Чистяков Владимир Юрьевич : другие произведения.

Несносная Херктерент - 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 4.77*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    10. 03. 2022. Завершено. Начинается четвёртый учебный и военный год. Что он с собой принесёт?

   Глава 1.
  
   Видеть никого не хочется. Все раздражают! Но никто не заслужил, чтобы на неё кидаться просто по факту существования. Сидеть, запершись и уткнувшись в книги - тоже желания ноль. Человек всё-таки социальное животное и нуждается в общении с себе подобными.
   Вот и мысль родилась - сходить, где себе подобные точно будут, но больше, чем парой фраз перекидываться не придётся.
   Как раз, к имитатору подводной лодки, ей самой, стоящей на берегу, и являющейся.
   Построен этот корабль был, как ни странно в глубоко континентальной столице. Огромный город, наряду с прочими имеет и статус порта второго разряда, причём смешанного типа, способного обслуживать как речные, так и морские суда.
   Каналы рыть грэды начали чуть ли не одновременно с высадкой. Бурные реки требовали регулирования, рис - наличия воды в строго определённое время. Реки и озёра соединялись между собой, образуя единую транспортную сеть.
   Наличие крупных рек привело к логичной идее - связать их системой каналов в единую сеть.
   Строительство каналов всегда приравнивалось к постройке армейских дорог. Каналы начали строить вскоре после основания нового города на руинах храатской столицы.
   Уже при Еггтах стало возможным добраться из Приморья до Столицы по воде. Город назван в честь Великой Кэретты, но в стране название города помнят только носительницы того же имени. Остальные говорят просто Столица.
   Вопросы связи Приморья со Столицей по воде с началом времени противостояния Империй заиграли новыми красками.
   Как-никак, город всегда был одним из главных арсеналов Империи. Где производство артиллерии там и металлургия всех видов.
   Ещё во времена Еггтов возникали сложности при транспортировке из Замка Ведьм в Приморье новых береговых орудий и пушек для кораблей. Тогдашние баржи подобный груз поднимали с огромным трудом.
   Сложность транспортировки орудий, брони и машин для постоянно увеличивающегося флота росла с каждым годом. Заводы Приморья тоже не справлялись, да и самые крупногабаритные машины в то время изготавливали в Столице.
   Все три Императора, правившие в новую эпоху занимались расширением каналов и постройкой новых.
   Первоначально построенные в столице подлодки везли на побережье на большегрузных платформах. Размеры кораблей всё увеличивались. Перешли на производство отдельных отсеков, собирая готовые корабли уже на месте.
   В столице образовался слой людей, тесно связанных с кораблестроением. Что говорить, в шутку был подсчитан вклад разных регионов страны в создание линейного флота, так многие линкоры на пятьдесят а то и больше процентов построенными в столице.
   Лиц связанных с кораблестроением много, но морей, что бороздят построенные ими корабли, многие никогда не видели.
   Списком дежурных фраз отделаться не удаётся. Навстречу движется Медуза, пока ещё не засунутая Мариной ни в одну категорию общения. Движется, явно не пребывая в охотничьем режиме на кого-то конкретного. Просто шла в эту сторону, а Марина попалась навстречу.
   Бурчит что-то в знак приветствия. Похоже, тоже из разряда в себе не уверенных, вроде Эор. Ну, ничего, тут времени куда больше ещё есть, чтобы мозги в норму привести.
   - Ну, как оценила игрушку? - широким жестом окидывает имитатор, будто он её собственный. Хотя, в каком-то смысле, так и есть, отцовский подарок школе, - Понравилось?
   - Да! Очень-преочень! - только Динки номер два нам и не хватало, настолько искренний и неподдельный восторг. Продолжает тараторить не останавливаясь, - Я и раньше знала, но это, оказывается, так и есть. Его прямо тут, то есть в столице, построили. И тут и сейчас лодки делают!
   - Тоже мне, секрет мирренского двора, тайна всем известная. Строят ещё как! Что тут такого?
   - Ой, правда-правда?
   Вообще-то, самой эффективной признаны сборки из готовых секций на побережьях. Но в Столице на самом деле могут построить лодку целиком, и потом, по Западной водной системе перевести куда требуется.
   Вот на Восток только секции возят. Осуществить амбициозный проект объединения двух водных систем в одну, после чего Столица оказалась бы портом трёх океанов, помешала война. Хотя, за три года всё равно, всего бы не построили.
   - И ты знаешь, где их делают?
   - 'Кораблестроение' - не секретный журнал, - пожимает плечами Марина. Ни для кого не секрет, что грэды в центре континента подводные лодки строят.
   Не удивляют же никого расползающиеся по рекам мониторы, перегоняющие водоизмещением иные крейсера. Большинство лодок, за исключением погибшего 'Дракона' куда меньше.
   Речная система Запад мощная, на праздник флота за два года до войны крейсер в Столицу и провели.
   На вопрос Марины 'Зачем?' Император ответил банальным 'Потому что можем!'
  
   Сестрёнка умет не только появляться в самый неподходящий момент, но и столь же неожиданно исчезать Вот и сейчас - нужна, а нигде её нет.
   Комната не заперта. Прошлогоднюю любительницу портить чужие вещи так и не поймали. Только явно напугали, ибо больше ни у кого ничего не портилось.
   Софи даже жалеет, к ней или сестрёнке так и не залезли. В противном случае нашли бы точно. В общем-то можно было и найти. Но происшествия прекратились. Способности к расследованию у Херктерент оказались не на высоте. А сообщать кому следует о начале настоящего расследования сёстры не стали.
   Потом просто забыли из-за пальбы по Эорен. И той, что все видели. И первым происшествием.
   Впрочем, для себя Софи уже решила чётко. Если что-то подобное произойдёт в этом году, она больше в сыщика играть не будет, а сразу свяжется с Кэрдин. Кто бы ни оказался пострадавшим. Жизней-то у каждого ровно одна штука. А некоторых, заигрывающихся с опасными вещами, Софи прекрасно знает.
   Несколько любимых сестрёнкиных местечек проверено, но там её нет. Почти забыто, зачем сначала Марину искала. Самый настоящий охотничий азарт пробудился. Хотя, и понятно, в прятки с ней сестра играть не собиралась.
   Динка в поле зрения попалась. Она-то любимых мест подруги знает куда больше.
  Но, при всей своей болтливой жизнерадостности и, как многие считают, недалёком уме, отношения Херктерент между собой оценивает по формуле семьдесят процентов сотрудничества, тридцать - противостояния.
   Свою сестру обожает, но отношения на других не проецирует. Если что-то в вопросе Софи покажется подозрительным - сразу про тридцать процентов вспомнит и ничего не скажет.
   Ещё совсем недавно на предмет поиска Марины следовало обращаться к Рэдрии, с ней всеми планами на день делились. Но сейчас Хорт сама от Марины прячется. Причём, что интересно, прячется в одиночку, а не вдвоём.
   Дмитрий же, как ни в чём не бывало, по школе расхаживает. Земля слухами полнится, никто ничего не говорил, никого не спрашивали, побаиваясь неспокойных характеров, но все поняли - самой знаменитой школьной пары больше не существует. У самой Херктерент парня увели!
   Софи вынуждена помалкивать, помня сестрёнкины просьбы, но знает прекрасно - знаменитой пары и не существовало никогда. И не уводили никого.
   Хотя поссорились Марина, Дима и Рэда на самом деле, крепко.
   Эрида у себя сидит, её спрашивать бесполезно.
   Но вскоре выясняется: Марину не видел вообще никто.
   Задача по поиску сестры всё усложняется. Куда она могла подеваться?
   Опять куда-то укатила с братцем какими-то темноватыми делами заниматься? Но его машину никто не видел, а вызовов машин МИДв не было. Хотя она могла и пешком сбежать, но Софи почему-то уверена - сестра этого не делала. И по-прежнему находится на территории школы.
   Маришкины дела с Хереноктом никакими кроме темноватых не могут быть по определению. Причём, зная этих двоих, до сих пор остаётся шанс - затевается нечто, направленное непосредственно против Софи.
   Их прошлый загул памятен. Вроде бы, никому вредить не собирались, но карьер и судеб поломали немало. Плюс спровоцировали открытие нескольких уголовных дел. Причём их роль свелась главным образом, к провокации. Дальше уж люди сами проявили, сколько в них черноты и мерзости. Точнее, собирались проявить. Им просто не дали.
   Тут же ещё в воздухе ещё и неуловимый аромат Смерти витает. Причём, Маришка успела с ней подружиться, а с Хереноктом Чёрная и раньше как оказалось знакомства водила.
   Пусть Херенокт только недавно перестал сестёр воспринимать как глупеньких маленьких девочек. Он всю жизнь был не из тех, кто в состоянии скидку на возраст сделать.
   Ведь совсем недавно Сордар спёр где-то ожерелье уровня Национального сокровища и Марине подарил. Кражи такого уровня - даже для ненаследного принца откровенный перебор. Правда нигде ничего и никого не всплыло.
   Марина на вопросы сестры, откуда взялась такая ценность, только туману напускала. Единственное вменяемое, что удалось узнать - вещь уровня Национальных сокровищ, но никогда в таком качестве не регистрировалась.
   И никаких Особых хранилищ контр-адмирал не обчищал. Ожерелье же он попросту нашёл. На ехидный вопрос 'Где?' был ответ.
   'Сама спроси. Он говорил, там осталось ещё. Может, и тебе такое привезти, если будешь хорошо себя вести'.
   Бегала Марина всегда очень быстро. В тот раз поймать её не удалось.
   В этот раз Софи уже столько всего оббегала, но даже следов Маришки нигде не обнаруживается. Даже страхи начинают появляться, не пропала ли она на самом деле. Похищение или убийство теперь считаются совсем не невероятной вещью.
   Паникует Софи умеренно. Решила для себя - если ещё за час никаких следов Младшей не обнаружится, свяжется с Кэрдин. Людей искать - одна из её прямых обязанностей.
   Но сидеть и за движением стрелок по циферблату наблюдать не для Софи занятие. Территория огромная, народа множество, из поступивших в этом году ещё далеко не все знают, кто такая Марина. Тем более, у неё драчливость сильно снизилась. Да и одеждой она теперь почти не выделяется.
   Если раньше с самой Софи непонятки случались.
   Так! Где же ещё это чудо зелёноглазое она не искала? Карту школы держит в голове, куда не заглядывала? Имитатор лодки разве что остаётся. Но что Марине там делать? Она же только в надводных кораблях разбирается. Да ещё отец по непонятным причинам подводное командование недолюбливает. Причём причины явно ещё в прошлую жизнь уходят. В общем-то, историю войн другого мира и роль в них подлодок Софи знает.
   Идеи из того мира здесь совершенно невозможны. Идея подводной блокады против практически не зависящих от подвоза сырья извне огромных континентальных государств - лютый бред.
   Парализовать снабжение удалённых островов - в принципе возможно, но трудновыполнимо, особенно сейчас в связи с успехами палубной авиации и общей зубастости эскорта конвоев.
   Пытаться ослабить главные силы флота, уничтожая тяжёлые корабли? Этим и так все силы противоборствующих Империй занимаются. В этой области оба противника добились определённых успехов.
   Среди оттирающихся у лодки практически нет знакомых. Девушки там и вовсе не встречаются. Кивнув смутно знакомому парню, интересуется.
   - Ты Марину не видел?
   - Она с какой-то новенькой в лодку полезли.
   Вот те на! Хорошо, хоть это лодка и деваться с неё в принципе некуда.
   - Давно?
   Смотрит на циферблат.
   - Часа два уже.
   Опять паниковала на пустом месте. Хотя Марина не здесь, так тут повод для страха предоставит обязательно. Хорошо, Софи точно знает - все снаряды и торпеды на лодке деактивированы. Проверяли зимой все возможные варианты добычи боеприпасов. Лодка старого типа, часто топившая транспорты противника огнём артиллерии. У этой было два стадвадцатимиллиметровых орудия и зенитный автомат. Самолёты тогда по сути дела, только учились летать по-настоящему. Гораздо большую угрозу для лодок представляли патрульные дирижабли. У них за Великую войну второй результат по числу уничтоженных лодок после эсминцев с эскортными кораблями, дальше шли мины с сетями, потом корабли остальных классов, включая линкор потопивший всплывшую после залпа лодку тараном, только на последнем месте была авиация (дирижабли обе стороны относили к флоту и числили воздушными кораблями). Хотя и лишь недавно научившиеся толком летать самолёты ухитрились отличиться. Одна из последних погибших в Великой войне лодок погибла, будучи атакована первым успешно летавшим палубным торпедоносцем с первого грэдского авианосца специальной постройки.
   В эту войну авиация взяла реванш. Если верить пропагандистским заявлениям сторон, то за всё время боевых действий погибло уже почти три тысячи лодок, из них авиация претендует минимум на треть.
   У грэдов лодки разных серий несли разные номера. У мирренов своеобразной традицией была сквозная нумерация, не отличая диверсионной лодки с экипажем в пару человек от гигантского 'Дракона' с тех времён, когда лодки были дорогими игрушками, и никто и не предполагал, что их численность достигнет тысяч единиц. Тот же 'Морской Дракон' имел номер ПЛ-453.
   После того, как в море вышли лодки с номерами больше пяти тысяч, миррены сбросили старую нумерацию и начали новую. Сложившая ситуация умеющих считать наводила на очень уж грустные мысли.
   У грэдов просто по номерам лодок мало что можно было установить, и в первую очередь, пытаться понять, сколько лодок всего.
   Подводники зимой доложили, что пригодной к использованию взрывчатки и пригодных к использованию боеприпасов у них на борту нет. В противном случае могло бы стать совсем грустно, ибо исправная полевая стадвадцатимиллиметровка в школе имеется. Да и оба лодочных орудия вполне себе функционируют. Дальность стрельбы позволила бы с лёгкостью накрыть полигон.
   Где Марину искать - представить не сложно. С лодки на берегу в первую очередь поснимали все аккумуляторы, оставив их только в одном отсеке. Во всех остальных оборудовали учебные помещения и просто натаскали множество деталей с самых разных лодок.
   Насчёт способностей сестры запустить лодочный дизель Софи скорее уверена, чем нет. На реактивный когда-то мозгов хватило. Ясно, что это для окружающих относительно безопасно, лодка всё равно на берегу.
   Более интересно, кто же это ещё нашлась такая умная?
   Теснотища в лодке жуткая. Хотя это уже послевоенная лодка, где условия обитаемости экипажа были улучшены. Даже представлять не хочется, что же творилось на лодках Великой войны. Ограждение у двигателей совершенно символическое, хотя сами моторы совершенно холодные. Уже радует, одной проблемой меньше.
   Вот и бывшие аккумуляторные ямы. Ещё никого не видно, но уже замечательно слышно. Голос Марины ни с чьим не спутаешь. Особенно в замкнутом пространстве. А кто же вторая, почти столь же горластая?
   Софи прислуживается и чуть не садится на палубу. Это никто иная, как Медуза. Надо же, что ей в голову ударило. И ведь самой, Марина тут непричастна. А внешне выглядела совершенно нормальной девочкой.
   Старшая Херктерент даже слегка обманутой себя почувствовала. Медуза ничем не обнаруживала своих странных пристрастий. И вот пожалуйста.
   Кажется, эти двое своими голосами всех совсем не трусливых подводников, распугали. Интересно они что-то вокруг слышат, или только друг друга как глухари на току по весне?
   - Сюда кто-то идёт, - надо же, со слухом у Медузы проблем не имеется.
   - Кто там ещё? - обычная вежливость Марины.
   Ничего не остаётся, как лезть через люк.
   - Неужели соскучилась?
   - Иного представить не в состоянии? - что за кого-то тут волновались, показывать нельзя. Точно ржать будет.
   - У меня богатейшая фантазия, но с зачатками материнского инстинкта у всех в нашей семейке крайне плохо. Я с трудом могу представить, что тебе тут понадобилось? Ты же из присутствующих наихудший подводник.
   - Ещё скажи, ты наилучшая!
   - Здесь и сейчас Медуза лучше всех.
   - Надо же, ты кого-то хвалишь.
   - Представь себе, я ещё и это умею!
   - Вы и правда всё время ссоритесь? - Медузе откровенно весело.
   - Бывает иногда, - пожимает плечами Марина, - что тебе про Херктерентовские перепалки уши прожужжать успели?
   - Да нет. Обрывки только слышала. Мне жужжать особо некому было. Я так тут ни с кем познакомиться и не успела. Чего, собственно и ожидала.
   - Чего так? По мне так ты вполне нормальная.
   - Зато тебя, сестрёнка, мало кто такой считает.
   - Кто бы говорил.
   Софи между делом рассматривает Медузу. Как и у всех островитянок, с физическим развитием хорошо и даже очень. Выглядит ровесницей Софи, хотя и младше на три года. Как раз те года, когда природа в наибольшей степени склонна шутить над внешним видом человека. Медузе точно несколько добавлено к имеющимся годам.
   - Плохо знакомится умею.
   - Сказала человек, собирающаяся вариться в бульоне, где месяцами ни одной новой рожи не увидишь.
   - Кто меня туда пустит...
   - А это уж от тебя зависеть будет. По закону ты и тут быть совсем не обязана, этой школы тебе 'Закон об образовании' не гарантирует. Но вот ты тут.
   Медуза неожиданно начинает смеяться.
   - Тебе что, плохо?
   - Нет, мне часто говорили, 'ты умная, но тугодумка'. Как раз про сейчас. Попала в лучшую в мире школу, сижу во чреве подводной лодки, разговариваю с принцессами. И при этом пытаюсь себя жалеть. Да тут просто плясать надо от счастья!
   - А ты и спляши, - начинает было Марина, - не верю, что не умеешь. Хотя, точно не из эшбадовских.
   Медуза делает какое-то движение. Софи хватает её за руку.
   - Хотя танцы на подводной лодке безусловно, оригинальное зрелище, я не хочу, чтобы при этом кто-то себе руки-ноги переломал.
   - Из-за имени не сильно ржали? - меняет тему Марина.
   - Пока с этим вообще сложностей не было. Похоже, после вашего рождения на тему имён народ словно помешался. Имена одно чуднее другого стали придумывать. Да и вокруг... То Эрида, то Рэдрия, - Марина с трудом сдерживается, чтобы не зарычать, - то вообще какая-то Калиткуэ...
   - Коатликуэ, - машинально поправляет Софи, - она вообще-то в честь очень жуткого существа названа.
   - Так её поэтому змеедевочка зовут?
   - Отчасти.
   - Так что, впервые у меня не самое необычное имя.
   - Марина и Софи когда-то были в числе редчайших имён. В справочниках замучаешься искать. Теперь уже который год в десятке самых распространённых.
   - Удивительно на самом деле, разговаривать с теми самыми людьми, в честь кого всех прочих называют.
   - Привыкай, тут много всякого удивительного есть.
   - Ага, и всяких удивительных в особенности.
   - Двоих самых я как раз пред собой вижу.
   - С языкастостью, я смотрю, у тебя всё хорошо.
   - Скорее, плохо. К вам я ещё на корабле привыкнуть успела. Приди сюда кто другой - ничего бы не сказала.
   - Ты ещё до того, как я пришла, по лодке полазать успела. Неужто никто не спросил ничего? Да и вообще, девочки на этом агрегате гостьи нечастые.
   - Не в начале учебного года, - замечает Софи, - все всюду лазают, территорию осваивают. Посмотреть тут есть что, кое-чего даже в наших резиденциях нет. Например, лодки вот такой.
   - Только говорили 'ты что, новенькая?', но тут говорить не надо, кивнуть достаточно... Ой, я вот подумала, к ним, то есть сюда записаться можно?
   - Я только знаю, кто у подплава капитан и кто у них преподаёт. На суше лодочники - бойцы злые. Ну, ты их знаешь, - кивает сестре.
   - Потому и злые. Лодка есть, а под воду не попадёшь. Вот и дуреют без моря.
   - Ты тоже по причине неба недостатка всякое вытворяла.
   - А ты мне активно способствовала. Кстати, зря ты подводников игнорировала. Они тоже любые двигатели очень хорошо ремонтируют.
   - Насколько я знаю, реактивные двигатели в подплаве не используются, так что без тебя всяко не обошлось.
   - Очередное признание моей исключительности.
   - Помноженной на чудовищное самомнение.
   - Но исключительности.
   - Но с самомнением.
   Сёстры распаляются всё больше. Медуза пытается прикинуться отсутствующей батареей аккумуляторов.
   - Так, что тебе от лодочников понадобилось, я кажется, поняла, - переключается на неё Марина, - записаться к ним хочешь?
   - Хотела. Но это ведь запрещено.
   - В подводное командование девушек не берут на самом деле.
   - Нас когда-то и в авиацию не брали.
   - Зато женщиной-артиллеристом уже которую сотню лет никого не удивишь.
   - Первыми воздухоплавателями как раз сёстры Еггт были.
   - Это если мирренскую версию изобретения воздушного шара не рассматривать.
   - Хоть здесь не занудствуй!
   - А в глаз?
   - Вернёмся к Медузе. Что ты там говорила про подводное командование?
   - Вспомнила бессмертное армейское 'здесь вам не тут!'
   - И причём здесь это?
   - При всём. Какое отношение имеют любые постановления любого из командований к 'Уставу' школы? Помнишь, что там написано?
   - Где именно? Он длинный.
   - В той части, где говорится про предметы по выбору. Там прямо сказано про доступность этих предметов вне зависимости от пола. Были женщины, первыми в воздух взлетевшие. Почему бы Медузе не оказаться первой офицером-подводником?
   - Только у кого мне попробовать записаться?
   - Капитана я знаю, - отмахивается Марина, - парень не страшнее и не дурнее прочих.
   - Только не знаю, сумею ли я с ним поговорить...
   - Мы с тобой сходим. Личный состав на этот предмет набирает он со своими офицерами. Администрация только утверждает. Но учти - поговорим мы с ним ровно один раз. Дальше сама, всё сама. Это твоя мечта, а не наша.
   - А если он откажется записывать?
   Сёстры рассмеялись.
   Медуза боялась напрасно. Противостоять напору любой из Херктерент крайне сложно. А тут они обе в дело вступили. 'Инструкцию' подводного командования о правилах приёма капитан помнил. Но и 'Устав школы' знал назубок.
   Даже сразу помог Медузе заявление заполнить, и сразу в администрацию отнёс.
   Потом в списки включил и настоящую эмблему подводников в виде силуэта лодки дал.
   По насмешке судьбы, силуэт больше всего напоминал лодку стоящего в школе проекта.
   Эмблема сразу прикручена прямо под знаком школы.
  
   - Ты не находишь, вокруг нас уже слишком много обязанных нам лиц, не все поступки которых можно толковать однозначно?
   - Своих кобелей считай, - огрызается Марина.
   - У тебя даже до одного плохо получается.
   - Успеют ещё за мной набегаться, как отец выражается 'первый блин - комом', хотя я эти круглые и не люблю.
   - Только пообещай никого не убивать, а то другое его высказывание про тихий омут, и что за твари там водятся я тоже помню отлично.
   - С чего ты взяла, будто Димка мне что-то сделал?
   - Так и подумала, ты Рэде обе ноги теперь хочешь переломать, да так, чтобы срастались подольше.
   - Далась она тебе.
   - Вообще-то, я с ней не ссорилась. Да и Эриде несчастье с Рэдой совсем не понравится. Даже, если она и не всплывёт.
   - Шла бы ты со своими шуточками. В кои-то веки могла бы сестру и поддержать из девчоночьей солидарности.
   Софи упирает руки в бока.
   - А какой поддержки ты от меня хочешь? Стоит мне мизинцем шевельнуть - и бойкот Р объявят какого свет не видывал. Только Эр с ней разговаривать и будет. Сама через десятку в петлю полезет. Этот к тебе побитой собакой приползёт, лизать всё, что скажешь будет. После того, как его выпишут после несчастного случая со множеством переломов. Этого тебе надо? Если надо, то только скажи. Но здесь и сейчас. И прямым текстом.
   - Может, и расписочку выдать?
   - Кому другому, было бы и неплохо, но я твоему слову вполне верю. Итак?
   - Знала бы, кого сейчас мне один в один напоминаешь...
   - А я знаю. В зеркало смотрюсь регулярно. Дальше сходство будет только увеличиваться. Повторяю. Итак?
   Качественные театральные паузы Марина умеет выдерживать великолепно. Полюбовавшись на готовую к весьма решительным действиям, включая порчу двух жизней, Софи, младшая Херктерент, наконец, изрекает.
   - Я, Марина-Дина дерн Оррокост Саргон-Еггт, истинный Младший Еггт, даю слово Еггта и прошу всех, меня слышащих, запомнить. Вред моим врагам могу наносить только я. Все прочим, и в первую очередь, Чёрным Еггтам, запрещается предпринимать в их адрес какие-либо действия, или же бездействия.
   Грубо говоря, если ты тонущую Хорт увидишь - будешь вытаскивать, если в петле её увидишь - попытаешься вытащить, а не мимо пройдёшь. Ещё раз говорю Слово Еггта.
   - Бе-бедняжечка Рэдрия, - по-русски блеет Софи, - сидит где-то сейчас, и даже представить не может, как ей только что благодаря Марине второй... Нет, получается третий раз в жизни просто невероятно повезло. Третий раз уже. Кому-то за всю жизнь однократно такой удачи не выпадет. Тут трижды уже. Рожа с задницей не треснут? Это если не вспоминать, она тебе вообще жизнью обязана...
   - Сама разберусь, - рычит Марина, - я сказала, а ты должна услышать.
   - Я принимаю вашу волю, Младший Еггт, - церемониально кланяется Софи.
   От цветистого и витиеватого ответа Марины цензурный комитет повесился бы в полном составе. Уши Софи в трубочку не свернулись, впрочем по этому поводу Марина иллюзий и не испытывала. Ругнуться в лучших традициях старшего брата Софи вполне способна. Воздушность и кажущаяся хрупкость слишком многих вводят в заблуждение.
  
   Идёт себе Марина, никого не трогает. Тут на неё соседка по этажу из разряда безвредных налетает со скоростью пушечного ядра. Чуть с ног не сбивает, ещё за руку пытается схватить. Марина уворачивается, примериваясь сразу врезать, или сначала разобраться, в чём дело-то? Если она так носится, то самое малое где-то пожар.
   - Бежим скорее! Там Димка и Рэда, - и воздух ртом хватает, как рыба на берегу.
   Марина демонстративно зевает.
   - Чего они? Целуются или ещё что? Так я знаю давно и мне не интересно.
   - Нет. Убивают друг друга, - наконец отдышалась, такой испуг на лице подделать невозможно, тем более девочка ничем театральным сроду не интересовалась. И как финал, чем именно убивают, - мечами!
   Становится не слишком весело. Это Марина Хорт в салатик настругать способна. Этого дурня она с клинком только в ножнах видал. Говорил - умеет. Не проверяла.
   - Ладно, пошли глянем. Только я-то зачем нужна? Первую помощь оказывать умею не лучше прочих, рации у меня нет. Ты бы лучше бежала в сторону телефона, а не меня искала.
   - Но ты же...
   - Что 'я же'? Брачного контракта не заключала ещё!
   - Ты не поторопишься?
   Марина снова зевает.
   - Судя потому, как ты набегалась, там уже давно остался кто-то один, а второй сейчас лопату ищет, чтобы труп закопать быстренько. Или они оба в таком состоянии, что помощь оказывать бесполезно?
   Идут не торопясь. Одна намеренно никуда не спешит, вторая все нормы по бегу выполнила на несколько десяток вперёд.
   - Слушай, пожарный кран со щитом там близко?
   - Зачем он тебе?
   - Осень нынче тёплая. Эти двое похоже, на солнышке перегрелись. Началам гражданской обороны тебя тоже учили. Шланг бы размотали, да из брандспойта спрыснули бы этих двоих, если они ещё на ногах стоят. До нового года ещё вон сколько, а они уже дуэли затевать начали.
   - Нет, Марина, пожарный кран там далеко, - ответ с невозможно убийственной серьёзностью.
   Подходя, Херктерент убеждается - за лопатой ещё никто не пошёл. Народ слишком уж плотным кольцом стоит.
   Марину без разговоров пропускают в первый ряд.
   М-да. Вот и эта, уже сильно не сладкая, парочка.
   Пока ещё живые. И даже почти не побитые.
   Стоят друг напротив друга, опустив клинки. Стараются отдышаться.
   Ну да, если учесть, сколько беготня за Мариной продолжалась, то длится эта драка - дуэлью тут и не пахнет - уже довольно долго. Странно, что никого из преподавателей нет. Хотя, при здравом размышлении взрослых людей понять можно. Никому не охота совать нос в дела, где Еггты замешаны. Есть шанс оказаться крайним, а они всё равно сухими из воды выйдут. Пока никого под покрывалом не несут - и ладно.
   Пока очевидно - эти двое сперва жестоко поссорились, притом настолько, что спор решили закончить на оружии. Не поленились за ним сходить и сюда вернуться.
   Эта первая или окончательная размолвка в этой парочке?
   Пока никто не ранен.
   У Рэды клинок весьма качественный, видно - под неё ковался, ну так упоминала же, что у неё кузнецы знакомые есть. У Димки - обычный массовый меч. Он сын офицера, право носить длинный клинок имеет. Хорт такое право получила от Марины.
   Любоваться на фехтовальное состязание нет ни малейшего желания.
   - Мальчики - направо, девочки - налево, - гаркает Марина, - поигрались детишки - и хватит. Расходитесь.
  Сразу два взгляда попытались Марину испепелить. Она их 'детишками' обозвала, хотя из троих как раз Марина самая младшая. Неужели помнят?
   - Я неясно выражаюсь? Расходитесь. Яйца выеденного не стоит всё, что между вами было.
   - А если мы не хотим? - Димка всегда отличался повышенной смелостью. Или тупостью.
   - С мечом на пистолет идти не самая умная идея, - вокруг Марины образуется пустое пространство. Стандартный армейский откуда-то взялся у неё в руке, - Убивать вас, придурков малолетних, не буду. И не надейтесь. Если не разойдётесь, тупо каждому что-нибудь прострелю, поболезненнее. И скажу - так и было. Сами знаете, мне - поверят. Как я стреляю - вы все осведомлены. Считаю до пяти. Раз!
   На счёте 'три' Димка резко вгоняет клинок в ножны. Повернувшись к Рэде спиной, идёт прямо на толпу. Пред ним расступаются.
   Рэда, неожиданно повернув клинок рукояткой вверх, резко втыкает его в землю. Падает на колени, закрыв лицо руками. Её всю трясёт. Кто-то к ней бросается.
   - Извиняюсь, успокоительные капли для истеричек с собой не ношу.
   Пытающиеся поднять рыдающую Хорт девушки как-то странно косятся на Марину. Неужто у Рэды истерика настоящая? Помнится, в бой она раньше спокойно шла. Правда, тогда была уверенность в собственном превосходстве. А Марина эту уверенность убила с крайней жестокостью. Похоже, история повторилась. И снова с крайне неприятным для Р результатом. И снова без Марины не обошлось.
   - Делайте с ней, что считаете нужным. От меня ей сегодня опасаться нечего.
   - Блестящая сыгранная сцена из древней трагедии, - Софи словно из-под земли появляется, - в решаю момент появляется существо из машины, и предотвращает кровопролитие. Просто блеск!
   Легонько хлопает в ладоши.
   - Кровопролития тебе хочется? Ну, так я и устроить могу!
   В сторону сестры Марина не поворачивается, но пистолет по-прежнему в руке. Народ всё дальше и дальше от них отодвигается. Вместо одного конфликта назревает другой, но свары Херктерент - вещь в общем-то привычная. Точно известно - никто никого не убьёт, если не пытаться ввязаться.
   - У меня тоже пистолет есть, но я напоказ оружие не выставляю.
   - Иногда люди по-другому не понимают.
   - Или некоторые иначе не умеют разговаривать.
   Марина нарочито медленно убирает оружие. Осведомляется, уперев руки в бока.
   - Довольна? Что ты мне хотела сказать?
   - Удовлетворена, что безопасность окружающих больше не подвергается неоправданному риску.
   - Зато твоя вот прямо сейчас может и подвергнуться.
   Софи отступает на шаг.
   - Я хотела с ними поговорить, но ты раньше успела.
   - Этим двум придуркам следует научиться не выносить напоказ то, что лишь их двоих касается.
   - Такие ссоры часто затевают, чтобы побольше зрителей вокруг оказалось.
   - В следующий раз просто пройду мимо. Дам им возможность убиться друг о друга.
   - Ты уверена, что это именно то, что они собирались сделать?
   - Я уверена только в том, что у меня есть срочные дела совсем в другом месте. Да и у тебя, вроде бы, тоже.
   Поворачивается и уходит, направляясь к себе. Если она что-то понимает, Софи надо продолжить разговор без посторонних. Когда допустимые мерки ожидания уже заканчиваются, Сонька наконец, появляется.
   - Я к Рэде заходила. Ей очень плохо сейчас.
   - Не знала, что у тебя есть задатки няньки. Ты, вроде бы, специализируешься на процессах, предшествующих появлению в семье представительниц этой профессии.
   - Рада, что у тебя настроение хорошее. Тебе их не жалко?
   - С чего? Я сопли вытирать только себе умею. Не ценили того, что раньше было - ну так пусть жрут то, что сами и заварили.
   - Как говориться, катализатором в этой реакции как раз ты выступила.
   - Сама знаешь, на кого ты похожа, и так же, как и она, начинаешь обвинять меня во всём происходящем. Может, и война из-за меня началась?
   - Сама бы от подобной славы точно не отказалась.
   - Ты о чём-то другом собиралась поговорить.
   - Рэда очень переживает, что с тобой поссорилась.
   - Поссорилась... Ха-ха. И она это ещё так называет! Да вообще-то за такую 'ссору' это я её должна была на куски рубить.
   - Чаще ограничиваются исцарапанным лицом и выдранными волосами, но ты у нас известная противница полумер.
   - Или начинаешь разговаривать нормально, или что-нибудь будет выдрано или сломано уже у тебя.
   - Попробуй с Рэдой поговорить. Вам же уже случалось заключать перемирие.
   - Будет в другой раз тонуть - вытащу. Но не более. Да и в тот раз - ни будь рядом Эриды, я бы не полезла. И не было бы сейчас никакой Рэдрии.
   - А вот это ты врёшь, Марина.
   - Ну, вру. Имею иногда право на маленькие слабости?
   - Так ты теперь договороспособна? Так ей и передать? У них всё на самом деле кончилось. И тут без вариантов. Можешь мне поверить.
   - Могли бы и вовсе не начинать. Если придёт - есть шанс, что поговорю, но могу и в окно выкинуть. Тут уж от неё всё зависеть будет.
   - Хорошо. Так и передам.
   - У меня приёмные часы не круглые сутки.
   - Она это и так знает.
   - Глупость людская! Тобой могил больше вырыто, чем всеми войнами, вместе взятыми.
   - Давно тебя потянуло цитировать древних философов?
   - А это не они. Я сама такое только что придумала. Решила начать собирать цитатник из моих высказываний? Могу ещё парочку подарить.
   - Обойдёшься.
   - Как знаешь.
  
   Глава 2.
  
   Рэде, похоже было плохо на самом деле. Её гости из медицинского корпуса посетили. С машиной. Правда, ни под покрывалом, ни как-то иначе Хорт никуда не увезли. На следующий день на занятиях она не появляется. К середине дня Марина уже знала, что Рэде выдали освобождение от занятий на три дня, врачей вчера вызвала не сама Рэда, а как раз Софи.
   Сама Марина никого ни о чём не спрашивала, но скорость распространения слухов в школе следует описывать какой-то неизвестной науке величиной. Равно как и чью-то болтливость.
   К концу обеда вспоминает, не обнаружив Рэд за столами - за завтраком её тоже не видела. Тогда значения не придала. Теперь же... Одним из самых крайних проявлений людской глупости, особенно сверстницам присущей, Марина считает намеренную голодовку. Чаще всего по причине обнаружения мифических жировых складок, но и другие причины случаются.
   Поев, Марина никуда уходить не стала, поджидая опоздавших и прикидывая, кого за Рэдой послать, если та так и не явится. Сама к ней не пойдёт, чести много, но и начать загибаться от голода даже дуре тоже не позволит.
   Рэда явилась. Шла, как заводная игрушка, совершенно не глядя по сторонам. Марину рукавом зацепила и даже не заметила. Еды набрала вполне обычное количество. Но как пищу потребляла... Если бы машины были живыми, то они наверняка с такими же отсутствующими физиономиями пили бензин.
   М-да, похоже Хорт вчера угощали чем-то посерьёзнее 'Кошачьей радости'. Может, и помогло, только чтобы сейчас опознать в Рэде живого человека, требуются определённые усилия.
   С опозданием Марина соображает - первыми людьми, с кем Хорт стала общаться, были как раз она и Эрида. Рэда почти за целый год в школе ухитрилась ни с кем не сблизится. Только с Мариной дралась, да ножами швырялась.
   При здравом рассуждении получалось - даже объяви Софи Рэде бойкот, та бы это не сразу заметила. Девушки с ней и так практически не общались. Хотя, многие размеру груди завидовали. С парнями завязывать контакты до недавнего времени она и сама не стремилась. Определённое внимание к ней самой было в наличии. Но с Софи ссорится - дураков нет.
   Сейчас - по крайней мере какое-то время - вряд ли с ней будут искать контакты. Связываться с бешеной - не сильно много желающих.
   Хотя внешние данные Рэды в глазах многих вполне способны затмить недостатки её характера.
   С какой скоростью новые отношения завяжутся и развяжутся? Прошлый раз чуть больше месяца прошло от самой нежной нежности до самой лютой ненависти. Может, вообще больше ни с кем связываться не захочет. Или, наоборот, слишком быстрой станет. Пока любой вариант вероятен, и все они Марине абсолютно до лампочки. Включая прыжок Рэды с крыши.
   И сейчас Хорт оказалась выкинутой из успевшего стать привычным круга общения. Опять сидеть вечерами в одиночестве и в себе копаться. Инстинкт самосохранения в школе блестяще развит, конфликтующего с любой из Херктерент никто к себе не позовёт.
   Сонька уже успела на ушко шепнуть - уже несколько раз про Рэду спрашивали, она только отмалчивалась. К Марине, в силу действия того же инстинкта, никто просто не полез.
   Традиционно происходящее прошло мимо Эр. С неё бы могло статься при отсутствии другого общества, как-нибудь вечерком отправится Р поискать. Но в том-то и проблема, от отсутствия общества разноглазая никогда не страдала, хотя некоторых из её рыбок-прилипал Марина при случае стукнула бы чем-то тяжёлым.
   Через три дня Хорт стала появляться в классах. Ожидаемо садилась подальше от Марины. В прошлом году Рэдрия ухитрилась показать себя, сдав некоторые предметы сразу за два года, чтобы получить возможность с нового года ходить на одни занятия с друзьями, с кем хотелось проводить побольше времени. Возможность получена. Марина не удерживается от иронии - как часто то, на что потрачено много сил и средств оказывается, в итоге, совершенно ненужным. Впрочем, успех частично достигнут - Эрида и сейчас ничего против не имеет. Но у неё в классах любимые места есть. И надо слишком уж большой наглостью обладать, чтобы подойти и рядом сесть. Рэда нагла не настолько. Всем остальным взгляда Марины хватает.
   В остальном Рэда ведёт себя вполне обычным образом, то есть дуясь на всех вокруг, как рассерженный ёжик. Её тоже никто не трогал.
   Какой мотив преобладал 'не трожь, оно и вонять не будет' или просто помнили, как Рэда швыряет ножи - осталось неизвестным.
   Херктерент, впрочем, заметила - ножей при Рэде нет. Причём нет ни метательных, ни каких-либо других. Пистолета тоже нет, хотя в Островной резиденции успела им обзавестись - опять же благодаря Марине. Теперь из гордости не носит?
   Когда вызвали, вышла и ответила. Как обычно для неё, чуть лучше среднего. Марина подметила лёгкую заторможенность в движениях, речь, медленнее обычной и более глухой голос. Наверняка сорвала, когда на этого орала.
   Марина поздно пришла ей передали - орала Рэда тогда на Димку страшно. Он тоже за словом в карман не лез, но, судя по запомненным высказыванием, просто огрызался на лай. Даже жалко становится, что тогда не спешила. Много интересного пропустила.
   Динкерт видела и слышала всё с самого начала, но некоторые разделы родной речи для неё остаются неизвестными, несмотря на общение с Мариной. В окружении её родителей просто не было такого количества профессиональных вояк, слывущими первыми в Империи знатоками неизящной словесности.
   Марина, Дима и Рэда с такими общались с самого раннего возраста.
   Без крайней необходимости крепкие и очень крепкие слова в разговор вставляла только Марина. Потом у этих двоих, точнее уже не двоих, дошло до крайней степени этих крайностей.
   Динкерт многого не запомнила и ещё меньше поняла, но даже услышанного Марине хватило. Можно было получить представление, как протекают ссоры в семьях, где никто не обладает красноречием Саргона и Кэретты.
   Другое дело, что отгремевшая недавно сцена была из тех, что происходят два раза - первый и последний.
  
   Конфликт как-то окончательно выветрил ещё витавшие всюду остатки летнего настроения. Учебный год, наконец, начался по-настоящему.
   Хотя некоторые предпочитают витать в облаках. Динка всё лето о приятеле ни разу не вспомнила. Но стоило увидеться - и всё снова началось. Неуёмная активность теперь тратится строго на одного человека.
   Марина где-то довольна - избавлена от назойливого внимания Кошмара, где-то и злится слегка. Хотя не на что - как только противоположный пол появляется, все старые друзья идут куда подальше. Работает, кстати, на оба пола одинаково.
   Эрида остаётся образцом постоянства. Мозги, как ни странно, переключились исключительно на учёбу, оставив где-то за бортом все прочие увлечения. Даже никакие парочки больше не обсуждает. Хотя там обсуждать-то особо и нечего, для сторонних наблюдателей развалилось всего две. Все прочие остались в прежнем состоянии, новые ещё не успели сформироваться.
   Змеедевочка как-то ухитрилась добавить загадочности и без того специфическому облику. Сама никаких контактов ни с кем не ищет, и ей пока достаточно.
   Марине учиться откровенно лениво. Всё слишком быстро получается, её всезнайство - постоянная и всем известная величина. Вот только задания теперь выполняются по принципу не 'быть лучше всех', а 'отстаньте вы все от меня'. Всё равно оказывается в первой десятке любого списка.
   Мастерство, то есть мозги, не пропьёшь! Только применять их особо не на что. Подготовка к Битве ещё не начата, да и неизвестно, будет ли в этом году, слишком уж в прошлом народ заигрался. Как-никак, раненые были самые настоящие, плюс одно покушение на убийство. Марина может планы на будущее узнать, но элементарно не хочет.
   Иногда можно тупо по течению плыть. Точно ведь известно - где-то там дальше водопад. И мимо него - ну просто никак.
   Силы просто ни на что прикладывать не хочется. В конце концов, в моторах рыться просто грязно, а Марине за месяцы почти исключительно в воде и вблизи её тупо надоело пачкаться. 'Руководства службы' даже для 'Драконов' в библиотеке есть - вот и изучайте.
   Херктерент быть главным ремонтником элементарно надоело. Хотя если начать разбираться, надоело вообще всё. Даже на Эриду с трудом удаётся не срываться. Даже её беззлобность начинает казаться напускной, под которой что-то крайне хитрое скрывается.
   Софи себе верна, но, как Марине кажется, даже полётами совершенно без огонька занимается. Сама признала: 'Я тупо часы налётываю для будущего'. Если учесть, что чуть ли не впервые сестрёнка сказала 'тупо' в адрес самой себя... В прошлом Марина тут же взялась вокруг этого какую-нибудь теорию выстраивать.
   Но теперь просто наплевать. Тупо и тупо. Её дело. Уровни классификации пилотов меняются постоянно. В военное время - особенно часто. Думала, Софи после весенних событий перехватчиками увлечётся. Но нет, по-прежнему фронтовой авиацией бредит.
   Ну так вперёд, если жизнь не дорога.
   Те пулевые отметины на броне всё чаще вспоминаются. Пусть расследование давно завершено, виновный был наказан, а Эорен теперь за тысячи километров отсюда - но от нехороших мыслей никуда не деться.
   У неё тогда был настоящий танк, один из первых с противоснарядным бронированием. Часть пуль попали как раз около прибора мехвода, ещё несколько угодили в башню, одна так и вовсе царапнула наблюдательный купол. Голова Марины была там совсем рядом, пусть и за несколькими сантиметрами стали.
   Знал ли 'кот', что танк настоящий? Так ли уж он плохо стрелял? Или от волнения мозги переключились с бегущей Эорен на пункт инструкции по борьбе с танками, предписывающей вести стрелково-пулемётный огонь по приборам наблюдения?
   Свои выводы Марина тогда озвучила, в протокол их внесли, но, судя по дальнейшим событиям, значения не придали.
   Будь у неё ходовой макет, как большинство танков в позапрошлом году - могло бы быть два, а то и три трупа. Фанеру пули бы пробили с лёгкостью. Остановив танк, можно было бы снова перенести огонь на нескладную фигуру.
   Правда, был и серьёзнейший аргумент против - никто из 'котов' не знал башенного номера танка Марины. Не знал и незадачливый стрелок.
   Но пули всё равно попали. Спасла броня. Но брони-то могло и не быть...
   Роскошные траурные номера газет тогда бы вышли! Прервана блестящая жизнь! Трагически погибла надежда Великого Дома! Убита Младший Еггт!
   Хотя нет, про неё бы точно не дали написать, что убита. 'Трагически погибла' преобладало бы. Хорошо, возраст не тот, а не то бы было 'скончалась после тяжёлой и продолжительной болезни'.
   Про Эорен бы тоже что-нибудь хорошее написали.
   Жизнь имела все шансы оборваться на самом взлёте. Логика подсказывает, не поверили, будто именно её хотели убить тогда правильно.
   Но чувства по-прежнему заставляют считать по-другому.
   Умирать Марина совершенно не собиралась. И чуть не была убита, причём тупо за компанию.
   Хотя она и сама могла убить ничего ей не сделавшие экипажи 'Драконов'. Тоже не самое приятное воспоминание - как помешательство всеобщее накатило на них тогда с этими снарядами.
   Есть ещё хранилища, что зимой не нашли. Вот в ближайшее время, сама сходит и все подорвёт. Это-то она делать умеет, а доверие к окружающим значительно снизилось.
   Как-то иначе стало всё вокруг смотреться. Если Битва будет и в этом году, она первая полезет проверять, чтобы ни у кого не оказалось боевых патронов.
   И соответствующий отчёт с печатями и подписями с той стороны затребует.
  
   Прогулка по уничтожению боеприпасов заняла полдня. Тогда не нашли примерно треть от спрятанного. 50-мм сам по себе снаряд небольшой, но если их много...
  Никого посвящать не стала, а то всяких помощничков ещё не хватало.
  Когда парк строили, была мода сооружать где надо и не надо всевозможные заброшенные 'древние' руины. Логика просто блеск, как строили в Храатской империи - вещь прекрасно известная, до уровня завоевателей, мягко говоря, не дотягивали.
   Да и архитекторы вдохновлялись не сохранившимися сооружениями (по мнению Марины, пригодными только для производства щебёнки), а собственной фантазией, с которой у большинства было неплохо.
   В одно из наполовину скрытых в земле - причём это архитектурный стиль такой - сооружений Марина за несколько раз и перетащила все снаряды. Носила особо не таясь, всё равно мало найдётся смельчаков спрашивать, куда она направляется. Стены толстенные, выдержат взрыв и чего посерьёзнее.
   Взрыв выдержали. Даже не слышно было почти.
   Собственные закрома Марина не тронула, пусть там тоже боеприпасы имеются. Больше она дурить со стрельбой по 'котам' не собирается, а про её тайники даже Динке не всё известно. Тем более, та в них и не заглядывала, по крайней мере, с начала учебного года.
   Ну вот, дело сделано - и опять нечем заняться. Как-то не придумывается ничего. Хотя раньше идеи всегда находились -не у неё, так у других, а таланты Марины требовались для реализации.
  
   Как назло, ещё полтора дня убить надо. В столицу съездить? Ха! А чего она там не видела? Даже на выставку трофеев попадает только, что до этого подробно описали в очередном выпуске справочника 'Мирренская императорская армия'. Последний выпуск Марина читала уже. Пока новый не появится, на выставке делать нечего.
   Попробовать, как сестрёнка, съездить по магазинам пройтись, накупить всего, большая часть которого никогда потом не понадобится?
   Хм. А зачем? Вещей у Марины и так многовато, а талантами разноглазой пространство расширять она не владеет. Тем более, Марину собственный внешний вид вполне устраивает.
   Идёт, камушки пинает.
   Софи говорила - её страшно раздражают бесконечные прилипалы, которым она постоянно зачем-то нужна. Иногда даже прятаться приходится.
   'Обратная сторона популярности'-констатирует Марина.
   'Знала бы ты, как они меня все достали!'
   'Так подальше посылай, умеешь же прекрасно'.
   'Марин, жизнь не завтра закончится. Мы все ещё можем друг другу понадобиться'
   'Ценное замечание'.
   Вот так и хочется что-то сказать про эту самую ценность. Да не выходит что-то.
   Как можно одиночеством наслаждаться? Всё-то эти писатели вечно перевирают. Тут уже и по назойливости Кошмара и странностям разноглазой скучать начинаешь.
   Пойти, что ли, кого из них поискать?
   Но навстречу только Рэда движется. Так же под ноги смотрит и камешки пинает. Марину замечает - но только запнулась на мгновение и дальше идёт. Парк, как-никак, общий. Сказануть ей что-нибудь? А почему бы и нет? Марина всё равно ничего не потеряет, да и дерётся что с оружием, что без, куда лучше Рэды.
   - Кажется, я недавно поняла, почему у твоего отца с матерью не сложилось. С бешеной жить - то ещё развлечение.
   В силу обстоятельств Хорт относится к редчайшему типу людей, кто на оскорбление матери реагируют совершенно спокойно, иногда даже с мрачным юмором.
   - Откуда узнала? - резко оборачивается Рэда. Ощутимо напряглась, но не до такой степени, чтобы в драку кидаться.
   - Узнала что?-недоумевает Марина.
   - Про бешеную.
   - Ты сама всей школе недавно показала. Знала, что девичья память коротка, но что настолько...
   - А, ты про это, - Хорт почему-то становится похожей на мячик, откуда воздух выпустили.
   - А ты тогда про что? Или очередная тайна мирренского двора?
   - Да нет тайны никакой. Отец... Ту женщину тоже бешеной звал. Скрывает, но знаю, ему не слишком нравится, что всё больше становлюсь на неё похожей.
   - Мне бы такое тоже не слишком понравилось.
   Рэда словно не замечает.
   - Говорил, 'у меня, кроме тебя, от неё только шрам остался'. Я видела, какой. Снаружи, но главный внутри.
   - И ты решила, пока молода, её подвиги начать повторять? Смотри, даже тут не все такие, как этот. Сама знаю тех, кто при подобной выходке тупо проткнул бы тебя между сисек. И плевать бы было, что на север потом улетит.
   - Отец чуть и не улетел. Дело на него было заведено. Она слишком поздно поняла, что беременна. Я была не нужна. Это почти местью было, меня ему оставить. Она заявление забрала, от всех претензий отказалась, настояла на закрытии дела.
   И, по сути дела, избавилась от меня сразу после рождения.
   - Раньше ты говорила нечто другое.
   - Раньше и было многое по-другому.
   - Откуда мне знать, что ты правду говоришь?
   - Марина, ты ненавидишь, когда придуриваются, а сейчас придуриваешься сама. У тебя же прямой выход на министра. Сама можешь узнать про все дела, с моим отцом связанные.
   В логике Хорт не откажешь.
   - Не особо люблю во всякой грязи рыться, особенно, если мне самой это ничем не угрожает. При желании твоему отцу отказаться от тебя было бы намного легче, чем матери.
   Рэд самым натуральным образом щерится.
   - Подозреваю, между ними были какие-то негласные соглашения, не позволяющие так поступить. Во всяком случае, до истечения срока давности.
   - Так он по-моему, десять лет, если за незаконную дуэль с нанесением тяжко вреда здоровью. Было бы желание - ты бы совсем не сюда поехала. Я, кстати, так и не поняла, почему твой отец второй раз не женился. Человек известный, внешностью - тоже ничего, тебя, как оказывается, тоже не слишком любил.
   - Я тебе говорила уже, Марина.
   - Сама сказала, тогда всё по-другому было. Сейчас что думаешь? Может, тоже какие негласные соглашения были?
   Рэд невесело усмехается.
   - Нет, никаких соглашений точно не было. Были только его собственные взгляды. Знаешь, кого вышедшая замуж женщина ненавидит самым лютым образом?
   - Тоже мне, тайна мирозданья. Детей своего мужа от прошлого брака. Эта ненависть часто распространяется и на собственных от неудачного. Почти как у животных, когда новый глава прайда убивает всех котят предыдущего льва.
   - Сама почти всё и сказала. Он не хотел, чтобы я в обстановке ненависти росла. Можно сказать, на определённые жертвы пошёл.
   - Любовь на одну ночь стоит совсем не дорого,-пожимает плечами Марина, - в каких районах этим торгуют - каждому мужчине известно. Говорят, обходится намного дешевле, чем постоянные связи поддерживать. В доеггтовские времена туда сплошь и рядом ненужных дочек сплавляли. Сейчас народ подобрел немного, ребёнка относительно просто сдать на государственное обеспечение. Причём чем ребёнок меньше - тем лучше.
   - В детстве я что-то такое краем уха слышала при разговорах с родственниками. Потом... Потом он меня если и не полюбил, то по крайней мере, привязался.
   - Возможно, стоило бы привязываться поменьше.
   - Понимаю твой намёк, Марина. Тогда наши с тобой пути не пересеклись. Но ведь экзамены сюда могут сдавать ученики любых школ. Даже не самых хороших. Мозги-то у меня всё равно были бы те же самые.
   - В определённых местах они у тебя вполне могли бы не развиться.
   - Могли. Но произошло только то, что произошло. И нам теперь всем с этим как-то жить.
   - Живи!-пожимает плечами Марина. - Я тебе мешать не собираюсь. Если сама не начнёшь под ногами путаться...
   - Да я сама теперь десятой дорогой буду обходить тех, на кого ты внимание обратишь. Твой характер выносить - очень специфическим человеком надо быть.
   - Ага. Меня больше трёх лет терпели, а ты за месяц опротивела,-Марина рассчитывала, что Хорт кинется в драку, но та только машет рукой.
   - Я как та рыбка - поняла, что целиком добычу не заглотить, ну и выплюнула, пока ещё дышать могла, а рыбка полностью не переварилась.
   Кажется, теперь Хорт рассчитывает - в драку Марина кинется. Она ещё на что-то надеется?
   В любом случае - не дождётся.
   - Новых рыбёшек половить решила? Не таких колючих?
   - Ты сама заметила: я ещё молода. Время есть.
   - Ты сейчас находишься в месте, где вокруг максимально возможное количество перспективных парней. Дальше их количество только сокращаться будет, да и некоторые вещи,-проводит рукой по груди,-со временем могут совсем безобразными стать.
   Кажется, этим Рэду зацепила сильнее. Но удержаться всё равно сумела, ответив колкостью.
   - Это и хорошо, и плохо одновременно, когда кроме 'Ведьм' у девушки и смотреть не на что.
   - Зато с 'Ведьмами' у меня всё хорошо, - ржёт в ответ Марина.
   Рэда ограничивается демонстрацией кулака.
   - Или ты на всех так обиделась, что решила интересы разноглазой разделить?
   - Это уже совсем не по правилам удар, - слишком уж Рэда угрюма. Как бы всё на деле дракой не кончилось. Весёлое бесстрашие привычно охватывает Марину - с одной стороны, Хорт сейчас противник совершенно не её уровня, с другой - так бить на самом деле нечестно.
   При всех своих мышах в амбаре, отношения Эр что с Рэд, что с Мариной продолжали оставаться обыкновенными дружескими.
   Это её на фигурках сродни собственной переклинило, где хватает длинненького, маленького, да и, в целом, гармоничного. Среди эшбадовских таких было большинство, Коаэ и Динка банально не доросли ещё, а довольно крепкие Марина и Рэд стандарту красоты разноглазой попросту не соответствовали.
   Вот Софи подругу начала откровенно сторонится. Кажется, иными красками заиграла схожесть фигур. Марина заметила - у Эр сестра появляется только вместе с кем-нибудь.
   Ладно хоть сама разноглазая несколько успокоилась, а то новый набор - как на подбор. Слишком многие определённому вкусу станут соответствовать в ближайшее время. Островитянки и сейчас все, чудо, как хороши, за исключением чуть мелковатой на фоне остальных четверых Медузы.
   Впрочем, как раз разноглазая первой её странность и почувствовала.
   Как-никак, именно она надоумила Марину пойти и познакомится.
   Хотя сама Эр сейчас относительно спокойна, но ведь приступы неуёмной энергичности на неё накатывают периодически. И стали уже её заводить куда-то совсем не в те воды.
   Марину беспокоят её рыбки-прилипалы, постоянно что-то выклянчивающие (чаще всего успешно) и чувствуется, уже сейчас согласные абсолютно на всё, что может взбрести в разноглазую голову. Судя по летним событиям, мысли туда заходят крайне разнообразные.
   К счастью, в первую очередь для окружающих, Эрида ещё не изжила своеобразной застенчивости: должно немало времени пройти, прежде чем решится о чём-то человека попросить. Во многом именно это удерживает Марину от применения к некоторым гостям Эр чего-то тяжёлого.
   Вот только время работает против Марины, людей со временем Эр перестаёт опасаться, тем более вокруг неё слишком старательно демонстрируют самое лучшее к ней отношение.
   - Так я ответа не слышу.
   - 'Это не твоё дело', я так понимаю, не устроит?
   - Совершенно правильно понимаешь - всё что вблизи Эриды происходит, меня непосредственно касается.
   - Я даже имени её не называла, - Хорт искренне оскорбляется, - и если тебя это до такой степени волнует, то могу тебя заверить: широту её взглядов я совершенно не разделяю.
   - Она умеет быть очень настойчивой,-криво ухмыляется Марина.
   - Я не в её вкусе, и это-то ты прекрасно знаешь.
   - Ого! Вкус, выходит, изучила?
   - Крайне сложно было не заметить. Мне от неё совершенно ничего не надо, во всех смыслах, и это ты тоже должна прекрасно знать!
   - Я абсолютно точно знаю - люди никогда, золотыми чернилами пишу - никогда не меняются в лучшую сторону. Становятся всё хуже и хуже. Крайне сложно не ронять свой уровень, когда всё вокруг подталкивает к обратному. Вверх лезть - слишком большие усилия надо прикладывать. Под горку - проще.
   - Ты о чём вообще? Философия за пределами школьного курса - вне моих интересов.
   - Да я о своём вообще-то.
   - Тогда и я о своём скажу. Я разочаровалась в определённом человеке, но не в характере подобных отношений. Как ты сама заметила, всяких разных тут много. Даже не все из тех, кто зимой мне встречаться предлагали кого-то себе нашли. Так что, даже у меня есть возможность выбора. При этом, дело именно во мне, а не в моих 'ведьмах'.
   - На самом деле тебе ногу сломать, чтобы за языком следить научилась?
   - А и ломай. Тебе же и будет хуже в итоге. Безнаказанной ты останешься, тут я иллюзий насчёт равенства перед законом не питаю. Кости у меня срастутся. Вот только тебе не всё равно, что вокруг говорят. И Марина Саргон в глазах окружающих превратится в обыкновенную богатенькую злыдню, не имеющей ничего, кроме отцовских денег. Ты слишком славой своей дорожишь, и опускаться не станешь. Сейчас же все видят - ты гораздо сильнее. А победа над слабым никому не добавляла славы. Только презрения и ненависти.
   Так и хочется Хорт врезать, но только кулак сжимается всё сильнее. Ох, точно не зря Рэда здесь оказалась. Не зря. Не хочется признавать, но Рэдрия права. Сейчас стычка с ней в невыгодном свете выставит только саму Марину.
   Народу вокруг прилично. Только посему-то на паре ближайших скамеек нет ни одного свободного места, хотя совсем недавно там никто не сидел. Да и те, кому куда-то надо было, сбавляют шаг то и дело оглядываясь.
   Херктерент и Хорт рядом. После лета впервые, что уже само по себе зрелище. А тут ещё и разговаривают не вполне мирно. Плюс вагон самых разнообразных слухов и сплетен. Намечается интересное зрелище.
   Что же, придётся оставить всех разочарованными. Всё-таки, именно Марина славиться умением делать то, чего от неё меньше всего ждут.
   - Ладно! Живи пока. Мне тут настоятельно рекомендовали перемирие с тобой заключить.
   - Сама бы не догадалась?
   - Может, да, а может, нет. Нам по большому счёту, особо нечего делить. Плохой мир...
   - Лучше хорошей войны, - кивает Рэда, - год переговоров лучше одного дня боевых действий.
   - Ты 'Историю дипломатии' прочесть решила?
   - Книга не секретная и не запрещённая.
   - Ладно!-Марина протягивает руку,-Мир?
   - Мир!
   Кажется, упомянутую книгу Рэд прочла на самом деле, понимает важность различных жестов на публику. Пожимает руку.
   Марина сжимает куда сильнее, чем следует прежде чем отпустить. Но Хорт даже не морщится.
   Кажется, был слышен всеобщий вздох разочарования.
   За ним вскоре последовал второй, когда Марина и Рэд пошли дальше не вместе, а каждая в свою сторону.
  
   Марина от нечего делать идёт в ангар, где танки хранятся. Проходится мимо рядов грозных когда-то боевых машин, сейчас, по сути дела, годных только для игр подростков. За прошедшие месяцы ожидаемо никого не убыло. Более удивительно, что никого не прибыло. В прошлые года обязательно летом находился кто-то, покупавший машину-другую.
   Или они уже всем генштабом проводили оптовые закупки?
   'Драконы' перекрашенные стоят - школьные гербы нанесены по грэдским правилам нанесения опознавательных знаков. 'Коты' придерживались мирренских.
   Образцы боеприпасов тоже выставлены, но Марина точно знает - эти снаряды пустые.
   Как-то всё выглядит воспоминанием о совсем древнем прошлом, хотя на деле совсем немного времени прошло. Её волновало, что бы это всё двигалось и, самое главное,- стреляло. Теперь - словно ряд старых игрушек.
   Впрочем, как те, так и эти игрушки свою задачу выполнили - помогли стать взрослее.
   Эти-то игрушки возрасту Марины вполне соответствуют. Вот только она сама не уверена, захочется ли ещё раз в башню лезть.
  
   Особо не торопясь, направляется к Эр. Хоть что-то в этом мире постоянно - её чудачества. Пусть и становящиеся со временем всё более и более странными, но хотя бы не наносящие никому вреда.
   Как и ожидалось, разноглазая у себя. Одна. Сидит, рисует. Очередной приступ увлечения графикой у неё. В товарных количествах воспроизводит сценки из жизни Островной империи. Многие лица напоминают знакомых с Архипелага.
   Традиционно для неё на рисунках много обнажённого тела, что в общем не противоречит представлениям современной науки о тогдашнем быте.
   - Привет! Рада, что ты с Рэдой помирилась.
   - У нас что, свехсветовую связь изобрели?
   Эр удивлённо озирается по сторонам, словно устройство сверхсветовой связи разыскивает. Отвечает совершенно серьёзно.
   - Вроде бы нет, мне только телефонный аппарат поменяли. Но там вроде принцип устройства неизменен.
   Марина закатывает глаза.
   - Эр-р-рида! Ты невозможна. Аппараты поменяли вообще-то всем.
   - На сверхсветовые?
   - У тебя же, вроде, 'отлично' по физике! Знаешь же, эту скорость превысить невозможно.
   - Я знаю, есть ещё межпространственная физика, где много какие законы нарушаются.
   - Угу. И про гораздо большее, из тех, что действуют просто в учебниках не пишут.
   - Напишут когда-нибудь. От знаний, что скрывают, никакого толка.
   - Боюсь, мы не доживём до этих времён.
   - Я бы, скорее, прошлое посмотреть не отказалась. Знаю же, со временем при межмировых переходах много всяких странных вещей происходит. Там года прошли, а здесь десятилетия, или наоборот.
   - Давай о настоящем поговорим лучше. Тебе кто про меня и Рэду сказать успел?
   - Разве это секретно было? Мне сказали, вы так громко разговаривали, вас половина парка слышала.
   - Было дело,-не стала спорить Марина, что она, что Рэдрия часто переходят на повышенный тон, сами этого даже не замечая,-Так кто такой наблюдательный.
   - Инри забегала. Часто говорит, 'тут так здорово! Столько всего интересного происходит!'
   - Ещё одна, занимающаяся сплетнями вместо учёбы?
   - Насколько я знаю, у неё нет никаких проблем с успеваемостью.
   - Угу. Или просто преподаватели знают, она с тобой дружит.
   - Марин...-такая интонация разноглазой - верный признак: ей что-то крайне не нравится,-почему ты всегда говоришь про людей только плохое?
   - Потому что я, в отличии от тебя, живу в настоящем, а не выдуманном мире.
   - Неправда, Инри хорошая.
   - Я разве сказала про эту Инри что-то плохое?-в категорию прилипал девочку Марина не записывала. Что вокруг Эр оттирается - так не из соображений подхалимажа, а просто, как ни смешно это звучит, Эрида просто старше и куда опытнее в школьных делах.
   - Не говорила, но наверняка подумала. Я настолько хорошо тебя знаю, что кажется, могу читать некоторые твои мысли.
   - Я бы точно спятила, если бы смогла прочесть твои.
   - А что в них такого? Мысли как мысли. Разноцветные.
   - Даже слишком. Как я всё время забываю, что с художником разговариваю?
   - Ты же сама неплохо умеешь рисовать.
   - Ага. Умею. Только вот в голове и на ней у меня не столь разноцветно.
   У Эр справа тоненькая косичка зелёного цвета с множеством нанизанных ярких бусин.
   - Ну и что?-пожимает плечами разноглазая.-Мне нравится.
   В её исполнении - совершенно непрошибаемый аргумент.
   - Так с Рэдой теперь всё по-прежнему теперь будет?
   - Не маленькая, понимать должна. По-прежнему не будет уже никогда. Ни в чём.
   - Жалко...
   - Тебе-то что? Ты с ней не ссорилась.
   - Она ко мне давно не заходила.
   - Гордость показывает. Сама бы могла её номер набрать, тем более с нового телефона.
   - Да как-то неудобно было.
   - Почему люди так любят всякие разные сложности себе на пустом месте придумывать?
   - И это ты говоришь? Вспышка ревности как раз у тебя была. Я думала, этого чувства в твоём исполнении вообще никогда не увижу.
   - Сама попробуй, потом и поговорим.
   - Я вообще не ревнива.
   - В теории? У меня с памятью проблем нет.
   - У меня тоже проблем нет. Мне не будет неприятно, если увижу человека, с кем целовалась, целующимся с кем-то другим.
   - Даже по нашим временам у тебя чересчур широкие взгляды,-замечает Марина. Слишком уж много всего разнообразного летом произошло. Повторением далеко не всего следует заниматься.
   - А что с моими взглядами не так? Человек не может принадлежать другому человеку. Брак-общественный институт, во многом подобный рабству. С рабством у нас давно покончили.
   - Если верить статистике, второй по числу мотив умышленных убийств в нашей стране - убийство на почве ревности. На Юге, кстати, ситуация точно такая же.
   - Ну вот, я же говорила! Всевозможные пережитки мешают людям строить более совершенное общество.
   - Я только хотела сказать, твои взгляды большинством не разделяются.
   - Ещё совсем недавно многие миррены не разделяли взглядов меньшинства на допустимость не только церковных браков и упрощение разводов. Теперь это даже у них - норма. Скажешь, большинство было право?
  - Если я правильно помню, такой пережиток чуть ли не пещерных времён, как церковь и религия, с твоей точки зрения вообще подлежит полному уничтожению. Притом вместе с большинством носителей. Я не права?
   - Мы с ними воюем, вообще-то. И сами подлежим полному уничтожению.
   - Ты знаешь, даже обезьяны воюют друг с другом. Не очень-то мы временами от зверей и отличаемся.
   - У большинства зверей есть всё-таки какие-то ограничения на связи друг с другом. Иерархия, различные виды семейных отношений.
   - У одного из самых близких к нам видов человекообразных как раз в ходу свободные отношения. Причём без особого различия пола. Иногда нам не мешает поучится у животных. Этот вид, к тому же, самый миролюбивый из человекообразных.
   - Ну вот, они со своим миролюбием так обезьянами и остались. А нам агрессивность дала множество вещей, без которых жизнь была бы куда хуже.
   Тот же наркоз, бывший одним из факторов спасения твоей жизни, придуман военными врачами, причём как в этом мире, так и в том. Я уж молчу про работы в области межпространственной физики, они с самого начала и по сегодняшний день на все сто военная разработка.
   Без этих работ - уже около года тебя бы просто не было. Ещё один красивый саркофаг сама-знаешь-где стоял бы. Интересно, кому бы работу заказали? Тот скульптор умер уже, а твой отец в Академии уж очень многих не жалует.
   - Не знаю,-просто отвечает Эр, она совершенно серьёзна,-думаю, саркофаг бы стоял в другом месте. Мне бы построили отдельную гробницу. Ни к чему после смерти объединять тех, кто никогда не виделись при жизни. Главный архитектор 'Сказки' жив, и активно работает. Кстати, есть какая-то архитектурная традиция - во дворце, построенном для одного человека, потом должна быть построена и его гробница.
   Я, если честно, так и думаю, что когда-нибудь навсегда в 'Сказке' останусь. Даже пару мест присмотрела, где потом останусь навсегда.
   Ты знаешь, где это.
   - Не советую туда торопиться, 'эпоха увядания'-откровенно дурацкое направление в искусстве.
   Разноглазая словно сама с собой разговаривает.
   - Направление как направление. Смерть ведь в любом случае неизбежна. Не показывала, ни тебе, ни вообще никому. Я в том году... В самом конце лета, нарисовала, как должен этот саркофаг выглядеть. Лежит очень далеко спрятанный пакет, где написано 'вскрыть в случае моей смерти'.
   - Если он спрятан далеко, то его потом могли бы десятки лет не найти. Бывали такие случаи, - даже у Марины не всегда получается сначала думать, а только потом говорить. Но Эр продолжает как ни в чём ни бывало.
   - Нет, не могли. Я ещё... Перед первой операцией написала нечто вроде 'Завещания'. Отдала отцу в запечатанном конверте. Там всё было написано, что где лежит из того, про что не всем известно.
   Когда... Снова смогла на воздух выходить... Первое что отец сделал - при мне этот конверт сжёг. Показалось, он тогда плакал...
   - М-да,-замечает Марина. Несчастному случаю с собой она придавала куда меньше значения. Хотя... Эр ведь знала - от наркоза может не проснуться. Возможность смерти для неё была вполне ожидаемой.
   Эр, как обычно, понимает паузу как-то по-своему.
   - А хочешь, я тебе эти рисунки покажу? Их же никто-никто, кроме меня ещё не видел. И ведь не понадобятся больше они.
   Марина только рукой махнула. Эр почти полностью скрывается в шкафу.
   - Через несколько десятилетий они всё равно могут пригодиться.
   - Нет, не понадобятся,-доносится из-за дверцы,-к тому времени я что-нибудь другое создам, смерти посвящённое.
   - Нет уж, ты лучше давай и дальше жизнь воспевать. Это у тебя гораздо лучше получается.
   Из-за дверцы возникает Эр. Без пакета, но с довольным-довольным прищуром на рожице.
   - Тебе тоже мои 'Зимние красавицы' и 'Цветы весны' нравятся? Более жизнеутверждающего я ничего не создала.
   - Эр-р-рида! Ты невозможная!
   К сожалению, или к счастью, пакет находится. Эр даже в таком деле не смогла удержаться от любимого стиля 'под старину'. Аж пять сургучных печатей с личным гербом Эр.
   Подспудно Марина ожидала, Эрида ударится в пресловутое 'мирренство', самое распространённое обвинение художников в адрес друг друга, хотя никто и не мог привести однозначного определения.
   Но в данном случае в связи с затронутой тематикой вполне ожидалось подражание мирренской классике. Как-никак, надгробные памятники свойственны Югу в значительной степени больше, чем Северу.
   У грэдов и сейчас самый распространённый способ погребения - кремирование. Видимо, сказывается пережиток жизни на островах, где не слишком много плодородной земли и нет возможности переводить её ещё и на покойников.
   Некоторые и сейчас хранят дома урны с прахом родственников, но большинство предпочитает вмуровывать их в стены в специально отведённых местах. Традиция очень древняя, на Архипелаге подобные стены обнаружены.
   Грэдские кладбища занимают по площади куда меньше места, нежели мирренские. Хотя, оказавшись в ситуации изобилия земли, грэды тоже стали практиковать погребение умерших.
   Разумеется, богатые люди строили себе склепы, это примерно одинаково распространено и на Юге, и на Севере. Плюс у мирренов распространено погребение известных людей внутри церковных зданий.
   Именно надгробные памятники и саркофаги с подобных захоронений наиболее известны.
   Большинство особым вкусом не блещет. Покойный изображается лежащим на спине со сложенными на груди руками.
   Вроде бы у скульпторов прошлого было распространено изготавливать памятник с типовой фигурой заранее, только без лица. При поступлении заказа относительно быстро изготавливалось лицо, в зависимости от степени таланта, имевшее ту или иную степень сходства с умершим.
   Ценность таких памятников по мнению Марины - исключительно в возможности изучать по ним детали убранства древних воинов, ибо таких памятников сохранилось куда больше, чем образцов вооружения соответствующего периода.
   Как-то забыла: самое глупое, что можно ожидать от Эр - банальности, причём неважно в какой области.
   Ничего подобного мирренским саркофагам нет и в помине. Она ухитрилась набросать несколько проектов памятников, подходящих для установке где угодно, только не на могиле.
   Слишком уж любит жизнь разноглазая. Плохо получается изображать скорбь и грусть. О истинном назначении памятника догадаешься, только если был знаком с автором.
   Но этим идеям так и суждено остаться на бумаге. Хотя, кое-что можно смело реализовывать. Единственный понятный многим намёк, для чего всё это создавалось - материалом предполагался мрамор.
   Белый - цвет смерти. Хотя про это помнят далеко не все - мраморных скульптур времён Островной Империи сохранилось немало. Другое дело, что люди успели забыть - когда эти статуи украшали собой города, они все были покрашены.
   Только раскопки на Архипелаге явили миру несколько сохранившихся цветных статуй. Пусть и работы провинциальных мастеров, они давали представление о уровне навеки исчезнувшего.
   Эр, как обычно, не искала лёгких путей. Предполагаемые размеры скульптур приведены. Чувствуется, с глыбами мрамора Эр никогда не работала, изготовление столь ажурных вещей практически невозможно.
   Хотя уровень иных современных скульпторов позволяет вытворять из камня такое...
   Для себя Эр почему-то решила остановиться именно на камне, хотя из металла можно создавать куда более эффектные образцы.
   Главное достоинство этих работ - они никогда созданы не будут.
   - Знаешь, я вот сейчас на них смотрю - и кажется, словно это не я делала.
   - Мастерство не пропьёшь,-хмыкает Марина,-твой стиль всё равно чувствуется, хотя тематика для тебя, прямо скажем, не характерная.
   - Ой, правда? Я почему-то думала, скажешь 'это словно не ты делала'.
   - Ещё раз на подобную тему потянет - сперва с Коаэ поговори. У неё на предмет воплощения образа живой смерти давно уже мозги переклинило.
   'И кто меня вечно за язык тянет? Опять что-то не то ляпнула'.
   - Нет, Марина, к теме смерти я больше обращаться не буду. Просто это не моё. Другие ищут и находят в этом что-то притягательное. Да и у меня какое-то странное было, когда над этим работала.
   - Да куда уж страннее,-раздражённо буркнула Марина.
   - Не злись. Я хоть немножко смогла Коаэ понять, она вечно в таком состоянии находится, как я тогда.
   - Змеюка наша вроде бы помирать не собирается. Хотя не удивлюсь, если кто-то, насмотревшись её работ, рано или поздно повесится. Ты вот слишком жизнь любишь, даже когда смерть рисуешь - всё равно скорбеть или пугаться не получается. Только грустить. Но этого уже я не умею.
  
   Глава 3.
  
   Ещё летом через МИДв Софи затеяла переписку с одним из принадлежавших отцу авиастроительных заводов, намереваясь приобрести для себя двухместный учебный самолёт. По сути дела -гражданский вариант истребителя. В теории, в личное владение можно приобрести и невооружённые боевые машины, но это запретили лично Софи, хотя она и не сомневается -с пилотированием истребителя справится, тем более, что у учебного абсолютно такое же управление.
   На школьном аэродроме таких машин несколько, но Софи захотелось заполучить лично свой. В школьных правилах имеется запрет на наличие у учеников личных машин. Про личные самолёты никакого пункта нет. Может, теперь и впишут, но закон, как известно, обратной силы не имеет.
   К тому же, Софи точно знает -до такой степени на авиации помешана в школе только она одна.
   Летающая лодка стоит теперь в ангаре на берегу одного из озёр Загородного дворца. Этот агрегат пилотировать ей так и не разрешили.
   В Загородном на предмет подчинения господствует стопроцентное единоначалие, и ничьи распоряжения, кроме Императорских персонал выполнять не станет.
   Машину сделали по образцу императорской, к возвращению в школу самолёт уже поджидал Софи на аэродроме.
   К самостоятельным полётам она уже допущена. В графики полётов записывается довольно часто, тем более на авиационное топливо нет никаких ограничений.
   Народ на технические подвиги пока не тянет. Хотя вопрос запуска баллистической ракеты с человеком на борту активно обсуждается. Но Софи уверена - у местных умников, даже с привлечением Марины, не хватит мозгов, финансовых и технических возможностей для запуска подобного агрегата.
   Хотя консультации с подводниками на предмет использования водолазных костюмов вызывают не слишком весёлые мысли. Ладно хоть выход на бомбардировочное командование имеет только она. Знает, какие костюмы используют экипажи высотных бомбардировщиков. При рекордных полётах по достижению максимальной высоты летали в аналогичных.
   Ещё выше полетят в чём-то подобном. Но пока пусть конструкторы, независимо от уровня инженерного образования кошечек запускать и, главное, обратно живыми опускать тренируются.
   Софи решила поостеречься лезть в любой агрегат школьной конструкции. Кажется, инстинкт самосохранения наконец решил дать о себе знать. Пусть сейчас и не строят ничего, тяжелее планера.
   Планеризм - давным-давно узаконенное, в том числе и для самостоятельной постройки, увлечение. Софи просто считает его не очень важной стадией на пути к настоящим полётам и благополучно миновала в своих увлечениях.
   Частенько вспоминаются 'Приложения' к 'Истории конструкций летательных аппаратов'. В этой части собраны сведения про аварии и катастрофы за несколько десятилетий. В силу специфики книги собрано множество сведений о происшествиях при испытаниях различных машин.
   Писалось теми, кто сами в испытаниях участвовали и многие из катастроф видели в живую. В той же части было немало про успешные случаи посадки неисправных машин. Был там и двухмоторный гоночный самолёт, едва не погубивший в своё время Императора.
   Внимательное прочтение как-то поубавило храбрости. Тем более, в последнем разделе были уже фотографии разбившихся реактивных машин. Попадались и кадры крайне эффектно выглядящих взрывов.
   Теперь сама любую машину перед взлётом будет самым тщательным образом проверять. Перед самым неудачным своим полётом Саргон под капоты двигателей не заглянул. Уцелел только из-за своей высочайшей квалификации, большинство лётчиков при подобной неисправности разбились бы. Тем более, Император откровенно лихачил, летая без парашюта. За Софи тоже такое водилось.
   Школьная телефонная сеть не имеет прямого выхода на город. Позвонить можно в любое место в любом корпусе. Но для звонка в город надо идти в административный или один из служебных корпусов.
   Софи знает -ещё в первый год Эриде предлагали сделать подключение к городской линии. Разноглазая гордо заявила: 'либо делайте такое всем, либо мне этого не надо'. Техническая возможность сделать всем имелась, но ей не воспользовались, опасаясь полностью разрушить учебный процесс бесконечными звонками за территорию школы.
   И так некоторые, даже на одном этаже проживая, ухитряются часами друг с другом по телефону болтать, будто пройти полсотни метров по коридору сложно.
   Софи тоже предлагали подобную связь провести, но она, во многом из-за Эр, предложением также не воспользовалась.
   Только теперь окончательно убедилась - правильно сделала. Иначе телефон бы ей оборвали бесконечными звонками. Яроорт тут первым бы был.
   Хорошо, телефон с собой носить невозможно, иначе Софи, вполне вероятно, убила бы кого-то из тех, кому она нужна постоянно. И так, стоит к себе хоть ненадолго зайти - десяти минут не проходит, чтобы кто-то ей не позвонил. У себя в комнате спокойно только ночью бывает, хотя бы выспаться дают, болтушки. Хорошо хоть, не будит никто -почти все сони ещё те, только Марина, да сама Софи рано поднимаются.
   Посылать далеко и надолго, швыряя при этом трубку, у сестрёнки так и не научилась. Хотя, похоже по данному вопросу с ней ещё придётся консультироваться.
   Хотя увольнения в город у принца довольно частые, с весны они не виделись. Софи понимает: считай детское увлечение перешло уже в игры взрослых. Она формально и так уже взрослая, но переходить на игры другого уровня, включая подписание брачного контракта и всё, что с этим делом связано, ей совершенно не хочется.
   Яроорт скоро должен выпуститься, и тогда серьёзного разговора уже не избежать. Но пока время есть. Можно даже позволить себе отвечать только на одно письмо из пяти. Принц стал письма писать, считай, со скоростью авиационного пулемёта. Новое почти каждый день, иногда и два сразу.
   Чувствует -Софи к нему охладела и пытается старые чувства разжечь. Некоторые считают: кого-то долго ждать - очень романтично. Сама принцесса считает -длительное отсутствие личных контактов чувства попросту убивает.
   Тем более, она сама к этим контактам не особенно стремится, поддерживая на минимально допустимом для себя уровне. В текущий момент наличие Яроорта где-то там выгодно ей самой, позволяя с лёгкостью отказывать всем, пытающимся завязать с ней отношения, выходящие за рамки дружеских.
   Но вечно так продолжаться не может. С Яроорта станется вскоре официально попросить её руки. Причём просить будет у неё самой.
   При таком раскладе ещё не отмерший на Юге до конца старинный обычай просить руки дочери у отца не кажется таким уж глупым. Иногда даже и неплохо, когда решение принимаешь не ты. Всегда будет, на кого вину свалить. Но если сама что-то решила, а дело потом пошло не так, то уже некого обвинять.
   Софи с детства знает список Великих Домов, на брак с представителями которых разрешения ЕИВ спрашивать не нужно. Дом Яроорта, разумеется, в этом списке. Еггту ещё не мешало бы узнать мнение Главы Дома, совсем недавно с этим могло бы совсем смешно получиться, ибо обязанности исполняла Марина. Обхохотаться можно - разрешение на брак потребовалось бы у младшей сестры спрашивать!
   Теперь Глава снова Императрица, от неё разрешение, считай, ещё во 'Дворце Грёз' получено. При всех недостатках Кэретта -принципиальный человек, если она что-то сказала, то письменное подтверждение этих слов является пустой формальностью.
   Любое Слово Еггта для Главы Дома совсем не пустой звук.
   Сугубо в теории Софи интересовалась у отца, что будет, если она когда-либо обратит внимание на человека не из списка. Ответ был достаточно прямой, хотя и с оттенком двусмысленности 'сперва поглядим, что это за человек'.
   Вот только проблема - появляться где-либо в свадебном наряде в планы Софи пока не входит. Хватит с неё шуточки Эр, изобразившей её в таком виде. Даже Императорские и Еггтовские драгоценности, положенные в таком случае не поленилась изобразить. Да что там драгоценности, даже старинная портупея с 'Золотой Змеёй' была в наличии.
   К счастью, Софи была первой и единственной, кому разноглазая этот рисунок показала. Демонстрировать ещё кому-либо Софи прямо запретила.
   Разумеется, дело не в качестве изображения. Софи ненавидит показное сюсюканье и восторги, прекрасно знает, в чьём исполнении увидела бы неизбежно. С некоторым людьми просто лучше не поднимать в разговорах определённых тем, иначе легко нажить полное разочарование в людях вообще и человечестве в целом.
   Тем более и так уже отношение к слишком многим стало весьма и весьма скептическим. Обратная сторона большого количества мозгов - сильно заметнее становится, насколько у большинства их маловато.
   Проблема в том, что общество слишком большое. И жить, замкнувшись в узком кругу себе подобных как-то не получится. Императрица пыталась, закончилось крайне скверно, даже у самого узкого круга обнаружилось достаточное количество врагов за его пределами.
   Старшая Херктерент достаточно умна, чтобы не повторять чужих ошибок, ибо только дураки учатся на своих, а Софи - умная.
   Надо бы пойти и Яроорту ответить. Давно не писала. После давнишней выходки сестрёнки, Софи заказала себе сейф, и всю переписку с той поры хранит именно там. Драгоценности туда складывать сплошь и рядом забывает.
   Личная информация имеет гораздо большую ценность, чем золото и камни. У производителей давно уже герб на эмблеме присутствует. Вполне заслуженно. Тот сейф, куда так неудачно залезла Марина, тоже их производства.
   Впрочем, в эти сейфы всегда забирались только те, кто имел на это право.
   Внешних признаков постороннего интереса к своему ни разу не обнаруживалось, хотя Марина знает, где он стоит. Впрочем, Софи сомневается, что в школе есть взломщик столь высокой квалификации.
   Даже сестрёнка при всех своих талантах -дилетант в этом вопросе.
   У неё сейф только для 'Глаза Змеи', и только меч в гордом одиночестве там и хранится, хотя теперь визуально в комнате всяких опасных вещей валяется куда меньше, чем в прошлом. Маришка повзрослела или просто прятать стала лучше?
   Самой Софи 'Золотую Змею' передали тогда же, когда ставили сейф Марине. Поставили ещё один и ей. Словно забыли - она, вообще-то, старшая, и меч у неё должен был появится первым. Сложилось впечатление -смотрели не на фактический возраст, а на класс школы. Где-то даже справедливо, ведь, считай, вся школа забыла - Марина младше Софи. Но в МИДв, а тем более, в канцелярии ЕИВ, должны же были помнить.
   Сама, возможно, виновата -раньше вопрос не подняла. Задумайся в прошлом она про определённые вещи - и Маришка бы была где-то не здесь. Так сразу и не решить, к худшему это или к лучшему.
   Марина тогда её переиграла. Переиграла исключительно ради процесса игры, цель была одна - старшую сестру позлить. Ещё и Эр за собой потащила. Вот без разноглазой в этих стенах точно было бы гораздо скучнее.
   Ей-то опасаться нечего - в её комнату никто в здравом уме и так не полезет. Хотя, те кто не совсем в здравом тут тоже имеются. И до сих пор не вычислены.
   Софи данное слово, как правило, держит. Даже если давала самой себе. Ждать будет до первого происшествия. Ибо с проблемными мозгами скрывается минимум двое.
   Портившая вещи (Софи уверена, что это именно девушка) и установщик камер (вот это мог быть кто угодно). Пусть пострадали от них исключительно в моральном плане.
   Тогда в общем решили спустить всё на тормозах. Но это тогда было. Если сейчас хоть что-то случиться - поисками займутся специалисты. И плевать, что это тень на репутацию школы и косвенно, на отцовскую, может бросить.
   Конкурс в 'кошачью' нисколько не снизился, и даже возрос. Хотя вляпались они тогда весьма серьёзно. Эорен -это всё-таки Эорен, принцесса Древнего Дома, не самая подходящая мишень для стрельбы.
   Как-то не хочется вспоминать, что они сами тогда стреляли по людям только так. Слабоватое утешение, убивать никого не собирались. Вот только у бронебойного по этому вопросу могло быть своё собственное мнение...
   Тогда им попросту очень крупно повезло. Пострадавшие от их огня максимум штаны себе испачкали. Могло быть и по-другому. Тоже дело на тормозах спустили бы, ибо у непосредственных виновников появления снарядов слишком уж много титулов?
   В общем, гаданиями пусть на Юге занимаются.
   У Софи новый страх совсем недавно окончательно оформился.
   На месте Эорен теперь может оказаться она. Или сестра. Или Эрида. Или даже Динка, причём как раз Кошмар в прицеле уже оказывалась.
   Бояться каждого куста? Всех и вся подозревать -оружия на руках за лето меньше не стало, скорее, наоборот?
   Пока вести себя по-прежнему представляется наиболее правильной тактикой. Вот только есть теперь страх. И с ним не сделать ничего.
   Ведь Эорен стрелка никогда ни в чём не подозревала. Он Эор просто не замечал, её это вполне устраивало. А потом вот что выяснилось. Свою значимость и силу решил показать, продемонстрировав, может убить.
   Кому и что решил доказать? При удачной стрельбе нашли бы ещё быстрее. И тогда так дёшево не отделался.
   Но это при любом раскладе прошлые дела. Враг может быть куда ближе, чем кажется. Эор только ещё одно подтверждение.
   Но она далеко, и она в безопасности. Софи пока здесь.
   Подспудно хочется, чтобы что-то случилось. Желательно без серьёзного вреда здоровью. Тогда можно будет трубку поднять, вызывая нелетающих орлов.
   Неужели они тогда, зимой, ничего не нарыли? Вроде бы качественно копали. Какова вероятность, что ничего и не было сверх того, что они отыскали?
   Марина тогда по-другому считала. Софи думала, у сестрёнки на почве проблем с собственной безопасностью в прошлом, на данном вопросе мозги маленько сдвинулись.
   Тогда она именно так считала.
   Сейчас же снова ни в чём не уверена. Во многом опять из-за Маришки. Если уж человек, кого знаешь всю жизнь вдруг демонстрирует себя с совершенно неожиданной и довольно жутковатой стороны, то чего можно ждать от тех, кого знаешь не столь хорошо?
   Хотя есть ещё слабоватая надежда -паникует Софи напрасно. Зимой ничего не нашли, потому что сверх произошедшего ничего и не было.
   Вот только надежда эта проходит по разряду самовнушения.
   Маришка смогла на людей, что недавно первыми друзьями числились наставить пистолет. Стала бы стрелять - про это только она сама и знает. От других, следовательно, можно ждать столь же неожиданных поступков.
   У кого-то может просто оказаться не столь твёрдая рука. Несчастные случаи при обращении с оружием сплошь и рядом убивают и калечат совершенно непричастных людей.
   Как там шутят про обезьяну с гранатой? Вот только не знаешь, кто может начать себя как животное вести.
   Понаблюдала за бесплатным представлением - как ревность, к тому же необоснованная, корёжит в общем-то, неплохого человека. Сейчас даже сложно сказать, кто в этой троице меньше всех связь с реальностью утратил. Все трое в общем-то, показали насколько они готовы убивать. Причём друг друга.
   По сторонам после такого представления поневоле начнёшь оглядываться. Словно вот-вот вчерашний друг может в спину пальнуть.
   Софи вертится на кресле, разгоняя невесёлые мысли. Кресло такое же, как у Эр. Любовь разноглазой к необычным вещам иногда может даже улучшить жизнь окружающим. Вещь, действительно, удобная сама бы такую заказать не догадалась.
   Трёт виски. Что-то слишком в голову много стало всего нехорошего забредать, хотя вокруг ничего страшного не происходит. Нет, война идёт своим чередом, за лето ещё у нескольких человек появились погибшие родственники. Слабоватое утешение - никого даже из дальнего круга знакомых среди них нет. Так, знакомы на уровне знания имён.
   От Софи не убудет, а человеку приятно, когда та самая по имени назовёт. Окружающим знать не обязательно, но обе Херктерент знают по именам вообще всю школу. Пишут, Великие Еггты знали имя последнего обозника в своих многочисленных, даже по нынешним временам, армиях. Наследников положение обязывает развивать аналогичное умение, тем более, что на память сёстры не жалуются.
   Пора бы прекратить так глубоко в себе копаться, такие раскопки вполне могут к комнате с мягкими стенами привести. Рисовать что-либо не хочется совершенно. Заставлять себя Софи умеет, но знает -ничего стоящего в этом случае не получится.
   Младшую пойти поискать? А что это даст? Она сейчас только огрызаться способна и, зная эту особенность, сама всех сейчас старательно избегает.
   Рэду вообще какое-то время лучше десятой дорогой обходить. Софи сама за словом в карман никогда не лезет, но упражняться в остроумии нет ни малейшего желания. Тем более, Хорт сейчас явно не в состоянии адекватно оценивать реальность. Правда, Марина с ней вроде бы помирилась, но в этих стенах всегда на все сто можно доверять только тому, что сама видела.
   Через вторые, а то и третьи руки всё доходит с возрастающим в геометрической прогрессии числом искажений.
   Ведь вполне серьёзно многие считали, у неё и Марины только отец один. Ненужные вопросы о статусе тоже возникали. Как же люди любят верить в собственные фантазии!
   Динкерт пойти поискать? Наиболее беззлобный и не завистливый человек после Эриды, известный Софи. Вот только одна проблема - умом далеко не разноглазая.
   Курица-наседка, каким-то образом попавшая в стайку хищных птичек. Из тех, кто замуж выходят, даже школы не закончив. Да ещё считают, что на этом их развитие как личности полностью завершается.
   Плохое что-либо про неё сказать сложно, но и будущую домохозяйку с рекламной картинки видеть сейчас не хочется. Бить по чьим-либо недостаткам внешности Софи мастерски умеет, если их нет -тут же что-нибудь придумает, от чего рыдать потом долго будут.
   Но во сейчас это умение лучше попридержать и не применять на совершенно безобидных. Пусть и не слишком умных.
   Кошмар - это Кошмар и есть. Облегчённая версия Марины, этим одновременно сказано и всё, и ничего определённого. Но раз желания общаться с оригиналом желания нет, то и блёклую копию лучше не трогать.
   Тем более, она только недавно начала разбираться со всеми достоинствами и недостатками собственного пола. До того слишком уж напоминала ребёнка, кто может играть иногда даже не понимая, во что именно. Как-то мешать Динке Софи не собирается. Прийти же к ней, как к старшей не придёт. Это Софи точно знает, в людях до какой-то степени она разбирается, в состоянии оценить, кто на что способен.
   Ехать в столицу в текущий момент времени кажется далеко, долго, но прежде всего, страшно лениво.
   Да и что Пантера, что Хейс -довольно занятые люди. Всё-таки иногда надо вспоминать -мир большой и совсем не вокруг Софи вертится. Да и вряд ли они сейчас что-то ценное Софи скажут.
   У них для копания в себе просто времени нет.
   К сожалению, нет в школе сейчас аналога Хейс. Она бы сумела конфликт загасить ещё до того, как клинки покинули ножны. Но такие способности - талант, имеющийся не у каждой. Если прошлое вспомнить, она всегда оказывалась там, где что-то назревало. Чутьё, инстинкт -называй, как хочешь -был в наличии.
   Хорошо понимала, что могут натворить великовозрастные детишки с доступом к оружию и не до конца сформированными мозгами. Скорее всего, это тоже присутствовало.
   Редчайший случай, когда ум значительно превосходил по развитию тело. Гораздо чаще бывало наоборот. Как у той же Рэды совсем недавно. Можно не сомневаться, мозги первой перемкнуло именно ей. А уж игнорировать подобные физические достоинства в состоянии только скопец. Димка скопцом не был... И всё завертелось, чуть не кончившись кровью.
   Пожалуй, надо бы сходить, Змеедевочку поискать. Как-никак, её мрачноватый талант именно Софи первой заметила.
   Коатликуэ к крови и смертям относится спокойнее всех. Причём, так и не поймёшь, она такая и есть, или просто старается соответствовать жутковатому имени.
  
  
   Звонить не стала. Просто взяла и пошла. Найдёт - замечательно, нет - невелика потеря, мало кто от общества Софи Саргон в состоянии отказаться. Собственно говоря, на территории школы способных саму Софи проигнорировать ровно одна, зеленоглазая такая.
   Змеедевочка оказывается у себя. За столом сидит, раскладывает по столу свою бодронскую коллекцию. Настоящих бодронских вещей тут, пожалуй только памятное каменное сердце из чёрного с красным камня. Остальное - современные копии древних украшений, наверняка пресловутый желтый металл для бижутерии и младших степеней наград. Подлинное бодронское золото стоит чудовищных денег.
  Золота этого к грэдам в своё время, попало немало, но почти всё оно превратилось в монеты, ибо и в то время действовал принцип 'для войны нужны три вещи - деньги, деньги и ещё раз, деньги'.
   Сосуд бодронской керамики на столе присутствует. Вещь, может, и подлинная -подобное сохранилось в изобилии. Интересно, сама купила, или подарок разноглазой? С Эр станется и подлинного золотишка подарить, хотя модный сейчас в прикладном искусстве бодронский стиль ей совершенно и не нравится.
   Змеедевочка вертит в руках глиняный свисток с изображением черепов. Да и сам вроде вытянутого черепа.
   Увидев Софи, подносит ко рту.
   - Не делай этого!
   От испуга чуть вещицу не роняет, но всё-таки кладёт руку на стол. Софи тяжело выдыхает. Коатликуэ, вытаскивающая кольцо из гранаты и то безопаснее смотрелась, чем с этой вещью в руках.
   Софи плюхается на свободный стул. Устало спрашивает:
   - Ты хоть знаешь, что это?
   - Нет. Марина подарила. Только что буквально ушла. Сказала 'Завалялась у меня пара бодронских вещичек. К чему им без дела лежать? Забирай себе. Они, может даже подлинные, во всяком случае очень хорошие, полностью функциональные копии'.
   - Она не сказала, 'не дуй в них'?
   - Нет, ничего подобного она не говорила.
   - Ты хоть знаешь, что это такое?
   - Храмовый свисток. Использовался при религиозных церемониях. А что в нём такого?
   - Бодроны, хотя и людей жрали, и человеческими жертвоприношениями баловались, и в содранной человеческой коже могли расхаживать, были всё-таки людьми с довольно богатой фантазией. Их гончары вот до таких штучек додумались. Как только сообразили так воздушные потоки пропускать таким образом, что получается жуткий крик смертельно напуганного человека. Причём, очень громкий крик.
   Коаэ подносит свисток к губам.
   - Сказала же, не надо. Я знаю, как эта штука звучит. Всем покажется, что здесь кого-то зверски убивают. Ну и вредина же Маришка...
   - Но я не хотела никого пугать. А саму себя не считается.
   - Сходи куда-нибудь, где никого нет, да проверь. Это по-настоящему страшный звук.
   Марина в детстве эту игрушку против Софи использовала. Напугала до слёз. Впрочем, подобный крик в ночи кому угодно добавит седых волос. Кажется, Марине тогда чуть ли не первый и последний раз в жизни серьёзно попало даже от Сордара.
   Как именно тогда младшую наказали, Софи потом не могла вспомнить, но от применения этого устройства Марина воздерживалась. Хотя и притащила его в школу. Значит, и зимой первого года здесь было, однако Марина предпочла имитировать вопли рыси. И воровать требуху.
   Хотя человеческие вопли в качестве дополнения к рысьим зимней ночью имели бы куда больший эффект. Что-то бесстрашную Маришку тогда удержало. Может, боялась, что кто-то особо нервный в ответ на такие вопли начнёт стрелять по кустам? Или вспомнилось что-то не слишком весёленькое из собственной биографии?
   Коаэ кладёт черепушку в сосуд. Софи разглядывает остальные безделушки. На первый взгляд слишком уж напоминают виденное на картинках и у разноглазой. Среди всего прочего, Эр ещё и бодронские вещички собирает, помня о происхождении великого предка.
   Хотя, про Рэндэрда точно известно: несмотря на кровь, он был из тех бодронов, что стремились быть большими грэдами, чем сами грэды. На языке предков кроме ругательств не знал ничего, писать на нём, разумеется, не умел. Для сравнения, и Чёрная Змея Дина I, и тройка Чёрных Еггтов, и следующие две Дины владели этим письмом и языком блестяще, хотя язык в ту эпоху уже находился в состоянии вымирания.
   Сама Эрида при всём желании с бодронами никак себя соотнести не сможет. Единственная дочь Рэндэрда была не его по крови. Девочку генерал удочерил. Дом матери Эр с неё и начался.
   - Где ты этого всего набрала? - со страхом ожидает ответа 'Подарок Эриды'. Разноглазая по уровню трат начинает превосходить Кэретту в лучшие времена. А этого добиться крайне непросто. Разорить соправителя крайне сложно, но разве это в состоянии остановить любительницу неразрешимых задач?
   - На Архипелаге купила.
   Софи выдыхает. Всё-таки не настоящая старина, столичная мода на древние украшения и их копии и до зубастых окраин Империи докатилась. Бодроны в Островной Империи не жили. Если и попадали, то только в качестве рабов. Хотя они и сами теми ещё работорговцами были. Даже их кровожадным богам такие количества пленных в жертву не требовались, а на земле у них работали, в основном, свободные люди.
   - Так это не настоящее всё! Бодроны не жили на Архипелаге.
   - Я знаю. Просто, вещи уж очень интересные. Да и подлинное здесь есть тоже. Вот эти серьги и это, - она усмехается, - украшение для носа, это, кстати мужская вещь, носилась только воинами, мне Эрида подарила.
   Без разноглазой ожидаемо всё-таки не обошлось.
   - Ваза 'Победа!' есть в национальных сокровищах - одна из первых вещей после высадки, где дата стоит. Как раз такие украшения на неё перелили. Войско огромное тогда разбили. Собрали с убитых и сорвали с пленных - это величайшее унижение было такой вещи лишится.
   - Мёртвым всё равно, с чем их закапывают. Или сжигают. Тогда пленных почти не брали, - ну, наконец-то от Змеедевочки слышишь что-то ожидаемое, - Мы у них научились кубки из черепов делать.
   - Ага, на Юге нам эти кубки до сих пор поминают, как признак нашей дикости.
   - Говорят те, у кого один из основных религиозных обрядов - ритуальное людоедство и питьё крови.
   Хм. Коаэ, оказывается, умеет в иронию. Софи не знала. Хотя после недавней выходки сестрёнки в очередной раз вспоминается отцовская поговорка про совместное поедание большого количества соли.
   - Марина говорит, у неё есть такой кубок есть. Вот бы посмотреть!
   - Есть такое, - нехотя признаётся Софи. Первые Еггты людьми были суровыми. Если обещали кому-то из его черепа вина выпить - обещания выполняли. Золотых дел мастерам тоже хорошо платили. Даже про Дину III чёрная легенда есть, будто она могла вырезать и съесть печень зарубленного врага. Что как-то не вяжется с тем, что она была прекрасным знатоком огнестрельного оружия и великолепным стрелком.
   - Марина ещё говорила, она знаменитые маски из черепов примеряла. Ну, те, что с глазами из камней и лезвиями в зубах.
   - Врёт сестрёнка. Эти вещи тяжёлые слишком, на лице их не закрепишь. Там камня куда больше, чем кости. И это у бодронов захвачено вообще-то, а то любят сочинят, будто Чёрная Змея черепа врагов на них пустила.
   - А почему она так делать не могла?
   - Почему-почему! -что к этим маскам все так прицепились, будто от Великих Еггтов больше ничего не осталось. На вопросы разной степени глупости про маски эти Софи уже забыла сколько сотен раз отвечать приходилось, - Это погребальные маски и храмовые украшения, вообще-то. Живые люди их не носили никогда. Календарь у бодронов был, притом довольно совершенный. На погребальной маске ставили дату смерти, на храмовой - дату принесения дара храму. Всё это давным-давно прочитано. Там самая новая сделана за пятьдесят лет до рождения Рыжей Ведьмы. Я бодронские даты читать умею.
   - Я тоже умею. Даже считала, какой год сейчас будет по тому счёту. Знаю, когда по такому счёту родилась.
   - По какому календарю?, -не удерживается Софи от мелкой шпильки.
   - По обоим. Простой - это тот, где восемнадцать месяцев по двадцать дней плюс пять пустых дней, чтобы с солнечным совпадал. Второй - он больше для гаданий да предсказаний использовался, тринадцать месяцев по двадцать дней, всего двести шестьдесят. В первом календаре ещё такие названия месяцев были. Не цифры, как у нас.
   - И как твой месяц называется?
   - Месяц снятия кожи с мужчин, это часть последнего десятидневья пятого - полтора десятидневья шестого.
   - А мой?
   - Последнее десятидневье одиннадцатого - первое двенадцатого. Месяц поднятия знамён.
   - Верно, - хмыкает Софи, - ты любую дату можешь высчитать?
   - Да. И к циклу в пятьдесят два года привязать. Календарь так похож на существовавший у тех... Поклонявшихся той, чьё имя я ношу.
   Софи таким счётом тоже владеет. Не потому, что в этом был какой-то смысл -просто хотелось разобраться, что это за года кроликов да кремневых ножей, которыми вдруг стала считать время Марина.
   Угу. Просто мелкая демонстрировала, как здорово она считает -в отличие от тупицы старшей. Хвасталась своими математическими способностями. Но и у Софи с математикой всё тоже оказалось неплохо.
   - Ты сама этот календарь выучила? Про него же в учебнике половины главы не наберётся!
   - У нас же изучают континентальные культуры позднего периода Островной Империи. Вполне себе школьный курс. Правда, необязательный. Я хожу, мне нужно. Прочла уже всё, что в школьной есть по этому периоду.
   Про схожую культуру из другого мира тоже всё изучила.
   И ведь не хвастается совершенно. С Мариной общая черта - никогда не поймёшь, чем именно голова забита. Обе очень крепко себе на уме.
   Причём Коаэ по угрюмости временами ухитряется превосходить Марину.
   - Давно тебе Эр эти украшения подарила?
   - Нет. Летом. На День Рождения.
   Софи чуть не выругалась. Отмечали прошлым летом с шумом и гамом. Одна корона из перьев чего стоила. А за год всё из головы выветрилось. Летом чуть про сестрёнкин День не забыла, пропустив всех прочих. Хотя у Коатликуэ, в зависимости от точки зрения, про День забыть либо легко, как-никак, первый день лета, у многих головы ещё не перестали от экзаменов пухнуть, либо практически невозможно -первый день лета, как-никак.
   А вот разноглазая при всей своей несобранности ничего не забыла.
   - Она тогда с Мариной вместе пришла, твоя сестра мне этот сосуд и подарила. Даже с сертификатом подлинности, - плеснула солёной водички змеедевочка. Теперь ещё думать, с умыслом или без. Младшая тут тоже ухитрилась Софи обойти, хотя и совершенно не задавалась этой целью.
   - Ничего про меня не сказала?
   - Нет. Они обе тебя не обсуждают никогда.
   Софи, в общем-то, тоже на вопросы о Марине старается отмалчиваться, хотя их иногда таким хитрым способом задают -не хочешь, а выложишь какую-то информацию. Впрочем, Софи сама великолепный знаток подобной тактики и так уж легко её не подловить. Но попытки не прекращаются -подруженьки, что б им почаще икалось!
   - Так маски те можно будет как-нибудь увидеть? - прерывает Коатликуэ слишком уж затянувшееся молчание.
   Хм. Софи и не знала, что может при посторонних так же, как и Эр, погружаться в раздумья о чём-то своём.
   - Что? Ты о масках? Если одна или с Эр в столицу соберусь, надо тебя не забыть позвать. Это не закрытая часть коллекции. Кое-что даже в музейной части дворца выставлено.
   - Здорово будет!
   - И не говори! У нас же в парке полно бодронских монументов. Или они тебе надоели уже?
   - Нет, не надоели. Но они как бы мёртвые уже.
   - Они и были неживыми.
   - Для нас. Для создававших их было по-другому. Живой - тот, который всегда стоял в том месте, для которого был предназначен. Таких сейчас нет ни одного. Эти мертвы.
   Как победители нарубили голов побеждённым и водрузили их на пики, расставленные вокруг лагеря. Эти камни сейчас - как те головы. Представление можно получить, но жизни в них уже не будет никогда.
   - Ещё скажи, кровавые жертвы им надо приносить. У нас как раз такой камень есть.
   - А это - для вырванных сердец чаша, - показывает на подарок Марины. Знает младшая, что подарить. - Эти вещи умерли. Мертвы навсегда, как создавшие их люди. Что вещь, что человек, умерев никогда не возродятся вновь. Просто могут долго лежать и не портится. Но смерть - это навсегда.
  
   Глава 4.
  
   В конце месяца ожидаемо собрался Генштаб в полном составе. Тема для обсуждения - одна-единственная. Назначение нового начальника - по сути дела, командующего. Начальником всегда был кто-то из выпускного класса, почти всегда ещё в прошлом учебном году было очевидно, кто станет следующим.
   В этот раз единства мнений не было. Марину из возможных кандидатов устраивают абсолютно все. Особо гениального никто ничего не придумал и не предложил, но дело все знают. В конце концов, список Еггтовских генералов Рэндэрдом вовсе не ограничивался.
   Парой слов перекинувшись с Софи, понимает - сестра такого же мнения придерживается.
   На совещании садится чуть в сторонке от всех. Присутствует исключительно по причине знания такого слова как 'надо!' Пока дело не дойдёт до технических или разведывательных деталей ей в обсуждение лезть ни к чему.
   Кто чей сторонник или просто друг, всем прекрасно известно. Если до голосования дойдёт, Марина тупо поддержит первую фамилию в списке. Скорей бы решали уже что-нибудь, всё равно ничего другого сегодня обсуждать не получится.
   - Тут есть кандидаты на этот пост куда лучше меня,-раздаётся командный голос первого в потенциальном списке. Голос у парня что надо, со всем остальным, включая амбиции, тоже полный порядок, в чью же пользу ему взбрело в голову отказаться?
   Почему-то гомон стихает. Марина соизволит поднять нос от книжки, всегда испытывала лёгкую зависть к людям, способным спать в любых обстоятельствах.
   Что за!
   Рукой показывают именно на неё, все остальные пялятся так, будто никогда Марины не видели.
   - Она же ещё не в выпускном,-шепчет кто-то.
   - В 'Правилах' никаких ограничений на возраст начальника нет,-авторитетно заявляет явно уже бывший кандидат,-Предлагаю назначить на эту должность Марину Херктерент.
   Снова гомон, на этот раз, одобрительный.
   - Моим мнение могли бы сперва поинтересоваться,-пробурчав так, что всем слышно, Марина встаёт.
   - Ты разве, против?-чуть ли не с мольбой.
   - Разумеется, нет,-Марина подходит к столу.
   Уж чего она точно не боится, так это ответственности. Считает преступлением необоснованный отказ от предложенной. Верхом человеческой глупости и тяжким преступлением считает поступок отрёкшегося императора из того мира отказ от повторного взятия власти. В стране опять кризис, августы с цезарями не справляются. Снова зовут к власти старого бойца. А он капустой выращенной собственноручно хвастается. Угу, на территории дворца, размером с целый город. Никогда Императору нельзя забывать, где там его доспехи сидят. Этот вот сознательно позабыл, где доспехи хранятся.
   Хотя своими делами в лучшие года пару сотен лет жизни государству подарил, фактически собрал Империю заново. Церковь единобожников, чем-то похожих на мирренскую задавить пытался, за что крайне положительно оценивается Мариной, несмотря на все выкрутасы после отречения. Процент свершений всё равно куда больше процента ошибок.
   Даже механизм смены власти придумал, только вот не заработало это устройство. Придуманное одним человеком рано или поздно придумает и другой. Грэдский механизм передачи престола как раз напоминал идеи одного из последних великих императоров Рима. И он работает уже несколько сотен лет. В Риме - не сложилось.
   Струсил Диоклетиан на старости лет, испугавшись ответственности. Кажется, дело кончилось самоубийством, когда осознал, что верх берут те, кто к отрёкшемуся никакого почтения не испытывают.
   - Ещё кандидатуры имеются?
   Согласный отрицательный гомон. Кто бы сомневался - ответственности люди боятся больше всего.
   - Одно маленькое уточнение,-ну это Софи с её привычкой всюду стараться оставлять за собой последнее слово,-Не вздумай назначать на какую-либо командную должность меня. Я не лидер, а уникальный боец-одиночка.
   Раздаются смешки. Именно этого Софи и добивалась. Усаживается назад, не забыв церемониально кивнуть.
   - Меня ещё не утвердили!-стукает кулаком по столу Марина.
   Потолок чуть не обваливается от хохота.
   Дальше что-либо обсуждать уже невозможно.
   Одно назначение Марина всё-таки делает. И даже фиксируется по всем правилам.
   Ответственным за производство боеприпасов назначена Эрида. Её произведения всегда взрываются там и тогда, где требуется. При этом она никогда не создаст ничего по-настоящему опасного.
   Слишком хорошо в химии разбирается и высоко ценит человеческие жизни.
   Распоряжение ни у кого возражений не вызывает. Все видели, в кого превращается рассеянная и безалаберная Эрида, стоит ей взяться за реактивы.
   Просто готовая злодейка-химик из книжонок в ярких обложках. Как и персонажи оттуда, абсолютно гениальная в нескольких сферах деятельности.
   Совершенно не приспособленная ко всем остальным.
  
   Наличие вооружения и техники Марина и так лучше всех знает. За лето на подвиги по закупке новых образцов никого не потянуло, отчасти из-за того, что старых откровенный переизбыток. Нового появилось только два малосерийных пулемёта межвоенных выпусков. Явно для смеха продававшиеся под видом охотничьих карабинов. Угу. На треногах и с бронещитками тянули на несколько десятков кило. Причём на обязательный для охотничьего оружия одиночный огонь их переделать забыли.
   Ещё два подбитых 'Дракона' появились из-за родственных связей одного из выпускников с замом министра тяжелой промышленности. Восстановить их теперь сложновато, но вполне можно использовать в качестве источника запасных частей.
   Тяжёлые танки сторон из-за технических неполадок выходят из строя столь же часто, как и от огня противника.
   Да и обе Администрации, после прошлогоднего сражения, едва не превратившегося в самое настоящее побоище, определённые меры приняли, резко ограничив внесение средств в общие кассы из которых оплачивались все закупки новых образцов техники.
   Ещё не хватало, чтобы Софи Саргон обзавелась настоящим стратегическим бомбардировщиком, а её сестра - батарей железнодорожных транспортёров. Да и среди 'котов' есть аналогичные 'таланты', не знающие, куда деньги девать.
   К счастью, на модернизацию имеющегося никаких ограничений не наложено.
   Пытливость юных умов откровенно недооценена.
   Больше никаких изменений в 'Правилах' не намечается.
  
   Талантам 'уникального бойца-одиночки' Марина находит применение уже на следующий день. Разумеется, про покупку учебного самолёта знали все, машина индивидуальной отделки наверняка сильно отличается по качеству изготовления от серийных машин. У блестящей до отвращения имеется двойной комплект подвесных баков (совершенно излишний, исходя из возможных маршрутов полётов) и лежащий в отдельном ящике авиационный фотоаппарат. Место для его установки на машине в наличии.
   Достаточно быстро установлен, и Софи отправлена полетать и пофотографировать над 'кошачьей' территорией.
   Появление у извечных оппонентов авиации не прошло незамеченным 'котами'. Аэродром они оборудовали достаточно быстро. Но за два года так и не смогли обзавестись летающими самолётами.
   Самую негативную роль сыграло, что Херт был 'законником' не только по прозвищу, и оформление всех разрешений заняло немало времени.
   Это не Саргон, сплошь и рядом сперва что-то делавший, а официально оформлявший всё это сильно попозже задним числом. Херт так поступить не мог.
   Вопрос престижа - это одно, а отношения с Эридой - сильно другое. Разноглазая вполне могла попросить не сильно торопиться с оформлением разрешений.
   В любом случае, в текущий момент времени авиации у 'котов' нет. Правда, есть самая настоящая зенитная артиллерия. Хочется надеется, после прошлогодней истории у них больше нет боевых снарядов. Пушки-то вполне в ПВО используются.
   Но в этом секторе батарей со штатными расчётами вполне хватает.
   Хотя оттенок опасности в виде возможного зенитного огня Софи только позабавил. Стартовала и улетела.
   Марина остаётся поболтать с аэродромной командой. Судя по составу, каких-то эксцессов Саргон всё-таки опасался - весь наземный персонал, а так же инструкторы и охрана аэродрома женщины старше тридцати лет. Все, как на подбор (и этот подбор наверняка был) совершенно непривлекательной внешности.
   При этом все военнослужащие, а не вольнонаёмный персонал. Вполне ожидаемо, что все поголовно проходят службу в Учебном центре первой крепостной дивизии. Вблизи своих детей Император допускал присутствие только своих личных солдат. Наверняка в их задачи входит и за одной не знакомой с чувством опасности лётчицей присматривать. Сегодня забраться в самолёт без парашюта ей не позволили.
   Если учесть, что служащей в той же дивизии числится Чёрная Смерть, то можно предположить, у аэродромных было очень бурное и насыщенное прошлое.
   Судя по обмолвкам, так и есть.
   С такими людьми Марина почему-то всегда находит общий язык.
   Курилка вырыта довольно далеко от края поля по правилам укрытия для танка, вал даже куда выше, чем требуется. До курения Марины дела им не малейшего нет, сами иногда у неё сигареты стреляют. Впрочем, и Марина пайковыми не брезгует, когда своих нет.
   Разумеется, Софи возвращается без приключений. Так сначала показалось, самолёт остановится не успевает, аппарат ещё не достали, а от начальника аэродрома уже бегут - Софи вызывают в администрацию школы.
   Сестрёнка сияет почти до противного состояния. Как глупенькая чему-то улыбается. Хихикает то и дело.
   - Ты что там натворила?
   Софи неожиданно сестру обнимает.
   - Маришка! Маленькая! Так здорово было! И-и-и!
   Визжит, аж оглохнуть можно. Ещё кругами бегать начинает, не забывая, впрочем в сторону Административного перемещаться.
   Наконец, в состоянии просто рядом идти. Правда, пританцовывая.
   - Ты там никого не убила? Хотя бомб под крыльями точно не было. А пушек вовсе нет, я проверяла. Рассказывай, что ты там натворила.
   Софи смотрит на Марину, словно с немалым трудом узнавая. Почему-то шепчет.
   - Я высший пилотаж крутила.
   - Устроила придуркам бесплатное представление. Номера воздушной акробатики довольно дорого стоят. А в твоём исполнении вообще бесценными должны быть.
   - Там нижняя точка была в паре метров от земли. Я им кусты винтом, считай, подстригла.
   - Сурово!-выдыхает Марина. Знает, насколько сложно пилотирование на сверхмалых высотах,-Ты там кроме кустов голов не на нарубила?
   Софи поворачивается в сторону аэродрома, хотя из-за деревьев давно уже ничего не видно. Марина припоминает, винт был чистым, даже блестел.
   - Нет, вроде бы. Но на землю точно уложила многих.
   - Снимки-то хоть сделала?
   - Обижаешь! Я всю территорию сперва облетела, и только потом развлечься решила. Надо было бомбу с краской взять. Скинула бы им на зенитную батарею.
   Марина хмыкает. Несмотря на учебный статус машины, три бомбодержателя были вполне в наличии.
   - Понятно теперь, почему с тобой так жаждут в администрации пообщаться. Сама думаешь, во что твои проделки оценят?
   - Ну, не всё же тебе 'отвратительно' получать. Жизнь требует разнообразия. Да и в столице мне особенно делать особо нечего. В конце концов, твоим опытом воспользуюсь по прогулкам, где не надо. Или тупо улечу на аэродром Загородного, он тут недалеко.
  
   'Отвратительно' по поведению Софи получила сразу за полгода. Выяснилась интересная подробность - администрации котов давно были сообщены регистрационные коды всех школьных самолётов. Но какой-то пытливый ум имел доступ к регистрационным спискам гражданских машин, а там эта машина совершенно легально числится Софи принадлежащей.
   Так что сразу определили, кто там у них над территорией мёртвые петли крутит.
   Звонок с официальной жалобой поступил ещё до того, как принцесса приземлиться успела.
   Письмо от лица Администрации в Загородный тоже было отправлено. Софи только хихикала мысленно. Саргон на любое воздушное хулиганство, где пострадавших не было, откровенно смотрит сквозь пальцы, кто бы не безобразничал.
  
   Вечером опять генштаб собрался - теперь уже с новым начальником. Впрочем, для самой Марины изменилось только занимаемое за столом место - в изучении разведданных она и раньше принимала самое активное участие.
   На этот раз все тщательно изучают фотоснимки. Эрида в очередной раз себя показала, проявив плёнки и распечатав снимки с рекордной скоростью.
   Основной источник сведений о 'кошачьей', кроме официальных планов, как раз донесения разведки. Внутрь внешнего рубежа обороны удавалось забираться частенько. Но самые ценные объекты очень уж тщательно охранялись, а разведчики были почти всегда одиночками.
   С начала года карты не обновлялись. Понятное дело, со времён расспросов Эорен произошли сильные изменения. Батареи все сменили место расположения, появились новые противотанковые рвы, причём отрытые точно по действующему уставу. Следует предполагать наличие новых минных полей.
   Тяжёлая гаубица никуда не делась, хотя обратное было бы крайне удивительно. Впрочем, как знать, как знать, инженерной техники у 'котов' изрядное количество, и пользоваться они умеют. С них могло статься перетащить эту громадину в другое место, и даже основание там под неё забетонировать.
   'Сордаровцы', впрочем, тоже свои рвы и окопы не лопатами копали.
   Танки и прочая бронетехника тоже в ангарах хранятся, за их пределами на фото насчитали только пять машин, хотя числится за ними несколько десятков.
   На нескольких позициях можно предположить наличие не орудий, а деревянных макетов. На аэродроме есть самолёты, кому другому могли бы и настоящими показаться, но здесь точно знают - это безобидные деревяшки.
   Марина с интересом рассмотрела противотанковый ров имени себя перед главным корпусом. Появился она там после памятного многим заезда. Прямо у входа две позиции противотанковых пушек оборудованы. Даже не маскируют.
   Похищенное знамя и сейчас у 'сордаровцев' под стеклом висит. Пост там постоянный. Ставят только тех, у кого 'отлично' по рукопашному бою.
   'Котов'- диверсантов чаще перехватывали, чем нет. В Главный корпус забраться ещё никому не удавалось, но человеческий ум известен своей пытливостью. Особенно при достижении вроде бы невозможных целей...
   У 'Сордаровцев' своих диверсантов в избытке. Смущает одно - перехваченный диверсант считается убитым и в течении пяти десятидневий не может участвовать ни в каких операциях.
   Марине единогласно при одном против и одном воздержавшемся запретили заниматься разведывательной и диверсионной деятельностью. Не хватало ещё в самый ответственный момент лишиться командующего.
   Подобное решение Генштаба приравнивается к приказу. Приказы Марина чаще выполняет, нежели нет.
   Пока решено придерживаться прежней оборонительной тактики. Вопрос о действиях диверсионных групп отложен на следующий раз.
   Неожиданно слово берёт член генштаба, известный под прозвищем 'законник', мечтающей о карьере юриста.
   Покопавшись в недавно принятых решениях, он нашёл в них несколько пробелов, о чём и сообщает всем присутствующим.
   Первый: ничего не сказано о возможности приобретения и использования ручных противотанковых гранатомётов. Про оружие, только недавно пошедшим в массовое производство попросту забыли. Возраст способствует значительному ухудшению скорости восприятия нового.
   Второй: допускается использование такого вида бронетехники, как передовой артиллерийский наблюдатель. Ни одного штатного сейчас нет, и ничего не сказано о запрете переоборудования в таковые списанных и устаревших машин.
   Кажется, было слышно как все синхронно подумали о двух сверхштатных 'Драконах'. В конце концов, издалека не видно, пушка на танке, или бревно вместо ствола.
   Третье: никак не регламентирован калибр пушек, установленных на шасси грузовиков. В текущий момент ни одной аналогичной установки в строю не числится. Но тяжёлые орудия и многотонные грузовики - в наличии.
   На несколько дней танкисты нашли себе занятие.
   По первому пункту решили - потратить максимально возможную сумму на закупку как можно большего числа учебных образцов.
   По третьему пункту - слишком многие головы посетили весьма и весьма кровожадные мысли.
   Софи подняла вопрос о частоте разведывательных полётов. К её некоторому разочарованию без крайней необходимости решают так уж часто над корпусами 'кошачьей' школы не летать. Ни к чему подводить под отчисление или перевод на домашнее обучение, на что сёстрам уже намекали, лучших пилотов школы.
   Демонтажем и обратной установкой орудия на 'Дракон' Марина уже занималась. Занятие не слишком лёгкое. Сейчас же только заведомо не подлежащую ремонту (ствол аж в двух местах прострелен) пушку с машины, где двигатель в относительно приличном состоянии, снять. И бревно, обработанное до сходства с орудием поставить и покрасить.
   На второй машине двигатель совсем плохой. Пушка тоже из строя выведена. Поняв, что дело пахнет жаренным, и остановившуюся машину не запустить, экипаж на прощанье всё-таки сунул гранату в казённик.
   Всё-таки в положении командира есть и приятные стороны - самой всё делать не обязательно, достаточно задачу поставить и ответственного назначить. Благо, инженерные машины с кранами и тягач в наличии имеются.
   Сама Марина может и испарится по своим делам, ибо её постоянное присутствие в ангаре совсем не требуется. Все ведь знают - 'Дракона' разобрать и собрать обратно она вполне в состоянии. Равно как и проконтролировать, как это сделают другие.
   Никто не знает - Марине сейчас почти до тошноты противно смотреть на любые инструменты. Как-то стало надоедать выглядеть временами как хрюшка.
   Проще всего списать изменившееся отношение к определённым вещам на неизбежные возрастные изменения, уже несколько раз приводившие к не самым обдуманным поступкам.
   Одно пока крепко держится - раз что-то взялась делать, это надо довести до конца, несмотря на изменившееся отношение к характеру деятельности.
   Хотя она и голосовала 'против' запрета самой себе диверсионной деятельности, где-то была рада этому запрету и собирается строго ему следовать. Надоело ползать по грязи, да снег скоро выпадет. Бегать на лыжах - не самый любимый род деятельности. Да и просто вредно долго в снегу лежать. Достаточно прочитано о вреде переохлаждения для своего пола. Другие пусть теперь себе здоровье портят.
   Не хватало ещё необратимых повреждений получить, ни в чём серьёзном не поучаствовав. Много раз 'кошачьи' мины снимала, и давно уже поняла - там знатоки не намного хуже её собрались. Вздумай начинить мину чем-то серьёзным - был бы труп или калека. Равно как и в том случае, реши что-то подобное сотворить сама Марина.
   Что-то слишком заигрываться стали, относясь к игрушечным врагам так, словно они настоящие.
   Интересно, Софи настоящих авиационных бомб нигде не припрятала?
   Нет уж, в этом году Марина решила сосредоточится на планировании боевых действий, а не на непосредственном участии. Хотя, если понадобится, танки она опять в атаку поведёт. Ибо бывают ситуации когда больше некому.
  
   На совещании Эриды не было. Хотя и звали. Но 'обязательно' и 'дисциплина'-слова, напрочь отсутствующие в лексиконе разноглазой. Нет, дела генштаба она не принципиально игнорирует. Ей просто лень в текущий момент времени. В другой момент вполне может быть другое состояние.
   Эрида ничем оригинальным не занята. Тупо лежит с книжкой и сласти трескает. Судя по тому, в каком объёме ей привозят коробки со вкусненьким, некоторые столичные кондитерские фабрики работают исключительно на неё.
   Уже около года продолжается - после болезни Эр стала намного больше есть. Что вопреки ожиданиям, никак на её фигурке не отражается. Как была лучшая, так и есть. Софи свою куда лучше украшать умеет, но факты - вещь упрямая.
   - И как в тебе столько помещается?-разноглазая щедро показывает на огромную круглую коробку, мол присоединяйся. На полу валяется крышка с яркими золотыми рыбками. В наличии незначительно меньше половины.
   - Так вкусно же! У меня пирожные ещё есть. Будешь?
   Марина плюхается рядом, не забыв подцепить из коробки что-то из шоколада трёх цветов.
   - Знаешь, сколько народу реветь будут, на это всё глядя и прикидывая, как вкусности превращаются в жир на заду и прыщи на роже?
   - Так я и поделиться могу!-и ведь делится, немало народу у неё собирается вкусненького покушать. И ещё жалуются после, почему они толстые. Хотя, справедливости ради, толстыми многие выглядят исключительно в собственных глазах.
   - Некоторым это не поможет.
   - Марин, ты опять о чём-то своём. Мне кажется, чем дальше, тем хуже я тебя понимаю.
   - Мы обе продолжаем расти. Причём, не в ширину.
   - Ну вот, ты опять о чём-то своём,-Эрида надувает губки. Про другую можно сказать - капризно. Но Эр - это Эр. Напускных чувств у неё не бывает.
   - Не дуйся, на меня это не действует.
   - А что действует?-интонация сменилась на памятную по лету. Но солнышко сейчас такое - не перегреешься, даже если очень сильно стараться.
   - Осколочно-фугасный, наверное, вообще на части разнесёт.
   - Марина, ты же обещала больше ничего опасного не использовать.
   И ведь обещала на самом деле. Притом, не только себе. Эр слишком хорошо разбирается в химии. Ей одного взгляда на ингредиенты хватает, чтобы понять, что именно собирается Марина сотворить. Причём химикаты-то как раз её в большинстве случаев.
   В МИДв тоже люди с химическим образованием есть, Марину с рождения знают. И очень много просто не пришлют.
   В канцелярии соправителя наоборот приучены выполнять самые странные запросы.
   - Так я и не собираюсь. Мне очень не понравилось, как тогда Эор испугалась.
   - Как она?
   - Динка мне ничего нового не говорила.
   - Я ей написала. Но ответа ещё нет.
   - Давно?
   - Позавчера.
   Действительно, для ответа с Архипелага ещё рановато. Да и в сводках последнее время острова не мелькали. В чём в общем-то, ничего хорошего нет. Пусть война на море отличается от войны на суше, но принцип: если где-то долго тихо, то там вскоре ну очень громко рванёт, действует безотказно.
   Другое дело, кандидатам в офицеры нечего делать на кораблях первой линии. Кадрового голода пока не наблюдается. Тем более, её тупо будут стараться беречь. А сама она - не из числа любительниц выискивать приключения на различные части тела.
   - Ты ей правда разрешишь в кругосветку на 'Дзиаре' сходить, когда всё кончится?
   - 'Дзиара' не моя, запрещать или разрешать что-либо не могу. ЕИВ буду просить, если сама до этого времени доживу. Техническое состояние этой посудины идеальное, теоретически, в море она выйти сможет.
   - С вами было хотелось...
   - Это Эорен мечта, а не моя.
  
  
   На грузовик решают установить пушку с подводной лодки. Из доступных тяжёлых орудий она наиболее компактная. Притом как раз и проектировалась для стрельбы с крайне неустойчивой, относительно кораблей других классов, платформы. С формальной точки зрения, основанием для снятия орудия с лодки записали 'общую профилактику' и 'обслуживание прицелов'. Вопроса 'не проще ли снять только прицелы?' почему-то ни у кого не возникло.
   Конечно, все понимают, что в серьёзном бою подобная машина даже лёгкому танку не противник. Но на несколько выстрелов из засады должно хватить. Такое условие противостояния, как наглость одной из сторон тоже не стоит недооценивать.
   Здоровее этого грузовика только карьерные самосвалы. В школу четырёхосное чудовище попало тем же путём, что и многое другое - подарок ЕИВ. Он даже шутит, 'школа превращается в филиал музея подарков мне'. Традиции есть традиции, первый серийный образец какой-либо машины принято отправлять в дар на высочайшее имя.
   Ответным шагом обычно является одна из степеней 'За заслуги' в зависимости от уже имеющихся.
   Иногда подарком служит не первый образец, а какой-либо с большим количеством нулей. В Загородном хранятся образцы основной армейской самозарядной винтовки. Один из установочной партии. Другой - миллионный. Образцов много. Хотя винтовку несколько раз модернизировали, счёт образцов идёт сквозной. Есть пятимиллионный экземпляр.
   Потом решили - пять миллионов не императорский масштаб. После десятимиллионого следующий уже двадцати. Есть и тридцати, и сорока. Выпуск продолжается по сегодняшний день. Последний образец, что видела Марина имеет номер 90 000 000. Сотня тоже будет, может уже даже есть, в этой части арсенала Загородного давно не была.
   Другие образцы стрелкового оружия таким количеством похвастаться не могут. Но автомат тоже перевалил за два десятка миллионов. И это образец, перед самой войной принятый!
   Демонтаж пушки проходит успешно. Относительно нагрузки на шасси никто не сомневался - выдержит. Тем более, стрелять придётся через лейнер. Но упорами машину оснастили основательными - вдруг удастся когда-нибудь настоящие сто двадцать эмэм добыть?
   Попытаться Эриду для добычи боеприпасов привлечь? Интересно, что ответят из канцелярии соправителя на запрос о холостых выстрелах? Или это тупо будет слишком по-свински по отношению к разноглазой? И так уже люди просьбами заполучить что-то через её посредничество откровенно злоупотребляют.
   Перед демонтажем орудия изготовили деревянный макет. Сразу же и установили, даже чехол натянули. Издалека никто и не догадается о нехватке одного из орудий. Чехлы одевают почти всегда. Тем более, к орудиям не сильно много любителей лазать.
   Возникшую было идею снять и второе орудие пришлось похоронить по причине отсутствия подходящих грузовиков. Этот, четырёхосный, по документам рассчитан на двенадцать тонн. В перегруз, очевидно, можно и больше напихать. Орудие помещается, даже для боекомплекта в два десятка снарядов место нашлось.
   Другие грузовики с вменяемой скоростью передвижения рассчитаны не больше, чем на пять тонн. Возить пушку в них можно, а вот насчёт стрелять... Машина всё-таки должна выдержать выстрел и сохранить способность двигаться после применения полноценного снаряда, а не игрушечного выстрела из лейнера.
   Оставался знаменитый полугусеничный тягач с его выдающейся проходимостью, но совершенно никакущей скоростью. На него, в теории, можно водрузить и что-нибудь калибром покрупнее, но подобная механизация подпадает под запреты, касающиеся дальнобойной артиллерии.
   Тягач временно оставлен в покое. Тихоходное средство противоречит новой тактике - быстро проскочить во фланг, а если повезёт, и в тыл противника. И провести стремительный огневой налёт. Больше снарядов не помешало бы, но не факт, что удастся истратить эти.
   Местность-то всем знакомая, откуда ведётся огонь вычислят быстро и захотят пообщаться поближе, потерянные 'Драконы' требуют отмщения.
   Впрочем, ещё один грузовик решено переоборудовать в подвозчика боеприпасов.
   Сколько народу знало, что орудие с лодки куда-то делось, а сколько делало вид, что ни о чём не догадывается, осталось неизвестным. Обеспечивать секретность в месте, подобном школе - занятие бессмысленное. У всех есть лучшие друзья-подруги, кому по секрету 'я тебе ничего не говорил', рассказывают всё.
   Помалкивала только сама Марина, и, ожидаемо, Медуза, как новенькая строжайше соблюдающая все гласные и негласные правила. Снятие орудия обошлось без неё, в мастерские не заходит.
   На вопрос Марины, что там с орудием делают, островитянка изобразила искреннее непонимание. Как оказалось, по военным делам подводники почти ни с кем не пересекаются, и Медузе забыли сказать, что у Генштаба новый начальник.
   Ей, в свете занимаемой должности, всё известное было сообщено.
   Подводники откровенно заболели шпиономанией. Почти в каждом интересующимся ходом работ подозревали кошачьего агента. Даже выяснили, нет ли у кого братьев с сёстрами в 'кошачьей'. Таковых не оказалось, но историю с перебежчиком Эорен забыть крайне сложно. Тем более, такие вещи имеют дурную привычку работать в две стороны.
   После завершения работ запросили Администрацию об испытаниях. Ответ был быстрым и на удивление щедрым, хотя и половинчатым.
   Испытания будут проведены на артиллерийском полигоне, всем участникам работ разрешается присутствовать, но стрельбы будут проводить сотрудники полигона.
   Перед поездкой составляли список, кто едет. Мест в автобусе куда больше, чем участников мероприятия. За начальником генштаба - три места, кроме собственного. Позвала Динку, она всюду при Марине была, но, зная разрушительный характер, её привлекала только если требовалось кого-то найти. Что-либо принести не просила: во-первых, сил слишком мало, во-вторых, даже то, что в состоянии поднять, всё равно уронит по дороге. Эр отказалась - специалист по взрывчатке не любит выстрелы и взрывы. Рэде чести много - мир с ней больше напоминает состояние не войны. Тем более, при снятии орудия и установке на шасси без неё обошлись. Хотя в состав боевой группы приняли - уж очень за неё просили впечатлённые её физическим развитием, а не какими-то иными способностями. Начальник генштаба могла отказать, но до подобной мести в худших девчоночьих традициях не опустилась. Динка попросила Коаэ позвать - Марине не жалко.
   В желающих съездить на испытания, кроме причастных к постройке, недостатка нет. Как-никак, законное освобождение от учёбы на целый день.
   Оказалось, подводники Медузу с собой не позвали, она в работах никак не участвовала. Человек не хуже прочих. Была очень довольна и совершенно на подводников не обиделась. В свою среду её приняли, но над установкой она и в самом деле, не работала.
   Кроме них четверых, других девушек не было. Софи просто лень, а три другие генштабистки предпочли использовать учебный день по прямому назначению.
   Пока ехали, Динка традиционно производила шума больше, чем весь остальной автобус. Медуза и Коатликуэ словно решили соревнование устроить, кто из них более невозмутимая.
   Притом Змеедевочка раньше никогда интереса к военным играм не проявляла, и даже во вспомогательные части не записывалась. Хотя туда принимали всех, в отличии от боевых.
   Ей на зрительских местах куда спокойнее.
   Во вспомогательных числится как раз Медуза. Хотела в боевые, но её не приняли, достаточно много куда более крепких физически девушек. Производить впечатление в стиле Рэды, ей, по сути дела, ещё нечем. А знание подлодок на суше как-то совершенно бесполезно.
   Разумеется, поехали самой извилистой дорогой, чтобы не столкнуться ни одной из кошачьих машин. Установку замаскировали под обычный грузовик, ствол в чехле из под тента всё равно выглядывал, на него даже знак повесили 'перевозка длинномерных предметов'.
   На полигоне удивились идеальному техническому состоянию орудия.
   'Сколько ему лет, а выглядит - словно с завода'!
   По понятным причинам, количество боеприпасов ничем не ограничено. Но договорённость была только на десять выстрелом холостыми и в зависимости от результатов, произвольное число боевыми.
   Кажется, в Администрации искренне надеялись, что отдача попросту сломает сумасшедшее устройство.
   Но установку создавали тоже сумасшедшие в хорошем смысле. Выдержало и холостые, и два десятка боевых, выделенных от щедрот руководства полигона. Шасси мощное, упоры ставили с хорошим запасом.
   Профессиональные артиллеристы оказались по впечатлением технического творчества молодёжи. Они сами когда-то тоже были детьми.
   В разговоре упомянули - оказывается, разрабатываются подобные установки на специальном шасси в комплексе с самоходным радаром. Планируется использование в береговой обороне - выходит намного дешевле строительства стационарных батарей.
   С радарами как раз и основная проблема, стволы-то разработаны давным-давно и ещё не утратили эффективности.
   Технические сложности к данной установке не относятся, ибо огонь планируется вести чуть ли не прямой наводкой.
   Марина затребовала официальное 'Заключение' о прохождении установкой испытаний. Там было сказано, что с данного шасси стрельбу можно вести вплоть до износа канала ствола.
   Сколько из этого орудия сделано выстрелов - известно точно. До замены ствола ещё очень и очень долго.
   Тайное желание осталось неосуществлённым. Способности учеников в очередной раз оказались неоценёнными.
  
  
   Глава 5.
  
   Всё как-то по накатанному катится. Зануды учёбой заняты. Кто поактивнее заняты выстраиванием отношений. Все прочие к войне готовятся. Хотя и было предложение вместо войны провести полноценную штабную игру - страсти на подобных мероприятиях тоже гремят нешуточные, а вот жертв и разрушений после не бывает.
   Но подготовка к войне идёт по-привычному, без прошлогоднего огонька и задора - даже новый набор почти не приходится сдерживать. Что-то в этом году обошлось без генераторов идей различной степени бредовости. Да и в прошлом году всё, по сути дела, одной Динкой ограничилось.
   Всякого бредового нагородили те, кто постарше.
   Сейчас словно какое-то затишье в мозгах наступило. Почему-то многим кажется - предгрозовое.
   Новые парочки не образуются, старые почти не разбегаются. Люди за несколько лет как-то притёрлись друг к другу, разобравшись, кто чего стоит.
   Эр продолжает всем надоедать с тем же, чем и зимой, благо новые личности появились в изобилии.
   Глянув на Медузу, разумеется, изображённую нагой на берегу моря - причём выглядела она не слишком довольной, Марина желчно выдавила: 'Ты дождёшься со своими просьбами - на Новогодний все доспехами обзаведутся. Там ничего не видно, разноглазая ты наша'.
   'А я и так уже всё запомнила!'
   Херктерент не нашлась, что ответить.
   Справедливости ради, у Эр появились несколько любимых фигур. И она им даже весьма щедро платила. Одно плохо - все эти фигурки в той или иной степени напоминают Софи.
   Та от подруги стала попросту прятаться - благо, территорию школы знает куда лучше разноглазого чуда.
   Марина решает, что шуточки на подобную тематику - крайне удачные, и тоже начинает на Софи охотится... Что при её знании территории выглядит не охотой, а пальбой по зверюшкам в загоне.
   Азарта добавляет только то, что по степени зубастости Софи четвероногих значительно превосходит.
   Народ подыгрывает как раз Софи, не сообщая младшей, где старшую видели. Обо всём доложит только прямая, как доска Динка.
   Если кого-то начинала искать Эрида, то ей с ухмылками различной степени кривости и гнусности всегда сообщали местоположение искомого человека.
   Притом заигравшее новыми красками противостояние Херктерент, по сути дела, касается только них двоих, но много кто жаждет поучаствовать, будто за это какие-то награды положены.
   Хотя какие-то награды проще получить как раз с Эр за участие в чьих-либо поисках.
  
  На этот раз Софи обнаруживается у памятной статуи, что Марина в прошлом для развески сестрёнкиной одежды использовала.
   Земля ещё достаточно тёплая, так что Софи просто сидит, прислонившись к пьедесталу.
   На Марину глянула, как на одно из последних осенних насекомых. Причём во взгляде явно просматривается желание это существо поскорее прихлопнуть.
   - Что на бережку сидишь? Водичка довольно тёплая. Некоторые и сейчас ещё плавают.
   - Маршрут, куда тебе следует идти, давно должна бы наизусть выучить. Повторить? Или сама вспомнишь?
   - А повторяй! Я с интересом послушаю, как ты передвижение в этом направлении расписывать будешь. Даже жалко, ничего звукозаписывающего с собой нет.
   - Сейчас, по-моему, ничего не делают из носимого с собой.
   Марина упирает руки в бока:
   - Вот тут ты очень сильно ошибаешься. Делают, например...
   - Пошла ты со своим занудством! Второй раз туда же, куда и первый. Сходи, прогуляйся. Твоё занудство, в отличии от всего остального, ну совершенно с годами не развивается.
   - Зато с потрясающей скоростью развивается остроумие.
   - Опять мимо. Ну ни капельки не заметно.
   - А кто сказал, что оно только на тебе применяется?
   - Стены. У них в этих местах на самом деле есть уши. Ты перестала реагировать даже на предельную в здешних местах тупость. Хотя раньше буквально взрывалась.
   - Как сама заметила, я несколько повзрослела.
   - Может, стоит продолжить этот процесс? Сама понимаешь, в какой области. Знаешь, уже давно совершенно не смешно. Мне Эриду втихаря удавить, чтобы ты, наконец, успокоилась?
   - Думаю, догадываешься, это уже совершенно не смешно,-в голосе Марины слышатся опасные нотки. Рэдрия их бы сразу узнала.
   - Ты шутишь не над ней, а надо мной. Это ужасно раздражает. Да, есть первопричина, что мне не изменить. Однако эту первопричину можно устранить.
   - Не смей!-вот теперь Марина выглядит просто страшно. Как боец, что в рукопашной выискивает ровно одну цель. И эта цель - ты.
   - Марина. Я пока с тобой просто разговариваю. И я ужасно устала. Некоторые вещи лучше прекращать, пока они не зашли слишком далеко.
   - А некоторые другие лучше и не начинать вовсе.
   - Мир переполнен различными связями вроде бы никак не затрагивающих друг друга вещей. Они не всегда видны. Но они, тем не менее, есть. Ты некоторые из этих связей раньше неплохо видела.
   - Сейчас я их различаю ещё лучше.
   - Это далеко не всегда заметно.
   - Но это именно так и есть.
   - Данную, думаю, вполне понимаешь. Я не в силах повлиять на разноглазую, чего бы она там себе не навооброжала. Вредить ей я никогда не буду. Но идеи, как сделать, чтобы она отсюда исчезла у меня есть.
   - Да она сама эти идеи по нескольку раз на дню воспроизводит. Ей самой ещё очень крупно везёт, что никто на неё ни разу не пожаловался. В противном случае, соправитель знал бы всё в тот же день. Сама знаешь, он всегда стремился её контакты с внешним миром ограничивать. Мечта была - продержать Эр на домашнем обучении. А тут такой повод мечту осуществить.
   - Ты вполне в состоянии научиться за своим языком следить. И не затрагивать определённых тем в разговорах со мной. Тебе же без Эр рядом самой же и хуже будет.
   - Мы обе понимаем слово 'рядом' совершенно различно. Но ей гораздо хуже будет без наличия тебя. Даже в таком своеобразном состоянии, как сейчас.
   - Кажется, мы друг друга поняли.
   - В общих чертах.
   - Всё остаётся, как есть. Только ты прекращаешь шутить надо мной. Особенно - при посторонних.
   - Прекращу ровно на одну, слишком нам обеим знакомую, тему. Насчёт остальных - ничего обещать не могу.
   - С этим уж я проживу как-нибудь. Привыкла за столько лет.
   - Да уж живи как-нибудь. Я разрешаю. Только встречное условие выдвигаю. Ты тоже кое-что прекращаешь.
   - Смотря что именно, и на каких условиях. Сразу предупреждаю, ничего вредного для своего или чужого здоровья я делать не буду. В воду ни сейчас, ни когда похолодает я не полезу. Сезон закрыт до следующего года.
   - Похоже, ты с разноглазой всё-таки переобщалась. Меня с мальчиками стала путать. Только вот ты забыла - это их, а не моя мечта тебя без одежды увидеть. То я тебя голой не видела.
   - Ты о каком-то условии речь заводила.
   - Ты обещаешь выполнить?
   - Марин, ты знаешь, что такое 'кот в мешке', и я не занимаюсь скупкой подобных вещей.
   - Тогда пообещай мне... Пообещай мне... Пообещай,-с каждой фразой делает шажок назад. Софи слишком поздно соображает, зачем это делается. Когда вскакивает, Марина уже на безопасном расстоянии, бросает на бегу:
   - Пообещай мне больше от Эр не прятаться. Бе-е-е!
  
   Общение с младшей временами просто выматывает. Взбодрится требуется. Софи отправляется к себе - кофе попить.
  За бесплатный кофе вся школа должна благодарить Эриду. Кофейные автоматы стоят уже несколько лет - обычно по одному на этаж. Так как жилые корпуса сильно отличаются размерами, в некоторых автоматов два или три.
   Где они все трое живут - по два. У них часто собираются поболтать, всем необходимым машины заряжают исправно.
   Всё бы ничего, но как-то раз, в конце прошлого учебного года разноглазой кофейку среди ночи захотелось. Не то неумеренный приступ творческой активности был, не то уже к экзаменам готовилась.
   Всё бы ничего, но, подойдя, обнаружила отсутствие монеток и некрупных купюр, а имевшиеся в наличии аппарат не принимал. Было слишком поздно, и идти к кому-то с просьбой постеснялась.
   Крайне своеобразно работающие мозги подсказали не самое очевидное решение. Софи бы решила проблему раз и навсегда, потребовав установить аппарат для размена денег. Мелкие номиналы в стенах школы на самом деле, куда нужнее крупных.
   Эрида пошла другим путём - позвонила отцу, и вскоре все автоматы стали работать бесплатно. Производители тоже для себя сделали выводы. И на лайнере, во время пути домой Софи уже видела блестящий свежей краской и хромированными деталями, аппарат, принимавший деньги любого достоинства.
   Хорошо, что разноглазая покушать не особо любит. В школе стоит немало автоматов по продаже жаренных колбасок. Будь Эр любительницей перекусить - все бы школьные обжоры были бы ей крайне благодарны.
   А так никто и не догадался поинтересоваться, почему кофе вдруг стал бесплатным. Если бы кто-то ещё, кроме нескольких человек, знал, кто именно попросил машины в подобный режим перевести, вполне бы могли возникнуть идеи попросить остальные аппараты так же переключить. Ещё не самое худшее проявление людской неблагодарности. Впрочем, сама Эрида ни о чём подобном просто не задумывалась.
   Иногда даже порадоваться можно, что любители перекусить среди знакомых разноглазой не водятся.
   Надо же - как по заказу, у аппарата стоит только сама Эр. Попивает любимый с молоком. Судя по всему, уже не первый стаканчик. Софи предпочитает чёрный.
   Осторожнее надо быть. Слишком быстро из-за угла выскочила. Теперь ни мимо не пройдёшь, ни обратно не уйдёшь. Приходится делать вида, что просто пришла за кофе, как сначала и собиралась.
   Улыбка Эр из тех, что зовут 'обезоруживающими', правда, на Софи она особо не действовала никогда. У самой же припасено множество масок на все случаи жизни. Одна из них, нейтрально-дружелюбная, сейчас и применена.
   - Ой, Софи! Привет! Давно тебя не видела!
   Хорошо, руки заняты, а то бы ещё обниматься полезла. Раньше Софи на такое спокойно реагировала. Но то раньше было. Теперь - как бы не применила что-нибудь с уроков самообороны, где Эр ни разу в жизни не бывала. Становится понятно, почему младшая говорит, насколько не выносит ничьих прикосновений, даже к местам, прикрытым одеждой.
   Коаэ говорила: Марина ей чуть палец зимой не сломала, когда её коснулась. Она не жаловалась, просто вскользь упоминала произошедшие события.
   - Привет.
   - Занята чем-то очень сильно?
   - Вроде того.
   - А чем? Посмотреть можно?
   - Нет пока. Долго ещё не готово будет.
   - Жалко...
   'Неужели правда? Только бы про её работы что-нибудь не ляпнуть. И куда все только подевались? Обычно же здесь толпа. Неужели разноглазая всех распугала?'
   - А мне Смерть ответила. Пишет, скоро приедет в Столицу. Повидаться бы с ней.
   ' Уф! Хотя тему нейтральную нашла. Хоть с ней сейчас - как по минному полю гулять'.
   - Она обязана будет доложиться. Ведь в крепостном полку числится.
   - Сможешь узнать?
   - Смогу. Но ты к Марине обращайся, она в этих делах лучше разбирается. Да и Смерть ей больше нравится.
   - Других девочек оттуда помнишь? Марину, на тебя похожую.
   'Ой нет! Начинается!'
   - Помню. И что?
   - Вы не обидитесь, если приглашу её... И других в 'Сказку' на зимние каникулы? А то некоторые из них снег только на картинках и видели.
   'Бедные девочки,-мысленно стонет Софи,-послать им предупреждение? Так не поверят. Или плюнуть на всё?'
   - Мне-то что? Твоя 'Сказка'. Кого хочешь, того и приглашай,-'А я зимой носа из 'Загородного не высуну!'
   - 'Сказка' мне не принадлежит. Самолёты через океан летают. Это точно. Я узнавала.
   'Угу. А в противном случае тебе бы всё равно рейс организовали. У соправителя дури бы хватило'
   - Как думаешь, она... они приедут?
   - Ты меня спрашиваешь?-удивляется Софи.-Я с ними особо и не общалась.
   'Эшбад ,что ли, в гости позвать для пресечения самой выдающейся дури? Хотя она и сама дурить ещё как способна'.
   - Я думала, они тебе понравились.
   - Девочки как девочки. В меру дурные, в меру умные,-'Понравились, ага. Только совершенно не в том смысле, как тебе. Особенно если вспомнить телосложение другой Марины. Плохо, что соправитель просто за намёк, что в мозгах его драгоценности надо покопаться, убьёт даже меня. И ему за это ничего не будет, ибо есть особо тяжкие преступления, за которые сам ЕИВ осудит и сына, и дочь. Намёки на прикосновение к мозгам тех, кого он считает нормальными проходят по этой категории.
   И ведь не изменишь ничего. Слишком памятна история из Маришкиного детства. Как Саргон только тогда никого не убил! Только по судьбам и карьерам с истинно императорским размахом оттоптался'.
   - Софи, что с тобой?
   - Всё в порядке!-Софи трясёт головой, словно остатки сна прогоняя. 'Я, что как она, научилась из реальности выпадать? Вот уж точно, с кем поведёшься...'
   - Точно всё хорошо?
   - Точно, точно, точнее не бывает,-насквозь фальшиво улыбается, но Эрида этого не распознаёт.
   'Надо же, искренне переживает. Как только научиться смогла? Всю жизнь жила в условиях, когда шарик вокруг неё крутится. Даже я. Я! Я сама ей временами завидовала. Хотя, о ком, как не обо мне, ей сейчас беспокоится? Повидала я уже такие глазки не раз и не два.
   В том числе и от лиц одного со мной пола.
   Временами бывало забавно. Временами смешно. Временами я издеваться начинала.
   Но вот когда у человека, известного всю жизнь интерес к тебе поменялся...
   Это злит. Просто, до безобразия, злит. Это над другими девчонками можно было посмеяться. С Эр так нельзя. Из друга может получиться враг. Хотя... Умеет ли она, вообще, с кем-то враждовать по-настоящему?
   Я знаю только тех, с кем она не общается. Но она никого не игнорирует. В теории к ней обратится может любой. На практике некоторых Марина погонит пинками.
   Я так же могла... Раньше. Не знаю, что сделаю сейчас.
   Но ведь и про Дину III уже которую сотню лет болтают, будто она с девочками излишне нежно дружила. В любом случае, с делом она справлялась - и наплевать, как и с кем в бане развлекалась. Да и похожа я на неё...
   Вот только, в любом случае, я это я. Мне подобные отношения не интересны, даже из соображений попробовать'.
   - Может, за медиками сходить?-вглядывается, чуть щурясь - Ты действительно неважно выглядишь. Я в оттенках кожи хорошо разбираюсь.
   Эр слишком уж откровенно её разглядывает. Но всё-таки, пока это больше на взгляд врача похоже. Хотя и игривых ноток хватает.
   'Если попробует коснуться, руку выкручу. Честно!'
   Эр стоит, как стояла. Она всегда делает только то, что может сделать великолепно. Её к изготовлению любой взрывчатки можно безбоязненно подпускать. Результат рванёт так, что улетишь на Луну и выше, причём рванёт точно при назначенном времени и условиях.
   А вот с оказанием первой помощи у разноглазой откровенно так себе. Поэтому, будь Софи плохо на самом деле, ничего бы не стала делать, а побежала бы за теми, кто разбирается в этом лучше неё.
   - Сколько раз говорить можно. У меня. Всё. Хорошо.-чеканит фразы принцесса.
   - Воркуете, гОлубки?-сейчас Софи по-настоящему рада умению сестры появляться в самое неожиданное время. Разговор с разноглазой откровенно не клеится, хотя он необходим. А так можно, хотя бы, привычно полаяться. Даже Эрида с этим смирилась, отнеся к категории неизбежных явлений природы, вроде тропического шторма или извержения вулкана.
   С чего это ей взбрело в голову по-русски начать разговор? Хотя понятно - на отцовском родном иногда проще ударением с интонацией пошловатые двусмысленности выделять.
   - Нет, кофе пьём,-Эр приподнимает стаканчик, отвечает на том же языке, беззаботно улыбаясь, совсем как раньше. Искренность? Или такая тонкая игра?
   Теперь Софи ни в чём уже не уверена.
   - А с тобой уже и голубкИ ворковать отказываются? Говорят, они крайне ценят в общении девочек с мальчиковыми чертами.
   - Откуда у тебя такие познания в поведении этих птичек? Насколько я знаю, в наших краях они не водятся. В отличии от гОлубок. Хотя да,-Марина делает вид, будто задумывается,-Помню-помню. Был сизарь светло-синий у тебя. Или их там несколько было? Помнишь, что с ними стало?
   - С тобой сейчас может произойти нечто гораздо худшее,-Софи переходит на родной язык в знак серьёзности намерений.
   - Я и не знала, что ты так серьёзно с ним тогда наворковалась,-Марина тоже с лёгкостью переходит на любой из известных ей языков. В этом-то сёстры похожи,-Не забыла, розовенькие пташки и во 'Дворце Грёз' водились? Ты у них в гнёздышке побывать успела?
   - Девочки, вы о чём вообще?-не понимает, или так ловко прикидывается.
   - Мы вроде бы, заключили некие договорённости,-выцеживает сквозь зубы Софи,-так-то ты их соблюдаешь? Я думала, твоё Слово Еггта котируется несколько выше.
   - Бе-е-е!-Марина показывает язык,-А я его не давала, чтобы соблюдать. Это тебя память подводит. Вы так мило вместе стояли. Просто сложно было удержаться. Ладно, последний раз был.
   Расходятся каждая в свою сторону.
  
   Переделка машины несколько снизила всеобщее ворчание на предмет ограничения использования средств. На заседании один из пехотных командиров прямо и сказал.
   - Это не война, это какие-то 'Большие Императорские манёвры' времён предыдущего правления получаются.
   - Вообще-то, именно эти манёвры и были для взрослых игрой. Причём, в куда большей степени, нежели наша,-флегматично замечает Марина,-Просто так, что ль их прекратили проводить, периодически присваивая статус 'Больших Императорских' межокружным.
   - Зато сколько там было блеска!-восторженно изрекает соизволившая посетить это заседание Эрида.
   Насчёт блеска она полностью права. Картин парадов накануне и в ходе, а так же, по мнению многих, вместо тех манёвров в избытке. Карикатурный образ 'северного чудовища' первых лет Великой войны мирренами во многом срисован с формы 'Больших Императорских'.
   Манёвры проводились исключительно в окрестностях Столицы. В отличии от любящего разъезжать по стране Саргона, его предшественник был домоседом. Против технического прогресса тоже ничего не имел. Правда, в основном для личных нужд. Одна из первых телефонных линий в Столице связывала Старую Крепость и городскую резиденцию с дворцами 'приятных Императору' лиц-официальный термин тех лет, в котором тогда мало кто усматривал двусмысленность.
   Министерства и Генштаб в число абонентов этой линии тоже входили. Но их решили подключать, что называется, в последний момент.
   С пресловутой строевой подготовкой на тех манёврах было хорошо, даже чересчур. Вот со всем остальным, начиная со стрелковой подготовки - крайне слабо. Но это особо и не требовалось. Демонстрировалась не боевая подготовка войск, а умение перемещаться по определённой местности по определённым правилам.
   Местность не менялась на протяжении почти сотни лет. Действовать там можно только по одному, достаточно быстро выработанному, шаблону. Взрослые люди вполне сознательно играли в игру, правила которой почти не имели отношения к реальному состоянию боевой подготовки Армии.
   Большие манёвры стали именем нарицательным, как символ заорганизованности и предопределённости всего и вся. На них в принципе невозможны были никакие сюрпризы. Если школьные войны с их плохо контролируемой стихийностью и постоянной тягой как-нибудь удивить, желательно - насмерть, противника, начинают Большие Императорские прошлой эпохи напоминать - значит, что-то у нас в Империи не так.
   На этих манёврах павлины тогдашней эпохи начинали карьеру. Заводились нужные и полезные знакомства. Кульминацией манёвров был большой парад, в ту эпоху неофициально считавшийся, Главным Государственным. Тогда блистали гвардейские крепостные полки Его Императорского Величества, личная армия Императора. Офицерами в этих тогда были красавчики из Великих домов, солдатами - блестящая столичная молодёжь.
   Кажется, из всех 'уставов' той эпохи они помнили только номер парадной формы, и что на парад надо являться трезвым. Слава про их гулянки и попойки в остальное время не умерла по сегодняшний день.
   Саргону в бытность Наследником обязательное присутствие на манёврах откровенно претило.
   Став Императором, он уже на следующий год неожиданно для многих, приехал на манёвры самого удалённого от Столицы Восточно-Приморского военного округа, и объявил, что статус Императорских отныне переходящий. И только он с Генштабом и будут решать, где в следующем году таковые пройдут. Все остальных это также не освобождает от неукоснительного несения службы.
   Вот блестящая жизнь крепостных полков при Саргоне закончилась. Столичных уроженцев не глядя на происхождение, в Старую Крепость брать перестали. Личная армия Саргона сплошь состоит из угрюмых мордоворотов из промышленно развитых провинций, до войны регулярно получавшие большинство Императорских призов на Всеармейских соревнованиях по таким дисциплинам как стрельба, рукопашный бой и вождение различных боевых машин.
   Блёклой тенью былого блеска остался кирасирский полк. Да и там кирасы и кони остались только в одном эскадроне. Остальные давно уже пересели на танки и броневики. Собственно, на основе кирасирского полка Императора в своё время экспериментировали, по каким штатам следует формировать танковые и механизированные части.
   Возвышенно настроенные личности часто вздыхают по блеску рогов на шлемах кирасир в прошлою эпоху. Ах, эти золотые рога в первом эскадроне, серебряные во втором, алые в третьем и чёрные в четвёртом.
   Саргона и рога чем-то не устроили. В сохранившем коней эскадроне рогов теперь нет. Император ещё в первые года приказал выдать новый парадный шлем собственной разработки. Без рогов и масок, стоивших немалых денег, с каким-то гребнем из конского волоса.
   Как раз рогов и других элементов старинной формы, исчезнувших благодаря отцу, Марине немного жалко. Многое сохранялось с Еггтовских времён. В память о Дине II даже имевшей прозвище 'Золоторогая' были золотыми рога первого эскадрона. Конечно, габариты у них были далеко не столь впечатляющими, как метровые рога Великой Ведьмы.
   Притом сама она никогда не ходила в конные атаки. Прославилась совершенствованием пехотной тактики. Была великолепным артиллеристом.
   Саргон тогда был лидером новаторов, помышлявших о глубокой модернизации страны. Ладно там внешняя угроза. Столько всякого в воздухе витало - реформы ещё можно было успеть начать сверху. Иначе их всё равно начали бы снизу. Неизвестно, с какими результатами, но точно, с гораздо большей кровью.
   Столетия прошли, но до сих пор помнят, как люто грэды резались с грэдами в Войнах Верховных. Возглавивший в результате тех войн страну Дом Еггтов, Дом хотя и первый среди прочих, но по сути дела на этой войне родившийся, не был избавлен от внутренних конфликтов, полезших наружу уже при втором поколении - но эти конфликты не выплёскивались дальше кабинета Золоторогой, кто бы ни был там хозяйкой или хозяином. Страх повторения всех ужасов Войн Верховных, чудовищной междоусобной резни, причинам которой в многотомной 'Истории Войны Великанов' отведена чуть ли не треть толстенных томов, страх этот к моменту смерти Императора почти прошел. Ещё немного - и вновь, как столетия назад, могли начать убивать на улицах как ответ на вопрос 'Ты за кого?'
   Потом стали говорить, что прежний Император за всю жизнь сделал только одну умную вещь - назначил наследника. Саргону досталась огромная куча проблема и небольшой кредит доверия от всех слоёв населения.
   Сумел и разгрести, и доверия не растерять.
   Ради того, чтобы новые Войны Верховных не грянули можно многим пожертвовать. На этом фоне исчезнувшие в небытии рога с доспехами как-то совершенно не смотрятся. Тем более, в Войны Верховных самым активным образом применялись всевозможные технические новинки. Огнестрельное оружие стало тогда грозной силой, знаменитая грэдская артиллерия на полях тех сражений родилась. Существующий по сегодняшний день ТАОН считается сформированным в те времена. Даже название Диной II придумана. Одно из орудий - легендарный 'Старый Дракон' до сих пор формально в штате числится.
   Что-то там медики со здоровьем отца и ближайшего окружения мудрят. Саргон уже у власти очень долго, не у каждой найдёшь прапрадеда, кому хотя бы приблизительно столько лет, сколько правит отец Марины. А он и наследником был назначен уже немолодым человеком, проведшим в этом мире уже не меньше лет, чем в том, где родился.
   За десятилетия взгляды эволюционируют. Саргон когда-то поддерживал сторонников всего нового, решительно отвергавших старину во всех проявлениях. Потом пламя подугасло. Взгляды сместились в сторону более консервативных.
   Всё пышнее стали праздноваться различные даты древней истории. Даже брак с Еггтом отчасти был символом преемственности нового и старого.
   Впрочем, и раньше на годовщину основания Столицы, а заодно и день крушения храатской империи, Саргон являлся в доспехах. Как и многие, чьи предки были причастны к этому событию, или просто имевшие лишние деньги.
   Одно из фото родителей, где на празднике они оба в броне, Марине в детстве очень нравилась. Очень уж необычно смотрелись длинный Император и относительно невысокая Еггт. У матери традиционная личина в виде старческого лица, даже с висячими усами и тоненькой бородкой. Саргон тут традиции не соблюдал, в Великую эпоху полководцы носили маски с чертами юношей и девушек. У него же - какая-то оскаленная морда, причём мастера уже к еггтовским временам не помнили, чьё это изображение.
   Бросалось в глаза, насколько велика между родителями разница в росте. Как-никак, к бронированным сапогам не предусмотрены столь любимые императрицей каблучки-шпильки. Вид матери без них совершенно непривычен. Марина тогда очень переживала, что не наследовала отцовского роста. Знала - одна из самых маленьких девочек своего возраста.
   Марина тогда задавала вопросы, как можно таскать на себе такую тяжесть. Кэретта снизошла до ответа 'Вес по телу распределяется довольно равномерно. Ненамного тяжелее кожаного плаща Его Величества'. Отец почему-то только хмыкнул.
   Несколько позже Марина узнала - парадные доспехи, особенно недавно произведённые, куда легче современных соревновательных, и уж тем более, старинных боевых. Совсем недорогие, только на параде покрасоваться, чуть ли не из жести делаются.
   Марина заподозрила, что известная неженка Кэретта именно в таких на известных фото и красуется. Последний визит во 'Дворец Грёз' среди множества разочарований принёс и ещё одно.
   Большинство материнских доспехов были современной работы. Делались под неё для различных торжеств. И все до одного отвечали всем представлениям Эпохи Великих о боевых доспехах. В очередной раз подтвердилось транжирство императрицы, ибо отделка тоже была самого высокого качества. С другой стороны, обнаружилось, что хоть в чём-то Кэретта не врёт, и на торжествах в честь побед предков стоит в самой настоящей броне, отдавая дань уважения. Лучше бы живым Еггтам побольше внимания уделяла. Мёртвым-то уже всё равно...
   Некоторые кирасы даже носили проверочный знак как в ушедшую эпоху - пулевую отметину от выстрела из старинного оружия.
   Судя по тяжести брони, на порохе при выстреле тоже не экономили. Известная всем изнеженность оказалась тщательно наведённой. Мелькнула даже озорная мысль: неужели неженка была бойкой девочкой, вроде самой Марины когда-то? Спросить бы...
   Но стоило вспомнить про известное всем выражение лица и интонации лично для Марины, как желание поговорить вполне ожидаемо загнулось в эмбриональном состоянии.
   Великие Еггты умели превращать врагов если не в друзей - так вообще не бывает - то в верных союзников. Та же Тьенд, не к ночи тогда вспомнилась. Её предки были как раз из таких. Один из них вообще был третьим человеком в Армии Юг, заместителем самого Херенокта, прожившего почти сто лет и ухитрившегося повоевать сперва с Рыжей Ведьмой, потом Чёрной Змеёй Диной I и Диной II, потом под их знамёнами, ещё и дочку ухитрившийся за Линка Еггта выдать. Дом Тьендов тогда был в расцвете.
   Вот только самый знаменитый его представитель вошёл в историю ещё и тем, что оказался первым известным человеком, погибшим от применения огнестрельного оружия. Был убит пулей в бою с армией Чёрной Змеи.
   Наследники оказались умнее. В общем-то, если историю копнуть пользы от таких наполовину вынужденных изначально, союзников было всё-таки больше, чем вреда. Что на фоне змеятника Великих Домов само по себе достижение. Там змеи не только Еггты, там почти каждый сам себе - а уж тем более другим - та ещё гадюка.
   У Еггтовской змеи хотя бы погремушка на хвосте есть, тварь честно предупреждает может укусить. Другие бьют без предупреждения.
   У Кэретты есть умение, обратное талантам предков. Те союзников на пустом месте находили, она на том же самом месте, притом частенько ещё и своими руками, создаёт врагов.
   Список одной Мариной вовсе не ограничен. Наружу императорская фамилия не выносит, что у них отношения не очень.
   Не старый ли недруг, ей же самой и созданный, у неё таких много, хотел Императрице отомстить, траванув одну из дочерей?
   Как говорится, следствие ведётся...
  
   Тему ежегодного художественного конкурса объявили свободной. И чего Эр так разволновалась? Несколько дней буквально места себе не находила. Марине такая ситуация не слишком нравится. Чем дольше Эрида беспокойная - тем выше вероятность измышления чего-то такого, от чего беспокоится будут уже окружающие.
   - Что ты так волнуешься? Твой уровень и так сомнения не вызывает. А награды тебе и не нужны особенно.
   - Мне признание нужно.
   - На литературном была лучшей. Теплее или холоднее от этого стало?
   - То не это. Я тогда просто написала, потому что очень-преочень захотелось. Неожиданно так хорошо получилось. Ты ведь тоже своей 'Гибелью Кэрдин' не хотела никого затмить. Просто выплеснула наболевшее.
   Марина щурится, словно кошка, объевшаяся сметаны.
   - Это ты ошибаешься. И хотела, и затмила. Другое дело, что такое два раза только в жизни можно создать -первый и последний. Я осознала свой предел, и больше этим не занимаюсь. Есть много других, гораздо более увлекательных занятий, чем пытаться прыгать выше собственной головы.
   - Такое можно создать, только если сама пережила что-то очень нехорошее. Я очень сильно не сразу это поняла.
   - Пережила и пережила,-резко бросает Марина, - было и прошло. Плюнуть надо, и дальше жить. Чем я успешно занимаюсь, и тебе советую.
   - Что бы там у тебя не произошло, ты ничего не забыла. И не сможешь. Я вот тоже хочу. И не могу.
   - Смерть - крайне неприятная штука, сама знаешь.
   - Знаю... Потому только недавно поняла - там у тебя не столько проигранный бой. Там на самом деле видно, она умирает.
   - Название, как бы, на это намекает.
   - Название и содержание совпадают не всегда. Сама знаешь, сколько есть картин, особенно у мирренов под названием 'Смерть такого-то'. Но вот смотришь - техника исполнения великолепна, знание анатомии блестяще, даже всё вокруг изображённому периоду соответствует - и всё равно, не веришь, что вот этот человек здесь и сейчас должен умереть. Не так умирают люди. Если меня спросят 'А как?' То я им посоветую твою Кэрдин посмотреть.
   - Тоже мне, великий грэдский художник Марина Саргон. Самой-то не смешно?
   - Про Кэрдин - это правда,-и не поспоришь, умеет разноглазая временами интонацию выдать - любая императрица обзавидуется.
   - Ты, вроде, про вполне живой конкурс что-то говорила. Так вот, сразу скажу, какую награду тебе не выиграть никогда.
   - Я думаю, ты скажешь 'все', в смысле, 'ни одной'.
   - Я не настолько низкого о твоих способностях мнения,-усмехается Марина,-Но тебе точно никогда не получить то, что школьным голосованием выбирается.
   - Почему?
   - Ну, выставишь ты одну из своих красавиц, пусть даже с её полного одобрения. Так страшно разозлятся все остальные. Их много. Никто за эту... Далее поток непечатной словесности, голосовать не будет. И других вовсю будут подговаривать. У каждой резко разовьются способности художественного критика. Сама знаешь, критиками обычно являются те, кто в соответствующей области совершенно ничего не умеют.
   Твою руку тут многие изучили, подписывай, не подписывай - всё равно, автора сразу видно.
   - Спасибо, Марина. Где-то ты права, но ведь в школе не только девочки учатся.
   - Ты об этом... Так большинство мальчиков уже дружат с девочками. И насчёт мнения о нарисованной сперва выслушает живую. А твою работу искренне хвалить будет только одна. Кроме её голоса будет мой да, может быть, Сонькин.
   Что в сумме даёт аж три, с учётом твоего - четыре. Если добавить друга или там подругу - будет целых пять. Что, согласись, для победы маловато.
   - Жалко, что количество работ от одного участника ограниченно тремя. Будь без ограничений - я бы выставила последний цикл.
   - Тебя бы за безнравственность привлекли бы.
   - Не привлекли бы. Такой статьи ни в одном нашем кодексе нет. Цензурный комитет во внутренние дела учебных заведений не имеет права вмешиваться.
   - К персональной выставке готовишься? Туда-то они имеют право вмешиваться.
   - А хотя бы!-озорно смеётся Эрида,-Пусть только попробуют закрыть. Дело не в моём имени, точнее не только в нём. В человеческой природе тянуться ко всему запретному. Да ещё и скандальному. Многие скрывают, что очень хотят видеть определённые вещи. Софи рассказывала, что ей приходилось видеть в Секретном кабинете ЕИВ. Там ведь не настоящие секреты, там искусство откровенной тематики.
   - Да знаю я, та коллекция ему по наследству досталось. Его времён там единичные экземпляры, и то, не купленное, а конфискованное по разным делам. Да и то, что есть - сейчас такое свободно изготавливается.
   - Вот видишь, человеческое общество развивается в сторону откровенности и открытости. Может, со временем нравящееся мне тоже станет нормой.
   - Нормы эти тупо колеблются со временем. При Дине III носили намного более откровенные вещи, нежели при жившем гораздо позднее Сордаре III. Сейчас снова всё лёгонькое да полупрозрачное нравится. Что там не пойми через сколько лет будет - прогнозы делать не возьмусь. Может, вообще голыми ходить будут...
   - Было бы замечательно. Особенно летом. Зачем скрывать совершенство человеческого тела?
   Марина только рукой на Эр машет.
   - Спятишь ты на этой тематике. Вообще твоих работ, кроме лечащих врачей, никто видеть не будет.
   - Нет, сперва будет моя персональная выставка. Ну, а потом - не всё ли равно? Один раз я уже умирала. Тупо подкуплю всех критиков, чтобы меня похвалили. После этого уже все влюбятся в такую художницу. Не смотри на меня так, я несколько лучше осведомлена, как в определённой среде дела делаются. Известность - вещь вполне создаваемая. Причём далеко не всегда только талантом...
   - Только из-за имени и не попробуют закрыть твою выставку, -хмыкает Марина,-Слишком хорошо знают, кто ты. Да и любителей изображений юного и сладенького сложно недооценивать. Критиков и перекупить можно, только Софи этого делать не будет, а у остальных нет столько денег.
   Но это в будущем. Ты же явно что-то замыслила на недалёкое будущее. Сразу предупреждаю - я не участвую ни в каком качестве. Задницу красивую ищи чью-нибудь другую.
   - У тебя на самом деле просто совершенные формы,-у разноглазой такой взгляд, Марине с трудом удержаться, чтобы не оглянуться через плечо, пытаясь упомянутую часть тела разглядеть,-Но это будет всего лишь ещё одна красавица. Пусть и ты. Сработает всё, что сама же только что говорила. Я, наоборот, хочу такое сделать, чтобы все выбирали именно это. И не обидеть при этом никого.
   - С твоей любимой тематикой это сделать крайне сложно. Все крайне ревнивы к достоинствам чужой внешности.
   - Я знаю. Но чувствую, надо сделать что-то такое, чтобы все решили, что именно это - лучшее. Я ещё не знаю, что именно сделаю, но знаю, что смогу. Мысль есть кое-какие, не обижайся, но тебя в них точно нет.
   - Больно надо.
   - Ещё не знаю, что это будет, но чувствую, что справлюсь. Время ещё есть.
   - Я бы, на твоём месте, предъявила бы что-нибудь из расчёта произвести впечатление на назначенных судей. Они, по крайней мере, в состоянии оценить технику исполнения и не имеют личных пристрастий.
   - То - одно. Я тебе совершенно о другом говорю. Я с Софи состязаться не собираюсь. И даже не спрашивала, что выставит она, чтобы невольно не начать соревнование.
   - С Коатликуэ посоревнуйся для разнообразия. Представляешь, что она предъявит! Сердечки вырванные там, змеи да всякие черепушки.
   - Не видела, и не спрашивала. Когда увижу - точно знаю, кошмары потом сниться будут.
   - Хотя бы она островком стабильности остаётся. Точно никого удивить не попытается. Будут ожидаемые ужасы.
  
   Раз уж ужасы, связанные со змеедевочкой вспомнились, надо бы к ней заглянуть. Там мозги вывернуты как бы не похитрее, чем у Эр. И тоже без присмотра могут неизвестно куда идти. Коаэ говорила про 'Гибель Кэрдин' и свою работу, что, пока не стали имена объявлять, многие считали: это на самом деле диптих, разбитый автором по непонятным причинам. И название целого-'Крушение Величия'.
   Последний бой целой Империи, выраженный фигурой израненного воина и последний бой великого человека, некогда повелевавшего миллионами и под конец жизни оставшейся в одиночестве.
   Часть голосов, предназначенные одной, на деле достались другой. Как раз Марине голос Коаэ и достался, если ей верить.
   То-то народ удивился, что авторы разные. Марина на тот момент с Коатликуэ вообще не была знакома -та при Соньке тогда отиралась.
   Стучаться Марина так и не приучилась. В конце концов, если надо - двери вполне запираются. Другое дело - вроде как не от кого, не всем же трястись из-за одной крысы.
   Коаэ после ванной. Ещё не одевалась, сидит за столом в полотенце завернувшаяся. Глаза полуприкрыты, под левой рукой - каменное сердце. Правой гладит человеческий череп. Взгляд Марины намётанный, сразу определила - не настоящий, и не учебное пособие. Мраморный, цвета максимально близкого к человеческой кости.
   - Сдурела? Мирренские благовония ещё бы зажгла,-нюх у Марины на грани отсутствие, но что-то приторно ноздри щиплет.
   Змеедевочка, дёрнувшись, открывает глаза. Кажется, не до конца осознает, где она и что с ней происходит.
   - В ухо дать? Чтобы в себя пришла?
   - Не-не надо. Марина,-интонация такая, что понятна причина возникновения прозвища.
   - Это что такое? Где взяла? Мне тут только бодронской культистки не хватало!
   - Мне Эрида дала. Я просила такой заказ скульптору сделать,-и тут без разноглазой не обошлось.
   - Зачем он тебе? Бодронским или ацтекским богам молиться?
   - Н-нет, Марина,-всё не проходит змеиная интонация. Чем-то, совсем не безобидным она тут занималась,-я не молюсь. И не приношу жертвы. И никогда так не делала. Это бессмысленно. Я не мама.
   - Да? А что ты тогда делала? Предметы культа - в наличии, пахнет неизвестно чем, сама в не пойми каком виде,-хотя на кровати разложена вполне обычная одежда Коаэ.
   - Сердце мне, по сути дела, ты отдала. Про череп - я тебе сказала. Запах - это соли косметические. Слишком много сыпанула в воду, не знала что так хорошо расходятся. Жгла я свечи ароматические, но их же везде продают.
   Просто... Когда этот череп и сердце рядом с тобой в воде. Горячо. Полумрак. Такое ощущение жизни и смерти рядом.
   Люблю так полежать в воде иногда. Мне немного лет - а рядом вещь, пережившая столетия. Пережившая крушение мира, что её породил.
   - У всех у вас, художников, мозги набекрень.
   - Ты ведь тоже рисовать умеешь. И временами чувствуешь то же, что и я. Вспомни свою Кэрдин. Я несколько месяцев думала, чья она. Подбирала разные варианты. Даже не думала, что окажется твоей. Я тогда сильнее всего удивилась. Ты - и подобное...
   - Угу. Хочешь, подарю? С полной передачей всех прав. На самом деле, будешь вывешивать как диптих своего авторства.
   - Н-нет, Марина. Я же всё равно буду знать, что Кэрдин твоя. Но мне бы хотелось увидеть их, висящими рядом. Они тогда были в разных местах, но люди решили, что они части целого.
   - Я же сказала, приходи и забирай. Самой таскать мне лениво. Звякну в МИДв, спрошу, как правильно оформлять отказ от авторских прав. Потом дам тебе пергамен. От ненужных вещей надо избавляться, они, как крючья, тащат за тобой ненужные воспоминания о прошлом.
   - Правда, Марина?-вот теперь наконец нормальный человеческий голос. И глаза ребёнка, которому пять кило любимых конфет подарили.
   - Ты же знаешь, шуточки у меня те ещё. Но если я что-то говорю, то делаю.
   - Ой, а давай тогда прямо сейчас и сходим? Она у тебя далеко лежит?
   - Я найду,- хмыкает Херктерент.
   Коатликуэ бежит к кровати одеваться. Марину выйти не просили - остаётся сидеть, наблюдая вполглаза. М-да. Это не Рэда, чтоб ей икалось, и даже не сама Марина, хотя все трое в один год родились. Тут природа откровенно с ленцой свою работу выполняет. Ибо то, что в поле зрения не слишком по плоскости от гладко струганной доски отличается.
   Если многие откровенно завидуют формам Хорт, то Коаэ стоит завидовать вообще абсолютно всем.
  
  
   Глава 6.
  
   Осень в этом году холоднее предыдущей. Любители поплавать под крышу перебрались гораздо раньше, чем в прошлом году. Конечно, есть те, кто до сих пор в озёрах плавает, но среди женской половины школы таковых не нашлось. Другой крайности - совсем уж дураков, не умеющих плавать - в новом наборе тоже не обнаружилось.
   Вполне ожидаемо, что пятеро островитянок плавают лучше всех. Медуза водянистому имени соответствует, дольше всех в бассейнах находится. Поплавать по ночам желающих много, видят её частенько. И почему-то, считают своим долгом сообщить Марине, кого именно видели. Медуза всегда одна, хотя некоторые из сообщавших точно в бассейн вдвоём ходили. Может, ещё и плавали.
   А может, многие - саму себя из этого списка Марина тоже не исключает - просто видят то, что очень хотят. Включая то, чего и вовсе нет. На своей шкуре проверено, когда все знают про то, чего и вовсе не было.
   У неё самой тяга к подобным заплывам успела пропасть. Не забыла, что раньше нравилось только в воде достижимое ощущение абсолютного одиночества и спокойствия. Сбрасывала напряжение нервных деньков.
   Потом... Видимо, просто выросла. Или просто скучно стало в одиночестве. Не всякое общество рядом с собой так уж неприятно.
  
   Эрида только у себя в 'Сказке' смелая. Тут она правила старается не нарушать, хотя за их выполнением не особо строго и следят.
   Вспомнив прошлое, Марина решает сходит ночью, пообщаться с Корнеротом Ушастым. Не у всех прозвище является официальным именем. За глаза её зовут именно так, в лицо, впрочем называют только обычным именем.
   Не то, чтобы все такими хорошими стали, просто знают - это Марина такая плохая, а Софи ещё и вредная, и в остроумии лучше упражняться над теми, с кем Херктерент не общаются.
  
   Главный школьный бассейн какое-то время был самым большим крытым в стране. Да и сейчас в первой десятке числится. На подобных сооружениях в Империи не экономили никогда.
   От кого-то Марина шуточку слышала: 'самое хорошее даже в самой плохой школе - всегда бассейн'.
   Общий свет горит приглушённо, только подсветка воды на полную мощность включена. Медуза наплавалась уже, на стенке сидит, болтая ногами в воде. Купальник обычный школьный, шапочки не надела.
   - Привет, Марина. Тоже любишь ночами плавать?
   - Не больше, чем в другое время. Тебе нравится, когда никого нет?
   - Всё равно, в общем-то. Просто, когда тихо, - Медуза зачем-то переходит на шепот, - хоть немного на океан похоже. Как дома... В океане все поместятся.
   - Угу. На дне особенно. Помнится, как-то раз туда целая Империя целиком поместилась, - хмыкает Марина.
   - Не целиком, - Медуза хихикает в ответ, - я родилась на уцелевшем кусочке.
   - Как с лодкой? Наладила взаимоотношения?
   - В общем-то, да. Всё неплохо. Сначала было... - Медуза щёлкает пальцами, пытаясь подобрать слова. - Ну не знаю, как лучше объяснить. Как дети, что нашли бесхозного щенка. Все с ним играются и закармливают вкусненьким. Не все помнят - щенок, вообще-то, живой, а не игрушка.
   - Ты себя в роли этого пёсика ощутила, - пожимает плечами Марина, - Первое время живой игрушкой быть - не самое плохое, что может случиться. Тем более, со щенком у детишек.
   - В общем-то, да. Переболели. Теперь относятся умеренно серьёзно. Всё-таки, я знаю немало, а тут это ценится гораздо больше, чем дома. Спасибо ещё раз, что помогли мне тогда. Без вас я бы точно не решилась с командиром поговорить.
   - Не стоит благодарностей. Капитан подводников - это всё-таки не командир лодки, что и за борт может приказать выкинуть. Он не кусается, вообще-то.
   - Шуточки у тебя... - почему-то ёжится Медуза, - Куда там выкидывать? Лодка же на берегу стоит.
   - А там озеро рядом, - не растерялась Марина, - У них катер для водолазных работ есть.
   - Я знаю. Они иногда спускают водолазов. Учат ещё и этому. Я просила попробовать, но они сказали, это единственный род деятельности, чем мне заниматься не позволят. Именно потому, что я девочка.
   - С одной стороны, они где-то правы, - что-то подобное про водолазное дело Марина от Сордара слышала. Неподъёмная тяжесть одного только шлема напрочь отбивала охоту его даже мерить, не говоря уж о том, чтобы лезть в таком под воду. А ведь шлем - далеко не всё снаряжение... - Но с другой, а ныряльщицы у вас на островах кто?
   Медуза улыбается.
   - Тот, кто сказал, что к водолазному делу меня не подпустит - сам сын такой ныряльщицы, только не с Архипелага, а из Приморья. Капитан только подтвердил его запрет. Да и умирает эта профессия - не идут в неё молодые. Его сёстры этим заниматься точно не будут.
   Научились у нас выращивать многое, что раньше было можно только ловить. Но одного из символов Архипелага скоро не будет. Старое должно отмирать, тем более, профессия считается опасной.
   - Угу. Не опаснее водолаза. И, тем более, подводника. Они даже пьют первым делом за то, чтобы количество всплытий совпадало с количеством погружений.
   - Я знаю. Тут даже плакат такой висит. А рядом с ним - другой. 'Бутылка на корабле намного опаснее корабля в бутылке'.
   - У них... То есть, у вас, разве есть такие умельцы, что могут корабли в бутылки запихивать?
   - Вообще-то, есть. Познакомить?
   - Не надо,-'Дожила', - Марина с трудом скрывает раздражение, - ' Я в школе чего-то не знаю. Меня уже знакомить начинают. Как много скрытых талантов вокруг!'
   - Мне тоже вот непонятно, зачем игрушечный корабль строить, когда рядом настоящий есть?
   - Модель во времена деревянного кораблестроения была отчасти объёмным чертежом, - привычно начинает занудствовать Марина, - Там размеры всех деталей увеличь в разы - можно настоящий корабль строить.
   - Но сейчас ведь не так.
   - Не так... Но модели - это просто красиво.
   - Труда очень много тратится впустую. Но это вроде украшений, совершенно бесполезная трата человеческих умений.
   - Не скажи, - хмыкает Марина, - модели кораблей испытывают в опытовых бассейнах, подбирая оптимальные обводы корпуса, с лодками тоже так делают. Модели самолётов продувают в аэродинамических трубах.
   - Наверное... Но там на изготовление идут, наверное, совсем простые материалы, вроде дерева. Золото и слоновую кость не используют, как мне кажется.
   У самой Медузы украшения вполне золотые. Вблизи баз флота достаток у людей на неплохом уровне. Во время поездки Медуза без украшений была, но, попав в школу, оказалась подвержена стадному чувству. Стала носить не меньше прочих, чтобы показать - у неё тоже золото есть. Словно наличие или отсутствие оного способно что-то о человеке сказать. Софи вон тоже носит далеко не всегда, однако это не означает, будто у неё чего-то нет. Про Эр и говорить нечего - на ней с равным успехом может оказаться как приличная часть золотого запаса небольшого государства, так и содержимое лавки старьёвщика. Притом неизвестно, что именно для разноглазой большую ценность представляет.
   - Эти материалы вообще лучше всего для взрослых игрушек годятся,-хмыкает Марина,-ещё из черепашьих панцирей замечательные модели корабликов выходят. Должна была видеть, как раз ваши их изготовлением славятся.
   - Да я видела! Делать кому-то сильно нечего, ладно хоть черепахи вкусные, а это, так сказать побочный продукт.
   'Ладно, хоть с ума по защите животных не сходит. Ещё бы одну любительницу пушистиков я бы рядом не вытерпела. Ладно, разноглазой хоть в этой области удалось слегка порядок на чердаке навести. Хотя хлама там всё равно изрядно осталось...
   Медуза черепах точно ела, на Архипелаге это довольно распространённый продукт. Мне вот супчик понравился'.
   - Это не так,-хмыкает Марина,-один вид действительно, шёл и идёт преимущественно на суп. Но, зато, другие били как раз ради панцирей. Совсем не бесполезная вещь. У твоей матери наверняка черепаховый гребень есть да заколки всякие.
   - У всех были, пока пластмасса в массовое производство не пошла.
   - И у черепах спокойные времена наступили! Сколько химики зверюшек спасли!
   Медуза рот прикрывает, чтобы совсем уж откровенно не рассмеяться.
   - Пока на Архипелаге флот не поселился, люди преимущественно с моря жили. При таком раскладе сложно любить черепах иначе, чем в виде супа. У меня дед как раз их и ловил. Ещё и чучела делал. На продажу и так... Одно и сейчас дома висит на стене.
   - Дед жив?
   - Умер два года назад. Как раз в год Нового Императора и родился.
   'То есть, моего отца. И уже умер. Нет, точно кого-то из медиков надо потрясти на предмет, что они ему сделали. Кэрдин в матери, если не в бабки, годится Кэретте, но до сих пор соперничает с ней по красоте. Только теперь понимаю, фраза 'Чёрная Жемчужина совершенно не меняется' крайне двусмысленна. В ней ведь тоже покопались неплохо. Ещё один вопрос на который мне пока не получить ответа. Интересно, по наследству это передаётся? Знаю же, к боли восприимчива куда меньше прочих. Излишне для своего пола и возраста, сильна. Софи, глядя на Кэрдин всерьёз призадумывался, неужели она тоже никогда не начнёт стареть? Для таких, как Сонька это важно. Старые тайны опять о себе с неожиданной стороны напоминают. С той войны, откуда он сюда попал, люди до сих пор пребывают. Отец этого... С того же года, что и ЕИВ сюда загремел. А здесь десятилетия минули. Мы, к тому времени уже прекрасно знали, чем та война кончилась'.
   - Марин...-Медуза касается её руки, - С тобой всё в порядке? Ты словно отключилась, как Эрида.
   - Бывает со мной иногда, - глупо отрицать очевидное, многолетнее общение с разноглазой сказывается временами. Та, впрочем, тоже кое-чего у Марины набралась. - Ты так хорошо Эр изучила?
   - Сама знаешь, бывает с ней такое.
   - По-моему, тебе не слишком нравится у неё бывать.
   - Ты с ней дружишь.
   - Потому и не хочешь ничего говорить.
   - Она неплохая... Но слишком уж странная. Если знаешь, что у неё бываю, знаешь, наверное и куда ходим. Она так просила... Я не смогла отказаться.
   - Знаю, естественно. Видела тебя. Ты там не слишком довольная.
   - Она тебе показывала? - кажется, Марина видит тот редкий случай когда от стыда на самом деле краснеют.
   - Ты ей запрещала? Она обычно о таких запретах помнит.
   - Нет. Я просила не вешать там, где все увидеть смогут. Но если кто у неё в комнате попросит посмотреть, то можно.
   Разноглазая хитрюга просто предложила Марине 'посмотреть новенькое'. Медуза в этот список вполне попадала. Формально Эрида никаких слов не нарушила.
   - У неё и смотрела,-подтверждает Марина.
   - Ну и как? Тебе понравилось?-хотя и стесняется, но интерес всё-таки неподдельный.
   - Прямо скажем, не ценительница подобного вида искусства. Со стороны я себя и в зеркале прекрасно рассмотрю.
   - Но она тебя тоже... Рассматривала.
   - Тут не поспоришь, я ей когда-то сказала примерно то же, что и ты. Скучное занятие на самом деле.
   - Ты скучной и получилась. Просто на лице написано: 'И когда это всё кончится?'
   - Зато ты сильно недовольной вышла... - хмыкает Марина, - Лица на таких картинах глубоко вторичны.
   - Мне так не показалось. У неё любые лица проработаны тщательнее всего. Малейшие оттенки выражения подмечает.
   - Ещё один искусствовед по творчеству Э. Херт выискалась,-смеётся Марина.-Я уже про неё статьи писать скоро смогу. Не хочешь попробовать?
   - Нет. Я не хочу. Потому и не смогу. Хорошо получается только то, чем тебе нравится заниматься.
   - Разноглазая доиграется, - трёт подбородок Марина, - Научилась, наконец, людей против себя настраивать.
   - Я совсем не против неё. Мне так стоять, как там, совершенно не нравится.
   - Сказала бы ей,-хмыкает Марина,-могла и посадить, и положить каким-нибудь хитровывернутым способом... Это бы тебе ещё меньше понравилось.
   Кажется, двусмысленности в словах Марины Медуза не замечает.
   - Из ваших ещё кого там видела?
   - Только Оэлен, но она, как от опеки избавилась, словно с цепи сорвалась. Смелая слишком стала, хотя раньше тихоней слыла. Всюду лезет, всё пробует. Даже на лодке со мной пару раз была. Эриде её дважды просить не пришлось - сразу согласилась, хотя ей уже успели намекнуть, на чём Эрида маленько того.
   - А остальные?
   - Инри с Эридой всё время ходит последнее время. Но ничего с ней я не видела. К Кроэн и Динни сама Эрида не подходила.
   - Даже странно. Эр, да на новые фигуры не отреагировала.
   - Думаю, ещё подойдёт. Мы, как на лодке, ещё минимум пару лет друг от друга никуда не денемся. А Эрида рисует очень быстро. И хорошо, хотя мне данная тема не особенно нравится.
   - Ты Коатликуэ знаешь?
   - Теперь да.
   - На предмет не нравится. Сходи, попроси посмотреть, что она рисует. Незабываемые впечатления гарантированы. Любимая тема Эриды совсем в другом свете предстанет.
   - Бр-р-р!-Медуза зябко ёжится, словно от холода,-Мне от одного её каменного сердца, что она всюду с собой таскает как-то не по себе. Даже представлять не хочется, что именно она рисует.
   Марина довольно скалится.
   - Это всего лишь карандаши да краски.
   Островитянки первое время общались в основном между собой. Теперь всё реже и реже, расходясь всё дальше и дальше. Как-никак, общего у них только место рождения, а это слабоватая почва для складывания дружеских отношений. Да и не особо принято в школе общаться только с уроженцами своей местности. Закон стада работает отлично.
   Тем более, каждый в школе чем-то особенный. Относительно остальных четверых островитянок мнения Марина ещё не составила, но уникумы вроде Медузы точно родятся раз в пару десятилетий.
   - Но ими можно творить по-настоящему жуткие вещи. Я просто не хочу знать, насколько у Коатликуэ злобная фантазия.
   - Она сама вовсе не злая.
   - Одно другому совершенно не мешает. Тем более, она дружит с Той-Что-Вечно-Всё-Ломает,-этого прозвища Динки Марина не слышала. Видимо, с годами вокруг Херктерент в геометрической прогрессии увеличивается количество лица, кто думают, что и для чьих ушей говорят. Дина остаётся... Остаётся ли? Чуть ли не последним человеком, кто говорит, что думает.
   - Дина Кошмар ещё тот,-соглашается Марина,-но с человеческими качествами у неё всё хорошо. Она просто... Неловкая очень.
   - Мне говорили, что вы дружите. Почему-то не верилось. Очень уж ты упорядоченная...
   - Дружим на самом деле,-хмыкает Марина. Хотя тут многое совсем от другого - Динка несколько лет большую часть года скучала по любимой старшей сестре. Марина оказалась своеобразной заменой. Ненастоящий продукт. Как в другом мире говорят - эрзац. Хотя Кошмар по отношению к ней совершенно искренен. Другое дело, с началом года почти не пересекались в людных местах. Оттого Медуза и не знала общеизвестный факт, - Змеедевочка и Девочка-Кошмар просто отлично смотрятся вместе.
   Кажется, двусмысленности Медуза и здесь не усматривает. Даже странно.
   - Не обижайся, Марина, но они, когда вместе, на карнавальных танцовщиц похожи. Так подруг называть нехорошо, но они похожи на самом деле. Так можно только настоящих называть. Да и то, они обижаются.
   Настолько не догадывается об определённых вещах, или так лихо притворяется. С другой стороны, она не из Эшбадовских девчонок, отличавшихся излишней глубиной познаний и повышенной весёлостью в не совсем свойственным возрасту многих областях.
   С непосредственностью и честностью, по крайней мере у тех, с кем общалась Марина, тоже был полный порядок. С ними было весело. Только вот сейчас вспоминается, не везде у танцовщиц репутация хорошая.
   Другое дело - сама Марина ничьё мнение не слушает, а старается составить своё. Тем более, раз самому ЕИВ связь с Эшбад приписывают... Знаменитая танцовщица ничего не подтверждала и не опровергала, вот только драгоценности у неё были исключительной стоимости, это сомнению не подлежит.
   Раз Императору не зазорно, то Марине и подавно никто не запретит общаться с излишне весёлыми девочками. Тем более, несмотря на то, что про них говорят, излишне веселы они не на самом деле, а исключительно в чьих-то глазах, как правило, люто завидующих чужой юности и красоте.
   Медуза, похоже, из тех, что считает эшбадовок плохими. Но не сама так думает, а все вокруг так говорят.
   - Ты про эшбадовских, что ль?-удивлять, так удивлять. На уровне изначального значения слова ошеломить, - Нормальные девчонки. Я переписываюсь с некоторыми.
   Медуза чуть в воду не свалилась, настолько поражена.
   - Ты? - выдыхает словно через силу,-С этими? Переписываешься?
   - А что в них не так? У каждой ровно столько же рук, ног и сисек, сколько у меня или тебя. С тобой общаюсь, они ничем не хуже.
   - Но ты... И они... Не понимаю,-Медуза настолько энергично головой трясёт, кажется вот-вот отвалится.
   - Кто я, мне прекрасно известно. Вот кем ты считаешь их? Взялась, так уж договаривай...
   - Они же, они,-начинает было мямлить Медуза, силясь придумать какое-нибудь не обидное окончание фразы.
   - Повторяю, договаривай, раз уж взялась.
   Медуза мотает головой, словно какие-то мысли прогоняя. Неожиданно выпрямляется и чеканит.
   - Если строго разобраться, всё что я слышала - не больше, чем слухи. Лично сама я их никем не считаю. Хотя бы потому, что ни одной просто не знаю. Но, если честно, и знакомится не особо хочу.
   - Не хочешь - не знакомься, - хмыкает Марина, - Я не заставляю. Разные они все. Точно так же, как, допустим, ты с Эридой. Мне вот ваши странности совершенно не мешают. Советую поменьше верить глупостям, что ты от других слышала. Особенно про тех, кого сама не знаешь.
   - В общем-то, я стараюсь так и делать. Я вот не поверила, что жуткая Чёрная Крыса это, на самом деле, ты. Даже удивительно, что ты можешь кого-то сильно напугать.
   Марина вяло кивает.
   - Можешь мне поверить, это чистая правда. Я очень жуткие вещи делать умею. Просто не злоупотребляю этим умением.
   - Спросить про них можно?-надо же, интерес самый неподдельный. Что правильные книжные девочки находят притягательного в жизни... не самых правильных? Но что-то находят, таков один из жизненных законов, усвоенный Мариной.
   - Спрашивай. Мне не жалко. Они, кстати, не прочь ещё с кем-нибудь отсюда познакомиться, пусть и по переписке. Могу дать пару адресов.
   - Знаешь, а я подумаю, - Медуза встрепенулась, - Всё-таки, я слишком высоко забралась, не замечая находящегося рядом. Мне ведь потом вблизи них, а не таких, как ты, жить.
   - Ну, это от тебя во многом зависеть будет, где жизнь проведёшь... Ты узнать что-то хотела?
   - Да. Какие они?
   - В каком смысле?
   - Во всех.
   - Как уже сказала, от меня или тебя практически ничем не отличаются. Те же книги читают и в такие же игры играют... Что ты так на меня смотришь? Эшбад своей преподавательской лицензией дорожит.
   - Ты и с ней знакома?
   - Она танцевала для нас... Говорить нечего, это надо видеть. Умеет танцевать - золотыми чернилами можно записать! Потом вино с ней пили. Она очень интересный собеседник. Но мне её девчонки больше понравились.
   Медуза усмехается.
   - Что такого?-настораживается Марина.
   - Да подумалось вот. Как странно мир устроен. Сижу в тысячах километров от дома, рядом с одной из первых девушек страны и обсуждаем моих соседок с соседней улицы.
   - Я не 'одна из'. Как Младший Еггт формально я просто первая. Даже, тоже формально старше Софи. Плюс ещё бывшая Глава Дома Еггтов.
   Ничего секретного Марина не сообщает. Её решение по Рэде вполне официально было опубликовано в очередном выпуске 'Ежегодника Великих Домов', издание в школьной библиотеке есть, там все её титулы перечислены.
   В отношении Ленн она применила древнее право, и Тьенд официально должна была поблагодарить Главу Старшего Дома за оказанное содействие. Что и было сделано на страницах следующего выпуска 'Ежегодника', опять же с перечислением всех полных титулов.
   То, что Марина была Главой Дома Еггтов, вся страна знает. Другое дело, что интересно это немногим.
   - Я думала, Глава - Её Величество... Извини, если что не так, я не слежу за этими новостями.
   - Да так всё, - хмыкает Марина, - она долго болела. Теперь поправилась, и снова Глава.
   - Извини, я не знала.
   - Про это не писали. Мы не мирренский двор, но тайн у нас тоже хватает.
   - Вы обе совершенно загадочными не кажетесь... Просто у меня постоянно наперекосяк встаёт то, что есть на самом деле с тем что раньше заставляли в школе учить.
   - Ага,-усмехается Марина,-например, мой полный титул. Совершенно ненужная абсолютному большинству вещь. Ведь не выучила наверняка?
   - Откуда ты...-похоже, с сильным опозданием но попалась на не выученном уроке,-Да ты сама его не помнишь!
   Криво ухмыльнувшись, Марина выстреливает фразу длинной очередью даже без пропусков между словами.
   - Убедилась?
   Медуза только глазками хлоп-хлоп.
   - Ну и память у тебя!
   - Не жалуюсь. Что ты ещё про своих соседок хотела узнать? Ты же, вроде, не из верхних, так чего их так не любишь? Или просто завидуешь их побрякушкам и тряпкам?
   - Я же сказала, теперь я их не не люблю. Я их просто не знаю. Ты говоришь, они интересные. У меня нет основания не верить. Внизу тоже знаешь ли, хватает всяких разных разделений.
   - Ага. Прям, как у нас в Великих Домах. Сейчас тут нету просто никого, особо задирающих нос. Пару лет назад было бы на что глянуть.
   - Зазнаек и у нас хватает.
   - Что-то мне подсказывает, ты одной из них как раз и была.
   Медуза только глаза загадочно закатывает. При отсутствии непомерных амбиций она бы сюда попросту не попала. Но раз она здесь... То, как говорится, делайте выводы.
   Марина интересовалась биографией её родных. Как ни странно, никаких связей со значительными людьми там не обнаружилось.
   - Самая умная - это далеко не всегда похвальба, - замечает островитянка.
   - Мне это прекрасно известно. Только тут ты не самая, а одна из. Дур тут не держат, хотя некоторых так и называют.
   - Ты просто кого-то сильно не любишь, - мудрость буквально в стиле Эриды так и прёт. - Потому так и говоришь.
   - Я хотя бы знаю, кого и за что не люблю, - усмехается Марина, - а ты нелюбовь распространяешь просто из-за факта чьего-то существования.
   - Если ты скажешь 'добрее надо быть'-не поверю. Я уже поняла, ты совсем не на пустом месте считаешься весьма злобной личностью. К тому же, на песке я тебя сама видела.
   Марина хмыкает. Этими победами она гордится, хотя ценителей вокруг и не наблюдается. Херенокт разве только, да Чёрная Смерть, но они оба сейчас далеко отсюда. Интересно, вместе или нет?
   - Термин 'объективность' знаешь? - хмыкает Марина.
   - Конечно. Наверное, твоё любимое слово.
   - Придворная из тебя не выйдет. Льстить умеешь крайне криво.
   - Никогда не задумывалась о подобной карьере, - пожимает плечами Медуза, - слишком не люблю верхних.
   - Которые тебе ничего не сделали. У кого из верхних самая большая резиденция?
   - Вы не верхние, вы особенные. Вы над нашими распрями.
   - Ты на самом деле так считаешь? - щурится Марина, больно уж Медуза не похожа на разговаривающих заученными книжными фразами.
   - Разве не так должно быть?
   - Должно-то должно, но случается часто по-другому.
   Умеренно-ироничное отношение к властям очень многим в столице свойственно. Да что говорить, принц Херенокт в этом списке первый. Очень немногие никогда не критиковали те или иные решения.
   Самыми лояльными оставались грэдские миррены, но их в школе относительно мало. Зато от многочисленных столичных уроженцев такого можно наслушаться... В основном, конечно, это будет вольный пересказ статей из неправительственных изданий, иногда перепев мирренских радиопередач.
   Но последнее казалось излишне глупым для любого, хоть немного в ситуации в стране разбирающемуся. Хотя Марина помнит одну из основ пропаганды на изначально враждебную аудиторию-'чтобы в ложь поверили, она должна быть чудовищной'.
   Пока складывается мнение - обе стороны набирают в пропагандистские ведомства откровенно неквалифицированный персонал. Слишком уж различны ценности на Севере и Юге.
   До войны в данном вопросе миррены были успешнее - моду на свою культуру сумели привить. До вывесок на мирренском в центре столицы доходило. Вывески исчезли, промытые мозги остались.
   Насколько высок их процент - вопрос сложный. Во 'Дворце Грёз' мирренизированых бывало немало, на Архипелаге процент таковых равнялся нулю, что на военной базе в общем-то, неудивительно.
   - Ты словно сама не веришь, что в учебниках по 'Обществоведению' пишут, - неглупа Медуза. Ох, неглупа.
   - Я не мирренка, чтобы верить неизвестно во что, - хмыкает Марина, - но где и как намеренно искажают факты, слишком хорошо знаю. Ложь никогда не порождает ничего, кроме лжи. Маленькая ложь тащит за собой всё большую и большую.
   - Это политика, - тяжело вздыхает Медуза.
   - Фраза, которой пытаются объяснить всё, не объясняя на деле ничего.
   - Никогда не думала, что ты такой окажешься.
   - Какой 'такой'?
   - На картинку с самой собой непохожей.
   - В картинки из книжек только маленькие дети верят. Ты вроде уже несколько постарше.
   - Сама несколько удивилась, попав в персонажи картинки, - Медуза откровенно пытается развеселится. Как и большинство, не любит касаться тяжёлых вещей в разговорах.
   - И как ощущения? - осведомляется Марина.
   - Пока скорее нравится, нежели нет.
   - За всю жизнь постоянно на картинках находится несколько надоедает.
   - Не знаю, мне не с чем сравнивать.
   - Мне временами эту картинку хочется перерисовать. Больно уж многое не нравится.
   - Не нравится тебе? - Медуза неподдельно удивлена.
   - Представь себе.
   - Не могу, если честно, - энергично мотает головой. - Что ты такого могла видеть, чтобы хотелось что-то изменить? Ты же принцесса.
   - Я неправильная принцесса.
   - Я слышала, тебя так многие зовут. Но они ведь не видели тебя на песке.
   - Думаешь, мне здесь драться не случалось?
   - С трудом представляю, с кем здесь можно настолько сильно поссорится.
   - Да уж лучше не представляй,-ибо серьёзнее всего, правда давно, Марина как раз с Софи и поссорилась. Сейчас причины кажутся глупыми, но тогда они обе хороши были. Постоянно друг друга старались зацепить за самые уязвимые места. В итоге вполне ожидаемо рвануло...
   Хорошо хоть ухитрились друг другу ничего не сломать и холодное оружие в ход не пустить. Но кровь вполне была. Потом с месяц друг на друга старались не смотреть. Кажется, окружающие делали ставку на новую стычку и её результат.
   Ладно хоть хватило ума осознать - плохой мир куда лучше хорошей войны. Бешеный норов Еггтов проявился в весьма раннем возрасте. И хорошо, что только один раз.
   Излишне друг друга старались больше не цеплять. Хотя некоторые и считали - починив самолёт, Марина рассчитывала, что в усыпальнице Еггтов скоро одним захоронением станет больше. Вот только Софи на самом деле умела летать.
   Про ракетоплан таких слухов уже не распускали, хотя пожароопасность у реактивных двигателей, да ещё не заводского изготовления, сильно выше, чем у обычных моторов.
  
   Конструкторам на Юге тоже деньги не зря платят. На прифронтовые города тоже стали падать ракеты. Пары лет не прошло - как стали догонять. Сначала самолёты-снаряды запускали, но то явно полумера была. Скорость у самолётов-снарядов хромала, летать они могли только по прямой, и перехватчики с ними вполне справлялись.
   Потом полноценные баллистические пошли в бой. Судя по всему, проблема была та же, что и на Севере - совершенно никакущая точность. В цель меньше города, просто не попасть.
   Разумеется, во всех газетах пишут о южной дикости. Хотя совсем недавно те же газеты смаковали ракетные удары по городам южан.
   Судя по картам поражённых целей, грэдские ракеты кажутся более дальнобойными. Софи знает - именно кажутся. Грэды уже освоили запуск с самолётов, миррены ведут огонь с наземных позиций.
   Не очень сложно вычислить - почти все попадания ракет - не дальше определённого расстояния от крупных прифронтовых станций.
   Огромный материк с запада на восток пересекают две идущие параллельно железнодорожные магистрали. Снабжение фронтов - во многом на них. Две мощнейших железнодорожных системы никогда не были связаны одна с другой, хотя бронепоезда имеют сменные комплекты колёсных пар для движения по вражеской колее.
   Перед войной недолго существовала экспериментальная ветка, связывающая две системы. Поезда по ней ходили основном, развлекательные. Возили тех, кому некуда деньги было девать, ибо добраться из одного крупного грэдского города в столь же крупный мирренский был путешествием, сродни полёту через полюс.
   Вблизи линий фронтов временные ветки строятся в изобилии. На них даже железнодорожные транспортёры ухитряются применять.
   Старые пушки линкоров в центре материка ведут огонь. Но их дальнобойность известна точно, значительный рост уже невозможен. Вот ракеты летают всё дальше и дальше.
   Софи почти уверена - ракеты изначально планировали ставить на огромные бомбардировщики 'Линкоры'. Размеры машин были совершенно излишними. Ясно было, столько тяжёлых бомб нести как-то неплохо, но всё-таки многовато.
   Только недавно стало понятно - машины потому и летали с бомбами, что огромные самолёты сделали раньше, чем предназначенные для них ракеты. Грэды нацеливались на будущее.
   Огромные самолёты миррены тоже строить умеют. Вот запускать с них что-либо пока не получается -- во всяком случае, до грэдов это не долетает.
   Софи уверена - новый комплекс вооружений должен включать не только самолёт и ракету, но и принципиально новую боевую часть.
   В современной физике Софи разбирается, включая некоторые закрытые разделы. На что способны бомбы из радиоактивных элементов, знает.
   У 'Линкоров' потому такая огромная нагрузка - если новое оружие получится, первые образцы будут очень тяжёлыми. Многие физические законы в двух мирах совпадают.
   Если уже обе столицы достижимы обычными бомбардировщиками, то что будет, когда появятся новые боеприпасы?
   Притом Софи имеет некоторое представление о масштабах выпуска 'Линкоров' и объёмах их фронтового применения. Даже по приблизительным подсчётам, получается значительное число многомоторных гигантов отстаивается на аэродромах где-то в тылу.
   Поджидают, когда для них бомбы и ракеты с радиоактивными элементами наделают, чтобы массово применить?
   Вот только и на Юге не дураки живут. У них тоже перед войной из открытой печати пропали всяческие упоминания о работах с радиоактивными элементами.
   Тоже над спецпроектами работают, придерживая в тылах тяжёлую авиацию и рассчитывая на массовое применение? Как знать, как знать...
   Убежища вон с откровенно избыточной защитой от существующих боеприпасов строят. На собственной шкуре проверено - защита работает. Вот только спасут ли башни от атомного удара?
   От него даже линкоровская броня плавится. Хотя в другом мире как раз линкоры атомные удары на испытаниях и выдерживали.
   Но линкоры в любом случае, где-то далеко, а прилететь может прямо сюда. Или ещё куда.
   Совсем некстати девчонки с Архипелага вспомнились. Там ведь все острова - потенциальные цели для ударов по причине высокой концентрации военных объектов на небольшой площади. И огромном уроне, что будет получен в случае их уничтожения. Убежища на Архипелаге даже получше столичных, глубоко в скалах выдолблены. Но под землёй не спрячешь всего.
   Сама Софи на месте мирренского бомбардировочного командования - она прекрасно знает, на Юге авиация сведена в воздушные флоты, включающие самолёты всех типов, но предпочитает мыслить привычными категориями - обязательно ударила бы спецбоеприпасами по Архипелагу. Слишком раздражающе торчит среди безбрежных вод мощнейшая морская крепость и база.
   Острова, с одной стороны, достаточно велики, чтобы по ним не промазать, с другой - достаточно малы, и энергия взрыва не уйдёт в пустоту. Там куда не ткни - везде потенциальная цель, да ещё и не одна.
   Пока не прилетало ничего. Хотя 'гостинцы' с небес уже официально падают десятитонного калибра. И наверняка, работают над ещё более тяжёлыми. Спецбоеприпасы - это, конечно, хорошо, только когда они ещё будут готовы, да и знают про эти работы далеко не все.
   Обе стороны уже многократно грозились стереть с лица земли крупнейшие города противника. У мирренских лётчиков даже лозунг есть 'Отправим демонов обратно в преисподнюю!'. Разумеется, на Севере есть и ответный 'Приравняем мирренов к ангелам! Вознесём их на небеса!' По мнению Софи, оба отдают изрядной глупостью.
   Впрочем, оба усиленно претворяются в жизнь.
   Даже сама Софи под частично удачную попытку лозунг осуществить угодила. Совсем весело смотрелось на фоне рассуждений застрявших в древних временах церковников о нечеловеческой сущности Великих Еггтов, а следовательно, и всех их потомков.
   Формально сожжение для признанных порождениями врага рода человеческого до сих пор не отменено, хотя на деле лет триста уже не применялось.
   Софи уверена: дай волю - снова бы жечь начали, причём даже не выезжая из собственной столицы. Откровенная дикость официальной церкви даже при Южном дворе вызывала немало гримас.
   Другие разрешённые культы по уровню сумасшествия тоже недалеко от основного ушли. Даже они Вселенскую церковь критикуют - хотя насчёт мотивов Софи не обольщается. Хотят отодвинуть официальный культ от такой замечательной кормушки, как бюджетное финансирование и сами занять их место.
   Хотя и официальные культисты тоже далеко не так просты. Как-никак, последние Войны Династии имели откровенно религиозную окраску. И официальные их выиграли, хотя немало принцев поддерживало их противников.
   Впрочем, в то развесёло-кровавое времечко такие, кто веру менял по шесть-семь раз на протяжении жизни, были не редкостью.
   Ставший в итоге императором принц сделал это аж десять раз.
   С мирренской религиозностью всё далеко не так печально, как в грэдской пропаганде. Анекдоты про тупость, обжорство и похотливость священников у мирренов одни из самых любимых.
   Нынешний Тим немало сделал по выдавливанию церкви из школ всех рангов. Сам не особо ладил с церковниками, хотя так откровенно, как знаменитые предки и не ссорился никогда.
   Чем дальше, тем непонятнее становится, чего больше принёс удар по столице - пользы или вреда. Разрушить главную вражескую святыню - определённо, достижение. Бомбардировочное командование совершенно заслуженно представляло отличившихся к высшим наградам.
   Но с другой стороны, удар несомненно, послужил определённому сплочению вражеского общества. Как-никак, северные чудовища показали свою истинную сущность.
   Потенциальная возможность начала переговоров снова снизилась до крайне малых величин. Сильно высокой, впрочем, эта возможность никогда не была. На высшем уровне переговоры в недавнем прошлом, а по сути дела, уже в другой исторической эпохе, ни к чему не привели.
   Слишком уж хищники не хотели делиться добычей.
  
   По привычке забредает в натурные классы - сейчас там многолюдно, занятия только что кончились. Привычка бывать здесь в это время так быстро не выветривается, хотя Софи с началом года перевелась в другую группу - подальше от взглядов и вздохов разноглазой.
   Хотела было развернуться и уйти, пока никто из знакомых её не заметил, но обращает внимание - слишком уж много народу что-то обсуждают. Причём среди спорщиков присутствует и Эр, что само по себе то ещё зрелище.
   Прислушавшись, понимает: речь идёт о довольно известном недавнем скандале в художественной среде, связанном с ослом-художником.
   Осёл был самый обыкновенный, с четырьмя ногами, ушами и хвостом. Столь несвойственным ему делом был вынужден заняться по инициативе развесёлой группы художников, враждовавших с другой группировкой.
   Современные игры с красками и цветом приводили к тому, что про иные произведения критики писали, что они 'хвостом осла нарисованы'. Другие - в пику первым или просто за плату - произведениями восторгались.
   На выставках враждебной группировки стали появляться полотна нового таинственного мастера, творившего условные пейзажи в современном стиле. Личность была неизвестна, но хвалебные статьи появились.
   Потом мастера предъявили. Шутники одолжили осла из цирка. Привели в кабак. Угощали морковкой. Скотина тянулась за лакомством, размахивая хвостом, к которому была привязана кисть, то и дело попадавшая по холсту.
   Всё это происходило в присутствии профессионального юриста, регистрировавшего происходящее. Чтобы не возникало разногласий, у помощника юриста была кинокамера, так же фиксировавшая творящиеся безобразия.
   Картин было создано около тридцати, осёл за это время изрядно растолстел. Но скандальный результат многократно окупил все расходы на кормежку и содержание животного.
   Теперь уже художники и критики, не в состоянии отличить человеческое творчество от ослиного стали мишенью едких насмешек.
   Софи с сюжетом про ослохудожника ознакомилась во время последнего визита в Загородный. Саргон, ухмыляясь до ушей предложил дочери посмотреть 'крайне занятное кино'. Ему самому сюжет, безусловно, понравился.
   Взаимоотношения ЕИВ с художественной средой уже не первый десяток лет даёт богатую пищу для анекдотов.
   Началось всё со знаменитого 'Указа о памятниках', где монументы Императорам запрещалось строить высотой выше недавно покорённй альпинистами почти девятикилометровой горы 'Пик Императора'.
   Задавали вопрос о предельной высоте монументов - получили воистину императорский ответ. До сих пор нарушений этого 'Указа' не зафиксировано.
   Софи одно время думала, что вся эта история - просто отцовская шутка. Потом проверила в МИДв - оказалось нет, указ настоящий должным образом оформлен и включён в очередной том 'Действующих Законов Империи'.
   Потом ещё были скандальные истории с вручением Императорских медалей и премий. У Саргона вполне себе классический вкус в живописи. Но временами, особенно по не особенно важным вопросом, он становится человеком настроения и поступает наперекор устоявшемуся мнению.
   Ведёт себя, словно мальчишка, кидающий камни в болото, и слушающий как оно булькает.
   Что разноглазой в этом столичном болотце понадобилось? Стиль у неё, конечно, специфический, но вполне классический, хотя и нового она не чурается.
   Сколь едко художники могут критиковать друг друга Софи прекрасно знает. Известные для вываливания в грязи оппонента не стесняются связи в верхах использовать. С другой стороны, последнее время как раз соправитель взялся контакты в академической среде налаживать.
   Особо мозги напрягать не надо, чтобы понять с чего это он таким покровителем искусства стал. Вон это чудо живописное стоит, и что-то кому-то доказывает.
   Софи прислушивается.
   - Я не знаю, сколько там мазков сделал этот осёл. Но знаю, портрет можно в три мазка нарисовать.
   - Ещё скажи - в одну краску.
   Эр чуть рассеяно пожимает плечами.
   - Могу и в одну, но лучше в две.
   - А докажи!
   Лист и краски словно по волшебству появляются. Софи мысленно делает непристойный жест. Думайте хоть, с кем связываетесь. Если Эр что-то говорит, то значит, может это сделать. Впрочем, самой интересно с профессиональной точки зрения, как и что именно у разноглазой получится.
   Примеривается недолго. Раз! Наклонный вертикальный изогнутый наверху чёрный мазок. Два! Над ним горизонтальный маленький красный! Три! Над ним ещё один наклонный чёрный.
   Софи выдыхает. Действительно, с трёх мазков создано законченное произведение. С фантазией тут у всех полный порядок. У Эр получается женское лицо, опирающееся на руку, из под прикрывающей глаза шляпки только губы видны.
   Та самая внешняя лёгкость и небрежность движений. Вроде как любой так сможет. Но на деле - нет, не любой. За небрежностью скрывается невероятная отточенность и выдающиеся мастерство. Тут все давно уже знают цену друг друга.
   В определённых вопросах с Эридой лучше не спорить - дураком покажешься, а она и не заметит ничего.
   Софи бы точно отпустила бы на месте разноглазой что-нибудь редкостно ехидное. Но та так просто не умеет. Снова памятное по детским годам чуть удивлённое выражение лица.
   - Миленько получилось.
   - Да ты просто сказочное чудовище, Эрида! Есть хоть что-то, чего ты рисовать не умеешь?
   - Не знаю,-пожимает плечами Эр,-если я что-то могу, то делаю это.
   Софи потихоньку продвигается в сторону двери. Ничего страшного не происходит - ну и ладно. Ещё не хватало, чтобы у Эриды её знаменитый режим наблюдательности включился. Она тогда в стотысячной толпе с лёгкостью высмотрит нужного ей человека.
   Народу тут значительно меньше ста тысяч. А быть самой нужной Софи уже давно изрядно надоело. Разноглазая по сторонам ещё не начала осматриваться, так что ещё есть возможность сделать вид, будто самой Софи здесь и вовсе не было.
   Удаётся уйти незамеченной. Хотя даже заметь её Эр, ничего бы не произошло. На людях она себя в рамках держит, её взгляды, кроме Софи мало кто умеет читать. Дур, рискующих спросить Софи 'А ты что с такой-то поссорилась?' в школе нет. Софи до других доводит только ту информацию, что считает нужной.
   Хотя слепым надо быть, чтобы не заметить - она и Эрида теперь в разных группах.
   Если призадуматься, то ситуация становится всё более невесёлой.
   В школе без признаков фальши до недавнего времени к ней относились ровно два человека: не-воз-мож-на-я младшая. И разноглазая. У всех остальных просматривалась та или иная степень неискренности. В лучшем случае был строжайший нейтралитет, как у Рэды или Динкерт. Но Динки уж больно никакая.
   Ту же Эорен отдохнуть летом позвала исключительно в качестве дополнения к Динке. Кошмар сама по себе неплохая. Но слишком уж разрушительная. А инстинкт самосохранения у Софи пока ещё работает.
   Ещё Хейс есть из разряда честных, но она далеко.
   Потому летом и позвала только одну Хейс. Тупо хотелось провести какое-то время в обществе честного человека.
   Стаи рыбок-прилипал вокруг Софи вьются так же, как и вокруг Эр. Другое дело, что Софи совсем недоверчивая и гораздо лучше разноглазой умеет считать свои и чужие деньги. Что-либо у Софи можно получить, только если вдруг возникает самая настоящая жизненная необходимость.
   Крупную сумму у Софи можно попытаться получить. Другое дело, она сперва проверит, действительно ли на указанные цели столько требуется. Вводить её в заблуждение может быть вредно для здоровья.
   Но если у человека на самом деле какая-то беда, деньги принцесса даст.
   В отличии от разноглазой, своими вещами Софи дорожит и у неё только действительно необходимое. Сразу заметит, если что-то вдруг пропадёт.
   Но пока пропадало только то, что Эр, слабо отличающая своё от чужого, брала.
   Надоело выверять десятки и сотни оттенков фальши вокруг. И самой фальшивить и притворяться десятками и сотнями способов.
   Всех остальных позвала вроде бы не особо дружелюбная, Марина. Народу у неё набралось, как ни странно, больше чем у Софи. Другое дело, что это вскоре породило определённые сложности.
   Лето, солнце, вседозволенность да переизбыток полуобнажённых тел крепко туманят мозги. Проблема в том, что некоторым мозги затуманило вовсе не на противоположный пол.
   Результат - Софи почти перестала общаться с одной из немногих, всю жизнь относившуюся к ней искренне.
   Переход искренности в состояние откровенной влюблённости никаких положительных эмоций у Софи не вызывает. То, что забавно на картинках и в книгах, совершенно не так смотрится в реальной жизни.
   Сплетающиеся в порыве страсти тела подруг со скандальных картин совершенно не вызывают желания провернуть что-то подобное в реальности, тем более и кроме разноглазой есть ещё желающие, заранее на всё согласные.
   Одна из таких картин с совершенно недвусмысленными объятьями обнажённых девушек в постели, на одной даже ожерелье лопнуло, всю жизнь в Загородном висит. Много лет назад с главной ежегодной выставки картину общественность потребовала убрать как оскорбляющую какие-то там чувства.
   Цензурный Комитет в деятельность выставок такого уровня не имел права вмешиваться. По сути дела, только Император мог распорядится убрать что-либо.
   Он и распорядился. Наградить автора скандального произведения Большой Золотой медалью своего имени. Картину приобрести для украшения резиденции.
   Кажется, подобного меньше всего ожидал откровенно напрашивавшийся на скандал художник.
   С тех времён создали ещё много всего, гораздо более откровенного. Художник уже давно умер. Повторения скандальных 'Подруг' ему ещё неоднократно заказывали. Перед летом одна из авторских копий этой картины появилась в 'Сказке'.
   Тогда Софи особого внимания не обратила. В 'Сказке' полным-полно копий известных произведений. Есть и оригиналы. Разумеется, всё приобретено по просьбе Эриды. В последней покупке видится определённый намёк, ибо висит картина не где-нибудь, а в спальне самой Эриды.
   Забавная штука жизнь - ещё год, даже полгода назад Софи и представить себе не могла, что станет от разноглазой прятаться. Воистину зверскую шутку сыграла над Софи собственная красота.
   В неё в очередной раз влюбились. Проблема только в том, с кем это произошло. И на ответные чувства к недавней лучшей подруге Софи совершенно не способна.
  Поневоле чуть ли не впервые в жизни, позавидуешь не слишком привлекательной внешности сестрёнки. И что она мимо разноглазой по-прежнему может ходить безбоязненно.
  
   Глава 7.
  
  
   Из островитянок хоть иногда приходится реагировать ещё и на упомянутую Медузой Кроэн, то есть Кроэнрин, если полностью. Только здесь Марина узнала, что та ещё и младшая сестра той, другой Марины. Причём сёстры откровенно не ладят, Марина-другая только раз упомянула 'эту заучку', что похвальбой совсем не звучало.
   Фигурками сёстры откровенно удались одна в другую, точнее, в незнакомых Марине родителей. К счастью для самой Кроэнрин, несмотря на неплохое физическое развитие, с точки зрения разноглазой из категории детей она ещё не вышла.
   Впрочем, язычок старшей сестрёнки довольно точен. Никем, кроме 'заучки' Кроэн не выглядит, и даже не старается. Хотя, к примеру, толщиной и качеством волос резко уделывает что сестрёнку, что похожую на неё Соньку.
   Некоторые вещи с раннего детства ходящая с короткой стрижкой Марина воспринимает с откровенным трудом, но факт есть факт - с двумя косами Сонька с её тончайшими волосами смотрелась бы просто идиотски.
   А вот Кроэн уделывает что её, что сестру, хотя с одной прямая родственница.
   Во всём остальном, кроме роста, но не Марине придираться, природа на ней тоже не отдохнула. Только зрение сильно подкачало, или сама себе его испортила - всё время в очках ходит, подтверждая сестрёнкино прозвище. Впрочем, другую Марину тут мало кто знает.
   К откровенному раздражению Марины, Кроэн, как и Сонька, неплохо рисует. Ладно хоть сероглазая, в отличии от карих взглядов сестры и Соньки.
   Совершенно не окрысилась на Марину из-за неплохих отношений с Мариной-другой. Остров ведь ещё в большей степени огромное поселение земледельцев, чем столица, в смысле все всё и про всех, знают.
   Где гостила сестрица, Кроэн, разумеется, прекрасно известно. Но ухитрилась не сказать ни про кого ничего плохого, включая род занятий сестры - в отличие от той же Медузы. Марина по другим каналам всё разнюхала, не столь любопытная Сонька, вероятно, до сих пор не знает, что её копия и эта девочка - родные сестры.
   Ну, да это тот случай, когда меньше знаешь - крепче спишь.
   Кроэн, ожидаемо, у себя. Везёт Марине на тех, кто в свободное время дальше своей комнаты ходить никуда не любят.
   Сидит перед зеркалом, собственные косищи разглядывает.
   - Привет, Марина. Не знаешь, может мне лучше косы обрезать?
   - Нашла, кого спрашивать! Твоя голова, что хочешь, то и делай, только в петлю не суй. О будущем слегка подумай. В наших краях любят длинные волосы.
   - Так ты против?
   - Сама подумай. Я же Еггта, мне воевать идти. Там с банями напряжённо. А тебе тут жить и дальше. Деток растить, - скалится Марина.
   - Я... я не думала об этом.
   - Советую. Не перебьём же мы друг друга в эту войну, солдаты для следующей тоже понадобятся.
   - Думаешь, будет так?
   - А с чего меняться? Природа человеческая - одна из самых постоянных величин.
   Но Кроэн, кажется, куда больше волнуют собственные волосы. Или просто не хочет думать о некоторых вещах.
   - Софи тоже Еггта.
   - Здрасьте, приехали! При всех её недостатках, я не настолько плохо о ней думаю. Пойдёт мирренов сшибать, и грива тут не помешает.
   - Она вчера и так чуть самолёт не уронила.
   - Так-так, а это что-то новенькое, - Марина настораживается, - Что там было?
   - Я думала, она тебе говорила... - кажется, Кроэн уже не рада, что к Марине обратилась.
   - Могла бы и заметить, мы не самые лучшие друзья.
   - Я знаю... Но все очень волновались, когда она вчера... Как это называется? О, фигуры высшего пилотажа крутила.
   - В трёх метрах от земли? - хмыкает Марина, - Ну, это она умеет, даже я такую способность за ней признаю, - говорит, а самый неудачный полёт Императора из головы не выходит. Неужели и здесь что-то подобное? Надо бы сходить, самолёт глянуть. Да и личные дела инструкторов и наземного персонала перечитать.
   - Она так смеялась, когда села. Мне показалось, некоторые её убить хотели.
   Незапланированная прогулка в ангар отменяется. С технической грамотностью у сестрёнки всё в порядке, иначе бы Сонька сама быстрее самолёта побежала бы Кэрдин звонить. Когда тот полёт был, Старшая Ягр нынешней должности ещё не занимала, и вообще в этом ведомстве не числилась.
   Хотя сплетен про неё и Императора тогда было больше всего.
   Насчёт желающих убить Софи - так таковых ровно все девчонки школы, кроме Эриды. Хотя именно разноглазую как раз Сонька и не отказалась бы прикончить.
   - Так что мне с косами делать?
   - Оставь всё как есть, - отмахивается Марина, - Если со мной из-за причёски сравнивать начнут - тебе это самой крайне не понравится.
   - Мы непохожи и так...
   - Захотят дерьмом облить - ещё и обиднее сравнения найдутся.
   - Не могу понять, почему тебя очень многие считают плохой?
   - Плохой, хороший... Одна из самых непостоянных в мире вещей - людские оценки. Мне ли этого не знать?
   - Я не сужу об истории по романам. Не верю тому, что там про твоих предков понаписали, Марина. Если бы это было правдой, у нас такой страны просто бы не было, - искренней убеждённости Кроэн можно позавидовать. Весь вопрос в том, долго ли эта убеждённость продержится? Если она даже у Марины временами колеблется.
   - А даже если бы и верила. Дело было давно, книжки про Первых есть в любом магазине. Я, в любом случае, не они. Хотя заехать чем-нибудь тяжёлым тоже могу... Сама знаешь, сколько есть рассуждений, что страна создавалась чуть ли не вопреки воле Чёрных Еггтов. Какими жестокими они были! - пафосно заканчивает Марина.
   - Время таким было, - и это не дежурная фраза.
   - Романы-то хорошо написаны, - пытается подначить островитянку Марина.
   Но, кажется, идея из разряда мертворождённых.
   - Мне вот сейчас очень хорошо. Нахожусь в месте, один из владельцев которого Еггт из Еггтов. Люди, подобное выстроившие просто не могут быть плохими. Ты ведь тоже Еггт, значит это немножко и твоя школа.
   Вот тут Кроэн права и не права. Владельцем школы действительно числятся Император и Императрица, но вовсе не Саргон и Кэретта, как люди. Это не их личная собственность, а нечто, относящееся к занимаемой должности. Там ещё много тонкостей, но в одном Кроэн права - вопросами образования все Великие Еггты занимались крайне серьёзно.
   Первые законы о всеобщем обучении грамоте детей без различия пола как раз они приняли. Миррены додумались распространить всеобщее образование ещё и на девочек меньше ста лет назад.
   Тонкости объяснять лень, поэтому Марина бросает.
   - Школа - не наследственное имущество Еггтов. Моей будет только в том случае, если я новым Императором стану.
   - Такого уже очень давно не было. До Еггтов последняя женщина-Император была.
   - Зато, потом сами Еггты были, - хмыкает Марина.
   - Это да... У Его Величества какие-то сложности?
   - Нет, со здоровьем у него всё хорошо. До следующего Великого Совета уже у нас есть шанс не дожить.
   - Это хорошо. Не люблю, когда что-то в жизни сильно меняется.
   - Сказала человек, у кого совсем недавно была ну очень серьёзная перемена в жизни.
   - Это не перемена. Это новый жизни этап. Как взросление, как вступление в брак. Бывает у всех. Я просто очень хотела, чтобы именно этот этап начался ещё и у меня.
   - Логично, - хмыкает Марина. - Войны Верховных, безусловно интересное, но крайне неприятное для жизни время.
   - Вот и я о том же, - Кроэн зачем-то касается дужки очков, - Не заметила, что у меня очки новые!
   Типичное девчоночье хвастовство обновками, притом важными только для неё? Нет, тут что-то другое. Она слишком умна. Мода на очки, охватившая школу в своё время давно уже прошла. Только воспоминания остались.
   - Оправа вроде не золотая. И без брильянтов.
   - Нет... Не в этом дело. Не знаю, поймёшь ли, ты же очень зоркая, но они мне наконец-то подходят.
   - Что в этом такого?
   - У меня уже несколько лет всё больше и больше портится зрение. Хотя, маленькой видела хорошо. Потом всё хуже и хуже.
   - Ага. Ты просто читать научилась, ну и посадила книгами себе зрение. Знаю такие случаи, - 'и в своё время опасались, что и со мной так будет. Очкастая принцесса! Нечто новое в имперской истории'.
   - Нет, у меня совершенно другой случай. Там какое-то хитрое название. Мама деньги откладывала, если бы не поступила, на будущий год всё равно бы в столицу поехали. У нас нет клиник, где такое лечат. Есть только в столице. Но здесь... Ещё на осмотре в начале года заметили, что с глазами у меня сильно не так... Свозили как раз в эту клинику. Смотрели глаза, что-то делали. Наконец-то мне нормально очки подобрали. Намучилась я с этим. Начиная от того, что дразнили постоянно. Почему люди так часто бывают настолько злы?
   - Спроси, чего полегче, - хмурится Марина. Достаточно читала про школьные травли. Тут таковой даже Эр могла бы стать. Статус бы помог не очень. Были тут... Столь же высокородные, но не столь же умные. 'Чокнутая' вполне звучало. Хейс просто физически не могла быть всюду одновременно. Но, к счастью, Еггты из Императорского Дома показали зубы. Все всё поняли.
   - Я же ещё и рисую. И когда уже осознаёшь, что зрение начинает уходить... Поверь, Марина, это очень и очень страшно. Дома некоторые врачи говорили, что со временем я могу ослепнуть вообще. А тут мне говорят, что я ещё расту, но в выпускном мне что-то такое сделают, что мне даже очки больше не нужны будут. Скорее бы!
   - Ну, а я-то тут... Хотя, понятно, ты же считала, это в какой-то степени Еггтовская школа, и это вроде как мы отчасти мы тебе помогли? - 'хотя, это так и есть, только чуть по-другому. Деньги сюда шли и идут с отцовских, а не материнских счетов. Еггтам Кроэн совершенно ничем не обязана. Хотя, по сути дела она должна только школьную администрацию благодарить, хорошо они свои обязанности выполняют'.
   - Помогли и ещё как. Это та клиника, которую Дина II основала. Она ведь ещё и создатель глазной хирургии.
   - Просто не продохнуть в истории нашей страны от моих предков, - хмыкает Марина, - совсем хорошо было бы, не сожги она незадолго перед смертью приличную часть своих записей. Причём, в первую очередь, как раз по глазной хирургии. Слишком много свидетельств - умела выколотые глаза выращивать заново.
   Такого до сих пор никто не может.
   - Не понимаю, почему она так поступила... Она ведь и не учила никого такие операции делать. Столько бы людей испытывало намного меньше страданий.
   - Потому так и сделала. Людей вообще она совершенно не любила. Только к определённым личностям привязанность испытывала. От отца слышала про бесполезность объяснений тем, кто этого всё равно не поймут 'незачем метать бисер перед свиньями'. Она путь прошла, пусть теперь другие попробуют повторить.
   - Про свиней и бисер надо будет запомнить... Быть основоположником современной медицины - и ненавидеть людей. Не могу такого понять.
   - Лучше и не пытайся. У великих людей в головах и тараканы водились соответствующих размеров.
   - Всё равно - врач и человеконенавистничество. Как такое может сочетаться?
   - Легко. Знаешь, кого никогда и ни при каких обстоятельствах ни мы, ни миррены в плен не берём?
   - Не очень этим интересуюсь... Огнемётчиков?
   - Этих тоже. Но в первую очередь уничтожают военных медиков. Понимаешь, почему?
   - Как-то не очень.
   - Противнику надо нанести максимальный урон, в том числе и путём уничтожения самых ценных солдат. А это как раз медики. Их надо дольше всех учить, и вред от них наивысший. Каждый, мало того, что сам в строю, так ещё и способен нескольких в этот строй поставить. На фронте никто из медиков своего нарукавного знака и петлиц не носит. Это называется 'нашивка самоубийцы'. За неё в плену застрелят сразу, а так есть шанс уцелеть. Их только на парадной форме и носят.
   У них даже сумки с принадлежностями такого покроя, как сумка для магазинов, чтобы издалека ничем не отличаться от других солдат. Для снайперов медики мишень наивысшего приоритета.
   Их, кстати, тоже в плен не берут.
   Есть даже в инструкции для разведчиков. 'При обнаружении медицинского подразделения немедленно прекратить выполнение текущей задачи и приступить к уничтожению персонала'.
   У мирренов ситуация аналогичная. Как результат - медики лучше всех стреляют.
   - Ну, это, в общем-то, ещё с самой Золоторогой повелось. Правда, тоже неизвестно, что за оружием была её излюбленная 'Молния'. Точно не классический огнестрел.
   Марина усмехается.
   - У нас одна из семейных реликвий - футляр, где она одну из своих 'Молний' и принадлежности к ней держала. Как издевалась над потомками - футляр совершенно пуст. И не очень понятно, что в нём лежало. На принадлежности для любого типа пистолетов той эпохи совершенно не похоже. Широченная слишком штука была - единственное, что про неё точно понятно. Да и то, неизвестно точно, на самом ли деле она там своё оружие держала, или тоже шуточка над потомками была - пусть мозги себе поломают. Кто только голову над этим ящиком не ломал! Последние попытки уже при мне были... Знаешь, почему у нас разводят такое огромное количество крупных собак? Их можно научить раненных вытаскивать.
   - Не знала про таких. Видела только тех, что старые пулемёты возят. И оркестровых ещё. С барабанами.
   - Собакопулемёты ещё остались? Знала, что моряки с морпехами страшно любят всякое старьё сохранять, не знала, что до такой степени.
   - Они забавные. И умные, - совершенно буднично заявляет Кроэн.
   - Знаю. Каталась в детстве на таких. Бывало, щенки из одного помёта, а один таскает пулемёт, другой - людей из-под огня. Собака - не человек, другую нашивку не пришлёшь, и у мирренских снайперов собаки - тоже одна из приоритетных целей. В личный счёт идёт как вражеский рядовой.
   - Жалко их... - вздыхает девочка.
   - Опытных солдат жалко в гораздо большей степени. Новый пёс будет полностью боеготов через полтора-два года после рождения. Новый солдат - через два десятка лет. И то не всегда.
   Лёгкую авиацию и всякие машины малозаметные с той же целью развивают - раненых быстро эвакуировать.
   - Знаю. Я вертолёты спасательные видела уже. Даже на эскортных авианосцах уже появляться стали. Их, наверное, и на суше можно использовать?
   - Ещё как можно, - хмыкает Марина, - флотскую вертушку армейцы на вооружение приняли, едва увидали. Мол, лучше для вывоза раненых с переднего края ещё ничего не придумали. Вертолёту даже садиться не обязательно, на висящий можно человека погрузить. Одно плохо - маловаты пока они.
   - Такие вещи очень быстро, особенно в военное время, размеры наращивают.
   - Здраво рассуждаешь. Последствия жизни на военной базе? Твоя сестра куда более весёлая.
   - Фонариком ей в ухо посвети - луч света с другой стороны выйдет, - неожиданно злится Кроэн, - пустоголовая она просто страшно.
   - Как уже сказала, мне она просто очень весёлой показалась, - 'угу, а ещё я по-пьяни с ней целовалась. И вроде бы не только целовалась. Хорошо, что она ещё сильнее меня была пьяна и вообще ничего не помнила, если не притворялась. Интересно, у Кроэн мозги бы закипели от такой новости?'
   - Посмеяться она любит, этого не отнимешь, - угрюмо соглашается Кроэн, - причём в отличии от некоторых, всегда шутит совершенно необидно... Знаешь, я пыталась Золоторогую рисовать.
   - В какой период жизни?
   - Любимый сюжет нашей живописи за последние несколько сотен лет - 'Дина сжигает свои книги'.
   Марина кривится, словно переев кислятины.
   - И ты туда же... Знаешь, сколько на подобную тему я пересмотрела всякого, включая запрещённое?
   - Догадываюсь...
   - Видимо, плохо. Если бы заняться больше нечем было, точно бы села искусствоведческую работу писать на тему 'Образ Дины последнего периода в изобразительном искусстве'. Я столько всякого видела - она и безумна, и спокойна, как статуя. И вообще на человека не похожа. Ну, и работы, содержащие признаки всех упомянутых состояний.
   - Марина, вроде бы говорила уже - в мирренскую чёрную легенду про Золоторогую я не верю, - Кроэн тоже умеет быть занудливой.
   - Это какую именно? А то чёрных легенд про нас на Юге, особенно у религиозников, примерно как полный свод их законов за тысячу лет.
   - Ту, где утверждается, что Мать и Дочь сами не создавали ничего, - Кроэн охотно начинает разъяснять. Похоже, раньше делать это уже приходилось, - Держали в подземельях Замка Ведьм десятки безвестных гениев, выдавая созданное ими за своё. Золоторогая не только книги сожгла, она ещё и подземелья главных башен велела затопить, всех погубив. Самое страшное её злодеяние.
   Любят изучать сохранившиеся сочинения, выискивая разные стили написания. Утверждают, писалось различными лицами. Насчитывают от двадцати до пятидесяти.
   Но я не верю. Чую враньё, но где именно - сказать не могу. Не настолько в документах той эпохи разбираюсь. Да и видела их только на картинках.
   - И ещё, наверняка в 'Замке Ведьм' не была?
   - Я не попала в ту группу. Была только в Приморье.
   - У главных башен Замка подземелий нет, и никогда не было, - усмехается Марина, - Персонал, наверное, скоро уже убивать начнёт за вопросы про затопления. Да и почти всё созданное Чёрной Змеёй делалось тогда, когда Замка просто не было.
   - Но книги Золоторогая сожгла на самом деле.
   - Она же их пред этим приличную их часть и написала. Я достаточно документов той эпохи в руках держала. Не знаю, как там они слои текста да разных авторов находят. Рука всюду одна, где она надиктовывала - там работу писцов видно. Артиллерийские работы ведь все сохранились. Я и первое издание видела, и черновики. Видно, как писала живой человек. В некоторых местах видно - она записывала результаты наблюдений с отстрела орудий.
   - Всё равно, не очень понятно, почему она столько сожгла... Слушай, а что у вас, в смысле среди Еггтов, думают о пропавшем наследии? Говорят, Золоторогая где-то спрятала книги. Вот бы найти их... Столько тайн раскроется.
   - Большинство Еггтов об этом вовсе не думают. Потому что нечем, - не скрывая злобы, бросает Марина, - Те же, у кого есть между ушами кое-что, считают эту легенду лютым бредом. Притом так было всегда. Почему всякие умственно отсталые уже ни первую сотню лет пытаются искать 'пропавшее наследие' в Замке Ведьм?
   Золоторогая там последний раз за десять лет до смерти была. В полном соответствии с древними 'Рассуждениями Императора' действовала. Если хочешь надёжно закрепить за собой недавно завоёванные земли, надлежит туда переселиться.
   Собственно, приличная часть 'Старой крепости' как раз её произведение. Там жила последние года, там и умерла. Почти все сохранившиеся мастерские тоже там.
   Я в крепости, когда маленькая была, разумеется безуспешно, тоже 'пропавшее наследие' искала. Больше всего хотела понять - что за оружие была 'Молния'.
   - То есть, Дочь уничтожила многое из того, что Мать, да и она сама создали, безвозвратно?
   - Не совсем. Рано или поздно кто-нибудь дойдёт до того же снова. Золоторогая потому так и налегала на производство артиллерии - Чёрная Змея забрала с собой секрет 'бешеных стрел'. Войны кончаться не собирались. Надо было как-то выкручиваться. С помощью артиллерии и выкрутились. А 'Молнии' уже тогда были штучным оружием.
   - Такие вещи уничтожать, да своими руками - совершенно жуткие вещи делать. Не знаю, с чем сравнивать. Словно собственных детей убивать.
   - Некоторые говорят, - хмыкает Марина, - Золоторогая убийствами детей тоже занималась. Её злобная шуточка на пиру до сих пор икается. Все же видели, как Великая Кэретта младенца с серебра ела. Хотя это поросёнок с обезьяньей головой да лапами был. Обезьяны, кстати вполне съедобны. У нас повара до сих пор так шутят иногда. 'Младенец Еггтов' фаршированный морепродуктами, да с острым красным соусом, сам по себе - штучка довольно вкусная.
   - Как представлю... - Кроэн аж передёргивает. Видно, только читала по еггтовские шуточки, ни с чем подобным не сталкиваясь непосредственно, - Я бы точно испугалась очень сильно. Хотя и знаю, там на блюдах совсем не жаренные дети были.
   - У Золоторогой, как известно, ребёнок был только один, Дина III. Вот и болтают, будто она многократно прерывала беременности. Особенно, религиозные миррены любят порассуждать на эту тему. Больше всего рассуждают священники их, из тех, кому женщины вообще не положены. Мальчиками довольствуются.
   Кроэн хихикает.
   - А тут ничего смешного. Медицинские сочинения Золоторогой на данную тему полностью сохранились. Она просто предохраняться умела. Из кишок скота да рыбьих пузырей много чего интересного изготавливать можно. Да и каучук тогда уже знали.
   Кроэн совсем пунцовая. Марина только распаляется.
   - Вопрос куда как жизненный. Ибо хирургическое прерывание беременности для здоровья не слишком полезно.
   - 'Сечение Дины', - с трудом выцеживает Кроэн.
   - Что-то читала... Хвалю! Дина была первая, кто умела делать это сечение так, что и женщина, и ребёнок оставались в живых. Ну и прерывать беременности другим она тоже умела. Один из препаратов для недопущения до сих пор в ходу. Тут такие средства вполне легально можно получить.
   - Я... я не думала об этом.
   Марина придирчиво окидывает взглядом довольно неплохую фигурку.
   - Вроде, вы там на Островах, по этому делу все быстрые да ранние.
   - Все, да не все! - откровенно вспыхивает, - Я не Ма... В смысле, не сестра.
   Марина только криво ухмыляется в ответ:
   - Мысли у примерных и не очень девочек чаще всего совершенно одинаковые. Только одни их скрывают, а другие нет. Ещё часто бывает, видя, как ведёт себя старшая могут начать во всём подражать. Или вести себя с точностью наоборот. У тебя и моей тёзки явно последний случай.
   Кроэн сверкнула было глазами. Явно что-то сказать резкое хотела, но передумать успела. О чём-то задумалась. Теперь совсем угрюмо, но ни капельки ни зло, смотрит.
   - Ты с ней правда общалась?
   - Вот точно так же, как сейчас с тобой, - 'а то и ближе, но это не твоего ума дело'.
   - Какой она тебе показалась?
   - Разной! - хмыкает Марина. Про отпечатки поцелуев на письмах лучше помалкивать. - Похоже, я твою сестру знаю лучше, чем ты сама.
   - Возможно. Я летом её и не видела почти. Когда провожали, была такая довольная, будто это она поступила, а не я.
   - Не все умеют за других радоваться.
   - Она точно может. При всём её... Характере вот таком. Излишне весёленьком...
   - Добавляй уж 'весёленьком во всех смыслах', не стесняйся. Ты ведь именно это подумала? - 'Да что со мной такое творится. Сама себе противоречу. За других думать начинаю, хотя это и вредно'.
   Кроэн только глаза опускает.
  
   На 'военную подготовку' несколько неожиданно для большинства привезли новинки. Реактивные противотанковые гранатомёты, причём сразу в трёх вариантах - малом, среднем и тяжелом с расчётом из двух человек. Первые два образца были одноразовыми, третий являлся пусковой установкой.
   О начале выпуска подобного вооружения Марина знала, более того, игралась с первыми серийными образцами. Но даже она была несказанно удивлена, узнав о среднемесячном выпуске нескольких миллионов экземпляров. Раньше она думала - это оружие специального назначения, выпускаемое в небольших количествах для диверсантов, вроде бесшумных винтовок и пистолетов. Но реальность и фантазии разошлись курсами в очередной раз.
   Кажется, помешанная на производстве танков нация наконец разработала средство, способное эффективно отправлять на переработку один из национальных символов. Марина не сомневается - тактика пехоты приобретает сейчас серьёзнейшие изменения, но им новые 'Уставы' пока не завезли.
   Зато для демонстрации возможностей нового оружия привезли кое-что посущественнее - корпус 'Дракона' с ходовой частью и башней, но абсолютно пустой внутри. Раз колонну с тяжёлым тягачом и прицепом не поленились гонять, Марина сделала вывод: к организации демонстрации, как минимум, причастен МИДв.
   Пробитые кумулятивной струёй в сотнях миллиметров стали аккуратные круглые дырки впечатляли. Выглядят так, будто чем-то прожгли броню, но всем известно - даже при мощном взрыве температуры не хватит. Что внутри могут сотворить летящие во все стороны куски металла впечатляло не меньше. Гранатомёты и кумулятивные снаряды выпускают десятками миллионов и до сих спор спорят о физике процесса, что происходит при появлении пробоины - узконаправленная энергия взрыва пробивает броню, или она прожигается раскалённой струёй металла, или пробитие происходит из-за резкого увлечения давления.
   Поражала и относительная простота в использовании оружия - лёгкий образец можно освоить меньше, чем за час. В стандартном ящике было два гранатомёта. Там же было 'наставление' на четырёх листах малого размера, чьего прочтения для выстрела в сторону противника было вполне достаточно.
   С попаданием намного сложнее, но это ко всем видам оружия относится.
   Разумеется, по боевым качествам он уступал среднему, но пользоваться им мог и ребёнок.
   Кто-то даже сказал: 'такие гранатомёты даже на велосипеде можно легко возить'. Ухмыльнувшись, по рядам пустили фотографию, где несколько гранат к тяжёлому образцу были навьючены на осла.
   Причём было сказано - лёгкий образец, хотя и состоит на вооружении Армии и Флота, поступает в основном в части гражданской обороны, которые изначально вооружали по остаточному принципу. Тут же новинок хватило и им.
   Учебных образцов и литературы привезли достаточное количество.
   Заодно рассказали и о наличии у противника аналогичных систем, и даже показали трофейные экземпляры. Внешне весьма сильно походили на грэдские, отличались только цветом. У грэдов продолжал безраздельное господство армейский зелёный, миррены отчего-то проигнорировали собственные армейские цвета, и их образцы почему-то стали жёлтыми и даже оранжевыми.
   В Генштабе сразу же принялись обсуждать вопрос - где бы раздобыть не учебные образцы, что при подобной массовости производства представлялось несложным.
   Одновременно обсуждалось, под каким соусом пропихнуть гранатомёты для собственной пехоты, чтобы массово применить их в предстоящей Игре.
   Начальник Генштаба обещала подумать, как бы правила обойти. Думала недолго. Требование регистрации нового образца вооружений не ранее, чем за год все помнят, но винтовочные гранатомёты в правилах есть давным-давно. И даже названы там 'ручными'. Ага, по аналогии с пулемётами. Значит, применять можно. Или это не ручной гранатомёт?
   Тем более, 'Дракона'-мишень прямиком к 'котам' увезли; детей сотрудников МИДв там немало учится.
   Одновременно напомнила - речь должна идти исключительно о применении учебных образцов. Тактику применения придумаем по ходу изучения новых образцов. Боевые, если удастся достать, должны быть тщательно спрятаны.
   Заодно напомнила о недопустимости применения любых боеприпасов, кроме холостых. На это никто ничего не сказал, все в прошлом году были виноваты примерно в одинаковой степени. Да и по несколько боевых патронов, просто на всякий случай, прошлой зимой были у каждого, разве что разноглазая не думала о таких вещах.
   Основной претензией было наличие опасной зоны сзади стрелка, где можно было получить повреждение от реактивного выхлопа.
   Но буквально через день привезли и продемонстрировали ещё один образец, тоже стрелявший кумулятивными гранатами, только не реактивными, а выбрасываемыми обычным зарядом.
   Марина поняла, почему про этот образец не знала раньше - перед первым выстрелом требовалось взвести чудовищно тугую пружину затвора. Для следующих выстрелов пружина взводилась энергией отдачи от предыдущих.
   Но недостатки образца перевешивали достоинства: граната получилась не такой мощной, летела на меньшее расстояние, уступала по бронепробиваемости. Малозаметность как раз и была единственным преимуществом перед прочими образцами. Производство осуществлялось в незначительных объёмах, и как раз эти образцы шли в основном разведчикам и диверсантам.
   Экраны из тонкой брони, во всё больших количествах появлявшиеся на бортах боевых машин как раз и служили для защиты от бронепрожигающих снарядов. От реактивных гранат они тоже помогают неплохо.
   Кажется, на полях сражений скоро появится что-то, намного тяжелее существующих образцов. В бесконечном состязании снаряда и брони одна из сторон получила преимущество.
   Вот-вот последуют и ответные действия.
   Пока на основной броне танков красуются следы, от прожегших экраны снарядов. На Севере их зовут - 'Засос от святой', на Юге - 'Поцелуй ведьмы'. Налёт комизма ситуации придаёт то, что на Севере не верят в святых, а на Юге, согласно последним решениями Вселенских соборов, отрицающих колдовство, не должны верить в ведьм. Признаётся и то, с оговорками, возможность одержимости демонами.
   Хотя... Это только до следующего собора колдунов и ведьм отрицают - после снова могут признать их существование. До этого неоднократно и признавали, и отрицали, и вновь признавали. Всё по кругу идёт. А вот финансовая ситуация в стране уже начинает внушать опасение. Один из способов улучшения - массовые конфискации. Только бы повод благородный найти...
  
   Надо теперь ещё думать, что сестрице Кроэновской, тезке собственной, следует писать. Прецеденты, когда взаимные дурачества по переписке перерастали в серьёзные чувства, слишком хорошо известны.
   Иногда для чувств формирования даже непосредственный контакт не нужен. Хотя это и на грани патологии, по мнению Марины. Хорошо, хоть она влиянию написанного совершенно не подвержена - сама слова умеет самым хитрым образом заворачивать.
   Другая Марина пока дурачится. Первая пока в том же стиле отвечает, даже помаду новую у разноглазой взяла. У неё всё равно столько - стандартный средний армейский грузовик загрузить можно, и ещё второй пустым не уйдёт.
   Интересно, самой Эриде островитянки что пишут? Письма Марина видела, к сокровищам разноглазой они пока не приравнены. Но время - крайне быстро текущая штука. Да и валяться под носом Эр может только прочитанное письмо с отправленным ответом.
   Не появились бы у одной Марины чувства к другой. Излишне нежная дружба у Эшбадовок довольно распространена, равно как и кратковременные связи. В их среде это особо не осуждается, в школьной, в общем-то, тоже, но Марине слишком не нравятся любые ассоциации с 'Дворцом Грёз'.
  Или может стоит уже наплевать и забыть на проблемы прошлого? Нынешних хватает, и как бы ещё новых себе их не создать. Причём в крайне нежелательной области.
   Другое дело - окончательно такие вопросы решают только лично. Можно, конечно, отдать распоряжение - и письма с определённых адресов до неё просто не дойдут.
   Но Марина для такого слишком горда, да и на той стороне подобного ничем не заслужили. Почтовая связь с Архипелагом считается связью между тыловыми округами, письма цензура не досматривает, хотя из островных девчонок некоторые и пользуются воинскими конвертами, экономя небольшие деньги.
   Марина кое-какие представления о доходах разных слоёв населения имеет и, к примеру, просто не носит вроде бы обычных, вещей, на стоимость которых на том же Архипелаге семья той же Даны, единственной из не Эшбадовских летних знакомых, полгода прожить может.
   Меньше всего хочется, чтобы какие-то чувства к ней возникали. Не то, чтобы происходившее летом совсем уж никаких эмоций не вызвало. Но пока только с едой ассоциации напрашиваются.
   Какое-то блюдо почти все едят, многие ещё и нахваливают. Вот и Марина попробовала. В общем, съедобно, но ничего особенного, чтобы с ума от этого сходить.
   Может, приправы какие добавлять туда надо, а то некоторые вести себя начинают словно кошки после своей травки. Напрочь голову теряют и по коврам катаются. Может, от дозировки что-то зависит?
   Марине вот ничего повторять совсем не хочется. Почему другие буквально голову от этого теряют и совершенно без определённого рода взаимодействий не могут?
   Очередная природная загадка.
   Сама Марина на Архипелаг в ближайшее время не собирается. Но есть разноглазая, а зима близко и это чудо уже отправила Эшбадовкам приглашение. Угу. Вместе с билетом на перелёт до столицы, причём в обе стороны.
   Причём позвала исключительно тех, с кем первый раз ночью крабов ловила.
   Сомнительно, что кто-то не отпустит дочку в гости к человеку, чей отец такой пост занимает.
   Марина прятаться ни от кого не собирается - 'Сказка' всё-таки куда меньше Загородного.
   Чаще всего в разговорах Другую Марину поминала. Безо всякой похвалы каким-либо частям её тела.
   Последнее время даже казаться начало - зацикленность разноглазой на девушках прошла. Рано радовалась. Заходит к Эриде, а та сразу от двери.
   - Помнишь, - называет два с трудом вспомнившиеся имени совсем с заднего плана тех весёленьких ночей, - я тогда их фотографии сделать не успела.
   - И что? - Марина чувствует себя сделавшим стойку охотничьим псом.
   - Они мне их прислали. Как я и просила, они там совсем без одежды. Такие миленькие! И-и-и!!! - щурясь, вертится и визжит, прижимая руки к щекам. Навертевшись, спрашивает.
   - Посмотреть хочешь? Вон там, чёрный пакет.
   - Уверена, что стоит это всем показывать? - Марина на всякий случай руки за спину прячет.
   - Ты не все. И они мне ещё летом разрешили тебе и Софи всё-всё показывать. Это я просто сделать не успела. Взгляни, а? - и взгляд знаменитый, похоже уже сознательно применяемый в качестве оружия.
   Просматривает исключительно из вежливости. Фотоаппараты почти все Эшбадовки в руках держать умеют. Уровень - не выше любительского. Жанр - Марина не ценительница. Внешние данные - поводов для зависти не наблюдается. Сзади так сама Марина ещё и куда лучше.
   - Тебе не понравилось?
   - Сама знаешь, я подобным не увлекаюсь.
   - Но они же старались...
   Марина пожимает плечами.
   - Для тебя старались, ты и оценивай.
   - А если бы для тебя подобное сделали?
   - Я никогда людей о подобном не просила. Тем более - девушек. Что я там увижу такого, чего в зеркале рассмотреть не смогу?
   - Но это же просто красиво...
   - Опять двадцать пять, - бросает Марина по-русски. Разноглазая либо всех вокруг, либо саму себя доведёт до повреждения рассудка. Впрочем, с ней и оба варианта сразу нельзя исключать.
   - Кто хоть это снимал, хотелось бы знать? - воображение уже дорисовывает всякое разное.
   - Они написали... - разноглазая щёлкает пальцами, вспоминая, - Снимала Ринн, помогали Лилия и, как раз, Марина.
   Херктерент снова берёт одно фото. Как говорится, с кем поведёшься... В смысле - многое теперь понимает, глядя на снимок, не только о степени прямизны рук снимавшего, но и о качестве аппарата и объектива. Сколько разные вещи стоят, тоже прекрасно известно. Обойдёт разноглазая по степени транжирства Кэретту, со временем точно обойдёт.
   - Тебе что-то понравилось? - настолько явная затаённая надежда в голосе, что ругаться последними словами хочется. 'Понравилось' - количество значений этого слова, используемых разноглазой превышает все мыслимые и немыслимые пределы. Преобладают не слишком приличные. Пусть не надеется!
   - Нет. Только не говори, что твоим фотоаппаратом снимали.
   - Почему моим? Теперь он Ринн.
   - Ты подарила?
   Эрида смотрит в пол.
   - У них у всех только 'мыльницы' были. А Ринн разбирается в этом лучше всех. Она не просила, я сама.
   - Это я и так знаю, - хмыкает Марина, - подкупами заниматься стала?
   - Ты же знаешь! - в глазах огоньки сверкнули, словно у той, кто с Императором чуть ли не насмерть ругаться не боялась.
   - Знаю, и слишком хорошо. По-моему, тебя от чего-то не того лечили.
   - По-моему, это ты говорила, что среди врачей определённой специальности обманщики каждый второй, не считая каждого первого. Кстати, в маминых письмах тоже самое написано.
   - Ладно, и дальше развлекайся, как умеешь, а я к себе пошла.
   - Марин. Не уходи. Посиди со мной, как раньше, - на этот раз двусмысленности в голосе минимум.
   - Что, всё всем раздарила, а когда надо - и позвонить некому?
   - Я именно с тобой давно не разговаривала. Ты словно избегать меня стала. Как Софи.
   Надо же! Заметила! Как говорится, года ни прошло.
   - Эр, как ты могла заметить, ты - художник, я - вояка. Не самые ладящие друг с другом разновидности людей. Дальше различий будет всё больше и больше.
   - У Софи получается быть и тем, и другим одновременно. Ты тоже можешь. Просто не хочешь.
   - Это в первую очередь моя жизнь. И именно я буду решать, что мне надо. Хотя согласна - некоторые вещи сделать просто обязана.
   - Только не говори, что обязана пойти воевать.
   Марина пожимает плечами.
   - Собиралась сказать именно это. Еггта я, принцесса Императорского Дома, или кто?
   - Тебя могут убить, - констатирует прописную истину Эрида.
   - Зато тебя в результате не смогут. Могу лекарство подсластить слегка - пока призывной возраст не настанет, ни в какие кабинеты Военного Министерства я врываться не собираюсь. Софи, кстати, пришла к аналогичным выводам.
   - Годы летят очень быстро...
   - Философия - не самый мой любимый предмет, - пожимает плечами Марина, - Обязана я в определённое время быть в определённых местах. Понимаешь, просто обязана. Перед всеми ними, начиная от Тайфуна. И перед собой.
   - Не помню, кто такой Тайфун.
   - Ты его не узнаешь уже...
   - И много у тебя таких... Кого мне уже не узнать? - от голоса Эр откровенно веет холодком.
   - Тебе весь список предъявить? - щерится Херктерент.
   - Не злись, Марина. Я не хотела говорить ничего плохого. В такое время лишние распри никому не нужны.
   'Вот интересно, о распрях говорит, а знает ли, как рыбки-прилипалы за спиной грызутся ради её внимания? Да и много ли я сама про это знаю? Именно знаю, а не сплетен набралась?'
   - Я знаю, что тебя с Софи весной чуть не убило бомбой. Вы обе могли погибнуть... И чтобы было тогда со мной? Наверное, тоже бы умерла... - как раз тот случай, когда рассуждения о смерти строятся совсем не на пустом месте. На иллюстрированные журналы хочется ругаться всякими нехорошими словами. Её и Софи фото после налёта были опубликованы. Они 'пострадавший район' посещали. Выводы разноглазая умеет делать не только причудливые, но и самые обычные.
   У Марины предательски чешутся глаза. Эрида ведь права. Эмоциональные привязанности у неё очень сильные. И разорвись все - откат её убъёт.
   - Я бы об этом всё равно не узнала бы.
   - Там страшно было?
   - Это тот случай, когда настоящий страх бьёт, когда уже всё кончилось. Не думай об этом. Было и прошло, - не умеет Марина успокаивать, просто не умеет. И злится.
   - Но это может прийти снова. Оно уже было рядом... Я помню тот самолёт. Он совсем недалеко тут лежал.
   - Вот потому я и должна пойти, чтобы никто сюда больше не приходил. И тебя, маленькую, не пугал.
   - Но ты не сможешь убить их всех! - Эрида чуть не плачет, - А они могут убить Софи. Или тебя.
   - Мы, Еггты, твари очень живучие. Не плачь раньше времени. Мы никуда ещё не ушли. А уйдём - так вернёмся!
   - Все так говорят. Только не все возвращаются.
   - Ты сама говорила, я - не все.
   - Иногда я по-хорошему завидую твоей самоуверенности, - с какой скоростью у разноглазой происходит переключение со слёз на смех и обратно, Марину поражало всю жизнь. Это она сама весьма суха эмоционально. Эр живёт на эмоциях. Причём, вполне способна сама себе придумать повод для радости и грусти.
   Другое дело, что жизни вокруг наплевать на чьи-то желания. И поводы для горя или радости сыплются независимо от них...
   - Мне про самоуверенность говорить - всё равно, как про то, что у меня рук или ног две.
   - Марина, ты как всегда, - с чего это разноглазая так оживилась? Опять какого-то подвоха стоит ждать.
   - Что на этот раз не так?
   Эр по сторонам оглядывается, будто что-то измениться успело.
   - Марин, почему ты вечно видишь то, чего нет?
   - Я привыкла, что это как раз твоя черта.
   С очевидным Эрида не спорит.
   - Почему другие не видят то, что вижу я?
   - Э-э-э, к Софи за этим обращайся, - Марина слишком поздно соображает, ляпнула глупость. Но слово - не птичка, ловить бесполезно.
   - Я пробовала. Но её очень сложно найти, а на звонки не отвечает.
   'Сонька просто телефон отключила. Вечно всем нужна, а некоторые разноглазые ещё и домогаются. Имеет она право в одиночестве побыть или нет? Даже ей чаще всего ночью просто спать хочется. Притом в одиночестве, хотя слишком много народу считает по-другому'.
   - Коаэ позвони. Она тоже много чего необычного высмотреть может.
   Эрида ёжится, словно от холода.
   - Бр-р-р... Змеедевочка неплохая, но больно уж странная. Иногда я её просто боюсь.
   - Ну тогда просто не знаю. Больше ни с кем из художников я близко не знакома... Конкурс скоро. Опять все перегрызётесь.
   - Нет. Я просто выиграю. Причём по-всякому.
   - Придумала что-то?
   - Нет. Сделала уже. Не подавала просто ещё.
   - Только не говори, что боишься.
   - Почему? Не боюсь совершенно. Просто ещё чуть-чуть надо доделать.
   - 'Чуть-чуть' на твоём языке очень часто означает 'остаётся начать и закончить'.
   - Хочешь посмотреть?
   Марина с ухмылкой кивает. Если у разноглазой такой режим включился, то можно не сомневаться: чем-то она по-настоящему гордится. Хотя сомнительно, что она изменит излюбленной тематике. Да и на мольберте у неё что-то под покрывалом прячется.
   - Только ты сначала вон там сядь...
   - Ты что, научилась писать чудовищ настолько страшнее, чем Коатликуэ, что я, увидев их от ужаса могу в обморок упасть? Так зря стараешься, у меня обмороков не бывает.
   - Ты всё шутишь, Марина. Я не люблю изображать существ из ночных кошмаров и древних легенд. Смотреть лучше всего именно с такого расстояния, я проверяла.
   К мольберту идёт откровенно медленно, зато покрывало сдёргивает с видом фокусника.
   - Смотри! 'Купальщица!'
   Излюбленной тематике Эрида не изменила. Любимый стиль 'под старину'. Название можно угадать и без авторского уточнения. Сидящая юная девушка, почти девочка, завернувшаяся в полотенце и прикрывающаяся руками.
   Но на этот раз главное взгляд робкий, испуганный, чем-то притягательный, устремлён прямо на зрителя. Светло-серые глаза просто огромные, если бы Марина не видела оригинала, решила бы разноглазая сказки сочиняет. Изображённую узнаёт - главная спутница Эр в последнее время, Инри. Так вот почему они столько времени вместе приводили! Без лёгкой лести всё-таки не обошлось - нет у Инри ещё ничего такого, что стоило бы руками закрывать.
   А в остальном... Искусствоведческие задатки Марины во всю глотку орут, разноглазая создала шедевр, вполне способный её имя обессмертить. Слишком удачно взгляд передан. Чувств - целая гамма. Испуг, пожалуй, главный. Плюс ощущение нежности и беззащитности. Кожа словно светится удивительной белизной. Изображение волос Эрида считает своей слабой стороной, Марина, исключительно из лени, не спорит. Поэтому здесь они затемнены, хотя и видно, что они роскошные, собраны над головой и красной лентой перехвачены.
   Привязки к времени нет. Это и современница может быть, и человек, живший столетия назад.
   Беззащитность и испуг. Марина знает изображённую, поэтому от сравнений не может удержаться. Насчёт волос Эр изобразила то, что есть на самом деле. Даже красная лента и причёска знакомы.
   Но вот так пугать настоящую Инри - тебе же боком в итоге выйдет. Она весьма языкастая и зубастенькая. Хотя, весьма чудаковатая.
   - Что скажешь? - Эр испугана, или играть научилась?
   - Слов нет. Цензурных.
   - Настолько всё плохо?
   - Наоборот, замечательно. Сейчас позвоню в МИДв, спрошу, чем я официально могу художников от своего имени награждать. Дам тебе это, а картину покупаю для своей резиденции.
   Эр тяжко вздыхает.
   - Ты всё шутишь, Марина. У тебя же нет резиденции. Совсем не нравится?
   - Представляешь, я довольно часто говорю чистую правду. Как в этот раз. Я совершенно не шучу.
   - Тебе, правда, нравится?
   - Какую награду желаешь?
   - Да не надо мне ничего от тебя, кроме настоящего твоего мнения. Так хорошо или плохо?
   - Слово Еггта. Шедевр. И точка.
   Эр вздыхает.
   - Шедевром 'Купальщица' станет, когда тысячи её так назовут. Может, к тому времени уже и меня не будет...
   - Ну, так кто из этих тысяч-миллионов должен быть первым? И это буду я. Повторяю. Слово Еггта. Шедевр. И точка.
   - Правда-правда? - почему-то шепчет.
   - Ну да, я же сказала.
   Издав ультразвуковой визг, Эр бросается обниматься. Марина успевает резко вскочить, и всё равно, разноглазая её чуть на кровать не повалила. Хотя, как знать, может, именно этого она и добивалась.
   Прикосновения Эр с детства привычны и ещё не утратили прежнего смысла. Марине они не то, чтобы нравились - скорее, просто терпела, давно поняв, в отличии от неё разноглазой нравятся прикосновения других людей. И самой их касаться тоже нравится.
   Силёнок серьёзно прибавилось, но сами объятия во взрослую категорию не перешли. Будь что не по нраву, Марина вывернулась бы с лёгкостью, что-нибудь сломав и вывернув ещё на прощанье.
   Но не сейчас. Пусть Эр жизни порадуется. Она ещё и целоваться лезет. Тоже совсем не по-взрослому. Хотя и по-настоящему умеет.
   - Ух! Маришка. Спасибо тебе. Ты первая меня похвалила. Этого ещё не видел никто.
   - Рассчитывай на мой голос, если ничего другого не надо. На это только другой художник разозлится, из тех, кто до тебя по мастерству не дотягивают. Красоткам такое скорее понравится. Изображение детишек большинство любят, и не любят, когда их обижают.
   - Тут никто никого не обижает и не собирается. Она знает, кто пришёл, просто не разглядела ещё. Ей незачем этого человека опасаться.
   - Ну, я примерно так и думала. Когда даже на рисунке по-настоящему страшно или больно - тебе такое не нравится. Потому ты змеедевочку и невзлюбила.
   - Маленькая, а такая злая. Не понимаю, почему, - вздыхает Эрида.
   - Я тоже совсем не добрая, - замечает Марина.
   - Ты - другое, тебя не привлекает, что Коаэ рисует, она же этими явлениями упивается, будто они притягательны.
   - Пока она никого, включая себя, не трогает, меня это вполне устраивает.
   - Но она же не прыгнула со Скалы Самоубийц.
   - Только не говори мне, будто хотела, чтобы она именно так и сделала.
   - Нет. Не хотела. Но и не остановила бы. Она странная, но совсем не лишняя. Ей найдётся в жизни место. Надо будет Инри позвонить, - даже Марина привыкнуть не может, с какой скоростью у Эр мысли с одного на другое перескакивают.
   - Она-то нам зачем?
   - Как 'зачем'? Посмотреть, какая она получилась. Понимаешь, я ей законченное... Почти законченное не показывала ещё. Можно?
   Марина только плечами пожимает.
   Инри вскоре прибегает. С такой же причёской, как на картине, и даже с красной лентой в волосах. Марина глаза к потолку закатывает. Хорошо, хоть Инри не в простыню замотанная. В таком виде по этажам частенько расхаживают. Сама Марина так не делает, но многие, включая Соньку и Эр особо не стесняются. А что, в конце весны-начале лета, да и осенью иногда в зданиях бывает очень жарко, кондиционеры не справляются. Марина - и то, бывало, в одном купальнике ходила.
   - Ой, мамочки! - Инри вскидывает руки к щекам, - Как же здорово!
   Теперь и глазищи те же, что и на полотне. Если не по выражению, то хотя бы по размеру. В анатомии разноглазая ошибок не допускает.
   - Тебе нравится?
   Так трясёт головой, что кажется, вот-вот отвалится.
   - Меня никто не рисовал. Кроме тебя. А тут ты - и сразу такое!
   - Я потом копию сделаю. И тебе подарю.
   - Ой, не надо.
   Эрида, кажется, успела понять, чем фабрики государственных бумаг занимаются. И насколько сильно их продукцией человека можно заинтересовать. Многое, о чём человека просить бесполезно, после нескольких купюр бывает сделано беспрекословно.
   Но Инри, как ни странно, хорошо в обществе разноглазой. Всё, что Эр просила, делалось только потому, что Эрида как человек ей просто нравилась. Деньги ей не предлагали.
   А те, кто брали, не считали будто что-то плохое делают. Хотя некоторые, как подозревает Марина, себе цену и набивали. Вроде кому-то за наглость даже попало, причём безо всякого участия кого-либо из Херктерент. Сёстры узнали, когда всё кончилось. Эр и вовсе ничего не заметила. Сначала были против, потом согласились - она уже привыкла.
   Странно, что коллекцию фотографий никто украсть не пытался, ибо сомнительно, что о её существовании за пределами девичьих спален никому не известно.
   У Марины даже дурацкая мысль возникла - есть ли у Эр фото Инри, где она в виде, отличном от того, что на картинке.
   Она таких не видела, хотя никогда особо и не рассматривала, чего там разноглазая наснимала для вдохновения.
   Инри продолжает собственный портрет разглядывать. При желании, картину можно и так квалифицировать.
   Эр собственными портретами числит вещи, где она в куда более откровенном виде изображена. Авторство как её, так и Сонькино. Марина даже сомневается временами, у кого из них мозги набекрень, а у кого и вовсе нет.
   - Нет. Просто не верится. Это словно я там.
   - Ну, а кого ты там ещё ожидала увидеть? - усмехается Марина под неодобрительным разноцветным взглядом.
   Инри ведь оттенки интонации Херктерент ещё не изучила.
   - Я. И не я одновременно. Так не бывает.
   - Это все вообще-то скоро смотреть будут.
   Ведь если Инри не разрешит, то кроме них троих главный шедевр Эр на текущий момент, никто больше не увидит.
   'Ну, мелкая, ну запрети ты ей!'
   Телепатии не существует, и мысленный вопль Марины, разумеется не услышан.
   - Картины для того и делают, чтобы их люди видели. Я и представить не могла, что так здорово получусь. Ты - гений, Эрида.
   - Я знаю, - скромно улыбается разноглазое чудо.
   Как ни крути, а есть в картине какая-то неуловимая искорка, делающая просто хорошую работу шедевром. Где-то чёрная зависть слегка шевельнулась и задавлена незамедлительно.
   Если кто-то может, а ты - нет, то ты виновата, а не она.
  
   Марина отправляется на поиски сестры. Надо же 'обрадовать', что в их вечном противостоянии с Эр разноглазое чудо откровенно вырвалось вперёд. Она не Эр, где Соньку видели, подсказали. Та находится не слишком занятой и в относительно миролюбивом настроении.
   - Что ты опять задумала? - упирает руки в бока Софи.
   - С чего ты взяла?
   - С того, что тебе, равно как и всем остальным, я всегда нужна для чего-нибудь. Просто так ко мне не заходят. Думаю, пора табличку с приёмными часами заказать и на дверь повесить.
   - Ага, и вооружённую охрану с собаками ещё найми, чтобы они посетителей в неурочное время выгоняли.
   - Боюсь, от посетителей им даже пулемёт не поможет, - грустно качает головой принцесса, - стволы слишком часто перегреваться будут.
   - Так старый с водяным охлаждением им выдай. Там непрерывный огонь очень долго можно вести.
   - Даже там вода в кожухе закипеть может, - не сдаётся Софи.
   - За популярность приходится чем-то платить.
   - Из тебя философ - как из козы капустный сторож. Говори, зачем пришла, пока я ещё добрая.
   - Ты в конкурсе участвуешь?
   - Можно, я у тебя позаимствую привычку бить в глаз за глупые вопросы?
   - Я серьёзно.
   - Я тоже, - кажется, Софи начинает соображать, что сестрёнка очень неспроста к ней заглянула.
   - Ладно. Знаю, кулаки у тебя весьма крепенькие, и желания нет проверять, насколько сильно бьют. У меня всё равно это лучше получается.
   - Может, соизволишь наконец, сказать, зачем приползла. А то на самом деле проверю, насколько сильно бью.
   - Если ты не участвуешь в конкурсе, то я пришла низачем. Сейчас обратно пойду.
   - Постой! Участвую. Но работу ещё не подала. И тебе пока не покажу. Сама потом ищи среди выставленных.
   - Можно подумать, я там у тебя что-то не видела. Найду ведь запросто, я же очень наблюдательна. Не знаю, что именно там у тебя, но точно знаю, кто именно в этом году тебя сделает.
   - Поделись секретной информацией. И кто же это? Только не говори, что Коатликуэ, народ ещё не до такой степени свихнулся.
   - Не, не змеедевочка. Всего-навсего Эрида. У неё вышел натуральный шедевр, - часто-часто заморгав, добавляет, - Можешь к ней сходить и посмотреть.
   - Прибью! Стоп, ты не шутишь? У неё действительно что-то выдающееся?
   - Представь себе.
   - И что именно? Только не говори, что она ухитрилась создать что-то особенное в рамках своей любимой тематики.
   - Попытайся представить непредставимое, но это сделано не выходя за рамки этой самой темы.
   - Повторяю, что именно там такое?
   - Софи. У меня есть шпионский фотоаппарат в перстне, - вертит перед лицом сестры кистью руки, - надеть забыла. Да и не помню, заряжен ли он. Словесное описание картин и вовсе моя слабая сторона. Сходи к ней, да посмотри.
   - Ты издеваешься?
   - Ну так ночью через окно залезь. Ты же весьма гибкая. Или просто через дверь зайди. Она не запирается. Кислоту, чтобы картину испортить ты, думаю, и без меня найдёшь. Правда Эрида потом будет очень сильно плакать, но ведь для победы все средства хороши?
   Софи призадумывается. Иногда лучше не спрашивать, с чего сестрёнка пришла к тем, или иным выводам, а просто принять их, как данность. Это как аксиома, доказательства не требуются. Сказала: разноглазая создала шедевр - значит, это так и есть. То, что сама Софи собирается представить - просто очень сильная работа. Даже не из тех, что получаются пару раз в год. Софи рассчитывает на одно из призовых мест, главным образом, из-за своей безупречной техники.
   Хотя надо бы помнить - одной техники маловато. Та же сестрёнка в своё время выехала именно через выплеснутую клокочущую энергию. Хотя 'Лисичка' по технике исполнения была куда выше.
   Но витавшую в воздухе атмосферу далёких гроз Маришка тогда сумела передать точнее.
   Что же там ухитрилась сотворить разноглазая?
   На самом деле, надо подумать о ночном визите. Без кислоты, разумеется. Но есть одна, крайне трудноразрешимая проблема. Эрида, хоть и соня, спит очень чутко. У Софи крайне маленький, стремящийся к нулю, опыт проникновения в чужое жилище без приглашения.
   - Чего задумалась? Подбираешь, какая кислота лучше всего портит краску?
   - Сказала бы я про твою кровожадность, - огрызается Софи.
   - Я разве хоть раз кровь помянула? Признай же, обычным в вашей среде методом ты ей сделать ничего не сможешь. Совершеннее, чем она что-либо создать ты не в состоянии.
   - Чтобы создавать, надо хотя бы знать, с чем состязаться.
   - С гениальностью Эриды. С чем же ещё?
   - Я сама...
   - Хвастливая очень. Думаешь, я не знаю?
   - Хорошо. Хоть примерно опиши, что ты там видела. И не надо говорить, будто не запомнила. У тебя тоже фотографическая память. Ты рассказывай, а я, - вытаскивает из сумки блокнот, - буду пытаться изобразить, что именно ты видела. Надо же знать, с чем мне предстоит противостояние.
   - Я же сказала, бессмысленное будет состязание, - устало машет рукой Марина, начиная рассказ.
   Что там именно вышло у разноглазой становится понятно довольно быстро. Что у Инри крайне живописный взгляд, знает и так. С цветовой гаммой и техникой всё становится понятно ещё быстрее, излюбленные приёмы Эр Софи прекрасно известны. Обратное тоже верно. Вот только не до конца ясно только главное - что именно там сыграло так, что даже чёрствую Младшую проняло?
   Оставшись одна, Софи призадумывается. Что там вышло у разноглазой - примерно понятно. Уровень Эр Младшая оценивает вполне объективно, да и с художественным вкусом у неё полный порядок. На самом деле, могла бы художественным критиком быть, не будь у неё другие интересы в числе преобладающих.
   Из полученной информации ясно - у Эриды точно получится блеснуть. Незамеченной не останется. Скорее всего, Софи она превзошла. Правда, у принцессы тоже есть, как отец выражается, туз в рукаве.
   Выполненный в излюбленном жанре Эр позапрошлым летом откровенный портрет Марины в виде 'Духа лесного ручья'. Как раз, только разноглазая и Младшая эту работу и оценивали. Обе признали высочайшее качество, да и сама Софи считает - подобное у неё раза два в год.
   Конечно, она не считает себя художником из тех, кто известен одним произведением. Но 'Дух' - весьма удачное приближение к тому, что должно у любого вызывать ассоциации с её именем.
   Должно. Но никогда не будет. Туз останется в рукаве навсегда. Дело не в том, что вышло излишне откровенно или чувственно. За этим и создавалось, в конце концов.
   Дело в том, что Марина чётко сказала 'Это для тебя, и только для тебя. Не вздумай кому-либо демонстрировать. Мне славы известной модели, пусть и у тебя самой совершенно не нужно'.
   Софи себя образцом честности не считает, просто старается никому ничего не обещать. Но если уж приходится - то слово старается держать, да и обманывать бешеную Младшую на самом деле может оказаться вредно для здоровья.
   Даже для самой Софи Саргон. Эффект от применения подобного туза несоизмерим с возможными неприятными последствиями.
   Младшая как-то проговорилась: когда украла письма Яроорта, она с трудом удержалась, чтобы не обрезать Софи её гордость - длинные волосы. Остановило только одно - абсолютно беззащитное состояние сестры в тот момент. Запас подлости у Марины не настолько высок.
   Знала ведь прекрасно - спит Софи всегда очень крепко.
   Сейчас выставить 'Духа' - это сделать с сестрой примерно тоже, чего она сама с волосами Софи не сделала. Запас подлости, необходимый для подобного поступка, значительно превышает наличный резерв Софи. И подобную вещь ни у кого не одолжишь, и ни за какие деньги не купишь.
   Что есть, то есть. Только сам себе запас увеличить можешь. Только будут ли потом поводы для гордости...
   Да и та же разноглазая некстати вспомнилась. Она ведь демонстрирует изображения только тех, кто ей это разрешил. Всё остальное лежит надёжно, с её точки зрения, спрятанное. Изображения как Марины, так и Софи там тоже имеются. Другое дело, там средний уровень Эр. Но во-первых, это давно было. Во-вторых, если Эрида что-то обещает, слово продолжает действовать вне зависимости от того, изменилось её отношение к человеку или нет.
   Она как-то за всю жизнь умудрилась не совершить ни одного подлого поступка.
   Так что, Софи не сможет сдержать себя там, где это чудо ухитряется держаться?
   Активное противостояние с Мариной вроде закончилось, и ни к чему начинать новый виток. Они ведь обе стали взрослее ,и что гораздо опаснее, куда злее, хотя и раньше особым миролюбием не отличались.
   Пусть большинство великих еггтовских свар прошлого должны остаться на совести известных романистов -далеко не идеальных отношений среди нынешних Еггтов это не отменяет. Ни к чему создавать ещё одну точку противостояния - притом, фактически, на пустом месте.
   Марина действительно не хочет себе подобной славы. Она, хоть и похожа, но совсем не Дина III, покровительствовавшая художникам и любившая свои откровенные изображения. Нравы той эпохи были как бы не свободнее нынешних.
   Младшая ту эпоху любит, но представления о недопустимом у неё свои собственные. Безнаказанно любоваться её телом сможет лишь тот или та, кому она это сама позволит. Но за выставление на всеобщее обозрение - может и убить попытаться.
   Бывают у ненавидящей мирренов Маришки приступы самой настоящей ханжеской мирренской морали. Причины, в общем-то, в любом зеркале видны - далёкие от стандартов красоты не слишком совершенные формы сестрёнки. Древние воспевали совершенство человеческого тела, а тут им даже и не пахнет. Тут ещё аномальная сила способствует соответствующей форме мышц рук и ног. Вот и не любит изображения обнажённого тела, только подчёркивающие собственное несовершенство.
   Ведёт себя в точности как лисица в басне про зелёный виноград. Только ей эту басню лучше не напоминать.
   В любом случае, курить у бочки с бензином - далеко не самое умное занятие.
   Придётся что-то другое против Эр применить. Уже заявленное откровенно слабовато. Можно до трёх работ. Время ещё есть, Софи способна работать в стиле гениев прошлого, создававших законченные произведения за три-четыре часа. Но проблема в том, что в текущий момент времени отсутствуют какие-либо идеи.
   Ведь у разноглазой не просто испуганная симпатичная мордочка получилась, в противном случае Младшая бы не заметила ничего. Любимые Эр слащавые сюжеты Марина через силу терпит, да и Софи от них раньше подташнивало.
   Сейчас тошнит уже от самой Эр целиком, в том числе и от её таланта. Как там говорят про возможность совместного проживания двух медведей в одном логове?
  
   Глава 8.
  
   Войны ещё не было, но как-то само собой проглядывает следующее - и для многих важнейшее событие уходящего года: Новогодний Бал. В этом году Марина решает не тянуть до последнего момента, а подготовиться заранее.
   Отличие от прошлого - официально договорилась через МИДв о времени визита к Пантере. Банально надоело выискивать приключения на пустом месте.
   К чему эти, как оказалось, ложные ощущения побега и свободы, когда можно всё тоже самое без лишних усилий получить?
   Съездить решает одна. У Эр за последнее время не только здоровья, но и смелости на порядок прибавилось. Мозгов в отцовскую канцелярию позвонить и машину вызвать должно хватить. Тем более, наверняка замыслила какой-нибудь причудливый наряд, чьё обсуждение может занять много часов, а то и за несколько раз не управятся.
   Сама Марина решает не оригинальничать. Пытаться всех затмить... Некоторые вещи в жизни только один раз получаются. Просто возьмёт что-нибудь, соответствующее событию.
   В чём-то необычном прийти - вообще, глупая идея при наличии в поле зрения личностей вроде разноглазой и змеедевочки.
   У Динки такие же права по использованию ведомственного транспорта, так что, если Коаэ надо к Пантере - есть возможность добраться.
   Об островитянках тоже можно не волноваться - у них ушлая Оэлен есть, за несколько месяцев разнюхавшая про школу больше, чем другие узнают за несколько лет. С теми, кого считает своими, а пока такими только остальные четверо с Архипелага числятся, полученной информацией щедро делится. Да по каталогу Пантеры сделала первой в этом году заказ.
   Сонька и так дорогу в тот район города знает куда лучше сестры.
   Марине, по большому счёту, надо не столько заказ сделать, сколько просто с Красной Кошкой увидеться. Всё-таки, такие вещи, как оказанная в нужный момент помощь, не забываются.
   Младшая Ягр ещё и Динкиной сестрице ухитрилась мозги до какой-то степени поставить на место.
   Пантера не изменилась совершенно - впрочем, она в таком возрасте, когда хорошо следящие за собой женщины внешне не меняются десятилетиями.
   - Привет, Марина,-окидывает с ног до головы профессиональным взглядом. - Повзрослела, я смотрю.
   - Есть такое,-глупо очевидное отрицать, в прошлогодний наряд с трудом помещается.
   - В каталогах что подобрала, или на месте осмотреться желаешь? Понравится кому хочешь?
   - Самой себе, прежде всего. Знаешь, меня тоже стало волновать, как я в глазах других людей выгляжу.
   - Лучше поздно, чем никогда,-кивает Пантера.
   - Ничего из прошлых похождений я повторять не собираюсь. Но и одной из толпы быть тоже не хочется.
   - Я понимаю, - снова кивает Младшая Ягр, - Знала, что ты приедешь, поэтому разработала кое-что с расчётом именно на тебя. Посмотришь?
   - Конечно. Только чуть попозже. Знаешь ли...
   - Знаю. Тебе просто поболтать со мной хочется. В твоём возрасте есть потребность во взрослых друзьях, а как у тебя с этим - я прекрасно знаю.
   - Ты Кэрдин давно видела?
   - Летом ещё.
   - Это притом, что её официальный кабинет отсюда меньше, чем в двух километрах.
   - Как раз там она забыла, когда в последний раз была, - усмехается Пантера.
   - Откуда ты знаешь?
   - Сама мне так сказала, когда, так же как и ты, напомнила ей про расстояние.
   Марина хмыкает.
   - Как она?
   - Врать не буду. Блеск уже слегка не тот.
   - Её не ранили? - настораживается Марина.
   - Мне не сообщали.
   Связаться с Кэрдин Марина в состоянии. Но ничего важного не происходило, а просто поговорить - руки не доходили. Марина не настолько нагла, чтобы отвлекать занятого человека. Подпись Кэрдин во всех публикуемых решениях ставки стоит на прежнем месте.
   - Особо волноваться, думаю, не стоит. Её представители недавно забрали у меня большой заказ,-добавляет Пантера, когда пауза слишком уж затягивается.
   - Много у тебя наших уже побывало?
   - Ты - шестая, кто пришла лично, плюс семь заказов по каталогам. У меня самое веселье начинается со второй половины одиннадцатого месяца. Все как с цепи срываются, ваши-то ещё ничего, а вот столичные...
   - Угу... Особенно одна, нам с тобой слишком хорошо известная, - не удерживается от мелкой колкости в адрес императрицы принцесса.
   - Вообще-то, я двоих таких знаю, - пожимает плечами всё понимающая Ягр, - И ни к одной ни малейших претензий не имею. Старшая из них должна появиться здесь через пять дней. Она в определённых вопросах -точна, как морской хронометр.
   - Угу. Слишком даже на часы похожа временами, только на водяные. Всё водичка кап да кап...
   - Давай-ка закончу - и прямо тебе на мозги,-чуть усмехается Пантера,-Сейчас ещё скажешь, и у второй такая способность имеется, но могу тебя заверить - у тебя с этим тоже полный порядок.
   - Не зря говорят, что ты умная. Как ты вообще весь этот змеятник выносишь?
   - Человек - животное с крайне высокими адаптационными способностями к любым агрессивным средам. Проще говоря - привыкла.
   Присматривается к Марине.
   - Тебе по-прежнему, кроме разноглазого чуда, разговаривать не с кем. Так и не завела себе новых друзей. Хотя, те девочки мне казались неплохими..
   - Ты сама заметила - я приехала поговорить именно с тобой.
   - В твоём возрасте сверстников ценят куда больше, чем старух, - невесело усмехается Пантера.
   - Ты не старая.
   - Марин, ты прекрасно знаешь, сколько мне лет. Я Её Величества старше.
   - Возраст определяется не записью в документах.
   - Скажи это кто другой - сочла бы не очень умным кокетством.
   - Но это я сказала.
   - Потому и не сочла. Мне про тебя с самого раннего возраста говорили, насколько ты себе на уме.
   - С трудом верю, будто тебе про меня рассказывали.
   - Представь себе. Она старательно изображала, как у неё всё чудесно, и какие дети замечательные. Кто-то верил, или делал вид, я - нет.
   - Но никак этого не демонстрировала, - дуется от старой детской обиды Марина, - Помню, как вы болтали, словно лучшие подруги.
   - Быть вежливой - совсем ничего не стоит. Тем более, она не видела во мне тени сестры, как до сих пор видят очень и очень многие.
   - Как ты вообще почуяла, что у нас сильный разлад? Хотя, дай-ка сама угадаю: Кэрдин.
   - Нет, не она. Дело только в моей интуиции. Сама знаешь, я родилась в на двести процентах династическом браке, и очень хорошо ещё в раннем детстве научилась видеть, когда люди врут. Причём, чем искреннее, тем для меня заметнее. Её Величество - просто иллюстрация к этому умению.
   - Тебе хвасталась, а со мной даже не разговаривала.
   - Умела убедительной быть, было время, когда я на тебя её глазами смотрела. Лень было мозги грузить лишней информацией, тем более, на тот момент для меня ты была абсолютно бесполезной.
   - Не думала раньше, что буду стремиться сюда.
   - По древнему праву мой дом всегда открыт для любого Чёрного Еггта.
   Марина хихикает.
   - Что смешного?
   - Представила Кэретту у тебя в гостях.
   - Чудеса только в сказках бывают.
   - А говоришь: 'древнее право, да древнее право'.
   - Я бы вот ещё раз увидеть тебя у себя дома совсем бы не отказалась, - Марина чувствует, это не форма вежливости, а самое обычное приглашение. Будто у Еггты и Ягр что-то может быть просто.
   - Никогда об этом не думала. Ты бываешь очень нужна, временами просто незаменима, но искать я тебя всегда буду начинать именно отсюда. Слишком уж 'Дворец' у меня с тобой ассоциируется.
   - Причём здесь какое-либо право? Ладно, выражусь тобой любимой армейской терминологией. Здесь - мой штаб. Я тут не живу. Любимые места в городе у меня другие, и именно там я принимаю нравящихся мне людей. Сюда же может прийти кто угодно.
   - Так иных и с лестницы можно спустить, - кровожадно улыбается Марина.
   - Тут на охрану не зря столько денег тратят. Достойные ускоренного спуска до меня просто не доходят. Ты же, да и все остальные 'сордаровки' совсем по другой категории проходите.
   - Сказала бы я...
   - Могу даже угадать про что: мой дремлющий материнский инстинкт, что я трачу далеко не самым лучшим образом. Так?
   Марина делает вид, что каменный пол изучает.
   - Вижу, угадала. Но я могу себе позволить маленькие слабости в отношении других людей. Представляешь, мне нравится, когда кто-то благодаря мне бывает счастлив.
   Вздумаешь сказать, что-то вроде 'ты - разоришься', забуду, что ты Еггт, а я Ягр, и попросту стукну.
   - Нет не скажу, скажу, ты похожа сейчас не на Пантеру, а на, а на... На курицу-наседку с цыплятами, вот на кого ты сейчас похожа, - выпаливает Марина, на всякий случай, отодвигаясь подальше.
   Красная Кошка весело смеётся.
   - Курица. С цыплятами. Придумаешь же. Только ты позабыла, при таком раскладе, один из цыплят это как раз ты, Маленькая Еггта.
   Теперь уже Марина не сразу соображает, чем стоит ответить. Ибо Пантера, как ни странно, права, а у Марины плохо получается, над правдой смеяться.
   - Ты точно сестра Кэрдин. Причём твой отец плохо в своей родословной рылся, у него точно была примесь крови Истинных Ягров. Он не только по браку, но и где-то по крови Ягром был.
   - С тобой зачастую не поймёшь, похвалила ты или обругала?
   Марина делает театральный поклон.
   - Стараюсь. Сама же заметила, я Еггта, а значит, змеюга ещё та.
   - Змейка ты ещё. Причём, как бы не до первой линьки.
   - Теперь, про тебя уже не поймёшь, это ругань, или похвальба?
   Пантера только усмехается в ответ.
   - Слушай, ты в детстве с Кэрдин так же перелаивалась? - Марина старается перевести разговор на что-то другое.
   - Нет. Не забывай, она меня намного старше. Когда совсем маленькая была, я даже сомневалась, кто именно мне мама. Несколько раз её так звала.
   - То-то она детей до сих пор страшно не любит.
   - Кто бы говорил...
   - Добавлю, страшно не любит, за некоторыми исключениями.
   Пантера хмыкает в точности, как Марина.
   - Ты, помнится, тоже готова была Кэр чуть ли не матерью считать, - зачем-то уточняет Красная Кошка.
   - И сейчас от тогдашних слов не отказываюсь, - с вызовом бросает Марина, - Сама знаешь, в отношении меня, она как-то раз глянула точно в цель, в то время как мать смотрела совершенно в другую сторону. Такие вещи людям не забывают. Сама же знаешь, благодаря именно ей я могу вот тут стоять и болтать с тобой, а не пускать слюни в комнате с мягкими стенами.
   - Вот про это мне она рассказывала. Признаю, такой злой я сестру ни до, ни после никогда не видела. Причём у неё ещё личное разрешение Императора было всё мне рассказать.
   - Кому-то всего-навсего надо было всего лишь внимательнее слушать, что покойная жена верного соратника говорила. Да и он сам, если на то пошло. Но вот не слушали.
   - Ты ведь почти не помнишь тех событий, Марина.
   - Зато Кэрдин знаю всю жизнь. Ведь если бы она тогда пошла по левой галерее - шанс был, её машина именно там стояла, но ей по парку немного пройтись захотелось. Если бы она по правой не пошла... То, понимаешь, сейчас бы меня как личности просто не существовало. Свели бы с ума с гарантией. Методы этого направления хромали на все тридцать четыре лапы. Под запретом из-за меня оказались, врачи-вредители, мать их. А всё из-за наблюдательности Кэрдин. Я никому, и ничего не забываю. Так уж вышло - мне не два, а три человека подарили жизнь. И третий - как раз твоя сестра.
   - Знала, что ты о ней высокого мнения. Не знала, что настолько.
   - Кэретта всю жизнь злится, что я с Кэрдин дружу. Я для неё в гораздо большей степени дочь Ягр, нежели собственная. Но тут винить некого, кроме себя самой.
   - Вы же вроде бы помирились?
   - Откуда ты знаешь?
   - Софи рассказала, она по-прежнему мой куда более частый гость, нежели ты.
   - Не то, чтобы отношения такими распрекрасными стали, но в такое время плохой мир лучше хорошей войны. Сама же видишь, когда мне со взрослым человеком поговорить понадобилось, я к тебе поехала, а не к ней.
   - Польщена. Хотя и грустно маленько, что я для тебя временами значу больше родной матери.
   - Она сама этого добилась, - задирает голову Еггта, - Все усилия для этого прикладывала. А ты уже не однажды оказывалась очень нужной.
   - С другом поссорилась?
   - Откуда ты...
   - Ниоткуда. Просто догадалась. Значит, поссорилась.
   - Есть такое. Он слишком пёс в хорошем смысле слова. Впрочем, и кобель тоже ещё тот.
   - Верность в наши времена дорогого стоит.
   - Если мне верность в чистом виде будет нужна, я собаку заведу. У людей качеств должно быть побольше.
   - То есть, что друг может быть сильно ниже тебя по социальному статусу твое высочество не волнует?
   - Кто у моей матери отцом был, только бабка и знает, а она чуть ли не про инопланетянина версию выдаёт. Сама Кэретта над этим хихикает - когда не кроет её такими словами, что Сордар позавидует. Но ты права, социальный статус друзей меня совершенно не волнует. Сама же знаешь, Чёрную Змею вообще на обочине дороги нашли, а вашу прародительницу - в сожжённой деревне.
   - Кем была мать легендарной Осени, потом всё-таки выяснилось. И это только твоя версия, будто во мне есть частица её крови.
   - Я не мирренка, мне до лампочки, что ты желтая да узкоглазая. Подозревают же, Чёрная Змея и младшая дочь потому и были смуглыми, что кто-то из их предков и вовсе чёрным был.
   - Я в маму удалась, - почему-то усмехается Пантера, - если твоя версия верна, то получается, во мне не две, а три расы смешаны.
   - У нас никогда не было ничего похожего на южные расовые законы.
   - Очень давно, в начальной школе, не все верили, что я настоящая Ягр. Детишки бывают весьма злобными. Узкоглазой да желтой меня дразнили.
   - Извини. Я ничего такого не имела в виду.
   - Я знаю. Хотя эти слова и описывают реальность, мне они неприятны. Слишком неприятные воспоминания о детстве.
   - Желтая раса - вполне себе научный термин.
   - В отношении себя я предпочитаю, когда используют термин другого мира - монголоид. Благо, там в мировой истории эта раса засветилась куда серьёзнее, чем здесь. У них в исторические времена целых три настоящие Империи получились. Две и сейчас целы.
   - Одна полиняла почти до бесцветности, в другой - самая настоящая республика. Притом сразу две.
   - Как раз этот народ придумал местный аналог проклятья про войны Верховных.
   - Мудрый народ. Поумнее предков отца, - недовольно бурчит Марина.
   - Знаешь, чего я больше всего боюсь? Новые войны верховных увидеть. Наше общество медленно, но с убойной уверенностью движется именно в этом направлении.
   - Пока там не кончится, - Марина машет рукой в сторону юга, - здесь ничего не начнётся.
   - Одно вполне может перерасти в другое. С прошлыми воевавшими поколениями была масса сложностей. А уже сейчас число мобилизованных больше, чем в ту войну было.
   - Этой войны ещё и на мой с Сонькиным век хватит.
   - Почему у Еггтов испокон веков шило в одном месте?
   - Без этого шила у нас просто не было бы страны. Пусть нас до сих пор обвиняют в том, что мы развязали Войны Верховных- но эти войны пересоздали Империю. Старая не смогла бы разнести храатов. Нас бы тут без этих войн просто не стояло бы.
   - В разгроме высокодуховного государства вас тоже любят обвинять.
   - Ага, мирренизированные всякие, что даже тому же божку втихаря молятся. Будто лоб от стуканья об пол не болит.
   - Кэрдин ожерелье в реставрацию отдала. Говорит, к Дню Победы готовит.
   - Пусть доживёт сперва. Как и все мы.
   - Как и все мы, - зачем-то повторяет Пантера.
   - Ты как и в позапрошлый раз, шубу тоже подобрала?-соскальзывает Марина с не слишком приятной темы.
   - Разумеется. Сама же помнишь, для таких мероприятий у меня всё полным комплектом идёт. С шубкой в этом году возни чуть меньше, чем в прошлом.
   - С чего это вдруг?
   - Большинство профессиональных охотников сейчас по двуногой дичи палят. Оставшиеся стали меньше хищничать, отстреливают более качественную дичь. Тем более, с мехами у нас откровенное затоваривание - южный канал сбыта почти полностью перекрыт, а туда, бывало, до семидесяти процентов уходило. Так как общий объём промысла снизился, то большинство пушных зверей уже восстановили свою численность.
   - Зачем им это вообще надо было? У них же только на самом дальнем юге есть местности, где нашим летом, тамошней зимой раз в несколько лет бывает такая погода, что можно шубу надеть.
   - Марин, я думала, ты прекрасно знаешь, что значит 'статусная вещь', - качает головой Пантера.
   - Ага, конечно, знаю, только у нас это в большей степени на золото и камни распространяется. Меха чаще носят потому что холодно. Хотя и мотивы хвастовства распространены...
   - Тогда, сама понимаешь, тебе без лучших мехов появляться просто нельзя. Положение обязывает.
   - И не говори. Если бы взглядом можно было поджечь, то в позапрошлом году меня не факт, что вылечили бы от сильнейших ожогов.
   - Спасибо. Я старалась, хотя и многое тогда делалось влёт.
   - Влёт. Скажешь тоже. Если новое не понравится, я и в этом году ту шубку надену.
   - Для девушки твоего статуса это не вполне приемлемо. В таких местах все очень наблюдательны.
   - А знаешь, мне плевать, о чём там шепчутся. Я как Дина, могу себе позволить всюду ходить в поддоспешнике.
   - Марин, у тебя сейчас самая обыкновенная подростковая бравада.
   - А даже если и так, - хмыкает принцесса. - Захочется мне волосы в синий цвет выкрасить - у тебя это сделают?
   - Сделаем. И не такое делать приходилось. До чего же твои сверстницы неоригинально дурят...
   - Пожалуй, мой чёрный цвет менять не буду. Зверушки на ту шубку, что я ещё не видела, пошли в лесах застреленные или из питомников?
   - Из лесу. Сейчас хорошая возможность выбора, и у меня, в основном, дикие меха закупают.
   - А чем разведённые хуже?
   - С точки зрения производства и качества - ничем. Но людская молва - такая штука. За вещи из добытого меха платят больше. А я слишком гордая да деньги люблю, чтобы мелкими обманами заниматься.
   - Только Эриде про это не говори. Она сейчас от зверюшек с ума сходит.
   - Снимать шкуру, не убивая зверя пока не научились. В питомнике или в лесу - разницы особой нет. В питомнике даже интереснее получается.
   - Интересно, чем? Если что, я знаю, как осуществляется забой животных.
   - В питомнике можно экспериментировать, пытаясь вывести животных новых оттенков, или не встречающихся в природе гибридов. Есть и более интересный продукт.
   - Это какой?
   - Вывели недавно абсолютно ручных лис. Как собаку дома можно держать. Поколениями отбирали самых не боящихся людей щенков. Признак со временем закрепился. На поводке можно таких водить, они даже лают теперь, как собаки.
   - Знаешь, мне обычные волкодавы куда больше нравятся. А лисы - ни подраться, ни посторожить.
   - Говорят, их вместо кошек можно использовать. Крыс они совершенно не боятся,-только сказано таким тоном, сразу не поймёшь, всерьёз Пантера или шутит.
   - Мелкие породы испокон веков разводили как крысобоев,-пожимает плечами Марина,-ну будет ещё одна - их и так уже несколько сотен в наличии.
   - Инженерное управление недавно ещё одну породу зарегистрировало.
   - Этим-то новые псы зачем понадобились? Или финансирование излишнее?
   - Зря ты про них так плохо думаешь. Чутьё просто очень хорошее у этих шакалаек.
   - Что за помесь?
   - Малого степного шакала и западноприморской лайки. Взрывчатку ищут куда лучше всех прочих пород. Выносливые, но довольно дурные - только одного хозяина признают. И хорошие рабочие качества только у гибридов первого поколения. Обе родительские породы содержать нужно. Гибриды дают потомство и между собой, и с родительскими видами, но качество не то. Сейчас над этим активно работают.
   - Ты же не собачница, откуда такие познания?
   - После любого налёта ищут неразорвавшиеся бомбы и бомбы с замедлением. Эти паршивцы уже наловчились корпуса бомб из немагнитных сплавов делать, обычные миноискатели против них не очень. Вот собаки эти после налётов развалины и проверяют. Людей они, кстати, тоже хорошо чуют. А у меня друзей во всяких службах хватает.
   Они мне сказали, мины в деревянных и пластиковых корпусах эти псы тоже ищут куда лучше всех прочих.
   - Про такие мины и я знаю,-кивает Марина. - Даже ставить и разряжать умею.
   - В сапёры у нас девушек, вроде, не берут.
   - Пока не берут.
   - Просто убойный оптимизм.
  
   В этот раз заказала Марина куда больше, чем в любой из предыдущих. Всё-таки есть разница, когда что-делалось с расчётом именно на тебя, а не просто на любого человека подобного телосложения.
   Раз общие правила на Марину тоже распространяются, то глупо ими не воспользоваться. О деталях заказанного Эр узнать ничего не удаётся, тут Пантера принципиальна. Впрочем, разноглазая или Сонька тоже ничего не узнают, вздумай про Марину поинтересоваться.
   Ещё одна потенциальная угроза, правда не для кого-то конкретного, а для школьного спокойствия вообще - Коатликуэ - просто не появлялась ещё.
   В школу Марина возвращаться не обязана. Билет опять не глядя выписан на все свободные дни. Ну, если у кого-то принципиальности не достаёт, то это не Херктерент проблемы.
   Уже сидя в машине, Марина понимает: ей в огромном городе ехать в сущности некуда и не к кому.
   К Хейс заглянуть? Но она, хоть и во многом книжная девочка, совсем не домоседка. Её банально может дома не оказаться. Город способен предоставить развлечения на любой вкус и кошелёк. Кого-либо ждать ненавидит уже сама Марина.
   Херенокта в городе нет, Сордара - тем более. Кэрдин здесь, но Марина не настолько нагла, чтобы отвлекать занятого человека.
   Формально в Столице полным-полно домов, где двери для Марины, как Еггты открыты всегда. Большинство их обитателей даже вполне изобразят искреннюю радость от её визита. Вот только от фальши тошнит откровенно.
   Прочим Еггтам немало чего в городе принадлежит. Родственницу примут в полном соответствии со всеми её статусами.
   Но никак не забыть: один из немногих вопросов, по которому у Саргона и Кэретты всю жизнь было полное взаимопонимание - это отношение к родне Императрицы. Родители их ненавидели совершенно одинаково.
   Да и собственная мать тоже откровенно недолюбливала красивую, амбициозную и, что самое главное, на двести процентов успешную дочку.
   В общем, не остаётся ничего другого, кроме как съездить к самой себе. Формально её дом как раз в Старой Крепости, хотя на деле где она только не жила, причём в Крепости как раз меньше всего.
   И меньше всего ей нравилось именно там. Бастионы, что ли, так на людей действовали? Все, кого она знала, в этих стенах словно преображались. Начинали совсем по-другому разговаривать, как друг с другом, так и с самой Мариной. Причём касалось это всех, начиная от Императора.
   Он тоже не любил проводить много времени в главной резиденции. Благо, поводы её покидать всегда находились в изобилии.
   - В Старую Крепость.
   - В какой район?
   Всё правильно, Крепость сама по себе достаточно велика. Более того, хотя и занимает центральную часть Столицы, числится совершенно отдельным режимным городом с собственной администрацией.
   Въезд на территорию Крепости машин с городскими номерами без спецпропусков запрещён. Все машины, принадлежащие Императору, машины соправителей, многие министерские зарегистрированы на территории Крепости
   Как и любой город, крепость разделена на несколько районов. Жилые дворцы есть в пяти районах. Причём, как принадлежащие Императору, так и Древнейшим Великим Домам. В том числе, и Еггтам. Кроме Императорских, прочие дворцы пребывают в полумузейном статусе, и используются владельцами только для проведения каких-либо церемоний.
   Бывший Большой Дворец Еггтов давно передан на баланс государства, там находится 'Имперский Музей Изящных Искусств'.
   Самый любимый Мариной музей в Крепости - Музей подарков ЕИВ. Чего там только нет, начиная от произведений искусства мирового значения и заканчивая кусками угля из первой партии, добытой в новом угольном бассейне.
   Так как характер человека и предпочтения всем известны, то в Музее собралось огромное количество технических диковинок, начиная от самого мощного серийного паровоза и заканчивая макетом этого же паровоза, размером меньше макового зерна.
   Самые большие районы в крепости - казарменные. Там и базируются крепостные полки вместе со всеми своими танками и артиллерией. Крепость достаточно велика, даже полноценный аэродром имеется, правда 'Стрела Дины' там не сядет. Хотя до двух десятков состоящих на вооружении самолётов там базируются.
   На территории крепости есть даже самый настоящий заводской район с работающим предприятием. Формально называющееся 'Фабрика государственных бумаг ?1', но фактически, там никогда и ничего не печатали.
   Во времена Дины на этом месте был заложен первый на завоёванных землях монетный двор. Чеканкой металлической монеты там занимаются по сегодняшний день. Другое дело, значение монет в денежном обращении за столетия значительно снизилось.
   Хотя и сейчас здесь изготавливают юбилейные - золотые, серебряные и даже платиновые. Большая часть орденов тоже производится здесь. Распространена легенда, что в Крепости хранится основной золотой запас государства. Хотя на деле его тут не было даже во времена Еггтов, когда Крепость Кэретты была полноценной столицей.
   Марина знает: золота и прочих драгоценных металлов, кроме национальных сокровищ, на территории Крепости хранится не больше, чем требуется фабрике для текущей работы, что в масштабах страны крайне незначительная величина. Впрочем, одно настоящее хранилище золота в окрестностях столицы есть. И Марина там даже была. Внешне - ничего примечательного, военный городок как военный городок.
   Как и многие, забором с колючей проволокой обнесён. Другое дело, подаётся совершенно сумасшедшее напряжение, что незваного гостя не только убьёт, но ещё и поджарит, притом практически мгновенно.
   - В третий район,-в этой части Крепости Марина какое-то время по-настоящему жила.
   Сейчас впервые едет туда, прекрасно зная - Саргона в резиденции нет. Ещё действуют старые правила. Интересно, догадаются ли поднять рядом с государственным знаменем, которое не спускают никогда, её личный флаг, ибо никого больше из Императорской семьи в Крепости нет?
   Догадались, и сделали это очень быстро. Когда машина с Мариной в крепость въезжала, как раз через те ворота и тот мост, где произошёл единственный в истории Крепости бой, флага ещё не было. Когда из машины у резиденции выходила, флаг уже развевался.
   Делать ничего не хочется. Остаётся только погулять по бастионам. Где-то на них стоят музейные экспонаты - старинные орудия, но с прошлого раза стало заметно больше позиций 'близнецов'. Хотя у большинства казённики зачехлены и только часовых видно.
   Спаренные и счетверённые зенитные автоматы в изобилии появились. Они же только против маловысотных целей годятся. Так расставлены - сразу видно, стрелять из них собираются по целям, что могут появиться исключительно со стороны площади.
   Позиция зенитных автоматов над воротами, через которые приехали сегодня, там была сколько Марина себя помнит. Когда-то давно там вообще обычные пулемёты стояли. Даже старого образца, с водяным охлаждением ствола.
   Пушки, что сейчас стоят, где-то перед визитом к мирренам появились. Эти орудия одними из первых и открыли огонь при попытке мятежа. Марина помнит - мост с их позиции просто отлично просматривается.
   Саргон воспользовался 'спящими' полномочиями. На участников подавления мятежа пролился ливень наград и повышений. Командир первой открывшей огонь батареи из лейтенанта стал подполковником, все остальные тоже перескочили через несколько званий.
   Попутно мятеж был использован для очередного раздувания штатов крепостных полков, каждый из которых и так уже превышает по численности дивизию.
   По мнению Марины, выбор Крепости как объекта для атаки не с лучшей стороны характеризовал умственные способности мятежников. Неужели не видели, что Императорского знамени над бастионами нет.
   Потешить самолюбие хотели, подняв своё там, где сейчас реет знамя Марины? Как показали события, чесалка ещё не выросла.
   Ну да, памятное по всем картинкам величественное здание Генштаба находится в крепости. Одним из символов развития промышленности в прошедшие десятилетия была торчащая рядом с ним четырёхсотметровая радиовышка, обеспечивающая связь с самыми отдалёнными гарнизонами. Сооружение до сих пор один из символов столицы. Здания сопоставимой высоты только недавно стали появляться.
   Неужели нападавшие не знали, что центр связи с войсками в Старой Крепости глубоко резервный, реальное управление войсками осуществляется совсем из других центров, только Марине известно три, но она знает - их гораздо больше.
   Должны были знать, среди арестованных генштабистов хватало. Но сделали то, что сделали. Вроде бы их должны были учить планированию операций различных уровней... Но ,судя по их действиям, эти занятия они в своё время прогуливали.
   Здания министерств тоже в Крепости. Но ведь все известно - используются только парадные залы. Большая часть помещений занята архивами и хозяйственными службами.
   Старинное здание парламента тоже в крепости. Силуэт фасада используется на бланках документов. Хотя на деле это 'Музей государства и общества'.
   Парламент, как и министерства, давно съехали из Крепости. Ещё при масштабной реконструкции Столицы в первые годы своего правления Саргон поспешил выделить значительные средства для постройки нового комплекса административных зданий на севере города. Очень уж хотелось избавиться от беспокойных соседей.
   Старая Крепость теперь во многом символ, а не реальное место, откуда управляют государством. Тем более, в военное время.
   Новый комплекс так же охранялся солдатами крепостных полков. Сил для захвата комплекса мятежники выделили куда меньше, чем для атаки на Крепость, что не помешало крайне ожесточённой перестрелке и огромному количеству жертв среди гражданского населения.
   Но символом тех событий стала именно атака на крепость.
   Больше всего мятежников было убито при попытке захвата зданий Безопасности. При расширении столицы тогдашнее руководство ведомства не захотело перебираться на север, застолбив для себя участок на юге, между двумя железнодорожными магистралями недалеко от аэропорта да ещё и с пристанью на реке.
   Будь уровень подготовки бойцов Кэрдин таким же, как у мятежников - у мятежников бы могло и получиться. Но уровень был выше, гораздо выше.
   У двух крепостных полков казармы располагались в городе, а не Крепости. Выделить какие-либо силы хотя бы для их блокирования горе-генштабисты попросту забыли.
   Именно из этих казарм и рассылались боевые группы для усиления охраны потенциально угрожаемых объектов.
   Солдаты, которых в тот день Марина видела у школы, как раз из этих казарм приехали.
   Материалы следствия, что приходилось читать, местами даже Марину просто напугали. Ибо вопрос нападения на школы на самом деле, рассматривался. Причём, самые больные головы предлагали, в случае захвата, немедленное уничтожение всех детей высокопоставленных лиц. Как-то Марине не очень, читать рассуждения, как именно её собирались убивать. Причём имелся даже полный список, где она, Сонька и Эр значились под тремя первыми именами, да и все остальные знакомые.
   Банально поняли, что для захвата такого количества объектов просто не хватит сил. Атаки не было.
   Зато на делах всех участников того совещания таким знакомым почерком красным карандашом весьма энергично, с порванной в некоторых местах бумагой была проставлена собственноручная резолюция ЕИВ.
   'Судить в особом порядке'. Что в переводе с юридического означало фактически смертную казнь даже без видимости суда.
   Что за подобные замыслы, тем более против неё лично, кажется Марине вполне оправданной мерой.
   Бешеных животных необходимо уничтожать. Если даже на Юге одна из самых тяжких статей их кодекса - обвинение в убийстве ребёнка.
   Спросила тогда.
   - Соправитель это всё читал?
   - Читал. И даже изъявил желание на казни присутствовать. Их повесили.
   - Был он там?
   - Да. Даже лично проследил, как пепел уничтожили.
   Даже стыдно немного стало от того, что хихикала над тем, насколько в 'Сказке' охрана зверская. И сколько на эту охрану соправитель тратит.
   Человеческое общество в очередной раз продемонстрировало одну из своих гнусных рож.
   Марина продолжает рассматривать мост и окрестности. Ей и раньше приходилось бывать на полях великих сражений древности - собственно, вся Старая Крепость таковым и является. Но тут ощущения совсем другие. Одно дело - смотреть на местность, где что-то происходило столетия назад.
   И совсем другое - рассматривать место события, от исхода которого зависела самой Марины жизнь. Причём, в самом прямом смысле слова.
   Чем дольше смотришь, тем сильнее убеждаешься: вояки из мятежников, несмотря на законченные военные академии, были ещё те.
   Главная атака на Крепость планировалась как раз на том участке, где перед бастионами из исторических соображений был сохранён ров и даже, частично, гласис. Хотя перед другими тремя въездами в Крепость ров отсутствовал.
   Попытались проникнуть самым неудобным путём. Так хотели поиграть в дешёвый символизм, пройдя по Дороге Дины? Именно этим путём столетия назад великая воительница вела на штурм города колонну ?1. Улицы в Крепости и сейчас называются по именам командиров штурмовавших город колонн, Путь Осени, Путь Аренкерта или Путь Чудовища, в честь будущей Дины III.
   Первоначальной границей Города Кэретты была объявлена внешняя линия укреплений, выстроенная чтобы никто не пришёл на помощь осаждённым. Подмога всё-таки пришла, но большей частью в полях у линии навеки осталась.
   Названия старых городских районов сохранились со времён Великой Осады - Главный Лагерь, Казначейский, Большие Батареи, Подкоповка.
   Пути колонн - современные улицы - начинаются на территории районов, формально пересекают площадь Артиллерии, ибо ширина окружающего крепость пространства равна дальнобойности основных пушек времён Дины II. Улицы продолжаются в Крепости, сходясь у считающегося древнейшем в городе здания - Дворца Наместника, построенного для первого правителя нового города - Кэретты Еггт.
   Рос новый город очень быстро, и за отведённые границы выплеснулся ещё при жизни основателей. Или, как любят сейчас писать, жестоких завоевателей, уничтоживших великую цивилизацию.
   Хотя сохранившиеся достижения этой цивилизации особого ощущения величия не вызывали. Со времён Дины хихикают над качеством храатских литых монет. Прожив больше двух столетий рядом с грэдами, храаты умудрились так и не позаимствовать сохранённые грэдами с погибшей Родины технологии. В первую очередь - стандартный кирпич и грэдский бетон.
   Да и их металлические изделия по качеству не шли ни в какое сравнение с грэдскими даже доеггтовских времён.
   Веру части грэдов храаты, правда, приняли. Но один бог никогда не мешал своим почитателям резать друг друга. А уж те, кто ему не поклонялись, вообще не считались людьми.
   Как раз между поклонниками единобожия и практически атеистами и была первая Война Верховных. Церковниками с треском проигранная.
   Немало грэдов бежало за линию, своими талантами обеспечив последний взлёт храатов. Потом за линию пришли Еггты - и на севере огромного материка осталась только одна Империя.
   Марине непонятны заигрывания с памятью о древних временах. Как в одной голове может укладываться почитание Первых Еггтов и последних храатов - неразрешимая задача, вроде квадратуры круга. Однако заигравшиеся в символизм мятежники как раз подобных странноватых взглядов и придерживались.
  Марина читала программы различных ветвей мятежников. Многие предложенные ими реформы выглядели вполне здраво, даже принцессе казались вполне назревшими.
   Вот только настояны они должны были быть на слишком уж большой крови. Включая её собственную.
   Ведь одно из главных последствий подавленного выступления - некий перелом. Обнаружилось, что грэды снова прекрасно могут стрелять в грэдов. Подобное и раньше случалось... Но одно дело солдатские бунты, вызванные чудовищной усталостью от кровопролитной войны.
   И совсем другое - стрельба почти под окнами Императорского дворца.
   Парламент призывал провести тщательное расследование и наказать виновных в кровопролитии с обеих сторон.
   Император напомнил, что высшая судебная власть в стране принадлежит, вообще-то, ему. До этого он добровольно делегировал свои полномочия Высшему Имперскому Суду, но сейчас вновь решил воспользоваться своим правом.
   И воспользовался. Ни одного понесшего наказание из крепостных полков, безопасности или танкистов Бронетанковой Академии не было.
   Танкисты отличились в последней стадии мятежа. Пытавшихся поднять академию арестовали, затем несколько часов не могли разобраться, что творится в городе. Главную телефонную станцию мятежникам удалось занять, заодно включив часть глушилок ПВО, заблокировав радиосвязь. Когда же поняли, что происходит, незамедлительно выступили в поддержку законной власти, двинув машины к комплексу зданий безопасности, откуда уже давно доносилась стрельба.
  Удар танкистов, по сути дела, расплющивших мятежников между броней танков и стенами Безопасности во многом и стал причиной такого большого числа убитых именно в том районе.
   Газеты пытались называть их 'мясниками'. ЕИВ именными указами закрыл несколько.
   Марина смотрит на мост. Примеряет на себя недавние события. Смогла бы как тот лейтенант, ныне подполковник, разобраться в происходящем и отдать единственно верный приказ - стрелять в тех, кто говорит с тобой на одном языке, кто давал такую же присягу, что и ты?
   Ведь очень мало времени на размышление было. Охрану у въезда на мост мятежникам удалось разоружить без выстрелов. Надо иметь острое зрение и быстро принимать решение. Зрение - чтобы разглядеть - номера на машинах не крепостных полков. У всех других машин, пытающихся въехать в крепость должен быть спецпропуск на лобовом стекле.
   Несколько лет готовились, а раздобыть бланки или изготовить поддельные номера даже не попытались, хотя 'Устав крепостной службы'-совсем не секретный документ.
   Да, все зенитные орудия Крепости числились находящимися в состоянии постоянной боеготовности... Но одно дело числится, а другое - принять решение и отдать приказ.
   Марина сегодня специально замерила, сколько времени машина пересекает мост. Получалось совсем немного. Правда, он мог заметить заминку у поста охраны.
   Пусть тут условия для стрельбы - полигонные.
   Но надо было сообразить.
   Пусть проникновение в крепость не означало автоматического захвата. Но проблем бы добавило, пусть первоначально никто стрелять и не собирался.
   Рассчитывали, что радиообращение если не вызовет всеобщего восстания, то хотя бы позволит избежать кровопролития. Умудрились сглупить и тут, ибо, заняв радиостанцию и передав обращение, включили глушилки. В результате их слышали только те, у кого была проводная городская сеть.
   Успела бы Марина понять, что происходит что-то не то? Вспоминается, с какой скоростью наводится по вертикали этот зенитный автомат.
   Ведь неизбежно должно было ещё стучать, что, если открытие огня окажется необоснованным - это полный и окончательный крах всего, чем жил до этого дня. Хотя, как знать, как знать, может быть человеком двигало осознание того, что именно ради этого момента он и жил?
   Момент, возможно определивший судьбу государства, да и судьбу самой Марины. Или это она включила режим пафосности?
   История мятежа расписана по минутам. В момент открытия огня на мосту уже шла перестрелка у правительственных зданий. Вскоре раздались первые выстрелы и у Безопасности.
   Но знаковым событием стала именно стрельба у Крепости.
   Все группировки мятежников планировали физическую ликвидацию Кэрдин.
   Группировок было минимум две, названных следователями 'умеренные' и 'бешеные'. 'Умеренные' пустили наиболее глубокие корни во властных структурах и столичном гарнизоне. 'Бешеные' грозились выставить, и смогли ведь, паршивцы, большое число боеспособных солдат.
   В прочих различиях между ними Марине было лень разбираться из принципа нежелания копаться в видах дерьма.
   Из важного отметила, только, что её устранение планировали 'бешеные', а у 'умеренных' в планах на дальнюю перспективу было избавится в физическом смысле от 'бешеных'. Но именно здесь и сейчас они были нужны.
   Танкисты вон какими инициативными ребятам оказались. С Крепостью фактически до подавления мятежа они связаться так и не смогли. Начали действовать на свой страх и риск, просто помня понятие 'верность присяге'.
   Лучше всех сработала Кэрдин, ещё до начала мятежа арестовав приличное число руководителей и рядовых участников. Но другая сторона тоже не дремала, изменив дату выступления.
   Да и била Кэрдин как раз по руководству умеренной группировки, недооценив количество 'бешеных' и степень их конспирации.
   В итоге произошло то, что произошло.
   Всё-таки, решает Марина, имея те же данные, что и лейтенант, смогла бы прийти к таким же выводам и открыть огонь. Хотя оказываться в его шкуре совершенно не хотелось.
   Ведь помогло ещё и то, что крепостные полки были довольно замкнутым мирком, почти не вступавшим в контакт со столичным гарнизоном, да и просто с жителями. Для них изначально 'своими' были только те, кто внутри крепости. А вот за бастионами были уже и не совсем свои.
   Это тоже помогло человеку в критический момент принять нужное решение.
   Он же сначала приказал.
   'Опасность - красный! Это мятеж! Орудиям - огонь по колонне!'
   И только потом связался с командованием сектора.
   Первые машины успели проскочить в 'мёртвую зону' зениток. Как раз угодив в сектор огня казематных пушек.
   Через несколько минут по скопившемся у моста бухнули уже 'близнецы'.
   Как раз у крепости императорские части понесли наименьшие потери. Ибо бой слишком напоминал расстрел мишеней на полигоне.
   Батарею тяжелых миномётов развернуть не успели, расчёты 'близнецов' оказались точнее, уничтожив тягачи.
   Марина так и не смогла понять, что мешало развернуть миномёты заранее за ближайшими зданиями? Могли бы спокойно накрыть осколочными стоящие в открытую, зенитки.
   Недальновидность противника в этот день в очередной раз сыграла на руку сторонникам Императора.
   Но Марина неплохо умеет читать между строк и понимает-'умеренных', а возможно, и 'бешеных', вычистили далеко не всех. Слишком многие выражали умеренное сочувствие их идеям. Слишком глубоко корни ушли. Многих брать просто нельзя, ибо в противном случае можно вытащить на свет такое...
   Пока все просто согласились считать, произошёл мятеж незначительной части столичного гарнизона, успешно подавленный верными ЕИВ частями.
   Привычка думать начинает играть против неё. Мятеж был, это факт. Но реально в тот день Марина слышала - и то в пересказе - радиообращение, и видела солдат там, где их не бывало в обычные дни. И всё.
   В газетах потом писали разное. Многие даже возмущались, почему пропускают такое. Марина помалкивала, ибо неплохо знала, какая из группировок в верхах контролирует какое издание, и что до читателей доводится не личное мнение какого-то бойкого пера, а позиция кое-кого из тех, у кого есть настоящая власть и влияние на происходящие в стране события. Потому языкастых журналистов и не трогают - знают, кто за каждым стоит. У Саргона и той же Кэрдин прикормленные вполне есть в наличии.
   Тот же Херенокт, хотя кого только не полоскал в липкой, коричневой и вонючей субстанции, никогда не зацеплял в статьях лиц из императорской группировки.
   Если кто-то верит в декларируемую 'свободу прессы'-дурак тот, в лучшем случае.
   Вспоминаются тут некоторые печатные издания для весьма узкого круга лиц. Она ведь о мятеже читала не материалы дел - при таком количестве задержанных счёт идёт уже на многие сотни томов. Ей была представлена некая выборка, составленная мастерами своего дела, где намеренно заострялось внимание на некоторых вещах, чтобы вызвать особенно сильное возмущение и в зародыше задавить любую возможную симпатию к восставшим. Как-никак, покушения Марине доводилось пережить, и к вопросам безопасности отношение стало куда более серьёзным.
   Наверное, почти до первой стадии заболевания, когда враг мерещится под каждым кустом.
   Подросткам часто нравятся всевозможные бунтари. Надо сделать так, чтобы именно эти, и в особенности оставшиеся на свободе их сообщники не вызывали ничего, кроме омерзения.
   Цель, в общем-то, достигнута. В МИДв прекрасно знают, как она любит дела под грифами читать. Такие ей и были предоставлены, причём слишком откровенно были выпячены явно не первостепенные цели мятежников.
   И только спустя какое-то время становится заметно - всё печаталось исключительно для одного-единственного читателя. И то только потому, что Марина прекрасно помнит, что и когда она читала, а не забывает о тексте, едва перевернув последний лист.
   Если верить МИДвовцам, Софи никакой информацией о мятеже просто не интересовалась. Эр, по своему обыкновению, ухитрилась не заметить, что таковой в столице вообще был. Даже не обратила внимания, что охранников в 'Сказке' стало значительно больше.
   Только сделала несколько набросков новых колоритных лиц.
   Эрида тут вовремя вспомнилась.
   Соправитель в подавлении мятежа не участвовал - его тогда вообще в городе не было. Хотя он предпочитает заниматься делами, связанными со Столицей, и старается по возможности не уезжать из города.
   Он наверняка с материалами тоже по выборке знакомился. Только сомнительно, чтобы она была такой же, как прочитанная Мариной.
   Уровни доступа всё-таки несопоставимы. Да и возможность допроса подозреваемых имелась.
   Марина неплохо соправителя изучила, знает: попадись ему малейшее упоминание, что кто-то угрожал его дочери - тут же потребует самого строгого наказания. А то и сам этим делом займётся.
   Специалисты по грязным делам у него в штате точно имеются.
   Тут же даже не просто угроза, прямое намерение убить Эр было в наличии. Вряд ли соправителя заинтересовало, кто там ещё был в списке. Одного-единственного пункта было достаточно.
   Не исключено, что дальше он вообще не читал, а лист о планировавшемся нападении наверняка был одним из первых.
   Вот к отцу разноглазой и надо будет в ближайшее время заглянуть. Тем более, он сам произнёс церемониальное приглашение, так что Марина может заявиться к нему в любое время.
   Как бы только поосторожнее выпросить материалы о мятеже? Ведь на него тогда не только это свалилось - спустя несколько месяцев Эрида чуть не умерла на самом деле. В состоянии клинической смерти побывала.
   Или просто рубануть с плеча, прямо потребовав ознакомить с доступными ему материалами? Иногда самый короткий путь, хотя и кажется самым грубым, оказывается наиболее эффективным.
   Надо прочесть и сравнить. Не то, чтобы Марина к кому-то симпатией прониклась - просто очень не любит, когда ей откровенно врут. В этой истории возможность подобного ненулевая.
   Но сейчас никуда не поедет.
  Когда-то считала Крепость огромной игрушкой, набитой редкостями исключительно для её развлечения. Сейчас надо взглянуть на те же места уже другими глазами. Очевидно одно - многие вещи, начиная от орудий, стали казаться значительно меньше, чем раньше. Только здесь по-настоящему заметно, насколько Марина выросла.
   Расстояния стали гораздо меньше. Да и крепость была огромной только по меркам своего времени - многие старые города уже тогда были гораздо крупнее.
   Крепость поднялась на руинах прежней храатской столицы. От прежнего города не осталось почти ничего - только фундаменты отдельных зданий.
   Сейчас модно рассуждать - Еггты сознательно уничтожали уникальную цивилизацию, снося важнейшие постройки и оставляя откровенно второсортные.
   Другие могут думать, как им больше нравится, но Марина знает - дело обстоит совсем не так. Храмы Еггты сносили на самом деле.
   Но среди массы документов, оставшихся от эпохи Дины II сохранился и трактат о ошибках в строительстве, написанный одним из штабных офицеров Золоторогой. В качестве примеров брались самые разные храмы недавно покорённого государства. Большинство рухнувших обрушилось без какого-либо участия со стороны грэдов. Само всё рушилось из-за безграмотности и амбициозности архитекторов.
   Многое невозможно было завершить по причине недостаточной толщины стен, просто не выдержавших кровлю.
   Грэдским сводам подражать пытались - но ничего не выходило. Заимствовать технологии - не хватало мозгов.
   В итоге от храатов осталось намного меньше, чем от покорённых куда раньше бодронов, а они тоже в качестве соседей были тем ещё подарком.
   Но они хотя бы сражались до конца. Притом изначально их было больше, чем грэдов. Пришельцы с погибшего Архипелага переигрывали организацией.
   В результате правящая элита почти всех городов, а также широко практиковавшее человеческие жертвоприношения жречество, было элементарно перебито.
   С ними ушли в небытие и людоедские, в прямом смысле слова, культы.
   С храатами вышло по-другому. Людей они уже не ели, ограничиваясь ритуальным поеданием крови и плоти своего божества по праздникам. Но едва пала столица - начался массовый переход местных владык на сторону грэдов. Причём большинство хотело быть даже большими грэдами, чем сами завоеватели.
   Вроде бы многочисленный народ полностью растворился за два поколения. Даже имён догрэдских не осталось. Это сейчас пытаются воскресить память о якобы великом народе. Приписывают ему все мыслимые и немыслимые свершения.
   Многие внемлют голосам с Юга, утверждающими, что грэдов как таковых нет вообще, есть шесть или семь грэдскоязычных народностей, причём часть из них является прямыми потомками древних народов, которым завоеватели насильно навязали собственный язык.
   О чудовищной жестокости центральноравнних грэдскоязычных немало всего красочного на Юге создано. Марина с этой ошибочной теорией знакома неплохо.
   Как раз она сама, равно как и все Еггты прошлого, самой центральноравнинной и является.
   В стране на самом деле есть определённая предубеждённость к столичным уроженцам. Как-никак, большая доля национальных богатств оседает в самом большом в мире городе.
   Лозунги 'хватит кормить Столицу' даже в стенах парламента раздавались. Ладно хоть с началом войны они несколько попритихли.
   Но никуда не делась идущая уже не первый десяток лет антиеггтовская пропаганда. Раньше частично шла за счёт Юга. Тех денежек сейчас нет, но рассуждения о древних и новых преступлениях никуда не делись. Верный способ парализовать волю противника, внушая, что у него в прошлом ничего, кроме преступлений, дерьма и крови не было.
   Да и у власти были кровожадные сумасшедшие.
   Но ведь ситуация может и измениться. И что тогда? Марина подозревает - и эти подозрения всё сильнее перерастают в уверенность - эти проблемы уже ей предстоит решать.
   Причём как бы не Еггтовскими методами Великих времён.
   Сейчас ситуацию в стране удалось подморозить. Но ведь очевидно, что в недалёком будущем всёопять потечёт. Причём, поток может стать очень и очень бурным, грозящим смыть многих и многих.
   Неповоротливый государственный механизм пока ещё в состоянии реагировать на возникающие угрозы.
   Но угрожающий скрип шестерёнок слышится всё отчётливее.
   Одна грядущая проблема массовой демобилизации чего стоит. После той войны по грани прошли, с огромным трудом не допустив социального взрыва.
   В этот раз уже намного больше мобилизованных. Да и образовательный уровень у них поднялся.
  
  
   Глава 9.
  
   На стене появилась 'Купальщица' Эр. Ни разу её не видев раньше, Софи сразу поняла - сестрёнка нигде против истины не погрешила. Вышло нечто, попадающее в списки произведений, известных всем.
   Шедевром пока не назвать - слишком небольшому количеству лиц известно. Даже мнение судей пока ведомо только им.
   Но картину ждёт большое будущее - в этом Софи не сомневается. Хотя и откровенно завидует. Разноглазая, при всех своих странностях, смогла создать нечто необыкновенное. А Софи в этом году слишком понадеялась на свой технический уровень.
   Оказалось - маловато.
   Слабоватое утешение - многие школьные знатоки живописи, гадая об авторстве, взялись приписывать работу как раз Софи. Хотя в эти месяцы количество знатоков живописи в школьных стенах возрастает в геометрической прогрессии.
   Почему-то многим становится жизненно важно донести до окружающих собственное высокоценное мнение. Иных внимательно слушают, хотя многие критики с трудом представляют, с какого конца надлежит браться за карандаш или кисть.
   Разумеется, принцесса с гордостью отказывалась, только ей никто не верил.
   Инри узнали, хотя и признавали, изображён во многом собирательный образ.
   Вот только помалкивать и разговаривать загадками девочка тоже умеет в совершенстве.
   Кто автор - от неё узнать не удаётся.
   Софи в очередной раз поражается человеческой ненаблюдательности. Могли бы заметить, сколько времени Инри проводила с Эридой. Но похоже, только Софи этот вопрос и волновал.
   Появилась и другая версия, даже Софи показавшаяся обидной - предположили, что кто-то из Великих домов (Софи и Эр - в числе подозреваемых), возжелав секундной славы, просто привёз из собственного собрания неизвестный шедевр Золотого века.
   Называли даже имена мастеров.
   Все сходились во мнении: из выставленного в этом году, 'Купальщица' - лучшее.
   Тут уже саму Эр надо винить за умение делать мастерские подражания стилю нравящихся ей произведений.
   Впрочем, состояние полотна и красок наводило на мысль, что работа создана недавно.
   Почти сразу появилась версия: работа - копия неизвестного шедевра, скрытого где-то в недрах одного из старинных дворцов, куда доступ посторонним крайне ограничен.
   Рассказывай это про кого другого, Софи могла бы и поверить.
   Что-либо в пользу разноглазой говорить тоже не хотелось, поэтому приходилось ограничиваться решительным отрицанием всех версий, что автор отношения к школе не имеет.
   Вроде как соглашались, хотя видно было, только для вида, подозревая, что Софи просто сознательно скрывает собственное авторство.
   Софи просто слишком хорошо знает, какие произведения в 'Сказке' хранятся. Да и каталоги коллекций Древних Домов давным-давно уже изданы. Эти коллекции десятки лет практически не пополняются - финансовое положение не то, чтобы расширяться. Ладно, хоть и не всё настолько плохо, чтобы владельцев менять.
   Судя по хитрым взглядам, бросаемым в свою сторону, многие из тех, с кем сейчас общается разноглазая либо догадываются, либо просто знают об её авторстве. Саму Эр тоже частенько отирающуюся у вывешенных работ, мало кто про её мнение спрашивает. Знают же, ответ будет настолько неожиданным, что при попытке его осмыслить есть нешуточный вариант повредить себе мозги.
   Похоже, только стилистику Коатликуэ узнают безошибочно. Только вот её тематика змей, черепов да вырванных сердец многих отпугивает. И в этот раз Змеедевочка остаётся себе верна.
   Сама бы Коаэ тоже могла бы вызывать страх, не будь она столь миниатюрной и безобидной внешне.
   Хотя, есть же весьма невысокая, но весьма грозная Марина.
   У Коаэ, несмотря на всю жуть её произведений, самой по себе внушать ужас, несмотря на грозное имя, как-то не получается.
   Как-то раз всех перепугать получилось у неразлучной со Змеедевочкой Динки, весьма реалистично раскрасившей себе половину лица под череп.
   Пусть, это и повторение шуточки, известной ещё с Еггтовских времён, да и прошлый Новый Год многим памятен.
   Кошмар произведённым эффектом была откровенно довольна. Хорошо хоть, где-либо, кроме как на своём лице, она рисовать откровенно не умеет.
   Двух Коатликуэ в одном месте было бы слегка многовато, особенно для излишне впечатлительных.
   Что-то пытались приписать даже Марине - скандальная выходка с 'Гибелью Кэрдин' прочно засела у многих в памяти. Другое дело -сама Марина всем говорит, что в этом году вовсе не участвует.
   А чего-либо, что можно однозначно ей приписать, в наличии просто не было. Хотя бы разобрались, что 'Купальщица' и ей подобное - совершенно не Херктерент тематика.
  
   Марина частенько мимо выставленных работ прохаживается. Посмеивается втихаря над знатоками. Иногда откровенно издевается, выдавая совершенно уж безумные теории об авторстве и тонкостях сюжета.
   В очередной раз убеждается: единственная бесконечная вещь во вселенной, кроме самой вселенной - человеческая глупость.
   Самое смешное - никто не пытался приписать Софи то, что она создала на самом деле. Точнее, почти никто. У Сонькиного произведения обнаруживается разноглазая - стоит, один глаз щурит, во втором зачем-то монокль.
   - Ей не выиграть у меня,-вздыхает с искренним разочарованием.
   - Не всё же ей первой быть.
   - Она расстроится.
   - Не думаю, что так уж сильно. В ваших делах, насколько я знаю, испокон веков было 'каждый сам за себя'; любителей с ножами на картины бросаться в наших краях вроде бы нет. Во всяком случае, Софи к ним точно не относится.
   - Зачем ты такое говоришь?
   - Затем, что достаточно знаю, как художники интриговали и интригуют друг против друга. Ты же всю жизнь собираешься в этом бульоне вариться.
   - Всё-таки не хочется Софи огорчать.
   'Один из признаков даже дурной влюблённости - боязнь даже ненамеренно нанести хоть какой-то вред этому самому объекту любви'.
   - В чём сложность? Сняться с конкурса время ещё есть. У тебя полным-полно всего не столь проходного.
   - У меня всего много. Но лучшей просто хочется быть иногда.
   - Ну так будь. Я ни помочь, ни навредить не могу. Жетон с голосом за тебя я уже кинула.
   - Их могут подделать...
   - Очень сложно. Они же номерные. Даже под роспись выдавали... Конечно, как и всё в нашем мире, они имеют цену, и я, если бы захотела, смогла бы несколько купить. Но именно несколько. А чтобы кого-то протащить, сотни нужны. Многим в эту игру почему-то по правилам нравиться играть. Многие любят ощущать, будто от них что-то зависит.
   - Можешь мне несколько таких достать? - кажется, в голову к разноглазой могут забредать и довольно опасные мысли.
   - Попробую, но зачем? Уверена, за тебя и так нанесли всего возможного.
   - Так я не себе...
   Марина не спрашивает вертящееся на языке 'Кому?' Вопрос проходил бы по категории откровенно дурацких.
   - Почему ты так уверена, будто за неё будет мало голосов? Не участвуй ты в этом году - мой бы голос, скорее всего, ей бы достался.
   - Не за неё будет мало, - Эрида как с маленькой разговаривает. - За меня будет слишком много. В определённых ситуация люди часто поступают 'как все'. Здесь как раз такой случай.
   - Никогда об этом не задумывалась,-честно признаёт Марина,-хотя о мощи стадного чувства знаю прекрасно. Ладно, поищу я по старым каналам эти жетоны. Не думаю, что они представляют такую уж высокую ценность. Всё равно, на первое место даже ты Соньку не вытянешь.
   - Я тебе отдам всё-всё, что ты потратишь! - ещё ничего не сделано, а разноглазая уже сияет от искренней благодарности.
   - Эр, ты меня явно с кем-то путаешь, - Марина машет ладонью ей пред лицом, - Тем более, ты сама не очень-то хочешь, чтобы Софи выиграла на самом деле.
   - Она бы и так могла с лёгкостью выиграть.
   - Интересно, как? - хотя, Марина уже догадывается, что имеется ввиду.
   - Помнишь позапрошлое лето? Та картина с тобой... Там получилось намного лучше, чем-то, что вышло у меня. Она так удивительно твоё лицо передала... Жалко, что этого не видел никто.
   - Ага. И ещё очень долго не увидят, - Надо же, какая Марина проницательная, всё угадала, - До тех пор, пока одна из нас не помрёт. Только тогда вторая сможет с картиной делать всё, что в голову взбредёт. Пусть только попробует эту договорённость не выполнить!
   - Она выполнит, - Эрида откровенно грустит, - Ты же знаешь прекрасно. Только ещё одна замечательная вещь ещё многие десятилетия от мира будет скрыта.
   - Знаешь ли, я это как-то вполне переживу. В некоторых вопросах я достаточно эгоистична. Кстати, и ты себя в аналогичных ситуациях ведёшь точно так же.
   - У меня просто нет автопортретов такого уровня.
   - Пока нет,-хмыкает Марина,-если появится, то сомневаюсь, что он вон на той, или какой-либо другой стенке, доступной для всеобщего обозрения, когда-либо висеть будет.
   Эрида смотрит в пол. Говорит очень тихо.
   - Я... я не знаю, Марина... Всё-таки я не настолько смелая.
   - Так и я свою смелость далеко не во всех областях жажду проявлять. Тут Инри, возможно, оказалась храбрее меня.
  
   Собственно, парочка жетонов для голосования у Марины и так имеются. У неё всегда есть некоторый запас вещей, имеющих хождение только на территории школы и бесполезных за её стенами.
   Включается иногда некий аналог инстинкта хомяка, тащащего всё в свою норку. Ей предложили, она и отказываться не стала, благо запросили немного - по пачке гербовых сигарет, к которым у Марины неограниченный доступ. Из МИДв привезут любое количество по первому запросу.
   Но на тот момент у Херктерент просто был запас.
   Слухи, что кто-то в школе покупает нечто, имеющееся у многих, но не особенно нужное, распространяются со скоростью, немногим уступающей скорости света.
   Тем более, когда точно известно: покупатель - человек с немалыми средствами. Народ весь достаточно взрослый и практичный. Интересовались в основном деньгами - никто не откажется получить самую ходовую купюру фактически ни за что.
   В общем, к позднему вечеру запас Марины увеличился с двух до пятидесяти трёх жетонов. Марина помнит, сколько голосов в своё время получила сама, и понимает - даже одновременный вброс такого количества голосов ситуацию в пользу Софи вряд ли изменит. Пусть разноглазая порадуется.
   Надо ещё решить, сообщать ли Соньке или нет, как ей популярность накручивали?
   Да и сама разноглазая - если уж сообразила, что можно голосовать нечестно, то из соображений поддержки Софи ей вполне может взбрести в голову подкупить судейскую коллегию, чтобы главная школьная награда к сестрёнке ушла.
   Эр ведь очень серьёзные суммы может предложить. Причём за крайне незначительную услугу. Некоторые ведь и просто так просьбе Эр не откажут. Хорошие отношения с соправителем и Эрида в числе знакомых - вещь в жизни совсем не лишняя.
   Если позапрошлый год вспоминать, то и тогда больше трети жетонов остались неиспользованными. И у Марины тоже были за что-то выменянные.
   Но одно дело - тогда, и совсем другое - сейчас. Тогда ещё 'Лисичка' была, и Коатликуэ о себе заявить смогла. Перевес Марины оказался совсем не подавляющим.
   Это ныне ситуацию можно шуткой описать: 'Я даже не спрашиваю, кто победил. Мне интересно, у кого второй результат'.
   Причём очевидный лидер играет прежде всего против самой себя. Выверты мозгов разноглазой только для неё самой очевидны...
   На следующий день ситуация продолжилась. Марина чуть было табличку на двери про окончание приёмных часов не повесила. У классов постоянно подлавливали. Потом совсем малознакомые заходили, сами приносили, или просили выйти. Ибо все женские корпуса неофициально зовутся 'змеятниками', а среди парней нету дурных, что полезут туда, где ещё и самые настоящие Змеи живут.
   Марина не сильно и обеднела. Догадалась из Загородного прихватить несколько банковских пачек 'чёрненьких' и 'зелёненьких' - два самых малых и самых ходовых номинала. Пачка 'зелени' для многих недостижимый предел мечтаний.
   За вчерашний день распечатала пачку и больше половины раздала. К вечеру добила первую и распечатала вторую. 'Улов' за день составил шестьдесят три, что в дополнение к имеющимся...
   Всё равно шансов на выигрыш не давало.
   Некоторые из приходивших честно признавали - выпросили у подруг да друзей всё, что у них было. Максимум принесли четыре. Девушка дружила с половиной потока, и Херктерент поинтересовалась.
   - Чего так мало-то?
   - Я у всех спрашивала, но они все проголосовали уже.
   Эрида никакого ажиотажа вокруг Марины не заметила. Лиц с интеллектом, пониженным настолько, чтобы ещё и у неё спрашивали, просто не оказалось.
   В общем, похоже и здесь 'правило трёх дней' работает: когда кому-то что-то резко надо, у основной массы искомое находится в первые два дня, а на третий прибывают остатки.
   Эр всё равно поздно ложиться, так что весь улов можно смело тащить к ней.
   Спать разноглазая явно не собиралась, хотя и расхаживает в ночной рубашке. Пусть и длинной, но легкомысленно почти полностью прозрачной Марина вечно забывает, как такая ткань называется. Даже браслета на руке нет.
   - Принесла, что ты просила!
   - Ой, спасибо, Марина.
   От объятий увернуться не удаётся. Херктерент даже слегка жалеет, что не мальчик. Только наобнимавшись, разноглазая берётся смотреть принесённое.
   У Марины хватило озорства сложить жетоны в банковскую упаковку для денег. И даже заклеить. В одной сто штук,в другой - всё остальное. Марина с опозданием подумала, что лучше было бы на две равные пачки разделить. Но хорошие мысли имеют дурную привычку приходить слишком поздно.
   Пачка разноглазую чем-то настораживает. Смотрит на Марину с максимально возможной подозрительностью. Что выглядит довольно смешно.
   - Марина, они настоящие?
   - Ты с их помощью всё равно людей обманывать собралась. Не всё ли равно?
   - Марина! - кажется, разноглазая пытается принять грозный вид. В таком наряде, этого бы даже Софи сделать не смогла бы.
   - Я не настолько сильно с типографиями дружу. Тем более, считать люди более-менее умеют и знают - этих вещей больше определённого количества быть не может. Проверь, они все номерные.
   - Эти номера нигде не фиксировались? - наконец-то разноглазая вспоминает о настоящей жизни и её особенностях.
   - В противном случае, это мероприятие утрачивало бы всякий смысл, - пожимает плечами Марина, - Да не дуйся ты, всё это настоящее.
   - Где взяла?
   - Честно выменяла.
   - На что?
   - На лучший предмет для обмена - денежные знаки. Всем они почему-то нужны.
   - Тут теперь номера ставить надо, - призадумывается Эр, - по почерку или чернилам смогут что-то заподозрить.
   - Ты, да не сможешь почерк изменить? А уж ручек с карандашами у тебя итак как звёзд на небе.
   - Нет, не столько. Звёзды постоянно новые открывают. Их многие миллиарды. Карандашей у меня несколько поменьше.
   - Ну, так садись и заполняй,-хмыкает Марина, - Может, завтра ещё пару десятков будет.
   - Не заподозрят, если часто там буду ходить? Заметить могут, что у меня больше одного.
   - Ты заполнишь, так сразу и неси. Сейчас ночь, а там не заперто, я точно знаю. Фонарик у меня есть. Да и светомаскировку там не соблюдают.
   Эрида окончательно уничтожает многострадальную банковскую упаковку.
   Ещё не успев сесть за стол, бросает через плечо.
   - Сходишь со мной? Тут все свои, но в темноте страшновато.
   'Кто меня за язык тянул? Не зря говорят - инициатива крайне жестока к инициатору. Нечасто я абсолютно бессмысленными с какой угодно, кроме разноглазой, точки зрения, делами занимаюсь'.
   - Ничего страшного тут нет. Ты только оденься потеплее, сейчас не летние ночи, чтобы в таком виде гулять.
   Но Эрида уже погрузилась в заполнение жетонов.
   Понимание 'одеться потеплее' у разноглазой своеобразное. Из шкафа извлекается долгополая шуба искрящегося меха. И сапоги мехом наружу, похожие пилотские есть у Софи. Ни того, ни другого Марина раньше не видела, но в ящиках от соправителя несколько комплектов полных доспехов поместилось бы с лёгкостью.
   Больше ничего разноглазая надевать не стала.
   Впрочем, и по мнению Марины снаружи не настолько холодно.
   Эр в руку буквально вцепилась, по сторонам испуганно озирается, хотя ходили здесь сотни, если не тысячи раз.
   С одной стороны, разноглазая не склонна совершать что-либо, в правила не вписывающееся, с другой, в отличии от Марины, ей прикосновения приятны.
   Фонарик пришлось включить только когда по лестнице поднимались. Херктерент света достаточно, но Эр чуть не упала, повиснув на ней.
   Вот и искомый ящик.
   Эр торопливо, озираясь по сторонам, засовывает в прорезь жетоны. Марина флегматично светит. В этом здании в такое время могут оказаться только такие же, как они, замышляющие что-то незаконное.
   Обратно идут уже спокойнее. Эр даже под руку Марину подцепила.
   Остановившись, свободной рукой расстёгивает шубу.
   - Уф! Жарко! Я вся взмокла.
   - Меньше надо незаконными делами заниматься. От этого и не такое бывает.
   - Ты же мне помогала.
   - А для меня - это дело привычное.
   - Пошли к источнику сходим.
   - Сейчас? Могло бы быть занятным, но мы полотенца не взяли.
   Эр призадумывается.
   - Верно. А пошли тогда к тем, что под крышей в нашем корпусе. Там всё всегда есть.
   - Там меня несколько раз просили на окна взрывчатку подвесить. Или что-нибудь током бьющее подвести. Хотя окна там под крышей, и многие совсем не против, чтобы на них полюбовались в естественном виде.
   - Ты сделала, что просили?
   - Разумеется, нет. Во-первых, я не настолько кровожадна. Во-вторых, на большинство из просивших и так бы никто смотреть не полез.
   Эрида хихикает.
  
   Комплекс источников под крышей был построен ещё когда район школы был частью Императорской резиденции. Когда началось переоборудование, жилой корпус просто построили рядом.
   Ночные посиделки в источниках - довольно распространённое времяпрепровождение. Здание большое, несколько компаний могут расположиться, не мешая друг другу. Но сейчас, к сожалению или к счастью, кроме них двоих никого нет.
   Эр едва войдя в раздевалку тут же избавляется от того немногого, что на ней есть и откровенно пялится на раздевающуюся у шкафчика Марину. Херктерент, в отличии от подруги, одета по сезону.
   Взгляды Эр на коже ощущаются почти физически. Правда, кроме взглядов никаких других действий не предпринимается. Знает, что Марина гораздо сильнее? Как знать, как знать...
   Таких взглядов, как Софи, Марина не удостаивалась. Сонька даже дверь к себе стала запирать, хотя представить себе разноглазую не то что вламывающейся, а хотя бы просто входящей без стука, невозможно.
   Да и принуждение - откровенно не её стихия. Вот крайне назойливой быть - это да, она может.
   Пока от шкафчика с полотенцами до душевой шли, разноглазая, вроде бы случайно так и норовила Марины то плечом, то бедром коснуться.
   Эрида под струи становится там, где нет разделения на кабинки. Марина место занимает на некотором расстоянии. Стоило глаза закрыть - разноглазая уже рядом, всё коснуться то тем, то этим старается.
   Марина поскорее к воде направляется.
   В эту игру и вдвоём можно играть. Дождавшись, пока разноглазая на камушках устроится, демонстративно садиться напротив, да ещё столик-плотик (жалко, пустой, но тут самой раньше думать надо было) между ними плавать пускает. Эр грустно вздыхает. Рядом теперь не сядешь.
   - Марин, я заметила, ты без ножен и кобуры сегодня была.
   - Знаешь, надоело просто. В тех случаях, когда по мне били, ни нож, ни пистолет всё равно бы не помогли. Тем более, все случаи были за зоной ответственности местной охраны.
   - Ты так спокойно об этом говоришь...
   - Привыкла. Мы, вроде бы, сюда отдыхать пришли. Ты особенно рвалась. Мне сейчас мозги чем-либо загружать лениво... Водичка уж больно тёплая.
   - Софи на нас не обидится?
   - Хватит во множественном числе говорить. Идея была твоя, я только помогла, или соучастником являлась. Но никак не организатором. Если ты сама не проболтаешься, от меня она точно ничего не узнает. Тем более, я уверена - мы далеко не первые, кто такое учинили.
   - Всё равно, как-то нечестно вышло, - Эриде всё рано как-то неуютно от сделанного.
   - Мир вообще штука лживая,-Марина брызжет сама на себя, - Попадалась гипотеза - древние люди знаками между собой общались, вроде, как глухие сейчас. Они глухими не были, язык стал развиваться, когда появилась потребность, лгать.
   - Марин, ты честная, но с очень хорошей фантазией.
   Марина в неё брызжется, Эр только закрывается.
   - Да и тебе винить некого, кроме того, что просто талантливее сестрёнки!
   - А вот сейчас ты просто врёшь, Марина, - Эрида пытается злиться. Как всегда, безуспешно, - Софи лучше.
   - Но не в конкретном месте и времени, - смеётся Марина, - Кстати, одну из наград, официальную, она и без нас может выиграть. Там же специалисты хорошие, на самом деле сразу её руку определят. Твою-то они гораздо хуже знают.
   А раз знают, какая у Соньки фамилия, то можно и подыграть, в расчёте на какие-то выгоды в будущем.
   - Твою руку они не знали совершенно, однако ты победила. Видимо, ты больше меня видела нечестных, поэтому и подозреваешь в этом всех вокруг.
   'Ага. Очень уж много лжецов видала. Начиная от собственной матери... Только вот Эр не Рэд. При ней плохих слов о матери, пусть и заслуженных, лучше не говорить'.
   - У тебя тоже стиль довольно узнаваемый, - мурлыкает Марина, - Как твоя фамилия тоже все, кому надо знают. Вот и займёте с Сонькой два первых места. Тут школьная награда может более честной оказаться.
   - Нет, у меня обе будут, - тяжко вздыхает разноглазая, - слишком хорошо получилось. Софи же в этом году хорошо, если в первую пятёрку попадёт. И то из-за нас.
   - Сколько раз говорить, не из-за нас, а персонально из-за тебя! Может, она специально не хотела выигрывать?
   - Нет. Не думаю. Она во всём слишком быстрая. Просто сделала такое, что по-настоящему оценят только через несколько лет. Ты, вот в прошлом, просто очень удачно попала в настроение текущего момента. В другой год первой точно бы 'Лисичка' была. Руки нельзя всё время держать на рукояти клинка. Но есть мгновения, когда иначе - нельзя. Ты именно в такой момент и попала.
   - Я 'Гибель Кэрдин' Змеедевочке отдала, - скучно сообщает Марина, - И даже все права на неё переписала.
   - Я знаю. Работа сильная, но она никогда не попытается приписать её себе. Две копии уже сделала.
   - Ну вот, а ты говорила...
   - Там на месте подписи стоит 'Копия работы М. Саргон'. Даже без имени исполнителя.
   - Любую картину можно и подрезать. Сколько шедевров известно в обрезанном от первоначального размера, виде?
   - Она такого никогда не сделает, - качает головой разноглазая, - Почему-то, любит, когда с рисунка на тебя смотрит неизбежная смерть. Для неё твоя 'Кэрдин' вроде как то каменное сердце, что она всюду с собой таскает. Почти часть её самой, но ей не принадлежащая.
   - Слушай, ты не перегрелась ещё? Совсем уж странные мысли в голову лезут.
   - Нет. Водичка замечательная. Надо было вкусненького чего-нибудь было взять.
   - Ага. Рисового вина подогретого. Самый подходящий напиток для питья в таких ситуация.
   - Ты пробовала?
   - Вообще или в подобном местечке? Если вообще, то пробовала, и даже понравилось. Если про подобное местечко - сама знаешь, я не особенно люблю сюда ходить.
   - А мне бы вот хотелось с вами посидеть... Давай как-нибудь Софи позовём?
   - Не... Не стоит. Она рисовое не любит, - 'ещё за что-нибудь острое или тяжелое хвататься начнёт'.
   - Жаль... Хотя я его тоже не пью.
   - Пила ты его. Когда в Приморье были.
   - А, вспомнила... Вместе с Рэдой и Коаэ. Может, их позовём?
   - Мне весело точно не будет.
   - А если Инри с Медузой и ещё той, с длинными косами, Кроэрин, кажется?
   - Кроэрин, всё верно. Ты всю школу сразу зови, места тут много.
   - Не, все тут просто не поместятся. Тебе же Медуза вроде нравится, да и Кроэн хорошенькая.
   - У слова 'нравится' есть много значений. Я и ты разные используем...
   Эрида усмехается.
   - Если я тебя правильно поняла, ты хочешь, чтобы я на Медузу и Кроэн не заглядывалась. Могла бы и прямо сказать.
   - Я. Ни на кого. Не заглядываюсь, - чеканит Марина, - Мне сейчас и мальчики, и девочки одинаково не нравятся.
   - Ну, так это пройдёт, - уверенно заявляет Эрида, - Ты с любой из них очень хорошо смотреться будешь.
   - Рядом со мной кто угодно может быть только фоном. Я не обольщаюсь насчёт своей внешности, у меня статус - лучшее украшение.
   - Не скажи... Ты сзади очень хорошо смотришься.
   Марина брызжется, хотя разноглазую иногда хочется просто утопить.
   - Я не в настроении чью-либо внешность обсуждать. Свою - в первую очередь.
   Разноглазая, словно не слышала, поднимается в полный рост. Поворачивается кругом.
   - А про меня что скажешь?
   - Ничего сверх того, чего бы ты и сама не знала, - флегматично заявляет Марина. Она из тех, кто крайне притягательное тело Эр может наблюдать постоянно. Кажется, разноглазую волнует, что к ней Марина не испытывает никакого притяжения, - Таких фигурок в наших краях ровно две. Но если не перестанешь столько сладостей трескать, может и одна остаться, - заканчивает, демонстративно зевая.
   - Неправда, Марина, - Эр садится обратно, - я совсем не толстая.
   - Я даже не говорила этого самого страшного в наших краях слова.
   - Но ты подумала!
   - Существование телепатии не подтверждено. И ты ей точно не владеешь, - 'Хотя, сомнения иногда возникают. При всех своих странностях, она временами, просто до невозможности проницательна'.
   - Интересно было бы мысли читать... - мечтательно прикрывает глаза Эрида.
   - У всех сразу появилось столько лишних поводов для убийств...
   - Почему ты всё время о плохом? Здесь же только о хорошем хочется. Тут с Оэлен недавно так весело было...
   - Хорошо посидели?
   - Ага. Замечательно, - довольно-предовольно щурится.
   'Что-то мне подсказывает - ты с ней не только задницу грела. Притом не столько с ней, сколько об неё. Медуза говорила, да я и сама вижу - Оэлен всё, что надо и не надо стремится попробовать. Сигареты у меня спрашивала, хотя курить на тот момент не умела. Ну, да этому быстро учатся. Интересно, чему у разноглазой набралась? При её-то широте взглядов на дозволенное и не очень? Мне, если честно, дела никакого нет, пока за закрытыми дверьми по доброй воле пусть даже больше, чем вдвоём, развлекаются. Но вот как Эр на меня смотрит - откровенно не нравится. Хорошо, хоть я намного сильнее. Пусть она никогда и не станет никого принуждать. Лишняя гарантия спокойной жизни не помешает'.
   - Слушай, давай выбираться. Водичка стынуть начинает, - вообще-то, Марине прекрасно известно, где и как подогрев регулируется. Но именно сейчас сообщать об этом нет ни малейшего желания.
   - Действительно, холодновато становится.
  
   Эр стоит, в полотенце завернувшись. Шуба у ног лежит. Смотрит, как Марина одевается.
   - Оделась бы, - бросает Херктерент, застёгивая куртку.
   - Так дойду. Отсюда почти все так уходят.
   - Угу. Кто завтра, точнее уже сегодня, первым придёт, решит, кто-то утонул. Сонь тут полно, решат, пока проверят, все ли на месте, такой шум поднимется.
   - Мне самой спать хочется, - на этот раз капризность в голосе откровенно напускная.
   - Ну, так иди.
   - Проводи меня.
   - Ага, сейчас. Только вещи твои подберу.
   Двери разноглазая, как всегда, не запирала. Херктерент кидает вещи на первый попавшийся стул.
   - Мариночка, - Эрида стоит у кровати лицом к подруге. Держит за концы развёрнутое за спиной полотенце.
   - Спокойной ночи, Эрида, - Марина с трудом удерживается, чтобы резко не захлопнуть за собой дверь, уходя.
  
   Утром всё было как обычно. Разноглазая поступила как всегда, когда что-то шло не по её желанию - сделала вид, будто ничего не было. Кто другой мог бы решить, будто она всё забыла, но Марина прекрасно знает, насколько у Эр память хорошая.
   Равно как и прекрасно помнит, насколько высока может быть степень заклинивания. Не помешало бы и причину этого заклинивания найти.
   Как по заказу, вот и она.
   - Привет, Софи. Поговорить надо. Наедине, - добавляет со значением.
   У той из глаз сразу всё веселье пропадает.
   - Что на это раз случилось?
   - Всё тоже самое, - резко бросает, заметив откровенное непонимание.-Раз-но-гла-зая!
   Софи тяжко вздыхает.
   - Что на этот раз?
   - Она себя мне предлагала.
   - В каком смысле?
   - В прямом. Не придуривайся, ты не из мирренского пансиона.
   - Да поняла я, - Софи становится совсем угрюмой.
   - С этим надо что-то делать.
   - А что мы можем? Как сама заметила, мы не миррены. У нас этого никогда не запрещали и никогда не наказывали.
   - Иногда я начинаю понимать южан...
   - Как раз за это дело на женский кол с грузом на ногах сажали. Тоже одобряешь? - нехорошо щурится старшая принцесса.
   - Я знаю, что это такое. Естественно, не одобряю.
   - Юридически, между прочим, до сих пор не отменено. Просто лет двести уже не применяется.
   - Я не про Южное законодательство.
   - Представляешь, я тоже.
   - Проблема есть. Если ещё раз такое повторится - боюсь, не удержусь и просто её побью.
   - И как после этого ей, да и мне в глаза смотреть будешь?
   - Не пытайся мне мораль читать! Ей в глаза можешь пойти и прямо сейчас взглянуть, могу даже подсказать, в каком направлении.
   - Марин, могу тебе напомнить: определённые связи у нас никогда не наказывались, это верно. А вот принуждение к вступлению в подобные или иные связи наказывалось и раньше, и сейчас является преступлением.
   - Ты думаешь, у неё хватит сил для принуждения Еггты? Я всего лишь высказываю рекомендации.
   - В каковых я не нуждаюсь! Она и без меня прекрасно найдёт и, насколько я знаю, вполне находит, согласных любую её просьбу выполнить.
   - Может, и так. Но ты - другой случай, - Марина кривится, - несмотря на предложения, влюбилась она именно в тебя.
   - Представь себе, мне это прекрасно известно. Но никаких чувств, кроме дружеских, я к ней не испытываю. Да и эти могут скоро пройти. Она к этому все возможные усилия прикладывает.
   - Что-то я не слышала, чтобы она хоть как-то пыталась тебе вредить,-качает головой Марина.
   - Ха-ха! - Софи смеётся с истеричными нотками, - Она влюблена, естественно, вредить мне она не станет ни при каких обстоятельствах.
   Марина криво ухмыляется.
   - Это жестоко.
   - Жизнь вообще штука несправедливая. Пора бы разноглазой это понять.
   - Ты думаешь, она сможет?
   - Понять? Никогда! Отстать от меня - вполне возможно.
   - Показное наплевательское отношение и игнорирование на чувства может подействовать как струя воды. Но чаще выходит канистра с бензином. Люди часто сгорают в огне, что сами и подожгли. Безответные чувства - довольно страшная штука, - Марина обозначает ситуацию, из которой пока не в состоянии найти выход.
   - Из-за меня пока никто не умер, - кривится Софи.
   - Хочешь, чтобы Эрида оказалась первой?
   - Эор из-за влюблённого придурка чуть не умерла.
   - Это не любовь, это вид сумасшествия, которым не врачи, а Кэрдин занимается.
   - Он думал, что любит, - осуждение в интонации сестры Софи определяет с лёгкостью.
   - Это в книжках любовь может служить оправданием любой мерзости. В жизни несколько по-другому.
   - Я знаю, встречные чувства иногда разыгрывают из благодарности или из жалости. Но благодарить мне Эр не за что, жалость и просто не умею испытывать. Да и ей пока не настолько плохо.
   - Зато мне уже не слишком хорошо, - устало вздыхает Софи.
   - Из большинства своих неприятностей ты и без меня прекрасно выпутывалась. Здесь ты и подавно выкрутишься. Вот только, как бы совсем бы не закрутились кое у кого из-за тебя и так перекрученные мозги.
   Софи пожимает плечами.
   - Предпочту подождать, пока она не перегорит. Ни в какие чувства, а тем более, отношения, я с ней играть не собирайся. Сама займись, если есть желание.
   - Мне этого хочется ещё в гораздо меньшей степени, нежели тебе, - огрызается Марина.
   - Ну, так и не делай ничего,-пожимает плечами Софи.
   - Я-то не буду. С собой бы она чего не сделала. При её-то познаниях в химикатах и неограниченном к ним доступе...
   - Может решить, что на пути к нашему счастью кто-то из моих друзей стоит. И траванёт его. Мои друзья - вот кто сейчас в наибольшей опасности.
   - Я ей даже список предоставить могу, кто из твоих 'друзей' вашему счастью мешает. Некоторые из них давно уже на экзотические приправы напрашиваются.
   Софи весело смеётся.
   - У тебя отменное чувство юмора. Разноглазая слишком любит жизнь во всех её проявлениях. Поэтому никогда и не станет наносить никому вреда. И как раз себе - в первую очередь.
   - Я её знаю несколько лучше тебя.
   - Тогда память как следует напряги, - раздражённо бросает Софи. - По Эр надо слишком чудовищный удар нанести, чтобы она попыталась с собой что-то сделать. У неразделённых чувств такой силы нет.
   - Мне твой оптимизм кажется излишним, - у Марины тоже настроение не очень.
   - Ни на какие жертвы или сделки с совестью в том направлении я идти не собираюсь. Точка!
   - Смотри, не пожалей!
   - Ты угрожаешь?
   - Нет. Состояние текущей реальности описываю.
  
   Кроэн у себя обнаруживается. Может, Марина и паникует, но скоро зима. И каникулы. И разноглазая, у себя дома становящаяся намного смелее.
   - Ты в 'Сказку' поедешь?
   Девочка становиться заметно грустнее.
   - Думаю, нет. Хотя меня приглашали. Изнутри настоящий дворец увидеть. Так интересно...
   - Они все примерно одинаковы. Насчёт 'интересно'-туда ведь ещё сестра твоя должна приехать.
   - Марина уже мне написала. Первый раз за всё это время. Потому и не хочу туда ехать. Эрида - она очень-очень хорошая. Но вот моя сестра - не очень.
   М-да. Ситуация. У одной Марины писем от другой за это время уже восемь. Херктерент на все ответила.
   - Она явно хвасталась. Мол, даже отсюда я больше могу, чем ты. Вон какие люди меня к себе зовут. А ты как была заучкой, так и останешься. Она ведь не знает, что я с вами ещё знакома, а не только с Эридой.
   Вообще-то, Софи Кроэн едва замечает. Впрочем, кому другому и этого хватило бы для хвастовства. Тем более, когда Софи уже не будет в этих стенах, как раз у Кроэн самые большие шансы стать местной императрицей. Ей бы ещё уверенности в себе добавить. Из-за периодической моды на ношение очков, даже недостаток зрения не особо в глаза бросался бы.
   - Хотя она очень разозлилась бы, увидев меня 'Сказке',-На мгновение Кроэн преображается, предвкушая мстительное торжество, и тут же сникает, осознав, что ничего не будет.
   - Я тоже думаю, что вам двоим будет в 'Сказке' не так хорошо, как может показаться. Ты правильно делаешь, что сомневаешься, стоит ли вообще туда ехать.
   - Разве там может быть опасно?
   - Опасности разного рода бывают. Твоя сестра, например.
   - Какие там опасности для меня могут быть, кроме неё?
   - Ты мне сначала скажи, что про хозяйку 'Сказки' за её спиной говорят. Может, я чего-то не знаю?
   - Ну... - мнётся Кроэн, потом решительно машет рукой, - А, ладно. Тем более, ты и сама, наверное, знаешь. Ей только девочки нравятся, на мальчиков не смотрит совсем.
   - Думаю, догадываешься, что на девочек она не только смотрит и рисует их?
   - Знаю. Оэлен говорила, она её без одежды трогала. Даже целовались. Я не очень верила, хотя Оэлен врать не любит.
   Р-р-разноглазая! Чего у Оэлен не отнять - из островитянок она самая развитая физически. Года два-три по внешнему виду к возрасту по документам можно смело добавить.
   - Уверена, Оэлен сказала чистую правду,-'и скорее всего, сказала ещё не всё',-вот и подумай, стоит ли тебе в 'Сказку' ехать?
   - Но Оэлен же поедет!-с совсем детской обидой.
   - Тогда совсем своими именами вещи назову. Там будет твоя сестра. Эрида летом откровенно на неё глаз положила. И явно хочет познакомится поближе. Ты же на неё весьма похожа.
   - Ма... Сестра мне этим хвасталась, мол как на неё принцесса смотрит. Да она ещё дома мне говорила, что пробовала с девочками. И ей понравилось. У неё все слова сводились к той теме, что я заучка да уродка.
   - А сама что думаешь про... Широкие взгляды твоей сестры?
   - Марина... Я не пробовала ничего такого... - видно, как натурально покраснела.
   - Вижу, - хмыкает Херктерент.-Уверена, что тебе стоит в 'Сказку' ехать?
   - Совсем не уверена, но это же дворец! Мне всегда хотелось в нём пожить. Принцессой себя почувствовать. Пусть даже и с сестрой рядом. И странной хозяйкой,-почти шепчет, опустив глаза.
   - Не поняла, зачем туда твою сестру зовут?
   - Да всё я поняла! - Кроэн решительно машет рукой. Почти видно, как у неё в голове страх и желание бьются между собой, как говориться, 'и хочется, и колется', - Я хоть и заучка, но совсем не глупая. Марина сама этого хочет. И я ей мешать не собираюсь с ума сходить. Думаю, там места много?
   - Достаточно. Если тебе так охота во дворце пожить, то это я могу с лёгкостью устроить. И сестры твоей там точно не будет.
   Кроэн призадумывается.
   - Но я уже приехать к Эриде согласилась...
   - Моё приглашение гораздо весомее чем её. Она это тоже прекрасно знает. Человек не может быть в двух местах одновременно.
   В чертах Кроэн мелькает несвойственная ей решимость.
   - Благодарю Вас, Ваше Высочество, я воспользуюсь вашим предложением,-глаза откровенно смеются,-сестрёнку позлить тоже очень хочется. Особенно, когда поймёт, куда именно меня позвали из-за чего-то, отсутствующего у неё... Ой! Не подумала! А ты там тоже будешь?
   - Буду,-Марина смеётся, кажется Кроэн сейчас не очень соображает, - Куда я денусь. Там же мой дом. Можем и в 'Сказку' заглянуть. Там тоже мой почти родной дом. Оэлен тоже могу позвать.-'А вот пить с Мариной-другой, если встречусь, больше точно не буду. Интересно, Сонька в 'Сказку' заглянет или побоится? Два и два складывать тоже умеет, видит же, на кого Другая Марина похожа'.
   - Представляю, как старшая разозлится, когда меня с тобой увидит!-кажется, на этот раз во фразе нет никакого двусмысленного подтекста.
  
   Марина серьёзно думала - ехать зимой в 'Сказку' или не стоит. Вот и разрешила вопрос, почти затащив туда Кроэн. Просто в школе или Загородном сидеть тоже не слишком хотелось. Даже позвонила в МИДв, поинтересовалась, какие резиденции доступны ей для посещения.
   Получила весьма подробный доклад. Видимо, сотрудникам этого подразделения нечасто приходится выполнять свои прямые обязанности. Особенно старательно ей предлагали провести каникулы в предгорьях, там замечательные условия для катания на лыжах. Всё это, конечно, так. Сонька там когда-то была, потом долго пребывала под впечатлением.
   Вот только Марина просто так, для развлечения, кататься на лыжах не любит.
   Да и наслаждаться одиночеством, как некоторые литературные персонажи, просто не умеет. Хотя главная причина - некого с собой тащить в качестве компании.
   Одной Динки маловато будет. Была даже мысль напроситься к ней в гости. При более глубоком размышлении от идеи пришлось отказаться. Больно уж Кошмару домой не хочется.
   Все остальные - со старыми друзьями отношения уже не те, с островитянками - ещё не те, чтобы приглашать их куда-то.
   Нет, с Кроэн Марина не шутила, раз девочка согласилась, в Загородном всё бы быстро подготовили. Даже обрадовались, что принцесса приедет. Не во 'Дворец Грёз' же ехать. Оттуда пришло приглашение, по всей форме оформленное.
   Марина через тот же МИДв попросила тоже по всей форме написать отказ. И прислать ей для подписи. Причём была уверена - приглашение было не потому, что так уж её видеть хотели, а из тех же соображений, что и сама Кэретта когда-то писала и получала приглашения от Кэрдин.
   Обе знали, ответом будет витиеватый на грани оскорбления, отказ. Но должность и положение обязывали писать всякие глупости.
   Быть вежливой - временами крайне неприятное занятие.
   В 'Сказке' Марина давным-давно имеет право появляться когда ей заблагорассудится. Конечно, всему персоналу она и так известна, но есть и официально оформленные пожизненные пропуска.
   Сказывается одно из прозвищ соправителя - 'законник'. Не Эриде же о подобных вещах задумываться.
   Когда-то в 'Сказке' ей бывало неплохо. Сейчас прежнего уже точно не будет, но и ничего даже отдалённо опасного в стенах причудливого здания произойти точно не может..
   Рэду разноглазая позвать тоже хотела. Решила Марину за колкости таким образом поддеть? Поди разберись с её мотивами... Эрида ведь научилась играть на созданный ей же самой образ чудачки. Скрытность у неё совсем не в зачаточном количестве присутствует.
   Пришлось повторить тот же номер, что и с Кроэн. Рэда слишком хорошо знает, какой у кого статус.
   Хотя до поездки в 'Загородный' надо ещё Войну и Новогодний бал пережить. Подготовка и к тому, и к другому находятся в завершающих стадиях.
   На 'котов' копится какая-то угрюмая ожесточённость, будто они враги настоящие. Уже неоднократно проверяли боеприпасы друг друга. Из прошлогоднего происшествия все сделали выводы, причём как бы не более жёсткие, чем 'Сордаровцы'.
   Глядя в списки бойцов, Марина не увидела там довольно много знакомых имён. Зачитывает посреднику.
   - А эти куда подевались?
   - Из числа боевых отрядов исключены навсегда.
   - Что-то натворили?
   - Нет. Но могли. При прошлогодней подготовке ими высказывался ряд идей, чья реализация могла бы привести к крайне нежелательным последствиям.
   'При таком раскладе у нас боевые отряды вообще бы пришлось заново формировать. Ибо мы все там такого напридумывали... Меня с Сонькой гнать бы надо одними из первых. Хотя может и они только от самых буйных избавились?
   Впрочем, здесь это как раз мы и есть'.
   - Провинившийся в прошлом году что именно предлагал?
   - Вообще ничего.
   - Почему-то я так и подумала,-хмыкает Марина. Очередное подтверждение, насколько страшными людьми могут быть вроде бы тихони.
   Но хотя бы боевыми стрелять и пытаться кого-то на самом деле взорвать в этом году точно никто не будет.
   Подготовка к балу протекает несколько в другой плоскости. Хотя, некоторые активно и там, и тут хотят поучаствовать. Сонька тут, безусловно, первая. Да и Марина не собирается оставаться незамеченной.
   Война без познаний Эр в химии во многом была бы невозможной, но гораздо больше ждут, чем она на балу будет всех поражать. Хотя многие делают ставку на Змеедевочку.
  
   Марина решила, что, избавившись в боевых отрядах от предлагавших странное, 'коты' предопределили в этом году собственное поражение. Командиры у них теперь только те, кто чуть ли не наизусть знают все уставы Севера и Юга. Книжечки, безусловно, крайне интересные, местами написанные кровью тех, кто думал, что можно поступать как-то иначе.
  В первый год Марина, да и многие ещё тщательно изучала книжечки с Юга. Тогда она сама Южанкой числилась.
   Вот на следующий год мирренов никто не захотел изображать. С тех пор и воюют 'красные' и 'чёрные', оба цвета вполне грэдские, это на юге белый, синий и золотой основные, иногда ещё желтый добавляется, если когти гербового льва рассматривают.
   Сордаровцы и в этом году 'красные'.
   Другое дело, что здесь нет настоящей войны, и идеи не из уставов вполне работают. А уж любителей придумывать что-нибудь этакое испокон веков было больше в 'Сордаровке'. Если механически повторять написанное даже в неплохих книжках, то, в лучшем случае, может начаться повторение Императорских манёвров далёкого прошлого.
   Хотя недооценивать 'котов' тоже не стоит. Офицеров из их рядов выйдет в недалёком будущем куда больше, нежели из 'сордаровцев'.
   В виде прелюдии к войне провели соревнование по штабным играм. Их любителей, как ни странно, в школах не особенно много - из-за сложности правил. Впрочем, любые, самые переусложнённые-всего лишь крайне бледное отражение непрерывно меняющейся ситуации в ходе настоящих боевых действий.
   По общему счёты, победили коты. По ощущениям - это была очередная персональная победа Херктерент. Играли по два раза, сначала один наступал, второй оборонялся, потом - наоборот.
   Когда посчитали очки и наградили победителей, 'кошачий' начальник генштаба вызвал на бой Марину. Пусть результат не влиял ни на что, но битва двух начальников Генштабов - само по себе зрелище.
   Марина только плечами пожала. Раз человеку не жалко ещё несколько часов времени потратить, чтобы убедиться в её превосходстве - пожалуйста, ей не жалко.
   Самоуверенность Марины строится не на пустом месте - обе битвы 'котом' были проиграны, притом обороняясь, Марина ухитрилась перейти в контрнаступление, окружив и уничтожив ударную группировку противника.
   Пусть это и всего лишь картонные фишки - страсти в ходе боя кипели нешуточные. Решения Марины были рискованны и неочевидны. Но фишки двигаются по определённым правилам, для погоды и нарушения связи тоже правила прописаны.
   Марине пожали руку, искренне поблагодарили за интересное противостояние, пообещав ещё встретится не на картонном поле боя.
   - Там для вас результат будет ещё хуже, чем здесь.
   - Вообще-то, мы выиграли.
   - Не у меня. Могу напомнить, чем предыдущие столкновения со мной заканчивались. А сейчас я ещё и полноправный командир.
   - Посмотрим, Херктерент,-усмехнулся начальник Генштаба,-честно признаю, ударило мне в голову проверить, осталось ли у Еггтов что-то от великих стратегов прошлого.
   - Прошлых событий должно было хватить для понимания - осталось предостаточно. Убедился?
   - Теперь-да.
   - Скоро ещё доказательств получишь, - хмыкает Марина.
   - Это мы ещё посмотрим.
   - Посмотрим обязательно. Если всё будет по правилам.
   - На этот раз можешь не сомневаться.
   - Надеюсь, а то крайне не люблю, когда мимо моей головы пролетает нечто, чего там пролетать не должно.
   - Бронебойные снаряды тоже летают по очень странной траектории.
   Земля полнится слухами, и в школах прекрасно знают, кто на каком танке был. Марина вела огонь по танку генштабиста. Повредила. Даже пробила броню. Но заброневое действие пятидесяти эм. эм. болванки, к счастью, было крайне слабым. Куда более опасны оказалось попадание в основной смотровой прибор мехвода, выведшее его из строя и наполовину ослепившее танк.
   Но командиром машины был нынешний начальник Генштаба. Повреждённая машина, пятясь задом, отползла к своим, получив по дороге ещё два бронебойных в маску пушки. Правда, скорее всего, уже не от Марины. От танка Херктерент 'Дракон' на тот момент был скрыт корпусом подбитого собрата. Хорошо, хоть дымовые мортирки были заряжены боевыми. Дым тоже поспособствовали безопасному отступлению.
   При более мощных пушках дело легкоранеными бы не ограничилось.
   - Всё, что от меня зависело, для недопущения подобных инцидентов в ходе предстоящего мероприятия, я сделала.
   - Аналогичные действия также предприняты,-криво ухмыльнулся генштабист.
   В прошлом году неожиданно испытал - как это, когда снаряды на самом деле лупят по броне. По крайней мере, не струсил и не попытался открыть люк. Не забыл, как переживал - нет ничего, чтобы в ответ отправить. Тогда он на самом деле хотел убивать, хотел уничтожать врагов.
   Врагов, что не были врагами на самом деле. Просто относительно безобидная игра слишком далеко зашла в прошлом году.
   Несколько легкораненых и самое настоящее покушение на убийство. Хорошо, хоть горе-стрелка он едва по имени знал. Слухи ходили - поднимался вопрос о заговоре против принцесс. Делу, впрочем, хода не дали.
   В противном случае, по вопросам причастности трясли бы много кого, в том числе, и его. Неформальное лидерство - совсем не безопасная вещь, и вполне может привести к настоящим проблемам.
   Не самое привычное ощущение - вот так запросто разговаривать с человеком, стрелявшим в тебя. Причём не просто стрелявшим, а намеревавшимся убить. Пусть и не тебя лично, а всего лишь силуэт танка в перекрестии прицела.
   У него возможности ответить не было. А вот желание скомандовать 'Бронебойным!' было, и ещё какое. Вполне себе приходилось держать в руках снаряды с зелёными наконечниками. Красными у 'Драконов' были осколочно-фугасные снаряды.
   Бронебойный дракона вполне бы разнёс наглую мелкоту на куски.
   Но в таком случае, генштабист уже пребывал бы где-то не здесь. Смерть экипажа Херктерент на несчастный случай не списали бы. Но о подобном варианте развития событий лучше не думать.
   Мысли имеют дурную привычку материализоваться. Причём чаще всего - в самый неподходящий момент.
  
   Глава 10.
  
   Первое из ожидаемых происшествий - объявление результатов художественного конкурса. Ещё литературный должен быть, но Марина в этом году решила в изящной словесности не упражняться.
   У Соньки и так письменное слово куда хуже, чем у неё. Разноглазая всю энергию в 'Купальщицу' ухнула, пребывает теперь в расслабленном состоянии. Сил хватает только на безуспешные попытки подловить Софи.
   Заглядывает к Эриде - та звонила и просила с ней на объявление результатов сходить. Даже по голосу понятно - очень сильно волнуется.
   Хотя даже сторожевым псам очевидно, кого чествовать будут. Человеческие эмоции они вполне улавливают.
   Эр, как ни странно, уже собралась.
   Войдя и взглянув на подругу, Марина невольно делает шаг назад, успев закрыть рот, прежде чем разноглазая успевает что-то рассмотреть.
   - Марина, что с тобой.
   - Ничего. Даже если бы ты и вовсе рисовать не умела, награду бы всё равно тебе выдали. За живописность.
   - Правда, очень красиво? - поворачивается боком, - Пантера сказала, это одна из лучших её работ.
   Марина задумчиво трёт подбородок. Платье облегающее, излишне подчёркивающее всё, что нужно с обнажёнными плечами и руками. Чуть ли не Императрицей изобретённый покрой с разрезом до бедра. Вполне просматривается, что под платьем ничего нет.
   В материалах Марина всегда разбиралась как свинья в апельсинах.
   Нечто тончайшее, телесного цвета, издалека кажущееся полупрозрачным. Но главное усыпанное многими сотнями, если не тысячами блёсток.
   Может показаться, и наверняка, многим и покажется, кроме блёсток на разноглазой и нет ничего. Понятно, на такой эффект создательницы и рассчитывали.
   - Тебе нравится?
   - Скажем так - смело, - Марина задумчиво трёт подбородок, - На подобную демонстрацию храбрости я бы точно не решилась.
   - Я у Пантеры спрашивала, она сказала, и на твою фигуру сделает подобное, но ты сама должна к ней приехать, - разноглазая радуется совершенно неподдельно и искренне.
   - Обойдётся Прекраснейшая Ягр. У ЕИВ денег много, но они всё-таки конечная величина.
   - Неправда! - Эр корчит недовольную рожицу, - Я за это полностью сама заплатила.
   - И я даже не буду спрашивать о стоимости, - не особо приятно ощущать себя в роли персонажа картины золотого периода. Там, где госпожа со служанкой изображены, и по покрою платья сразу видно кто есть кто. На фоне великолепия разноглазой, парадное школьное платье Марины смотрится откровенно блёкленько. Где-то как иголкой в мозгах кольнуло - по статусу Марина куда выше, а вот выглядит значительно хуже.
   - Можно тебя попросить?
   - Смотря о чём.
   - Можешь дать своё ожерелье?
   - Какое именно? - определённый 'золотой запас' есть и у Марины. Ещё когда впервые сюда собиралась, приказным порядком заставили взять определённое количество драгоценностей, достойное девушки её социального статуса. Футляры так и лежат где-то на дальней полке. Их только Эрида и смотрела, да сама Марина сохранность проверяла, когда крысу ловили. Всё оказалось на месте. Что там могло заинтересовать? У разноглазой хватает куда более ценного.
   - То ожерелье, что тебе Сордар подарил. Помнишь, мне показывала? Можно?
   Марина чуть по лбу себе не врезала.
   Почему хорошие идеи приходят в голову настолько поздно? Эту вещь даже поверх платья можно прекрасно носить. Да что там платье! Кто-то, непомерно смелый, могла бы в одном ожерелье хоть на приём к Императору прийти. И никто бы в наряде и статусе хозяйки национального сокровища не усомнился.
   Марина не настолько безумна, но замечательная идея нацепить ожерелье поверх мешка из под риса с дырками для рук и головы слишком поздно приходит в голову.
   Даже хотела наврать, что ожерелье надела сама, но вовремя сообразила, в вырезе платья оно бы просматривалось.
   - Пошли, сходим да возьмём, - как-то Марина не задумывалась, что владеет нигде не зарегистрированным национальным сокровищем, - Блеск такой будет! Ты совсем вырвиглазно смотреться тогда будешь.
   - Оно очень-преочень к этому платью подходит.
   - Ты бы ещё причёску соорудила. С диадемой.
   Волосы разноглазой незатейливо стянуты в самый простой хвост. С оттенком мстительности Марина замечает - у Кроэн гораздо лучше, хотя она и младше. Впрочем, волосам Кроэн даже сестрицы завидуют. Как Маринина, так и её родная.
   - Нет. Пойдём скорее, Марина, с простой причёской будет лучше всего.
   'Только вот мне точно сегодня хорошо не будет'.
   Марина смотрит на Эр в ожерелье. Сравнивает с виденным совсем недавно. Разница налицо. Древняя вещь, словно инструмент ювелира, превратила алмаз в безупречный брильянт.
   Во вкусе разноглазой не откажешь.
   Одного наряда хватило, чтобы сделать этот день её днём.
   А она ещё и победы одерживать собирается.
   Оригинальничать уже поздно, но портупею с 'Глазом Змеи' ещё можно надеть - пусть и будет смотреться при разноглазой вроде телохранителя. В общем-то, даже почти не обидно, тем более, что в этом качестве по отношению к Эр фактически приходилось выступать.
   Идут к актовому залу.
   Эриде не в новинку окружающих удивлять - но этот раз превосходит все предыдущие. Эрида взглядов не замечает, Марина куда наблюдательнее.
   Искренней зависти на грани ненависти больше чем достаточно. Верно ЕИВ подмечал: где много женщин, неважно, какого возраста, там всегда жуткий змеятник в отношениях.
   Мужские взгляды переполнены самыми разными оттенками обожания и более непристойных чувств.
   Вот только разноглазой дела нет, что её откровенно взглядами раздеть пытаются. Вообще, взгляды противоположного пола не волнуют.
   Сейчас Эрида ослепительна - и прекрасно это знает.
   Явно все усилия затрачены, чтобы ровно на одного человека произвести впечатление. Другое дело, что этому человеку все старания разноглазой глубоко до задницы. Сонька вообще сегодня может не прийти, ибо страшно не любит проигрывать.
   Интересно, будет ли напоказ восторгаться чужим совершенством?
   Присутствие Марины рядом заставляет рыбок-прилипал держаться на расстоянии. Прекрасно знают, насколько Херктерент на них косо смотрит. Все остальные не станут подходить уже к самой Марине.
   Инстинкт самосохранения подсказывает - Марина крепко не в духе.
   В них чуть не врезается Динка - Кошмару всегда надо быть там, где что-то происходит. Школьная форма на ней самая обычная, даже в относительном порядке пребывает.
   Разноглазую обозревает с разинутым ртом и вытаращенными глазами. Единственный человек, кого не заподозришь в неискренности.
   Осторожно, словно огня, касается ткани кончиками пальцев. Сразу же одергивает руку, как от удара током.
   - Никогда такого не видела! Ну ты, Эр, даёшь! Не понимаю, из чего сделано! Цвет словно у твоей кожи!
   - Так и называется, 'Кожа и блёстки'. Я название сама придумала. Пантера хотела как-то уж очень хитро назвать.
   Отойдя на шаг и склонив голову на бок, Кошмар откровенно разглядывает принцессу.
   - В нашем болоте разорвался линкоровский снаряд,-умеет образно выражаться, если захочет,-Будь такое не на тебе - девчонки точно бы побили. Все парни только на тебя слюни и пускают.
   Марина втихаря злорадствует. Динкина прямота временами просто убойная, причём её совершенно не волнует, кто что слышать хочет.
   Эрида неожиданно резко дёргает плечом.
   - Дела мне до них нет! Подобное они оценить не в состоянии.
   - Думаю, ты ошибаешься,-хмыкает Марина. Иногда разноглазую хочется немного подразнить.
   - Ничуть не ошибаюсь, - Эрида резко дёргает плечом, - Все стремятся рассмотреть не платье, а то, что под ним. Думаю, многие просто мечтают как-нибудь его испортить.
   Марина усмехается.
   - Сказывается общение со мной. Временами ты становишься очень логичной.
   - Но ведь это так и есть!-снова всем памятная чуть глуповатая интонация,-Дин, ты Софи случайно, не видела?
   - Не, я с ней только вчера разговаривала.
   - Очень жаль.
   - Слушайте, а можно я вместе с вами сяду?
   Марина равнодушно пожимает плечами.
   - Садись. Можешь идти место занимать. Мы попозже подойдём. Только выбери в первых рядах, и поближе к краю - Эриде за наградами ещё надо будет идти.
   - А разве за платье тоже чем-то награждают?
   Марина в ответ только кулак Кошмару демонстрирует.
   - Всё, бегу-бегу.
   Самым натуральным образом испаряется. Скорости перемещения Динки нормальному исчислению не поддаются.
   - Забавная она,-задумчиво бросает Эр, разглядывая место, где ещё недавно была Динка.
   'О, нет!'-мысленно стонет Марина.
   Молчание разноглазая понимает по-своему.
   - Ты не думай ничего, Марина. Ты мне друг, и я тебе ничего плохого никогда не сделаю. В сторону Дины я больше даже смотреть не буду.
   - Смотри, я не запрещаю,-выцеживает Марина, с опозданием сообразив, что ляпнула двусмысленную глупость.
   Но разноглазая, хотя и довольно легко подмечает любые оттенки интонации, на этот раз просто не замечает ничего.
   Марина усмехается.
   - Что такого весёлого?
   - Хорошо, что Кошмар убежала. Вон её друг стоит. На тебя пялится. Влетит же ему...
   - Сейчас у всех лица разумом не блещут. Брачных договоров тут никто ещё не заключал, значит, смотреть тоже можно куда угодно.
   В упомянутою Мариной сторону Эр даже не взглянула.
   Зал большой, народу довольно много. На стены перевесили часть работ из других помещений. Разумеется, тут и 'Купальщица', и Сонька, и - к некоторому удивлению - ужасы Змеедевочки.
   Некоторые при всём желании не могут в толпе затеряться. Хотя как раз этой некоторой нигде и не видно. Эр начинает откровенно волноваться, слишком активно вертит головой по сторонам, отчасти разрушая созданный образ.
   Хотя за её лицом сейчас следят в последнюю очередь. Динка машет с третьего ряда. Как и просили, устроилась у прохода. Разноглазая с краю и усаживается.
   Софи по-прежнему нигде не видно. Неужели, действительно, струсила и не пришла? Не слишком-то на неё похоже. Тем более, даже если бы Эр вообще не было, в список награждённых точно бы попала. Только вот не обязательно первой.
   На всевозможных официальных мероприятиях (кроме парадов с прохождением техники) Марина с детства ничего, кроме скуки не испытывает. Эрида сидит, как на иголках, обернувшись в слух. Попутно пытается Софи высмотреть.
   Марине за ней куда интереснее, чем за происходящем в зале наблюдать.
   Ну вот, дошли и до объявления результатов.
   Начинают со школьного голосования.
   Кто тут первый? Правильно!
   Разноглазая собрала больше половины от общего числа голосов.
   По залу проносится какой-то совсем первобытный рёв одобрения.
   Стоит Эриде подняться, как сразу подсвечена -блеску как от световой гранаты. Кажется, на это и был расчёт. Тут весь персонал состоит из лучших знатоков своего дела.
   На сцену поднимается походкой настоящей принцессы. Хорошо хоть, медаль носится на шейной ленте. При другом методе крепления хватало бы сложностей. Марина откровенно развлекается, наблюдая за происходящим.
   Кроме блёсток да ожерелья, всё остальное одеяние разноглазой практически не просматривается. С задних рядов вид наверняка особенно завораживающий. Фотоаппараты есть у многих, так что вспышки мелькают вовсю.
   Букет цветов явно от тех, кто имеет звание 'поставщик двора'. Интересно, Эр на самом деле счастливой выглядит или мастерски притворяется?
   Зал от аплодисментов просто взрывается. Марина, сперва покосившись на потолок, не обвалится ли, делает только пару движений руками.
   Туго у неё с выражением эмоций. Вот Динка старается вовсю, даже крикнула что-то. Ну, не Херктерент кого-то за громовой голос обвинять.
   Тишина наступает далеко не сразу. Умение плакать не по-настоящему - не то чтобы требует каких-то выдающихся актёрских способностей. Но тут слёзы, похоже искренние.
   Порывается идти обратно, но её останавливают. До окончания церемонии надо на сцене побыть. Ну да, всё правильно. Сама Марина тоже тут воздух подпирала в своё время. Цветочки тогда той же разноглазой и отдала.
   Вторую приветствуют значительно тише.
   Лично Марина знает её только по имени. С нарядами девушка решила не оригинальничать, парадный вариант школьной формы.
   В общем-то, второе местом для не слишком амбициозных тоже неплохо. Гарантированное поступление и Императорская стипендия не так уж мало.
   Дополнительная часть награды (хотя это смотря для кого)-возможность обняться и поцеловаться с Эр. Марине эта часть традиции не слишком нравится, сама подобного избежала, потому что все её характер слишком хорошо знали.
   Ну, а кто там на третьем месте.
   Не успели зачитать результат, как окна чуть не вылетают от ультразвукового радостного визга Эр.
   - Софи-и-и!!!
   Та не идёт, а плывёт по центральному проходу в лучах света с самого дальнего ряда. Белозубая улыбка во все тридцать два. Распущенные волосы во всю спину. Предельно короткое красное платье, алые туфельки на длиннющих шпильках. Знаменитая сумочка с монограммой 'СС' через плечо.
   Один из самых убойных нарядов Софи. Наиболее выгодно подчёркивающий её ножки. Применялся уже неоднократно, но эффективность со временем не снижается.
   Называют количество голосов. Разница со вторым место совсем небольшая. Марина хмыкает - третье место обеспечено исключительно проделками разноглазой при деятельном участии Марины.
   Как бы то ни было, покрасоваться и у Софи получилось. Не было бы здесь Эриды - Софи бы первенствовала в эффектности появления.
   Но разноглазая ухитрилась и в этом её сегодня обойти. Интересно, будут ли последствия? С таких выходок смертельная вражда, бывает, начинается.
   От объятий и поцелуя разноглазой отвертеться не получилось. Не ради ли этого всё и затевалось? Что-то не верится, будто Эр настолько сильный стратег...
   Ну, в общем, ожидаемого результата добиться удалось.
   Потом начался второй круг награждения - награды от школьной администрации. Приравненные к младшим степеням гражданских орденов и заносимые во все документы. Тоже какая-то умная голова догадалась сделать их носимыми на ленте.
   К некоторому удивлению Марины, первая тройка оказалась из тех же самых. Видимо, руку Софи на самом деле изучили неплохо. Как и следовало ожидать, Соньку разноглазая поздравляла уж очень старательно.
   Кажется, не только к Марине забрели в голову всякие двусмысленные мысли.
   Софи по мастерству умения носить разные маски давным-давно всех собак в окрестностях слопала, но мелькнуло одно выражение, понятное только Марине, на неё специально и обращённое, ибо Софи успела разглядеть, где именно сестра сидит.
   Марина ещё заподозрила, что незаконными делишками не только она с Эр занимались. Все награждённые, а называли по десять имён - только девушки. Как ни странно, в оба списка попала Змеедевочка, неожиданно, ещё и Кроэн и там, и тут обнаружилась.
   Ну не верит Херктерент, что в нынешнем поколении столько потенциально великих художниц сразу.
   Хотя честно признаем - у двух близкие к ста процентам шансы таковыми стать имеются.
   Да и платьем своим разноглазая точно дополнительно прославится.
   Можно не сомневаться, у Пантеры уже завтра заказов очень сильно прибавится. До настолько дерзкого редко кто додумывается, и ещё меньшее количество - решается.
   Тем более, наверняка не только Марина прикинули, как такое будет смотреться ещё и на Софи. Та ведь тоже все свои достоинства подчеркнула.
  
   Софи не питала иллюзий на предмет того, кто победу одержит. Бывает, некоторым удаётся создать такое, что потом в учебники попадает. Ну, вот и пусть Эр довольствуется славой в веках, тем более, вполне заслужила.
   Блистать же на награждении будет сама Софи. Ей как-то слава текущего момента куда дороже посмертной.
   Награждение - не то мероприятие, где надлежит в школьной форме присутствовать, равно, как и не то, где смелостью и оригинальностью нарядов хвастают.
   Софи прекрасно знает и кто способен оригинальничать, и кто просто придёт в первом, что под руку попадётся.
   Ни для тех, ни для других предстоящее особого значения не имеет. У большинства тех, для кого имеет, просто нет лишних денег. Хотя и есть Пантера, но заказами у неё стараются не злоупотреблять.
   Впрочем, и Софи всего лишь повторила один из старых заказов, причём, совсем на небольшую сумму. Никого ни во что посвящать не стала - знала, как проходит церемония. Всё, что нужно сделать, она и сама прекрасно сделает.
   Что-то встречные как-то странно на Софи посматривают. С одной стороны, подобное вполне привычно, с другой - что-то во взглядах многовато иронии.
   По лицам Софи читает мастерски. Знает, что выглядит безупречно. Хотя и повертелась у первого большого зеркала, попавшегося на пути - придраться не к чему, она совершенна. Но что-то где-то уже идёт не так, и это что-то явно против неё направлено.
   Младшая развлекается? Вспомнила прошлое противостояние? Очень сильно вряд ли. Тогда Марина откровенно бросила вызов - и у неё получилось. Но все, в общем-то, заметили, что сёстры друг друга стоят. Явного преимущества нет ни у одной.
   Другое дело - одна красавицей родилась, а вторая может ей быть, если захочет.
   Время с той поры прошло немало, внешность сестрёнки в лучшую сторону не изменилась, манеры, правда, несколько смягчились.
   Так что Софи уверена: если кто-то что-то затеял, то точно не она.
   Но кто же тогда? И что именно вообще, происходит, если на неё уже косятся?
   Пожалуй, надо сперва найти младшую, ибо если что-то происходит - вероятность её участия совсем не долями процента измеряется.
   Следующей на дороге Рэда попадается. С неё уже портрет 'Угрюмости' писать можно. С каждым днём всё более и более мрачная. Как бы не стала с неправильными намерениями в сторону своего пистолета посматривать... Но это после обдумывать будем.
   - Ты Марину не видела?
   Хорт отвечает медленно, словно с трудом обдумывая каждое слово.
   - У большого зала. Она с Эридой там. Она такая...
   Софи настораживается.
   - Какая?
   - Блестящая. Никого и никогда такой красивой не видела.
   - Марину?
   - Нет. Эриду.
   Как говорится, врубаем форсаж. О разноглазой Софи и думать забыла - её причудливый характер да неприязнь сыграли свою роль. Если уж Рэд, со своим, мягко говоря, никаким вкусом, чей-то наряд заметила, то надо самой поспешить взглянуть.
   Сначала замечает блестящую фигурку. Потом тёмное пятно Марины рядом с ней.
   Вот это совсем не по правилам удар! Такого не ожидала - Разноглазая ударила главным калибром, размазав по стенкам не только Софи, но и вообще, всех.
   Софи сжимает руки на перилах, чуть ноготки не обломав.
   Неприятные ощущения словно заставляют очнуться.
   Вот это удар!
   Так сильно по Софи ещё никто никогда не бил!
   Глаза у Софи рысьи, с галереи прекрасно разноглазую рассмотрела. Злись не злись, а против правды не попрёшь - проиграла ещё и тут. Причём без вариантов. В истории моды Софи разбирается, знает - подобное платье, правда не столь смелого покроя, уже появлялось. Правда, ну уж очень ограничен был круг зрителей.
   Во 'Дворце Грёз' бывали гостьи в подобном. Только там акцент делался на полупрозрачности. Эрида сделала ставку на совершенство линий. И на нестерпимый блеск.
   Стоит признать - у неё получилось. Софи злится - у неё есть идеи и посмелее, но с Пантерой она ими не делилась. Теперь локти кусать поздно.
   Знала же - разноглазая осознала, наконец, все преимущества собственного положения. Несколько раз ездила в столицу. Причём никого с собой не звала. Режим отцовской, да и материнской решительности включился? Теперь злиться уже бесполезно.
   Ни секунды не сомневается - видит очередную работу Красной Кошки.
   Вызов. Крайне наглый и откровенный. Причём для ответа нет ни времени, ни возможностей. Просто полный залп линкора, пришедшийся под броню. Крайне неприятно, но Софи взрываться не собирается.
   Проигрывать тоже надо уметь. Признать поражение - это поддаться первой реакции и тупо к себе убежать. Потом вечером появиться, и сделать вид, будто ничего не было. Долго в таком платье ходить невозможно, и вечером на разноглазой точно будет что-то иное.
   Нет уж, Софи сейчас пойдёт в зал. И сделает всё, как и собиралась.
   Разноглазая научилась наконец достоинства своей фигурки подчёркивать, но Софи-то это давным-давно умеет.
   Хотя удара такой силы и не ожидала.
   Торжествовать у разноглазой сегодня точно получится.
   Но и Софи незаметной не останется. Пусть и придётся с Эридой рядом стоять.
   Даже в приглушённом свете видно, что Софи идёт. И место ей находится как раз там, где требовалось - точно напротив центрального прохода.
   Дальше всё получается как в скверном фильме, где с первых кадров видна развязка.
   В ярком свете совершенство Эр видно - несмотря на, а скорее, именно благодаря, скандальности платья.
   Софи в прямом смысле слова скрипит зубами.
   Вот и её имя звучит.
   Никогда не думала - но, кажется, вставать на захлёбывающийся огнём пулемёт было бы легче. Его, хотя бы в теории, можно подавить. Тут же бесполезно, патронов для ответного огня просто нет. То скверный случай, когда бой напоминает расстрел. Но встать всё равно надо.
   И Софи встаёт.
  
  
   С празднования Софи улизнула одной из первых. Ей-то тут меньше всех надо, а от всех видов сияния Эр самым настоящим образом голова болит.
   Забросив к себе совершенно ненужные награды, накидывает кожаный плащ и, не застегиваясь, отправляется побродить.
   В её случае 'проветрить мозги' - совсем не пустой звук. Слишком много там за сегодня разнообразного всего накопилось.
   По полочкам всё надо разложить.
   И начать с главного ужаса, что сегодня так и не увидела - злорадствующей над ней Эридой. Ждала ужаса, а его не было. Но подобные ожидания бесследно не проходят.
   Хочется закурить, но сумочка осталась в комнате, а в кармане плаща, словно в насмешку, только зажигалка нашлась - дополнением к сегодняшнему невезению.
   Разноглазая, по обыкновению, искренне радовалась совершенно всему. Старалась держаться поближе к Софи.
   Вот только ей подобное внимание откровенно претило.
   Устраивать драку с тасканием за волосы было бы просто подло. Да ещё и примитивно, хотя в Великих домах, несмотря на всю утонченность, уже в нынешнем поколении до подобного доходило. Мысль о драке была на периферии сознания. Идеи и оригинальнее были - подножку на лестнице поставить, так, чтобы никто ничего не заподозрил. Или краски ей подменить с чем-нибудь, крайне вредным для кожи. Или... Много чего придумать можно.
   Но подлые мысли и подлые поступки - не всегда пересекающиеся множества.
   Эр много к чему неспособна, и в первую очередь, совершенно не умеет просчитывать последствия своих поступков.
   Действительно, не хотела вызова Софи бросать. Само как-то всё получилось.
   Угу. 'Само всё получилось' - обычное объяснение придурка, закурившего на складе боеприпасов.
   Все же знают, насколько опасен даже чёрный порох, но любители покурить под запрещающим знаком уже которую сотню лет не переводятся.
   Отбора естественного на них нет, хотя он в наше время в основном через человеческую глупость действует.
   Или через мозги таких, как разноглазая, всё время забывающих смотреть по сторонам.
   Идёт Софи, листочки пинает. Не обращала раньше внимания, сколько в школьном парке фонарей. Или намеренно раньше гуляла там, где их поменьше?
   Приходится признать-одна из главных школьных проблем к происшествию непричастна. Слишком уж на другое у неё мозги вывернуты. На такое - совершенно другой настрой нужен, какого у Маришки нет и быть не может.
   - Застегнулась бы хоть, - а вот и сестрёнка навстречу движется, точно так же листочки пинает. Череп на берете приветливо скалится. Хоть что-то в этом облике неизменно. Как нашла - спрашивать глупо, на предмет поиска друг друга у обеих сестёр уже навыки собак-ищеек развились. - Холодно!
   Софи резко останавливается, уперев руки в бока. Плащ только сильнее распахивается. У сестрёнки вид вполне обычный, только портупея с 'Глазом Змеи' из необычного. Софи даже жалеет, что 'Золотая Змея' в шкафу осталась.
   Рвануть бы её из ножен!
   И вышла бы глупость. Софи прекрасном знает - в данном вопросе у младшей куда лучше руки приделаны. Плюс она гораздо быстрее.
   - Издеваешься?
   Марина подходит вплотную. Глаза в глаза! Взгляд Чёрного Еггта с лёгкостью держит только другой Чёрный.
   - Ничуть. Я видела, как ты смотрела. Тебе очень тяжело было сегодня.
   Не откажешь Младшей в проницательности. Но говорить хочется нечто совершенно иное.
   - И ты, кончено же, к этому совершенно непричастна?
   Марина пожимает плечами.
   - Представь себе. Не только у нас в этих стенах есть мозги. Что именно она задумала, я узнала ненамного раньше тебя.
   - Конспираторша! - щуриться Софи, - Твоё ожерелье на ней тоже случайно появилось?
   - Она попросила. Её национальное сокровище похуже будет.
   - Только ты своё украла, - напоминает Софи.
   - Допустим, его вовсе не я нашла...
   - Ладно! Забыли! Только не говори, будто меня искала.
   - Представь себе. У меня как-то не вполне даже к тебе человеческие чувства атрофированы.
   - Скотина ты.
   - Давно знаю.
   Игра в гляделки надоедает довольно быстро. Марина выцеживает, словно через силу.
   - Настолько плохо?
   - Бывало и лучше, - глухо отвечает Софи.
   - Даже ты не всегда можешь быть властной над обстоятельствами.
   - Сказала бы я!
   Взгляд Марины из тех, что способен был убить. Мгновение назад. Сейчас откровенно затухает. Всё-таки верна знаменитой привычке сначала думать, и только потом говорить.
   - А и скажи! Сегодня - не обижусь.
   - Это ты её на сегодняшнее надоумила? Так лихо против меня выступить?
   Марина хохочет, как Софи кажется, с истерическими нотками.
   - Я. Ха-ха! Против тебя! Ха-ха!-наконец, тяжело выдыхает, - Между прочим, разноглазая больше всего переживала, что тебе станет плохо от её победы.
   - Не так, как вы думали, но мне действительно, стало плохо... - Софи снова руки в бока упирает, - Довольны?
   - Я-то здесь вообще причём?
   - Ожерелье, скажешь, не твоё было? Подозреваю, только им дело не ограничилось.
   - Думай, как больше нравится, - устало буркает Марина в ответ.
   - Что на празднике не осталась?
   - Там всё кончилось вскоре после того, как ты ушла. Официальные мероприятия у нас предпочитают не затягивать, знают же, за ними неофициальная часть последует.
   Софи только криво ухмыляется.
   - Сама-то почему не пошла? Звали же наверняка, причём не только Эр.
   - Чего я там не видела?-пожимает плечами Марина,-Ты в гордом одиночестве нарезающая круги по парку - куда более интересное зрелище.
   Софи невольно косится на руку. Часы надеть не догадалась. Марина выразительно демонстрирует циферблат офицерских часов.
   М-да, долго же Софи гуляла. И раньше замечала - когда на нервах, время летит стремительно. Злобно осведомляется.
   - Где сейчас разноглазая?
   - Тебе зачем? - настораживается Марина, - Хочешь макияж путём рисовкой кругов под глазами откорректировать? Так учти, я не дам.
   - Сколько раз уже говорила - ты сильно переоцениваешь мою злобность и кровожадность. Я совсем не горю желанием с ней видеться.
   - Тогда зачем спрашиваешь? Мы все в одном здании, вообще-то, живём, а к прогулкам под Луной Эрида склонности не питает. Даже с теми, кто ей нравится.
   Софи как от зубной боли кривится.
   - Просто сказать 'она у себя', ты, конечно же, не могла?
   - Разве я сказала, что она там?
   - Где же она тогда?
   - Празднует.
   - Только не говори, что в одиночку.
   - Ты издеваешься?
   - Тогда прямо скажи, где и с кем.
   - Представь себе, всё происходит совсем не там и так, как ты подумала.
   - Маришка, честное слово, стукну.
   - Думаешь, меня этим можно напугать?
   Софи демонстрирует кулак. Марина, на всякий случай, делает шаг назад. На таких каблучках, как у сестрёнки, споткнуться проще простого.
   - Она всем предложила отпраздновать.
   - Кому 'всем'?
   - Нашему корпусу, плюс попавшим в списки и их знакомым.
   - Ну и где же они?-боковым зрением корпус вполне через остатки листвы просматривается. Света там горит совсем немного.
   - С трёх раз догадаешься, или подсказать?
   - Зная Эр, почему-то уверена, они сейчас в горячих обосновались. Там как раз места предостаточно.
   Марина шутя хлопает в ладоши.
   - Прямо в десяточку.
   - И все с ней пошли?
   - Представь себе.
   - На людях разноглазая пока в состоянии себя в рамках держать... Хотя кто её знает...-Софи щёлкает пальцами,-Слушай, просто так ведь сидеть сложновато. Обычно, когда надолго рассаживаются набирают столько всего...
   Марина хмыкает.
   - Решили, что каждая что-нибудь вкусненькое, а кто постарше - крепенькое с собой принесёт. Ты представляешь, у некоторых вкусняшек оказалось припрятано куда больше, чем у меня патронов и гранат.
   Плюс на территории всякого,-кривиться в гримасе,-вкусненького купить можно довольно много.
   Плюс народ молодой да быстрый, за территорию вполне могут сбегать. Сама знаешь, населённый пункт близко. А запрет на ночную торговлю в наших краях не прижился.
   - Сама-то что туда не пошла?
   - А кто тебе сказал, что меня там не было? - излюбленный прищур Марины, - Мне, вообще-то, нравится, когда народ самостоятельно на что-то организуется. Я даже из неприкосновенных запасов пожертвовала кое-что.
   - Тогда почему ты тут, а не там? Насколько я помню, ты многолюдных сборищ даже в такой обстановке не боишься.
   - Может, меня за территорию прогуляться просили. Сама знаешь, могу такой видок на себя напустить - мне крепкое без разговоров продают.
   - Врёшь,-усмехается Софи,-ты, максимум, деньги дашь. Бегать за чем-то для всех ты никогда не станешь. Гордая слишком. Плюс на старшем хватает тех, кто безо всякого напускания вида взрослее нас выглядят.
   - Ну, вру. Могу себе позволить иногда. Меня, вообще-то как раз просили тебя найти и пригласить. Ибо никого другого ты бы просто не послушала.
   - Ну, вот нашла... Что дальше делать будешь?
   - Банально спрошу: 'Придёшь?'-пожимает плечами Марина. - Если нет - банально вернусь и передам твой ответ. Я тоже не против рисовой в горячей водичке попить. Надеюсь, без меня всё не вылакают.
   - А если я не хочу?
   - Так и передам. Ну, я пошла...
   - Постой... Люди иногда довольно сильно наблюдательны. Могут заметить, что меня нет. Я тоже, знаешь ли, не люблю лишних вопросов. Тем более, места там много. Можно где-нибудь подальше от неё приводниться.
   - Ну, так пошли, а то на тебя уже просто смотреть зябко.
   Софи наконец догадывается запахнуть плащ.
   - Там-то вид у всех естественный, - вспоминает Софи, - Проделки Пантеры на введение моды ещё и там не действуют.
   - Она только идею реализовала. Додумалась сама разноглазая,-косится на старшую.-Ты, никак, решила принять участие в излюбленнейшем сюжете гравюр Золотого периода 'Драка девушек в бане'?
   - Смотри, стукну на самом деле! - Софи демонстрирует кулак.
  
   Когда Софи и Марина пришли, мероприятие уже успело плавно перетечь в фазу, когда большинство уже и забыло, по какому поводу собрались и просто общаются между собой, разбившись на мелкие группки.
   Благо, обстановка из десятков искусственных источников именно к такому роду общения и располагает.
   Сестры переглядываются.
   - Кажется, тут не хватает церемониймейстера,-замечает Марина.
   - Мне только сейчас становится понятно, зачем эта должность вообще нужна,-поддакивает Софи.
   Эрида, впрочем, их замечает, машет рукой. К счастью, от входа расположилась далеко. Хорошо, хоть ни с кем не в обнимку. Кажется, успела размокнуть до такой стадии, когда из воды вылезать просто лениво, а пригласить присоединиться не получиться по причине тесноты.
   Слишком многие по самым разным мотивам стремятся мозолить разноглазой глаза. А она стесняется кого-либо прогонять, чтобы место для Херктерент освободить.
   Все островитянки сидят вместе, смеются над чем-то. Пусть чуть ли не с каждым днём всё заметнее, насколько они разные - сейчас захотелось вспомнить некую общность. Медуза машет Марине. Можно было бы и подсесть, но они ухитрились местечко занять ровно на пятерых.
   Коатликуэ сидит с Динкой, даже с бутылочкой. Но никаких двусмысленных мыслей не вызывают.
   Неначатых бутылок стоит немало. Марина подцепляет одну, высматривая, где народу поменьше. Софи всем своим видом ухитряется демонстрировать, с одной стороны, насколько ей не хочется уходить, с другой - насколько никого видеть не желает.
   В какие моменты к Софи лучше не приближаться, уяснить уже успели.
   В сторонке от всех, только ноги в воду опустив, сидит угрюмая Рэда. В обществе керамической бутылки. Не видно, сколько там осталось, но чувствуется - приложилась уже хорошо.
   Решила проверить на себе распространённое взрослое развлечение - напиться в одиночку? Хотя, вокруг и множество народу. Бутылка совсем не из запасов Марины, одна из самых дешёвых.
   Софи, как чувствует, кому-то сегодня невесело ещё в большей степени, нежели ей. Присаживается рядом. Заинтересованная Марина стоит в сторонке. Подслушивать не собирается - у Хорт и без спиртного голосок громовой, а уж выпив, вообще всякий контроль утрачивает.
   - Не возражаешь?
   - Тебе возразишь....-устало огрызается Рэда.
   - Уже напилась до состояния 'весь мир - отбросы', или просто в страдания играешь?
   - Софи, ты поиздеваться пришла? Если просто это место глянулось, так и скажи, я уйду куда-нибудь.
   - Сиди уж, а то пойдёшь - свалишься ещё куда-нибудь. С твоей-то ногой совсем плохо станет.
   - Можно подумать, тебе до этого дело есть,-привычно огрызается Рэда.
   - Мне до всего есть, что вокруг меня происходит.
   - Со мной всё в порядке!-снова огрызается Хорт.
   - Почему-то мне в это не верится. Жизнь кончаться не собирается, Рэда.
   - Не понимаю, о чем ты вообще?
   - Глупую из себя не корчь. О твоём состоянии вообще-то.
   - Со мной всё хорошо, сказала же.
   - Врать-то не надо. То я не вижу.
   Стаканчиков парочка валяется. Софи наливает. Демонстративно выпивает залпом. Хватается за горло, но всё-таки ухитряется отдышаться. Не убирая руки, хрипит.
   - Как ты можешь пить эту дрянь?
   Рэда щерится.
   - Как и все. Самый распространённый напиток у нас в стране. Правда, похуже, чем из дворцовых погребов? Твоё благосостояние в том числе, и на торговле этой дрянью строится.
   Софи вздыхает. Как надоело без конца опровергать расхожее заблуждение о большой роли торговли спиртным в Императорских доходах.
   - На счета МИДв не поступают деньги от спиртовой монополии. Не знаешь, так лучше помалкивай. Думала, ты умнее тех, кто обвиняет нас в спаивании населения. Тем более, сама способствуешь дополнительным доходам этой отрасли.
   Рэда криво усмехается.
   - Никого я не хотела обвинять.
   - Просто хотела выплеснуть накопившуюся злобу в первого попавшегося, особо не думая о последствиях,-флегматично констатирует очевидное Софи.
   - Даже если и так. Что дальше?-с вызовом бросает Рэда.
   - Если всё выплеснула - то ничего. Если думаешь продолжать в таком же духе, то последствия могут быть самыми разнообразными. За слова, даже по пьяни, нужно отвечать. Пока ты ничего сказать ещё не успела, но о дальнейшем советую подумать.
   - Почему так паршиво всё?-словно в никуда, выбрасывает слова Рэда.
   - Встретились два одиночества, - выцеживает Марина, подсаживаясь рядом. Рэда совершенно без выражения едва глянула в её сторону.
   - Может, по пунктам разберём, что именно у тебя не так? Пока я не вижу ничего по-настоящему, страшного.
   - Повторяю, ты поиздеваться пришла?-Рэда дёргается, когда Софи берёт её за запястье. Освободиться не удаётся.
   - Ничуть. Говорить не хочешь, так сама угадать попробую: мучительно переживаешь вдребезги разбитую первую любовь?
   Если бы взглядом можно было убивать, кто-то из сестёр точно умер. Ярость Рэды просто обжигающая. Не сорвалась, понимание удержало - она даже младшей Херктерент слабее, а тут они обе, да явно не в настроении.
   - Раз сама всё знаешь, то зачем спрашиваешь? Тебя явно никто не бросал...
   - Попробовали бы...
   - А мне что делать? - храбрая Рэда чуть не плачет, - Только не надо банальностей вроде 'Забыть и жить дальше'.
   - Скажу, что искать скалу повыше, или думать, насколько лицо обезобразят выбитые выстрелом мозги, ещё глупее. Поводов у тебя нет, чтобы кончать с собой. Равно как и стрелять в кого-то другого.
   Из Рэды словно воздух выпустили. Не глядя, опустошила сколько там у неё в стаканчике было, и даже не поморщилась.
   - Как узнала?-выдавливает всё-таки с хрипотцой.
   - Как ты могла заметить, я девушка умная. Хотя и недобрая. Твоя реакция была довольно предсказуема. Разрывом между вами и должно было всё кончится. Тем более, тебя все предупреждали, что у вас ничего не выйдет.
   На использовании физиологии можно пролезть много куда, но далеко не всюду.
   - Ты тоже злюка,-шмыгает Рэдрия носом.
   - Нет, я просто очень наблюдательна. И в отличии от тебя, смотрела в лицо умирающему. Причём, как раз, от собственной дури.
   - Хватит врать! - не верит Рэда, удивляется так, что слёзы сразу высохли. - Когда ты успела?
   - Представляешь, в Великих Домах люди тоже умирают...
   - Она ещё как успела,-встревает Марина,-Память, Рэд, у тебя короткая. Я, вроде, говорила как чуть не умерла. Это она про меня говорит, если ты не поняла ещё.
   - И мне второй раз на подобное смотреть совершенно не хочется, - кивает Софи.
   - Моё мнение, надо понимать, не учитывается совершенно. Важно только то, чего таким, как вы, хочется?
   - Рэд, своей жизнью и смертью ты в полном праве распоряжаться. Только вот нам кажется, что время её прерывать ещё не пришло. Хоть как-то попробуй отвлечься от мрачных мыслей. Подобное со многими бывало и к смертям приводило многократно.
   Но в этот раз ничьей смерти мы не допустим.
   Я видела людей, которые находили силы жить, хотя испытаний им выпало гораздо больше твоего.
   - Только мне-то сейчас жить ради чего?
   - Вот поисками этого и попытайся заняться,-снова встревает Марина,-не для того я тебя, дуру, из озера тащила, чтобы ты себе мозги вышибла.
   - Иногда думаю: лучше бы ты тогда где-нибудь в другом месте гуляла.
   - Но я оказалась там, где оказалась. И сделала то, что сделала. Хотя, совсем не обязана была. Так что продолжай жить. Мне с тобой делить нечего, что бы там вы оба себе не навоображали.
   - Никаких нас больше нет,-вспыхивает Рэда.
   Марина в ответ откровенно ржёт.
   - Думаешь, тебе всё можно? С чужими жизнями играть?
   - Рэда, тебе явно в голову дало,-от голоса Софи буквально изморозью веет,-Когда и чем мы играли? И на предмет доступного нам 'всего'. Напомни, что именно и кому мы сделали плохого. Особенно тебе. Всего-навсего, полтора раза помереть не дали.
   - Один,-выцеживает Рэда,-Сегодняшнее не считается.
   Софи отпускает руку. Рэдрия тут же сползает по стенке в воду. Окунается с головой. Софи уже собиралась лезть вытаскивать, когда Хорт появляется сама. Разводит прилипшие ко лбу волосы. Бестолково пытается проморгаться.
   Смотрит на сестёр снизу вверх, будто впервые их видит.
   - Не забывай, у тебя с водой сложные отношения...-язвит Марина.
   - Полегчало?-Софи помогает выбраться.
   Рэда поднимается с трудом, но стоять нормально вполне в состоянии. Руку Софи отпускать не торопится.
   - Спасибо! Как-то словно проветрилось всё, - проводит рукой по глазам. Совсем по-детски носом шмыгает, - Еле держусь, чтобы не разреветься, как дура.
   - Станет легче - можешь поплакать. Но мне кажется, что ты достаточно сильна, чтобы обойтись без этого.
   - Сильна, - Рэда снова трёт глаза, - Не знаю, наверное. Тоже так думала. Но вот расклеилась.
   - Слушай Рэд, а это интересное зрелище - ты плачущая. Я бы на такое поглядела.
   - Исчезни, Маришка, - негромко бросает Софи.
   - А если я не хочу? - Марина упирает руки в бока.
   - Можешь не исчезать. Только язык слегка придерживай.
   - Не думала, что увижу тебя снова с кем-то... возящуюся,-Марина откровенно сестру провоцирует. Другое дело, что Софи уже привыкла на подобные подначки не реагировать.
   - Ну, не веселиться же мне здесь, - со скучным видом старшая принцесса пожимает плечами.
   - Я не хотела сначала сюда идти, - у мокрой Рэды вид такой - иное слово, кроме 'несчастный' не подбирается. Даже горбится, хотя и так не особо высокого роста,-честно говорю, не знаю, до чего додумалась бы, просиди весь вечер в одиночестве.
   - Вполне вероятно, и ни до чего, - хмыкает Марина, - инстинкт самосохранения - у людей один из сильнейших.
   - Так почему не осталась у себя? - Софи расслабленно устраивается на камнях. Напряжение не до конца, но всё-таки отступает.
   - Эрида зашла. Попросила прийти. Правильно сделала, что не отказалась.
   - У её прилипал научилась хвалить нас, когда надо и нет? - почему-то взвивается Марина.
   Софи прикрывает глаза. Опять этот раздражающий фактор вылезает в самый неподходящий момент... Хотя глупо ожидать, чтобы здесь и сейчас про разноглазую никто не вспомнил. Она ведь всех сюда и стянула. Электромагнит-переросток, знать бы, где у неё выключатель.
   - Сестрёнка, уймись, - устало бросает через плечо Софи. - Очень уж ты часто замечаешь то, чего не было, и нет.
   - Зато ты часто не видишь для всех очевидного, - Марине явно поспорить ради спора хочется.
   - Рэда, у нас ничего, кроме этой дряни нет?
   - Марина принесла что-то. Я себе тоже налью?
   - Лей, нам не жалко, - за двоих отвечает Марина, - Хотя лучше бы сходила, в холодненькое нырнула, пока на ногах стоишь ещё.
   - Нет. Воздержусь. Сама же сказала, у меня сложные отношения с водой. Воздержусь от общения с глубиной сегодня.
   - Ладно. Делай, как знаешь, в случае чего, тащить тебя тут недалеко. Народу тут много. Оттащат тебя как-нибудь. Я же тяжести таскать не нанималась.
   - Марина, не будь ребёнком, - глаз Софи так и не открыла. Только руку протянула.
   Рэда подаёт стаканчик.
   Софи отсалютовала, но лишь слегка пригубливает.
   Марина пьёт залпом.
   - Вот так гораздо лучше,-замечает Софи.
   - Смотри, не спейся.
   - И не надейся. Это тебе с Рэдой, скорее угрожает.
   - Я как-то не очень, - замечает Рэда,-просто захотелось забыться. Не думать ни о чём.
   - Описания этого метода от его реальной эффективности довольно значительно отличаются, - занудствует Марина, - ты в гораздо большей степени продолжаешь оставаться книжной девочкой, чем хочешь казаться.
   Рэда снова с головой окунается.
   - Смотри, совсем размокнешь.
   - Не сахарная. Как-то пока в состоянии твои шуточки выдерживать.
   - Может, хватит шипеть друг на друга? - осведомляется Софи, - Знаю же, обе кошек крепко не любите, а шипите хуже, чем они.
   - Эгоистичные твари! - одновременно выпаливают Рэд и Марина.
   Смешно всем троим.
   Софи снова пригубливает.
   - Кажется, почти в полночь, день начался наконец.
   - Э-э-э... По сторонам посмотри внимательно. Никого не замечаешь?
   - Замечаю. Что с того? Я тебе вроде, говорила. Не только от Эр я слышала всякое интересное. Кое-кто из них тут сейчас находится.
   Я не тот персонаж комедии, что надетой на куст мирренской каски испугался.
   - Дурацкий фильм, если честно,-почему-то хмурится Марина.
   - А мне понравилось!-с вызовом бросает Рэда.
   - Судя по результатам сборов, твоё мнение, сестрёнка, большинством населения страны не разделяется. Хотя мне это произведение тоже не нравится.
   - Утончённые вкусы Великих Домов выше примитивных запросов простонародья?-нехорошо щурится Рэда.
   - Заметь, это ты сказала, а не я. Лекарство не всегда бывает приятным на вкус. В подобное время такие развесёлые до дури фильмы полезны. При других обстоятельствах на подобное просто не выделили бы деньги.
   - И кто-то ещё называет занудой меня, - ухмыляется Марина.
   - Что ты, что я с раннего детства знакомы с крупнейшими чиновниками, - занудствовать Софи тоже прекрасно умеет, - Их язык скоро надо будет в отдельный диалект грэдского выделять. Большинство людей его уже и так не понимают. Вот и набрались от них всякого. Занудного.
   - Твоя излюбленная черта - всегда находить виноватых, никогда не попадая в эти списки самой,-подначивает сестру Марина.
   - Я же принцесса, положение обязывает безупречной быть.
   - За твои провинности должен кто-то другой отвечать?
   - Знаешь, это сродни виду искусства - умение на других сваливать. Но есть и минимум два способа этого избежать. Первый и самый скучный: ничего предосудительного не совершать. Второй, куда более занятный: никогда не попадаться.
   - Угу. Выглядишь по первому пункту, на деле вовсю применяя остальные?
   Софи только глаза в ответ загадочно закатывает.
   Рэда смеётся.
   - Кажется, я нашла один из пунктов, ради которого стоит жить. Померев, я утрачу возможность слушать ваши перепалки. А они здорово влияют на отношение к жизни.
   - Рэда, ты слыхала такое выражение 'На Еггте жениться?' - с ухмылочкой осведомляется Марина.
   - А мне то что до того? Я же не мальчик.
   Софи хмыкает.
   - Вообще-то, первоначальная версия этой шутки: 'заключить брачный контракт с представителем Дома Еггтов' распространяется на оба пола.
   - Повторяю, а мне то что? Насколько я знаю, мужчин - Еггтов возраста, близкого к моему, на текущий момент в природе не существует.
   Софи чарующе улыбается.
   - Марина определённо имеет в виду, что мы умеем выносить мозги без выстрела в оные.
   - Про меня такое ещё дома говорили, - довольно хмыкает Рэда.
   - И многим вынесла?-осведомляется Марина.
   - Никогда не поздно начать,-беззаботно отвечает Хорт.
   - Смотри. Люди всё-таки предпочитают не таких мозговыносных, - с назидательным занудством сообщает Марина, - А приятного дополнения, вроде Еггтовского статуса, у тебя нет.
   - Переживу как-нибудь. Люди, переходя в другой этап жизни, сплошь и рядом забывают друзей из предыдущего.
   - Близко к истине, - флегматично замечает Марина, - у нас что, ещё и обмен веществ изменённый? То, что веселье должно вызывать, всё мрачнее и мрачнее нас делает?
   - Ты вообще веселиться не умеешь, - Софи в точности воспроизводит интонацию сестры.
   - Что-то все здесь какие-то кисловатые, - озирается по сторонам Рэда.
   - Кто бы говорил, - хмыкает Марина, - по степени мрачности за тобой ещё недавно было безусловное первое место. Да и сейчас точно на первую десятку тянет. А все остальные просто с Эр ссорится не хотят. Тут даже самые глупые знают - она хоть и странная, но память великолепная. Помнит всё, что ей сказали, кому что отдала или у неё не насовсем брали. Поминала уже про развитость инстинкта самосохранения.
   Раздаётся протяжное гудение. Многие вскакивают. Но нет, на сирену воздушной тревоги совсем не похоже. Да и источник звука находится быстро - блестящий, хромированный, новенький музыкальный автомат и что-то делающая с ним Динка.
   - Счас взорвётся! - почти с восторгом выдыхает Марина.
   - Ещё чуть ли не главным школьным техником считаешься! Там взрываться нечему, - смеётся Софи. - Максимум, может сгореть.
   - Это же Кошмар. Она и не такое может устроить!-отвечает больше из чувства противоречия, о технических способностях Динки она всё-таки, не настолько низкого мнения.
   Ни взрыва, ни пожара не происходит. Из аппарата раздаётся весёлая мелодия, мигают разноцветные лампочки. Завизжав громче сирены, Динка начинает извиваться в танце. Коатликуэ из воды она буквально выдёргивает.
   - Не замечала, что Кошмар такая гибкая,-задумчиво трёт Софи подбородок.
   Марина демонстративно усаживается там, где сидела Рэда недавно. Ногу на ногу закидывает.
   - До Нового Года ещё прилично, а их уже на танцы потянуло.
   К танцующим Динке и Коатликуэ начинают присоединяться.
   - Как всё архипелажненько получается, - бурчит Марина, - Софи, ты представляешь, как сейчас разноглазая счастлива?
   - Её отсюда плохо видно.
   - А ты иди, поближе посмотри.
   - Сказать, куда тебе самой прогуляться?
   Марина только язык в ответ показывает. От Рэды только макушка из пузырящейся воды торчит.
   - Постой-ка! - Софи ловит за руку пробегающую мимо Оэлен, - Слушай, ты не знаешь, откуда эта штука взялась? В прошлый раз её не было.
   Источник для расспросов самый подходящий. Если Эр собирает все школьные сплетни, то о произошедшем на самом деле надо к Оэлен обращаться. Она не только всё попробовать стремиться, но и всем происходящем интересуется. Причём как-то ухитряется отделять только достоверную информацию.
   - Я вчера следила, как устанавливали, - сообщает с гордостью. Кажется, Оэлен жутко довольна, что выглядит куда старше, чем на самом деле, и её как взрослую девушку восприняли.
   - Кто просил эту штуку установить? - хотя ответ и так сам-собой напрашивается.
   - Эрида. Вчера машина с номерами соправителя была. Привезли эту вещь, она должна была расписаться, когда всё поставят и подключат. Но куда-то спешила, меня увидела, и просила проследить. Дала для росписи печать с именем. А мне делать нечего было.
   - Печать где сейчас?
   - Так отдала ей вечером. Мне ещё вчера показывали как это всё включается-выключается.
   - Дине это всё показать забыла?
   - Почему? Она тут всё время была. Постоянно с вопросами лезла. Меня, как выпускницу, даже просили младшеклассницу успокоить. Мы потом обе так смеялись.
   Марина только хмыкает. Сейчас особенно хорошо видно, почему Оэлен вчера за выпускницу приняли. Что ростом, что всем остальным - живая иллюстрация к главе в учебнике, где про раннее развитие Южанок говорится. Хотя тут настоящей южной крови - ноль целых, ноль сотых. У той же Смерти кровь предка куда заметнее.
   Хотя внешних поводов для зависти нет. Вот Динке и Змеедевочке надо бы задуматься.
   - Ну, я пошла?
   Софи не отпускает руки.
   - Подожди. С нами не посидишь?
   Оэлен пожимает плечами. Ровная со всеми, особо близко она ни с кем не сдружилась. Даже у разноглазой интерес к ней был разовым, просто как к новому интересному лицу и телу.
   - Можно. А этого нальёте?
   Марина и Софи переглядываются. С одной стороны, вроде бы не положено. С другой - не положено, вообще-то, не только Оэлен. С третьей - при её живом характере крайне сомнительно, что она ничего не пробовала.
   Пока размышляли, Оэлен, расценив молчание, как согласие, сама себе плеснула. Судя по тому, как проглотила, пробовала и раньше.
   - Хорошо... Такое приятное... Не пробовала такого раньше... Ой, девочки, а у вас покурить не будет? У меня мундштук есть, - зачем-то понизив голос сообщает Оэлен.
   - Интересно, где ты его прячешь?
   - Там, - машет рукой в сторону раздевалки, - в сумочке.
   Двусмысленности Марины не замечает. Впрочем, среди курящих Херктерент её тоже не видела.
   Софи усмехнувшись, отцепляет с браслета ключик от шкафчика.
   - Сходи, возьми у меня. Ещё в сумочке мой мундштук и зажигалку возьми.
   Оэлен возвращается стремительно. Отдаёт принесённое. Её собственный мундштук раза в три длиннее чем у Софи.
   Оэлен в весьма живописной позе усаживается у источника. В руке сигарета, ногу на ногу закинула, второй рукой обхватила пальцы ноги.
   - Перчаток не хватает. До локтя,-замечает Софи.
   - Эрида так и сказала. Я так же сидела, как и сейчас. Только в перчатках.
   - Надо думать, только перчатки на тебе и были?-хмыкает Марина.
   - Нет. Шляпка ещё была. Маленькая такая.
   Софи с трудом сдерживается, чтобы не зарычать. Разноглазая и тут вылезает. Косится, высматривая, что это чудо поделывает. Эрида мирно сидит, где сидела. Только теперь не в воде, а на камушке. Судя по размеру бокала, налито нечто гораздо более слабое, чем у Софи.
   Да и Эрида не столько пьёт, сколько на зрелище любуется. Тем более, у некоторых движения уже успели выйти из разряда допустимых.
   Марине совершенно не интересно - повернувшись спиной сидит. Рэда и вовсе на камни откинулась, закрыв глаза. Оэлен по сторонам посматривает, но ей всё интересно, когда нечто из ряда вон выходящее происходит.
   Софи просто стоит, попивает микроскопическими дозами. Народ сейчас излишне весёлый, но пока ещё не настолько поглупевший, чтобы к Софи, неважно с чем, лезть.
   В очередной раз в голове бродит мысль, стоило ли младшую в этот раз слушать?
   - Софи, с Мариной поговорить можно?
   Так! А это что за очкастое чудо с косищами, чуть ли не единственная в полотенце полностью завернувшаяся? Из островитянок, но что-то память подводит, никак не вспоминается, как зовут. Косы Софи помнит, имя - нет.
   - Чего тебе, Кроэн?-Марина резко разворачивается. Ей память на имена не отказывает.
   - Можно, я с вами посижу?
   - Сиди, - протягивает стаканчик, - Будешь?
   - Нет. - мотает Кроэн головой.-Мне нельзя.
   - Ну ладно. Заставлять не буду. Мне больше достанется. Что, там скучно стало?
   - Так наши разошлись.
   И верно. Инри сидит в воде рядом с Эр. Медуза теперь с Динкой вертится. Динни просто дурачится, соревнуясь кто кого сильнее обрызгает.
   - А остальные как-то странно себя вести начинают.
   - Не любишь, когда тебя трогают, - хмыкает Марина, - знакомо! Я вот такого тоже не люблю. Если уж так не нравится, иди к себе. Могу проводить.
   - Нет. Не надо пока. Здесь всё-таки хорошо.
   - Угу. Примерно, как в тех местах, где частенько твоя сестрица бывает.
   Кроэн вскидывает голову. Горделивый взгляд получается плохо из-за запотевших очков.
   - А я её теперь где-то стала лучше понимать. Ясно, что хорошего она в такой жизни находит. Тут бы ей понравилось. Знаю теперь - большинство из тех, кто сестру осуждают, ей втихаря завидуют.
   - Завидуют из-за того, что она тупо красивее, а во многих случаях ещё и моложе, - хмыкает Марина, - ты сама скоро с такой же завистью столкнёшься.
   Кроэн поверх полотенца ещё руками зачем-то закрывается.
   - И нечего тут смущаться. Софи вон спроси, она твоим волосам жутко завидует.
   Старшая Херктерент показывает кулак.
   - Маришка, я не...
   - Давай, сказки в другом месте рассказывать будешь? Из твоих волос коса получится в половину тоньше, чем любая у неё, а их тут две, как легко заметить. Да и со всем остальным уже сейчас полный порядок. Скажешь, я не права?
   - Скажу: в очередной раз убеждаюсь - тебя чаще всего хотели за дело побить.
   - Скоро вообще будут пытаться убить. За этими стенами совсем другие законы действуют. А то и вовсе никакие не работают.
   - Не слушай её, - замечает Софи, - Маришке, как выпьет, просто нравится всех вокруг пугать.
   - Сама же знаешь, я никого не пугаю,-глубокомысленно изрекает Марина.
   - Мы тут вроде бы не страшные истории рассказывать собрались.
   - Как раз ты меньше всех хотела собираться, - напоминает младшая Херктерент.
   - Только не говори, что больше всех сюда рвалась, - сверкает глазами Софи.
   - Девочки, не ссорьтесь!-Софи резко оборачивается, но это всего лишь Рэда, ловко подражающая голосу разноглазой. Сидит теперь и хихикает.
   Вот Оэлен и Кроэн явно ничего не поняли - или виду не подали.
   - Рэд, подобные шуточки могут привести к нарушению целостности челюстно-лицевого отдела твоего черепа.
   - Софи, тебя, что Марина покусала? Речевые обороты совсем в её стиле воспроизводишь.
   Сама Марина от смеха просто давится. Даже рот зажимает.
   Кроэн чему-то улыбается. Оэлен буквально в слух превратилась. Хорошо хоть ушами шевелить не умеет.
   - Всё, Хорт, теперь я спокойна, - Софи хлопает Рэду по плечу, - Ты теперь снова на себя прежнюю стала похожа.
   - За это стоит, - Марина выразительно щёлкает по горлу.
   - Конечно, стоит, - соглашается Рэда.
   - Можно и мне немножко? - тихонько спрашивает Кроэн.
   - Смотрите, споите мне ребёнка! - шутя грозит пальцем Оэлен.
   - Кто бы говорил! - смеётся Марина, - ты её всего на три месяца старше.
   - Если бы не знала, в жизни бы такого не подумала, - замечает Рэда.
   - Помолчала бы лучше, относительно тебя иллюзий никто и никогда не питал, - шипит Марина.
   - Зато и накладного никогда не носила, как половина тут.
   - И кто же именно? По-моему, то, что вижу, у всех своё.
   - А ты внимательнее посмотри. Обрати внимание, кого здесь нет. Потому сюда и не пришли. Стыдятся того, чего у них нет. Особенно на моём фоне, - Рэдрия горделиво встаёт, грудь вперёд.
   Даже Кроэн в кулачок смеётся.
   Подбегает Медуза. Посмотрев на всех обалдело, пронзительно верещит, и с разбегу, обхватив в прыжке колени, прыгает в холодный источник.
   Софи уже хотела пойти посмотреть, всё ли в порядке, когда та сама выныривает. Мотает волосами из стороны в сторону.
   - Уф! Полегчало! - брызгает водой в лицо.
   Софи опускает ноги в холодную воду. Жарковато на самом деле. Или выпитое в голову бьёт? Хотя у неё должна быть высокая устойчивость, если старые легенды не врут.
   - Вылезай, а то простынешь.
   - Не. Я холодную воду люблю,-лежит на спине, руки раскинув.
   - Что хоть пили? - задаёт животрепещущий вопрос Марина.
   - Цветочное какое-то название. Сладенькое и розовенькое. А я такой приторный вкус не люблю.
   - Этикетка серебряная?-уточняет младшая Херктерент.
   - Да. И надпись золотом.
   Софи тяжко вздыхает. Ей всё понятно. Медуза как сладенькую водичку пила знаменитую марку марочных вин. Для многих такое попробовать - мечта жизни.
   - 'Приморская роза'. До войны их в год двадцать тысяч бутылок в год на страну делали. Сейчас не знаю сколько. Любимое вино императриц, - 'хотя у Кэретты его подают исключительно из-за статусности'.
   - Та самая 'Роза'? - глаза Медузы удивлённо округляются, - Из романов про прошлый век? Как оно сюда попало? Вы же не приносили такого...
   - Да, та самая 'Роза'. Тут, кроме нас, ещё разноглазая принцесса есть. Её и спрашивай.
   - Мне не понравилось, - Медуза словно прощения просит, будто пред Софи в чём-то виновата.
   Встаёт в полный рост. Стоит, ёжиться. Смотрит, словно пытается вспомнить выветривающийся вкус. Небось, хлестала легендарную вещь, как водицу, благо бутылки совсем не броские.
   - Не переживай, я 'Розу' не слишком люблю. Сколько хоть выпили?
   - Полторы бутылки на пять... Нет, на четверых, Кро не пила, - отвечает, словно пытается сообразить, сколько же выпитое стоило,- Эрида сказала отнести эти бутылки нам. Мы не знали, что это такое.
   - Ну, вот узнали. Лучше или хуже стало?
   - Не знаю. До сих пор осознать не могу, что вот так пила то самое вино... Ой, там же осталось ещё! - порывается выскочить.
   - Ты куда? - Софи её за щиколотку удерживает, чуть не уронив.
   - За 'Розой' даже отсюда видно, одну не начинали ещё.
   - Ну, беги.
   Туда-сюда Медуза носится со скоростью реактивного истребителя.
   - Вот! - протягивает бутылку этикеткой к Софи.
   - Что 'Вот?' Ты хотела, ты и открывай.
   Софи мстительно ожидала, что Медуза побежит безуспешно разыскивать штопор. Но память её подводит, бутылка из тех, где пробку можно вытащить просто так, а Медуза довольно сильная.
   Открывает, и шепчет, наливая.
   - Даже представить себе не могла, что мне с принцессой предстоит пить.
   - Добавь - ещё и голой, для усиления ощущения. Но спешу тебя разочаровать - 'Розу' я с тобой пить не буду, - с пару секунд полюбовавшись на одно из самых сильных виденных искренних разочарований, добавляет, - Во всяком случае, сегодня. Я не настолько безумна, чтобы крепкое вином запивать. Вон ту, чёрную принеси и мне налей. Кажется, сегодня я напьюсь.
   Стаканчик Медуза ухитряется протянуть даже с поклоном. Брови Софи забираются под чёлку.
   - Ты где подобному выучилась? - хмурится Софи, - Я такого очень не люблю.
   - Читала где-то.
   - Ох уж эти популярные писатели. Знала бы ты, сколько они про традиции старых дворов наврали!
   - Но фильмы-то по ним красивые снимают.
   - Только там чёрный генерал Эрескерт почему-то оказывается представителем жёлтой расы. Это только из недавнего. Писакам везёт, что большинство нынешних Еггтов - те ещё лентяи. В противном случае их за клевету по судам бы затаскали.
   - Ты знаешь, мне и Марина что-то такое говорила...
   - А!-Софи машет рукой. - У неё особо болезненная реакция на любую ложь и несправедливость. Про неё уже здесь, бывало, такое говаривали... Мне кой-кому даже намекнуть пришлось - не научаться язык за зубами держать, и я им, причём, именно я, Софи Саргон, лично, без пресловутых 'мы' на горизонте, переломаю всю жизнь. Мне это вполне по силам.
   - Меня предупреждали, - кивает Медуза, - Марину стоит опасаться, но я не верю.
   - Мне бы тоже не сильно нравился человек, способный наставить на меня пистолет.
   Медуза призадумывается.
   - Так значит, правду говорят, что она в Рэду целилась?
   Софи кивает.
   - А сейчас они, вроде, нормально разговаривают.
   - Оружие в нос сунуть иногда полезно. Способствует прочистке мозгов.
   - Странно здесь временами...
   - Тебе вроде бы говорили - совсем не в сказку попала. Кстати, как с мечтой всей твоей жизни дела обстоят?
   Медуза заметно оживляется. Или это 'Роза' в голову ударила?
   - На лодке всё хорошо. Мне тут недавно сказали...
   Софи вскидывает ладони.
   - Избавь меня от этого. Мне того времени хватило, когда Эрида судьбой 'Морского Дракона' интересовалась.
   - Множество интересных технических решений использовалось, но всё вместе - совершенно тупиковая конструкция. За счёт объёмов, потраченных на орудия, могли бы дальность увеличить. Или количество торпед.
   - Я же сказала, хватит с меня этого. Тупиковая конструкция совсем не тупо погибла.
   - У нас этот бой часто обсуждают, - попали на любимую тему человека, теперь остановить сложно будет, - Тем более, недавно перевели 'Воспоминания' того механика, что наши из плена отпустили. Цензоры моряками не были, и поэтому много чего для нас интересного пропустили.
   - Сама с подобным сталкивалась, - замечает Софи, - Это как радары на мачтах ретушируют. Кто хоть немного разбирается - всё равно видит, чего-то на фото не хватает. Это на ваших фото ретушировать нечего. Только эмблемами, да цифрами на звезде друг от друга и отличаетесь.
   - Официально эмблем у лодок быть не должно.
   - Но на деле же они есть, - Софи пожимает плечам. - В подводном командовании - всё, как везде у нас.
   - Как будто это что-то плохое, - Медуза словно оправдывается. - Вон, в бомбардировочном командовании рисунки на самолётах прямо разрешены. А у нас какой смысл в запретах? Эмблему только в базе и видят.
   - Противостояние штабных и боевых - весьма древняя история. Всем надо подтверждать важность своего существования.
   - Глупо это всё временами выглядит.
   - Предложи зверюшку у вас на рубке закрасить - что с тобой сделают? - в глазах Софи играют озорные искорки.
   - Такая идея - способ особо зверского самоубийства,-испуганно закрывается руками Медуза.
   - Ну вот, а ты говорила 'зачем всё это?' Попробовал бы кто мою ведьмочку на фюзеляже закрасить.
   - Софи, самоубийц на свете много. Но ты уж совсем какое-то извращение предлагаешь.
   - Ну так у меня во всех областях крайне богатая фантазия, - смеётся принцесса.
   Почему-то Медуза смотрит в ту сторону, где Эрида восседает. Разноглазой откровенно нравится, как вокруг неё увиваются. Софи тоже присматривается. Объятия и поцелуйчики пока не выходят за пределы, принятые у девочек. Вот только отсутствие одежды придаёт происходящему совсем другие оттенки.
   Марина, кивая в ту сторону, демонстрирует, будто её тошнит. Кроэн вроде бы отвернулась, но нет- нет, да голову повернёт.
   - Может, лучше мы уйдём? - подаёт мысль так и не вылезшая из воды Рэда.
   - Нет уж! - энергично возражает Марина, - Я досмотреть хочу, до какой степени они... перегреются. Да и сами смотрите, всех остальных происходящее полностью устраивает. Софи, проснись, глянь, что змеедевочка с Кошмаром творят!
   - Они всего лишь 'Портовый' танцуют,-замечает Оэлен.
   - Да? Разве там положено так прижиматься и ногу на плечо закидывать?
   Оэлен выпускает струйку дыма.
   - Именно это там делать и полагается. Медуза и Кро могут подтвердить.
   - Смотреть противно, - так и не повернувшись фыркает девочка.
   Медуза, посмеиваясь, потирает подбородок.
   - Фигуры танца все правильные, но обычно, на танцорах одежда есть. Правда, на девушке чаще всего совсем немного.
   Рэда смотрит на Софи, как на главную.
   - Мне всё равно, - отвечает принцесса, прикрыв глаза.
   'Всё равно' понято как 'остаёмся'.
  
   Глава 11.
  
   Софи прислали приглашение приехать в Загородный. Причём только ей, Маришку не позвали. На подобное отказами не отвечают. Цели никакой нет - Императору просто захотелось со старшей дочерью пообщаться.
   Слишком долго считал Софи копией Кэретты, только во время морского похода разглядел, что мать и дочь характером совершенно не схожи.
   В некоторых вещах Саргон довольно предсказуем. Софи предполагала: на аэродром поедут, новинки смотреть - так и оказалось.
   Новинок на этот раз всего несколько. Главная на сегодня - один из первых серийных образцов только что принятого на вооружение палубного торпедоносца.
   Перед тёмно- синей машиной разложен весь спектр доступного вооружения. На схемах представлено огромное количество вариантов боевой нагрузки.
   Сама машина тоже производит впечатление.
   Одномоторная - но зато какой мотор! Представитель конструкторского бюро певчей птицей заливается.
   - Мощность двигателя превосходит суммарную мощность моторов стратегов первого поколения. Двигатель - трёхрядная 'звезда'. Соосные винты. Максимальная скорость сравнима с таковой у истребителей. Экипаж - четыре человека. Оборонительное вооружение - четыре пятнадцати эмэм пулемётов в верхней и нижней турелях. При необходимости верхняя может вести огонь в передней полусфере по наземным целям. Наступательное - шесть пятнадцати эмэм пулемётов в крыльях. Боевая нагрузка...
   - Благодарю за исчерпывающий доклад. С этим мы сами ознакомимся.
   Софи помнит палубные машины довоенного периода. Обтекаемые, относительно лёгкие машины, где всё принесено в жертву дальности. Торпеда под фюзеляжем смотрелась чем-то чужеродным.
   Здесь же стоит какое-то чудовище. По сравнению с довоенными - просто огромная, обводы далеко не такие чистые. Соосные винты совсем непривычно смотрятся.
   Общий вид машины служит лучшей иллюстрацией, насколько война подстёгивает технический прогресс. Вспоминаются довоенные статьи, где рассуждали о предельном боевом весе палубных машин. Этот торпедоносец, даже по прикидкам Софи, весит раза в четыре больше.
   Довоенные машины могли брать только по одной торпеде - это чудовище на ближнюю дистанцию могло тащить шесть. Две под фюзеляжем, четыре под крыльями. Самолёт мог дать залп, сравнимый с залпом эсминца.
   Разумеется, любое количество торпед могло быть заменено подвесными топливными баками, от чего дальность вырастала почти в два раза.
   Можно было применять и любые бомбы, включая крупный калибр. Бомбу в три тонны машина поднимала с лёгкостью.
   Присутствовало вооружение и на штурмовые варианты. Контейнеры с четырьмя пулемётами (можно установить до пяти штук, что приведёт к шквалу огня по земле из двадцати восьми стволов). Контейнеры с пятидесяти эмэм орудиями. В перегруз можно было вешать три, но рекомендуется два.
   Круглые контейнеры для реактивных снарядов. В зависимости от калибра, по земле могло прилететь до двухсот пятидесяти штук.
   Аппаратура для распыления отравляющих веществ. Софи знает - в тропической местности довольно эффективным методом противодействия противнику считается уничтожение растительности. Особенно вдоль дорог и вблизи населённых пунктов.
   Схем размещения вооружения множество с различным количеством узлов подвески. Наибольшее число - двадцать, правда, там подвешивались кассеты с мелкими бомбами.
   Из совсем уж для Софи непривычного - вариант для постановки морских мин. Их можно было сбросить до шести штук.
   Судя по рисункам, машина ещё и неплохо бронирована. Впрочем, ПВО мирренских кораблей слабой не считается. Да и на суше зениток всех калибров предостаточно.
   В итоге получается весьма многозадачный агрегат - торпедоносец, бомбардировщик, штурмовик. Вероятно, ещё и разведчик... Точно, вон контейнер с фотоаппаратурой.
   - А как тут обстоит дело с нашими любимыми 'морскими стрелами'?-так называются огромные шестисотпятидесятимиллиметровые торпеды, стоящие на последних сериях эсминцев и крейсеров и новых подлодках.
   - Специально для этой машины разработан авиационный вариант 'морской стрелы'. Принят на вооружение в прошлом месяце. Допустима подвеска трёх торпед, двух под крыльями, одной под фюзеляжем.
   - Да уж... Будь в Заливе эти машины - никто бы ни ушёл. Официального названия ещё нет?
   - Предлагаются разные варианты. Мы, как разработчики, просим присвоить название 'Рыба-меч'.
   Саргон чуть усмехается. Софи понимает иронию. В другом мире так звалось не летающее чудовище, а совершенно невзрачный бомбардировщик-биплан, бывший устаревшим уже в момент принятия на вооружение. У дряхлеющей империи над которой никогда не заходило солнце, начинало откровенно не хватать денег.
   Но несуразный самолётик оказался неожиданно зубастым, отправив на дно немало вражеских кораблей, включая линкоры.
   Островитяне другого мира всё-таки были отчаянными людьми - атаковать на биплане - без разницы, в базе или открытом море - Софи бы не решилась. Однако, такое делали, и притом успешно.
   Особенно налёт на базу Софи поразил исходя из соотношения сил сторон. Ценой двух бипланов и двух человек вывести из строя три линкора, включая новейший. Это при наличии в ПВО десятков орудий и пулемётов, не считая зениток кораблей.
   Хотя тут речь скорее не только о выдающемся героизме одних, сколько о вопиющей некомпетентности других.
   - Хорошо, пусть будет 'Меч-рыба'.
   Император по крылу поднимается к пилотской кабине. Софи через открытый люк осматривает нижнюю турель. Залезть не решается. Она думала, что на подводных лодках тесно. Да там просторы немыслимые по сравнению с внутренностями турели. Ещё и в скрюченном положении сидеть. И это при том, что большинство пилотов куда крупнее Софи. Ей бы внутри было тесновато.
   Но за возможность защищать самолёт от атаки снизу приходится чем-то платить.
   Четырёх лет с начала не прошло, а палубные самолёты вон в каких чудищ превратились. Со всеми остальными образцами техники что-то подобное происходит. Размеры и мощь как на дрожжах растут.
   Софи ещё недавно считала - только береговые двухмоторные торпедоносцы могут брать две торпеды. Сейчас заглядывает внутрь одномоторного, который может тащить их шесть. Воображение в наличии, легко представляет, как машина смотрится со всеми ними на подвеске.
   Да и большинство других вариантов нагрузки тоже весьма впечатляющие. Подобные машины, а не закованные в полуметровую броню гиганты - вот они, нынешние владыки морей.
   Хотя вывести из строя авианосец - куда проще чем линкор, малейший крен сделает корабль небоеспособным. А уж пожар среди тысяч тонн топлива, бомб и торпед...
   Впрочем, уже всякое бывало. И линкоры гибли от налётов, и авианосцы ловили гостинцы от бронированных исполинов. Смертельное состязание продолжается по сегодняшний день.
   - Софи, поднимись сюда.
   Император уже устроился в кабине. Показывает на второе кресло.
   Софи машинально отмечает, что туфли на высоких каблуках - не самая подходящая для полётов обувь.
   - Полетим?-приборная панель выглядит довольно знакомо.
   - Не думаю, что это хорошая идея. Староват я для таких развлечений.
   - Тут же наверняка есть пилот-испытатель.
   - Прямо бы могла сказать - покататься хочешь. Сначала остальные машины осмотрим, потом полетаешь. Лётную форму на тебя, разумеется, захватили.
   Вторая по значимости на сегодня машина - дальний тяжёлый истребитель сопровождения. Разработан для совместных действий с новым бомбардировщиком. Даже внешне на него похож, сказывается использование того же двигателя. Из фюзеляжа словно вырезали всё за пилотской кабиной, саму кабину сделали одноместной, и сразу за ней прилепили хвостовое оперение.
   Из крыльев торчат четыре тридцати эмэм пушки, их дополняют два синхронных крупнокалиберных пулемёта. Сказывается родство с бомбардировщиком - под крыльями и фюзеляжем можно не только баки таскать.
   Нагрузка в две тонны - почти вдвое больше, чем у довоенных палубных бомбардировщиков. Причём бомбы истребитель может таскать солидные - до пятисот кило.
   Ещё одна машина оказалась здесь исключительно для комплекта, ибо принадлежит к откровенно вымирающему виду катапультных гидросамолётов разведчиков. Замена памятной Софи по первому полёту машине. Раньше разведчики были обязательной принадлежностью, своеобразными глазами линкоров и крейсеров. Катапульты иногда ставили даже на эсминцы. С развитием радиолокации используются всё реже.
   Софи подозревает, что представленный образец будет последним самолётом этого типа, принятым на вооружение. Видимо, помня про любовь Императора летать на всём, что возможно, представлен вариант без поплавков, на колёсном шасси.
   Машина обводами напоминает истребитель, хотя вооружена только парой пулемётов и может нести небольшие бомбы.
   Самолёт одноместный, хотя в фюзеляже есть грузовой отсек, где в теории можно перевозить человека. Машина куда меньше памятной по прошлому. Существуй она несколько лет назад, полетать бы Софи тогда не удалось.
   Впрочем, управление не сложнее тех машин, что принцесса уже умеет пилотировать.
   - Можно мне на нём полетать?
   - Нет. Я знаю, что ты уже давно допущена до самостоятельных полётов, но у меня нет ни малейшего желания любоваться на мёртвые петли в твоём исполнении.
   - Почему? Я же сумею.
   - Именно потому что можешь, и не разрешаю. Одна из основных черт молодости - крайняя самоуверенность. Одну такую излишне самоуверенную я однажды потерял.
   - Знаешь, чем больше я про неё узнаю, тем сильнее жалею, что нам никогда не увидеться. Хотя, и понимаю: будь она жива - меня бы никогда не было.
   У Саргона рука сжимается и разжимается в кулак.
   - Я имя для дочери выбрал ещё тогда. На момент гибели она была беременна. Девочкой.
   - Значит, во мне в какой-то степени твоя память о ней. И о той девочке. Нерождённой.
   - Считай, как считаешь нужным. Я всё сказал. Херенокт в детстве мечтал, чтобы у него была сестра.
   - Он знает?
   - Узнал только после совершеннолетия.
   - Мне ты сейчас сказал.
   - Это не секретная информация. Ты просто не с той стороны рыла, когда про неё информацию собирала. К тому же, на тебя Древнее Право действует, а по нему ты практически взрослая.
   Последняя машина на сегодня - не самолёт, а новая модификация вертолёта. Такие машины с каждым днём используются всё шире и шире. Первоначально разрабатывался как раз в качестве спасательной машины на авианосцах. Ибо на этих кораблях даже в мирное время количество взлётов и посадок совпадает далеко не всегда.
   Достать незадачливого пилота из воды с помощью вертушки гораздо проще, чем любыми другими способами.
   Но у Софи к подобным машинам какое-то предубеждение. Что-то в них несерьёзное. Только военное время привело к началу серийного выпуска машин. В противном случае они бы до сих пор оставались дорогими летающими игрушками.
   Даже внешне Софи больше нравятся вертолёты с двумя винтами на консолях по бокам. До войны такие в основном и летали. Армейцы даже приняли на вооружение, но производили в минимальных количествах.
   Конструкция с одним несущим и маленьким рулевым винтом оказалась более подходящей для массового производства. Сыграло роль и то, что размещение вертолётов на кораблях было менее трудоёмким, чем самолётов.
   Кроме спасательной модификации почти сразу появилась и противолодочная. Она здесь и стоит. По сравнению с предыдущей увеличилась нагрузка. Торпеды машина пока таскать не может, но это явно только вопрос времени.
   Тем более, вертолёты можно применять с кораблей практически любых классов.
   Но Софи всё равно машина не нравится. Никакого логического объяснения нет. Единственное, что приходит на ум - машина крайне уязвима при обстреле с земли. Скорость слишком мала, защиты никакой нет.
   На первых образцах даже обшивки никакой не было, летала трубчатая ферма. Хотя кадры, когда машина садиться в точности на следы своих колёс перед стартом произвели определённое впечатление.
   Но всё равно, учиться летать на подобном аппарате Софи совершенно не хочется. Тем более, никто и не заставляет.
   Император, впрочем, вертолёты, притом и той, и другой схемы, пилотировать умеет. Выучился, несмотря на возраст.
   - Это всё серийное?
   - Приказ о принятии на вооружение будет от сегодняшнего дня. Хотя, на деле из 'Меч-рыб' уже вовсю формируют эскадрильи. Его слишком ждут.
   - А истребитель?
   - Ты всё о своём. Это, скорее, на ближнее будущее машина. Видимо, последний палубный поршневой истребитель. Дальше должны реактивные пойти, но, сама понимаешь, из воздуха они не возьмутся. Ещё несколько лет.
   - А то, что потяжелее?-Софи понижает голос.-То, что я только на записях видела.
   Саргон мрачно ухмыляется.
   - Думаю, такие съёмки скоро можно будет делать... В ряде отдалённых регионов нашей страны. Успех скоро будет достигнут. Но думаю, понимаешь, о чём я?
   - На Юге работают над тем же?
   - Именно. И нет вменяемых данных, насколько сильно они продвинулись. Потенциальные носители уже есть... Накал боевых действий вырастет многократно.
   Многие считают: переходить на эту фазу совершенно не стоит. С другой стороны, перспективы добиться всего одним решительным ударом...
   - Ожидается удар возмездия?
   - Это не является невероятной перспективой. Тут слишком многое решится от того, кто нанесёт первый удар. А дальше - применение будет расти. Как и с химическим оружием, достаточно быстро выработают меры противодействия.
   - Ты просто не веришь в возможность создания абсолютного оружия.
   - Я уверен - допустимо создания образцов значительно более мощных, чем имеющиеся сейчас. Но сомневаюсь, что ими удастся будет решить исход великого противостояния.
   - Но в главный страх того мира - тотальное уничтожение всех цивилизаций ты не веришь?
   - При текущем уровне развития технологий это просто недостижимо. Да и в том мире... Есть очень много спорных моментов, начинающихся с обычного подлога и написания заказных текстов о так называемых ужасах атомной войны.
   В том мире гораздо лучше чем у нас, умеют нагнетать негативную информацию по определённым вопросам. Да! Это наше 'Чем чудовищнее ложь - тем скорее в неё поверят'. Но эти технологии там отрабатываются куда серьёзнее, чем здесь. И с их помощью уже добились много, не истратив ни одной бомбы. Вот это гораздо страшнее.
   А не сколько-то зарядов, которые мы, вероятно, в будущем применим.
   - Что-то я тебя не очень понимаю.
   - Вот ты и подумай. Не всё на свете измеряется количеством дивизий.
   - Танковая дивизия - любимая мера Марины почти для всего. Но совсем не моя.
   - Ты в других моторах всё считаешь. Тоже не безупречный метод.
   - А как же правильно?
   - Если бы я знал... К счастью, этого не знает никто. Войну можно проиграть, будучи сильнее противника в военном отношении. Сражаются не только дивизии, сражаются идеи.
   Новые танки взамен сгоревших можно выпустить, поднять в воздух новые самолёты вместо сбитых. Но если рушатся идеи - это гораздо страшнее.
   - Войны Верховных?
   - Нечто гораздо более жуткое. Они хотя бы знали, за что сражались. А если всё то, за что должен был бороться, просто исчезает? Попробуй представить подобное...
   - Нет. Не хочу. Очень уж страшно получается.
   - Но нам всем жить с тем, что такое время приближается. И нам всем крайне невесёлая эпоха предстоит. Самые лучшие бомбы не помогут нам пережить эти времена. Как тут проклинают? 'Чтобы ты во времена Войн Верховных жил'.
   - Марина называет эти времена крайне интересными. Она просто в гораздо большей степени политик, нежели я.
   - Политика рано или поздно добирается до каждого. Помни это, Софи. Может не быть той брони, за которой удастся отсидеться.
   - И это мне Верховный говорит...
   - Всё правильно,-усмехается Саргон,-в какой-то степени новые Времена Верховных уже наступили. Со всем, что этим временам прилагаются. Не слишком много у нас впереди простых лет.
   - Как-то совершенно не хочется смотреть на сложные года.
   - Ты не птичка. Голову в песок не спрячешь.
   - Настолько всё плохо?
   - Скажем так, напряжённость возрастает. Все друг с другом связаны - перезавязаны. Трогать только одних - нельзя. Трясти всех - невозможно. Клубок змеиный.
   Софи позволяет себе слегка улыбнуться.
   Всё-таки правильно сделал, позвав для разговора одну, а не обеих дочерей. В противном случае, они не столько бы его слушали, сколько друг с другом препирались.
   Хотя на деле вполне способны сотрудничать между собой по самым разным вопросам. Отношения между ними куда больше похожи на отношения между Еггтами, описанные в скучных научных работах, а не в романах в ярких обложках.
   Другое дело, что второе читают куда больше, нежели первое. Марина с Софи это прекрасно знают, а актёрские способности и у той, и у другой ненулевые и активно применяются.
   К союзническим отношениям вполне способны, хотя отличаются, как и все далёкие и не очень предки почти полной неуправляемостью.
   Вот влияния на них стоит опасаться. Нет, не Кэретты. Та, причём своими руками, свела возможность подобного практически к нулю. С прочими Еггтами она и сама на ножах, и дочки в этом с ней вполне солидарны. Впрочем, к формированию такого мнения он тоже руку приложил.
   Не так давно казалась возможной перспектива династического брака между Великими Домами. Но сейчас эта возможность кажется всё более призрачной. Причём, источником изморози в отношениях как раз Софи выступает, достаточно цинично разыгрывая первую любовь. Другая сторона пока развешивает уши. Но так только до какого-то времени продолжаться может. Дальше на данной почве с лёгкостью можно нажить врага. Остаётся надеяться только на змеиную изворотливость Софи, да совпадение интересов двух группировок по многим вопросам.
   Тут время ещё есть. Тем более, никто особо не торопит.
   Но остаётся главная сложность - Кэрдин. Сейчас она союзник. Вот только проблема в том, что она верна не ему лично, а своим собственным представлениям о идеальном государстве, куда текущая политика вполне укладывается.
   Но время идёт, трения с ней вполне бывали, и могут быть ещё.
   Саргон рассчитывает пробыть у власти ещё несколько десятилетий. Кэрдин при любом раскладе значительно моложе. И на неё всё тоже самое действует.
   Не рассчитывает ли она к новому Великому Совету иметь готового нового Императора? Сама им быть не пожелает. Слишком привыкла стоять у трона, но не сядет на него.
   Но вот человек, внимательно слушающий, что она говорит, вполне бы в планы Кэрдин вписался.
   И кажется, у неё есть цель создать такого человека именно из Марины. Другое дело, что та вряд ли захочет быть фигурой какого угодно калибра в чужих играх...
   Хотя сколько раз уже бывало - блестящий претендент так и не занимал должность. Слишком блеск ослеплял. Множество способов есть, чтобы блеск потух.
   Пока соперничество ни в чьи планы не входит, но события могут разные произойти. Амбиции Марину переполняют. С известностью пока так себе, но это, как известно, дело наживное.
   Старшая на текущий момент известна куда больше. Но это основано исключительно на её собственном блеске да наличии шила в известном месте.
   Причём, во всех известных эпизодах где-то на горизонте всегда маячила Марина. Другое дело - она пока - сознательно или нет - копирует поведение Кэрдин, предпочитающей держаться чуть в стороне. Так, чтобы её решения выглядели исходящими от кого-то другого.
   Но такие достаточно быстро начинают решать самостоятельно. При этом, уже достаточно проявилось еггтовское упрямство. Что в сложное время может быть чревато.
   Хотя явных врагов пока не нажила. Вот с неявными сложнее, причём, не обязательно с её личными. Саргон уже не раз сталкивался с тем, что перспективного в какой-либо сфере деятеля вдруг начинали преследовать совершенно необъяснимые несчастные случаи, достаточно быстро приводившие к преждевременной смерти.
   Если сами грэды различными способами уже десятилетия препятствуют развитию определённых разделов физики в другом мире, то не могут ли быть все эти случаи (включая происшествия с Мариной) попытками противодействия ещё из какого-то мира?
   Доказательств существования ещё одного мира нет, равно как и нет доказательств обратного.
   Тем более, что у него самого были определённые планы на возможность политической деятельности там подготовленного выходца отсюда. Отчасти с этой целью поддерживался интерес Марины к жизни другого мира. Впрочем, интерес поддерживался не только у неё.
   Частично даже 'Сордаровка' создавалась для этих планов. Только вот реализация запланированного с каждым годом выглядит всё менее и менее реальной. Ибо пока успешна только шпионская и диверсионная деятельность. Результаты во всех других областях пока слишком микроскопические относительно затраченных усилий.
   Но у долгосрочных планов часто начинались проблемы с реализацией - здесь всё точно так же. Лучше пока внимательнее к текущей ситуации присматриваться.
  Тревог пока ситуация не вызывает.
   Со всеми перспективными молодыми людьми из текущего поколения Софи ухитряется поддерживать ровные отношения. От перспективных более старших возрастов пока никаких даже намёков на возможность брачных договорённостей не поступало. Своеволие Еггтов - слишком известная вещь. Тем более, новая слава Дома ничего из написанного в прошлом пока не опровергает.
   Хотя нет, один осторожный намёк, от и без того славящегося осторожностью отца главного по распространённому мнению жениха Софи, был. Вот только его интересовала перспектива брака между Яроортом и, как ни странно, Мариной.
   Про антипатию между этими двумя ничего не известно. Отделался стандартной отговоркой о возможности продолжения этих переговоров в будущем. Пока же невеста слишком юна.
   Глаз у соправителя на перспективную молодёжь намётанный.
   Прямым текстом, считай, сказал, кого из принцесс Империи он считает самой многообещающей. Только ей самой этого говорить не стоит. Зазнается сверх меры... Хотя и так уже дальше некуда.
   Никаких слухов про дочерей, касающихся довольно распространённых в подобных местах развлечений между девушками, про них не ходит. Хотя даже если бы и ходили, это ни на что не повлияло бы.
   Распространёнными в этом возрасте полубезумным влюблённостям ни та, ни другая не подвержены.
   Формированием вокруг себя круга сторонников тоже не занимаются. Более того, младшая довольно серьёзно обновила в этом году круг общения. Причём сейчас входят в него практически бесполезные, в ближайшее время, лица. Может, кто из них на что-то и годен, но это только через несколько лет будет видно.
   В настоящее время их откровенно всё устраивает. Склонности к свойственны возрасту бунтарским настроениям совершенно не испытывают.
   Вовремя и той, и другой материалы про провалившийся мятеж подсунули. Одно дело, восторгаться мужественными героями, поднявшимися на безнадёжную борьбу. И совсем другое узнавать, что эти 'герои' собирались сделать лично с тобой и большинству известных тебе лиц.
   Инстинкт самосохранения - он у всех самый развитый. С этой стороны опасность, даже теоретическая, полностью устранена.
   Так что, если в продолжающейся Мировой их не убьют, то перспективы появления ярких политиков весьма высоки. При всём своём таланте Софи уже сейчас не из тех, кто рассуждает про 'искусство ради искусства'.
   Произведения, отражающие какие-нибудь острые моменты, сейчас весьма популярны - равно как и их авторы. Тем более, что Софи ещё и потрясающе красива, а это тоже немаловажно.
   Младшая по внешним данным серьёзно уступает, зато ей не откажешь в своеобразности. Её с детства всякий, видевший хоть один раз, запоминает навсегда. Это тоже совсем не бесполезно.
   Марина же в самую грязную политику полезет. В этом можно не сомневаться. Тормоза крайне плохо работают, и в методах стесняться не будет.
   Препятствовать участию в войне не собирается, хотя и мог бы это сделать с лёгкостью. Но это на будущее крайне невыгодно - и ему самому, и им.
   Могут погибнуть - но это неизбежный в таких случаях риск, впрочем, они это и сами понимают. Награды - весьма неплохое дополнение к любому статусу. Равно как и сам факт участия в определённых событиях.
   В конце концов, вполне зафиксированный факт: народным массам крайне понравилось сообщение, что его дочери по-прежнему находятся в столице, а не где-то на островах. Да и присутствие их на руинах тоже оценено положительно.
   Зафиксировано значительное снижение негативных высказываний о ситуации в столице.
   Их могло убить - на войне как на войне...
   Дважды за одно и тоже не награждают. За проект башни ПВО и успешную постройку награды уже вручены. Сейчас разрабатывается усиленный вариант. Ну да, толчком послужили недавние события. Да и заключения о применении южанами более мощных взрывчатых веществ.
   Центры управления войсками, способные выдержать попадания специзделий уже построены. Вот маловато данных, насколько глубоко на Юге в этот же вопрос закопались. Ясно только, роют активно.
   Зато со средствами доставки у нас пока серьёзно лучше. Другое дело, что ими легко попадать только в цель не меньше крупного города. А по таким целям подобные вещи применять - это на уровне пресловутой пальбы из пушки по воробьям.
   Разработка специзделий, пригодных для применения в качестве артиллерийских снарядов, тоже считается перспективной.
   Вот только время, время... Знать бы, на кого оно сейчас работает? Опытных взрывов провести пока не удавалось. Радует, что и на юге ситуация аналогичная. Слишком уж много всего при успехе должно улететь в атмосферу, современные приборы это вполне могут зафиксировать.
  
   Летать в итоге сегодня Софи так и не стала. В общем-то, слегка наигралась за несколько лет. Сидит рядом. Весьма и весьма задумчивая. Серьёзности даже слишком много для её возраста.
   Кэретту в такие же года он помнит. Та какую угодно роль играла с лёгкостью, но именно как дочь сейчас выглядеть просто не умела.
   Сыграла свою роль, с ранней юности все силы были брошены на достижение одной-единственной цели. С крайне слабыми представлениями о том, что будет потом.
   Вот одно из этих 'потом' рядом сидит. Уже весьма цельная личность, с которой надо считаться.
   Из песни слова не выкинешь, когда-то давно совсем маленькая девочка оказалась куда наблюдательнее отца, матери и большинства окружающих. Тогда к её словам не прислушались. К счастью, было ещё не слишком поздно. Ибо вскоре к тем же самым выводам пришла Кэрдин, а если она хочет сказать, то скажет обязательно. Без разницы, желает этого собеседник или же нет.
   Немало тогда всякого разного в свой адрес выслушать пришлось. Тем более, Старшая Пантера была на двести процентов права. Это он относительно младшей дочери смотрел куда угодно, только не туда, куда нужно.
   К Кэретте претензии тоже были, но в куда меньшем объёме, ибо она успела махнуть на младшую рукой, да и старшей уделяла не слишком много внимания.
   Но уж как взъярилась Императрица, когда выяснилось, что ненавидимая Ягр права и фактически спасла им дочь... Семейная размолвка была не первой, но, безусловно, самой масштабной.
   К стандартной женской ненависти относительно бывшей добавилось и родовое. Она, Еггт из Еггтов, теперь чем-то Ягру обязана. Сам факт отрицать было бесполезно, но переставить всё с ног на голову попыталась.
   Мол, всё, происходившее с Мариной, с самого начала было сложнейшей интригой Кэрдин.
  Он тогда начал даже внутреннее расследование, результаты которого развалили все не лишённые логики построения Императрицы. Пантера просто шла к своей машине. Девочка на дороге ей встретилась случайно. За Мариной тщательно следили, но по дворцу и парку она могла перемешаться, как ей вздумается.
   Факты - вещь упрямая. Им Император привык доверять. Нет, он допускает, что Кэрдин частенько играет в свои игры, но в тот раз она была предельно честна, ткнув его носом в им же допущенные ошибки. Едва не ставшие роковыми для Марины.
   Но Кэрдин - это Кэрдин. Только вот первой, кто заметил, что с Мариной что-то не так, была именно Софи.
   Хотя нет, как раз с Мариной-то всё в порядке было. Не так что-то было совсем с другими людьми - но те дела маленьких девочек не касались.
   Определённое чувство вины по отношению к младшей остаётся до сих пор. Это Кэретта постаралась поскорее всё забыть - точнее, попыталась сделать вид.
   Император прекрасно знает: Императрица никому и ничего не забывает. Взрослые продолжают оставаться сами собой... Но вот дети стремительно подрастают.
   С Софи о тогдашнем происшествии он никогда не разговаривал. Тем более, никогда не спрашивал, что помнит Марина. Уверен - Кэретта, тем более не задавала дочерям подобных вопросов.
   Но Марина, оказывается всё помнила и сама, получив дополнительную информацию нарисовала совсем уже неприглядную картину. Главным действующим лицом была сделана Императрица. Вот тут уже без влияния Кэрдин вряд ли обошлось... Хотя как знать - может, дело в хитровывернутых мозгах самой Марины.
   Император тогда Кэретту ни в чём не обвинял. Не суд же, где в процентах можно вычислить долю вины той или другой стороны. Доля Кэретты в наличии, и она ненулевая. Но его собственная гораздо выше. При таком раскладе определённые вопросы лучше не поднимать. Он и не поднимал.
   Пока по ним опять кто-то не ударил. И опять вопросов оказалось больше, чем ответов. Цепочка поставщиков была известна. Им просто позволяли делать то, чем они занимались. Разумеется, после несчастья с Мариной их всех повязали.
   Выяснилось, что партию они не травили, а значит, дозы могли отравить только во дворце. Чудовищные предположения Марины верны? С трудом, но выяснили, кто имел доступ к сейфу. И ничего. Все умерли от до жути естественных причин. Настолько естественных, что даже Кэрдин в них поверила, не найдя ничего подозрительного.
   Хотя как знать, как знать. Она же всегда вела и ведёт собственные игры. Может, это она и уничтожила исполнителей, чтобы предотвратить что-то гораздо худшее?
   Кэретте бы она вредить никогда не стала, при всей своей нелюбви - древние кодексы помнит не хуже прочих. Безопасность Марины - тем более не пустой звук. Что-то не из кодексов, а из элементарной человеческой привязанности. Что-то от женщины Кэрдин Ягр, а не министра Бестии.
   Вот с тем, что мать не желала ей зла, Марине пришлось согласиться.
   Факты - вещь упрямая. Младший Еггт тоже только им верит.
   Один из них - наличие врагов, которых так и не разоблачили. Даже неизвестно, из этого ли мира враги. Или же это банальная паранойя о себе говорит? Сколько раз уже искали заговоры там, где их нет, и пропускали те, что были.
   Дело в архив пока не сдано. По прежнему ясно только, что дело тёмное, и по ходу расследования с одной стороны тьма рассеивается, незамедлительно вылезая с совершенно другой.
   Вариант - хотели ударить как раз по Кэретте рассматривался, но был признан совершенно невероятным. Кто бы ни испортил партию, он не знал привычек Кэретты, но таковых среди персонала Дворца в принципе быть не могло.
   Если уж повезло в подобное место попасть - то знать все привычки хозяйки было просто жизненной необходимостью.
   Не зная кода, вскрыть сейф без специального оборудования было практически невозможно. Да и заняло бы это немало времени. Все экспертизы подтвердили - в механизмах сейфа никто не копался.
   Да и Кэретта излишней доверчивостью не страдает. Первому встречному кода не скажет. Та же Софи его и вовсе не знала, ибо крайне редко в ту часть дворца захаживала. Мог проболтаться кто-то из тех, кто код знал. Их проверяли. Но у одних всё чисто, а других уже не спросишь.
   - Отчёт о выпуске самолётов за прошлый год секретный?
   - Для тебя - нет. Но просматривать можешь только в Загородном. Что-то определённое интересует? Я все цифры и так помню.
   - Мне бы общую цифру.
   - Триста шестьдесят три тысячи машин всех типов в интересах всех ведомств и частных лиц. Последних, если думаешь возмутится, восемьсот двадцать, из них большинство - изготовленные под индивидуальные требования боевых пилотов.
   - В позапрошлом году, если не ошибаюсь, было двести восемьдесят тысяч?
   - Совершенно верно.
   - Как мы такое напряжение вообще выдерживаем?
   - Тебе по пунктам перечислить, какие расходы урезаны? Из касающегося лично тебя - расходы министерства просвещения сокращают в самую последнюю очередь.
   - Я совсем не об этом... Так, об общей ситуации.
   По серьёзности и задумчивости Софи временами превосходит всех сверстниц, кого Саргон только повидал за долгую жизнь. Даже Марине более серьёзной быть редко удаётся.
   - Общая ситуация - при текущем уровне напряжения мы сможем воевать ещё примерно четырнадцать-пятнадцать лет.
   - Сам же говорил, расходы каждый год возрастают.
   - Так и перерасчёты тоже каждый год делаются. Четырнадцать-пятнадцать - это как раз по предварительным данным как раз этого года.
   - А раньше как считали?
   - В последний предвоенный оптимисты считали - запаса прочности хватит на полвека. Пессимисты - на пять лет. Реалисты - двадцать - двадцать пять лет. Предварительные прогнозы ни у кого не сбылись. На Юге ситуация абсолютно такая же.
   - С 'забомбим в пещерную эпоху' не получилось.
   - Судя по последним данным, в ту эпоху люди в пещерах практически не жили.
   С усмешками переглядываются. Древняя история входит в число интересов Императора.
   - Интересно, тогда так же рассуждали?
   - Абсолютно. Перед войной начали поднимать крайне интересный памятник - нашли массовое захоронение медно-каменной эпохи. Несколько тысяч останков. Самая настоящая битва народов той эпохи. Чётко прослеживаются представители четырёх разных культур. За день было убито примерно больше десяти процентов мужчин от общего населения Великих равнин. Даже женские скелеты с оружием нашлись. Уже тогда воительниц хватало. Не поленились же собраться в такую даль. Знать бы, что не поделили? Письменность они ещё изобрести не успели.
   - Интересно, что о нас будут думать, спустя тысячелетия? О наших битвах Империй.
   - И мы, и южане - крайне писучие нации. От нас останется куда больше проломленных черепов.
   - Материальных ценностей много нашли?
   - Совершенно неожиданно, просто огромное количество. В захоронения кидали, именно кидали, просто в овраг со всем, что у убитых было. Там одних медных топоров - немыслимая ценность по тем временам - нашли уже больше сотни, причём раскопано далеко не всё. Это не считая огромного числа шлифованных. Наконечников медных стрел - уже до двух тысяч. Народ там собрался вооружённый по самому последнему слову тогдашней техники.
   - Столько сил и энергии на создание всего этого затратили. И за один день всё оказалось на дне какого-то оврага... Точно, ничего в людях за тысячи лет не изменилось.
   - Крайне нехорошим это место считается по сегодняшний день. Длинная иногда у людей память. Цивилизации смениться успели.
   - Таким путём и от нас могут остаться только Красные поля, реки да холмы. Названия, что переживут государство и цивилизацию. Память о битвах, о многих из которых уже мы, потомки сражавшихся и умиравших там, не помним.
   - Только не говори, будто тебя на философию потянуло!-как и мать, наловчилась на мелкие издёвки. Совершенно незаметные, но весьма колючие. Его предки в этих войнах не сражались.
   - Только не говори, будто так сильно увлёкся раскопками.
   - Ха!-рассмеялся Саргон.-Когда находят крупнейший в мире памятник соответствующей эпохи, меня ставят в известность в первую очередь. К тому же, золотых украшений там тоже немало нашлось. Вовремя они этот памятник нашли. Я намеревался на следующий год обрезать им финансирование. Академия, как-никак, Императорская, а не имперская.
   - Чем тебе любители черепков не угодили?
   - Выводами из своих предыдущих работ о колыбели современной цивилизации в этих равнинах. Погибший Архипелаг был заселён выходцами с материка, и не являлся первым государственным образованием. Я эту концепцию вовсе не поддерживаю, и пусть деньги на дальнейшие раскопки в Грэдском институте ищут, благо там эту концепцию и изобрели.
   - Это было бы сложно.
   - Они там с довоенных времён копают. Странные люди эти учёные - были уверены, что найдут что-нибудь там, куда местных пулемётом не загонишь. Правда, они рассчитывали на поселение, но то, что нашлось, оказалось гораздо лучше. Теперь не до теорий на пустом месте. Все в описаниях находок утонули.
   - Странно, я про это ничего не слышала.
   - Сомневаюсь, что 'Археология Империи' твой любимый журнал. Там были публикации. Специалисты все в курсе. В новые издания учебников вносятся изменения. Но процесс это не быстрый. Да и ты, на моей памяти, не интересовалась ничем, что было до Империи Островов, кроме ящеров, десятки миллионов лет назад вымерших.
   Софи молча проглатывает насмешку. В детстве Марина обожала поддевать сестру своими познаниями в истории. Думала, отец несколько взрослее.
   - Чем тебе эти теории такими опасными показались?
   - Много чем. Начиная с того, что расселение из колыбели шло в первую очередь в южном направлении.
   - Значит, классическую версию ты не оспариваешь?
   - Не оспариваю не потому, что она мне нравится или нет, а по причине верности. Помнишь мирренские фразы 'на Южном материке божьи заповеди не действуют' и 'за морем люди не живут'. Кстати, относительно последней, не так давно было официальное разъяснение. Слова Великого Императора следует понимать буквально, он не считал людьми исключительно дикарей, проживавших за морем, то есть на Южном материке. Причём обезьянолюдьми в тогдашнем смысле этого слова он считал только и исключительно их, не относя своих слов ни к каким больше народам.
   Софи несколько раз хлопает в ладоши.
   - Потрясающе! Просто блеск! - такой степени язвительности и ядовитости сама Кэретта позавидовала бы, - Четырёхсот лет не прошло, как горные и безгривые наконец-то признали: на Севере тоже живут люди!
   - Так и думал, ты скажешь что-то подобное. В десяточку смотришь. Ещё и церковь это подтвердила.
   - Во-о-обще потрясающе! - Софи ухитряется сделать практически круглые глаза, - Эти, - такого оттенка презрения даже от Императрицы мало кто удостаивался, - кстати, которые из них?
   - Все, кто с Двором в сносных отношениях.
   - Признали, что мы, оказывается, тоже душу имеем. Всё чудесатее и чудесатее. Что в этом мире произошло? Атомную бомбу создали и на них сбросили, а я пока чего-то не знаю?
   - Что так сразу кровожадно?
   - Нет другого объяснения, хоть сколько-нибудь логичного.
   - Думал, насчёт логики - это к Марине.
   - И тут она, - Софи капризно надувает губки, причём выходит не наиграно, а совершенно естественно.
   - Не пыхти. Есть логичное объяснение. Причём даже с прицелом на будущее - раз мы люди, пусть и все нехорошие слова, что в их языке есть, то договора с нами следует соблюдать.
   - До чего же остроумно!
   - Не первый год с ними воюем!
   Вдвоём смеются.
   - Ты главного не забыла?
   - Это какого?
   - Где вообще люди произошли?
   - Ты издеваешься? Я прекрасно знаю - люди появились там, где, с точки зрения передовой мирренской науки, люди и вовсе не живут.
   - Ты про Южный?
   - Ты издеваешься?
   - Ничуть. Сама знаешь, просто поверка твоих знаний по биологии.
   - Ты думаешь, я не знаю, где с точки зрения пропаганды с Юга, люди и вовсе не живут?
   - Ну, я же не сомневался, что ты - умница! Вот только миррены ничего поделать не могут с фактом, что именно на Южном материке появились люди современного типа. И именно оттуда заселялись все остальные материки.
   - Великий мост?
   - Да. Он самый. Отрицать его существование даже у южан не получается. Геология - довольно точная наука. Южный некогда через Большую дугу, наш Архипелаг и земли погибшей Империи был соединён с Великим материком. Потом ледники таяли, шло опускание морского дна. Сама знаешь, площадь шельфа в Океане Мёртвых просто огромна. Но мирренских учёных до сих пор раздражает факт, что Империя Островов была заселена раньше, чем их родина.
   - Прародина человечества теперь - тюрьма особого режима.
   - Хуже. Гораздо хуже. Даже нацистский концлагерь будет слишком мягким термином. Оттуда, хотя бы и с трудом, можно было сбежать. А с материка никуда не денешься. Когда я там был, наместник на полном серьёзе предлагал мне на людей поохотится. У них и сейчас убийство представителя примитивного племени всего лишь штрафом наказывается. А тогда и вовсе лицензию можно было купить. Либо на определённое количество голов. Либо бессрочную.
   Признаю, я тогда купил такую лицензию. Даже сейчас помню, на двадцать голов. Просто не верил, что такая дикость возможна, и это какая-то шутка. Оказалось, вовсе нет.
   - Ты лицензией не воспользовался?
   - Естественно, нет. Поголовье редких зверюшек сократил сильно, что было, то было.
   - Можно узнать кое-что? Возможно, не самое приятное.
   - Что за тайны мирренского двора?
   - Именно о них и речь. Точнее, о маме Сордара.
   - Хочешь знать, как именно она ко всему этому относилась? Тут ничего секретного или неприятного нет. Она относилась к тем людям, кто предпочитают не замечать лично им не нравящееся.
   Политику в отношении колоний она не одобряла. Во всём соглашалась с самым известным родственником. Он, кстати, став императором, самую дикую дичь всё-таки прекратил, лицензиями уже давно не торгуют.
   В других вопросах вообще воплощение миролюбия была. На охоты ездила только если её присутствие было по протоколу обязательно. Что там, что здесь. На Южном материке и вовсе никогда не бывала.
   Ружьё в руках только для обязательных снимков и держала. Хотя против употребления в пищу мяса никогда не возражала. Снимки такие и с тобой есть. Помнишь?
   - Конечно. Только я, вместе с тобой, по северным слонам стреляла. Очень вкусные они, оказывается.
   - Жаль, что тупые, и в отличии от южных, совершенно не приручаются.
   - Пробовали?
   - Много раз. И сейчас пара экспериментальных хозяйств есть. Но бесполезно. Снегоходы для вывоза туш строить дешевле.
   - Что-то слонятинки захотелось.
   - Не поверишь, но в Загородном детёныш на вертеле как раз и будет.
   - Вкуснятина!-Софи даже облизывается.
   Саргона всегда забавляло, до чего Софи любят покушать, причём обожает мучное и сладкое. При этом остаётся худощавой и стройной. Какой-то уж очень специфический у дочери обмен веществ.
   Множество женщин изводят себе разнообразными диетами, пытаясь поддерживать фигуру, как у Императрицы. Та тоже диеты придумывает. Хотя явно этим от скуки занимается. Иногда им даже следует. Ладно хоть не додумалась выжатый из сырого мяса сок пить, как кто-то из известных красавиц прошлого. Сам же Саргон считает - Кэретта может есть всё, что угодно. В любых объёмах. Всё равно не располнеет. Хоть сейчас с лёгкостью влезет в любое платье со свадебных торжеств.
   Из прочих женщин, там присутствовавших, сейчас только Кэрдин с сестрой в силах повторить подобное. Мать Яроорта тоже бы могла, но как раз в те дни у неё тяжело болела единственная на тот момент дочь.
   Можно не сомневаться, нынешнее поколение девиц лопает много чего невкусного, старясь походить на Софи. Причём часто по её же советам - она ведь тоже о всяческих диетах рассказывает. Но, в отличии от матери, просто врёт и издевается.
   Шуточки про селёдку с молоком из разряда самых безобидных. И ведь верили! Хотя и страдали.
   'Интересно, если бы ты предложила ртуть пить или мышьяк лизать они бы поверили?'
   Софи лишь крайне выразительно ресницами захлопала в ответ.
   'Маришка врала, что у меня такая талия потому, что нижние рёбра удалены. Ей не верили, но всё-таки решили спросить у меня. У меня настроение хорошее было, я и подтвердила. Так они стали спрашивать, в какой клинике операцию делали. Дорого ли? И насколько страшно. И ведь отправились бы, скажи я хоть какой-нибудь адрес'.
   'Сказала?'
   'Нет. Я злая, но всё-таки, не настолько'.
   Откровенно черноватое у обеих дочек чувство юмора. Как только они ухитряются дружить с тепличным созданием соправителя?
   Красавицы же частенько совершенно люто друг друга ненавидят. С Мариной-то всё понятно, Эрида - красавица, а каждой красотке чуть ли не по штату положена подруга не слишком привлекательной внешности.
   Приехали в Загородный. Софи удивилась парадными мундирами гвардейцев.
   - По какому поводу праздник?
   - Торжественный ужин по малому протоколу.
   - Сколько гостей?
   - Только ты. Не слишком-то часто я свою принцессу вижу.
   - Со слонёнком ты хорошо придумал.
  
   Держаться Софи умеет. Можно было и не устраивать проверки. Но когда привык, насколько вокруг всё сложно, что-то простое сделать уже не получается.
   Тем более, девочка крайне сложная. Умна, красива, талантлива, ещё и с весьма боевитым нравом. Столько всего одной редко достаётся. Многим одной красоты вполне достаточно, хотя это и временное явление.
   Тут же ещё и гениальный художник, что само по себе не часто бывает, особенно, в таком юном возрасте. Хотя здесь со времён Великих Еггтов повелось, что женщин на высоких постах побывало немало.
   Софи к политическим играм не стремится, хотя художественная среда - то ещё болото. Только вблизи 'Дворца Грёз' столько всякого происходило... А подобных центров притяжения только в Столице не один десяток будет.
   Ладно хоть травят друг друга не в прямом смысле слова, хотя в прошлом яда в бокал сыпануть художники были вполне способны.
   Сейчас такие случаи почти исчезли исключительно по причине развития судебной медицины.
   Кстати, за Еггтами тоже слава отравителей вполне водилась. Другое дело - из реального только слухи да написанные столетия спустя романы. Большинство о давних временах именно по ним судит.
   Интересно, как скоро Софи попытаются куснуть? В первую очередь не из-за способностей, а как раз из-за статуса.
   Многие критики крепко не любят 'прикормленных' различными ведомствами и Великими Домами художников. В первую очередь, разумеется, завидуют получаемым им доходам.
   В этой профессии чуть ли не лучше всего проявляется старая истина - сначала ты работаешь на имя, а потом уже имя на тебя.
   Имя у Софи уже есть. Талант к нему прилагается. Но реально ни с чем опасным она ещё не сталкивалась. Хотя, если и столкнётся - будет мило улыбаться, а потом где-нибудь в толчее всадит стилет под ребро. Причём подумают на кого-то другого. Пусть это всё и не в прямом смысле будет происходить...
   Софи поклонница всего хитрого и изворотливого. Её оружие - стилет, притом та разновидность, что в старину в причёсках прятали, маскируя под заколки. Многие не представляли, сколько опасности таится в милых безделушках.
   История умалчивает, сколько народу досрочно отправилось на погребальный костёр из за проделок таких, как Софи.
   Вот Еггтовское коварство Саргон считает вполне реальным явлением. Убить Кэретта никого не убила, но нечастые случаи с известными красавицами той эпохи, как правило, накануне каких-либо важных мероприятий, происходили с завидной регулярностью.
   Уже потом газетные травли она устраивала неоднократно. С ней часто бывает - по какому-либо поводу существует ровно два мнения: одно её, а другое ошибочное. Если кто-то считал иначе - сломанные жизни на 'боевом счету' Императрицы вполне себе есть.
   В некоторых делах даже он содействие оказывал. Ни в какие вопросы, связанные с управлением государством, Кэретта никогда не лезла, несмотря на золотую степень по политической экономике.
   Но иногда грызня пишуще-рисующей братии выходила из рамок.
   Тяжёлую артиллерию в лице Саргона Кэретта подключала только когда намёки начинали касаться её морального облика, наличия связей на стороне или состояния детей.
   С большинством противников и своими силами вполне справлялась.
   Интересно, какая доля материнских способностей досталась дочери?
   С изворотливостью и хитростью полный порядок. На хитрые многоходовочки вполне способна.
   Это не Марина, несмотря на маленький рост, временами напоминающая прущий напролом тяжёлый танк, не останавливающаяся ни перед чем ради достижения поставленных целей. Причём тяжёлым танком девчонка на самом деле уже умеет управлять.
   Хотя ему известно - простой и прямой Марина лишь прикидывается. Она как бы не больше сестры, причём на пару с матерью, себе на уме.
   Уже очень похоже, что самая хитрая и расчётливая из троих как раз Марина...
   Какие-то плоды в будущем это обязательно принесёт. Причём ягодки наверняка окажутся слишком горькими для окружающих.
   Дочь Еггта - иногда этим буквально всё, и одновременно, практически ничего не сказано...
  
   Глава 12.
  
   Подготовка к войне завершается. В отличие от прошлых лет, куда-то пропало ощущение весёлого сумасшедшего дома. Всё делается с совершенно убийственной серьёзностью и даже каким-то ожесточением.
   Все настолько сосредоточены, словно на самом деле к последнему и решающему штурму родового замка горных и безгривых готовятся.
   Марина на первом смотре после назначения была серьёзно удивлена. Нет, к чему придраться, она, разумеется, отыскала, иначе какой из неё командир? Как-никак, её познания о состоянии техники действительно выше, чем у всех остальных.
   Но с формы пропали все до одного неуставные элементы вроде парадных погон на полевой форме, значков и разнообразной мишуры, вроде иногда носимых танкистами из старых частей шпор.
   Абсолютно все выглядят как с плаката 'Зимняя полевая форма одежды для местностей умеренного климата'.
   Клинки только у многих (включая саму Марину) совершенно неуставные, но это такое нарушение, на которое абсолютно везде смотрят сквозь пальцы. Даже славящиеся зверствами столичные патрули за такое никогда не задерживают.
   Марина побывала у 'котов', проверяя состояние боеприпасов. И они в её танки заглядывали. Конечно, вопиющее нарушение секретности, но повторения прошлогоднего никому не хотелось. Тем более, у обоих сторон остались вполне обоснованные претензии друг к другу.
   'Коты', словно случайно, поинтересовались, кто в прошлом году применял боевые снаряды.
   Впрочем, пострадавшие и выбывшие и строя уже вполне имелись. Мина с краской - всё равно мина. Уж пометит, так пометит, тем более начинка фактически боевая, применяется в полицейских водомётах.
   Эрида разгулялась, практически не вылезая из штатных химических лабораторий. Преподаватели упорно делали вид, будто не знают, чем она занимается.
   Многие на самом деле переживали, что разноглазая никогда не станет заниматься боевой химией на профессиональной основе.
   Границы, что игрушечное, а что опасно у Эриды проведены чётко. И их она никогда не нарушит, кто бы не просил.
   Хотя Марине известно - в Столице уже поднимался вопрос, не поменять ли в городских броневиках водомёты на пулемёты. Правда, не знает, какое решение приняли.
   Колючая проволока и 'паутинка' вполне настоящая. Накручена везде, где только можно. Частично заграждения вполне пригодны для электрификации. Даже испытания проводили - умельцы нашлись.
   Но всё-таки здравый смысл возобладал. Хотя в заграждениях некоторые запутывались, причём не только 'коты'.
   Марине в прошлом году просто повезло, когда она у самых чужих заграждений ползала. В этот раз не все были столь удачливы.
   В боевых частях пришлось делать замены, ибо некоторых официально 'убило'. Ну, резервный состав всяко не меньше боевого, другое дело, что подготовка там похуже. Слабоватое утешение-'котам' пришлось заменять гораздо больше народа.
   Грузовик с пушкой подлодки и так полноприводный, с надетым на задний мост гусеницами и цепями на передних, оказался очень неплохим снегоходом. Идея о диверсионном рейде в тыл с нападением на штаб всё ближе и ближе к реализации.
   'Коты' о наличии 'сюрприза' не знают - снаряды им предъявляли, но лодку официально заявили как позицию дальнобойных орудий.
   'Коты' тоже свою тяжёлую гаубицу заявили, правда расчёт её стрельбы решено вести исключительно по карте, в масштабе, где расстояния куда больше реальных. Иначе одно 'попадание' могло нанести слишком большой урон. Расчёт её попаданий и ущерб от них рассчитывается несколькими бросками множества кубиков, причём предусмотрено две комбинации, одна из которых означает осечку и выход орудия из строя до окончания боевых действий, вторая же и вовсе означает взрыв снаряда в стволе (на самом деле, были такие случаи с орудиями этого типа) и полное уничтожение орудия.
   'Разведки' уровня Эорен теперь нет, но земля, как известно, полнится слухами, и удалось выяснить, что переквалифицированных в существующие только на бумаге сверхтяжёлых танков теперь у сторон одинаковое число.
   'Драконы' и так не образец надёжности, а в не слишком умелых руках смогли утратить возможность передвижения даже без воздействия противника.
   Чудо-оружия в лице помешанной на танках Марины у них просто не оказалось.
   Хотя трейлеры с тягачами у них тоже есть, и утратившие возможность передвигаться, чудища заявлены как неподвижные огневые точки.
   Ничего-ничего. Диверсанты у нас вполне толковые. Да и сто двадцать бронебойный - вполне себе штатный снаряд.
   Желание пойти в диверсионный рейд у начальника генштаба вполне себе присутствовало. Но по здравом рассуждении решила сидеть за бронёй. Как раз, восстановленный 'Дракон' - командирский с дополнительной рацией за счёт уменьшенного боекомплекта. Все танкисты самым тщательным образом изучили радиостанции. Со всех танков пропали яркие номера и звёзды. Все машины в зимнем камуфляже, опознавательные знаки теперь различишь только почти в упор подойдя.
   Вот капитан подводников как раз и назначен командиром рейдовой группы как самый большой знаток ста двадцати эм эм. В эту же группу, к некоторому удивлению Марины, попала и Медуза.
   Но назначения на низовом уровне Херктерент не изменяла никогда. Назначила старших боевых групп - а там сами пусть разбираются, кто именно им нужен, своих людей всяко получше неё знают.
   Софи в этот раз находит себе занятие, максимально совпадающее с её хроническим нежеланием кому-либо подчинятся, пусть и в рамках воинской дисциплины.
   Использование снайперов вполне допустимо. Видимо, давно такую роль для себя выбрала, ибо винтовка и прицел индивидуального изготовления.
   По лесу перемещаться Софи умеет, как на лыжах гоняет - все знают, даже по деревьям лазает отлично, хотя это только Марине известно.
   За два дня списала пятерых. Ещё и бланки карточек у неё настоящие. Посредники всё подтвердили. Да и снежно белый, только с камуфляжным рисунком наряд не допускал двойного толкования.
   Рэда тоже в боевых частях. Единственная причина - точнее, даже две, весьма оттопыривающие спереди любую одежду, всем прекрасно известны. И здесь Марина вмешиваться не стала. Пусть числится, боец неплохой, конфликтов из-за неё пока не возникает.
   Динку Марина держит при себе. Числится радистом. Техническая грамотность на уровне. Понятно, в любой боевой отряд её включили бы по первой просьбе, но начальник генштаба решила минимизировать разрушительный потенциал Кошмара
   Оэлен тоже в боевой группе. Обратного при таком пробивном характере было бы глупо ожидать.
   Инри, Коатликуэ, Кроэн и Динни-слишком тихони, чтобы первыми в драку лезть.
   Кошмар, правда хотела и Змеедевочку в танк усадить. Марина решила, что места в машине достаточно, а за Коаэ постоянный присмотр не нужен.
   Спросила, хочет ли она. Но Коаэ, даже под бронёй, в бой идти не хотела. Кошмар горевала недолго, тем более, ненаглядного её в самые что ни на есть штурмовики зачислили.
   Из школьных парочек эта смотрится убойнее всех по причине огромной разницы в росте и весе. Даже не верится, что вертлявый и быстрый маленький Кошмар - родная сестра длиннющей Эорен.
   Впрочем, та за полгода ничем, кроме обстоятельств перевода, не запомнилась.
   Письма писать - совершенно не её. Марина уверена - Эорен вовсю старинными учебниками по составлению писем пользовалась, когда ей писала.
   Марина-другая ещё написала. Про войну между школами спросила, про сестру - нет. Самой Кроэн тоже не было ни строчки, впрочем девочка и не удивилась особо.
   Атакующей стороной в этот раз опять выпало 'котам' быть. Попытки договорится ввести чередование через год атаки/обороны или же продлить мероприятие на несколько дней опять ни к чему не привели. Хотя все и понимают - потихоньку сражения приобретают всё больше черт пресловутых Больших манёвров прошлого.
   Рыть новые траншеи да рвы, да строить блиндажи не хочется никому. В имеющихся уже повсюду отопление с электричеством - который год уже используются. Несколько уже перестроены в полноценные бетонные не совсем стандартных проектов.
   Марина так и вовсе помалкивала, зная, что окажется в меньшинстве, ибо считает, что исход подобных боевых действий довольно легко просчитывается с помощью тех же кубиков и картонных фишек. Никто не виноват, что мало кто в штабные игры играть умеет.
   Те же, кто умеют - у неё выиграть не в состоянии.
   На фишках и карточках, как и в реальности, элемент неожиданности присутствует только так. Не завестись может и нарисованный танк.
   Договорились, как считать попадания реальной гаубицы с помощи карты и кубиков. Лень было всем остальным заниматься.
   Хотя при достижении подобной договорённости никому бы не удалось побегать по лесу и на танках покататься. Марина без всего этого вполне может обойтись, ибо просто переиграла уже.
   Но если оппоненту так охота, тоо и в реальности будет бить так же, как и на бумаге. Марина ведь не только на стратегическом, но и на тактическом уровне планировать прекрасно умеет. Пусть тут и будут живые люди вместо фишек - игра в любом случае остаётся игрой
   С её стороны вроде бы, всё сделано, чтобы не повторять прошлогодних ошибок, в первую очередь - своих собственных. Но за всех в этом вопросе отвечать не может.
   Расспросила всех школьных сплетниц, начав, разумеется, с Эриды, обо всех тлеющих и не очень конфликтах. Особенно - кто кому отказал. И насколько сильно теперь друг друга не любят.
   Насколько она знает людей, ситуация вырисовывается довольно приличная. Нету настолько сильных противостояний, способных закончится 'случайным' выстрелом.
   Некоторым даже саму Марину, Рэд и Дмитрия обсуждать до сих пор не лениво. Будто кому-то из них теперь дело до другого есть. Три корабля идут каждый своим курсом, и вовсе торпедные аппараты друг на друга не наводят.
   Если кто-то иначе считает - это их сложности.
   Обожателей Софи всех держит на равной дистанции, не выделяя никого. Марине почему-то кажется, что, несмотря на массу слухов, с Динкиным братцем у неё ничего не взлетит. К свадьбе в ближайшее время можно не готовится.
   Опасность повторения истории со стрельбой по Эорен следует признать стремящейся к нулю. На той стороне тоже сделали всё от них зависящее, чтобы подобное не повторилось.
   Хотя мозг - до сих пор не самый изученный орган в человеке.
   Жилые корпуса противников отнесены к 'зелёной' зоне безопасности, против находящихся там запрещено предпринимать какие-либо действия, включая проникновение диверсантов или ведение снайперского огня.
   Правило существует давно. Даже Мариной никогда не нарушалось, ибо корпус, куда она на танке въехала относится к 'красной' зоне, где ведение боевых действий разрешено в полном объёме.
   Совсем некстати первой по дороге к себе Софи попадается. Судя по виду, ни с кем под звёздами сегодня гулять не собирается. Даже глаза не накрашены.
   - Скольких сегодня?
   Софи поднимает три пальца.
   - Языком шевелить настолько лениво?
   - Тебе череп вместе с генеральской фуражкой не жмёт?
   - Это ты о чём?
   - Тебя сегодня в нескольких местах снять можно было, будь у них снайпер моего уровня. Я вот поиграть сегодня решила, поохотится на наших офицеров. Теоретически, убить можно было много кого.
   Марина пожимает плечами.
   - Ты банально знаешь, где и когда цель можно найти. Потому и показалось всё просто. Ну а к моим перемещениям у тебя ещё с детства самое нездоровое внимание.
   На шпильку сестры Софи никак не отреагировала.
   - В наших краях вполне водится крыса, воровавшая у своих. И любитель подглядывать, неплохо разбирающийся в оптике. Какие у них ещё есть планы, мы не знаем, а винтовку могут заполучить многие.
   - Волков бояться - в лес не ходить.
   - Я предпочитаю знать, охотник я или дичь. Тут же вопрос совершенно не ясен.
   Марина в ответ только пальцем по лбу постучала.
   - У тебя на тему безопасности уже крыша подтекать начинает.
   - Заметь, для этого есть некоторые основания. На тебя вполне могут охотится. Причём, совсем не снайпера 'котов'. Одного я сегодня списала. Правда, он точно не тебя искал.
   - Кто?
   Софи называет имя.
   - Знаю такого,-хмыкает Марина,-думает, раз в лесу вырос, то любой другой для него тоже как дом родной. Только вот ты, похоже, не знаешь. В этом лесу народу куда больше, чем кажется.
   - Ты о чём?
   - О том, там хватает тех, чьи навыки снайпера намного превосходят твои. Сейчас мы находимся в самом охраняемом месте нашей страны. Нам очень во многие вещи просто позволяют играть. Позволяют почувствовать себя независимыми.
   Вздумай кто посторонний сунуться в лес с боевой винтовкой - повязали бы моментально. А уж за твоими прогулками и так следят самым тщательным образом.
   - Но я никого не видела.
   - Если чего-то не замечаешь, то совсем не значит, что этого нет.
   - Я этой грани реальности как-то не придавала большого значения.
   - Чем дальше, тем больше именно с этим и будешь сталкиваться.
   - Нравоучения - не твоя стихия.
   - Я всего лишь факты констатирую.
   - Значит, 'кот' с винтовкой, как у меня, по нашей части леса может гулять совершено безнаказанно?
   - До тех пор, пока на мои заграждения не напорется. Или тебя не встретит.
   Софи усмехается:
   - Некоторым уже не повезло.
   - А завтра тебе не повезёт. Как там про море и непотопляемые корабли?
   - Не любит оно их.
   - Так и я про тоже. Это твой секрет, или как, где именно ты меня подловила?
   - С самого начала собиралась тебе это сказать.
   - Знаешь, Сордар рассказывал - был у них в Академии преподаватель по тактике. Оценок у него было ровно две - 'отлично' и 'отвратительно'. На проверочных все писали различные приказы, а потом все вместе обсуждали их. Требовалось определить, может что-либо быть истолковано неоднозначно с точки зрения исполнителя.
   Если такового не находилось - ставилось 'отлично', а нет - значит нет. Ему очень по много раз сдавали. Он считал, что никаких промежуточных оценок для тех, кому предстоит распоряжаться жизнями людей, существовать и не должно.
   Так вот, этот адмирал ещё жив. Тебе не помешает взять у него несколько уроков, а то миллион тонн шелухи надо отчистить, прежде чем доберёшься до сути того, что сказать хотела.
   Если к этому ещё добавить твою любовь двусмысленностями разговаривать...
   - Я не собираюсь большими массами людей командовать, и для меня подобное умение сильно не в приоритете. Это как раз, ты у нас крайне склонная к многословию личность.
   - Исключительно в то время, когда мне делать нечего. Как сейчас, например. В боевой обстановке кратко и образно я выражаться умею. Кстати, это как раз ты мне обещала что-то рассказать.
   - Я не отказываюсь.
   Обсуждение не слишком затянулось Обе окрестности школы за три с лишним года изучили досконально. Софи при 'охоте' на вражеского Начальника Генштаба из принципа перемещение начинала от границы нейтральной территории. Пришлось признать - сюрпризы Софи устраивать умеет. Марина и не догадывалась, что одна из позиций просматривается оттуда, куда забралась сестрёнка. Завтра примем меры. Ну а сегодня последнее слов всё равно должно остаться за ней.
   - Что ты так к моей фуражке прицепилась? Сама же заметила - я её только на смотры надеваю. На передовой я в каске была. Приоритетной целью совсем не выглядела. На той стороне меня знают значительно хуже, нежели ты. Полевые знаки различия сомневаюсь, что даже через твою оптику на таком расстоянии заметны.
   - При желании их разглядеть можно.
   - Вот только далеко не у всех это желание с твоим сопоставимо.
   - Не забывай, у кого-то есть желание поохотится именно на тебя.
   - От таких даже у меня спрятаться не получится. Но я уверена, они сейчас затаились. Спячка у них. Зимняя!
   - Мне бы твой оптимизм...
   - Свяжись с Загородным,-пожимает плечами Марина,-они вполне могут предоставить отчёт, как организована охрана школы вообще, и нас, разноглазой или Кошмара, в частности. Меня полученная информация полностью устроила. При всей моей подозрительности, ни в чём не уступающей твоей. Тут почти неприступная крепость.
   - Про неприступные крепости говорят примерно тоже, что и про непотопляемые корабли.
   - Я знаю. У тебя есть какие-либо предложения по усилению обороны? Вижу, что нет. Если это всё, то я пошла.
   - В жизни не поверю, будто ты в это время спать собираешься.
   - Это моё личное время. На что хочу, на то и трачу. И уж тебе-то отчёт собираюсь давать в последнюю очередь.
   - Не думаю, что ты личное время собираешься тратить на личную жизнь.
   Марина руки в бока упирает.
   - А вот это совершенно не твоё дело. Хочешь чьей-либо личной жизнью поинтересоваться - к разноглазой сходи. Она тебе с радостью всё про всех расскажет. Тем более, она тебя и так ждёт не дождётся. Как раз на предмет личной жизни налаживания.
   Софи отстраняется, вскинув руки в защитном жесте:
   - Вот только не надо про это! У меня девушки никаких чувств не вызывают.
   - Как можно знать, ни разу не попробовав? - Марина наступает вперёд.
   Теперь уже Софи руки в бока упирает.
   - Слушай, мелкая, по-моему, ты нарываешься. От самой-то все шарахаются без различия пола. Статус только и спасает, чтобы в положении хуже, чем Эорен, не оказаться.
   - Ха! Длинной и статус не особенно помог. Я из тех, кто всегда в первых рядах, и статус тут ни причём. Что до другой, такой животрепещущей для тебя, проблемы... То я похоже, отношусь к тому редчайшему типу людей, кого данная сторона человеческих взаимоотношений совершенно не интересует. Плевать мне в одинаковой степени и на мальчиков, и на девочек.
   Хорошо, минули времена, когда встречались, женились и замуж выходили исключительно из соображений 'чтобы было' и 'всё, как у людей'. Будет не 'как у людей', а как лично мне надо.
   - С трудом в подобное верится. Насчёт отсутствия интереса. Законы биологии они на всех распространяются.
   - Тебе напомнить, что есть виды животных, состоящие исключительно из самок? И нет ни одного, состоящего только из самцов.
   Софи хмыкает. Общую биологию она знает куда лучше, нежели сестра думает.
   - Есть ещё и такие, у которых каждая особь имеет признаки сразу двух полов. И вполне способна выполнять и ту, и другую роль. Кстати, у высших обезьян, к которым люди также относятся, подобное тоже встречается. Правда, известно в основном по статуям двуполых существ, когда на лежащую сзади смотришь - фигура женская, а вот спереди, хотя грудь есть, но и главный признак мужского пола тоже в наличии. Даже у одного вида человекообразных довольно распространено, когда мальчик с мальчиком, девочка с девочкой, а то и вовсе с детёнышем.
   - Намекаешь? - угроза в голосе Марины слишком уж явная. Сама знает, её тылы куда привлекательнее противоположной стороны.
   - Нет. Содержание учебника цитирую. Выводы ты уже сама делаешь.
   - Я сейчас тебе что-нибудь сделаю. Глаза в синий цвет выкрашу!
   - Не выкрасишь!
   - Это ещё почему?
   - Хотела бы - давно уже красила.
   - Всегда можно успеть начать!
   - Можно, но лучше не надо. Народ уже собираться начинает, предвкушают милую Еггтовскую свару.
   Марина довольно ловко, с оттенком двусмысленности цепляет сестру под локоток.
   - До тебя ближе, чем до меня. Пошли, там посидим.
   - Интересно, что завтра говорить будут?
   - Любому дерьму про нас верят по определению.
   - Особенно если мы поводы им предоставляем.
   В комнате Марина вытаскивает плоскую металлическую фляжку довольно приличного размера. Отпив из горлышка, протягивает Софи.
   - Будешь?
   - Нет. Сейчас не хочется. Да и тебе прикладываться не советую.
   - Это вроде берета. Давно уже часть образа. Из Еггтов ещё никто не спился за несколько сотен лет.
   Усмехнувшись, Софи достаёт из сумочки сигареты и мундштук. Затянувшись и выпустив струйку дыма, протягивает пачку сестре.
   - Будешь?
   - Нет, конечно. Специально куришь самую девчоночью марку из возможных?
   - Тут вкус самый приятный.
   Марина снова отпивает.
   - Не заметила, откуда ты фляжку достала.
   - Не оттуда, откуда ты подумала. Между грудей только Рэда может что угодно спрятать. Может, спать тут остаться, чтобы завтра народ совсем уж неизвестно что болтал?
   - Поверь, им достаточно, что мы под ручку зашли сюда поздно вечером. Для усиления эффекта, когда будешь уходить, могу тебе поцелуй на щеке оставить. У меня есть очень яркого оттенка помада. Сама знаешь, где лучше всего на глаза попадаться.
   - Ставь. Но лучше, на воротник. Дольше продержится.
   - По-прежнему не выносишь, когда тебя люди касаются?
   - По-прежнему. Особенно, когда меня предварительно не спрашивают. Слушай, дай-ка мне эту помаду. Я тебе след страстного поцелуя изображу.
   - Тогда точно не поверят, будто что-то было. Все же видели, ты без макияжа. И вдруг следы того, чего не было.
   - Ха! Тогда ещё лучше - подумают, что было, и не со мной одной.
   - Ты точно сумасшедшая в хорошем смысле слова.
   Марина глуповато хихикает.
   - Чего смеёшься?
   - Представила, что некоторые воображать будут. Ты, да я, да разноглазая. Мечтая присоединиться.
   - Здоровья не хватит!
   Марина часто-часто моргает.
   - Откуда ты знаешь, сколько здоровья на тебя потребуется? Неужели тоже с тремя проверяла?
   Софи выразительно кулак демонстрирует.
   - Иди ты знаешь куда, Маришка.
   - Э-э-э... Мне туда совершенно не хочется. Хотя, как говорят, сверху лучше, чем снизу. По крайней мере, на тебе никто не заснёт. Мешки ворочать - не самая приятная работёнка. Особенно такие, что тебя сильно тяжелее.
   - Дай-ка фляжку.
   Из горла Софи пить не стала. Налила в стопку-крышку. Слегка пригубила.
   - Кто-то совсем недавно говорила, насколько ей определённые вопросы не интересны. И что я вдруг слышу?
   - Сама знаешь, теория и практика - две совершенно разные вещи. К тому же, я молода, здорова, и в общем-то должна учитывать возможные изменения в своей жизни.
   - Выдать Еггту замуж - изощрённый способ минимум одного самоубийства и одного убийства. Притом и то, и другое будет совершено с максимальной жестокостью.
   - Шуточки у тебя...
   Софи стопку поднимает.
   - Как-никак, я - твоя сестра.
   Марина хмыкает. Софи нехорошо щурится:
   - Думаешь, не знаю, сколько народу болтает, что ты с Эр уже давно постельные подруги?
   - Кто там что несёт - мне плевать. Представь себе, между нами чего нет, того нет. Как ни удивительно, она чувствует, что меня вообще никто не привлекает. Разноглазой от меня только общение нужно.
   - Если уж она такая проницательная, могла бы заметить, что вот она меня ну совершенно не привлекает.
   - Она так не думает, считает, ты из тех, кому оба пола могут быть привлекательными. Кстати, она иногда понимает людей куда лучше, нежели они сами.
   - Знаешь что...
   - Ничего. Попробуй прямо сейчас к ней сходить. Представляешь, что будет?
   - Ты до этого можешь не дожить.
   - Доживу. Ещё и посмотреть рассчитываю.
   Софи по лбу себя хлопает.
   - И как это я сразу не догадалась! Ты из тех, кому только смотреть нравится. Не участвовать. Как там это называется?
   - Я и не сомневаюсь, ты и сама прекрасно знаешь, как такое называется. Только у тебя, как всегда, бац-бац - и мимо, - Марина складывает руки пистолетиком, - хотя, если тебе самой посмотреть хочется...
   - Ты что, сама видела уже? - обалдело вытаращивает глаза Софи,-Как ты можешь знать о том, чего не пробовала?
   - За кого ты меня принимаешь? Врать не буду, с фонарём стоять не доводилось. Но намёки от разноглазой были толщиной со ствол главного калибра от 'Владыки'. Если так интересно, к ней обратись, я, правда, точно не знаю, что было, а чего нет. Но уверена - если ты пойдёшь и попросишь, то для тебя уж она расстарается. Всё в лучшем виде организует. Хоть до посинения сможешь любоваться. Или присоединиться.
   - Теперь уже я могу сказать: за кого ты меня принимаешь?
   - Только за тебя саму и принимаю. Но могу кой-что интересное рассказать, что Эрида в тебе увидела.
   Софи равнодушно машет рукой:
   - Вываливай!
   - Ей кажется, что ты из тех, кому привлекательными выглядят оба пола. Ты никак не можешь определиться, кто тебе больше нравится. Чувства испытываешь, но сама их боишься. Поэтому от неё и прячешься.
   - Это она тебе тоже сказала?
   - Нет. Я сама додумалась.
   Софи резко опрокидывает стопку в себя. Потерев горло, спрашивает:
   - Куда этот мир катится?
   - Только сейчас заметила? Он давно уже там. И погружается всё глубже и глубже.
   - Ценное замечание. Особенно от человека, никаких чувств не испытывающего.
   - Чувствами этот мир описать нельзя, а вот формулами - запросто.
   - Марин, тебя стукнуть хочется. Ты начинаешь заигрываться в самой же и созданный образ. Только забываешь - он на меня никогда особо не действовал.
   - Что, лучше жить в мире, что сама себе навоображала?
   - Я этого не говорила.
   - Но подумала. Я тебя неплохо знаю. Ты разноглазой иногда просто завидуешь -в том числе и её широте взглядов. И сама себе в этом боишься признаться.
   Софи протягивает руку. Ухмыльнувшись, Марина вкладывает фляжку. Презрев стопку, принцесса надолго прикладывается.
   Отдышавшись, обалдело водит глазами по сторонам.
   - Полегчало? Теперь к разноглазой сходи. Совсем хорошо будет. Могу и проводить.
   - Ты издеваешься?
   - Напряги мозги. Да, издеваюсь. Раз видишь, то зачем спрашиваешь?
   Софи поднимается.
   - А что будет, если возьму и пойду? Она так и не научилась запираться. Возьму вот и пойду. И плевать сколько времени, одна она там, или с кем. Станешь удерживать?
   Марина демонстративно руки на груди скрещивает.
   - Ни от чего удерживать я тебя не стану. Ты сама никуда не пойдёшь.
   - Это ещё почему?
   - Потому что я тебя слишком хорошо знаю. Ты Софи Саргон. И этим всё сказано.
   - Не вздумай меня отговаривать!
   - Я и не собираюсь. Просто тут сижу. Ты куда-то идти хотела. Ну, так иди.
   - Вот и пойду!
   - Вот и иди! На месте не стой.
   Софи делает в сторону двери минимальный шажок из возможных.
   - Так ты до завтра идти будешь. Лучше, давай я ей позвоню, - Марина встаёт, - сама прибежит, в таком виде, каком скажешь. У неё есть привычка, не всем свойственная - на любые телефонные звонки отвечать. И громкость звонка не подкручивать, как некоторые,-выразительно демонстрирует низ аппарата, где рычажок громкости звука стоит в крайнем положении, что значит полное отключение, - какой там у неё номер? Один - четыре...
   - Не надо никому звонить!
   Марина весело смеётся.
   - Так и знала, долго не выдержишь. Признаю, играла ты очень убедительно. Хотя, на деле, ты как бы не трезвей меня. От выпитого тобой даже Кроэн не поплохеет. Я же эту фляжку и наполняла. А в 'Загородном', в отличии от 'Дворца Грёз' во всех бутылках находится ровно то, что на этикетке написано. Неужели ты думаешь, будто там можно плохое спиртное найти?
   Плюс, сама понимаешь, я не из тех, кто в выпивку какие-либо вещества добавляет.
   Впрочем, признаю - если бы не знала, что именно во фляжке, поверила бы. Да и память у меня отменная - я не забыла, как ты ночью на пляже это самое и пила, причём из таких бокалов, каждый из которых чуть ли не больше по объёму, чем моя фляжка.
   - Я половину, если не больше, на песок выливала, - теперь Софи смотрит с обычной серьёзностью,-да и на воздухе всё, что угодно пьётся куда легче, чем под крышей.
   - Какие мы знатоки! А вроде бы примерная девочка.
   - Я какой угодно выглядеть могу!
   - Думаешь, я этого не знаю? Заодно я уверена - кое-что из винного погреба и Загородного, и Резиденции сейчас у тебя где-то припрятано.
   - Меня удивило, когда из озорства заказала, а мне принесли.
   - Ну, я не столь горда. Сама ходила. Ножками! У меня всегда проверяли только одно - нет ли в вещах боевых патронов. В этом году почему-то не проверили, хотя я и сама ничего не везла.
   - Моих вещей никогда не проверяли.
   - Опять ко мне жизнь несправедлива!-Марина к фляжке прикладывается.
   - Теперь уже ты пьяную из себя разыгрываешь. Притом, крайне неубедительно. Да и разговорчивость у тебя подозрительно повысилась. Пытаешься на откровенность вызвать? Не выйдет, я пока вполне в состоянии контролировать, что именно говорю.
   - Я тоже. Никогда и не отрицала, что с актёрским мастерством у тебя гораздо лучше. Вот только актрисой один раз побывать получилось как раз у меня.
   - Было бы чем гордится.
   - А я и не горжусь. Просто факт констатирую.
   - У тебя там ещё осталось?
   Марина чуть взбалтывает фляжку.
   - Немного.
   - Дай сюда! Сегодня я, кажется, самым неоригинальным образом напьюсь.
   - Говорила уже, этого и ребёнку маловато будет.
   - Вон ту створку шкафа открой. Сумка на нижней полке. Дальше, думаю, и сама найдёшь. Извини, кроме шоколада на закуску нет ничего.
   - Ничего! Сойдёт!-доносится из-за дверцы голос Марины,-Ой! Как же у нас вкусы совпадают, оказывается. Именно это мы сейчас и пили. И конфетки тут такие... У тебя с разноглазой тоже удивительное совпадение вкусов. Это её любимая марка.
   - Маришка! Прибью!
   Из-за дверцы Марина появляется уже с бутылкой и коробкой конфет в руках. Бокалы не таких огромных размеров, как ночью в Резиденции, у Софи находятся.
   - Понятно, почему у нас в войсках больше твоей фляжки в день спиртного не выдают. С большего количества дуреть начинают.
   - Вообще-то, выдают гораздо меньше. Тут ёмкость - как раз две с половиной дневных дозы. В ту войну многие наши пленные на церковные службы начинали ходить. Миррены думали, такие проповеди успешные, хотя дело было в другом: участие в службах - единственный способ для пленного легально выпить вина.
   - Там, вообще-то, принцип выдачи спиртного несколько иной.
   - Вообще-то, в занудстве обычно обвиняют меня. Но сейчас зануда именно ты.
   - Оружие врага надо знать. Твои же слова.
   - Нет. Не мои. Это, вообще-то ЕИВ говорил на выставке трофеев.
   - Ну, и кто сейчас зануда?
   - Сойдёмся на том, что мы обе?
   - Договорились!
   Дзинь!
   - Когда свадьба? Шестое двенадцатого всё ближе и ближе.
   - Думала, у тебя шуточки потоньше.
   - Я и вовсе не шучу.
   - А если скажу, что в ближайшее время её и вовсе не будет?
   - Что, и официального предложения не было?
   - Будто ты не знаешь.
   - Я знаю, у нас много всякого разного неофициально делается. Так да или нет?
   - А что будет, если скажу нет?
   - Немногие осмелятся первому жениху Империи отказать.
   - Допустим, он не первый, а третий после наших братьев.
   - Сордар старый уже,-хмыкает Марина,-Херенокт, по-моему собирается брачный договор заключить. Причём, такой, что не понравится абсолютно всем, кроме невесты.
   - Он такой... Сможет. Чёрная Смерть?
   - Какие мы проницательные! Шуточка про принцессу и стражника сбывается с точностью наоборот. Принц и наёмница.
   - Допустим, сейчас она офицер. С наградами, что не во всех Великих Домах есть.
   - Неужели тебе она тоже нравится?
   - Она не 'ведьма', чтобы всем нравится. Я с Хереноктом не особо общаюсь. Будет у него жена, или нет - для меня это ничего не изменит.
   - А если Яроорт кому другой предложение сделает? Что тогда будет?
   - Пусть только попробует!
   - Вот и собственника инстинкт включился. А если как братец себя вести начнёт?
   - До такого он не опустится.
   - Говорят, переходу на эту стадию очень способствует наличие большого количества очень много обещающих личностей, вроде тебя.
   - Марин. Ты девочка большая, понимаешь наверное - вблизи любой воинской части, длительное время стоящей на одном месте в изобилии можно найти девушек, охотно продающих всё, что солдаты намерены купить. Ты понимаешь, о чём я?
   Марина скалится до ушей.
   - Прекрасно всё понимаю. Даже у нас пара ветвей, причём далеко не самых плохих, происходит от таких лагерных подруг. Но я совсем о другом. Повторяю вопрос. Что будет, если Яроорт сделает предложение кому-то другой?
   - Если здраво разбираться, то не знаю. Каких-либо договорённостей не было. Но думаю, он бы сперва меня известил о необходимости расставания. Всё-таки больше всего он обожает играть по правилам.
   - То есть, сразу 'Змей' поднимать, чтобы они сопернице что-нибудь отрезали, ты не станешь?
   - Разумеется, нет. У нас тут не мирренский двор времён Тима II..
   - Даже если это я буду?
   Софи залпом опустошает бокал.
   - Ты так шутишь?
   - Вовсе нет. Кошмар мне рассказала - от отца узнала, что он вёл переговоры о подобном браке.
   - Дела-а-а... Вот только ты уверена, что Динка тебе правду сказала? Может быть, она что-то не так поняла? Я бы на месте родителей ничего по-настоящему важного ей бы не доверила.
   - Они это не хуже тебя знают. Мне она не врёт никогда. Думаю, ей это специально сказали, чтобы до меня довести. С нашей стороны вечно секретят всё что надо и не надо. Так что скажешь?
   - Сама-то что думаешь?
   Марина хлопает ресницами:
   - Знаешь, я когда-то тоже маленькой девочкой была. Мне, как и прочим, он нравился.
   - Ты и сейчас не сильно большая. Но к серьёзным разговорам уже способная. Мне он, если честно, не очень-то и нужен. Брак состоится только если будет прямая Воля Императора. Если так уж заинтересована, можешь начинать предпринимать какие-то шаги. Только официального предложения тебе ещё больше полутора лет ждать.
   - То есть, ты уверена, что сама в ближайшее время его не получишь?
   - Разве в наше время можно быть хоть в чём-то уверенным? Кстати, даже в случае получения, и даже согласия придётся ещё какое-то время ждать.
   Марина хмыкает:
   - Думаешь, я не знаю? Всему военному сословию запрещено заключать брачные договора между лицами, не имеющими документов о среднем образовании. Только вот заключение договора напрямую с чем-то другим вовсе не связано.
   - Я же говорила, про чью-то любовь к играм по правилам? Если же чего-то мне захочется, никакие формальные запреты помехой не станут... Только вот... Плесни-ка мне ещё.
   - Смотри, по-настоящему окосеешь.
   - А, плевать. Всё в жизни бывает первый раз!
   - Я предупредила.
   - Представляешь, это для меня далеко не первый раз. Не забывай, мы хотя и учимся вместе, но я всё равно старше.
   - Только почему-то в истории больше Младшие Еггты светились.
   - Скучная ты временами.
   - Чаще говорят, какая я остроумная.
   - Заметь, весёлой тебя не зовут.
   - Может, с другими меня обсуждать будешь?
   - Хорошее что-нибудь сказать можешь?
   - Смотря что под этим подразумевать,-почему-то мурлыкает Марина,-на предстоящее мероприятие отец Динки собирался приехать.
   - Какие сложности? Он тут и раньше бывал.
   - Может, и никаких. Я только сейчас сообразила - во всех прошлых случаях он был гостем с нашей стороны. К 'котам' не заглядывал, хотя Эорен там почти всё время была.
   - Случайно не слышала, что стало со стрелявшим в неё? До дома хоть доехал? Вроде бы на него уже дома дело завели...
   - Слышала, и не случайно. Дело завели, но до конца не довели. В конце лета с ним несчастный случай произошёл. Нельзя так неаккуратно по железнодорожным путям гулять. По кусочкам собирали.
   - Откуда знаешь?
   - МИДв организация с крайне разнообразными интересами.
   - Принцессы - крайне неудачная мишень, чтобы на них в стрельбе тренироваться.
   - К любым другим девушкам это тоже относится.
   - Так я и не спорю.
   - Если приедет, свой Кошмар во время боя он увидеть не сможет.
   - Чего это так?
   - Если танк не подобьют, я Динку оттуда не выпущу.
   Софи пьяновато хихикает.
   - Подозреваю, исходя из того, что от тебя слышала, совсем не на дочку он едет любоваться.
   Марина пожимает плечами.
   - Так пусть смотрит, мне не жалко. Всё равно, кроме танка ничего больше не разглядит.
   - Кроме Динкиного приятеля. Он же весьма немаленький.
   - Ха! Вот, как раз на это ему наплевать будет. Динке наследницей не бывать. Чем скорее от неё у кого-то другого голова болеть начнёт, тем отцу с матерью лучше.
   - Не думаю, что она им настолько мешает.
   - Тысячу раз говорила уже: думая о людях следует надеяться на лучшее, а готовиться к худшему.
   - Пошла ты со своим оптимизмом,-Софи опустошает очередной бокал.
   Марина с интересом за сестрой наблюдает. Теперь в ней вполне достаточно, чтобы либо спать завалиться, либо начать разнообразные безумства творить. Сама-то Марина уже убедилась - спиртное на неё действует крайне слабо.
   Во всяком случае, что творилось летними ночами, помнит совершенно чётко. Вот у остальных участниц весёленьких ночек потом неслабые провалы в памяти обнаруживались. Или они так хорошо притворялись, будто ничего не помнят?
   Софи тоже несколько ночек провела неплохо. Пила не меньше прочих. И тоже, вроде бы, всё помнит.
   Более того, вела себя относительно сдержанно. Насколько тогда это вообще возможно было. Вседозволенность плюс молодость плюс вино - три весьма убойных составляющих сами по себе. А уж в одном месте...
   Впрочем, тогда стратегической цели напиться пред Софи не стояло.
   - Ты номер Эриды помнишь?
   Марина трясёт рукой перед лицом сестры.
   - Сколько пальцев?
   - Три! Я, как выпью, начисто памяти на цифры лишаюсь. Как там у неё? Два-восемь-шесть...
   - Софи. Ты опять играешь. Всё-то ты помнишь. Цифры просто удваиваешь.
   - Уже и пошутить нельзя.
   - Шуточки на одну тему довольно сильно надоедают. Тем более, что определённые решения, несмотря на множество обратных прецедентов, следует принимать исключительно на трезвую голову.
   - Ну я сейчас и приму!
   - Угу. Только сходи сначала два пальца в рот сунь. Или спать ложись.
   - Ни того, ни другого совершенно не хочется,-интонация говорит о совершенно ясном сознании. Нюха у Марины попросту нет.
   - Что вообще думаешь?
   - О чём?
   - О нашем будущем и не наших планах.
   - О своих - сама думай. Я же, самое большее, что прямо сейчас сделаю - возьму несколько лет на размышление. Благо, по всем писаным и неписанным законам имею на это право. Династические браки - отмирающая форма взаимоотношений.
   - Тебе могут прямо приказать вступить в брак.
   - Точно так же, как и тебе.
   Сёстры переглядываются. Хихикают.
   - Ты уверена, что он в состоянии решится на такое?
   - Нет. Точно не решится. Интересы не настолько пересекаются. Обо всём можно договорится, не прибегая к последней законной в наших краях форме торговли людьми
   - Торговля людьми, - Софи повторяет фразу, словно смакуя, - людьми торговля. Вот, значит как ты к династическим бракам относишься.
   - Товаром я быть не хочу. И никогда не буду.
   - Потенциальный покупатель может оказаться и нормальным человеком.
   - Вполне подобное допускаю. Но я уже говорила про собственную незаинтересованность в отношениях определённого рода. А в сказки про великую любовь даже разноглазая не верит... Наверное.
   - Да что ты от неё отцепиться не можешь? Сама, что ль, в неё влюбилась? - хитро щурится Софи.
   - Я? Влюбилась? Это вид оскорбления? Вижу, что нет. Просто представила вас двоих. Вместе. В свадебных платьях. С букетиками.
   Софи прикрывает рот ладонью. Говорит сквозь пальцы.
   - Я тоже представила. Меня от такого, пожалуй, сейчас вырвет по-настоящему.
   - Что там я про два пальца говорила?
   Софи кулак демонстрирует.
   - И не надейся. Ради такого случая ничто обратно не попросится.
   - У неё на самом деле есть рисунки двух девушек в свадебных нарядах. Только я в лица не вглядывалась. Представляешь, какие деньжищи может принести такой союз между вами?
   - Мне кого убить первой? Тебя? Или её? Выбирай!
   - И тебя ждёт очень громкий процесс. Или мягкие стеночки. Или и то, и другое сразу. Или, по очереди. Что предпочтёшь? Выбирай! Ты только заголовки в прессе представь. 'Еггт убивает Еггта'. Или 'Еггт убивает богатейшую наследницу Империи'. Скандалов такого уровня в Великих Домах уже несколько сотен лет не было.
   - Было. Последнее совсем недавно. Наружу просто не вышло. Там младший сын Главы вообще почти всех родственников перестрелял, пока его охрана не угомонила. Мать, отец, дядя с женой, два брата тоже с супругами. Крыша по полной потекла - вот что значит вырождение и столетия браков в своём кругу.
   Марина называет имя.
   - Они?
   - Да.
   Марина криво ухмыляется.
   - Ну и семейка были. Так и думала, что это не несчастный случай. Уж больно сурово для простой авиакатастрофы. Большая часть Великого Дома - в лепёшку.
   - Тем более, они и так друг дружку настолько не переваривали, что просто не сели бы в один самолёт, - Софи усмехается, - Особенно если учесть, что у них личные только легкомоторные имелись.
   - Имущество выморочным стало?
   - Ка-а-акие у нас ручки загребущие! Срок траура ещё не истёк, а ты уже нацеливаешься.
   - Заметь, в полном соответствии с законом. Имущество и титулы выморочных домов переходит к Императору. А во время войны денег много не бывает. Тем более, для блага Империи мы бы этим имуществом всё равно лучше распорядимся.
   - Марин, тебе 'Ежегодник Великих Домов' надо бы повнимательнее читать. Братья этого стрелка вполне успели наследниками обзавестись. Он сам пальбу начал с того, что двухлетнего племянника с нянькой застрелил.
   - Где-то начинаю понимать поднявших мятеж. Что-то много в Великих Домах выродков.
   - Мятежники сами выродки. Не забывай, с какого конца они собирались начать уничтожение Великих.
   - Боковые ветви под шумок хотели главными стать. Этот мотив тоже присутствовал. Тут поневоле вспоминаешь, что из главных ветвей Великих мы чуть ли не самая малочисленная.
   - Это ты так прозрачно намекаешь, что мне надо поскорее приступать к увеличению численности? Куда же тогда прикажешь девать твои предыдущие рассуждения?
   - Оставить, где были. Что, чуть ли не древнейшее правило забыла? Еггт - это тот, у кого мать Еггт. Кто там отец - вообще роли не играет.
   - У нас - ну очень особый случай.
   - Просто уникальнейший, что не отменяет того, что Чёрных Еггтов сейчас трое.
   - Чуть ли не впервые на моей памяти ты взялась о возможном будущем Еггтов рассуждать.
   - Меня крайне разнообразные мысли временами посещают. Как-то не хочется знать, что после меня 'Глаза Змеи' только рука музейного смотрителя и коснётся.
   Софи подходит к сестре. Кладёт руку на лоб. Марина, дёрнувшись, отстраняется.
   - Сонька, ты чего?
   - Извини, забыла про твою 'любовь' к прикосновениям. Смотрю, не заболела ли. Уж больно странно от тебя подобные рассуждения звучат... Нет, вроде не горячая. Сама этим можешь заняться через несколько лет. Чтобы были не только музейные смотрители.
   - Ты очень часто подчёркивала, что старше. Первенство в этой области я тебе охотно уступлю. Тем более, ребёнок, удочерённый в установленным законом порядке имеет те же права, что и рождённый. Это, если что, опять намёк на тебя и разноглазую.
   - Мне тебя душить за подобные намёки просто лениво.
   - Производителя уже выбрала? Сама знаешь, мечтают очень многие.
   - Маришка, иди прочь! Надо будет - уж как-нибудь выбор сделаю без твоих советов.
   - А я опять о разноглазой.
   - Что на это раз?
   - Как ЕИВ выражается, 'слона-то я не приметил'.
   - Какого ещё слона?
   - Репродуктивного возраста Чёрных Еггтов всё-таки трое. Эрида же - единственная наследница сразу двух Великих домов. Причём, у неё могут быть сложности, так сказать, с репродуктивными функциями организма.
   Как раз она в будущем может прибегнуть к наследованию через удочерение. Тем более, у её отца нет внебрачных детей.
   - Насколько я знаю, в определённой области Эрида полностью здорова.
   - Это она тебе сказала?
   - Хватит дурачиться, разумеется, нет, но сведения - достоверные. В мирренских законах крови есть что-то рациональное. Действуй они у нас - той трагедии вообще бы не случилось. Матери и отцу стрелка просто не разрешили бы в брак вступить. Они довольно близкая родня, плюс в прошлых поколениях уже рождались неполноценные.
   - Это ты к чему?
   - Это я к тому, что если вздумаю прибегнуть к услугам... производителя, то затребую от него полную медицинскую карту и сведения о семье поколений за пять. Мне неполноценные потомки не нужны.
   - Неужели ты наконец научилась включать логику?
   - А ты хотя бы иногда можешь её отключать?
   - И кто же этот потенциальный счастливчик?
   - Мы вроде бы уже говорили о разнице между теорией и практикой.
   - То есть, к практической стороне ты, несмотря на все слухи, ещё не приступила?
   - На второй или на третий круг уже пошло? Кто там говорил о незаинтересованности в определённых вопросах?
   - Зато я тягу ко всему интересному испытываю. И, раз уж мы о южных законах крови заговорили, в случае их действия у нас, мы бы вообще не родились.
   - Как так?
   - А вот так! Эти законы не только и не столько про кровь, сколько про статусные браки. У них ребёнок, рождённый вне брака и сейчас в число имеющих статус членов Дома, а уж тем более, Династии, не входит.
   Кэретта у них вообще бы никаких титулов не имела. И уж брак даже с младшим сыном любого их Великих Домов ей бы и вовсе не грозил. В лучшем случае, на красоте бы выехала, став содержанкой того же самого младшего сына.
   Если бы вообще замуж не выдали за офицера из самой глухой дыры Южного материка. Сплавили бы позор дома куда подальше.
   Времена сейчас добрые довольно, убивать нежелательных детей как-то не принято.
   Это по нашим законам Кэретта - урождённая принцесса. Что на Юге было бы - только что сказала.
   - Но мы не на Юге.
   - Но любители южных законов встречаются и в наших краях. Даже Двор у нас пару десятков лет жил по Южному церемониалу.
   - Так это ещё когда было!
   - Но было же! Вздыхательниц по прекрасной эпохе и сейчас, наверное, треть школы.
   - Скажем так, не треть школы, а треть от женской части школьного населения.
   - Ну, другую половину ты лучше меня знать должна. У меня там - только деловые отношения. Это у тебя, как говорят, крайне разнообразные. Притом, с несколькими одновременно.
   - Ты бы не всё, что от разноглазой слышишь, мне бы передавала. И свою знаменитую логику включала бы почаще. Я даже догадываюсь почти со стопроцентной вероятностью, кто про меня такие слухи распускает. В основном те, к кому известная шутка про некрасивых относится.
   - Это где спиртного мало бывает? Если да, то я таких страшилищ вроде не помню.
   - Ты не настолько критична к своей внешности, чтобы у других каждый прыщик замечать. Если уж на то пошло, на той половине школы считается очень скверным поступком обвинить в излишне вольном поведении ту, кто так себя не ведёт. За такие слова могут нанести тяжкие телесные повреждения. Причём бить будут толпой.
   - Что-то я не помню случаев этих самых повреждений в последнее время.
   - Иногда угроза применения чего-либо является достаточным сдерживающим фактором. А я и других факторов ещё множество знаю.
   - Как-то не сомневаюсь. И тебе всё равно, что в нашем корпусе про тебя болтают?
   - Нет, не всё равно. Запретить думать даже я не в состоянии. Зависть к чужой красоте или своеобразию вообще очень страшная вещь. Ты сама чуть от подобной зависти не пострадала, хотя там люди вроде все взрослые и серьёзные были.
   Марина, моргая смотрит в потолок.
   - Некоторых из них уже нет... В самом прямом смысле. Недооценили, что за девочку Херенокт с собой притащил.
   - Ему скоро не до девочек будет...
   - Как знать, как знать... Насколько мне известно, Чёрная Смерть весьма широких взглядов придерживается.
   - Сколько всего интересного прошло мимо меня!
   - Ты с Эшбад, вроде, немало общалась. Так у неё тоже взгляды... Сильно разнообразные.
   - Я подобное разнообразие совсем не поддерживаю.
   Марина щёлкает пальцами.
   - Знаешь, я мирренское выражение вспомнила. Как раз про таких как ты. На словах всё чинно. А на деле...
   - Что же это за фраза?
   - Развратная монашка,-кривляется Марина,-у южан, как раз полным-полно шуточек и картиночек про излишне нежную дружбу между девушками в женских монастырях и закрытых школах для девушек, где частенько монашки и преподают. Да и про и взаимоотношения священников с монахинями тоже интересных история хватает...
   Чуть ли не самая любимая картиночка - преподавательница минимально одетую, да ещё часто и связанную ученицу подвергает телесным наказаниям. Знаешь такие?
   - Я даже не спрашиваю, где ты такое видела...
   - Наверняка, в том же месте, где и ты. 'Секретная' часть живописной коллекции МИДв не настолько уж секретна. У нас другого содержания картинки с девочками более распространены. Любители всего сладенького очень любят девочек в форме, вроде нашей.
   - По-моему, всё ты врёшь. Все свойственные возрасту стремления и потребности у тебя присутствуют в полном объёме. Что тебя ничто и никто не привлекает - скрываешь просто. Да ещё меня провоцируешь.
  
  
   Глава 13.
  
   День битвы наступил. На местах все были задолго до начала.
  Традиционно сигнал - выстрел осветительной ракетой, хотя и в предшествующие дни не запрещались действия диверсантов, снайперов и любые передислокации отрядов в пределах своей территории.
   Через пять минут после начала со стороны 'котов' громыхнуло. Можно было не сомневаться, от одного, пусть и холостого выстрела из своей гаубицы они не удержатся. Несколько секунд томительного ожидания - после прошлого года многие опасались, что 'гостинец' прилетит полноценный, способный кратер, мало отличный от лунного, выкопать. Но ничего не произошло. Холостой выстрел по громкости боевой даже превосходит.
   Более знающие на часы посмотрели. Развёрнутая на позиции гаубица должна давать один выстрел в четыре минуты. 'Коты' справились за пять, хотя гаубица уже давно на бетонном основании стоит..
   Вскоре у сидящего в лагере посредника раздался звонок, где сообщалось, в какой квадрат пришлось попадание, и что следует объявить убитыми всех там находившихся, а всю технику - уничтоженной.
   На что посредник ехидно ответил - убитых он может посчитать хоть сейчас, таковых ровно один - он сам. Но так как по статусу он не может быть уничтожен, то никаких других потерь попросту нет.
   В лагере, кроме посредника и телефона, больше никого нет. Ещё ночью начальник генштаба вывел за территорию все подразделения. Выстрел пропал впустую, а стрелять из орудия такого калибра по быстро перемещающейся технике - довольно глупое занятие.
   От обычной артподготовки стороны понесли определённые потери, почти не повлиявшие на общую боеспособность. Разведка 'котов' не выявила расположения 'сордаровских' резервов.
   Обстрел укреплений привёл к значительным разрушениям ложных позиций.
   Один из штурмовых отрядов, даже с тяжёлым танком, выскочил на минное поле, которого ещё накануне не было - 'Сордаровцы' ухитрились за ночь не только выставить, но и замаскировать.
   Потери были не слишком велики, но танк, несмотря на минный трал, наскочил на фугас и был объявлен уничтоженным вместе с экипажем. Наступление на этом было приостановлено. Быстро сделать проход в минном поле невозможно, а сколько здесь фугасов такой мощности - и вовсе неизвестно.
   Застрявшие на кромке минного поля оказались ещё и под обстрелом тяжелого танка. По злой иронии судьбы - как раз захваченного в прошлом году 'Дракона'. Из противотанковых средств в наличии были только гранатомёты, но пытаться подобраться к машине по чистому полю - граничащее с самоубийством занятие.
   Тем более, кроме танка, можно предположить и наличие пехотных позиций.
   В центре разыгрывается жестокая классика последних лет - попытка прорыва хорошо укреплённых позиций. Обе стороны великолепно изучили все 'наставления' воющих сторон за несколько лет. Драка идёт серьёзная.
   Вгрызться в линию ДОТов удаётся, хотя штурмовые группы, даже при поддержке танков, несут большие потери от огня снайперов и подрывов на минах.
   Большинство бронированных ещё не задействовано. Стороны неплохо представляют численность танковых частей друг друга и опасаются массированной атаки.
   Записавшиеся в медицинские части наверняка проклинают тот день, когда сделали подобный выбор. Количество раненых всё возрастает, хотя общий уровень потерь ещё далёк от уровня, требующего прекращение операции.
   Против дотов вовсю применяют огнемёты и химические гранаты. Артиллерия сторон тоже ведёт огонь газовыми снарядами.
   К раненым добавляются пренебрегшие противогазами.
   Штурмовые части постоянно требуют танки.
   О том же просят и обороняющиеся.
   Но техника задействована в минимальном объёме.
   Ситуация пока не настолько плоха, чтобы бросать на весы противостояния самые тяжёлые гири.
   'Драконы' 'сордаровцев' мелькают чаще всех, ведя огонь с дальних расстояний. Попадания по ним есть, но уже прекрасно известно - на таких дистанциях малые калибры бесполезны, а под огонь крупных калибров танки ухитряются не подставляться.
   С ожесточённостью всё хорошо, вот со зрелищностью - не очень. Ладно хоть пока у всех раненных раны из тех, что только на карточках отмечают. Даже от 'колючки' и паутинки настоящих травм никто не получил, хотя один танк ухитрился в проволоке запутаться.
   В тылу у 'котов' громыхнуло. Штаб успел только передать посредникам 'атакованы значительными силами' и отключился.
   Служба в батальоне охраны штаба считается чуть ли не видом наказания. Туда спихнули всех наименее боеспособных из боевых частей.
   На самых неподготовленных 'котов' обрушились самые зверские бойцы 'сордаровцев'. Самые опытные ветераны нескольких предыдущих битв. При поддержке ста двадцати эм эм. Пушка с вездехода первым выстрелом уничтожила один из охранявших штаб неподвижных танков. Третьим снарядом уничтожен и второй. В дотах и траншеях началась форменная резня. У атакующих 'сордаровцев' ограниченно боеспособной считается только Медуза -но и у той явно кто-то из предков абордажной партией командовал.
   Командный состав с батальоном охраны был уничтожен в полном составе. Явно наличествовал приказ 'пленных не брать!'
   Вскоре пропала связь и с гаубицей, а над лесом поднялся столб жёлтого дыма, означавший подрыв орудия.
   Резерв в полном составе вместе с большей частью танков на выручку не успел.
   Координировать действия было некому.
   Во фланг завязшим на укреплениях частям ударили танки.
   Поражение начало напоминать разгром, когда сражение остановили.
  
   * * *
  
   Марина снимает шлем. Ну, вот всё и кончилось. Как всегда при планировании, всего, чего хотели не добились, но всё равно, достигнутым результатом вполне можно гордится. Первая победа нового Начальника генштаба.
   В жизни подобные события бывают всего один или два раза.
   Один раз уже - вот он, уже наступил. Через год, если мирренское бомбардировочное командование не вмешается, будет второй.
   Дальше уже стреляющие боевыми 'Драконы' - или что там на юге ещё придумают - в прицеле появятся.
   Миррены постоянно острили на предмет любви грэдов к холодному оружию. Шутки-шутками, но в 'Драконе' обнаружились вполне штатные крепления для клинков всех членов экипажа. Снаружи на танках, кроме экранов, во всёвозрастающих количествах крепятся запасные траки, также играющие роль дополнительной брони, различные инструменты и принадлежности. На всех фотографиях повреждённой техники, что Марине приходилось видеть, инструменты отсутствовали. Хозяйственные танкисты или пехотинцы с артиллеристами всегда успевали к подбитым танкам раньше фотографов. Что 'коты', что 'сордаровцы' свои 'Драконы' получили без инструментов. Их потом докупили отдельно.
   Крепления для клинков понадобились только Марине и Динке.
   Херктерент лениво выбирается на башню, прихватив 'Глаз Змеи'. Усаживается, свесив ноги в люк. За башней - ящик с различным имуществом.
   Пулей вылетевшая через второй люк, Кошмар уже развила неуёмную активность. На корпусе, вместе с инструментами, висят два свёрнутых знамени с древками и в чехлах.
   Разворачивает первое. Над башней одного танка взвивается флаг ненаследной принцессы Империи.
   Восторженные вопли от обеих сторон.
   Марина жалеет, что сняла шлемофон. Уши аж заложило. Можно подумать, её кто-то тут не знает. Открывает ящик. Там в пакете лежит так раздражающая Софи генеральская фуражка. Парадный вариант довольно сильно отличается от того, что она раньше носила.
   Больше напоминает южную карикатуру - диаметр увеличен, тулья задрана на совершенно неприличную высоту, под кокардой красуются пылезащитные очки для пустынной местности.
   Как бой кончился, почти у всех, словно по волшебству, на форме появились всевозможные неуставные элементы, вроде фуражки Марины.
   Вполне возможно, кто-нибудь нарисует беззлобную карикатуру, где головной убор будет выше самой Марины.
   Кошмар деятельности не прекращает.
   Когда немного стихает, вслед за первым флагом появляется второй - принцессы Великого дома. Далеко не все и не сразу догадываются, чей - хотя принцесска вполне себе в полный рост на башне стоит, за древко одной рукой держится. В другой к небу вскинут клинок.
   Впрочем, стояла Кошмар там недолго, с радостным визгом переместившись на руки огромной туши в зимнем камуфляже, больше всего напоминающей вставшего на задние лапы полярного медведя. Причём не просто медведя, а полумифического Ужаса Льдов.
   Лишь бы с башни не стащили, начав качать. Но подчинённые, кажется, успели уяснить, чего именно генерал терпеть не может.
   Недавние враги мирно общаются друг с другом.
   О, вот и второй начальник генштаба, героически подорвавший себя и окруживших его подводников, прибыл.
   Битый Мариной на картонном поле, сегодня разгромлен по-настоящему. Ради такого гостя с башни всё-таки надо слезть. Как-никак, по званию они равны. Да и с этим драться больше не придётся, если картонных полей не считать.
   В следующем году у 'котов' будет новый начальник генштаба.
   Некоторое время обсуждали реализованные и распавшиеся в пыль планы друг друга.
   - Я тебя опять переиграла.
   - Похоже на то, - нехотя соглашается второй генерал. - Любишь ты всё минировать, словно сапёр, а не танкист. Мне предварительно доложили - очень высокие потери от подрывов.
   - Я - командующий. Ничего из виду упускать не должна. Могли бы и предпринять что-нибудь. Не первый год за заграждения отвечаю.
   - Да вот как-то не выходит к тебе приноровиться.
   - Медленно думать уже я не умею.
   Тащат фотографироваться. Группа подбирается весьма живописная. Генералы нужны не более, чем для оформления центра произведения. Приятель Динки с ней на одном плече и Оэлен на другом. Вроде бы Кошмар патологической ревностью не страдает. Пока обе смеются и приветливо машут Марине. Что будет, если начнут парня делить?
   Островитянка весьма шустрая личность, было бы удивительным, если бы она никуда не влезла. Тем более, на столь впечатляющий постамент. Как и Динка, стремится бывать всюду, только, в отличии от неё, разрушительными талантами не наделена.
   Любит быть причастной ко всему происходящему. Хотя, ожидаемой вольности нравов за ней не замечено. С внешностью во всех смыслах, включая все наиболее приятные для взгляда округлости, куда лучше, чем у Динки, хотя островитянка и младше.
  
   * * *
   Капитан подводников несёт на руках Медузу. Вроде бы боевые действия закончились довольно давно.
   - Что с ней? - окликает Марина. - Убита? Ранена?
   - Не, всё в порядке. Уже когда вернулись в расположение, неудачно со ствола орудия спрыгнула и ногу подвернула. К настоящим медикам несу, а не к нашим.
   Видно, особо не торопится, да и сама Медуза явно не против, чтобы её подольше на руках держали и как можно больше народу на них вместе посмотрели.
   Капитан подводников явно придерживается аналогичного мнения.
  
   * * *
   Рэдрия в крайней степени угрюмости и ещё большей - побитости. Схватки в траншеях местами перерастали в банальные драки. Хорт умудрилась нацепить под маскхалат панцирь штурмовиков времён прошлой войны, и в банальной драке оказалась непробиваемой. Уронить её удалось далеко не сразу - Хорт относится к тому сорту людей, кто в драке, самым натуральным образом, звереют. Сегодня это умение сослужило откровенно неудачную службу. С Рэды сбили каску, волосы остались под подшлемником, и в разъярённом противнике девушку банально не разглядели. Кулаки у Рэды куда как крепкие, степень озверения едва не дошла до того, чтобы хвататься за ножи. Да и то, Хорт удары бы выдержала, а вот её противников, вероятно, пришлось бы хоронить.
   Но и достигнутый результат неплох... Один глаз заплыл полностью, от второго осталась узенькая щёлочка. Губы - в мясо, плюс ссадины и кровоподтёки. Противники Рэды выглядят ненамного лучше.
   Правда, чья в этом заслуга, точно не разберёшь, ибо как только Рэду сбили с ног, на помощь подоспел друг Динки.
   Сразу понял, кого именно бьют и вмешался. Медвежьи габариты сыграли свою роль.
   Возможно, именно его вмешательство спасло Рэде жизнь, ибо противники перешли некую грань, когда поверженного могут начать забивать.
   Как следует разозлить медведя не успели, а сам он из отходчивых.
   Впрочем, Рэда и её противники оказались первыми, кого отвели к настоящим медикам.
   Сигнал об окончании сражения привёл к незамедлительному бегству от них. Недавние враги помогали Рэде идти. Извиняясь, что не разглядели, кто она. Хорт только бурчала что-то, говорить она практически не в состоянии.
   Марина почему-то испытывала откровенное злорадство, несколько секунд разглядывая избитую Рэдрию прежде чем подойти.
   Что бы там раньше не было, но сейчас Хорт просто раненный боец.
   Через щёлочку Рэда что-то ухитряется видеть.
   Пытается вскочить, приветствуя генерала.
   - Сидите, лейтенант. Вижу, противник в бою с вами понёс серьёзные потери.
   Рэда пытается оскалится тем, что у неё вместо губ. 'Противники' гомонят что-то одобрительное. С дикцией у них у всех теперь проблемы.
  
   * * *
   Софи смотрит угрюмо - ничего живописного в стиле прошлых лет ей совершить не удалось. Вообще, из-за планов младшей мало кто увидел, где именно Софи вообще была. Понятно - военная необходимость, но сложно отделаться от ощущения, что её сегодняшняя незаметность - следствие какого-то хитровывернутого вредничания младшей.
   Где там эта вредина мелкая? Наверняка вовсю празднует уже. Зрение Софи не подводит. Где побольше народа, там Марины... Нет? Как такое вообще возможно? Где же она?
   Довольно быстро сестра обнаруживается просто сидящей привалившись к катку собственного танка. Сильно счастливой не выглядит. Несчастной - тоже. Просто усталой.
   Лениво курит.
   - Чего надо?
   Приветствие с типичной Маришкиной вежливостью.
   - Не поверишь - просто увидеть тебя хотелось?
   - Конечно не поверю. Иди куда-нибудь. Мне совершенно сейчас не до тебя.
   - Случилось что?
   - Ничего, кроме последствий от употребления вашей дряни полётной стимулирующей. За активность приходится чем-то расплачиваться.
   - Надо понимать, инструкции к препаратам ты не читала.
   - Почему? Прочла. Только им не следовала. Иначе сегодня всё было бы по-другому. 'Коты' своих тоже неплохо учат.
   Софи присаживается рядом. Сигареты у неё свои.
   - Лихо ты ей отомстила. Знала, ты - жёсткая, не знала, насколько.
   - Кому 'ей'? - недоумевает Марина. - Я сегодня ни с кем счетов не сводила.
   - Ну, конечно, сама ты ничего не делала. Просто ручных 'котов' натравила. Не отпирайся, я знаю, у тебя такие есть.
   - О чём ты вообще?
   - Значит, почему Рэда выглядит, словно её через мясорубку провернули, ты не знаешь?
   - Почему? Знаю. Как сама могла бы догадаться, она с 'котами' подралась.
   - И ты тут совершенно ни при чём?
   - Представь себе. Я этих парней едва по именам знаю. С Рэдой произошла неизбежная на войне случайность.
   - У нас не очень добрый мир, но девушек в нём избивать как-то не принято.
   - Представляешь, я это знаю. Меня саму однажды чуть не искалечили, и никому другому я устраивать подобное просто не стану. В самом крайнем случае, сама изуродую. Наёмники мне для этого не понадобятся.
   - Но Рэду избили.
   - Сама виновата!
   - Так себе отговорка. Прямо скажем, с гнильцой.
   - Почему ты думаешь, будто я причастна ко всем происшествиям?
   - Разве это не так?
   - В данном случае - нет. Знаешь, наверное, как Рэда в драке звереет. Сама на себя непохожей становится. Вот они и не заметили, что перед ними девушка. Отделали как следует, разозлились сильнее обычного.
   - Интересно, с чего это?
   - Я бы тоже злиться начала, отбей о кого-нибудь руки.
   - Интересно, как это о Рэду можно руки отбить? Она выглядела довольно мягкой.
   - О панцирь отобьёшь запросто. Эти старые пехотники тяжеленные, зато о них, бывало, гранёные штыки ломались.
   - Так она в пехотном нагруднике была? Чего тогда шлем окопный не нацепила?
   - Иди да спроси. Подозреваю, будь на ней ещё и маска, ей бы самым неоригинальным образом ещё бы и шею сломали. Опять скандал бы был. Притом, представь себе, совершенно без нашего участия. И даже совершенно не затрагивающей другие Великие Дома, так как друг дружку поубивали неродовитые.
   - Ты, sestra, есть само воплющение доброта, - произносит Софи мешая грэдские и мирренские слова с выраженным акцентом южного двора.
   - Стараюсь.
   - Почему Рэду вообще не прибили?
   - Динкин приятель вмешался. Ему на будущий год надо запретить участие как образцу негуманного вооружения.
   - Кто бы говорил о гуманизме?
   - Не я в прошлом году раздобыла боевые снаряды.
   - Ты ими только стреляла.
   - Так же, как и ты. У тебя над головой отметины от попаданий. Возможно, твоих собственных.
   Софи даже бровью не повела.
   - Вернёмся к Кошмару. Ты знаешь, они очень миленько смотрелись втроём в обнимку.
   - С Оэлен или ещё кто шустрая нашлась?
   - Островитянка, всё верно. Этот шкаф ходячий сейчас выглядит как кот, сметаны обожравшийся. Далеко не всем в его возрасте удаётся пообниматься сразу с двумя не самыми страшненькими девушками. Одна из них ещё и с очень неплохим статусом.
   Марина демонстративно обхватывает кулаком большой палец. Несколько раз двигает вперёд-назад.
   - В этом возрасте о статусе думают в последнюю очередь. Больше думают о, - повторяет движение, - они ещё здесь, или ушли куда-то?
   - Пока сюда шла, вроде, на виду были. Сейчас из-за танка не видно. Ты не знаешь, Дина сильно ревнива? Ведь по внешности она Оэлен сильно проигрывают.
   - Понятия не имею, у кого как там с ревностью. Знаю, что у некоторых втроём уживаться вполне получается. И таких случаев не так уж и мало.
   - Почему ты такая испорченная?
   - Просто в реальном мире живу. Кстати, я уверена, парня у Кошмара Оэлен уводить не собирается. Ей просто красоваться нравится.
   - Вот только он сам может начать за ней бегать.
   - Если он не совсем дурак, Динку он не бросит. Определённые вещи и купить можно. А принцессы, даже такие, в наших краях - большая редкость.
   - Биологическую составляющую тоже не следует недооценивать. Мальчишки в этом смысле иногда такие дураки!
   - Дать бы тебе по шее, да вставать неохота!
   Софи усмехается.
   - Ты это всё устроила, и совершенно не рвёшься праздновать.
   - Поднадоесть успело. Или я постарела. Или всё вместе сразу. По-настоящему первой можно быть ровно один раз. Потом приедается.
   - На встречу с высокими гостями пойдёшь?
   - Я сама - выше некуда. Позовут - прогуляюсь. Вежливой быть - ничего не стоит. Хотя к самому высокому из сегодняшних у меня есть парочка вопросов, которые я задавать не стану. Мы ведь тоже политики.
   - Уверена, он сюда приехал совсем не из-за Динки.
   - Представляешь, я догадалась. Все эти приёмы разных рангов сейчас не проводятся. Толком разглядеть потенциальных племенных кобыл особо негде. Вот и приходится выкручиваться.
   - Сурово!
   - Жизнь такая. За высокопарными заявлениями чаще всего прячутся низкие мотивы. Кстати, Динкин выбор Соправитель вполне может и не одобрить.
   - Она ещё двадцать пять раз передумает до окончательного выбора.
   - Ты явно недооцениваешь степень её упрямости.
   - Намекнуть ему, чтобы на других не заглядывался?
   - Тебе-то что с этого?
   - Ну, знаешь же про мою маленькую слабость. Браки мне устраивать уже доводилось. Даже дети есть.
   - Сваха обычно старше молодых. Ты и тут решила традиции менять?
   - Наше общество под понятие традиционного не подпадает.
   - Предоставь им возможность самим разобраться.
   - Посмотрим. Динка точно хочет от своих убраться как можно скорее.
   - В определённом возрасте они её и сами выпереть могут. Как старшую.
   - Эорен выглядит не особенно перспективной в плане появления новых членов дома. Сама же она совершенно не рвётся это мнение опровергать. Я не уверена, что сумела вычистить у неё из мозгов весь тот мусор, что туда несколько лет таскали. Причём особенно старательно - как раз на предмет возможной бесплодности. Полгода для проветривания мозгов - слишком маленький срок.
   Динка - совсем другое дело.
   - Что-то я сомневаюсь, будто она заинтересована в династическом браке.
   - Тебя вообще подобные вопросы до недавнего времени не волновали.
   Марина ухмыляется:
   - Ну так соправитель сюда явно не к Динке приехал.
   - В случае с тобой, даже танк сегодня рассмотреть было сложновато.
   - Пусть официальное приглашение шлёт. И я... Подумаю.
   - А ведь он может.
   - После знакомства с Утренней Звездой моё мнение про их Дом очень сильно изменилось в худшую сторону.
   - Именно после Эор? Не раньше? И не из-за Динки?
   - Я всё сказала. Странновато у тебя материнский инстинкт включился. По отношению к человеку, кто тебя старше.
   - Марин, сегодня разозлить меня не получится.
   - Только не говори, будто день необыкновенно хороший. Всё равно не поверю. Сомнительно, что тебе больше нечем заняться, кроме как вот тут со мной сидеть. Даже удивлена, что тебя ещё никто не ищет.
   - Выскажу аналогичную идею. По идее, это твой день должен быть. А ты форменным образом от всех прячешься.
   - Флаг мой по-прежнему на башне.
   - Только ветер уже стих, и сейчас он просто так висит.
   - В следующий раз электромоторчик с маховиком и тросиком приделаю. Развеваться будет хоть в безвоздушном пространстве.
   - Принцесса-механик. Нечто новенькое.
   - Не смешно. Всего лишь возврат к истокам. Кем были первые Дины? Особенно Вторая.
   - Прозрачненько так намекаешь на ваше большое внешнее сходство?
   - Золотой век живописи тем и хорош - осталась масса портретов всех значимых деятелей той эпохи.
   - Только некоторые портреты писали с отрубленных голов.
   - Горе побеждённым! Разгромленную армию гнали как раз по той местности, где мы так мило время проводим. Может, прямо под нами кто-то валяется.
   - Если только обозник какой, где нашли, там и прикопали. За тушками в доспехах в местные озёра потом ещё долго ныряли. Сама знаешь, сколько полный доспех стоил. Последнего утонувшего нашли при осушении болота, уже когда Сордар III резиденцию тут строил. Там даже тело неплохо сохранилось. 'Последний храат' со всем, что при нём нашли сейчас по категории 'национальных сокровищ' проходит.
   - Ага. Только за те же деньги проще и эффективней сотню стрелков и столько же пикинёров можно было обучить. Да и в самой известной заспиртованной голове чья-то пуля сидит. Пусть и попавшая на излёте.
   Марина вытаскивает уже знакомую фляжку. Протягивает сестре. Софи мотает головой.
   - Предлагаю ненаучный опыт поставить. Будем тут сидеть, во всяком случае от машины далеко не отходить, пока нас не начнут искать. Ты обычно всем нужна настолько, что даже телефон отключаешь. Вот пропала из поля зрения. Быстро ли вновь понадобишься?
   - А если про нас так никто и не вспомнит? - с показным трагизмом заламывает руки Софи.
   - Как темнеть начнёт, врублю эту штуку и в парк поедем. Не так уж долго ждать осталось. Только и всего. Думаешь, я 'Дракона' водить не умею?
   - Будем ждать, пока с собаками искать не начнут?
   Марина хихикает.
   - Разве я что-то смешное сказала?
   - Нет. Главный 'кот' мне сказал, что им не дали приобрести собак-сапёров. Или питомник организовать. Деньги-то были. Но после прошлого года там сплошная перестраховка началась. Видать, испугались, что кроме сапёров начнут псов-подрывников учить. Они быстрее людей бегают. До танка могут и добежать.
   - Радуйся, что у них таких собачек в прошлом году не водилось. Пулемёты у нас были холостыми заряжены.
   - Ну, хоть в этом году никто никаких глупостей не сотворил.
   - День ещё не кончился.
   Софи, согреваясь, потирает руки. Задумчиво смотрит вверх.
   - Интересно, как скоро я кому-то понадоблюсь?
   - Задницу отморозила? - хмыкает Марина, - Так лезь внутрь, там обогреватель есть. Этот кошмар танкиста неплохо подготовлен для действий в зимних условиях.
   - Почему 'кошмар'? Вроде бы на боевые качества, к сожалению, не жалуются.
   - Причин много, но начну с самой простой. Знаешь, что на каждую машину положено минимум три комплекта гусениц?
   - Это как?
   - Сама видишь, машина широченная. На платформу влезает еле-еле. Чтобы спокойно по железке возить, и не цепляться за всё окружающее, введены узкие транспортные гусеницы, не выступающие за катки. Используют их только чтобы на платформу заехать. Ну и для езды по очень хорошим дорогам, что в прифронтовых областях отсутствуют в принципе. Потом вот эти, - пинает гусеницу ногой, - боевые. Есть ещё уширенные зимние. Но, как ты могла заметить, даже на обычных проходимость по снегу вполне приемлемая. Зимние гусеницы сами миррены ненавидят. Проходимость не сильно улучшается, зато установка - та ещё работёнка.
   Для ценителей прекрасного ещё парадный вариант есть - с резиновыми насадками, чтобы мостовые в городах не портить. Но у нас в хозяйстве такого не имеется.
   Зато есть модификация для действий в жарком климате. Что самое интересное, захвачена зимой, там же где этот красавчик.
   - Слухи об упорядочении мирренами всего и вся несколько преувеличены. Наш родной тоже тропический?
   - Нет, он в стандартной комплектации для средних широт. Вроде бы, они больше не извращаются, делая несколько вариантов одного танка, а гонят самый ходовой.
   Из-за кормы машины стремительно вылетает Динка. Застывает на мгновение. Потом, издав ультразвуковой визг, поворачивается и кричит, сложив руки рупором.
   - Девчонки! Сюда идите! Они у танка!
   Сёстры переглядываются.
   - Ну вот. Поисковая экспедиция прибыла.
   Состав весьма обширный. Кроме Кошмара присутствует Коатликуэ, Динкерт, все пять островитянок, включая малознакомую Динни.
   Медуза хромает по-настоящему. Кроэн её поддерживает. Похоже, действительно с орудия свалилась, а не устроила спектакль для капитана. Хотя такие вещи вполне возможно удачно совмещать. Отсутствует только Рэда, но ей сейчас передвигаться затруднительно. И Динка своего медведя отпустила, причём Оэлен за ним не увязалась. Хотя не менее странно, что он сам Кошмар сопровождать не пошёл. Так хорошо выдрессировать успела? Впрочем, подводника вблизи Медузы тоже не наблюдается.
   'Экспедицию' Оэлен и возглавляла.
   Ну и вишенка на торте - разноглазая в идеально подогнанном зимнем обмундировании.
   Софи на всякий случай отодвигается подальше.
   У каждой на груди фонарь висит, хотя темнеть только начинает.
   - Танк сломался? - осведомляется Оэлен.
   - Я в его экипаж не входила, - замечает Софи, - все вопросы к Марине.
   Та только плечами пожимает.
   - Ну и охота было по холоду гулять?
   - Хотели уже на празднование идти, - выдаёт информацию шустрая островитянка, - Эрида заметила, что вас нет. Сказала, без вас никуда не пойдёт.
   - А если бы мы сами захотели никуда не идти? - холодно интересуется Софи.
   - Тогда бы и меня там не было, - с не менее ледяным спокойствием отвечает разноглазая.
   - Ладно, хватит морозиться, - машет рукой Марина. Хлопает по броне, - Забирайтесь, и поедем назад.
   - Ой, а кто танк поведёт? - непонятно у кого спрашивает Оэлен. Кроэн, Инри и Динни непонимающе переглядываются. Это не остаётся незамеченным.
   Марина сгибается в приступе хохота. Меньше всего от шустрой ожидала подобного вопроса. Казалось, умная, всё про всех знает. Но вот, оступилась на ровном месте, или, как выражается ЕИВ, не приметила слона. Нет, довольно часто бывает - вроде бы умная задаёт на редкость дурацкий вопрос. Поневоле не слишком лестные слова ЕИВ о женском уме вспоминаются.
   - Всякое видала, но такого - нет. В нашей школе есть три, нет целых четыре человека, кто не знают, умею-ли я водить танки!
   - Они тебя до сегодняшнего дня не видели машиной управляющей! - недовольно бросает Софи.
   - Ладно, устраивайтесь, кто как хочет. На месте стрелка-радиста...
   - Я поеду! - бросается вперёд Динка.
   Марина машет рукой.
   - Полезай! В башне - два люка, но внутрь залезть можете четверо. Остальные - лезьте на моторное отделение. Удержитесь за что-нибудь.
   Внутрь забраться не рискнул никто. Только Софи в командирской башенке устроилась. Флаг ненаследной принцессы как-никак, к ней тоже относится. Да и вообще, имеющих право на персональные знамёна под бронёй и на ней сейчас сидит ровно в два раза больше, чем было изначально.
   Возвращение 'Дракона' не остаётся незамеченным. Машина для своего класса считается малошумной. Но эта малошумность заметна только когда вокруг всё грохочет и взрывается. 'Голос' у сказочного ящера весьма громкий.
   Марине в голову очередная мысль забрела из разряда 'лучше поздно, чем никогда' - к следующему году надо оснастить танк какой-нибудь звуковещательной установкой. И ехать под звуки марша.
   Сейчас в наличии только штатный звуковой сигнал, и оставшаяся ещё от позапрошлых владельцев ручная сирена воздушной тревоги. Звук очень громкий и противной, но к применению подобного устройства без настоящей угрозы с воздуха отнесутся без понимания. Риск совершенно неоправданный. Когда это устройство следует применять, даже Кошмар уяснила.
   Предлагали же машину ещё фейерверком оснастить, но Марина решила - нечего баловаться. Тем более, первоначально своим ходом ехать назад не собиралась.
   - Я зажгу? - о звукоизоляции конструкторы позаботились. При обычной поездке в машине даже без переговорных устройств разговаривать можно. Впрочем, Динка забыла подключится.
   В руках - сигнальный огонь. Горит ярко, ещё и с искрами. Кошмар как всегда. Хорошо, хоть все бензобаки в корме.
   - Лезь наверх!
   Ещё миррены поработали над центральным смотровым прибором водителя. Обзор замечательный, прибор перископический. При попадании в него пострадает только бронестекло, а не голова водителя.
   Впрочем, попадание даже в лобовую броню ящера снаряда тяжелой штурмовой машины способно выбить двигатель вместе с кормовым бронелистом. Экипаж тогда ложечкой для приправы придётся собирать.
   Давно известно - при появлении вражеских танков противотанковым становится любое орудие.
   В этот раз проверить противотанковую оборону противника на прочность не удалось. С прорывом созданного при непосредственном участии Марины и вовсе дело не заладилось.
   Народу у главного здания - толпа. Все участники и зрители с обеих сторон. Как будто только их и поджидали. Хотя, возможно, именно так и есть.
   Концентрация статусных личностей из расчёта на единицу бронетехники превышает все разумные величины.
   Марина останавливает танк. Толпа народу шуметь может громче любой машины. Хотелось подождать, пока все немного разойдутся, и только потом вылезать.
   Неожиданно голову обдаёт холодным воздухом. Через открытый люк смотрит Кошмар. Марина мысленно ругается. В кои-то веки безусловный рефлекс танкиста - забравшись в танк, запереть люк не сработал. Забыла.
   - Давай, вылезай! Тебя все ждут!
   Иногда обстоятельствам сопротивляться невозможно.
   Башня 'Дракона' большая, разместиться на ней может много народу.
   Сейчас на танке образовалась весьма живописная композиция из прибывших на ящере. Кто сидит, кто стоит. У всех горящие сигнальные огни в руках. У большинства из стоящих вокруг - тоже.
   Софи в кои-то веки стоит рядом с Эридой. За руки, вроде бы не держатся.
   Марина, по праву командира, вклинивается между ними.
   Чем дальше, тем больше происходящее начинает напоминать вечеринку в сумасшедшем доме, тем боле хлопушки и бумажные ленты уже появились.
   Никаких вопросов о возможном праздновании победы на совещаниях генштаба не обсуждалось.
   Но, кажется, всё приготовили через голову Начальника. Марина ничего не замечала, хотя перед собой надо быть честной - просто делала вид. Упаковки фейерверков довольно сильно отличаются от любых боеприпасов.
   Подозрительных ящиков на складах в последнее время появилось много.
   Ну вот и веселитесь.
   Дайте только спокойно с танка слезть и куда-нибудь, подальше отсюда, убраться.
   Только вот очередной план столкновения с противником не выдерживает.
   Никто Марину никуда отпускать не собирается.
   Динкин медведь и подводник возле танка присутствуют. Дмитрия в поле зрения не наблюдается. Невольно Марина смотрит в сторону трибун. Там почти никого нет, но Рэд вполне можно рассмотреть. Возле неё - только 'коты'. Похоже, те самые, что довели шрамолицую до нынешнего состояния.
   Неужели редкий зверёк под названием 'совесть' у них проснулся? Сомнительно, что они не уяснили, насколько Рэда бешеная.
   Вроде бы её биологическая мать чуть не убила отца.
   Тоже хотят на знаменитый топор поближе посмотреть?
   Как говорится, успехов. У нас тут не юг, совершившую убийство с особой жестокостью женщину вполне могут к смертной казни приговорить. И привести приговор в исполнение.
   Чтобы не блеяли отдельные личности о 'чудовищной жестокости'.
   Посмотрим, долго ли они проживут после того, как Рэда в норму придёт. Она ведь злопамятна. И крайне не любит фразу 'сама виновата'.
   Очередное разочарование - генерал 'котов'. Несколько часов назад главный враг Марины. Казался ей серьёзным и умным человеком. Происхождение, впрочем так себе, примерно как у Хейс - только с той разницей, что он городской. Марину бы в случае чего данный вопрос совершенно не интересовал. Но он сам всё испортил бумажной мирренской каской на голове, несколькими лентами на плечах и хлопушкой в руках. До Нового Года ещё далеко. Не рановато веселье началось? Тем более, что поводов-то особых у генерала и нет. Это его армию сегодня разбили.
   Мозгов хватило выстрелить из хлопушки в Марину, обсыпав этой мерзкой резаной бумагой, чьё название как-то вылетело из головы. Сил хватает только на кривую ухмылку в ответ. Не умеет Марина просто так весёлой быть, и ничего с этим не сделать.
   Вроде бы выделявшийся над общим уровнем, человек снова возращён в прежнее состояние, так и не узнав, что некоторое время Младший Еггт на него заинтересованно посматривала.
   Причём, образно выражаясь, не только через прицел.
   Ну и сам виноват! Марина не считает, будто у неё какие-то особо завышенные требования.
   В разговоре с Софи скорее делала вид, насколько ей никто не интересен. Просто интерес это находится на минимальном из возможных уровней, но нулю всё таки не равен.
   Или это пресловутое стадное чувство действует? Большинство вокруг на отношениях помешаны. Уже у многих дело зашло весьма и весьма далеко, хотя Марине с фонарём стоять и не доводилось.
   Прекрасно знает - вранья на данную тематику куда больше, чем реально происходящего. Плюс множество самых противоречивых слухов, зачастую про одних и тех же, причём, временами ими же самими распускаемые.
   Существуя в обществе, невозможно быть от него независимым. Как при газовой атаке - хочешь, не хочешь, всё равно какую-то дозу отравления получишь. В точности как и в отношениях между людьми.
   Фляжка совсем обратный от ожидаемого оказывает эффект. Почему-то стало вовсе не веселее. Совсем наоборот. Отчего-то захотелось пойти и с кем-нибудь поссориться. Причём не просто с кем-то вообще, а определённо с Рэдрией.
   Вот только редкий зверёк совесть опять о себе напоминает. С Хорт сейчас справится, не то что Марина, она Рэду и здоровую, не то, чтобы с лёгкостью, но отколотит, а даже маленькая Инри, притом, одной левой. Вот забавно будет, если они не сейчас, так потом, на самом деле, кого-нибудь не поделят. Всяко им в будущем год предстоит, когда ни Херктерент, ни разноглазой поблизости не будет.
   Это на Хорт накатило в прошлом году - сдала часть предметов за два года разом, чтобы побольше времени поближе к Марине и Эр проводить. Как ни странно, была самая обыкновенная дружеская привязанность без всяких двойных мотивов.
   Теперь всё прошло. Форсажный режим у Рэды выключился, дошло до уровня почти сгоревшего мотора. В классах сидит по-прежнему на максимально возможном расстоянии что от Марины, что от Эр, хотя с разноглазой и не ссорилась. Держится сейчас на среднем уровне, совсем вниз не скатывается исключительно из-за того, что на самом деле далеко не дура.
   Народ слишком уж активно веселиться начинает. Никак из скопления народа выбраться не удаётся. Все останавливают.
   Поздравляют в основном фразами из разряда: 'Здорово ты нам вломила!' Вот спасибо! В очередной раз признание с совершено ненужной стороны.
   Неожиданно Кошмар на неё буквально налетает. Судя по искреннему удивлению, именно Марину она и разыскивала.
   - Ой! Привет! Там это, - зачем-то понижает голос, - папа с тобой поговорить хотел.
   Ну совершенно Динка не умеет в официальные обращения. Интересно, почему по громкой связи её не пригласили? Или по рации? Обязательно было Динку гонять? Ближайшую свиту соправителя Марина прекрасно знает.
   Про свою рацию и что она настроена как раз на частоту Марины, Кошмар благополучно забыла. Это-то ожидаемо. Но вот неужели у всех остальных память такая плохая? Или ещё вероятнее - банальное мелкое внутрисемейное издевательство. Марина знает - много у кого распространено такое издевательство, даже не приближающее к нарушению каких-либо законов. Статья 'доведение до самоубийства' в законодательстве есть, но она крайне труднодоказуема, ибо далеко не всегда самоубийца оставляет пространное послание на тему 'Кто виноват?'
   Пускай Динка ножками побегает, хотя в свите есть вполне штатный курьер. Ладно, хоть наблюдательностью Кошмар Херктерент значительно уступает, и некоторых вещей не замечает.
   - Где он там? Веди!
   Машинально поправляет столь раздражающую Софи фуражку. Одна из причин использования этого головного убора только в парадных случаях, кроме чрезмерной высоты и диаметра - вызывающий красный верх. Настоящие генералы такого никогда не носили, но кто-то из школьных лидеров далёкого прошлого дал волю разгулявшейся фантазии.
   Весьма неуместный на любой официальной встрече убор - чем и хорош.
   Кошмар о подобных мелочах задумываться органически неспособна.
   Соправитель один, если не считать той же свиты. Динку выгнать забыли, а сама она никогда не уйдёт оттуда, где что-то интересное происходит. Третье лицо Империи в полной парадной форме. Стол накрыт, всё как положено при частных встречах высоких сторон.
   Церемониальное приветствие.
   - Будем без чинов разговаривать, - бросает Марина.
   - Стремительно летит время, ваше высочество. Наблюдал сегодня за действиями ваших подчинённых. Признаю, впечатлён. Пару лет назад использовали 'Уставы' той войны. А сейчас уже полностью усвоили последние редакции общевоинских, притом с обеих сторон света.
   - Жить захочешь - ещё и не такое выучишь.
   - От дочери много слышал о вас. Решил познакомится поближе.
   'Специально сына не упомянул? Ярик, вроде бы, и в мою сторону посматривал. У него же выпуск на днях! Ну, я и дура! Меня ведь вполне могут официально пригласить. И даже мне сложно будет выдумать повод для отказа'.
   Слышал о Марине соправитель точно в переносном смысле, ибо с Динкой за последние полтора года почти не общался. Только письма полагалось писать в точно определённые дни месяца. На письма он всегда отвечал, что там могла Кошмар написать, Марину совершенно не интересовало. Впрочем, Динка говорила, отец довольно много её расспрашивал. И как раз, Марина была основной темой.
   Относительно Динки почему-то ничего в голову не лезет, кроме протокольной фразы.
   - Ваша дочь так же произвела на меня крайне положительное впечатление, - чуть заметная ироничная полу улыбка в ответ многое сказала Марине. В первую очередь, о довольно презрительном отношении к Кошмару, мол как это у самих нас такое вот недоразумение получилось? Супруги здесь нет, но и её отношение к младшей буквально витает в воздухе. К тому же привык, что его мнение о дочери окружающим известно и полностью ими разделяется. Вот только Марина относится к другой категории людей.
   Сама Кошмар небезуспешно прикидывается предметом обстановки. Кажется, натаскать её на протокольные мероприятия всё-таки успели. Но при словах Марины позволяет себе ухмыльнуться, благо, соправитель смотрит в другую сторону.
   Странности в отношении Динки и, особенно, Эорен, заставляют Марину относится к их отцу с осторожностью. Впрочем, у Кэрдин на него тоже ничего не было... или она сочла уровень допуска принцессы недостаточно высоким.
   - Вы планируете сосредоточится на военной карьере? Или виденное мной просто детские игры?
   - Мои планы на дальнейшую жизнь во многом связаны с не зависящими от меня обстоятельствами. В случае их изменения возможна корректировка и моих личных планов.
   - Внешние обстоятельства, к сожалению, в ближайшее время вряд ли изменятся.
   - Есть ли какие-то положительные тенденции?
   - Крайне незначительные, чтобы повлиять на личностные планы ближайшего будущего.
   - В таком случае, покрой моей фуражки изменится на другой - установленного образца.
   - Вы уверены, что подобный головной убор является для вас самым подходящим? Ваши сверстницы в большинстве мечтают совсем о других уборах.
   - Я - это я. Мои мечты - это мои мечты. Чего там другие хотят - это их дело, но к моим волосам белый цвет смерти совершенно не подходит.
   - Подобные уборы бывают и других цветов.
   - Думаю, мы друг друга поняли. На моей руке ещё долго будет только один браслет.
   - Если надумаете примерить второй, советую хорошенько подумать, где именно вы его можете взять.
   'Вот это уже жирнейший намёк на династический. Один из традиционных подарков перед свадьбой - браслет от жениха. Причём, по традиции наших условно Великих Домов, браслет должен быть более ценным, нежели тот, что у невесты уже есть. Мой является национальным сокровищем. Впрочем, деньги у них водятся. Вот только у Еггтов куда чаще не дочек замуж выдавали, а те сами себе кого-то находили. Плюс наша вечная проблема или просто особенность. Женщины-Еггты почему-то рожают почти исключительно девочек. А в их Доме дочь унаследует только в том случае, если нет сыновей и потомков братьев отца. У соправителя братьев нет, у его отца тоже не было. Зато прадед был ещё тем быком-производителем. С младшими ветвями у них отношения сложные. Если каким-либо образом останется только Динка, титул с состоянием ей перейдут. Хотя не рановато ли я собралась Яроорта хоронить? Да и двоих других не рано ли со счетов сбросила? Что я несу? В кого превращаюсь?'
   - О чём-то задумались, Ваше высочество?
   - События последних лет не способствуют светлым мыслям.
   - В вашем возрасте о текущих событиях не все задумываются. Да и планированием занимаются исключительно до определённого события.
   - У многих присутствует сильная зацикленность на планировании исключительно этого события. Сразу же после любые способности к планированию отключаются напрочь.
   - Себя к таковым вы, разумеется, не относите.
   - Я и событие определённое не планирую. В ближайшие несколько лет - так уж точно. Да и в дальнейшем - у меня просто есть шанс до этого события не дожить.
   - В наше время определённое событие совершенно не препятствует участникам в дальнейшем продолжать жизнь в соответствии со своими устремлениями.
   - Я совершенно не заинтересована в каком-либо изменении моего нынешнего статуса. Я вполне в состоянии выслушивать предложение об изменении этого статуса. Но окончательное решение будет принадлежать мне, и только мне.
   - О вашем крайнем своеволии я и раньше был наслышан. В своих планах я вполне в состоянии учитывать это качество... Знаете, если закрыть глаза, то может показаться, что разговариваешь вовсе не с вами, а с совсем другим человеком. У вас даже интонации весьма схожи. Думаю, догадываетесь, о ком я?
   - О Кэрдин.
   - Чёрная Жемчужина себя точно так же вела. Будь у неё дочь, она бы вас напоминала.
   Умеренно вежливый неоднозначный намёк на прошлое. Или же на будущее? До такой степени понимать чужие недомолвки Марина пока ещё не умеет. Пока видит только довольно хитро скрытое оскорбление. У Кэрдин есть сын. Все знают, от кого. Но Саргон никогда не делал никаких официальных заявлений по поводу Ярна. Ягры как и Еггты, предпочитают считать детей исключительно по матери. Сама Кэрдин - полноценная глава дома, у её сына проблемы с браком могут возникнуть только при выборе невесты из совсем уж на Древнем Праве свихнувшихся. Да и то, стоит Кэрдин объявить его не внебрачным, а полноправным, даже у ревнителей старины вопросы пропадут. Она же полноценный Глава, полностью в своём праве. Есть только маленькая сложность - до сих пор Бестия этого не сделала. Да и Саргон никакого титула Ярну не пожаловал.
   Провозглашение неполнородного наследником Дома - вполне себе прописанная в законах церемония. Причём имя второго родителя называть и вовсе не обязательно. Достаточно быть ребёнком Главы или просто быть с Главой в хороших отношениях. Причём возможно провозглашение даже усыновлённого. Практически, в случае Кэрдин, церемония - пустая формальность. Которую могущественный министр почему-то не провела...
   История с Кэреттой не повторилась, когда внебрачная девочка, правда, дочь одной из наследниц главной линии, в День Рождения сразу же была объявлена полноправным Еггтом со всеми титулами. И сразу же стала всеми восприниматься именно в таком качестве.
   Самый оскорбительный намёк - формальных препятствий для брака между Ярном и Мариной попросту нет. С точки зрения закона, они вообще не брат с сестрой. Последний общий родственник умер около ста лет назад.
   Вот уж действительно, убойной черноты шуточки у Соправителя!
   Соправитель подходит вплотную.
   - Не зря в старину говорили, в военное время дети очень быстро взрослеют.
   И ведь не поспоришь - Марина прекрасно знает, что выглядит взрослее многих сверстниц, хотя младше всех, с кем вместе поступила.
   'Своими бы дочерями лучше интересовался. От одной считай, и вовсе избавился. Хотя это самой Эорен мнение, всюду трагедии выискивающей. Ничего страшного с ней не произошло. Содержание вполне достойное назначено. Что на службу велели идти - так это ничего страшного, в любое ведомство с радостью бы взяли принцессу на формальную должность. Другое дело, украшением торжеств в форме ведомства она бы быть не могла. Сама захотела каких-то настоящих действий. У нас вполне достаточно учебных эскадр. Надеюсь, у моряков хватит ума спихнуть её именно туда. Ибо если у неё есть хоть доля имеющегося у сестры... А там не доля, там куда больше, просто спит это качество чаще всего. То с неё станется полезть туда, где горячее всего. Что там Сордар говорил про разрешённые для женщин корабельные специальности? Надо бы список уточнить...
   Хотя лучше о себе самой подумать. Формально я из тех, на кого древнее право действует. А по нему у меня с лета появится возможность в брак вступать. Так в настоящее время даже у Великих делать не принято. Но 'спящее право - не отмененное право'.
   - Я предпочитаю руководствоваться не внешними признаками, а действующим законодательством.
   В общем-то, пока ничего не происходит. Соправитель по правилам играет. Насчёт темы переговоров Марина тоже совершенно не в претензии. Прекрасно понимает - на подобную тематику придётся разговаривать ещё не раз.
   Причём переговоры будет вести именно она, а ЕИВ только согласится с выбором, раз уж возможность международного династического для неё за пределами реальности. Это Соньке подобного в будущем следует опасаться.
   При внутренних династических уже не первую сотню лет известно - переговоры о браке с Еггтой надо начинать именно с той, с кем планируется подписание брачного договора, а не с кем-либо из её старших родственников.
   Соправитель просто форсаж врубил, решив стать на подобных переговорах первым. В конце концов, были случаи, когда договорённостей удавалось достичь за два раунда - первый и последний.
   Своеволие Еггтов - слишком известная вещь. Хоть что-то за столетия не изменилось. Да и Марина прямо пока не отказала. Прямо намекнула на необходимость подождать несколько лет. Другая сторона из разряда понятливых.
   Чуть удивительно, что переговоры начаты именно с ней, через голову Софи. Хотя, с другой стороны, никаких соглашений Сонька с Яриком не заключали, а что там окружающие думали - это их и только их проблемы. Хотя в наше испорченное время можно вести переговоры с двумя сёстрами разом, и заключить соглашение с той, кто предложит лучшие условия. Правда, есть ненулевая вероятность, не брак заключить, а врагов в количестве от двух до бесконечности, приобрести. Ну, тут, как говорится, без риску и яблоко сложно съесть.
   Впрочем, для таких номеров соправитель слишком умён.
   Динка говорила: о Марине отец несколько раз расспрашивал. Вытянуть информацию из не слишком избалованного вниманием ребёнка - невелик труд. Правда, память у Кошмара прекрасная, в точности запомнила, о чём спрашивали. И что говорили.
   Кажется, соправитель и не сомневался - содержание всех разговоров до Марины будет донесено, поэтому очень тщательно выбирал, что про Марину говорить.
   Характеризовал в самых превосходных степенях, Динка явно счастлива была, что её друзья (аж целый один) дома всем нравятся.
   - Весьма похвальная, особенно с учётом вашего возраста, рассудительность.
   - Вы сами отмечали - в подобное время все процессы протекают значительно быстрее. Только я не поклонница излишне высоких скоростей.
   - То, о чём мы говорим, тоже является, в некоторым смысле, гонкой. Где будут и победители, и проигравшие.
   - Но мы-то относимся к тем, кто никогда не останется без наград. Тем более, стартовать прямо сейчас совершенно не обязательно.
   - Иногда награды распределяются заранее.
   Марина решает: иногда быть просто честной - лучшая политика.
   - Могу вас заверить, я впервые веду переговоры на подобную тематику. Ранее в подобных не участвовала.
   Соправитель понимающе улыбается.
   - Мне кажется, моё предложение имеет некоторые преимущества перед другими возможными.
   Тут соправитель прав безусловно. С какой стороны не посмотри, брак, несомненно, равный, несущий немалые выгоды участникам. Но многое достижимо и без применения устаревших обычаев.
   Марина не знает, как бы она отреагировала, если бы за скобки можно было вывести Динку и Эорен. Детская симпатия к Яроорту у неё была, этого не отнимешь.
   Но Сонька рассказывала, как рыдала Эорен, а какая чудовищная ненависть временами клокотала в ней, Марина знала и сама. Да и сорванные с мясом с одежды гербы из прежней жизни тоже симпатии к родне Эор не добавляли.
   Симпатии к мужчинами этого Дома сменились изрядной долей настороженности. Прямо сейчас никаких ответов давать не требуется. Но он прав - преимущества перед следующими подобными предложениями более чем серьёзные.
   Хорошо хоть, Марина чью-либо физическую привлекательность оценивает в последнюю очередь. Только внешностью впечатление на неё не произведёшь.
   Справедливости ради, ничем другим принцессу пока поразить тоже не удалось.
   В любом случае, пока произошёл только глубоко предварительный этап. Продемонстрированы определённые намерения. Ещё одна вещь, что надлежит иметь в виду на будущее.
   - Насколько я понимаю, предложений два, но сделано может быть только одно. Какое именно вы имеете в виду?
   - То, к которому вы проявите большую заинтересованность. В каждом имеются положительные и отрицательные стороны.
   'Ну и делец! Интересно, будь я парнем он бы мне точно так же дочерей предлагал? Сколько с рабовладением не боролись, а что-то от торговца людьми во многих осталось'.
   - Вы решились одно из них принять? - улыбка истинно змеиная. Впрочем, сколько-то поколений назад его Дом вполне с Еггтами роднился, так что поди разберись, своё это у него, или от родственников Марины?
   - Пока ещё нет, но, разумеется, они будут обдуманы самым тщательным образом.
   - Я не прошу давать ответ немедленно, но время для обдумывания - величина совсем не бесконечная.
   Стоит где-нибудь ей с Яроортом появиться - скандал в стенах школы будет грандиознейший. По принцу вздыхают по сегодняшний день. А тут она. Да у самой Софи увела. Как бы на самом деле покушение организовать не удумали. Ведь никто не поверит, что ей ни малейших усилий прикладывать не понадобилось, а Яроорт просто волю Главы Дома выполняет. Формально он не обязан приказ Главы исполнять, но слишком многие вещи делаются именно так, а не по-другому, потому что так принято.
   Проблема тут только в том, что Сонька разыграть сможет всё, что угодно. Но на самом деле просто обрадуется, ибо давно подумывает, как бы завершить эту историю поскорее, оставшись при этом в хороших отношениях.
   Вроде в последние дни никаким официальным приглашением не хвасталась. К сожалению.
   Хотя то что не хвасталась - как раз для Марины хорошо. В мозгах словно прожектором посветили -кажется, только теперь становится окончательно понятен смысл слова 'озарение'. Вот оно! Самое настоящее. Плюс ещё может получится замечательная иллюстрация к поговорке про целых овец и сытых волков.
   И ссориться ни с кем не придётся. Все потенциальные участники - люди с довольно чёрным чувством юмора.
   - Я это прекрасно понимаю, но для принятия решений крайне желательно некоторое время потратить на более близкое, хотя и в официальной обстановке, общение с предметом этого решения. Насколько я помню, одно официальное мероприятие должно быть буквально на днях. Мне бы хотелось получить туда приглашение.
   - Оно у меня при себе, - соправитель поворачивается в сторону курьера. У того в руках, словно по волшебству возникает бархатная папка.
   Марина краем глаза замечает выражение лица Кошмара. Динка только бестолково хлопает глазами, совершенно ничего не понимая.
  
   * * *
  
   Разумеется, для отличившихся предусмотрены награды, только в двух школах котирующиеся, притом в каждой свои. Наиболее редкая в 'Сордаровке', каждый год вручающаяся в одном экземпляре - 'Чёрная Звезда', единственная награда, довольно сильно похожая на существующую. Всё-таки за звездой Дины слишком давняя слава, чтобы придумывать что-то своё.
   Обычная награда, вручаемая отличившимся командирам. В этот раз таковых трое - начальник Генштаба, капитан подводников и Софи. Понятно, что последней награда досталась в прямом смысле слова за красивые глаза.
   Ибо все командиры боевых групп единогласно высказались за награждение.
   'За храбрость', даже внешне ничего не имеющая с одноимённой государственной.
   Награждает Генштаб, но учитывается и мнение личного состава.
   Причём на обсуждении награждения, по традиции, начальник Генштаба высказывается последним. На это раз наблюдается редкостное единство мнений - впечатляющий внешний вид Рэдрии запомнился всем. Ей и решили вручить награду. Своё мнение о награждении Марина оставила при себе, не став спорить с подобным единством.
   Впрочем, трусостью Хорт на самом деле не страдает.
   'За заслуги' вручили Эриде. Без её работоспособности мин удалось бы установить значительно меньше. В кои-то веки разноглазая не оригинальничала и была в обычной парадной форме инженерных частей.
  
   Глава 14.
  
   К себе уйти не удаётся - из толпы Софи сестру буквально выдёргивает. В чём-то это даже хорошо - быстрее задумку можно довести до одного из непосредственных участников. Правда, сперва ещё надо разговор с ней пережить... Но это задача из разряда привычных.
   - Зачем ты ему понадобилась?
   - Твои версии хотелось бы сначала выслушать.
   Софи смотрит исподлобья. Говорит глухо:
   - Сама понимаешь, я тоже очень тщательно собираю касающуюся меня информацию. Тем более, Яроорт мне давно говорил, что Глава рекомендовал обратить внимание на тебя.
   - Дурак Ярик в таком случае. Даже я знаю - о таких вещах девушкам, тем более, потенциальным невестам, не сообщают.
   - Я предпочитаю называть это честностью.
   Марина чуть от восторга не завопила. Всё начинает разрешаться куда быстрее и легче, чем она предполагала. Что там говорят про планы и противника? У этой поговорки есть и положительный вариант исполнения.
   - Мне тоже совершенно честно было предложено подумать о браке с ним.
   - Значит вот как! Давно о чём-то таком догадывалась Не ждала, что будет так прямо.
   - А чего тянуть? Молодость она того - один раз. Тут ещё и неплохой шанс ещё и первым оказаться.
   - Пошлячка!
   - Какая есть,-пожимает плечами Марина.
   - Вижу, ты что-то задумала. Причём ещё и я тебе зачем-то нужна.
   - Нужна, вообще-то, не только ты. Точнее, нужны вы оба. Ведь никому не хочется пешкой в чужих играх быть?
   - Допустим. Но твой план я бы хотела узнать раньше, чем ты приступишь к каким-то действиям.
   - Сперва тебе придётся приступить. Связаться с ним можешь?
   - Перед вручением мечей выпускникам разрешено всё время в городе проводить. Но он, я думаю, на территории.
   - Ну, так иди звони, и требуй официального приглашения.
   - Хм! А он может меня пригласить от своего имени? Есть же Глава.
   - Первые иероглифы законодательства забыла? Он сейчас служит Императору, а при таком раскладе воля Главы Дома не действует.
   - Не понимаю, какая тебе с этого выгода?
   Марина демонстрирует конверт:
   - Так у меня уже своё есть. На то же место и время. Понимаешь?
   Такие огоньки в глазах Софи, кроме Марины, мало кто видел.
   - Кажется, понимаю, к чему ты клонишь. Он тоже, в общем-то, понимает, что у нас вряд ли что-то выйдет. Хочешь разыграть ссору, как будто он бросает меня ради тебя?
   - Нет. У меня идея куда лучше. И намного скандальнее. Сделаем вид, будто у нас троих всё замечательно.
   Софи хлопает глазами ничуть не хуже Динки. Трёт горло рукой, пальцы другой сжимаются и разжимаются. Марина, с ухмылкой, вкладывает в руку сестре фляжку.
   Изрядно глотнув, Софи хрипло выдыхает:
   - Ну, Маришка, ты даёшь! Ты настолько чокнутая, что я готова поверить в твою гениальность.
   - Жаль, ничего звукозаписывающего с собой нет. Это определённо следовало бы для истории зафиксировать.
   - Обойдёшься как-нибудь. Я так понимаю, с тобой мы договорились?
   - Ещё одну сторону осталось убедить,-змеино улыбается Марина.
   - Ну, это я на себя согласна взять. Кстати, градус злобности шуточки ещё и повысить можно.
   - Интересно, как?
   - Привлечь разноглазую.
   Теперь уже у Марины не блещущее интеллектом выражение лица.
   - Интересно, как? Нет, я конечно понимаю, она за тобой куда угодно побежит, повизгивая от восторга. Но это уже откровенный перебор будет.
   - Марин. Я не настолько зла. Ни над чьими чувствами я издеваться не собираюсь. После прошлогодних событий она лично связывалась с начальством Яроорта, и просила, чтобы никого не наказывали. Были свидетели. По причине зацикливания в определённом возрасте мозгов на определённом вопросе, все почему-то решили, что у Ярика ещё и с ней отношения. И для меня это тайна, покрытая мраком.
   - Ну, Ярик, ну кобель! И когда только успел!?
   - Ты же прекрасно знаешь, ничего не было, и быть не могло. Но столь лестные для его мужского самолюбия слухи он опровергать не стал.
   Марина от смеха просто давится.
   - Трое на одного! Не слишком ли сурово?
   - Многие скажут, это их самая заветная мечта.
   - Они чересчур в своих силах уверены.
   - Ты-то откуда знаешь?
   - Читаю много!
   - Тут теории маловато. Практика нужна...
   - Знаешь, по какому маршруту тебе следует прогуляться?
   - Звучит крайне двусмысленно. И даже интригующе...
   - И кто тут у нас испорченная?
   Софи смотрит взглядом, способным действовать как негуманное оружие.
   - На разноглазую так смотри,-ворчит Марина.-Ты с ней будешь говорить или я?
   - Думаю, и вовсе никто. Нет, она согласится, но тогда точно никто не поверит. Тем более, определённые слухи расползаются уже - даже странно, что в 'Сказке' не знают... Хотя, я уверена, там, скорее всего, просто делают вид. Тем более такие развлечения всегда считались почти нормальными для скучающих девушек.
   - Да ты просто прирождённый политик. Ни одну вещь своим именем не назовёшь.
   - Знаешь, лишние слухи не нужны никому. Кажется, Эр - единственная девушка у нас в стране, кто обидится, если ей припишут связь с сыном соправителя.
   - Знаешь, некоторые мальчики не обидятся, если им излишне близкую дружбу с Яриком припишут.
   - За такие слухи он и убить может. К таким он крайне плохо относится.
   - Угу. Братца его вспомни.
   - Яроорт при мне его чуть не убил.
   - Чуть не считается. Да и убить собирался за это или за что-то другое? Если скажешь, что этим 'другим' была ты - всё равно не поверю.
   - Представляешь, это была именно я, только косвенно.
   - А я уж почти обрадовалась, что у женоподобного этого какие-то нормальные инстинкты остались.
  
   - Марин, хотя мы планируем розыгрыш, твой не всегда подобающий внешний вид там вряд ли будет уместен.
   Херктерент корчит гримаску, словно переев кислятины:
   - Думала, что ты отвыкла придираться к моему вешнему виду. Вести себя, как мамочка - оказывается, заболевание. За кого ты меня принимаешь? На официальной церемонии, притом, одной из важнейших в жизни для многих участвующих, я буду выглядеть как принцесса, Дочь Императора и Верховного Главнокомандующего. Даже ожерелье то самое, из незарегистрированных сокровищ, надену.
   - Только пообещай мне, что на тебе ещё что-то будет кроме ожерелья и туфель, - всё-таки из головы не выходит, фото Марины в таком виде приходилось рассматривать. Надо признать, смотрится весьма эффектно.
   - Торжественно клянусь, - Марина прижимает к сердцу кулак, хотя глаза и смеются, - я не настолько горжусь своей фигурой, чтобы всем желающим её демонстрировать. Да и большая часть церемонии будет на открытом воздухе. На улице, знаешь ли, довольно холодно.
   - Часть под крышей тоже вообще-то, обязательна. Она меня, главным образом, и смущает.
   - О, на эту тему можешь не волноваться. Право устраивать скандалы я целиком и полностью уступаю тебе.
   - Вот спасибо. Пока не ушла, спешу тебе напомнить: достойно выглядеть на улице тоже обязательно.
   Марина скалиться во все тридцать два.
   - Та шубка от Пантеры, ну помнишь, с позапрошлого бала, на меня по-прежнему прекрасно налезет. В ней буду. Устраивает?
   - Более чем, - выцеживает сквозь зубы, Софи.
   Марина почему-то не спешит уходить.
   - Ну что ещё?
   - Два приглашения есть. Но должно быть три.
   - Что, Кошмару ничего не прислали?
   - Как видишь... Насчёт градуса человеческой черствости не ошиблась в очередной раз. Кстати, пока ещё твой Ярик тоже мог бы вспомнить, что у него ещё сестрёнка младшая есть.
   - Вечная беда старших. При большой разнице в возрасте младших почти не воспринимают как полноценных личностей.
   - Мы можем её позвать...
   Софи кивает.
   - Конечно, можем, но я лично этого делать не стану.
   - Чем это тебе так Динка не угодила?
   - Ничем. Я просто ненавижу делать то, что обязаны сделать совсем другие люди. Кстати, ты же тоже можешь её пригласить, - Софи хитро щурится, - или тоже об этом не задумывалась?
   - О чём я думаю, то моё дело. Сама что скажешь, если подойдёт, причём наверняка в самом непарадном виде и спросит: 'Ой, куда ты собираешься? Можно с тобой?' - голос Динки воспроизвести у Марины получается. Если глаза закрыть, можно подумать, будто Кошмар рядом стоит.
   Софи пожимает плечами.
   - Просто скажу: 'Можно, садись в машину'. Она, между прочим, тоже могла вспомнить о своём старшем брате. Тем более, такое событие.
   - Она как человека из своих только Эорен воспринимает, все остальные - статусы. 'Мать', 'отец' 'брат' - они есть только потому, что так природа устроена.
   - Хочешь сказать, просто позвонить в резиденцию и банально потребовать машину у неё не хватит мозгов?
   - Ты слишком высокого мнения о её мыслительных процессах. Плюс, самооценка крайне заниженная, но всё-таки, сестрёнкиной получше.
  
   - Он хочет встретится. Говорит, хочет какие-то детали обсудить.
   Марина часто-часто моргает, демонстрируя показное удивление.
   - Наверняка наедине, в одной из их резиденций.
   - Представь себе, нет. Более того, он согласен на твоё присутствие.
   Марина ухмыляется.
   - Это-то вполне ожидаемо.
   - Место, где нам снаряды передавали, не самое подходящее для романтических свиданий.
   - Зато куда лучше подходящее для организации похищений.
   Софи впивается взглядом в лицо сестры.
   - Знаешь, это уже совершенно не смешно. Думала, ты куда лучше меня знаешь про все охранные периметры и насколько легко через них проникнуть.
   - При желании обойти можно всё, что угодно.
   - Как уже сказала, это совершенно не смешно.
   - Когда идёшь?
   - А вот прямо сейчас!
   - Пошли!
  
   - Смотри-ка, даже грузовик тот же самый, один из тех, что снаряды привозил. И вроде, Ярик сам за рулём сидит. Принц на грузовике! Нечто новенькое.
   - Не хуже, чем принцесса на танке. Так проще всего, я не помню всех их машин из резиденции, а эту уже видела.-'Знать о 'Гепарде' Ярика Маришке не обязательно. Правильно сделал, что на нём не приехал'.
   - Грузовик, наверняка, угнал.
   - Если ты не забыла, выпускники в части в это время находиться не обязаны, имеют право в городе жить.
   - Чем многие вовсю и пользуются.
   - Не без этого. Хотя брак до получения клинка запрещается заключать... Но в любом случае, в отношении проживающих в казармах на отлучки накануне выпуска смотрят сквозь пальцы даже столичные патрули. К тому же, пропуск на грузовике выглядит настоящим.
   - Ты настолько хорошо видишь на таком расстоянии?
   - Не жалуюсь,-огрызается Софи.
   Яроорт выпрыгивает из кабины. Чёрный кожаный плащ, высоковерхая фуражка. Только на этот раз всё форменное.
   Софи стоит, засунув в руки в карманы. На ней аналогичного покроя пилотский плащ. Марина только кривовато ухмыляется. Могла бы получиться весьма живописная сценка. Только вот ничего красивого не намечается.
   - Ощущаю себя персонажем исторической хроники. Который раз уже плету интриги вместе с Еггтами.
   - Ну и как ощущения?-ухмыляется Марина.
   - Человек ко всему очень быстро привыкает. И не сомневался, что это всё именно ты придумала. Больно уж задумка своеобразная...
   - Мне, значит, в сообразительности отказываешь?-с ледяной интонацией выцеживает Софи.
   - Стиль совершенно не твой, ты бы всё сама сделала, никого бы привлекать не стала.
   - Я же говорила про твою сообразительность!-встревает Марина.
   Яроорт усмехается.
   - Словно в прошлое вернулся. Всё так же грызётесь.
   - Ты, вроде, что-то обсудить хотел?
   - Так всё уже решили. Захотелось на вас двоих взглянуть в неофициальной обстановке.
   - Ну, вот посмотрел! Доволен?
   - Сонька, уймись,-Марина говорит негромко, но от голоса веет совсем уже полярным холодом,-Не думала, что тебе так быстро захочется вспомнить детство.
   - Ты с ним до сих пор окончательно не рассталась,-усмехается принц, не забывший, как маленькую принцессу раздражали намёки на возраст.
   - Мужчина от мальчика знаешь чем отличается?-нехорошо щурится младшая Херктерент.
   - Мне, как и тебе, известен с десяток вариантов этой шутки,-только посмеивается Яроорт.
   - Может, потом как-нибудь в остроумии поупражняетесь?-упирает руки в бока, Софи,-Некоторые уверены, будто у вас двоих для этого вся жизнь впереди.
   Принц и принцесса смеются.
   - Марин, сколько раз тебя хотели убить с нашей последней встречи?
   - Сколько хотели, точно не знаю. Пытались - два раза подтверждёно. И ещё один - вероятно. То есть, три. Если ещё попадание под бомбёжку считать - все четыре.
   - Марин, ты не шутишь? Про инцидент во дворце я знаю, но остальное...
   Сёстры чуть заметно переглядываются. Странно, что Яроорт не упомянул покушение на собственную сестру. Не думал, что эти вещи могли быть связаны? Или вообще проблемы некой долговязой личности находятся за пределами его интересов?
   - К сожалению, она не шутит. Мы под ту бомбёжку весной вместе попали.
   - М-да, что-то не так в мире, где мы живём.
   - Только сейчас заметил?-Марина почему-то раздражена,-Насколько я знаю, в другом мире ситуация ничуть не лучше.
   - Умеешь ты сбивать торжественность момента...
   - Чего сказать-то хотел?
   - Вроде как это я должен вас защищать. Но именно вы почему-то жизнью рискуете.
   - Защитничек выискался,-раздражённо шипит Марина.
   - Сестрёнка! Временами тебе стоит помолчать. Если серьёзно, ты бы ничего сделать не смог. Угроза вовсе не с юга была. Кто-то здесь нас хочет убить. Единственный раз, когда в теории ты мог нам помочь, это при налёте. Но тебя тогда, скорее всего, даже в воздухе не было.
   - Представь себе, был. Мне тогда первый боевой вылет засчитали. Уже когда все улетели, поступил приказ поднять все наши истребители. Инструкторов было мало. Подняли и нас. На всех, кто к самостоятельным полётам допущен, машин не хватило.
   - Странно, что снаряды к истребителям нашлись...
   - Марин, мы всё-таки воинская часть, нам снаряды положены. Хорошо, вам тогда бомбы не понадобились.
   - Это мы и сами делать умеем.
   - Старое правило о выборе места службы заканчивающим с отличием ещё действует?
   - Куда оно денется?
   - Могут отменить, как у моряков. У них раньше можно было выбирать авианосец. В береговые никто не хотел. Так ты куда собираешься? В столичную ПВО?
   Яроорт усмехается.
   - Софи, ты от сестры её специфическим юмором заразилась?
   - Нет, она с самого начала такой родилась,-встревает Марина.
   - Ты так и не сказал, куда поедешь,-Софи необычайно серьёзна.
   Яроорт называет номер дивизии.
   - Знаешь, где это?
   Чуть усмехнувшись, Софи резко сыплет географическими названиями.
   - Верно. Не сомневался в твоём уровне доступа.
   - Знаешь, что там сейчас творится? Какие силы сцепились?
   - Потому я и нужен именно там - тебе ли не знать?
   - Не боишься?
   - Чего именно? Мои предки, вместе с вашими, страну строили. Во всех войнах участвовали. Все от старости поумирали.
   - Кто-то когда-то окажется первым. Происходящее там масштабами превосходит всё, что было раньше. Я не хочу, чтобы кто-то погиб.
   - Умирать будут только южане. Ты ведь тоже рвёшься в эту мясорубку. Хотя для чего-то другого создана.
   - Позволь мне самой с этим разобраться.
   - Запрещать что-то Еггту - вид самоубийства. Шутка на столетия старше нас.
   - Как трогательно,-шмыгнув носом, Марина делает вид, будто слезу утирает,-Как ЕИВ выражается, 'Дан приказ ему на запад, ей в другую сторону'...
   - Марин, это про войну Верховных, а не про Мировую.
   - Какая же ты временами зануда!
   - Кто бы говорил.
   - Как всё похоже на прошлое, которого уже не вернуть,-замечает принц.
   Херктерент снова переглядываются. Имена Эорен и Динка буквально звенят в воздухе, но Яроорт их так и не назвал. Хотя, вероятно, они теперь тоже по категории прошлого проходят?
   - Я - из последнего набора, кого готовили по довоенной программе. С нами будет выпускаться полный курс подготовленных по сокращённой. Сами знаете, я ещё не полноценный истребитель. Но любого из сокращённых с лёгкостью в землю загоню, хоть одного, хоть пятерых.
   - Вот только вместо тебя, одного такого, можно обучить десять сокращённых. И в 'собачьей драке' кто-нибудь, да подцепит, пусть ты и спустишь на землю пятерых.
   - Твоя 'доброта', Марина, со временем ну совершенно не меняется. К счастью, для меня, на юге сокращённых тоже всё больше и больше.
   - Подозреваю, этот выпуск потому и гоняли по довоенной программе исключительно потому, что ты в нём был.
   - Скажу больше, я сам в этом совершенно уверен. Сами понимаете, я не жажду поскорее попасть сами знаете на какие страницы 'Ежегодника Великих Домов'.
   - Ну а я не горю желанием оказаться совершенно на других,-невесело усмехается Софи.
   - Сперва такие новости, вообще-то, в 'Приложениях' печатают,-занудствует Марина.
   - В нашем случае неважно при попадании на какие страницы расщедрятся на внеочередной выпуск.
   - Ну да, потом можешь начинать эти внеочередные коллекционировать. Убивают, как правило, один раз. Вот замуж выходить можно сколько угодно. И не надо такие рожи корчить, я почти читаю ваши мысли, где вы сожалеете про отмену телесных наказаний в наших школах.
   - Уши тебе оборвать мне никто не запретит!
   - Ну а я в Еггтовскую свару, разумеется, не полезу.
  
   * * *
   Сестрам на подобных церемониях бывать уже приходилось. Стандарт проведения не меняется десятилетиями. Пусть у многих есть свои клинки, но вручение первого офицерского - важнейшее событие.
   Бывать на подобных мероприятиях приходилось много раз, но впервые у кого-то по-настоящему знакомого дело происходит. Такие события даже Кэретта никогда не игнорировала.
  В прошлом Марина откровенно скучала, ибо очень не любит много раз смотреть одно и тоже. На одном из довоенных выпусков была здесь с отцом.
   Разница с прошлым разом значительна. Сейчас на плацу куда больше народу. Визуально - раза в три больше. Внешне все совершенно одинаковые - на парадной форме пока не экономят.
   Знакомых имён слышит куда больше, чем ожидает. Неужели Великие прогнили несколько в меньшей степени, чем Марина думает?
   Хотя надо будет потом у Ярика спросить, кто остаётся в Столице или в ПВО других крупных городов попадёт.
   Безусловно, кто-то должен в ПВО идти, там вероятность дожить до окончания войны куда выше. Но всё-таки, это банальное тёплое место с минимальным риском.
   Сильно не все такие, как Яроорт.
  
   * * *
   - Не один ты тут такой счастливчик, кто сразу с двумя,-мурлыкает Марина. Софи про себя отмечает - такой бы голосок сердца бы только так разбивал. Но младшая просто дурачится. Яроорт смеётся.
   - Он, по сути дела, и вовсе один. Та, что слева - его сестра родная. Та, что справа, тоже сестра, тоже родная, но самая младшая его матери. Даже чуть младше его самого.
   - Брак тётки с племянником - вполне допустим,-продолжает мурлыкать Марина.
   - Меня уже в следующее десятидневье пригласили на пятнадцать свадеб,-усмехается Яроорт.
   - Смотри, не спейся.
   - Я решил, что только на три пойду. Друзьями я считаю не слишком многих людей. Остальным отцовская канцелярия ну очень вежливые отказы написала. А от формальных подарков я не обеднею.
   - И какова же стоимость этого формального подарка? И что в него входит?
   - Лучше денег люди ещё ничего не изобрели.
   - По сколько каждому? Или всем одинаково?
   Яроорт называет сумму. Сёстры удивлённо переглядываются.
   - Что так смотрите? Живём один раз, я принц, могу себе позволить.
   - Представляю, каковы будут подарки на те свадьбы, куда ты придёшь!-замечает Софи.
   - И уж совсем интересно, сколько перепадёт твоей невесте?-не удерживается от шпильки Марина.
   - Любая из вас об этом с лёгкостью может узнать...
   Софи на всякий случай, отодвигается чуть в сторону. Марина, наоборот, совсем уж откровенно прижимается.
   - Знаешь, Ярик, я достаточно практичная девушка. Размеры сумм, которые могут уйти на меня любимую способны очень сильно изменить моё мнение о человеке. До лета подождёшь? Насколько я помню, отпуска пока не отменены.
   - Представляю, как вы оба сейчас смотритесь. Особенно, ты, Ярик!-желчно выцеживает Софи.
   - А если я серьёзно?-с совершенно неизвестными никому из присутствующих интонациями мурлыкает Марина.
   Теперь уже у Софи на лице крайняя степень изумления, хотя тут более уместно словечко из боцманского лексикона Сордара.
   - Ты заинтересована в моём официальном предложении? - наконец, находится принц, словно позабывший все правила и титулы.
   - Я ра-а-азмышляю,-закатив глаза тянет фразу Марина.
   - Может, переместитесь куда-нибудь в более уединённое местечко?
   - А ты не хочешь к нам присоединиться? - откровенно дразниться принцесса.
   - Я не любительница подобного. Если намерены и дальше продолжать развлекаться, то я лучше пойду.
   - Вместе же разыграть всех хотели!
   - Был такой разговор, но ты уже начинаешь заигрываться.
   - Ничего я не начинаю!-Марина снова сидит надутая, сплетя руки на груди.
   - Я почти верить начал,-невесело усмехается Яроорт,-смотри, Марина, такие игры тебе в будущем могут выйти боком.
   - Я большая девочка, справлюсь как-нибудь.
   - Не все себя способны контролировать.
   - Отговорка в стиле 'ну, так получилось' при определённых преступлениях одна из самых распространённых.
   - Вот теперь ты точно заигрываешься!-злится Софи.
   - У нас говорят: 'женщина - это приложение к мечу'. Потому на выпуск столько народу всеми правдами и неправдами стремиться попасть.
   - Не слишком ли откровенно? - замечает Софи.
   - Один-один, - хмыкает Марина, - иногда полезно послушать, что говорят про отношения, когда ушей противоположного пола в поле зрения не наблюдается. Но ты меня не удивил, у моряков в ходу аналогичное высказывание. Веселью ситуации добавляет то, что у иных мечи есть изначально.
   - На эту тему тоже хватает шуточек, - бровью не повел Яроорт, - клинок часто сравнивается с ключом ко множеству замков из известной шутки. Но когда замок множеством ключей открывается...
   Марина весело смеётся.
   - Знаю. Сордар рассказывал, у них случай был. Построили всех, смотрят рядом с начальником академии девица с пузом и родители при ней. Адмирал речь толкает, что тот кто был с ней, как честный человек и офицер должен немедленно выйти из строя. Некоторое время все молчат. Потом выходит один...
   Второй...
   Пятый...
   Десятый...
   Убежала она на двадцать третьем. Адмирал посмотрел... Скажем так, с крайней степенью обалдения. Сказал только. 'Идиоты. Разойтись!'
   Потом обследование было на предмет половых болезней, но всё обошлось.
   Яроорт и Софи смеются.
   - Охотно верю. Про дружбу моряков с девушками нестрого поведения знаешь, сколько шуток есть?
   - Знаю, но тут откровенная тупость. Нестрогостью тут и не пахнет. Известные резиновые изделия уже много лет в солдатский паёк входят. Хотела хоть какого - а не получила ничего. Никто на ней так и не женился. Если уж решила кого-то самым древним способом к себе привязать, то хотя бы веди себя так, чтобы он в своём отцовстве не сомневался.
   Еггтами не все себе могут позволить быть, ибо далеко не всегда большая часть имущества матери ребёнка принадлежит.
   - Я тоже что-то подобное слышала, и точно не от Сордара.
   - Ха! Слышала такое выражение 'бродячий сюжет?' Вот это оно самое. Вот так современный фольклор и зарождается.
   - Зачастую между знакомством и свадьбой одна ночь после вручения клинка приходит. Всё таки, жена офицера, да ещё пилота - для многих весьма существенное улучшение собственного положения.
   - Угу, особенно в наше время. Есть шанс быстро овдоветь, а пенсия вдовам погибших при защите довольно неплохая. Особенно если учесть, погибший в бою считается произведённым в следующее звание. Но южан в этой области ещё не догнали. У них вполне законно заключение посмертного брака с уже убитым - причём убит он может быть больше года назад.
   - Знал, что ты в высокие чувства не веришь. Не знал, что до такой степени.
  
   * * *
   - Изящные манеры и танцы самыми ненавидимыми предметами были. Многим только этим вечером танцевать предстоит, и они искренне не понимали, зачем это вообще нужно. Другие сами всё умели чуть ли не лучше преподавателей. Ненависть иногда способствует сближению очень разных людей.
   - Ты в какие Великие дома на свадьбы собрался?
   - Только в один. У других статус - тоже к клинку приложение.
   - Не меняешься.
   - Я в последнюю очередь на происхождение смотрю. Эти десять дней - у многих самое безумное время в жизни.
   - И с кем безумствовать собираешься? Весёленьких подороже снимешь?
   - Марин!-Софи хватает сестру за руку. Марина резко вырывается.
   - Кажется, нынешний круг общения оказывает влияние на вас,-Яроорт просто убийственно серьёзен,-все недостатки начинаете мне приписывать.
  
   * * *
   - Тут танцы будут?
   - Пойдём, покажу где.
   - Марина, может не стоит? - нехорошо щурится Софи, - Слышала я кое-что про твои выходки.
   - Но ты же их не видела!
   - Зато я тебя каждый день наблюдаю и имею представление, на что ты способна. Тем более, вместе с Хереноктом.
   - Я тоже никогда не видел танцующей Марины.
   - Немного и потерял! - распаляется Софи.
   - А что такого? У нас тут не мирренский двор прошлого правления. Кто с кем и сколько раз танцевали - ни о чём не говорит, - хитро усмехается Марина, - Хотя, как я погляжу, у многих тут бальные книжечки к браслету привешены.
   - Не люблю таких, - холодно замечает принц.
   - Каких 'таких', начал так уж договаривай.
   - Ненастоящих. Те, кто старается быть теми, кем на самом деле, не являются.
   - Свеженьких приезжих предпочитаешь? Они, говорят, самые натуральные. И дурить их проще всего.
   - Марин, ты мне не невеста, чтобы сцены ревности устраивать. Не думал, что у тебя приступ ненависти к провинциалкам начнётся. Думал, ты этим не болеешь.
   Марина нехорошо щурится, тяжко вздохнув, машет рукой:
   - Бывает со мной иногда. Сначала ругать начинаю. Только потом думаю, надо ли было.
   - Надо признать, относительно взглядов многих провинциалок Маришка не так уж неправа,-желчно замечает Софи.
   - Притворствами все занимаются, - снова начинает мурлыкать Марина, - многие говорят, оно у женщин в крови.
   - Ладно! - машет рукой Софи. - Веселиться же собирались! Первый танец, так и быть, с тобой, но потом танцуешь со мной.
   - Тоже ровно один танец! Тут никто ничьей собственностью не является, - Марина протягивает руку Яроорту. - Пошли!
   - Никогда не видел вас танцующей, Ваше Высочество, - умеет принц на себя всякого разного напустить.
   Софи делает вид, будто живопись на потолке изучает. Влюблённых парочек высокой степени неодетости там явно многовато. Краем глаза следит за танцем сестры - не то, чтобы любуется, скорее, ошибки старается подмечать. Каковых, к величайшему сожалению, не наблюдается.
   'Вроде бы, здесь самую красивую пару не выбирают. Из головы вылетело. У младшей есть шансы. Не пртив меня, конечно, но есть. Хотя, чего это я вообще завожусь? Разыграть же всех хотели. Пока всё вроде, неплохо идёт. От большей части девиц уже прикуривать можно. Их друзья пялятся на одну из нас, а не на них. Хотя все старались в меру сил и возможностей выглядеть наилучшим образом. Им-то на парадное денег от государства не положено. Хотя, вижу тут некоторых... Кто ещё в школе мимо Пантеры не проходили. Молодость быстро проходит. На подходящих женихов спрос уже сильно превышает предложение... Впрочем, на пилотов, он всегда таким был.
   Во какой тут цветник подобрался. Немногим хуже выпускных классов школы. Тем более, вижу некоторых, весной закончивших. Какая же Столица маленький город!
   Хотя, здесь гораздо более пёстро, чем у нас. В школе господствует стиль Пантеры. Здесь у многих просто нет возможности у 'Красной Кошки' одеваться.
   Признаю, у некоторых даже получается. За отсутствием Императорских балов все самые красивые на выпускные к военным попасть стараются. В общем-то, я никого не осуждаю. Пустышек даже у нас более, чем достаточно.
   Даже интересно, что в журналах для дур про сегодняшнее мероприятие напишут? Нас ведь заметили.
   Хорошо ещё, тут разноглазой нет. Вполне могло что-то скандальное даже по нашим меркам, начаться'.
   Софи с Яроортом танцевать уже доводилось, навыков он не утратил. Вот только с весельем всё как-то не очень. Хотя наклеенные улыбки носить Софи с раннего детства умеет. Даже жалеет, что не умеет изображать ходячий кактус, как сестрёнка.
   Очередная часть игры, которую можно пока не переводить в следующую стадию. Мнение окружающих иногда является определяющим - но не в их случае. Всё-таки, сейчас не те времена, когда жизнь расписана от рождения до смерти, и в определённое время происходят строго определённые события.
   Больше танцевать не хочется. Маришка тоже никуда не рвётся, смельчаков, кто принцессу рискнёт пригласить, в поле зрения не наблюдается.
   - У вас тут в честь выпуска никакого безобразия не планируется?
   - Каждый год что-то устраивают. Не поверите, я не в курсе. Слишком серьёзный и скучный. Какую-то устоявшуюся традицию ещё не изобрели, мы всё-таки, достаточно молодая часть.
   - Значит, яйца коням на памятниках надраивать не собираетесь. Отмирают традиции,-тяжко вздыхает Марина.
   Яроорт усмехается.
   - Ну, не все дурные начинания стоит поддерживать.
   - Этой же традиции уже столетия!-от высокопарной интонации Марины Софи чуть не расхохоталась.
   - Мне больше понравилось, как твои предки с этим явлением боролись. Ведь первый памятник, страдавший от подобного проявления солдатских чувств - конный монумент Дины I у 'Замка Ведьм'.
   Марина хихикает. Сколько Софи не старается - угнаться за познаниями младшей в древней истории не удаётся.
   Яроорт тоже усмехается.
   - Дина II приказала эту часть памятника позолотить. Раз уж так нравится - пусть блестит постоянно. Надраивать всё остальное - ни сил, ни времени не хватит.
   - Тут поблизости никаких памятников нет,-с опаской замечает Софи. Лётчики славятся безрассудностью - сама такая. Вот только в текущий момент времени на подвиги не тянет.
   Другое дело - сегодня слишком у многих излишне весёлое настроение... Что может привести совсем не к весёлым последствиям.
   Сомнительно, будто Яроорту неизвестно, что именно затевается. В школе-то он был в курсе всего. Да и здесь явно негласный лидер.
   На всякий случай надо быть настороже. Похищение девушек с подобных мероприятий бывали не только на страницах романов.
   Правда, случаи в обозримом прошлом, о которых точно известно Софи, происходили по взаимной договорённости.
   Но на все сто можно только в себе самой быть уверенной. В такую ночку часто у многих тормоза отключаются, тем более, у людей, кому уже в этом месяце предстоит играть со смертью.
   Истребители живут недолго. Вот и стараются взять от жизни побольше, временами не обращая внимания на принятые в обществе условности.
   Пока самые высокие гости не отбыли, особенных безрассудств можно не опасаться. Софи не сомневается, соправитель достаточно проницателен, и догадывается, принцессы и принц всех разыгрывают.
   Что там другие подумать могут - всё, в общем-то, отчасти и затевалось ради проверки, насколько у тех, или иных высока степень испорченности.
   Император, к счастью, из тех, кто в личную жизнь родственников лезет в последнюю очередь. Во всяком случае, про близких друзей Софи никогда не спрашивал.
   Возможности не было, но было бы интересно узнать, что ЕИВ думает про вполне вероятную супругу Херенокта. Как-никак, почти сказочный сюжет, только наоборот. Вместо принцессы и солдата удачи - принц и наёмница.
   В последнем 'Приложении' к 'Ежегоднику Великих Домов' про этих двоих, во всяком случае ничего не было. Если что-то у них будет, появится обязательно. Причём наверняка не в 'Приложении', а вторую часть издадут. Хотя год уже почти кончился, и у них есть все шансы стать главной новостью следующего 'Ежегодника'.
   Но это дела будущего. Пока же лучше бы в настоящее вернуться.
   Яроорт в поле зрения, но совсем не рядом. Младшая тоже недалеко, и насколько Софи выражения этой морды лица успела изучить, явно что-то замышляет.
   Инстинкт самосохранения подсказывает: не мешает выяснить, что у Маришке на уме.
   - Скучаете, Ваше Высочество?
   Младшая довольно реалистично делает вид, будто подавилась.
   - Умеешь ты подкрадываться! Понятно, почему ты снайпером заделалась.
   - Потому что я на лыжах хорошо бегаю. А бесшумно ходить - это для диверсанта, скорее, важно.
   - Сразу говори, чего надо. Что просто решила скрасить моё одиночество - в жизни не поверю.
   - Правильно делаешь. Что ты задумала?
   - Ка-а-акие мы проницательные!
   - Пока не жалуемся. Итак?
   - Ты ещё не отказалась от мысли что-нибудь по-настоящему скандальное сотворить? Чтобы, как минимум, ещё пару лет всем икалось?
   - Портить людям праздник я, в любом случае, не собираюсь.
   - А разве я сказала 'портить'? Просто сделать его по-настоящему незабываемым.
   - Ты ничего определённого пока не сказала.
   - Тут не говорить, тут делать надо.
   - И что вы собираетесь делать? - переход на 'вы'-верный признак плохо скрываемого раздражения. Можно с этим поиграться, но сейчас Марина на конфликт не настроена.
   - Да так... Сейчас, вроде, очередь девушек выбирать с кем танцевать?
   - И кого ты собираешься пригласить?-пока всё выглядит подозрительно мирно. Для любого танец с принцессой - незабываемое воспоминание. Тем более, к внешнему виду Марины, а так же её способностям, не придерёшься при всём желании.
   - Да как бы тебе сказать,-младшая часто-часто моргает, все в предвкушении чего-то эдакого,-Знаешь, общение с Эридой сказывается. Да и некоторые выходки сестрёнки одного из виновников сегодняшнего торжества вспоминаются. Ты тут народ знаешь получше моего. Не подскажешь, кто здесь достаточно безумна, чтобы не отказаться от танца со мной?
   - Ты не перепила?
   - Вообще в рот ничего не брала,-зачем-то ещё облизывается, провокаторша мелкая,-Так подскажешь кого? Или мне своим вкусом руководствоваться?
   - Ты не заболела?
   - А что тут такого? Во 'Дворце Грёз' вместе были. Там подобного хватало. Да и Коаэ с Динкой вспомни. Разве они плохо вместе смотрелись? И, заметь, никто ничего пошлого не подумал.
   - Думаю, люди со столь широкими взглядами здесь всё-таки в меньшинстве.
   - Я вот в этом совсем не уверена. Зря разноглазую не взяли - она бы точно сейчас тебя пригласила, а я бы посмотрела, как ты отказываешь.
   - Не уверена, что здесь - красной тушью пишу - именно в этом месте, я бы ей не отказала.
   - А я её вполне могу заменить. Такого точно здесь никто не видывал.
   - Не сомневаюсь. Но мы из тех, про кого обязательно подумают нечто из разряда того, что думать не следует.
   - Думать за других - вредно.
   - Здесь почти нет людей, у кого явные проблемы со зрением.
   - Ну так сразу и скажи, что боишься.
   - Смелость разных категорий бывает. Такие танцы вполне бывают, когда партнёров не хватает.
   - Отговорки подыскиваешь? Вижу, со мной не пойдёшь. Тогда я уже про свой вкус сказала.
   - Младших бросать нехорошо. Как уже говорила, я сама в достаточной степени, безумна. Ты права, я тут многих куда лучше тебя знаю. Развлекаться - так развлекаться. Ты сама кого-нибудь присмотрела?
   - Я же тут мало кого знаю. А кого знаю - тех не хочу.
   - Ну, и к кому бы ты пошла?
   Марина поводит глазами по сторонам, словно выбирая. Хотя, Софи уверена, какая-то цель уже в прицеле, и довольно давно присмотрена.
   - Вон, к одной из тех близняшек. Были в детстве знакомы. Меня от них тогда не тошнило. Их даже сейчас все путают. В случае чего, сможет отговорится, будто я к другой приставала. Кажется, ты их на год младше.
   Софи усмехается.
   - Не получится у них отболтаться. Я их тоже неплохо помню. МИДвовские их часто на дворцовые праздники звали - нижайший уровень допустимого круга общения, впрочем несоизмеримо выше детей прислуги или той же Хейс. Сестрёнки эти, пусть и на домашнем обучении были, но сильно домашними девочками их не назовёшь. Давненько не видела, и кто из них кто так сразу не отличу. Решаем так! Ты которую приглашаешь?
   - Не думала, что ты мне в подобном выборе уступишь.
   - Решай быстрее, а не то я сама пойду выбирать!
   - Ладно! Ладно!-скалится Марина,-Пойду к той, что слева. Она чуть-чуть поумнее выглядит. Значит, за тобой - правая.
   - Говорила уже - сестрёнка, ты ненормальная.
   - Как врачи выражаются, 'Нормальных нет, есть плохо обследованные'. Вперёд ,на Юг!
   Переговоры проходят и завершаются успешно. Херктерент не ошиблись - запас ненормальности у близняшек весьма высокий. Тем более, они откровенно скучали -позвавшие их больше внимания уделяли столам с напитками, нежели девушкам. До неадекватного состояния пока не дошли, но это явно было только вопросам времени. По сторонам они тоже откровенно посматривали, но никого интересного в поле зрения не наблюдалось.
   И тут принцессы. Сразу обе! Близняшкам хотелось хоть недолго в центре внимания побыть. Пусть и весьма скандального. Но жизнь только одна, и такого вечера больше может и не быть!
  
   Соправитель иронично смотрит на веселящуюся молодёжь. Если кого можно и удивить подобным танцем принцесс - то только не его. Повидал уже на своём веку всякого, притом в исполнении тех, кто дочерям Его Величества по положению ничуть не уступали.
   Как раз предшественница их матери вытворяла подобное. Притом как до брака, так и после, а Саргон ей откровенно во всём попустительствовал. Включая и развлечения, впоследствии Императрицу и погубившие.
   Сейчас-то очень хорошо видно, насколько старшая принцесса похожа на покойную Императрицу - точнее, всеми силами старается ей подражать.
   Судя по тому, что про саму Софи известно, более подходящий образец для подражания найти крайне сложно, хотя тут уж начинает играть роль их абсолютная внешняя несхожесть. Софи немногим выше среднего роста, младшая даже сейчас до него не дотягивает.
   Императрица была очень высокой, превосходя ростом многих мужчин, да плюс ещё длиннющие каблуки. Каблучки-то и Софи любит, но соправитель ещё не забыл, как смотрелся в танце с будущей Императрицей, и как Яроорт смотрится вместе с Софи. Сын-то абсолютно одинакового с ним роста и телосложения в соответствующем возрасте, а вот принцесса его существенно ниже.
   Да и Императрица была черноволосой, а Софи шатенка, и красками для волос не пользуется - во всяком случае, соправитель её такой не видел. Хотя даже здесь довольно много девушек с волосами всех цветов радуги, ладно, хоть у каждой - определённого, а не всех сразу.
   Тогда ещё не Императрица смотрела на соправителя слегка свысока, впрочем она так почти всех разглядывала.
   Происхождение, впрочем, у неё слегка подкачало, но именно слегка. Представителей её дома, даже тогдашние Еггты, несмотря на их совершенно чудовищную по современным временам, спесь, никогда не отказывались принимать.
   Всё-таки происхождение из окружения Золоторогой Дины тоже играет определённую роль. Приверженностью ко всему старинному иногда даже нынешняя Императрица балуется. Но именно, балуется, не занимаясь серьёзно. А то есть такие, кто в приверженность всему из древних времён откровенно стали заигрываться. Ладно хоть у Еггтов с союзниками пока хватает мозгов разделять древние споры и современные финансовые интересы.
   Молодёжь продолжает веселиться. В общем-то, не ему, женившемуся после тридцати настаивать на чьих-либо ранних браках. Сейчас связи и даже браки в этом возрасте крепкими бывают редко. Он сам - из разряда исключений, женат один раз, любовниц различного статуса не имеется.
   Хотя то, что эта троица пыталась сыграть изначально, а теперь уже эти две пары сестричек вытворяют, даже по нынешним временам слишком причудливо. Но, в общем-то, не содержит никаких формальных признаков для осуждения.
   Любому мужчине испокон веков завидуют, если у него подруг сильно больше одной. А если ещё и статус не подкачал - совсем хорошо.
   Иногда даже лёгкое сожаление испытываешь при осознании - браки с несколькими женщинами остались только у самых примитивных народностей. Всяко у двух больше денег, чем у одной.
   Впрочем, если только с этой стороны смотреть, брак женщины с несколькими мужчинами тоже допустим. Два больше, чем один. В первую очередь в финансовом смысле.
   Особенно если учесть - за большинством пышных свадеб последних десятилетий, включая его собственную, хотя и там деньги были главной составляющей, финансовые интересы превыше всего стоят. Правда, в его случае, ещё всё-таки присутствовала довольно высокая личная симпатия, причём обоюдная.
   Что-то похожее на искренние чувства было как раз у образца для подражания Софи.
   На втором месте, после денег, стоит здоровье. Медицина, конечно, на месте не стоит, но многие Великие Дома уже несколько поколений назад завели привычку интересоваться физическим состоянием женихов и невест.
   Эта информация для лиц определённого круга даже секретной не является. Его Дом как раз к этому кругу относится. У сына со здоровьем сложностей нет, у дочерей - хуже, но тоже небезнадёжно.
   Из потенциально подходящих для брака две принцессы - самые желанный вариант. Здоровье абсолютное, особенно у старшей, прошедшей все авиационные медкомиссии. Всякие сложности с переклиненными мозгами пока не выходят за уровень уже бывавшего у Еггтов, и не внушают особых страхов.
   Младшая принцесса - самый лучший кандидат на изменение состава членов дома изо всех возможных. В первую очередь из за своих способностей как личности, а не только из-за биологических.
   В отношении Еггтов были некогда кое-какие сомнения. Но пресловутая свежая кровь, влитая в древний род, сделала своё дело.
   Нынешнее поколение Чёрных вон каким удачным получилось! Налюбоваться не получается. А уж он-то в женской красоте понимает...
   Пресловутым вырождением южных великих домов из-за поколений близкородственных браков пока не пахнет.
   Хотя из собравшихся примерно половина по крови друг дружке всё-таки родня. Ну да, даже у Яроорта и принцесс есть общие предки.
  
   После пары танцев Марина где-то лучше стала Эриду понимать на предмет её предпочтений. Или это ей в те разы так уж с партнёрами не везло? Угу. Прямо так во все разы?
   Скорее, это она сама не жалует определённый род деятельности, а при подобном настрое редко когда что-то хорошо получается.
   Сейчас же хочется развлекаться и веселиться. У партнёрши аналогичный настрой, причём и уроки танцев она явно не прогуливала.
   Народ тут в основном из не умеющих удивляться. Да и с определителем 'свой-чужой' полный порядок.
   Впрочем, историй, в которых были пострадавшие женщины в этих стенах не происходило, не считая тех, кто заканчивали ночь, подобную сегодняшней, купанием в городских фонтанах. Несмотря на откровенный несезон для подобных мероприятий.
   Да и тех лечить приходилось больше от последствий простуд.
   Ну да ночь пока кончаться не собирается. Заряд на дурное веселье пока ещё не закончился, но вот что-то совсем уж безумное творить, учитывая повышенный градус серьёзности и торжественности момента по сравнению с аналогичными случаями, как-то не слишком хочется.
   - Как тебе торжественность момента? Оправдывает ожидания? Или большего хотелось? - если не общаться с близнецами каждый день, то с определением кто есть кто могут возникнуть сложности. Тем более, что сестрёнки всеми возможными способами свою одинаковость подчеркнули. Это вот Сонька их сразу запомнила, а Марина опять забыла, с кем танцевала. Что-то рано проблемы с памятью начинаются...
   Или пить тот бокал не стоило? Лётчики ведь славятся умением употреблять производные спирта, ядовитые, а то и вовсе смертельные для всех остальных.
   Вполне могли решить угостить всех гостей каким-нибудь разведённым вариантом ядовитого пойла. Тем более, слухи о том, какие девушки каких напитков не употребляют, очень сильно преувеличены.
   - Сложно сказать. С одной стороны - присутствие большого числа влиятельных лиц. С другой - фактическое отсутствие пригласивших нас сюда.
   Марина усмехается, ища глазами Яроорта. Находит быстро. Стоит в исключительно мужской компании. Ржут над шуточками, что не полагается знать девушкам статуса Марины.
   Именно что не полагается по всяческим полумёртвым правилам, неизвестно для кого сочинённым. Из известных Марине в заборных шуточках разбираются все - и дело не в специфике круга. Сонька говорит, у неё вся то же самое. И совпадающих людей в разных кругах - единицы.
   Значит, дело в чём-то другом.
   Ярик явно решил до конца играть. Вот и делает вид, будто развеселившихся подруг поджидает. Соправитель, впрочем, уже куда-то испарился вместе со всем генералитетом.
   Высокие чины слишком хорошо знают, когда веселье начинает переходить в категорию 'не для всех'. Или чувствуют, когда они становятся лишними. Хотя люди в большинстве своём Марине известные, и государственной тайной совсем не является - они собираются неоригинально перепиться. Причём исключительно в узкой компании старых бойцов, не пытаясь разукрасить общество противоположным полом.
   Подобные встречи более уместны в другое время и месте. Марина имеет представление, когда некоторые из них происходят. Машины отца Динки там видеть приходилось.
   Впрочем, тут многие про родню друг друга знают достаточно из того, что ни в какие официальные хроники не попадает.
   - Если уж так сразу пренебрежение тобой началось, то не сложно сообразить, что там дальше будет. Тут и других полно.
   - И не только парней,-нечасто удаётся видеть, как в точности воспроизводится взгляд другого человека. Пусть цвет глаз и совпадает только наполовину... В сторону Марины Эр так не посматривала.
   Тут же... Впрочем, как говорят, за что боролась... Не все способны игру воспринимать именно как игру.
   - Я тут не искать кого-либо пришла. Вроде бы говорила...
   - Да, я помню. Просто... Много всякого говорят про девичью дружбу в ваших стенах.
   Марина криво ухмыляются.
   - От обиды на мальчика переспать с девочкой... Остроумно, но не очень. В первую очередь потому, что мальчик этого не воспримет. Скорее подумает - 'я мог бы быть третьим'.
   Взгляд с улыбкой в ответ разноглазой бы точно понравились. Хорошо, что её здесь нет. А не то сестрички эти, отличающиеся не только внешним сходством, но и изрядным совпадением вкусов, ещё бы разодрались из-за неё.
   Хотя это было бы просто крайне неинтересно, ибо 'песчаных' тут только сама Марина. А из прочих девушек точно умеет драться только Софи. Тут изобилие тех, кто не из Великих Домов, и даже не из МИДв, а там может обнаружиться множество скрытых способностей в самых разных сферах. Впрочем, и Великих недооценивать не стоит. Там клинками многие блестяще владеют. Проткнуть соперницу вполне в состоянии.
   В конце концов, всем ведь известно, как Кэретта проткнула Кэрдин, хотя на тот момент уже было известно - свадьбы Императора и наследницы Ягр никогда не будет.
   Да и тут некоторые девушки с клинками. Это Марина и Софи до такой степени оригинальничать не стали. Хотя идея была. У Пантеры, кроме всего прочего, портупеи и платья есть, в едином стиле выдержанные.
   Но Марина ограничилась только тем, что в таком виде пред зеркалом повертелась.
   - Тебя, случайно, не предупреждали, что именно затевается? Для всех, кроме участников, это может быть крайне неприятным.
   - Так Яроорт же у них главный!
   - И я о том же. Кто, как не он, должен режим секретности соблюдать и тайны всякие хранить? В особенности от главной вредины школы.
   Девушка призадумывается.
   - Нет, ничего такого не помню. Как-то не про то разговоры были.
   - Понятно, - криво ухмыляется Марина, - повспоминай, пока обе ни во что не влипли. Если парень не полный мудак, то ему крайне не понравится, если подруга окажется в какой-то неприятной ситуации. Если же полный...
   Теперь уже девушка криво ухмыляется. Мол, есть некоторые подозрения, Марина невозмутимо продолжает.
   - То, как раз и будет стремиться, чтобы вляпалась, и как можно качественнее.
   - Я от своего слышала, что вы тут ожидаетесь...
   - Думаю, наш визит ты представляла несколько иначе...
   - Это да. Представить не могла, что вот так, вблизи, смогу рассмотреть ожерелье из национальных сокровищ. Не думала, что их вообще носят.
   - А, наплевать! - машет рукой Марина. - Смотри, сколько хочешь. Оно всё равно ворованное.
   Почему-то сказанная чистая правда расценена как удачная шутка, случайная подруга весело смеётся.
   - Мальчишки, конечно, часто очень дурные, но не думаю, будто они что-то замышляют, способное вас риску подвергнуть.
   - Я Яроорту как-то раз глаз подбила, - доверительно сообщает Марина, - воспоминания о детских травмах очень живучи.
   Вот теперь глаза-блюдца пред собой наблюдает. Полуложь определённо производит сильное впечатление. Даже вопрос почему-то шепотом задан.
   - Что, правда?
   - Ага. Снежком. Я очень сильная. И меткая. И... И...
   Собеседница аж в слух обернулась, словно ей сообщают страшный секрет, о котором в определённом кругу уже завтра, разумеется, под страшным секретом, будут знать абсолютно все.
   - Там ледышка была внутри. Он чуть не стал одноглазым.
   Тут же начинается поиск взглядом принца, будто за несколько лет могли остаться какие-то следы. Особенно если учесть, что ледышка придумана только что.
   - Никогда не любила в снежки играть. Меня всё время обкидывать начинали.
   - Но вы же, наверняка, вдвоём были.
   - Это да, но почему-то всё летело именно в меня, хотя в другое время нас путали постоянно.
   - Действительно, загадка природы, - хмыкает Марина, будучи уверенной - доведись ей с другой сестрой разговаривать, всё бы в рассказе летело именно в неё.
   - Ты думаешь, принц настолько мстителен?
   - Я думаю, он не настолько глуп. Тем более, ты, в любом случае, ничего не сделала. А он из тех, кто мстят только виновнику. Или его Дому. До того, чтобы мстить всем женщинам подряд, он ещё не докатился.
   Кажется, слова Марины девушку не на шутку испугали. Интересно, каким чудовищем теперь воображает Ярика? Особенно если учесть, что сначала слегка походила на одну из многочисленных дурочек, безнадёжно в принца влюблённых.
   Ярик, если когда и станет женщин убивать, то влюблённые в него станут первыми. Из-за них он, бывало, не мог спокойно по школе пройти.
   Как всё кончится, он наверняка самым первым на Юг поедет. Ибо там полным-полно женщин, которые про него ничего не слышали.
   Впрочем, стандарты мужской красоты по обе стороны материка практически одинаковы. Но до этой поездки ещё нужно дожить.
   Как раз в истребительной авиации у противников всё рылом в рыло. Лётный состав полностью сменяется чуть ли не с такой же скоростью, как в младший офицерский при наступлении в пехоте. И на каждую модификацию самолёта чуть более быструю или маневренную или новый тактический приём ответ у противника появляется, бывает, что и через полмесяца.
   Копить кулак из принципиально новых машин где-то в тылу для решающего удара - мягко говоря, не бесспорно. Накопить-то, может и получится, но на удар может последовать встречный аналогичным кулаком. И всё перейдёт в прежнюю мясорубку.
   Тем более, куда именно Яроорт собирается, Марина прекрасно знает.
   Интересно, учебный воздушный бой Ярика против Сонькичем кончится? Успеют ли об том узнать? Десятидневья - стандартного отпуска выпускника - для этого должно хватить.
   В любом случае, на смену Софи скоро куда более опасные противники в воздухе появятся.
   Таких, как Яроорт, в последних 'Приложениях' к 'Ежегодникам' более, чем достаточно. Причём немало из них как раз истребители...
   Радует одно - в аналогичных изданиях с юга известных имён тоже немало. У грэдов первые авиационные части относились к артиллерии. Всё новое шло в первую очередь, в самый престижный род войск.
   На Юге таким была кавалерия.
   Впрочем, первыми машинами, принятыми на вооружение и там, и там оказались даже внешне похожие самолёты-разведчики. В артиллерии у одних, в коннице у других всегда была повышенная концентрация детей элиты.
   Постепенно это перетекло в новый род войск. С той лишь разницей, что рождённые на севере чаще летали бомбить, а уроженцы юга шли в их уничтожители. Яроорт и тут соригинальничал слегка, пойдя в чуть менее престижные части.
   У моряков своя авиация, и там счета другие. Впрочем, Флот что у грэдов, что у мирренов уже давно империя в империи. Да и лютая 'дружба' Флота и Армии весьма и весьма известная вещь. Когда делят не просто большие, а очень большие деньги, иначе и не бывает.
   Параллели в различных структурах Армии и Флота могли бы показаться забавными, если бы не переводили к чудовищным тратам и перерасходам. На Юге доходило до жутковатых анекдотов, когда флот и армия имели на вооружении винтовки разных калибров.
   С артиллерией было ещё 'веселее'-почти не встречалось совпадающих калибров. Впрочем, с этой бедой и грэды были отлично знакомы. Бешеный прогресс артиллерии накануне Великой войны и принятие на вооружение множества образцов новых орудий позволил провести унификацию калибров.
   На Юге шли по аналогичному пути, но процесс остался незавершённым, и по сегодняшний день калибр флотских лёгких гаубиц - одного из самых массовых орудий морской пехоты отличается от калибра гаубиц армейских - самых многочисленных орудий пехоты обычной.
   По сегодняшний день одни и те же образцы вооружения, состоящие на вооружении флота и армии имеют разные обозначения.
   Впрочем, и сейчас армии имеют собственные верфи, а моряки - танкостроительные заводы.
   Армейские эскортные авианосцы - вполне себе воющие корабли. Мощности верфей позволяют построить даже линкор. Но огромный корабль под пехотным флагом - слишком уж сильное издевательство над здравым смыслом. Хотя проект такой в Загородном Марине видеть приходилось.
   Сверхтяжёлый танк флотской разработки даже испытывался. Машина содержала массу новых технических идей, начиная с недавно разработанной пушки совсем не танкового, а скорее, крейсерского калибра. Бои на море и на суше показали, что хватает целей, для которых сто пятьдесят эм эм - мало, а двести десять - много. Надо что-то новое. Так и появилось пушка сто восемьдесят.
   Танковую башню под неё моряки соорудили на удивление быстро - сказывался огромный опыт впихивания в относительно небольшой объём всякого здоровенного.
   Но возникли логичные вопросы - как такого 'Слона северного' выгружать с корабля на плохо оборудованное побережье? Нет, система подводного вождения на машине стоит, и даже успешно испытания прошла. Но на большинстве десантных кораблей стрел такой грузоподъёмности попросту нет.
   Да что там стрелы, даже портальные краны не везде такие найдутся. Не говоря уж о таких 'мелочах', как способность обрушить абсолютно любой деревянный мост, а с более капитальными сооружениями на предполагаемом театре военных действий напряжёнка.
   Стоимость также вызывала вопросы.
   На бумаге проблеме выгрузки огромной машины было найдено довольно изящное решение. Предполагалось создать огромных размеров понтон, позволявший спускать танк на воду на расстоянии десятков километров от берега. К двигателю через специальный привод подключались винты, и танк, как корабль, шёл к берегу. Несмотря на чудовищную массу, давление на грунт из-за широченный гусениц, у машины было ненамного выше, чем у танков, способных своим ходом выходит на берег. Затем предполагалось сбросить понтоны, и танк шёл в бой. Причём на плаву сохранялась возможность ведения огня.
   Один из адмиралов ехидно спросил.
   'А установка торпед на понтоны не предусматривается?'
   'Мы прорабатываем такую возможность!'-оживился конструктор.
   На совещаниях у Императора оружия не полагалось - в противном случае моряк точно бы пустил в дело свою наградную абордажную саблю с брильянтами. Только правила доступа спасли докладчика от перспективы быть нарезанным тончайшими ломтиками. Попытку бросится душить аккуратно пресекла охрана.
   Окончательную точку в судьбе машины поставило Министерство Путей Сообщения, сообщившее, что на предполагаемом театре использования железные дороги просто не приспособлены для применения платформ сверхтяжелого класса, ибо ни на чём другом возить такую махину невозможно. Развитие железнодорожной сети на другом материке вообще не блестящее.
   А уж качество обычных местных дорог даже в удалённых от фронта районах - крайне печальная тема.
   Флотские конструкторы не растерялись, предъявив проект перестановки танка в полевых условиях на железнодорожный ход. Плюс, расчёты показывали - мощные моторы позволят при необходимости буксировать один танк другим. Расчёты оказались верными - второго чудовища никто строить не стал, но трейлер с серийным тяжёлым танком, дополнительным грузом да ещё и вместе с тягачом 'Слоник' буксировал уверенно.
   Тут уже большинство адмиралов за голову схватились, ибо танк начинал перегонять по стоимости эсминец и стремительно приближался к крейсеру.
   Армейцы от предложения адаптировать махину под свои требования вежливо отказались. Рассуждая о стоимости производства одного танка, они привыкли оперировать цифрами с гораздо меньшим количеством нулей.
   Работа над чудовищем не была бесполезной, многие наработки были использованы при разработке других машин, причём как моряками, так и армейцами.
   Саму же машину Император лично распорядился сохранить для потомков. Ибо подобные технические чудеса создаются крайне редко. 'Давно так не ржал от наших умников! Бредовейший бред, но ведь смогли! Плавающий свехтяжёлый танк с пушкой от крейсера с возможностью подводного хода, способный передвигаться по железной дороге! Мне спьяну такого не сочинить, а оно все это на самом деле, делает! Гении!!!'
   Конструкторов наградили орденами, хотя некоторые адмиралы предлагали их расстрелять за вредительство и перерасход государственных денег. Причём судопроизводство провести в особом порядке с приведением приговора в исполнение в тот же день. Впрочем, на финальном совещании, посвященном судьбе машины никто из разработчиков не присутствовал, и так и не узнал, какая их могла ожидать судьба.
   Это Марина знала о ходе совещания от Сордара. Спросила: 'Это не ты их расстрелять хотел?'
   'Нет, не я',-усмехнулся адмирал,-'Признаться, в тактике применения танков я не особо разбираюсь. Но лично я очень жалел, что эта штука - не моя личная собственность. Испытания уже завершены, и на ней нельзя прокатиться. Может, тебе повезёт больше'.
   Пока не повезло. Только 'Отчёт об испытаниях' и модель удалось изучить.
   Да и пушку приняли на вооружение. Причём и моряки, и армейцы сразу.
   Шуточка адмирала про торпеды на высадочном средстве неожиданно перестала быть смешной. Тяжёлые десантные амфибии на самом деле решили попробовать оснастить торпедами. Если учесть, что танковые башни на них стояли и так, то термин 'торпедный танк' неожиданно из анекдотического стал реальным. Тем более, амфибия и так водоизмещением побольше иных торпедных катеров.
   Тяжёлые грэдские торпеды могли серьёзно испортить настроение кораблям любого ранга, что противник соберётся выставить для защиты побережья. По боновым заграждениям таким стрелять дороговато, но если ценою захваченный плацдарм, то почему бы и нет?
   В конце концов, при необходимости вместо торпед всегда можно подвесить герметичный контейнер с оружием и снаряжением.
   Да и у оппонентов подобные тяжёлые амфибии есть. Зачастую все перевозки вблизи побережья зависят именно от них. Возможность с одного выстрела отправить врага на дно всегда выглядит очень заманчивой.
   Торпедные танки уже состоят на вооружении и применяются в боях.
   Какое безумие в следующий раз воплотится в металле, Марина не хочет даже загадывать.
  
   Глава 15.
  
   Главное сумасшествие конца одного года и начала другого - Новогодний Бал - приближается с неотвратимостью стихийного бедствия.
   Помня прошлогоднюю историю, Софи во всеуслышание объявила, что, если подобное повторится, она вызовет настоящих следователей из ближайшего окружения Кэрдин. А уж они-то что угодно найдут.
   Когда найдут - нет, Софи не настолько злюка, дела заводить не будут. Но она лично крысиным капканом переломает этому существу все пальцы по одному - чтобы крыса рук в чужие вещи больше не совала. Действие крысиного капкана на гигантских островных крыс было продемонстрировано - он перебил весьма толстую палку.
   Ещё принцесса добавила, что хирурги учатся пришивать оторванные конечности, но практиковаться они будут на ком-то другом. За этим она тоже лично проследит.
   Взведённое устройство повешено в общей зале. И никто не усомнился - в случае чего, Софи не раздумывая, выполнит обещание.
   - А ещё говорят, это я кровожадная! - заявляет Марина сестре - Так и представила тебя, развлекающуюся с этой штукой. Эриду обязательно позову, если до дела дойдёт. Пусть полюбуется, что мечта её сердца вытворять способна. Кстати, что будешь делать, если это окажется кто-то из твоего ближайшего окружения? У изнеженных дев болевой порог слабый, помереть ещё от такого издевательства может.
   - Помрёт - плакать не стану. Разницу между сказать и сделать ты, очевидно, не улавливаешь?
   - Понимаешь, - скалится Марина, - я много чего могу сделать. Вероятно, даже более жестокого. Но одно маленькое 'но'. Я буду делать, а не займусь подробным описанием. Кстати, любовь к подобным описаниям - один из признаков будущего маньяка-убийцы.
   Софи только кулак сестре показывает.
   - Страх - тоже оружие само по себе. Я, в основном, на эффект от возможности наказания рассчитываю, нежели кому-то собираюсь пальцы ломать.
   - А мне так показалось - ты собралась не пугать, а кого-то с особой жестокостью убивать. Эта штука не то, что тонкий девичий палец оторвёт. Она свиную ногу до половины разрубает. Проверяла, - Марина кровожадно облизывается, - Обильное кровотечение и особенно сильная боль легко могут привести к смерти даже при отсутствии действительно опасных ранений.
   - И кто из нас после этого убийца?
   - Естественно, та, которая до суда доживёт.
   - Ну и логика!
   - Ага! Моя знаменитая. Может, мне дверь начать запирать?
   - Мариш-ш-шка... - начинает было Софи, но та уже успела сбежать.
  
   Канун бала в этом году значительно спокойнее предыдущих. Возымела действие угроза Софи, или просто отношения к себе и другим стали серьёзнее - так и осталось неизвестным. Никто никому ничего 'случайно' не испортил. Слёз, впрочем, было не меньше обычного - но вызванных исключительно внутренними переживаниями о реальных или мнимых недостатках собственной внешности.
   Марина нашла где-то таблицу с описанием оптимального соотношения роста и веса девушки с десяти до восемнадцати лет с шагом в квартал с разбивкой по регионам, основным типам телосложения и разным расам. Повесила на дверь. Не поленилась украсить один из углов личной печатью. Ещё добавила штамп 'Заверено'. Спрашивающих 'не толстая ли она?' отправляла таблицу изучать. Кто заверял, почему-то не спрашивали.
   Большинство оказывались удовлетворены результатами, но сплошь и рядом всё равно заходили на следующий день. Да и само количество визитов по сравнению с прошлыми годами выросло чуть ли не в геометрической прогрессии. С причиной разбираться не надо: самая банальная - возраст, постепенный переход во взрослое состояние. Девочки подросли. Не все, но многие поумнели. Статусность Марины и относительная доступность для общения заиграли новыми красками. Да и про честность младшей принцессы помнили всегда.
   Многие стали понимать, что не стоит обращать внимание на периодическое фырканье Софи на младшую сестру, и вслед за ней так же себя вести по отношению к Марине. Мир он того... Большой очень. Стенами школы вовсе не ограничен. Да и от жизни прожит пока совсем небольшой кусочек.
   И за этими стенами Софи и Марина совершенно равноценны. Точнее, высокоценны. Детские обиды не забываются долго. К счастью, Марина не из тех, кого легко обидеть. Но она злопамятна.
   Это Софи может позволить себе фыркать на сестру все триста шестьдесят четыре дня года вместе с днём нового и четырёхлетним днём. У других такой возможности нет. И лучше перевести отношения хотя бы в нейтральную сферу.
   Человеческая жизнь - довольно длинная штука. У Марины ведь на всё память хорошая.
   Со всё усиливающемся вниманием самой младшей принцессе приходится мириться, как со снегом на улице.
  
   Пантера, как обычно, на высоте. Маскарад элементарно не стихия Марины, так что заказана, считай, униформа для подобных случаев. Естественно, всё что просили покрой платья подчёркивает.
   Чего там навыдумывали Эрида, Динка и Коатликуэ, Херктерент совершенно не интересует. До праздника ни на что не взглянет, как бы ни просили. Эти трое неожиданно сблизились, причём Марина ни капли не сомневается - исключительно на почве придумывания фасона платьев попричудливее, а не по какому-то иному вопросу.
   Слишком хорошо Марина знает, когда у разноглазой включается форсажный режим. Сейчас именно он в чистом виде. В таком состоянии она способна сосредоточится только на одной задаче. Но уж она-то будет выполнена по разряду 'мы за ценой не постоим'. В данном случае это платья.
   Соньке ещё крупно повезло, что этот режим на неё не включился. В противном случае, от Эриды сестрице даже на 'Владыке Морей' спрятаться не удалось бы.
   К счастью, особо старательных в деле навязывания своего общества Марине в поле зрения не наблюдается. Окружающие несколько поумнели - Марина тоже стала язык придерживать.
   Старая популярность у мужской части школы никуда не делась, даже возросла. Только вот обожать сильно превосходящую во всём девушку лучше на расстоянии. Более близкие отношения лучше завязывать с кем-либо попроще. Война - это одно, а всякие кроличьи дела - совершенно другое.
   Так что от огромного количества любовных писем и приглашений на надвигающееся стихийное бедствие Марина избавлена. В принципе, в эту игру можно и вдвоём играть, принято девушек приглашать. Но если девушка сама кого-то пригласить захочет - никто её осуждать не будет.
   Хотя всякие вещи из разряда 'так принято' частенько исполняются куда строже любых писаных законов. Впрочем, Марина как раз из тех, кто может позволить себе явиться куда угодно в гордом одиночестве - и косых взглядов не удостоится.
   Слишком всем очевидно будет, что до состояния быть достойным рядом с ней находится банально ни у кого нос ещё не дорос.
   Всё-то оно так. Но Праздник надвигается. А в такие дни всем чего-то необыкновенного хочется. Пусть, временами и жутко банального.
   У Марины же пока только желчь и зависть накапливается. Один раз прогулялась на стрельбище. С тупой злобой расстреляла пару пулемётных лент. Стало легче, но ненадолго. Как же всё неправильно!
   В коридоре налетает на угрюмо бредущую по своим делам Хорт. Встрепенулись. Сверкнули глазами. Потом синхронный тяжкий вздох, и каждая идёт своей дорогой.
   Поневоле вспоминается чокнутая, но мудрая разноглазая, ещё пару лет назад подметившая, насколько схожи Марина и Рэда. Сама Марина тогда этого сходства ну совершенно не замечала.
   Время прошло. Послать ей что ли какой-нибудь подарочек попричудливее? Хотя заказы все сделаны и так, да и времени почти нет.
   Впрочем, можно тупо связаться с МИДвовцами, пусть пришлют какую-нибудь вещицу, достойную принцессы. Запас наградных подарков - как для официальных случаев, так и для частных - у них есть, Марина точно знает. Равно как и прекрасно помнит все свои полномочия, которых с каждым днём всё больше и больше становится. Ладно хоть, большинство ни к чему не обязывает.
   Только что это Марине даст? Сама она к вещам не привязана, с лёгкостью с ними расстаётся. Вот разноглазая подарки очень ценит и любит. Да и сама столько всего раздаривает...
   И что с того, что в очередной раз права оказалась? Хорт отколотить? Самой не противно?
   Та ещё от последствий драки в траншее не отошла окончательно. Да она и так слабее Марины. Просто к ней пойти и попытаться поговорить? Благо, Рэда явно к себе шла. А надо? Человек то ещё животное, но животное из тех, кому общение с себе подобными жизненно необходимо.
   Интересно, только у них двоих в школе совершенно не предпраздничное настроение?
   Нет, к Хорт она не пойдёт. Устраивать очередное соревнование, кто кого перешипит, тоже совершенно не хочется.
   Но МИДв Марина вовремя вспомнила. Накатывает приступ злобного веселья - пусть весело и будет только ей.
  Девчоночьей привычке по главным праздникам дарить всем соседкам по корпусу разные безделушки Марина не подвержена, полученные тоже никогда не выкидывает, если лично вручили или подписано - всегда чем-то отдаривается. Впрочем, делать это приходилось редко. Правда, валяется и несколько неподписанных вещичек - но на нет и суда нет.
   Сейчас позвонит в МИДв - пусть привезут несколько вещичек из разряда ювелирных, принцессы достойных. Выберет, что помассивнее.
   Они упакуют покрасивее в коробочку побольше. Марина на крышке через трафарет напишет 'Рэдрии Хорт', шрамолицая знает её почерк... Хе. Рэда теперь шрамолица куда сильнее, чем от детской ветрянки...
   Ну и подкинет ей. Хорт достаточно прямой и честный человек, да и между ушей есть кое-что. Соображает, что такие подарки не делают просто так. Более жирный намёк придумать сложно. Вот только от кого? Попытается выяснить, кто прислал такое. Благо, поклонников её форм предостаточно, среди них есть и несколько небедных. Пусть помучается. Пожалуй, надо будет ещё на коробке дописать 'Надень на Новогодний', а то лёгкой степенью тугодумства она тоже страдает.
   Мирренскими гаданиями будет выяснять, кто подобное сотворил? Ещё и разноглазая с любовью к девичьим телам и дорогим подарочкам, когда с намёками, когда просто так, есть в школе.
   Нет, зайти к Марине и спросить, не она ли, мозгов у Рэд хватит. Но квадратные глаза Марина великолепно делать умеет. Сонька чужих заслуг себе никогда не приписывает.
   Саму Эр не заподозрит точно - разноглазой телосложение и формы Хорт не нравятся. В таких вещах Эр кристально честна.
   Охренеет в этом году Хорт капитально.
   А уж Марина, глядя на мучения Рэды посмеётся. Рожа на Балу будет чем-то незабываемым.
   Уж доброжелательницы точно проследят, чтобы она туда точно пошла, притом обязательно с подарочком. Вот тут как раз Эр первая будет, даже не подозревающая, что её любовь к праздникам не всеми разделяется.
   Херктерент уже и сейчас веселее стало.
   Пожалуй, надо прекращать ухмыляться, пока ничего не заподозрили, и бежать к телефону.
  
   Свободный день, все встают во сколько хотят. Спускаются ненадолго в зал, поболтать, будто давно не виделись. Сидят по несколько человек.
   Рэдрии подсаживаться не к кому, хотела на улицу пойти. Но не сидит никто. Все тесным кругом стоят возле стола у входа. Почему-то тишина. Путь к вешалкам перекрыт наглухо.
   Все поворачиваются в сторону Рэды, расступаясь перед ней. На столике у входа стоит коробка со сторонами по метру. Завёрнута в обёрточную бумагу. На каждой стороне через трафарет крупно выведено.
   'Рэдрии Хорт. Надень на Новогодний'.
   - Записки не было, - кто-то замечает.
   - Снизу смотрели? - Рэда ляпнула первое, что в голову пришло.
   - Да. Записка, наверное, внутри.
   - Она довольно тяжёлая.
   - Давай, открывай.
   - Ой, там с платьями коробки, наверное!
   - Даже если это они, - рычит Рэда, разрывая бумагу, - то на бал я всё равно в нашем пойду. Хочу выглядеть, как нравится мне, а не кому-то.
   Обнаруживается коробка серебряной бумаги перевязанная синей лентой.
   - Записки тоже нет, - замечает кто-то.
   - Открывай, открывай скорее, - гомон со всех сторон.
   Развязав ленту Рэдрия поднимает крышку. С заметно обескураженным видом достаёт коробку поменьше. На этот раз, бумага золотая, а лента красная. Притом, более хитрым узлом завязанная.
   Раздаётся хихиканье. Но большинство пока помалкивает. Шуточка со множество коробок вещь весьма известная. Заканчивается двумя результатами. Первый - мерзкий розыгрыш, в самой маленькой обнаруживается какая-нибудь мерзость, вроде гигантского паука или банки с навозными червями, в лучшем случаем, какой-нибудь предмет для безобидного розыгрыша. И второй - в самой маленькой что-то по настоящему ценное. Но такие обычно подписывают.
   С лентой приходится повозится, но внутри обнаруживается ещё одна коробка, на этот раз коричневая, с желтой лентой.
   Рэдрия напрягается. Зубы сцеплены, такой взгляд бывшие в боевых частях помнят у Хорт, готовящей к бою автомат. Из маленьких ножен на запястье извлечён метательный нож.
   Рэдрия режет ленту с таким видом словно под ней скрывается её личный враг. Никто не смеётся, видят же, Рэд напугана. Открывать не спешит.
   - У меня рапира, - говорит одна из выпускниц, - давай, принесу и проткнём.
   - Чего уж мелочиться, - хмыкает Марина, - пусть кто-нибудь за пожарным топором сбегает. Сразу и порублю.
   - Не надо, Марина, - Софи берёт сестру за руку. Мысль в голове самые чёрные. Если кто-то задумал злобно Хорт накануне праздника разыграть, то он мразь конченная. Рэде ни о чём просить принцессу не придётся, Софи сама прикажет его найти и кто-то пожалеет, что вообще на свет родился. Только испорченного праздника это всё равно не вернёт.
   Марина руки не вырывает. Только зло ухмыляется.
   - Коробка уже не такая большая. В камин уже влезет. Давай, Рэда, туда суй!
   Предложением не воспользовались, только отправили по указанному адресу бумагу. Досмотрев, пока всё сгорит (горело самым обычным образом) Рэд выцеживает сквозь зубы.
   - Нет уж. Я до конца всё досмотрю. Сама!
   - Как знаешь! - хмыкает Марина, - Но мы никуда не уйдём. Вдруг там ядовитое что? Кстати, а противогазы у нас на месте?
   Софи ощутимо пинает её в бок.
   Рэда очень медленно открывает коробку.
   Заглядывает внутрь. Кривовато ухмыляясь достаёт ещё одну - цвета зелени раздавленной лягушки с лентой розовенького поросячьего цвета. За нож берётся уже спокойнее.
   Коробок оказывается ещё шесть. Собравшиеся уже скучать начинает.
   Открыв последнюю, Рэда резко вскидывает руку в знаке 'внимание!'
   - Что там, граната? - зевает Марина.
   - Нет... - выдыхает Рэда.
   Насколько в этом мире всё относительно. В коробке золотого цвета, размером чуть меньше обычной обувной, оказывается футляр для ювелирных украшений. Не маленький какой-нибудь, как для колечек, а совершенно гигантских для вещей такого рода размеров. Занимает всю коробку целиком.
   - Здоровенный какой...
   - Прям как танк!
   - Или линкор.
   - Открывай, открывай скорее! - доносится со всех сторон.
   - Взрывчатки и в такое можно напихать, - не унимается Марина, - может, проверим сначала?
   - Тогда я умру молодой, - с истеричными нотками смеётся Рэда, - а вы отойдите подальше.
   Марина и Софи с места не сдвигаются. Они и так далеко стоят.
   Рэдрия распахивает крышку. Кажется, становится светлее, настолько ярко блестит множество золота и камней. Ожерелье немыслимой для большинства ценности.
   - Ох-ре-неть! -первой приходит в себя Динка, - Ну и поклонник у тебя, Рэда. У нас с сестрой и то такого нет!
   - Прям Императорское сокровище! - завороженно шепчет кто-то. Марина и Софи с полминуты разглядывают переливающееся камнями ожерелье.
   - Не, это не оттуда! - уверенно заявляет Марина, и Софи кивает.
   Хотя на самом деле, как раз 'оттуда', но совершенно законно. Императорские драгоценности делятся на 'вечные', состав которых может пополнятся, но пользоваться ими могут только члены семьи живого Императора, их нельзя продавать, дарить или награждать ими. В случае смерти все переходят приемнику. Состав их известен многим, интересующимся ювелирным искусством, некоторые известны абсолютно всем.
   Другая часть - 'переменные'. Их состав точно известен только отвечающим за их хранение сотрудникам. С ними можно делать что угодно. В основном служат для наград и подарков. Марина специально просила привезти ей ценности из хранилища, где никогда не бывала Софи. При всей своей наблюдательности опознать вещь сестрёнка физически не могла.
   - Но оно может быть отравлено!
   - Маришка, уймись, - чуть повышает голос Софи. - Кто же это в тебя до такой степени втрескался, Рэда? Вроде я неплохо знаю всех местных богачей. Щедрые среди них встречаются, но такое... Слов просто нет.
   Судя по виду Рэды, та перебирает в мозгах всех знакомых и не очень, пытаясь представить, кто мог сотворить такое.
   Вид у всех настолько дурацкий, что Марине с трудом удаётся не признаться во всём, дико расхохотавшись. Одна из сдерживающих причин - отсутствие поблизости сони-Эриды. Точнее, не столько её, сколько одного из фотоаппаратов. Кадр, имевший все шансы в мировую историю фотодела так никогда и не будет отснят.
   Собственно говоря, почти все головы в помещении заняты размышлениями на данную тему. Рэде много кто симпатизировал, но больно уж у неё характерец тяжеленный.
   Чем она настолько могла мозги отшибить, в общем-то, всем понятно - но чтобы настолько... Это же целое состояние. Понятно, почему такие вещи есть у Софи, Эриды и Марины, та вообще в последнее время в национальном сокровище нередко разгуливает. Совершенно непонятно, почему подобного нет у Динки. Могут позволить себе ещё некоторые.
   Но чтобы подобный подарок свалился на девушку, примечательную только своими формами... Притом, последние несколько месяцев точно ни с кем не встречавшуюся. Про неё даже слухов никаких не ходило после всем памятного скандала, едва не кончившегося мясорубкой.
   Кто же этот тайный влюблённый?
   Вскоре он должен проявить себя. Теперь можно не сомневаться, с Рэды на Балу глаз никто не спустит.
   - Сейчас наденешь? - интересуется Софи.
   - Да... Но у меня никогда не было ничего такого... В руках не держала подобного. Не умею с таким обращаться... - явно не знает, что делать с футляром и содержимым.
   - Привыкай. Невелика наука, - взяв ожерелье, ловко застёгивает замочек на шее Рэды, - Надеюсь, мне на свадьбу сделают подарок не хуже. В противном случае, другую невесту себе будут искать!
   Потолок чуть от хохота не обвалился.
   На верхушке лестницы появляется заспанная Эрида. Без фотоаппарата.
   - Так шумите... Случилось что?
   Почему на этот раз не рухнул потолок, остаётся загадкой архитектуры.
  
   Марина встаёт, как обычно, рано. Выглянув в коридор, слышит непривычный в это время гул, и видит множество открытых дверей. Всё как всегда в этот день года. День Бала! Самые жуткие сони превратились в ранних птичек.
   Некоторые, едва проснувшись, уже к вечеру готовится начинает. Сама Марина уже проверяла - ей для сбора часа хватит. А так как один раз уже полный сбор проводила, то второй раз соберётся ещё быстрее.
   У шрамолицей открыто.
   Рэда стоит перед зеркалом только в тоненьких чёрных кружевных трусиках с кокетливым бантиком сзади и том самом ожерелье. Держит в руке лифчик.
   - Собираться начинаешь? Не рановато?
   - Я вообще сегодня почти не спала.
   Марина выразительно окидывает взглядом её фигурку.
   - Примеряешься, как именно сегодня красиво раздеваться будешь, если придётся?
   - Не знаю... Наверное... - Рэда кисло ухмыляется своему отражению, - Оно такое дорогое. Так хочется оставить его себе... Но, как ты сама любишь говорить, за всё в этом мире приходится платить. Я взрослая девочка, и прекрасно понимаю, чем именно придётся расплачиваться.
   - И ты готова?
   - А что делать? С имеющегося стоит получить побольше, раз есть такая возможность.
   - Думала, станешь цену набивать.
   - Буду упрямиться, - делает многозначительную паузу, - меня в краже обвинить смогут. Пергамен с чеком где-то там, а ожерелье - тут. Заявят - а сумма немаленькая. И тебе ни ожерелья, ни нормальной судьбы Рэдрии Хорт. Судимых нигде не любят. Лучше уж пока по-хорошему. И чек попрошу обязательно мне отдать.
   'Это я не подумала. Надо было фальшивые документы на вещь в коробочку пихнуть, раз она столько себе навоображать успела. Где надо, вполне пергамен лежит, где всё оформлено, как официальный подарок от моего имени. Но ей пока знать не обязательно. Решила собой с кем-то неведомым расплатиться. Впрочем, вполне логичная фантазия. Количество связей различной степени успешности, начавшихся именно в этот день, весьма велико. Возраст есть возраст, у всех мозги на определённом пункте переклинены. А сегодня лучший день, точнее, лучшая ночь, чтобы именно этим заняться'.
   - Дура ты, Рэд. Там же клеймо ювелира есть, вещь явно заказная. Найти будет несложно, сделки на такую сумму только именные. Анонимные запрещены. Через документы ювелира, имя покупателя можно установить. Ну, а там уж и я сказать могу, чтобы не требовал с тебя слишком много.
   - Наверное, так и надо было. Но ты сама про соломку говорила. Времени уже нет. Хотя, клеймо я хорошо рассмотрела. Сама поняла, что работали на заказ, - призадумывается, - знаешь, когда была меньше и глупее, как-то не так я подготовку ко всему этому представляла...
   - Твой отец дружков мирренских, вроде бы, убивал, а не проповедников слушал...
   - Что-то я не понимаю.
   - Так миррены целостности плевы до замужества придают чуть ли не божественное значение! Настолько большое, что врачи уже умеют обратно зашивать!
   Рэда хихикает.
   - Первый раз всё равно будет. Это просто часть тела. У меня пока на месте.
   'Не гордится. Просто констатирует медицинский факт. Хотя желание первым быть весьма распространено'.
   - Вот именно, что пока! - многозначительно замечает Марина.
   Рэда улыбается совершенно не весело.
   'Даже будь ты пошустрее и сразу помочь с клеймом попроси, ювелира бы мы быстро нашли. Даже имя бы установили - только оно бы тебе ничего не сказало, за исключением того, что куплена вещь больше десяти лет назад. Сотрудником МИДв, однофамильцев которого в школе нет. Так что всё равно бы, Рэда, ты в догадках терялась'.
   - Слушай, Рэд, а что делать будешь, если подойдёт к тебе такой, будем надеяться, не сильно уродливый, и скажет 'Рэда, у тебя есть кое-что моё, если хочешь, чтобы это стало твоим, пойдём-ка кое-куда кое зачем. Пергамена с собой нет, завтра покажу, а может и вовсе отдам, если мне всё понравится'
   - Попрошу сначала доказать, что он именно тот, за кого себя выдаёт.
   - И как ты это делать собираешься?
   - Пусть клеймо ювелира назовёт.
   - Есть немало таких, кто руку мастера по внешнему виду определяет. Я так могу. Это змея и иероглиф 'смерть'.
   Рэд совершенно не обескуражена.
   - Это вещь уникальная, такие всегда помечают особо, и записывают эти отметки в документы. Попрошу сказать, что это за отметки.
   - И какие?
   - Извини, Марина, не скажу. Ты не болтлива, но очень злая иногда. И можешь сказать это кому-то ещё.
   - Ладно, принимается отговорка. Ну вот, прошёл он проверку. Произошло то, что должно. А он говорит: этого мало, ты ему ещё должна сколько-то раз. Или вообще, не только ему, или с несколькими за раз, скажет - на вещицу они скинулись, или с ним одним, но, допустим, до конца школы.... Или ещё что - главное, чтобы тебе показалось, что многого хочет. То что тогда.
   Рэдрия усмехается с каким-то усталым весельем.
   - Если мне покажется приемлемым, то смогу, наверное, и с несколькими. Я молодая, сильная да выносливая. Хотя, признаться была уверена, теперь на мою рожу никто не позарится.
   - Нет, ну а всё-таки, если уж совсем что-то ненормальное предложат?
   Смеётся Хорт почти весело, только глаза холодные.
   - А вот тогда я к тебе, или Софи пойду. И попрошу, чтобы помогли им объяснить, что много сладкого мальчикам вредно. Поможешь?
   - Помогу, - хмыкает Марина, - а если это девушка окажется?
   - Всё тоже самое. Несколько раз будет приемлемо.
   - Хм! А если сначала на сколько-то раз договоритесь, а потом тебе самой понравится, то что будет?
   - Это не обсуждается!
   - Ладно, собирайся. Не буду мешать. Резинки не забудь!
   Рэда криво косится на кровать. Среди разложенных вещей есть и упаковка названных предметов.
   'Хм. Развит у неё инстинкт самосохранения. Догадалась, что данные можно кому-то передать. Я ведь всех её тайных и не очень обожателей знаю. Её счастье - или несчастье, что я ни с кем не дружу настолько, чтобы ночку бурную парню устраивать. Могла бы и нескольких подговорить, да ещё сама посмотреть, как и куда она расплачиваться будет. Но 'могу' и 'сделаю' - разные вещи. Иногда даже жалею, что я не настолько скотина. Ну или не профессиональная сводня.
   Но всё-таки, задатки скотины у меня отменные. Она же вся сегодня изведёт себя ожиданиями да переживаниями, не настолько она циничная, как хочет казаться. Конечно, если насчёт физиологических особенностей не наврала. Но не лезть же проверять! Хотя... Чтобы она предприняла, попробуй я туда залезть? Я же думала, её давно уже распечатали. Этот что, даже такой простой вещи не смог? Неспособный, или о чём-то высоком мечтает? Точно, надо было Рэду всё-таки проверить. Не из-за этого ли разбежались? Неспособный...
  Если это так и есть, то подобную тайну скрывать будут самым тщательным образом, особенно, если на него буквально вешаются. Хе, в каком-то ином свете начинают тогда его слова восприниматься. Хотя визуально вроде всё нормально было. Состояние и форма изменялись весьма значительно. Подробнее я не изучала... Надо было Рэду прямо спросить. А то и, действительно, проверить...
   Уф... Правильно сделала, что ушла, а то от этого бантика на заду совсем какие-то не те мысли в голову лезут... Впрочем, сегодня ночью, может быть, проверю на самом деле. Правда, есть некоторые сомнения, у кого именно... Что же мне так мозги клинит? Духи что ли у неё такие, половое влечение усиливающие? Так они же, вроде, на другой пол должны влиять. Чего же мне так хочется Рэде между ног залезть? Да и бантик на заднице ещё этот... Точно, стоял там какой-то флакон из тех, что Сонька прячет. Открытый! Значит, всё-таки химия'.
  
   В такой день даже разноглазая уже не спит. На крутящемся кресле в длиннющем халате сидит, кофе пьёт. Разумеется, она ничего не варила. Эрида, пытающаяся приготовить хоть что-то - чудо похлеще нашествия инопланетян.
   Как она ухитряется растягивать пространство своей комнаты - вещь, неизвестная науке, но теперь, среди всего прочего, тут присутствует ещё и кофейный автомат. Единственное отличие от серийного образца - отключена подсветка. В своих стенах Эр всё что угодно в кромешной тьме найдёт. Хотя, в отличии от Херктерент, в темноте видит не лучше прочих. Впрочем, все остальные аппараты на территории школы по-прежнему бесплатные.
   Марина наливает стаканчик и себе. Судя по тому, что у разноглазой он первый, сидеть она ещё долго собирается. Одного ей всегда мало. Пить из одноразовых Эриде почему-то очень нравится.
   Чехлы с одеждой лежат и висят на всех возможных и невозможных местах. Кровать и вовсе завалена в несколько рядов. Можно не сомневаться, в чехлах - платья, причём, наверняка не только её.
   - Слушай, ты сегодня вообще спала? - хотя видок спросонок у Эр не причудливее обычного.
   - Ага! На кресле! - делает полный оборот разноглазое чудо, - Это ты то ожерелье Рэде подарила?
   Марина осознаёт, что это такое - пробита броня, начинают рваться боеприпасы, скоро рванёт так, что и вовсе улетит башня. Мудрости и интуиции разноглазая где-то набралась столько, что хватит на десятерых. Другое дело - применять способности толком не умеет. Сколько раз уже было: кажется, Эрида несёт лютый бред, а потом, оказывается, всё было именно так, как разноглазому чуду померещилось.
   - С чего ты взяла? - хрипло выдыхает Марина. Оттенки её речи разноглазая знает как свои собственные, остаётся надеется, сейчас всё удастся списать на горячий кофе.
   - Видно же, что это не дар любви, а раз не дар, то кроме тебя, больше некому! - хорошо, хоть и Марина тоже все оттенки голоса знает великолепно. Эрида сейчас пребывает в полумечтательном состоянии, разговаривает наполовину сама с собой. Портрету Марины вместо неё самой, было бы сказано то же самое. Любому другому портрету тоже бы напомнила нечто, к изображённому относящееся. А потом бы и не вспомнила, что сегодня уже разговаривали.
   Пока это Марине на руку. Но лучше поскорее отсюда убираться, пока она в нормальное состояние не переключилась.
   Хотя, стоп! Она же сейчас на форсаже. Сейчас просто разогревается. И режим этот - как минимум до завтрашнего утра, а там уже всё равно будет. К счастью, как форсажный режим включается Марина прекрасно знает.
   - Слушай, можешь показать, в чём ты идти собираешься?
   Эрида тут же вскакивает, чуть стаканчик не уронив, поворачивается к кровати. И тут же совершенно сникает, даже руки в прямом смысле слова опускаются.
   - Я хотела, и хочу, честно-честно. Но оно там... В самом низу лежит. Доставать неудобно.
   - Всё равно придётся.
   - Это да, но мы Коатликуэ хотели сначала собрать. Тут её вещей больше всего. Потом Дину. А моё самое нижнее. Вон тот большой чехол. С этой стороны край торчит. И вон там он тоже выглядывает.
   Марина хмыкает. Чехол по своим габаритам вполне для танка подойдёт. У разноглазой куда менее обширные формы. Лежащие сверху чехлы наводят на мысли о спрятанных в них разрезанных частях человеческого тела. Хотя, если это вещи змеедевочки, то ничего удивительного... Хотя змеиного хвоста у неё точно нет, а что-то подозрительно похожее среди чехлов присутствует.
   - Но ты же наверняка эскизы костюмов делала. Показать можешь?
   Эриду будто ужалили.
   - Это да. Могу. Сейчас достану, - бежит к окну.
   Марина закатывает глаза. Если бы Эрида попросила её что-то достать с подоконника, то Марина не знала бы что делать. Настолько всё завалено вещами, чьё предназначение только хозяйке и известно. Да и 'анатомическая машина' с несколькими шляпками на голове, стоящая у стены на полдороге к окну, словно бросится собирается. Что при общей реалистичности её исполнения впечатляет...
   Эрида словно порхает, она босиком, перемещается по видимым только ей участкам пола, размерами значительно уступающими её ступням. Вспоминается тут её детское увлечение балетом и умение танцовщиц на кончиках пальцев ног стоять А всякого острого вокруг лежит немало...
   - Вот! - с лёгкостью выдёргивает из огромной стопки самую нижнюю папку, каким-то невероятным образом ничего не уронив.
   Ещё более невероятным образом возвращается назад.
   Раскрывает папку.
   - Вот! Смотри! Это самый-самый первый набросок.
   Неподдельный интерес Херктерент изображать вполне умеет.
  
   Выходит от Эриды. Голова от всех этих лёгких и воздушных материй по-настоящему чугунная. Как любой увлекающийся человек, кого о любимом деле спросили, Эрида часами способна по ушам ездить, даже не особо замечая, слушают ли её вообще. Марина слушала через два на третье, иногда даже о чём-то спрашивала.
   Нет, поставленная задача выполнена целиком и полностью, о Рэде с ожерельем Эридой напрочь забыто. Зато всякими нарядами, причём, явно тройного авторства ибо стиль Коаэ определяется легко, по творчеству разноглазой Марина статьи может писать, но есть и абсолютно безумные идеи, что предложить могла только Кошмар, мозги оказываются загруженными сверх всякой меры.
   Причём до воплощённого в ткани так и не дошли, хотя Марина и вовсе начала опасаться, что голова у неё лопнет, как от разрывной пули.
   Спасло прибытие Динки. Совершенно заспанная, хотя уже достаточно поздно, впрочем, её распорядок дня такой же беспорядочный, как она сама. Лохматая, в одной офицерской рубашке, притом ещё и криво застёгнутой, для Марины девушка оказалась настоящим спасением. Херктерент готова была Динку по-настоящему расцеловать, хотя и не любит этих слюнявых нежностей.
   Эрида сразу же на Кошмар переключается, а так как в текущий момент они на одном и том же подвинуты, у Марины появляется возможность сбежать.
   Даже приходится немного постоять, прислонившись к стене, чтобы отдышаться. Голова совершенно каменная. Куда-то эти тяжести надо выгрузить. Точнее - на кого-то. А кто у нас самая подходящая мишень?
   Правильно!
   С-с-с-сестрёнка!
  
   Сонька у себя. Сборы ещё не начаты. Впрочем, она и в том, что на ней сейчас на Бал может идти. Облегающее короткое красное платье до середины бёдер с приморского кружева чёрным воротником и рукавами, чёрные чулки да алые лаковые туфельки на длиннющей шпильке. Как только ноги не болят! Кажется, не разобрав кто входит, успевает принять одну из боевых стоек, оперившись задом на стол, и выставив вперёд великолепные ножки на всю длину. Очень у многих подобный вид отбивает мозги напрочь. Впрочем, ножки сестры давно уже должны проходить по категории 'бесчеловечное психическое оружие': мужская половина школы поголовно на них засматривается, женская - поголовно завидует. Марина единственная, на кого это оружие не действует.
   Стиль 'просто и со вкусом'.
   Софи есть Софи, одним словом.
   - Не поверю, что ты по мне соскучилась! - 'дружелюбию' белозубой улыбки во все тридцать два позавидует голодная акула. Марина успевает заметить оттенок гримаски раздражения, ещё не успевший до конца пропасть с лица.
   - Я тоже рада тебя видеть.
   - Ну у тебя и рожа! С утра пить начала?
   - Нет, только похмелялась.
   - Вижу, что и не начинала. С кем-то подралась, а я ещё об этом узнать не успела? Труп закапывать я всё равно не буду.
   - С этим бы я и без тебя справилась... Хотя труп закапывать, наверное, было бы легче, чем общаться с разноглазой на тему сегодняшних тряпок.
   Софи, цокая языком, поводит головой из стороны в сторону.
   - Бедненькая. Как я тебя понимаю!
   - От твоего сочувствия хочется сделать два пальца в рот.
   - Ты знаешь, где у меня соответствующая дверь.
   Марина показывает непристойный жест. Софи отвечает тем же.
   - На кого охотится собираешься?
   - Я несколько выше этого. Меня другое сейчас больше интересует - кто это положил глаз на Рэду?
   'И тут она! То есть, я сама, но Сонька же всю жизнь интуицией разноглазой уступала'.
   - А я тут причём?
   - Ну, я не знаю. Может слышала что-нибудь. Вся школа только этот подарок и обсуждает. Я успела переговорить со всеми, у кого на такое хватит денег. Среди них есть щедрые, но далеко не до такой степени.
   - Ты только мужчин имеешь в виду?
   - Я сказала: всех, у кого есть деньги. После Эр я в какие угодно странности готова верить. С Кэрдин даже связалась, но она сказала, что в последнее время пропаж ценностей подобного уровня не зафиксировано. Взглянуть бы на особые отметки изделия - что-то можно было бы узнать.
   - Она тебе их не покажет.
   - Это ещё почему? Мне казалось, теперь она мне несколько больше доверяет, чем тебе.
   Марина упирает руки в бока:
   - Потому что она шрамолицая, а не шрамомомозгая, попросту, не дура. Сама понимаешь, кроме неё и ювелира эти отметки знает ровно один человек.
   - С кем бы я не отказалась поболтать.
   - Угу. Или, при знании отметок, можно подослать другого вместо него. Это ведь пароль, по которому она пославшего ожерелье должна узнать.
   - Спрашивала её?
   - Разумеется.
   - Ну и как?
   - Я же уже сказала - она далеко не дура.
   - Что он в этой гордости молочной промышленности нашёл? Да за примерную стоимость этого весь весёлый район столицы пару месяцев только его бы и обслуживал.
   - Откуда такие познания? Ты же, вроде, не по девочкам...
   - Там, знаешь ли, и мальчиков можно найти, - кокетливо мурлыкает Софи.
   - Когда побывать успела? - с наигранным удивлением вытаращивает глаза Марина.
   - Делать мне больше нечего, как на мускулистые тела да симпатичные задницы любоваться.
   - Тогда откуда знание расценок? - щурится Марина.
   - Это тоже, знаешь ли, один из секторов экономики по категории 'услуги'. Всё есть в соответствующих справочниках. Ты их, вроде, любила раньше читать.
   - Раздел 'Услуги' там далеко не самый интересный. Меня другие куда больше занимали...
   - Другие тоже небезынтересные... Кстати, раз ты её спрашивала, то что она думает по этому поводу?
   - Представляешь, Рэда на всё согласна.
   - Неудивительно, если учесть, во сколько раз стоимость этого превосходит её возможные доходы за ближайшие несколько лет.
   - Ты её не осуждаешь?
   - А за что? - пожимает плечами Софи. - Если за некий предмет назначена более чем справедливая цена, то почему бы и нет? Допустим, за 'Глаз Демона' я бы с кем угодно из безгривых, да хоть со всеми разом согласилась покувыркаться.
   - Зачем тебе этот проклятый камень? Пусть и сокровище короны, но слава сама знаешь, какая - ни один из носивших не умер своей смертью. Всех убили. Кого в бою, кого из-за паскудства человеческой природы. Но никого - непосредственно из-за камня.
   - Зато он самый большой. И безумно красивый.
   - Угу. Ещё и красный из-за впитавшейся крови...
   - А вот это бредовая часть легенды. Кровь на него никогда не попадала.
   - Зато люди вокруг с завидным постоянством помирали.
   - Ну, если все безгривые поумирают, ты плакать по ним точно не будешь.
   - Как знать, как знать...
   Софи вытаращивает глаза, видимо пытаясь представить себе плачущую сестру, да ещё по такому поводу, как гибель вражеской династии. Марина заканчивает совершенно мрачно:
   - Сордар ведь к ним тоже относится.
   - Даже если это проклятие есть, оно действует на человека, а не семью целиком.
   - Сама же и сказала - действует на человека. Стань он твоим - недолго тебе веселиться останется. Хотя есть и положительный момент - беззубой старухой с обвислыми грудями ты стать не успеешь.
   - Я всё равно красивой умру, - смеётся Софи.
   - Ты уж не торопись пока. Надеюсь, у вещицы Рэды такой славы нет.
   Софи усмехается.
   - Учитывая разницу между моими возможностями и возможностями Рэды, ей 'Глаз Демона' не только предложили, но и вручили. Можно и ножки раздвинуть.
   - Сказать, как такие девушки называются?
   - Очень умные, современные и практичные. Разве не так?
   - Да так всё! - Марина задумчиво трёт подбородок. - Знаешь, что я подумала? Раз тебя не удивляет возможность подобного поступка, а заклиненость парней на том, что у нас между ног - вещь, не требующая доказательств, то ведь наверняка есть такие, кто себя ценят не столь высоко, как Рэда или ты? Жизнь есть жизнь, как говорится.
   - Обратится хочешь? - снова оскал во все тридцать два.
   - Просто интересуюсь. Закон экономики - у одних есть деньги, у других - товар. А что в нашем мире всё продаётся и покупается, ещё Дина I говаривала. Да и участок под 'весёлый район' в столице сама Дина II выделила.
   - Не надо меня истории учить. Я всё равно предпочту услуги более квалифицированных специалистов.
   - Ты не ответила.
   - Разумеется, такие девушки есть. Имена дать? Если не надо, то выметайся.
   - Куда только смотрит администрация!
   - Знаешь ли, Марина, школьная жизнь куда более многогранна, чем деятельность Генштаба. Пока я согласна смотреть сквозь пальцы на определённые вещи, это же будут делать и другие.
   - Так они знают? Что тут, под их окнами, чуть ли не 'весёлый дом' имени Его Императорского Величества?
   - Вообще-то, когда наш братец здесь пребывал, это было почти официальным названием.
   - Врёшь!
   - Видимо, несмотря на вашу дружбу он рассказывал тебе далеко не всё. Сама про товар и деньги говорила.
   - Ты к этому так спокойно относишься!
   - Марин, не пытайся морализировать, это у тебя выходит крайне криво.
   - И тебе не противно находится в одних стенах с этими... собой торгующими?
   Софи прекрасно видит, кто там чем торгует, младшей совершенно фиолетово. Просто ей опять старшую поддеть хочется. Не в этот раз, Марина. Не в этот раз.
   - Мне - не противно. Ну а тебе?
   - Вообще наплевать. Неужели ты подобную деятельность поощряешь?
   - Нет. Я её, скорее, в некоторой степени, регулирую.
   - В хозяйки 'весёлого дома' записалась? В общем-то, ничего страшного, возврат к истокам, так сказать. Дина II как раз налогом эти заведения в свою пользу обложила.
   - Я миллион в какой-то степени раз говорила про твоё занудство. Не в этом совсем дело!
   - Да? А в чём тогда?
   - Видишь ли... Мне, впрочем, как и тебе, и ещё очень многим, здесь куда уютнее, чем во всех прочих местах, где им приходилось бывать. Всё это в обозримом будущем кончится. Останутся только прекрасные воспоминания о лучших годах жизни.
   Да, именно так! И не корчи такую рожу. Мы обе людьми окружены. Со всеми их достоинствами и недостатками. Пока они не мешают мне чувствовать себя крайне уютно, я согласна сквозь пальцы смотреть на их слабости.
   Другие на эти слабости смотрят сквозь пальцы только до тех пор, пока это делаю я. С теми, кто отличаются повышенной доступностью, я поговорила, и попросила их держаться в определённых рамках, если не хотят, чтобы я им жизнь переломала.
   - Определённых - это каких?
   - Поддерживать отношения только с теми, кто учиться здесь. Не заводить никаких связей за стенами школы, особенно с лицами, сильно старше себя. И не искать каких-либо контактов с кем-либо из персонала. Представляешь, все держатся!
   - А если те сами начнут подыскивать близких контактов?
   - Марин, ты слышала, чтобы отсюда за последнее время кого-либо выгоняли, увольняли или арестовывали? Здешний отдел персонала неплохо справляется со своими обязанностями. Да и договорённости со мной выгоднее соблюдать, нежели нарушать.
   Мне, знаешь ли, просто приятно жить в мирке, где меня абсолютно всё устраивает. Большинство людей, кстати, тоже хотят именно этого.
   - Как ЕИВ выражается, 'живи и дай жить другим', - по-русски заканчивает Марина.
   - Пока мне не мешают жить, я тоже никому мешать не собираюсь. Тем более, номера, правда не такие громкие, как с Рэдой, бывали и раньше. Парочка даже свадьбами закончились. Попутно, кое-кому на окончание сегодняшнего мероприятия были обещаны вполне определённые подарочки.
   Марина ухмыляется с высочайшей степенью гнусности:
   - А сама ты никому ничего не обещала? Раз ты теперь вроде как свободна...
   - Вот это уж совершенно не твоё дело, что и кому я обещала.
   - Жаль, сюда нельзя гостей со стороны звать. Пригласили бы близняшек. Плеснули бы бензинчику в наш внутренний костерок...
   - Он и без них до небес полыхать будет!
   - Ты же говорила, как уют ценишь. А теперь хочешь, чтобы всё полыхало.
   - В переносном смысле. А если в прямом, тот это полыхание тоже входит в моё понятие уюта и личного удобства.
   - Сказала бы я!
   - А вот и скажи, только честно, где тебе лучше? Здесь или в 'Загородном', не говоря уж про другие места?
   - Как ни странно, это место под определение 'мой дом' подходит больше всего.
   - Тогда о чём мы спорим вообще?
   - Вроде бы начинали с Рэды.
   - Точно за ней прослежу. Если уж на подобный подарочек выдумки хватило, интересно узнать, насколько он во всём остальном озорник.
   - Мешать не будешь?
   - И не подумаю, наоборот прослежу, чтобы в этом направлении ещё кто-нибудь гулять не пошёл.
   Марина только скалится в ответ:
   - А как же насчёт нежелательности добрачных отношений?
   - Знаешь, даже у мирренов, сходивших раньше с ума от целостности некоторых частей тела до свадьбы, и то шуточная песенка есть про солдата, что с войны пришёл, женился, и обнаружил, что невеста его не того.
   - Знаю, она на два голоса поётся. Мужской и женский, девушка в частности поёт: 'каждый, кто не первый, тот у нас второй'.
   - Потом он её всё-таки, побил.
   - Побил, да не прибил. У мирренов это вообще, считай, нормально...
   - Так что бил, можно сказать, с большой и светлой любовью, - весело подхватывает Софи
   - Больные люди.
   - А то! Но песенка всё равно, весёлая. Решили всё-таки вместе жить. Курицу ещё зарезали, да её кровью простыни испачкали, чтобы родня с соседями вопросов не задавали.
   - Птичку жалко! - тяжко вздыхает Марина, притворно всхлипнув и утерев слезу.
   - Во дворце Тима эту песенку и слушали в самом хорошем варианте исполнения. Наш начальник охраны потом говорил - эти певцы земледельческого стиля не хотели сначала выступать, мол, в зале дети - то есть мы с тобой.
   Марина цокает языком.
   - Как любят творцы всевозможные собственное значение преувеличивать!
   - И не говори, - усмехается Софи, - У творцов самомнение чудовищное. Выступал он публично против каких-то наших действий. А теперь Саргона с детьми увеселять должен. Будто от его отказа что-то изменилось бы. Будь совсем упёртым - у министра двора наверняка было пять запасных.
   - То они не знали, что настоящие дочки земледельцев эту, да и куда похлеще, песенки на зубок знают. Да и насчёт содержания вопросов не задают. Это не мирренские принцессы.
   Усмехаются обе. Продолжает Софи крайне задумчиво:
   - Песенка тоже была своеобразным оскорблением. У них ведь не принято, чтобы даже взрослые девушки слушали такое.
   - Их тоже можно понять, если вспомнить, что наши родители вместе с Кэрдин накануне в храме учинили.
   - У тебя та фляжка с собой?
   - Да. Не рановато?
   - Плесни по глотку. За отмирание устаревших предрассудков выпьем!
   - Во завернула! Я думала, ты скажешь 'за любовь!'
   - И за неё тоже. Сегодняшней ночью её много будет.
  
   Глава 16.
  
   Собираться Марина начинает рано - общее беспокойное настроение заразило и её. Чем ближе Бал, тем больше воздух наэлектризован. Неохота даже статические молнии ловить, а они скоро обязательно полетят.
   Лучше в залы пойти - как ни странно, пока это единственное место, где сейчас можно побыть одной.
   Первой прийти всё равно не удаётся. По углам обнаруживается несколько парочек, кому где угодно хорошо, лишь бы друг с другом. И Рэда круги наматывает... Долго же ей сегодня расхаживать предстоит, без разницы на что там она настроилась. Что сильно нервничает - даже отсюда видно, хотя мероприятие ещё и начаться толком не успело.
   Ноги бы на таких каблуках раньше времени не стёрла. Понятно, все недостатки наряда Хорт и её самой сегодня будут помечаться особенно тщательно.
   Хотя сама Марина пока ничего не видит. Кое-чему шрамолицая научилась.
   Марина, склонив голову набок, изучает Рэду с максимально возможной дистанции. Та, похоже, вообще ничего не замечает, изводя себя ожиданием. Совсем бы не извела, от нервов может и плохо стать, и вовсе мозги отключиться могут. Вплоть до рубашки, чьи рукава за спиной завязывают.
   Удержится ли?
   Посмотрим.
   Марина мотает головой. Совсем некстати встаёт перед глазами бантик на трусиках Рэды. Пусть он и из разряда тех, что не развязываются.
   Что-то совсем неправильные мысли в голову лезут.
   Совсем не она об этом бантике думать должна. Только вот проблема - этого другого не существует в природе.
   Хе! А что будет, если Рэда со зла позволит кому-нибудь сегодня, так сказать, на бантик полюбоваться? Мол, может она и собирается продаться, но не сейчас, а попозже.
   Глупых историй по великую любовь на один вечер множество. Причём зачастую вовсе не выдуманных - одна такая как раз к рождению Кэретты привела.
   Марина снова начинает раздумывать, не шепнуть ли кому-то из числа поклонников форм Рэды, как можно сегодня её благосклонности добиться?
   Нет, ничего гадкого она делать не будет, просто парня порадует, тем более Рэда и так уже на всё согласна?
   Только вот кому сегодня может так повезти?
   Марина мысленно перебирает имена.
   Похоже, везунчиков в списке нет, главным образом, из-за недостаточно хорошего настроения самой Марины.
   Что там дальше будет - ещё неизвестно. Ещё несколько дней можно будет поиграть. Потом обязательно Эрида проболтается - либо непосредственно Рэде, либо вовсе всем. Но это в любом случае не сегодня будет.
   Просить помолчать - откровенно дурацкая идея. Марина о мотивах ничего не сказала, значит разноглазая уверена - ничего секретного ей и не сообщали, и говорить можно всем.
   Начнёшь мотивы придумывать - ничего не выйдет. Эрида помешана на справедливости, пусть и в собственной редакции. Поступок Марины точно не одобрит и тут же побежит к Рэде.
  
   Народ постепенно собирается. Хочешь не хочешь, а опять разноглазую вспомнишь.
   Её 'кожа и блёстки' запомнились.
   Сейчас уже несколько подобных в наличии. Покрой тот же, только цвет блёсток различается. По некоторым очень уж хорошо заметно, под созданной мастерством кожей ничего нет, кроме кожи настоящей.
   Справедливости ради, у тех, у кого слишком много просматривается, с фигурками полный порядок. Ну а смелых в самых разных областях тут всегда много было.
   Сумасшествие продолжает набирать обороты. Первой в поле зрения из местных чудес Коаэ обнаруживается. Точнее - не обнаруживается, костюм только и видно. А из под него - змеедевочку. Немного, но весьма соблазнительными местами.
   Виденный уже хвост обнаруживается. Но не сзади, а сверху, основой для причёски, причём своих волос змеедевочки там минимум. У кого из них троих обнаружились задатки столь талантливого парикмахера, хотя подобное тянет на звание полноценного художника-гримёра.
   Опять разноглазая? Свои волосы, во всяком случае, она в идеальном порядке поддерживает. Да и причёски довольно разнообразные носит. Но на голове у Коаэ что-то с чем-то - настолько всё в любимом стиле причудливого ужаса. Часть украшений Эр присутствует, но это не показатель - 'Золотой запас' разноглазой сегодня на многих. Только у Софи ничего нет, но про это только Марине точно известно, хотя догадываются наверняка многие. Но лишние вопросы любой из Херктерент лучше не задавать.
  
   Когда змеедевочка идёт или поворачивается, в привлекательных разрезах мелькает нечто, обычно скрываемое, хотя прятать под одеждой Коаэ, по большому счёту, и нечего. Задел на будущее? Как знать, как знать...
   Следующим из чудес Кошмар в поле зрения появляется. Тут настроение Марины сразу подскакивает на множество пунктов. Платья на Динке попросту нет. Есть армейские сапоги старого образца со шнуровкой до колен. Чёрные чулки в крупную сеточку,кожаные шорты и такой же кожаный жилет со множеством карманов. Из под него просматривается не доходящая до пупка полупрозрачная рубашечка с коротенькими рукавами с оборочками, явно предназначенная для ношения девушками несколько более старшего возраста в совсем других обстоятельствах.
   На руках перчатки, длинная белая кружевная на левой, короткая кожаная, с обрезанными пальцами, но зато, с металлическими шипами на правой.
   На шее на чёрной ленте круглая подвеска с пятиконечной звездой двумя лучами вверх. Что мирренов так злит этот символ, кроме того, что он вражеский?
   Звезда двумя лучами вверх - старый символ кавалерии. Лихих рубак среди её предков хватало. Парочка местных мирренов на Динку всё равно посматривают неодобрительно - очень уж им кавалерийская звезда претит. Хотя против обычной они не возражают.
   В глазу - монокль, разумеется, из запасов разноглазой, притом как бы не самый ценный, с платиновой цепочкой.
   В зубах - причудливо изогнутая трубка, хотя Кошмар не курит. На голове нечто, в прошлом бывшее танкистской кожаной каской. Гладкой, без рёбер, как современные шлемы. Маска с кольчужными очками и сеткой закинута наверх. С другой стороны, каска тоже кольчугой оснащена. Ещё просматривается, на каску надето ожерелье из крокодильих зубов.
   Как окончательное надругательство над здравым смыслом перо павлинье ещё сверху торчит. Белое.
   Правый глаз смотрит из чёрной звезды с лучами потёкшей крови. Стрелка от левого доходит до уха.
   Каска скрывает волосы, и как-то не очень хочется узнавать, в какой цвет или цвета они выкрашены. В самом факте покраски Марина не сомневается.
   Всюду, где надо и не очень, болтаются какие-то вещицы непонятного назначения. Даже Марина опознаёт далеко не всё. Колесцовый замок старинного пистолета с золочением и гравировкой ей зачем понадобился?! Однако вон на цепочке болтается. Из кармана выглядывают массивные золотые часы в форме гусиного яйца. Тоже одна из многочисленных редкостей - показывают время в Столице и важнейших городах, фазы луны, мелодии ещё проигрывают и миниатюрные фигурки танцуют. Какой кошмар! Кошмар же сломает и не заметит.
   Шорты перетянуты усеянным заклёпками широченным ремнём с бляхой в виде оскаленной львиной пасти.
   На одном боку - деревянная кобура штурмового пистолета. На кобуре в изобилии налеплены всякие блестючки. Как Марине кажется, среди прочего настоящие брильянты попадаются. На другом боку ножны с ножом для рубки тропической растительности. Тоже всяким блестящим облепленные.
   После Бала у уборщиков будет неплохой шанс сильно улучшить своё финансовое положение, ибо насыплется с Динки столько...
   Марина чуть вслух не ругается. Насыпаться может немало, а вот с улучшением выйдут проблемы. Нельзя изначально плохо думать о людях. Персонал тут из очень честных людей, неоднократно сдававшими в охрану утерянные украшения. Это Эрида одна уникальная такая (находили и её вещи), а разгильдяек - почти каждая вторая.
   Сумочка у Кошмара тоже из кольчужной сетки, да ещё и воронёной.
   Приятеля вблизи неё не наблюдается. Вообще, непонятно как он Динку в таком виде куда-то отпустил.
   Хотя довольно известная вещь - в этой парочке за то, в чём и куда идти, отвечает исключительно Кошмар. Приятель нужен исключительно для того, чтобы этот чудовищный Кошмар раньше времени не убили.
   Браслетов на руках неимоверное множество. Кожаная перчатка словно имеет золотое продолжение.
   Марина с трудом удерживается, чтобы не обойти Кошмар вокруг, посмотреть, не прицеплен ли сзади ещё какой-нибудь хвост, а то и не один. Сестры её тут нет... Впрочем, Марина уверена: если бы Эорен каким-то немыслимым образом ещё год в школе провела, выглядела бы куда хлеще младшей.
   Если чего-то долго лишать, то как только человек до запретного добирается, сплошь и рядом такое начинается...
   Собственные дурачества начинают вспоминаться. Правда, не про всё Динке стоит знать. Понятно, она Марине старается подражать, но Херктерент обычно пользуется функциональными вещами. Хотя, кого она осуждает? Давно ли сама примерно такой же была?
   Первый признак старости - критика юности. Да и какая тут юность? Это телом Кошмар уже девушка, мозгами же - самый настоящий ребёнок. И ведёт себя соответствующим образом.
   Не Марине её осуждать. Тем более, в специфическом наряде Динки как-то неуловимо чувствуется уверенная рука Эр. Как-то даже в том, как всё развешано, чувствуется какой-то неуловимый вкус, чувство стиля.
   Качества, напрочь отсутствующие у безалаберного Кошмара. Зато таковыми более чем изобильно наделена разноглазая.
   Нет, автором этого мозговышибного наряда может быть только Эрида. Динка, в лучшем случае, была на вторых ролях, хотя змеедевочку тоже надо учитывать. Что-то же она в Динке разглядела, кроме выраженного желания подражать Марине и разрушительного характера.
   Марина вновь оглядывается по сторонам. Если так выглядят эти двое, то что же будет, когда появится главная в тройке?
   Вслед за бантиком, имеющим некоторое отношение к костюму Рэды, в мозги заползает чехол для танка, ухитряющийся иметь какое-то отношение к наряду разноглазой. Насколько Марина помнит, в нём с лёгкостью несколько человек могут поместиться.
   Эрида же точно собиралась разместиться в нём одна. Что там на эскизах было? Всё из головы почему-то вылетело.
   На всякий случай, для укрепления нервов, Марина прикладывается к фляжке. После змеедевочки и Кошмара, при всём собственном бесстрашии, испытываешь определённые страхи, что же может это чудо сотворить.
   Уж больно с хитрыми мордами Коаэ и Динка переглядываются. Это-то при обычной невозмутимости змеедевочки.
   Чехол для фляжки к бедру пристёгнут. Заметил ли кто, как Марина флягу доставала, да обратно убирала, ей абсолютно наплевать.
   Рэда из поля зрения не пропадает. Да и куда она собственно говоря, деться-то может? С подводной-то лодки, особенно если сама люки задраила.
   Кажется, народ потихоньку начинает соображать: одна из самых заметных личностей почему-то отсутствует. Что странно, особенно с учётом того, что её свита последнего времени тут.
   Причёски и головные уборы у многих стремятся в заоблачную высоту. В конце концов, после полумаски самый известный маскарадный наряд - старинный шлем с длиннющими рогами.
   Подобными шлемами тут многие злоупотребляют без различия пола, благо, самые известные в истории рогатые шлемы как раз женские.
   Марина поднимается на несколько ступенек. Небольшой рост временами оказывается серьёзной помехой. Нет, кончено, в первый ряд она протолкается с лёгкостью. Сами все расступаться будут, заметив, кто идёт. Но как-то совершенно вперёд лезть неохота. Сейчас сверху из-за частокола рогов, собравшиеся производят впечатление готовящийся к бою армии Великой эпохи.
   Только торжественного выхода Великой Дины и не хватает. Обе великие воительницы почему-то не любили ездить верхом, хотя прекрасно умели. Чёрная Змея так и вовсе противника от плеча до седла раскроить могла.
   Доспехи сохранились, судя по ним, воительница была ростом свыше двух метров. Вот только среди её потомков высокие девушки никогда не рождались, Марина не исключение.
   Марине почему-то хочется, чтобы в зал сейчас кто-нибудь на коне въехал. Прецеденты в истории школы отмечены.
   Ну вот, почти как заказывала. У главного входа появляется нечто сверкающе-цветистое, в высоту, пожалуй, повыше человека верхом.
   Двигается через толпу, сопровождаемая включением подсветки.
   Марина в прямом смысле разевает рот от удивления. Торопливо захлопывает, озираясь по сторонам.
   Лучше бы это был конь.
   Или слон, неважно какого вида.
   Или бегемот на якорной цепи.
   Или все они вместе.
   Но нет, нет. Это всего лишь Э-ри-да!!!
   Разноглазая не чокнутая. Слов, описывающих такую степень сумасшествия, точно ни в одном медицинском справочнике ни на одном живом или мёртвом языке попросту нет!
   Позади Эриды движется почти самый настоящий лес с самой настоящей водой - она словно из вод выходит. Сапоги переливаются, словно блики солнечного света на гребешках волн играют.
   Словно волна от дуновения ветра по листве пробегает, стоит ей руку поднять, так за спиной всё колышется.
   Платье с самой Эридой пребывает в отношениях сродни отношениям буксира и выводимого на рейд линкора. Разница в размерах, особенно по ширине соответствующая. Буксиром выступает Эрида, а чудовищно-великолепно-безумная конструкция с золотом и перьями движется сзади, почти не связанная с хозяйкой.
   Марина бестолково хлопает глазами, безуспешно пытаясь сообразить.
   Как! Она! Это! Смогла!
   Сколько всего, от брильянтов до папиросной бумаги, на это ушло?
   Намётанный глаз довольно легко вычленяет различные части.
   Явно всё на заказ делалось, и одной Пантерой тут явно не обошлось. И ведь отлично всё продуманно, лес словно сам за Эридой движется, а разноглазой словно и не тяжело идти совсем, хотя весить это всё должно немало.
   В залах двери широченные, потому и можно перемещаться свободно. Но и здесь Эрида может пройти далеко не в каждую дверь. Как она из корпуса-то вышла? Хотя, это было загадкой, пока Динка под руку не подвернулась. Она и рассказала, большую часть конструкций пристёгивали на улице. Рожица при этом была просто до ужаса довольная-предовольная.
   Одна загадка ушла, но возникла другая. Как Эрида не замёрзла? Сборка занимала всяко больше пяти минут, а на улице довольно холодно. Прозрачность и невесомость того, что на передней части тела разноглазой, близка к ста процентам. Только пояс широченный и на грудях переплетённые золотые змеи хоть что-то прикрывают. Зато сзади столько всякого... Метра по три в длину ширину и высоту. Спереди из этой конструкции только Эрида и выделяется, а так прямое всё.
   Явно подразумевается экваториальный лес. Отсюда и все эти птички-змеи, а то и вовсе змеептички. Сама разноглазая не поймёшь, то ли владычица всего этого, то ли главное дерево, вокруг которого это всё и растёт.
   Мысль о хозяйке кажется более логичной, больно уж осанка у Эриды императорская. Зато общие габариты наводят на мысли о дереве. Самом прочном и благородном, из которого чьи-то мозги состоят.
   Хотя тут и другие немыслимые сокровища присутствуют. Плюс перья, плюс фигуры зверья... Разноглазой надо было привести с собой человек десять, облачённых - слово 'одеты' тут не походит - в облегчённые варианты того, что на ней. Причём некоторые должны были бы быть одеты, точнее, раздеты, как сама Эр...
   Нет уж, куда подальше такие идейки! Подобным Марина с разноглазой делиться не будет.
  
   * * *
   В этом году на Праздник Софи ничего устраивать не планировала. Так, соответствовать текущему моменту, не более. Тем более, что с каждым годом всё усиливается карнавально-масочная составляющая.
   По уму, маскарад и Бал следовало бы разделить на два праздника в разные дни. Но всё как всегда - некому возглавить реализацию хорошей идеи, а сама Софи командовать не в настроении.
   Делая заказ у Пантеры, выяснила главное - младшая против неё ничего не замыслила, заказав классическое платье. Какое именно - умолчала, хитрюга. На вопрос, что заказали другие, тоже не ответила. Но Софи осталась удовлетворённой, ибо взрослая, серьёзная Пантера, закатывающая глаза, и начинающая хихикать, как малолетняя девочка - бесценное зрелище.
   На загадочное 'Увидишь!' внимания не обратила.
   В конце концов, Пантера всю жизнь с ней честна.
   Начиналось всё как обычно, Марина действительно в платье классического стиля. Как и у большинства, включая саму Софи, весьма укороченный вариант.
  Можно быть спокойным. Несколько минут так и было...
   Пока Софи не заметила мелькающей над толпой белое павлинье перо. Продвинувшись поближе, и разглядев, к чему это приделано, а главное, на какой пустоватой головке красуется, чуть не села, где стояла.
   Софи очень тоненькая и изящная во всём. Но есть у принцессы одна вещь совершенно непрошибаемых железобетонных габаритов. Это её выдержка. Но даже эта крайне массивная и плохопробиваемая конструкция чуть не треснула от вида сомнительной близости родственницы.
   Это... Это совсем не по правилам удар. В живот, да с разбегу. Становится нечем дышать.
   Мозги отключаться не собираются, и услужливо подсказывают: она сейчас видит номер два в этом странном трио подруг. Но где-то ещё есть змеедевочка, номер третий в этой компании.
   И нигде не видно безусловного номера один в троице, самой Её Высочества Эриды Эроин-Херт, плюс ещё имён неиссякаемое множество. Раз эти двое такие - а змеедевочку разглядеть удаётся, причудливо, но в ожидаемом стиле - то какова же главная у них, которой пока нигде не видно.
   Странно, что эти трое сдружились. Только теперь понятно, на почве чего, без всяких подтекстов. В этой троице, несмотря на странности Эр, любовные увлечения невозможны, иначе Софи ничего в людях не понимает.
   Но раз Эр не видно, то что же она замыслила? Разноглазая точно где-то недалеко, знакомый монокль у Динки в глазу как бы намекает.
   Это же эсминцы дальнего дозора. Они могут уходить довольно далеко от корабля, но они же вернейший показатель - линкор движется в этом направлении. И скоро покажется из-за горизонта...
   Софи ощущает себя зазевавшейся всплывшей подлодкой, которую вот-вот форштевень бронированного чудовища сомнёт. И не уклониться, ни нырнуть, хотя самого чудища в поле зрения ещё не наблюдается.
   И вот оно. Оно живое, оно движется. Софи хватает ртом воздух, понимая - насчёт линкора она ошиблась. Это что-то другое, всплывший морской исполин из древних легенд, способный топить острова, и поднимать из глубин новые. Размерами превосходящий 'Владыку морей' настолько, насколько тот сам превосходит торпедный катер.
   Легендарный Зверь из Бездны, по мнению мирренских церковников ставший карой для погрязшей в грехах Великой, даже по их мнению, Империи Островов.
   Мощь, блеск и чистая стихия, что ничем не остановить.
   И что ещё хуже - у стихии есть имя.
   И имя это - Эрида.
   Софи удаётся уйти с линии огня. Хотя какая тут линия - даже 'Владыка' снаряды с лёгкостью за горизонт закидывает, а тут калибр покрупнее. Она знает: глаза - слабое место чудовища, плохо разящие цели на дальней дистанции и становящиеся смертельно опасными на ближней.
   Ещё одна слабость чудовища подмечена - хотя для текущих целей это, скорее, преимущество. Обзор в задней полусфере, выражаясь авиационным языком, равен нулю. Тут как раз и нужно эсминцев опасаться, вполне способных искомый объект рассмотреть и навести главный калибр.
   Но пока они обе в передней полусфере крутятся, излишне назойливых отгоняя.
   Краем глаза замечает Маришку на лестнице. У Софи память фотографическая, и для будущего образ зафиксирован.
   Ибо такое выражение зелёноглазой рожицы - воистину бесценно! В общем, день не то, чтобы совсем уж неудачно складывается, хотя и очевидно - сегодня не день Софи.
   Буйство красок, сумасшествие, золото, яркость и блеск. Эрида совершенно растворяется в своей стихии.
   Да она сейчас сама стихия в чистом виде. От неё по толпе словно волны идут, как от камня, упавшего в воду.
   Тоненькая, временами неуклюжая Эрида сегодня не упадёт. Даже не споткнётся.
   Разве пламя может гореть неправильно?
   Оно ведь и умеет только гореть. Ярко, ослепительно, по-разному.
   Софи не приходилось бывать на столь откровенно чужом торжестве. В худшем случае в определённых ситуациях была просто обязана фоном быть.
   Здесь же нечто совершенно другое.
   Есть Эрида - и есть все остальные.
   Как вспышка сверхновой для наблюдателя с земли на какое-то время затмевает все близлежащие звёзды. Впрочем, обычное солнце затмевает все звёзды каждый день.
   Эрида ударила сразу всем и по всему - мыслям, чувствам, желаниям, даже инстинктам. Просто оглушила всех и вся собственной яркостью во всех смыслах слова. Поражает талант, порождает желания тело. Всё сразу, в немыслимом объёме, обрушивает разноглазая на окружающих.
   Блистающая, ослепительная - слов не подобрать.
   Просто выжигающая глаза в хорошем смысле слова, Эрида.
   На неё, как на солнце, долго смотреть просто вредно.
   Софи разглядывает, не отрываясь, понимая, что может непоправимо испортить зрение.
   Понятно: этому кошмарному великолепию - или великолепному кошмару - сегодня до конца вечера сверкать предстоит. Даже лёгкое сочувствие мелькнуло, когда представила попытки решения проблем, что естественным образом возникают...
   Хотя, зная Эр, можно не сомневаться - какое-то решение ей предусмотрено. Ведь если она берётся что-то делать - то делает идеально.
   Взрывчатые вещества её производства тому подтверждение, да и познания в фотографической химии тоже о многом говорят, начиная от умения работать с такой сложной вещью, как цветная плёнка.
   Сомнительно, что в вещи, должной запомниться на десятилетия, не всё предусмотрено. Редко когда бывает - вещь и человек настолько слиты воедино.
   Блистать им не наблистаться!
   Хорошо хоть, вполне возможно на глаза не попадаться. Ибо чего в этой конструкции точно нет - так это некой оптической системы, предназначенной для обзора задней полусферы. С этой стороны Софи и держится, всё равно, всё сегодня вокруг разноглазой крутится.
   Вполне ожидаемо, что награда за костюм выиграна. Вот зачем эсминцы 'Дина' и 'Коатликуэ' нужны - грузы транспортировать, ибо в таком наряде длительное время что-либо в руках носить просто невозможно. А куда-либо отнести - Эр туда физически в дверь не пройдёт.
   Впрочем, тут и других людей хватает, многие из которых Софи искренне рады, другие великолепно притворяются. Пока по правилам играют, сама Софи правил тоже придерживается. Маришка куда-то испарилась, её обычно слышно на куда большем расстоянии, нежели видно. Но сегодня данная проблема Софи не волнует - если сестрёнка что-то и замыслила, то точно не против неё.
   А уж разноглазую превзойти - это однозначно выше человеческих сил, даже таких аномальных, как у Марины. Софи прекрасно знает - для изящной девушки она очень сильная. Просто это не то умение, что надо напоказ выставлять. Ну, у младшей тормоза никогда не работали, а значит, пусть у других о ней голова сегодня болит.
   Довольно долго общалась с подругами различной степени фальшивости, прежде чем заметить - главная на сегодня головная боль - разноглазая ухитрилась совершить ещё одну совершенно немыслимую вещь: пропала из поля зрения.
   Довольно долго не появляется. Отойдя носик попудрить, Софи прямо в противоположную сторону направляется, ибо в первоначальном направлении разноглазая просто в дверь не пойдёт.
   Замаскировать подобное сооружение довольно проблематично. Но у Эр это почти получилось. Вход в примыкающее к одному из залов помещение маленького зимнего сада почему-то малоосвещён. Вот там это великолепие и приткнулось, перекрывая одну из дверей, словно подбитый корабль к берегу.
   Что-то здесь не так!
   Приглядевшись, Софи понимает - разноглазой в платье нет. Совсем.
   Через вторую дверь заглянув вовнутрь, принцесса убеждается - там тоже никого нет, кроме осколков разбитого стекла на полу. Бокал разбился. Бывает...
   Софи принюхивается. Так! Здесь точно Рэда была!
   'Тайной страстью' пахнет. В эти духи вещества какие-то подмешивают, как говорят, усиливающие привлекательность.
   Слышали про них многие, но есть у единиц.
   В данном случае - только у самой Софи.
   Как раз Рэда, ужасно смущаясь, флакон у Софи и спрашивала ещё вчера вечером.
   Софи одолжила с максимально гнусной ухмылкой, какую могла себе позволить. Ей-то искусственные усилители собственной привлекательности совершенно ни к чему.
   Это Рэде шрамчики от ветрянки, а теперь не только от неё, замазывать приходится. А перед кем-то надо себя в лучшем виде предъявить. Софи ещё подсказала, куда именно стоит брызнуть, чтобы эффект сильнее был. Судя по квадратным глазам, применить в некоторых местах шрамолицая точно бы не догадалась. А производители не зря такие деньги дерут, инструкция есть, почти, как у лекарств, только она не в коробке духов, а у Софи в столе. Хорт точно уверена, что принцесса с ней 'боевым опытом' поделилась.
   Что-то странноватое происходит... На Эр, и так к девушкам нервно дышащую, ещё и аромат сработал?
   Софи даже хихикнула, представив картинку, где они вместе. Тем более, что прекрасно помнит, где у той и другой родинки.
   Нет, наплевательское отношение Эриды к вещам всем известно. Но тут она сама себя превосходит! Бросить такое сооружение...
   Софи смогла рассмотреть, как это всё надевается - оказывается, всё довольно просто, снять можно и вовсе без посторонней помощи. 'Страсть' так подействовала?
   Эрида даже в мелочах настолько же гениальна, насколько и безумна.
   И сейчас безумие определённо взяло верх, ибо гулять Эр отправилась в наряде, немногим отличающимся от имеющегося у каждой от природы.
   С одной стороны, смотрится подобное замечательно, с другой - подобный вид крайне вреден для здоровья, потому как сегодня просто холодно.
   О самых грустных вариантах развития событий думать совершенно не хочется. Чтобы пойти куда-то развлекаться видок Эр как нельзя подходящий. Вот только куда и с кем?
   Только вот что-то Софи подсказывает, Рэда и Эр сейчас вовсе не в страстных объятиях сплелись. Скорее всего, они вообще сейчас в разных местах находятся. Где, с кем, и чем именно, Хорт занята, Софи в общем-то, наплевать.
   Вот куда Эр пропала, волнует гораздо больше.
   Вполне возможные временные симпатии Эр пока ещё все здесь. Оба эсминца тоже присутствуют, и, раз беспокойства не проявляют, то значит, прекрасно знают, где Эрида сейчас находится. Они обе бестолковые, особенно Кошмар, но всё-таки не до такой степени.
   Маришка ещё отсутствует. Но она как-то раз уже сказала, пусть и со зла. 'Всё, что только возможно в жизни сделать для шрамолицей, я сделала. Больше такой глупости делать не буду. Будет опять тонуть - максимум за профессиональными спасателями сбегаю, а сам в воду не полезу'.
   Уж что-то, а злиться сестрёнка умеет превосходно. Да и со злопамятностью полный порядок.
  
  
   * * *
  
  
   Марина резко тычет пальцем в район памятного бантика. Рэд разворачивается. За мгновения на лице целый калейдоскоп эмоций сменяется. Побеждает очевидное - прорывается глухая усталость 'а, это всего лишь ты'.
   - Не дождалась? Прискорбно!
   Рэда явно слишком вымотана, чтобы огрызаться.
   Марина часто-часто моргая, смотрит на звёзды.
   - Вечер заканчивается... Впрочем, самое главное ещё только начинается. Правда, это смотря у кого.
   Верхняя губа у Рэды поднимается, как для рычания. Но она слишком вымотала себя. Серьёзно, в таком состоянии рассчитывала на кого-то впечатление произвести? Ну и самомнение, в таком случае, у неё.
   По мнению Марины, даже самый озабоченный, правда из тех, в ком человеческая составляющая животную перевешивает, едва глянув на Рэду, сказал бы только 'Иди выспись! Смотреть на тебя страшно'.
   Но у Марины нет ничего такого, что от вида Хорт упасть в состоянии.
   - Марина, можешь уйти? - ожидаемо, еле губами шевелит.
   - С чего это? У меня, знаешь ли, больше всех сейчас прав рядом с тобой находится. И разные вещи с тобой делать! - резко хлопает Рэд по заду.
   Та дёргается. В глазах мелькают искорки настоящего бешенства, почти как той зимой.
   - Не смей!
   Где-то она в районе грани ходит. Пора бы возвращать.
   - Я ведь и не такое могу себе позволить. А ты будешь смирно стоять. Или вообще на одной ножке прыгать... Прежде чем попытаешься что-то предпринять, дослушай меня до конца, - и Марина со скоростью авиационного пулемёта выдаёт всё про специальные знаки ожерелья.
   Бокал падает из руки и разбивается. Рэда валится спиной на стену, чуть не сползая вниз.
   Марина стоит, как стояла. В глазах у Хорт полный туман, но всё-таки с признаками разума.
   - Ну как? Есть о чём нам разговаривать?
   - Д-да... Конечно, есть... М-марина.
   - Больше ничего не хочешь мне сказать?
   Херктерент плотоядно проводит языком по губам. Но Рэде видится какой-то совсем иной подтекст. С полминуты тяжело дышит, потом начинает говорить. Наверняка что-то подобное репетировала, но актёрские способности отказывают напрочь.
   - Да... Хочу... Очень благодарна ва... тебе, Марина... Ты очень много для меня сделала... Мне не приходилось держать в руках подобных... Моя благодарность...
   - О твоей благодарности, точнее, её размерах, чуть позже поговорим. Я вопрос повторяю. Именно мне, именно сейчас больше ты ничего сказать не хочешь?
   - Если честно, хочу только одного. Не дави на меня, Марина. Можешь сказать, куда мне приходить. Просто что-то делать я сейчас совершенно не в состоянии.
   - А как храбрилась! Резинки приготовила! Про бантик вообще молчу. Явно же рассчитывала, что кто-то на него сегодня полюбуется.
   Взгляд вспыхивает и тут же потухает. Всё же при Марине происходило.
   - Что именно ты от меня хочешь? - такая интонация, будто Марина на неё главный калибр 'Владыки' наводит.
   - Я вот думаю пока. Насчёт куда, и как, и сколько раз ещё ничего не решила.
   Рэд почему-то закрывается руками, хотя платье на прежнем месте.
   - Но, в любом случае, это будет точно не сегодня. Мне как-то интереснее с человеком, а не с подтаявшим студнем.
   - С-спасибо, Марина.
   - Надо же, благодарности удостоилась. Надо было мне тогда в воду не лезть - не увидела бы теперь, того, что вижу.
   - Ты скажи, если что не нравится - и я больше этого не сделаю.
   - Вот именно это и не нравится!
   - Что?
   - Когда ты со мной так разговариваешь. Сразу надо было велеть тебе на одной ноге с высунутым языком прыгать. По крайне мере, могло бы быть смешно. А сейчас...
   Марина устало машет рукой.
   Рэда закрывается, будто её ударить хотят.
   - Не надо!
   - Не надо чего? Я же уже сказала, ничего сегодня я с тобой делать не собираюсь. Режим дуры не включай, я не парень, он на меня не работает.
   Рэда снова прислоняется к стене. Теперь уже полностью вниз сползает. Знай Марина её похуже, решила бы - часть спектакля. Немало знает, как различные сцены устраивают. Некоторые прямо хвастались, что именно вроде как близким друзьям устраивали. Каких-либо секретов не утаивали, даже с Мариной охотно делились.
   Херктерент уже успела изучить: две кошки вполне могут шипеть друг на друга, но если возникает необходимость проучить двуногого кота, на какое-то время вполне могут установиться самые искренние союзнические отношения.
   Рэда это Рэда.
   Она не играет.
   Сидит у стены. Плачет. Марина рядом стоит. Утешать не умеет. Себя чувствует тоже не лучшим образом. Изначально небезобидная шуточка слишком уж далеко зашла. Конечно, Рэда себя тоже качественно накрутила, перебирая в мозгах всех возможных и невозможных, а то и нескольких сразу. Накручивала-то она сама, а процесс запустила Марина. Хотя планировавшимся действиям Рэды не откажешь в определённой логике. Детские игры заканчиваются, начинаются взрослые. А там ещё и более зверским образом могут во что-то неаппетитное макнуть.
   Другое дело - намеренно вредить Марина тоже не собиралась. Тут поневоле вспомнишь старую шуточку про курение на складе боеприпасов 'Ну, так получилось!' Вот именно, ничего хорошего не получилось.
   Сочувствовать Марина просто не умеет. Сесть рядом и Рэду обнять?
   Угу! Если чего сейчас и боится смертельно далеко не трусливая Рэда, то как раз прикосновений Марины. Когда обычные начнут перерастать в большее. Вот и рыдает.
   Угу! А как уж храбрилась! Что было бы, окажись тут...
   Самой себе врать не надо. Никто другой тут оказаться не мог. По своей воли могла прийти только сама Марина... В принципе, здесь мог бы оказаться и кто-то другой, причём даже и не один, распорядись Марина своей волей как-то иначе.
   Кому на самом деле нужно от Хорт всё то, чего совершенно Марине не надо.
   Что делать? Херктерент не знает.
   Пока только одно понятно - пока Рэда не придёт в более-менее вменяемое состояние, всяко, запас любых жидкостей в организме не бесконечен, Марина отсюда не уйдёт. Сколько бы не пришлось статую изображать.
   Месяц у Хорт откровенно неудачный. Сначала самым настоящим образом избили. Потом с чувствами что-то не слишком хорошее сделали. И ведь при желании, и в том, и в другом, Марину можно обвинить.
   Будем надеяться, сюда долго ещё никто не заглянет. Смутно просматривающиеся силуэты сегодня лучшая гарантия, что здесь занято, и лучше где-нибудь в другом месте погулять.
   - Что-то случилось?
   Марина мысленно ругается. Списка правил, которых придерживается Эрида, не существует в природе. Точнее, он известен только ей.
   Стоит разноглазое чудо в дверях.
   Остаётся надеяться, что не сможет войти. Именно не сможет физически, а не от недостатка решимости -двери узкие. Наряд из разряда 'умри всё живое' может и полезным быть.
   - Рэда, ты плачешь?
   Дёргается в проход. Марина чуть не начинает истерически хохотать. Но Эрида не была бы собой, останавливай её подобные мелкие трудности. Чуть поворачивает голову, словно стараясь себя сзади рассмотреть.
   Раз! Разводит змей в стороны.
   Два! Расщёлкивает пояс.
   Три и четыре! Расстёгивает браслеты.
   И попросту выходит из платья, оставив всю конструкцию стоять снаружи, словно дерево с поникшими ветвями. Марина запоздало соображает - крепить подобную конструкцию на человеке можно только на пояснице. Крепёжный пояс она и расстегнула. Чуть приседает - оказывается, ещё и корона из перьев была не на голове, а крепилась на конструкции за спиной.
   Судьба наносит ещё один удар - с крайне неожиданного направления. Под прозрачным одеянием просматривается бельё. Пока Эр подбегала, Марина успевает рассмотреть бантик из тончайших чёрных ленточек между грудей. И целых три из таких же ленточек на тоненьких алых трусиках, один спереди и два по бокам. Причём все четыре развязыванию подлежат. Как теперь про все эти банты забыть?
   Эрида - не Еггта. Поговорка про поклоны на неё не действует. Тут же опускается перед Рэдой на колени. Шрамолицая гордится должна - пред ней принцесса склонилась!
   Марина косится сверху вниз.
   Ну что за издевательство! И у этой на заду ещё один бантик. Они сговорились?
   Ладно, хоть застёжки лифчика традиционной конструкции. Эрида точно ничего не планировала? Хотя, если знать, с какой скоростью это 'платье' можно покидать, то всякого можно ожидать.
   - Рэда, что с тобой? Тебе плохо?
   Марина вовсе не уверена, что Хорт сможет нормально отвечать. Рэда дёргается, когда разноглазая её коснулась, но похоже всё-таки в состоянии различать, кто пред ней.
   Совершенно неизящным жестом Рэд проводит под носом. Всхлипывает. Явно не напоказ. Марине кажется, слышит как её мозги щёлкают, пытаясь придумать не слишком страшное для разноглазой объяснение произошедшему.
   Рэда знает - в медицинской карточке Эриды написано намного больше, чем у неё. Если мозги включились, должна понимать - ещё одно попадание разноглазой в состояние клинической смерти может привести ещё к одной, совсем не клинической чьей-то гибели.
   - Ничего. Я споткнулась. Упала. Ударилась очень сильно. Бокал вон разбила. Марина... рядом была.
   Эрида переводит взгляд с одну на другую.
   - Так! - совершенно отцовская интонация иногда прорезается. - Вы точно больше не ссорились?
   - Нет! Нет! - трясут головами Рэд и Марина.
   Взгляд у разноглазой в точности отцовский перед фронтовой операцией.
   - Рэда! Ничего не бойся. Прямо говори, тебе кто-то что-то сильно плохое сказал? Или что-то сделал с тобой? Говори, не бойся! Если совсем всё плохо, то машину вызову, и ты в 'Сказку' поедешь. Там никто тебе не сможет навредить, а ты спокойно сможешь всё рассказать.
   'Что-то сделать, оказывается, можно не только в физическом плане. Точно теперь знаю! Более чем сомнительное достижение. Хотя, с другой стороны, она была готова, что её сегодня кто-то того. Впрочем, прямо скажем, неважно она подготовилась... Если бантика не считать!'
   Отвечает Хорт куда спокойнее, чем говорила до этого.
   - Спасибо за участие, Эрида. Никто мне ничего не сделал. Я, действительно, просто сильно упала.
   - Это в конце было! - умеет разноглазая быть въедливой, - Но что-то раньше случилось! Ты же не плакала, когда тебя по-настоящему сильно побили. А сейчас вся в слезах.
   Теперь Марине кажется, слышит, как собственные мозги щёлкают, пытаясь придумать нечто правдоподобное. Она с Рэд поступила не самым лучшим образом. Захочет ли Хорт спровоцировать конфликт, зная тягу разноглазой к справедливости? Ведь если Эр правду узнает, а не то, что себе придумать успела...
   - Просто... Сегодня я слишком много лишнего в свой адрес услышала. Довольно неприятного. Вот и распереживалась, что даже расплакалась. Хотя, плохого мне ничего не сделали. Мальчики меня не трогали.
   Белыми нитками, конечно шито. Но аналитические способности Эр включаются нечасто. Тем более, знакомых личностей, у кого глаза на мокром месте, у неё хватает. Довольно долго смотрит Рэде прямо в глаза. Вздыхает, видимо не разглядев там чего-то по-настоящему страшного или опасного. Она и сама бывало, болела, сильно перенервничав.
   - Рэда, по-моему, тебе лучше к себе пойти. Я провожу. Если хочешь, там ещё посидеть можем.
   Вдвоём помогают Хорт подняться. Обратно в платье Эр не полезла. Выходит через другую дверь, смущать окружающих своим более чем легкомысленным видом.
   На Херктерент, поддерживающую словно раненую, Хорт на этом фоне просто не обращают внимания.
  
   Идут медленно. Холодновато, но терпимо. Куртки Рэдрии и Марины нашлись быстро, более удивительным оказывается заботливость Кошмара, притащившей шубу Эриды. Ненужное в текущий момент, как правило, пребывает где-то весьма далеко от разноглазой. Впрочем, в таком виде, как она сюда шла, нести шубу было негде.
   Динка ещё раньше озаботилась, видимо предполагая, назад Эр пойдёт как-то иначе. Сама Динка была достаточно весёлой, помогая собираться, ни разу не спросила, что же произошло.
   Марина даже благодарна была ей, что хвостиком, по обыкновению не увязалась.
   - Куда идём? - необычайно серьёзна Эр, - К тебе?
   - К себе не хочу... - в голосе можно бы было заподозрить капризные нотки, но их там нет. Из них троих шрамолицая умеет играть людьми хуже всех, - И к вам не хочется... Посидим где-нибудь, где никого нет.
   - А где сейчас никого нет? - переглядываются Марина и Эр.
   - Отмечание продолжаются в узких кругах с разными степенями испорченности. Поищем кого-нибудь? Нас с радостью примут.
   - Никого видеть больше не хочется! - наконец-то Хорт перестаёт напоминать потёкшее желе, привычный металл в голосе лязгнул, - Может, посидим просто втроём, как раньше?
   - Давай! - радостно соглашается разноглазая, - А где?
   Марине кажется, что Рэда страшно боится попросить её уйти и одновременно хочет именно этого.
   Хочется временами пообщаться с совершенно беззлобным человеком. Кто-то третий будет только помехой. Хорошо хоть, этот самый третий так не считает.
   Призадумывается.
   - Ой! А давайте в горячие пойдём? Это настолько девчоночья территория, что сегодня там точно никого нет. Все с мальчиками гуляют!
   'О нет!' - мысленно стонет Марина. - 'Разноглазая, ты опять за своё! Рэд, ну откажись, что тебе стоит!'
   Но Хорт, похоже, полностью всё равно. Она только кивает.
   - Ой! Марина, а у тебя есть какие-нибудь бутылочки? Вкусненького у меня много, а вот крепкого... Вкусненькое возьмём у меня!
   - Я знаю, что у тебя где лежит. Идите, отдыхайте, а я за бутылками пойду.
  
   Собирая сумку, Марина берёт документы на ожерелье. Запираться Хорт так и не приучилась. Водружает в точности посередине стола. Только потом идёт к источникам. В раздевалке и в душевой никого нет. На входе чуть не спотыкается о две пары туфель, чулки тут же валяются.
   Рэда и Эр сидят рядышком на бережку. Впрочем, не в обнимку. Платье Хорт, впрочем сняла, опять этот бантик в глаза лезет. А по Эр вообще непонятно, есть на ней что или нет. Кроме бантика...
   - Эй, Рэд! - обращается Марина куда громче, чем следовало. Эти двое вздрагивают. Друг от друга, впрочем, не отпрянули, - Что ты просила, я у тебя на стол положила. Посмотришь потом.
   Хорт чуть заметно кивает, коснувшись ожерелья. Марина кивает в ответ. Эр ничего не замечает, потому, что сумку разглядывает. Будто через ткань что-то видно.
   Судя по приветливому разноцветному взгляду, Рэда ничего плохого про Марину не сказала. Ну, значит, свой шанс поссорить Марину и Эр Хорт упустила. Херктерент довольно долго не было, наболтать можно было всякого.
   Марина ведь сознательно ушла. Хочет что-то сказать - пусть говорит. Всё-таки, Рэда пострадала от шуточки Марины. Впрочем, куда хуже ей пришлось от криво устроенных собственных мозгов. Впрочем, тут почти у всех содержимое голов с завитушками.
   - Марина, посиди с нами.
   - Вода мокрая.
   - Не уходи, без тебя скучно.
   - Ладно, останусь, - хмыкает Марина, - обе вы с водой плохо дружите, особенно выпивши.
   Эр почему-то хихикает.
   Платье простое, снято быстро. Всё-таки Эрида на неё откровенно пялилась, пока Марина чулки с ног спускала. Такая же 'Красная Кошка', как и у всех. Собственно, нейлоновые чулки - побочный продукт военной промышленности. Следящая за техническими новинками и разбирающаяся в химической промышленности Пантера первой оценила потенциал новой вещи.
   Впрочем, завалить новинкой огромную страну, да ещё в военное время, даже у Ягр не получилось. Только спрос намного превышал предложение. Доходило до анекдотов, когда чулки рисовали на ногах.
   Впрочем, 'сордаровки' и 'кошечки' все ходят в настоящих. Причём не существует никаких норм, сколько пар полагается в год. Понятно, что многие отсылают редкие вещи домой. Весьма ходовой товар при нелегальном школьном обмене. Парни тоже берут охотно для родственниц и подруг за пределами школы.
   Софи язвит: некоторые носят сами, правда, на вопросы кто именно, отмалчивается.
   Садится по другую сторону Эр, подальше от Хорт.
   - Вино холодное, - замечает Рэда, - рисовое подогревать надо.
   - Зато вода горячая. Сунь бутылку - и все дела.
   Хорт так и поступает. Марина из фляжки отпивает. Протягивает Эр, та отказывается. Рэд чуть ли не половину с одного раза опустошает.
   Марина только хмыкает. Это её с ног такой дозой не свалишь, Рэда же вся на нервах, в таком состоянии одни обретают способность пить литрами, другие с напёрстка отключаются. Если Рэд пьёт так же, как храбрилась сегодня утром, то скоро ей станет совсем не весело.
   - Эр, ты награду за лучший костюм куда подевала?
   - Ты бы ещё спросила, кто вторым оказался! - хихикает Рэда.
   - Коатликуэ отдала. Она точно не потеряет.
   - Верно! Это не Динка! - Марина с ухмылкой косится. Нежели, Хорт уже поплыла? Ледяная водичка тут близко. Окунём, если что.
   - Дина тоже ей свою отдала. У неё, как раз, вторая, а у самой Коатликуэ - третья.
   - Куда логичнее все три было сразу отдать тебе, - хмыкает Марина, - все остальные были фоном, не больше.
   - Но без них я бы ничего сделать не смогла. Они мне так помогали.
   - Помогала? Динка? - не удерживается от смешка Марина, - У меня с трудом удавалось сделать так, чтобы она хотя бы не сильно мешала.
   - А у меня вот без неё ничего бы не получилось.
   Мог бы вызов в словах послышаться, но Марина прекрасно знает - слышит самую обыкновенную констатацию факта.
   Эр неожиданно касается руки Рэды. Та только слегка дёргается. Марина криво ухмыляется. Хорт видит, Эрида - нет.
   - Ну как? Стало легче? Успокоилась?
   - Есть немного. Получше стало...
   - В голову ничего не дало? - вкрадчиво интересуется Марина.
   - Тебя бы саму чем-нибудь стукнуть не помешает!
   - Ты пробовала. Ничего не вышло.
   - Девочки, только не надо ссор!
   Марина и Рэд угрюмо смотрят каждая в свою сторону. Кажется, до Рэды начинает доходить - пусть день прошёл и не лучшим образом, но с ней не произошло ничего по-настоящему страшного. Мутновато развивавшаяся история успешно завершилась, причём без серьёзных потерь с её стороны.
   У Чёрных Еггтов и шуточки соответствующего цвета. Угодила под одну из таких. Надо отдать должное - размах даже не Еггтовский, а Императорский.
   Жива осталась, и даже с прибылью. А праздники ещё будут. К тому же, у неё и так на сегодняшний день был совсем не праздничный настрой.
   Марина ведь с лёгкостью могла её выставить всеобщим посмешищем. Но не сделала этого. Собственно говоря, только они трое знают теперь, откуда именно взялось ожерелье.
   Рэд даже не сразу сообразила, когда разноглазая упомянула 'подарок Марины'. Оставалось только кивать, причём, Эр судя по всему, знала всё давным-давно, и просто не придавала значения. Марина ей ничего не говорила, просто разноглазая сама догадалась из-за странно устроенных мозгов.
   Насколько спокойнее всё могло сегодня быть, не старайся она держаться от Эриды в сторонке.
   - Рэд! - улыбка зелёноглазой выглядит какой угодно, только не дружеской. - Про бывшего своего можешь кой-что сказать?
   - Можно подумать, ты чего-то не знаешь! Он ведь и твой бывший. Куда дольше моего с ним общалась.
   - Да как сказать, как сказать... Некоторые вещи проявляются только в определённые моменты. И приводят к весьма жёстким последствиям, - Марина не улыбается, а скалится во все тридцать два, - Он правда неспособный? И именно из-за этого вы и сцепились?
   В общем-то, разговор из тех, каких Рэда уже множество слышала. Была уверена - не без влияния этих сестричек, вранья там - до девяноста пяти процентов. Все стремятся выглядеть куда более искушёнными, чем есть на самом деле. Степень вранья определить сложновато из-за недостатка собственного опыта, и обширных познаниях у всех в теории.
   - Да ты не беспокойся, - продолжает ухмыляться Марина, - если это так и есть, то знаю, что это главнейший страх любого парня. А раз он про меня лишнего не болтает, то и я согласна помалкивать. Про тебя он тоже ничего плохого не говорил, насколько мне известно. Так неспособный или как?
   - Или как.
   - А как при этом тогда рассматривать нечто слышанной от тебя сегодня?
   - Полностью ничего не было.
   - Он не смог?
   - Я не хотела! Нормально всё могло бы быть!
   - Но ведь не было? Времени, вроде, вполне достаточно было.
   - У тебя было гораздо больше! Так что вопросом можно задаться, всё ли в порядке у тебя?
   Марина самым откровенным образом ржёт. Эрида с оттенком испуга переводит взгляд с одной на другую.
   - Да что вы на мальчиках этих словно помешались! Они же тебя, Рэда совсем недавно чуть не убили!
   Теперь уже Хорт смешно.
   - Одни её чуть не убили, а другой чуть не поубивал их, - смеётся Марина, - и, вообще, без применения оружия убить человека в пехотном панцире довольно сложно. Конечно, если не начать сворачивать ему шею.
   - А ты умеешь? - совершенно невпопад брякнула Рэда.
   Марина поводит плечами. В отличии от большинства девушек, плечи у неё куда шире бёдер.
   - В теории могу, на песочке мне пару побед засчитали, когда я брала на такой захват. Но не одной пока не свернула. Есть какая на примете?
   - Мне говорили, - замечает Эрида, - все наши, кто чем-то таким занимаются. Все, в один голос говорили про тебя, что ты самая сильная девушка, какую они только видели в жизни. Хотя многие куда крупнее тебя. Думала, они так льстили, потому, что со мной разговаривали.
   - Я так не думаю, - глухо замечает Рэда. - Марина действительно очень сильная.
   Херктерент прижимает ладонь к сердцу. Шутя склоняет голову.
   - Весьма благодарна.
   Эрида прыскает в кулачок.
   - Самой иногда эта сила мешает. Все красавчики разбегаются, как только понимают - руку могу так пожать, что сломаю.
   Смеются все трое.
   - Сама говоришь, красавчики тебя боятся. Ну, а красавицам тоже будешь руки ломать?
   - Эрида, лучше не начинай на эту тему.
   Разноглазая резко отпивает половину рюмки. Для неё это много. Проморгавшись, говорит, держась за горло:
   - Я не начинаю. Я так. В порядке мысленного эксперимента.
   - Ты знаешь, как я отношусь, когда меня трогают без разрешения.
   Эр кладёт руку ей на колено.
   - Сломаешь?
   Марина молчит.
   Эрида сидит.
   Рэда старательно смотрит в другую сторону.
  
   Глава 17.
  
   На новогодние каникулы все разъехались.
  Марина решила не оригинальничать и провести их в Загородном. Заранее пригласила школьных островитянок - все согласились, колебалась только Оэлен, получившая аналогичное приглашение от Эриды. В двух местах одновременно находиться сложновато, окончательный выбор, по её словам, был сделан с помощью монетки. Марина же решает - стадный инстинкт сработал, четыре больше, чем один, и просто выгоднее ехать вместе со всеми.
   Ещё Эр Кроэн приглашала, но та сразу приглашение Марины приняла. Разноглазая умная, но временами те ещё глупости делает, словно не догадывается, что Кроэн и Марине-островитянке куда лучше подальше одной от другой.
   Вообще-то, Марина сначала только Медузу хотела позвать. Но оказалось, что у всех пятерых присутствуют зачатки коллективного разума, и по одной они никуда ехать не хотят. Марине-то что, Загородный большой.
   До кучи пригласила и Рэду, рассчитывая, что Хорт откажется. Но шрамолицая неожиданно согласилась. Как Марина уже знает, дома сверстники её никогда особо не любили, да и в школе симпатизирующих ей, как человеку, как-то не нажила. Мечты о формах как-то не подразумевают, что там ещё и содержание есть, не только для лапанья пригодное.
   Динку чуть ли не приказным порядком родители вызвали к себе. Как ни странно, разрешили приезжать с друзьями. Список Кошмара ограничился одной змеедевочкой. Может, Марина на самом деле чего-то про них не знает?
   Софи в кои-то веки решила воспользоваться предложением Кэретты и провести каникулы у неё. Главным образом, чтобы отдохнуть от всех школьных проблем, в первую очередь, как раз разноглазой, и, в меньшей степени, младшей сестры.
   Марину тоже приглашали, но вежливый отказ принцесса не поленилась написать лично.
   Сама Эр слегка расстроилась, что ни Марины, ни Софи в 'Сказке' не будет. Впрочем, переживала недолго, гостей ожидается, по меркам 'Сказки', немало. Летом Эр, оказывается, запомнила много кого.
   Интерес Херктерент к Медузе снова был спровоцирован лодкой. Так как она кораблём не числится, где эмблемы, пусть зачастую созданные экипажем всё-таки утверждаются штатно, то эмблемы на рубке лодки время от времени меняются, в зависимости от наличия среди подводников лиц с художественными способностями.
   Незадолго до сражения, изображение сменилось в очередной раз, начальника Генштаба позвали оценить.
   Теперь на рубке красуется погрудное изображение Медузы в расстёгнутом мундире. Нижняя часть изображения художником очень сильно преувеличена по сравнению с оригиналом. Фуражка на голове отсутствует явно из желания изобразить развевающиеся волосы, да и цвет их явно осветлён.
   А вот личико откровенно удалось. Хотя и отдаёт кукольностью, тем не менее, очень живое и весёлое. Даже искорки в глазах получились.
   У самой Медузы на столе появилась цветная фотография, где она на фоне собственного портрета. Правда, застёгнутая на все молнии, но с почти таким же выражением лица.
   Подводники нашли себе живой символ. А капитан ещё и не прочь более близкие отношения наладить, только вот возраст слегка смущает. Хотя Медуза, как и все островитянки, выглядит несколько старше своих календарных лет. Морской воздух, видимо, на развитии хорошо сказывался.
   В Загородный эта фотография приехала вместе с Медузой.
   Саргон в этой резиденции почти не бывает, центр связи куда-то перебазировался, только пустые помещения остались и охраны меньше стало. Марине снова можно перемещаться абсолютно везде, но теперь это не вызывает никаких эмоций.
   Однако, на этот Император раз заглянул с дочерью пообщаться, и заявил Марине, что намерен удостоить её гостей аудиенции. Заодно ещё и съязвил: столько молоденьких девушек здесь не гостило, даже когда Херенокт на каникулы приезжал. Марина брата по популярности у определённой категории населения в определённом возрасте начинает опережать... Даже странно, что мальчиков ни одного не приглашено... Кажется, какие-то слухи до Императора доходят. Марина знает его манеру полунамёками разговаривать.
   Когда сообщили об аудиенции, столько визгу было! К счастью, платья для таких случаев есть у всех, спасибо Пантере. Да и Император не особенно налегал на официальную часть церемонии.
   Кажется, больше всех довольна осталась Кроэн, решившая, её фото с Императором дома послужит чем-то вроде могильного камня для сестры.
   Больше всех в Загородном нравится Медузе. Причина довольно банальная - во дворце множество моделей различных образцов боевой и транспортной техники, включая модели подводных лодок за несколько десятилетий. Имеются даже никогда не построенные образцы, зачастую отличающиеся теми ещё странностями конструкции, включая линкоровского калибра орудие или почти крейсерскую батарею.
   В отличии от знаменитого 'Морского дракона' южан дальше моделей дело не пошло. Сама Марина из всех кораблей лодками интересуется меньше всего, знает только про основные типы, состоящие на вооружении.
   Как и отец с братом, убеждённая надводница. Типы лодок не особенно различает, запоминает только мутантов от подводного кораблестроения, вроде того же 'Дракона'.
   Но вот Медуза среди всего этого оказалась банально в своей стихии. Часами может модели рассматривать, а если учесть, что многие раздвижные и сделано внутреннее устройство, то счастью действительно, нет предела.
   Марина не забыла, как почти точно так же часами модели линкоров рассматривала. Модель 'Елизаветы' и сейчас в одном из залов стоит. Но Медуза едва взглянула, а остальные и вовсе корабль проигнорировали. Благо, они на настоящей 'Елизавете' бывали.
   Инри в библиотеке засела, благо, в ней множество роскошно изданных подарочных изданий. Некоторых из них в школьной библиотеке нет. Плюс множество книг с Юга. Собственное искусство там любят и великолепно издавать тоже умеют.
   На одну из обложек угодил портрет Динки с Севером. Слащавый сюжетец даже в военное время показался южанам допустимым. Книга прошлого года издания.
   Торговля предметами роскоши, несмотря на боевые действия, какими-то хитрыми путями всё равно осуществляется. Что там Император говорил: ради скольки процентов прибыли торговец пойдёт на любое преступление?..
   Марина имеет общее представление о финансовом положении противника, и знает - подобные издания стоят очень больших денег. В несколько раз больше месячного заработка рабочего оборонного предприятия. Однако, продолжают издавать такое, и, судя по тиражу, книги спросом пользуются.
   Оэлен, тоже вполне ожидаемо, сунула нос во все помещения дворца, даже в гараже довольно долго крутилась, хотя в моторах понимает гораздо меньше Медузы и уж тем более Марины. Видимо, яркая окраска и блеск радиаторов дорогих и редких машин так действуют.
  Права на вождение она ещё не получила и честно призналась, что завидует Марине.
   Хотя, Марина, по сути дела, только на гусеничной технике и ездит. Да и Софи, после неудачной весенней поездки, закончившейся гибелью машины под бомбами, предпочитает ездить с водителем и охраной. Будто даже от бомбы среднего калибра они в состоянии защитить.
   Хотя с весны, кроме высотных разведчиков, в небе Столицы вражеских самолётов не фиксировали. Да и большую часть разведчиков всё-таки удалось сбить. На выставке трофеев Марина довольно давно не была, но знает - в авиационном разделе появились новинки. Сами разведчики - новые модификации в общем-то давно известных тяжёлых бомбардировщиков с новыми удлинёнными крыльями и переделанными для работы на большой высоте моторами, а уж герметичными кабинами сейчас никого не удивишь. Хотя на пятнадцать километров и сейчас мало какой самолёт в состоянии забраться.
   Одна из новинок имеет непосредственное отношение к весеннему налёту. Среди сброшенных бомб оказалось несколько с таймерами, установленными на совершенно разное время.
   Одна упала недалеко от башни ПВО, где Марина с сестрой были. Именно эту бомбу удалось обезвредить - она сейчас на выставке и лежит. Но так получилось не со всеми.
   Кроэн большую часть времени вместе с Инри проводит.
   Динни пытается научиться кататься на коньках и лыжах, что смотрится довольно забавно, учитывая, что снег и лёд в значительных количествах в этом учебном году она увидела впервые в жизни. Получаться стало довольно неплохо - видимо, сказывается, что она, как и большинство островитянок, весьма гибкая и ловкая.
   Рэда облюбовала тир. Стреляет очень помногу. Неограниченные боеприпасы и доступ к почти любым образцам вооружения, оказывается, могут пьянить сильнее вина. Хорт явно что-то хочет самой себе доказать. Что именно - Марине не интересно. Её научили стрелять очень хорошо.
   Рэда от природы не настолько меткая, зато очень упорная. Ну, пусть развлекается - умение стрелять в наше время никак не отнесёшь к числу бесполезных способностей.
   Над 'Сказкой' пару ночей подряд совсем уж безумные фейерверки взлетали. Марина даже стала опасаться, не начался ли там пожар. Полнейшее издевательство над светомаскировкой. У разноглазой всё, как обычно. Хорошо, южане последнее время особой активности не проявляют.
   Хочется надеяться, бесконечные бои подтачивают мощь эскадр.
   Но доступные Марине доклады разведки говорят об обратном - выпуск военной продукции всех разновидностей непрерывно возрастает. Причём проявлений недовольства почти не фиксируется.
   Или же миррены так хорошо концы в воду прячут, ибо регионов, закрытых для посещения даже жителями соседних, меньше не становится. А железнодорожное сообщение в тех краях очень и очень активное.
   Сколько именно там удалось заводов разбомбить - данные очень неточные, тем более стройки новых предприятий фиксируются постоянно.
   Смертельно опасное соревнование экономик всё сильнее и сильнее набирает обороты. Ещё недавно казавшиеся игрушками реактивные самолёты применяются во всевозрастающих количествах. ПВО столицы уже больше чем наполовину ими вооружено, есть и фронтовые бомбардировщики. Пока нет ещё стратегических, но это именно только пока. Наверняка, над многомоторными чудовищами вовсю идут работы.
   И как-то не очень хочется думать, что именно с них могут сбросить. Марина знает об этом куда больше многих.
   Посмотрела старые альбомы с Хереноктом. Император сказал правду. Больше четырёх девушек вблизи братца нет ни на одной фотографии, причём на каждых каникулах девушки разные. Кто там насчёт 'весёлого дома' язвил?
  
   С ожерельем Рэда не расстаётся. Наверное, даже спит и в душ ходит в нём, хотя Марина не проверяла. Почти маленький ребёнок, получивший желанную игрушку. При случайной встрече, Хорт сказала с каким-то злым весельем:
   - Спасибо тебе ещё раз! И за подарок, и за документы.
   - Случилось что?
   - Почти.
   - Как так? Всего же несколько дней прошло?
   - Догадливого народа слишком много. Знают, как такого рода вещи распространяются. Приходили тут пергамен глянуть, - называет имена.
   Марина желчно хмыкает.
   - Так я и думала, взыграет у этой. Хочет быть большей принцессой, чем настоящие. Но у меня тоже всяких родовых предрассудков навалом.
   - Но у неё же есть титул... - Рэда так и не может привыкнуть к давно известному Марине: титул сам по себе - пустой звук. Продолжает эти пустые звуки уважать.
   - Есть, - Марина злобно усмехается, - Но маленько неполноценный. Её отец - титулярный принц, более того, у меня нет ни малейших вопросов, как он титул заслужил. Вот только она не урождённая, как ребёнок титулярного. А тоже титулярная. Это редкость, - Марина скалится с максимальной степенью гнусности.
   - Она чем-то провинилась?
   - Кроме поганого характера - вроде ничем. Это папа с мамой не подумали, она - ребёнок, родившийся до официального брака, и следовательно, не может быть урождённой. Титул отец позже получил, брачный договор они не подписывали. Вот и вышла титулярная вместо урождённой. Для таких, как мы, урождённых много в каком поколении - совершенное ничтожество. И она это знает.
   - Вы же с ней вроде не ссорились.
   - Урождённых на свете куда больше пятерых, тебе известных, - Марина пожимает плечами, - И там многие нашу широту взглядов вовсе не разделяют. Быть титулярной в её возрасте - почти клеймо. Это по обычным законам, в браке или нет её родители - дела никому никакого нет, для получения каких-либо льгот по отцовской линии достаточно его заявления 'она моя дочь'. А ей в Древнее право играть захотелось, там с этим куда строже.
   Стал папа титулярным принцем как раз на пустую дочкину голову. Ей бы помалкивать, во всяком случае, до первого ребёнка.
   У урождённых, знаешь ли, принято всё-таки заключать браки. Это Еггты и Ягры, да ещё несколько Древних Домов могут позволить себе рожать от кого и когда захотят. Да и то, родословная лучше бы была с двух сторон, как у собачки породистой.
   Эта недопринцесса хотела тебя на чём-то грязненьком поймать, да сама в рыло получила. Почти по поговорке - пошёл за шерстью, а вернулся сам остриженный.
   - Марина, а может это она... Ну та, что вещи портила?
   Херктерент хмыкает.
   - Как знать, как знать. Обычно тот, кто громче всех кричит о том, какой он хороший, как раз оказывается с гнильцой. Основная сложность - так не всегда бывает. Прямых улик против неё нет... А косвенных на всех хватает.
   Думаю, её либо вообще больше нет в школе - закончила в том году, либо Сонька крысу достаточно сильно напугала.
   - Да уж, как тот капкан вспомню... Бр-р-р... Аж передёргивает.
   - Хм. Если это не ты, то и бояться нечего.
   - На что ты намекаешь? - Рэда хмурится, словно драться собирается.
   - Только на то, что косвенные есть много на кого. Впрочем, сейчас ты больше похожа не на виновницу, а, как раз, на приманку. С шумной историей появилась весьма ценная вещь. И у кого вороватость - это болезнь, будет сложно просто так мимо пройти. Вот только носом землю рыть будут тогда ищейки такого уровня, кто что хочешь найдут.
   - Вот обнадёжила!
   Марина усмехается.
   - Обращайся!
   - Слушай! - Рэда заметно оживляется. - А ты точно уверена, что это не одна из тех, кто приходили ожерелье смотреть?
   - Ну, вот, по второму кругу пошло! Как уже сказала, я ни в чём не уверена, но относительно тех личностей уверена только в их зависти к тебе. Им-то подобного не видать, как своих ушей, даже на свадьбу.
   - Из-за такой вещи даже убить могут.
   - Могут, - кивает Марина, - но точно не они, насколько моих познаний в людях хватает.
   - Надеюсь, ты не ошибаешься, а то как-то боязно ходить оглядываясь.
   - Ты в 'Сказку' не хочешь заглянуть?
   - Зачем?
   - В основном, затем, чтобы проверить, не подействовал ли мой дурной пример на разноглазую и не устроила ли она чего-то подобного для своих гостей.
   - Что, сразу для всех? - вытаращивает глаза Рэда.
   - Ты в ней сомневаешься? - вопросом на вопрос отвечает Марина.
   - Ничуть, но и узнавать о чём-то подобном как-то совершенно не хочется.
   - Самой уникальной хочется побыть подольше?
   - Ну да, и это тоже! - с вызовом выставляет ожерелье вперёд Рэда.
   Марина ловко щёлкает её по носу, как маленького ребёнка.
   - Не зазнавайся.
   Хорт трёт нос.
   - Знаешь, когда они ко мне пришли, разговаривали почти на повышенных тонах. Зато как только прочли... Ты бы видела, как у них интонации изменились! - Рэда даже глаза мечтательно прикрывает. - Поняли, что богатый покровитель у меня есть на самом деле. А им подобного не видать. При всех их вывертах.
   - Прекрасно всё представляю! - скалится Марина во все тридцать два. - Ты бы видела, как многие летом на песочке поскучнели, когда поняли - я дружу со Смертью. Это куда сильнее, чем с принцессой дружить. Она там в своей среде полноправная Императрица. Правда, они бойцы, быстро поняли, что я сама по себе очень сильная. Но и Чёрная очень способствовала созданию нужного настроения.
   Рэда хихикает.
   - Наверное, действительно было очень похоже. Ты же со стороны только цветом глаз так уж резко и выделяешься.
   - Быстро ты это умение освоила, походя чьи-то недостатки зацеплять.
   - Я не хотела, - кажется, даже смутилась.
   - А, плевать! Все так говорят! - энергично машет рукой Марина.
   Рэда чему-то хмурится. Понятно, вопрос задать не решается. Даже ясно, в общем-то, какая тема будет затронута.
   - Марина, а можешь сказать, ты это сделала, действительно, просто так, или был всё-таки какой-то подтекст?
   - Ты же не тупая, а так тупишь! - Херктерент вспыхивает. - Устала уже повторять! Не было никаких подтекстов, была моя не слишком умная шутка, зашедшая слишком далеко. Но что ты там себе навоображала, виновата исключительно ты сама, а уж никак не я.
   - Жаль, всё оказалось не по-настоящему... Хотелось, чтобы это было не игрой, а какими-то чувствами, без расчёта на плату...
   - Чувствами именно от меня, или от кого-то вообще?
   - От кого-то... Я совсем сначала не подумала, что это можешь быть ты... Теперь не знаю... Даже, где-то, жалею.
   - Тебя, что, разноглазая покусала? Заразилась от неё? Хочешь подобного в будущем? Так сама знаешь, какими местами подобного добиваются. Не обязательно от мужчин.
   - Это не болезнь...
   - Не все так считают. Эрида, кстати, сообразительнее всех оказалась, она сразу поняла, что это от меня. А вы все вели себя как слепые щенята.
   - Она мне ничего не говорила.
   - Потому что, как обычно, витала в облаках, а ты тупо не догадалась спросить. В противном случае всё было бы не настолько весело.
   - По-моему, тогда никому особо смешно не было.
  
   Всё-таки сквозит в голове - надо бы в 'Сказку' съездить, повидать островитянок. Обещала в переписке встретиться зимой, а слово Марина предпочитает держать. Хотя знает прекрасно - от честности одни неприятности.
   Да и интересно, как там они с разноглазой развлекаются, особенно, когда их столько. Можно, наоборот, их всех сюда пригласить, но тут точно школьные островитянки не рады будут, Кроэн, в особенности.
   Разделение на разные круги на Архипелаге, как бы не сильнее, чем на ранги Великих Домов. Тем более, рознь Великих - в основном, на словах. А островное противостояние - вполне себе на деле. Тут ещё крепко приправленное противостоянием двух сестёр.
   По телефону тоже связаться можно, но тут уже сама Марина не слишком жалует подобные переговоры. Тем более, разноглазая точно к себе позовёт, а такой уж необходимости с ней видеться нет.
   Попробовать своим ходом забраться, как раньше? Наверное, возможно. Судя по тому, где дорожки расчищены, все прекрасно помнят, как она зимой перемещалась. Но сейчас так идти Марине кажется ниже собственного достоинства. Образно говоря, фуражка Начальника Генштаба начинает давить на мозги.
   Решает просто в Столицу прокатиться. Сама. Без сопровождающих, во всяком случае, явных. Благо, машина, как и танк, бронированная. А с бронетехникой Марина дружит. Тем более, что весной поездка так оглушительно прервалась.
   После прогулки в начале девятого месяца с Хереноктом, в Столицу Марина ездила только в Старую Крепость да к Пантере. Когда едешь по делу, всяко заранее сосредотачиваешься на предстоящих разговорах и делах. По сторонам смотреть просто некогда. А город, несмотря на военное время, и даже благодаря ему, отчасти, постоянно меняется. Сколько себя Марина помнит, в Столице постоянно что-то строили. Война изменила назначение воздвигаемых сооружений, но не их количество.
   Машину выбрала попроще - укороченный вариант представительского для торжественных выездов. С тем же мотором, бронёй, но всего на двоих. Кого-то звать с собой не собирается. Этот вариант машины в попугайских вариантах окраски до войны был любим всякими не обременёнными интеллектом личностями с переизбытком наличности для гонок по столице. Сейчас яркие машины, словно попугаи, в таком климате вымерли.
   Чёрный или армейский зелёный цвета придают солидности, в гараже есть и та, и другая расцветки, и ещё флотская с якорями.
   Марина решает взять нейтральную чёрную. Номера МИДв - это номера МИДв, но пропуск от орлов нелетающих 'проезд всюду' ещё никогда и никому не мешал. Лучшее украшение лобового стекла для этой зимы.
   В машине всё подготовлено, мотор прогрет, сиденья под её рост отрегулированы. Села, да поехала. Не вполне привычные ощущения, Марина водит хорошо, но обычно, кто-то сидит рядом. Да и за рулём чаще всего не она.
   Ну, никаких гонок она устраивать не собирается, да и для чего дорожные знаки висят, принцесса прекрасно знает.
   Посты на въезде в город явно несут службу крайне расслаблено. Машины останавливают крайне выборочно, а уж чёрную с такими номерами и пропуском точно и вовсе не заметили. Интересно, станут рассказывать, что Саргон решил прошлое вспомнить и по городу прокатиться?
   Или эти легенды уже вымереть успели, а поводов для рождения новых. Марина давать не собирается. Во всяком случае, пока. Да и в будущем не собирается, но, судя по прошлому случаю, вполне могут последовать коррективы от внешних факторов.
   Понятно, что среди новостроек, особенно за юридической границей города, преобладают заводские корпуса. Понятно, что излишняя концентрация промышленности в одном месте провоцирует налёты, в перспективе - с использованием не созданного пока оружия.
   Но город - самый большой железнодорожный узел в мире, и с этим фактором, особенно, в военное время, крайне сложно что-либо сделать.
   Плоские крыши зданий уже давно несут 'украшения' в виде башенок наблюдения местной ПВО. Теперь же на крышах резко увеличивается количество зенитных орудий. Преимущественно многоствольные зенитные автоматы малого и среднего калибра. В общем-то, столь серьёзные потери из-за последнего налёта, были вызваны в основном новой тактикой южан, применявших планирующие и управляемые бомбы с малых высот. ПВО, заточенное под борьбу с высотными машинами, оказалось не вполне готово бороться с низколетящими.
   С зенитных автоматов в теории, планирующие бомбы, сами зачастую с небольшой самолёт размером, вполне можно поражать. Вот только Марина не знает, подбили здесь, или где-то в другом месте, хоть одну. Впрочем, этим вопросом пусть больше Сонька занимается.
   Стали появляться короба неуправляемых зенитных ракет, виденные раньше только на некоторых кораблях. Их эффективность и раньше сомнения вызывала, тем более - сейчас, хотя вроде бы для наведения теперь используют радары, да и на ракетах есть радиовзрыватели.
   Хотя корабельный зенитный ракетомёт с полусферическим да ещёи прозрачным щитком для защиты стрелка по-прежнему лидирует в числе странных образцов техники и вооружения, виденных Мариной.
   В общем, тут не полигон, и совершенно не хочется смотреть, как это всё применяется. Базировавшаяся вблизи школы зенитная батарея специального назначения за прошедшие года успела перейти сперва на усиленный, потом и вовсе на удвоенный состав. Потом её разделили на две батареи, состав каждой из которых успели и усилить, и удвоить.
   В итоге общее число тяжёлых установок выросло в шесть раз, а лёгких - с нуля до двадцати четырёх.
   По старой памяти останавливается у парка, где памятная башня ПВО стоит. Естественно, спустя полгода с лишним никаких следов налёта не осталось. Покорёженные деревья вырубили, воронки засыпали, даже новый балкон на башне соорудили и 'близнецов' туда поставили. Антенны, вроде теперь по-другому торчат, но в тот раз их как-то некогда было рассматривать. Так что, может, просто восстановили то, что было.
   Впрочем, одно явное изменение есть - из разряда лучше бы глаза не видели. Все башни раньше имели номера. Теперь им, как кораблям, присвоили имена собственные.
   И что же на этой красной краской выведено на уровне четвёртого этажа?
   'Софи'.
   Уж кому-кому, а Марине-то прекрасно известно, кто именно имеется в виду. Не исключено, что наименование присвоено по просьбе личного состава. И ведь не придерёшься, сестрёнка тогда запомнилась, а сама Марина, по большей части, рядом стояла.
   Вечно у неё так - даже в мелочах не везёт.
   До выставки трофеев даже пешком, не особенно далеко. Но туда совершенно не хочется. Бродит по парку. Из-за количества носящихся повсюду детей совершенно не чувствуется военное время.
   Интересно, им до башни бегать приходилось?
   Так ведь понятно - ответ скорее 'да', чем 'нет'.
   Хотя, война всё-таки чувствуется. На детских площадках среди всяких лазилок появились мирренские танки с поникшими стволами. Видимо, металлургическая промышленность не настолько нуждается в сырье, раз поверженные враги не отправились на переплавку.
   Машины почему-то перекрашены в совершенно вырвиглазные цвета, причём, даже с узорами. Видать, у городской администрации было много лишних денег на краску. Особенно если учесть, как сейчас перекрашены крыши.
   Планировка города для взгляда с воздуха теперь не имеет ничего общего с довоенной. Даже река благодаря успехам маскировки изменила течение. Впрочем, опытных пилотов обмануть сложно. Высотные здания никуда не делись, их вполне можно использовать как ориентиры для прицеливания, хотя, и на них явно экспериментировали с деформирующей окраской.
   Куда бы пойти? Марина слишком хорошо знает город, при этом совершенно не любя (равно, как и любой другой), чтобы испытывать потребность сходить взглянуть на какое-то определённое место. Большинство из них стояли тут до рождения Марины. Будут стоять и после неё, если радиоактивное пламя их не сожжёт. Впрочем, башни ПВО даже его выдержат. Наверное.
   Впрочем, как раз их архитектурные достоинства слишком многими оспаривались. Марина в разных архитектурных стилях понимает не особо. Для неё функциональность превыше всего. Вот с этим, да ещё с прочностью, у башни оказалось очень хорошо, что крайне положительно сказалось на здоровье самой младшей принцессы.
   Скупка не особенно нужных вещей, которой многие любят заниматься, стоит им в Столицу выбраться, не относится к числу любимых развлечений Марины. Не то, чтобы она совсем уж привязанности к вещам не испытывает и не желает ничего новенького. Просто в данный момент времени ничего совершенно не хочется.
   Спиртное ей уже продают, сладкое - тем более, но ни того, ни другого тоже не хочется. Тем более, с МИДв можно связаться с любого уличного телефона, если она окажется не в состоянии сама за руль сесть.
   Но пока изменять текущее состояние нет ни малейшего желания.
   К Хейс заглянуть? Вроде бы, судя по календарю, из столичных обитателей она сейчас единственная, кого хочется видеть, и кто точно ничем не занята, ибо у неё тоже каникулы. Только стоит ли? Марина сейчас не слишком дружелюбно настроена, а Хейс, наверняка, окажется до омерзения сияющей.
   На случайные встречи можно не рассчитывать. Сордара в городе просто нет. Где Херенокт находится, только ему и ведомо. И Марина уверена - где бы братец не находился, Смерть там сейчас с ним. Причём никаких действий по регистрации отношений они ещё не предприняли, в противном случае Марина знала бы. Братец безалаберный, но не до такой же степени. Сестру-Еггту на свадьбу позвал бы.
   Нанести не слишком официальный визит кому-нибудь? С формальной точки зрения, родни в столице у неё множество. Домов, где хотя бы наклеенными улыбками её будут встречать - на порядок больше.
   Вот только смысл в этом какой?
   Конечно, есть и лично обязанные, и Еггтам вообще, и лично ей в частности.
   Ту же самую Ленн не будем забывать. Но опять же, какой в этом смысл? Правила приёма людей вроде неё в этих домах чуть ли не с пелёнок изучать начинают.
   Сама она тоже всё помнит, а что-то скандальное устраивать не хочется. Время сейчас не располагающее. Хереноктовского или хотя бы Сонькиного стиля у неё попросту нет.
   Тупо сходить погреться да поплавать, как тогда, весной? Тем более, что обстановка ей понравилась... Но она одна, пусть и с деньгами, и может снять всё, что во Дворце Воды доступно. Но туда во-первых, лучше всего, компанией ходить, во-вторых, пригласить для выступления туда много кого можно, но слишком музыку и танцы Марина не любит.
   У огня на Острове - это одно, а сидя в кресле с бокальчиком смотреть, как пред тобой извиваются - совсем другое. Нет, Марина не спорит, это всё может быть и красиво, и приятно. Но не хочется этого в текущий момент.
   Проклятое неумение веселиться!
   В ресторан не хочется. Она тупо не голодная, и кроме всего прочего, ещё и едой наслаждаться не умеет. А заказывать нечто, ради удивления всех окружающих и нежелательных фотографий...
   Оно ей надо?
   Город в полусонном состоянии пребывает. Основные праздники уже отгремели, рабочие дни ещё не начались. Говорят, в эти дни даже на фронтах предгрозовое затишье. Большинство мирренов всё-таки живут по единому гражданскому, а не по церковным календарям. Единый, хоть и отличается от грэдского по отмечаемой дате, сам День Нового Года у смертельных врагов один и тот же.
   В подобные дни никому особо не хочется других на смерть посылать. Получается почти негласное перемирие. Пусть и на несколько дней. Зато, после него, как правило, начинается нечто весьма разнообразное.
   Никому остатки праздников портить Марине совершенно не хочется. Запас вредности полностью исчерпан. Она, собственно говоря, ничего по-настоящему вредного и не планировала. Просто, как у того курильщика на пороховом складе, 'само как-то всё получилось'.
   Ладно хоть по-настоящему разрушительных последствий удалось избежать, даже разноглазая ухитрилась не простудиться.
   Стоп, кого ещё не вспомнила? Динка же недалеко, она сейчас, как раз, и должна в городской, а не загородной резиденции быть. Если её не отрядили для исполнения представительских функций куда-нибудь.
   Узнать можно довольно быстро, только вот мысль опять сдохла, едва родившись. Опять куда-то звонить, да что-то выяснять.
   Волна общегородской лени и апатии, кажется, с головой накрыла Марину. Даже барахтаться лениво, в этом, как в пересоленных останках древнего моря, утонуть невозможно даже при большом желании.
   Всё равно вынесет куда-нибудь. Правда, там волнения почти не бывает, и если ничего не предпринимать, то так и будешь на одном месте болтаться.
   Из снега тут и там торчат сгоревшие батареи фейерверков и ракет всех возможных типов и размеров. Любовь северян к огненным развлечениям была одной из многих причин, заставлявших южан обвинять их в поклонении демонам. Что при отдельной любви к рогатым маскам со страшными рожами заставляло видеть в праздниках чуть ли не прорыв демонов из своего измерения на землю.
   Хотя именно любовь к фейерверкам на Новый год, несмотря на ворчание церквей, прекрасно прижилась на Юге. Веселиться миррены тоже любят.
   Присыпанные снегом батареи, одиночные трубки и сгоревшие огни напоминают поле, заставленное поверженной техникой.
   Хотя сейчас только у Марины такие мрачные ассоциации. Детишки, и даже многие взрослые, включая военных при клинках вовсю достреливают новогодние запасы хлопушек и ракет. Лучше не представлять, что тут совсем недавно творилось. Даже сейчас все деревья серпантином увешаны похлеще, чем листвой летом.
   Веселее не становится. Есть только лёгкое сожаление, что у неё боевой, а не сигнальный пистолет, и нельзя выпустить в небо ракету. Не догадалась, а вот среди окружающих нашлись находчивые - вполне армейские сигнальные взлетают то и дело, да и знакомого образца гильзы валяются тут и там.
   Если бы здесь вздумали конкурс на самую угрюмую рожу проводить, Марина точно бы выиграла. Не обращает внимания, как яркие бумажки из хлопушек оседают на чёрной коже плаща.
   Чувство опасности где-то очень глубоко, самым наглым образом сладко спит. Одно плохо - вместо него больше ничего не пробудилось. Марине мрак вокруг не мешает никогда, она сама его прекрасно внутри себя генерирует. Чаще всего - без какой-либо значимой внешней причины.
   По сторонам всё-таки поглядывает. Не рассчитывает высмотреть, кто именно её 'пасёт', уж кто-кто, а такие люди прятаться умеют. Опасаться нечего, уровень преступности в Столице самый низкий в стране. А от попыток похищать кого-либо ещё во времена Еггтов любителей лёгкой наживы отучили с крайней жестокостью.
   Нет, всё почти с точностью наоборот - высматривает приблизительных сверстниц, кто и так стараются привлекать к себе побольше внимания. Причём у многих это получается даже не сознательно, а просто в силу возраста.
   Тем более, многие отличительный признак завели, однозначно на возраст указывающий - над головами торчат ушки вроде кошачьих. На шапках, обручах, капюшонах. В школе подобная мода пошла на спад, в городе цветёт самыми пышными цветами. Размеры пушистых ушек начинают превосходить все мыслимые и немыслимые пределы.
   Иногда вместо ушек крепятся рожки, тоже самых разнообразных форм, размеров и цветов, от длинных и прямых, как на древних шлемах, до развесистых лосиных.
   Ушки и рожки частенько на одной голове размещаются. Марина подобного в жизни не наденет, но в школе, не говоря уж про город, подобное явление весьма распространено. Хорошо ещё, накладными хвостами не дополняется. Хотя, возможно, это только пока.
   Холодная погода, как ни странно, не способствует увеличению длины юбок, скорее наоборот.
   Ну, Марина к ценительницам ножек представительниц своего пола не относится.
   На общем фоне смотрится вполне достойно. Чёрный кожаный плащ, вроде офицерского, чёрный берет, вроде морпеховского, но не с черепом, а с обычной имперской красной звездой.
   Одежды в виде элементов формы более чем достаточно, но у Марины нет ничего такого, позволяющего военнослужащему принять её за себе подобного.
   Игры с черепом кончились - по крайней мере, для самой Марины.
   Вот с градусом серьёзности что-то нужно делать, ибо он откровенно зашкаливает.
   В городе запах безумия, кажется, даже в воздухе витает. И теперь Марина точно знает, чем безумство пахнет - всем тем, что служит начинкой фейерверков. Запах становится каким-то всепроникающим.
   Как газовая атака, начинает поражать всех в определённой области.
   Кажется, зацепляет и Марину. Рога-то она только вместе со шлемом наденет. Но красную высоковерхую фуражку Начальника Генштаба - почему бы и нет? Это в школе данная фуражка - до невооброзимости серьёзный предмет. А за её пределами -почему бы и нет.
   Тем более, фуражка в чехле спокойно лежит в машине. Подобных Генштабов в стране множество, только начальники в каждом разные, и следовательно, разновидностей головных уборов - сотни и тысячи. Сордар в своё время, вообще в мирренской треуголке ходил.
   Всё-таки человек временами действует на инстинктах, не особенно задумываясь о происходящем. Сунула же зачем-то в машину чехол. Как знала - может пригодиться.
   Тем более, вместе получится то ещё сочетание - практически армейский плащ и карнавального вида фуражка.
   Сходив к машине, водружает упомянутый предмет на голову. Теперь она и без всяких каблуков, оказывается выше многих. Ладно, день ещё длинный, хотя светлого времени остаётся не так уж и много.
   Всё равно, сегодня, даже ночью, вряд ли кто-то прилетит. Надо было с собой Динни взять - главным образом, из-за её шапочки с лосиными рогами. Так бы вообще всех затмили - Марина в высоту, Динни - исключительно из-за рогов - в ширину.
   Но, как обычно, хорошая мысль приходит с изрядным опозданием.
   Вокруг площади все магазины работают. Кому праздники, а они в эти дни больше всего денег в году зарабатывают. Профиль магазина значения не имеет. Пантера вон, говорила: она зимой очень много купальников продаёт, а летом, наоборот, шубы только так раскупают.
   В общем, надо пойти и хлопушек купить.
   Для завершения образа чего-то не хватает, и Марина, наконец, соображает, чего именно - самой огромной из возможных сигар. Тем более, такими здесь торгуют недалеко.
   Сходить с ума - так уж полностью. В дополнение к сигаре приобретена зажигалка, переделанная из мирренского штурмового пистолета прошлой войны с деревянной кобурой.
  Сам 'пистолет' за пояс, кобуру через плечо.
   Ни Марине, ни её покупкам совершенно не удивились - за эти дни повидали людей и попричудливее одетых.
   В общем-то, самой Херктерент это всё только на руку. Подумывает, не купить ли ещё абордажную саблю, можно даже настоящую, да не повесить ли на другой бок. И дела нет, увидит ли её кто знакомый, или нет. Живём один раз!
   Абордажную саблю так и не купила - несколько в наличии и так имеются. Приобрела нечто иное, вообще слабо соотносимое с известными образцами вооружения, но зато прекрасно соотносящееся с творчеством столичных кузнецов, уже давно производящих множество странных образцов, предназначенных, в основном, для вытягивания денег у приезжих.
   Благо, к каждому образцу прилагается живописная история - правда тут создатель, как правило, не кузнец, а продавец магазина.
   Марина заметила нечто, рассчитанное на руку куда крупнее её, и вообще, есть сомнение, для человека ли подобное создавалось.
  Гранёное острие явно для колющих ударов на откровенно рубящем чуть изогнутом клинке... Но главное, привлекшее внимание Марины - вместо лезвия какая-то чудовищная пила с огромными треугольными зубьями. Причём это не прекрасно известные 'пламенеющие' клинки Великой эпохи. Это именно не поддающаяся здравому смыслу какая-то пила для рубки, не годящаяся ни чтобы пилить канаты, ни чтобы кромсать плоть. Кого и как этим можно рубить - совершенно непонятно, но выглядит замечательно.
   Вроде бы, были проекты подобных клинков для сапёрных частей. Но с их принятием на вооружение что-то не сложилось. И пила там была на обухе, а не вместо острия. Это же явно пытаются выдать не за рабочий инструмент, что ещё как-то можно принять, а за ранговое оружие, золотая отделка рукояти как бы намекает.
   Продавец начал было заливать что-то про уникальное оружие одного из адмиралов Дины II, но быстро замолчал. Видимо, понял, что Марина из тех, кто знает - такие эфесы лет на двести позже изготавливались. Хотя отделкой тут настоящий ювелир занимался. Впрочем, ювелиры как раз лучше всех знают - за старинную вещь заплатят намного больше, нежели за современную из более высокопробного металла и с камнями куда лучшей огранки. 'Искусственное старение предметов' - вполне себе предмет в профильных учебных заведениях. Статью 'мошенничество' на правоведении тоже изучают. Но почему-то не все помнят, насколько сильно связаны эти два предмета.
   Народу с клинками в Столице очень много, умеющих ими пользоваться - значительно меньше. Девчонка, несмотря на карнавальный видок, явно ещё и из тех, кто родовые клинки продать не успели. Таких пытаться обмануть - себе дороже. Видно, как она оружие держит, и клинком вертит - точно из старых Великих Домов. Да и глаза уж больно нехорошие, словно у Чёрных Еггтов-убийц из древних легенд. Если и правда из них- то такая может сама убить - и ей ничего не будет. Так что лучше быть повежливее.
   Продажную цену Марина тут же уменьшила в три раза, по тому, как сразу согласились - с опозданием поняла: уменьшать надо было в пять.
   Ну, да она из тех Еггтов, кто замечательно считают, но торговцы так себе.
   Перевязь к этой пиле-переростку нашлась, ножен не обнаружилось, но так даже лучше выглядит.
   И раз уж желание веселиться настало, то надо бы чем-то подогреться. Фляжка есть, даже большая, но в центре Столицы своё пить - мягко говоря, глупо. Всякое горячительное на любой вкус и кошелёк в этом районе чуть ли не со времён большой любительницы выпивки Дины II продаётся в совершенно сумасшедшем количестве.
   Репутация у заведений безупречная, министерские чиновники заходят, гулянки рекомендуется устраивать в других районах. Неофициальные запреты и в этот раз сильнее всех принятых законов.
   Двигаться в направлении заведений, популярных у лиц чуть старше Марины, не хочется совершенно. Ей и так что угодно продают - угрюмая рожа иногда служит хорошую службу. Лишних вопросов стараются не задавать, да и на зелёные глаза многим смотреть ненамного приятнее, чем на рубцы от ожогов. Тем более, браслет в дополнение к глазам Марина далеко не всегда предъявляет.
   Подогреться надо знаменитым 'Столичным огненным', что полагается пить горящим. В свете недавних событий название начинает звучать двусмысленно, но в патриотическом духе его пока не переименовали.
   Марина знает, как выглядит. Раньше думала - спиртное в окрестностях школы ей продавали, зная кто она. Потом поняла - дело не в статусе. И даже, не в физических формах. Дело именно в серьёзном выражении лица и взгляде, что у большинства девушек её возраста попросту не бывает. Да и человеку со штурмовым пистолетом лишних вопросов лучше не задавать, тем более разрешения на такое оружие начинают выдавать с гораздо более старшего возраста, нежели спиртное продавать.
   В общем, сильно серьёзный вид избавляет от излишне назойливого внимания сверстников, а у молодых офицеров на новогодние праздники подруги, как правило, находятся. Это вот одиноких девчонок с каждым годом становится всё больше и больше. Тем более, многие из них уже начинают сознавать - им суждено остаться одинокими. Норовистых и с характером никогда сильно не любили, а тут с возможностью выбирать себе ситуация с каждым годом улучшается. Вот только шансы многих потенциальных подруг завести семью тают, как снег по весне.
   Зато с чем-то другим дело всё сильнее ухудшается. Но это будут сложности уже следующего поколения.
   В столичном гарнизоне и крепостных полках женщин-офицеров много. Вот такой, скучающей, она и выглядит. Искательницы приключений предпочитают другие места посещать.
   Здесь место спокойное, некоторые даже с детьми.
   Марина спокойно пристроилась в уголке, народу пока немного, места можно выбирать. Сидит, никого не трогает, пытается понять, что в местечках возле министерского квартала всякие писатели да художники находят.
   Если не врут, то в этих стенах столько произведений различной степени известности создано... Ну, может и не непосредственно в этих, а где-то за углом по соседству.
   Именно сюда - сомнительно, что даже знаменитый осёл-художник захаживал. Слишком уж здесь всё строго. Нету столь свойственного столице оттенка лёгкого безумия.
   Сама Марина литературным словом владеет неплохо, но лично у неё написание чего-либо совершенно не сочетается с употреблением спиртных напитков. Тем более, она точно знает, что слухи о пьянстве некоторых писателей - это всего лишь слухи, ими же самими и распускаемые.
   Самой ненормальной тут как раз сама Марина выглядит. Но с интересом на её фуражку только дети поглядывают.
   Впрочем, Марине чьё-либо внимание не особо нужно - во всяком случае, пока. В подобных местах, насколько принцессе известно, на охране не экономят.
   Судя по тому, что громких историй в этом районе давно не было, охрана со своей работой справляется.
   'Огненный' потому и 'огненный' - согревает замечательно. Правда, говорят, с ног валит ещё лучше, но Марина в себе уверена - во-первых, она действительно пьянеет медленнее любого сверстника без различия пола, во-вторых, машина бронирована, а Марина, когда сама за рулём, не особенно любит высокие скорости, пару столбов машина может и выдержать, в третьих, раз за ней следят, то будет у них показать, за что им деньги платят и не допустить, чтобы Марина во что-то по-настоящему вляпалась, в четвёртых, давайте-ка ещё один 'Огненный' и колбасок этих с острым соусом побольше.
   Не удерживается, когда всё приносят, и одну колбаску цепляет и съедает с гранёной части клинка. Так себе вилочка, между прочим.
   - Отдыхаете, юная леди?
   Не ругнёшься при всём желании. Кэрдин. Со знаменитой тростью.
   Похожа только на ту, кем и так является - родственницу Марины. Другое дело - сторонний наблюдатель может неверно оценить степень близости. Впрочем, он не сильно ошибётся. Кэрдин Марине куда ближе, нежели родная мать. Причём это не столько Ягр заслуга, сколько самой Кэретты серьёзная недоработка. Внешнее сходство даже одеждой подчёркнуто. Длинные сапоги, судя по каблукам, явно не армейского образца, тоже не форменный чёрный кожаный плащ, даже высоковерхая фуражка имеется, тоже к униформе не относящаяся, а порождённая каким-то хитрым вывертом женской моды.
   - Привет! Только не говори, будто по мне соскучилась.
   Кэрдин усаживается напротив.
   - Могу себе позволить и поскучать. Все официальные визиты нанесены, подруг у меня отродясь не было. А ты вроде как к Старшему Дому относишься, не говоря уж о том, что Императора Дочь.
   - Соньку могла бы посетить, она всё то же самое, плюс куда лучше умеет принимать гостей.
   - Я одну Кэретту с превеликим трудом перевариванию, - тяжко вздыхает Кэрдин. - До сих пор, знаешь ли, иногда бок побаливает, - Марина хихикает. - Две Кэретты сразу - слегка выше моих сил.
   - Где ты вторую откопала? - осведомляется Херктерент.
   - Да вот, позавчера была на одном мероприятии. Там эта личность присутствовала в двух экземплярах. Кажется, я впервые заподозрила у неё умение шутить.
   - Я про такое тоже ничего не знаю. Можешь подробнее?
   - Знаешь, есть такие двухцветные платья, до пояса слева чёрное, справа красное, выше пояса - наоборот. Они обе были в таких, но зеркальных относительно друг друга. Так мужская половина собравшихся дружно челюсти на пол роняла, соображая - они до такой степени допились, что у них в глазах двоится, или их на самом деле, две.
   Женщины же все жутко злились, ибо прекрасно разглядели, что поводов для зависти чужой красоте стало ровно в два раза больше. Признаю, фигурки у матери и дочери практически одинаковые.
   - Чувствую, весело было, - хихикает Марина, - почти жалко, меня там не было. У этих платьев спина открытая. Родинки в нижней части надо было смотреть, чтобы не перепутать. В остальном ты ошибаешься. И очень сильно. Они только формой похожи, содержание у них совершенно различное.
   - Думаешь, мне это неизвестно?
   - Я только за себя думать предпочитаю.
   - Значит, мысли, что мне просто тебя увидеть хотелось, не возникает?
   - Обычно фраза 'я рада вас видеть' в отношении меня - просто оборот речи.
   - А если это не так?
   - Я, что против? В одиночку напиваться - не самое весёлое занятие.
   Оглядев стол, Кэрдин подзывает буквально нарезающую у стола круги служительницу. Марина хмыкает - девица явно знает, кто перед ней. На что рассчитывает? Ягр всегда платит точно по счёту. Или это какая-то внутренняя грызня, непонятная посторонним на предмет, кто чей стол обслуживал?
   - 'Пилу Императора' сюда!
   - Что за вражеское название? - делает большие глаза Марина.
   - О степени моей любви к Родине потом поговорим. Советую тоже заказать. Крепкое, вроде твоего, но с ног не валит, вопреки названию, и мозги слегка прочищает.
   - А? Ну тогда ещё одну эту 'Пилу'!
   Напиток оказывается ядовито-зелёного цвета, со льдом, пить полагается через трубочку. Марина щурится, мотая головой:
   - Бр-р-р!!! Пробрало. Понятно, почему 'Пила'. Режет по мозгам. Хорошо у нас мирренское название прижилось.
   - Вообще-то, у них этот пулемёт зовётся 'Лесопилка Саргона', это уже наши в 'Пилу' переиначили.
   Марина косится на стоящую в углу дивана остриём вверх сегодняшнюю покупку.
   - Везёт мне на пилы сегодня!
   - Что, кстати это вообще такое?
   - Оно там как-то называлось, но я уже забыла. Будет пиломеч, - снова делает глоток. - Бр-р-р!!! Хорошо 'Пила' бьёт, совсем, как настоящая 'шестёрка'.
   - После него обычно не встают. Миррены 'шестёрку' ещё 'костерез' зовут.
   Один из главных 'сюрпризов', преподнесённых грэдами в первые месяцы войны был пулемёт 'Пехотный Единый - шесть'. Как следует из названия, мог использоваться как ручной, станковый, зенитный и устанавливаться на бронетехнику. Имел воздушное охлаждение ствола, да и сам перегревшийся ствол можно было заменить за несколько секунд. Значительно превосходил пулемёты противника по точности и скорострельности. Отличался простотой и удобством в использовании. Первый сухопутный пулемёт, оснащённый разъёмной металлической лентой. Длина ленты могла быть какой угодно, так как звенья соединялись одно с другим при помощи патрона.
   Марина некоторое время терзалась мыслью: какое огромное влияние на ход войны может оказывать не тысячетонная громада линкора, способная залпом смешать с землёй город средних размеров, а вроде бы простенькая и несложная деталь - звено пулемётной ленты. Как огромный корабль, так и эта деталь - своеобразные символы военной промышленности. За внешней простотой стоят сотни и сотни точнейших станков, способных производить сотни миллионов абсолютно одинаковых деталей на десятках заводов на нескольких континентах.
   В этом едином стандарте тоже скрывается нечеловеческая мощь, когда из деталей с разных концов света собирается работающая вещь.
   Звено ленты - словно металлическое воплощение плаката о неисчислимых силах. Внешне простенькие винтики, из которых собрана сложнейшая военная машина Империи.
   Маленькая деталь, очень о многом говорящая.
   'Шестой Единый' быстро стал одним из символов грэдской пехоты. И проклятьем мирренской. Нет, дураками южане не были. Практически идентичные образцы на начало войны проходили испытания, на вооружении не состояли не из-за неспособности промышленности, а из-за бюрократических и административных дрязг.
   Граничащие с паникой сообщения с фронтов заставили спешно принимать образцы на вооружение. Их количество стало возрастать, но полностью перевооружать армию во время войны новым пулемётом - то ещё занятие. Тем более, он должен был заменить ручной, два образца станковых и два - танковых. У танкистов ещё и образцы были двух разных калибров, причём, естественно, с пехотным совпадал только один. Причём на некоторых машинах курсовые были одного калибра, башенный - другого и венчал это великолепие ещё пехотный ручник в качестве зенитного. Калибры-то башенного и зенитного совпадали, но башенный потреблял ленты, а зенитному требовались магазины.
   Памятные 'Драконы' - первые машины, где все пулемёты были одинаковы.
   'Пилой' пулемёт позвали из-за чудовищного урона, наносимого атакующим. Люди падали, как подрубленные деревья.
   Извращённая логика перенесла название вещи, навсегда валившей с ног на напиток, обладающий лёгким отрезвляющим эффектом, и не позволяющим с ног свалиться.
   - Уф! Хорошо идёт! - расстёгивает верхние пуговицы Марина.
   - Ты не увлекайся особо. При большом количестве начинает действовать не хуже настоящей пилы. Будет не подняться.
   - А то у тебя нет ничего серьёзнее для прочистки мозгов.
   - Разумеется, есть. Но если надо, давай отойдём. После приёма люди куда крепче тебя не всегда до белого друга добежать успевают. Лить начинает и сверху, и снизу. Не все соображают, какой стороной надо поворачиваться.
   Марина давится в кулак от смеха.
   Кэрдин сидит невозмутимо.
   - Смотрю, знают они тебя, - Марина косится по сторонам. - Даже странно, что не закрылись для 'заказного обслуживания'.
   - Мой главный служебный кабинет, считай, в соседнем здании. Уверена, они и тебя прекрасно узнали, просто сделали вид, что ничего не замечают, раз ты обратного не приказывала. Тут слишком хорошие деньги крутятся, чтобы глупо себя вести. Особенно если учесть, что о степени твоей злобности и злопамятности господствуют весьма преувеличенные представления.
   - Вот спасибо! Умеешь ты девушку поддержать, - Марина наклоняется к Кэрдин. - Слушай, а что будет, если я им велю для индивидуального обслуживания закрыться, а вон той, что 'Пилу' подавала - голой на столе плясать?
   - Скажу, что я этого тебе сделать не дам по причине нерационального использования человеческих ресурсов. Каждый должен своим делом заниматься.
   - В том числе и на столах плясать? - щерится Марина.
   - В том числе и это, - безо всякого выражения отвечает Кэрдин. - Здесь такие услуги не предоставляются. Если так неймётся, можем прогуляться в местечко, где есть лицензия на подобные представления. Там тебе не только сплясать могут. Хотя, по-моему, тебе ничего подобного не нужно, и ты просто меня дразнишь.
   - Охота тебе на меня время тратить? Сама же говорила, сколько час твоего рабочего дня стоит.
   - Моё время - как хочу, так и трачу. Или ты опять на что-то намекаешь?
   - В каком-то смысле. Противоречит биологии то, что ты мне симпатизируешь. Я же к самой ненавидимой женщинами твоего возраста категории принадлежу - молодая да красивенькая.
   - Будешь столько пить - быстренько закопаешь и то, и другое, - чуть усмехнувшись, замечает Кэрдин. - С красотой у тебя и так не особенно задалось. Особенно глаза твои... На юге за один взгляд тебя бы раньше сжечь могли. Молодость и вовсе проходящее состояние... Но, как ты можешь заметить, я не совсем типичная женщина своего возраста. Да и ты представлениям о типичной девушке не больно-то соответствуешь. Могу себе позволить не руководствоваться в пристрастиях какими-то стандартами.
   - Вот за что я тебя люблю, так это за честность! - пьяновато изрекает Марина. - Хочешь сказать, на тебя даже биологические стандарты не действуют?
   - Марин, когда тебе последний раз говорили, какая ты зануда? Вчера или позавчера?
   - Выразимся обтекаемо: на днях.
   - Встретились две нетипичности, - оказывается, Кэрдин умеет ещё и грустно усмехаться. - В своё время меня куда больше тянуло общаться со сверстниками, а не со старухами.
   - Немного на свете старух, кто максимум на двадцать пять выглядят, - Марина, сощурив один глаз, окидывает подругу взглядом. - К тому же, это не я тебя, а ты меня искала. Интерес к молоденьким - он того... Двусмысленно может выглядеть.
   - Может, просто решила посмотреть, чтобы ты очень уж больших глупостей не наделала?
   - Для этого у тебя достаточно подчинённых. Да и МИДв должен хоть как-то свои деньги отрабатывать. Признайся, я тебе просто очень сильно нравлюсь, как человек.
   - Так себе у тебя кокетничать выходит, - Кэрдин допивает 'Пилу', игнорируя трубочку.
   - В этом умении практиковаться надо, - дурачится Марина.
   - У большинства оно врождённое. Но признаю, чисто по-человечески ты мне весьма симпатична. Всегда обожала своеобразие. У тебя этого избыток.
   - Что есть, то есть... Слушай, а мне эта 'Пила' понравилась. Дать им, что ли, звание 'Поставщик двора её высочества'? Если что, личная печать у меня при себе.
   - Уверена, что стоит? У них от меня званий нет, хотя я тут куда чаще твоего бываю. Да и не злоупотребляй щедрыми поступками ещё хотя бы несколько месяцев.
   - Это приказ?
   - Просьба. Сама понимаешь, не моя.
   - Я же с ним виделась... Вот хитрец, ничего не сказал, - Марина призадумывается, - хотя, да по своему обыкновению, не слишком прозрачно, намекал...
   - Он знает, ты меня скорее послушаешь.
   - Значит, всё-таки по делу пришла.
   - Скажем так, решила одно с другим совместить. Сама же понимаешь, вещи такой стоимости чаще всего дарят любовницам. И не делай такие глаза! Ты и раньше в её адрес довольно странно поступала... Два и два не только я складывать умею. Думаешь, я не знаю, насколько это распространённое в подобных школах явление? И кто из известных нам лиц такому подвержен?
   - Думаю, знаешь прекрасно, - выпитое из головы Марины быстро выветрилось. Вот и пошутила, - Хочешь верь, хочешь нет, но в данном случае с моей стороны была исключительно дурная шутка, последствия которой слишком далеко зашли. Но в близких отношениях я ни с кем не состояла и не состою.
   - Я верю тебе, Марина, - и Херктерент кажется - Кэрдин говорит, что думает, а не наоборот.
   - Хотя, знаешь ли, не сильно приятно, когда лезут в мою личную жизнь.
   - Привыкай! Это неизбежно. Твои поступки не могут оставаться без последствий. Статус есть статус. Особенно если учесть, что я отлично знаю - ты в существование высоких чувств совершенно не веришь.
   - Любовная лирика - бессмысленно переведённая бумага, - хмыкает Херктерент.
   - Сказала внучка известной писательницы любовных романов.
   - Ты прекрасно знаешь, насколько там 'тёплые' семейные отношения. Кэретта практически в день совершеннолетия разорвала с роднёй всяческие отношения.
   - Кому ты рассказываешь? Скандал в Великом Доме тогда впечатляющего масштаба был. Главой Ягров тогда уже я была. Меня пытались привлечь как миротворца.
   - Прям скажем, дурацкая идея.
   - Не скажи. Мне с Кэреттой тогда делить ещё нечего было. Хотя, признаю, тогда не знала, куда именно она нацеливается. Да и ЕИВ в случае конфликтов в Великих Домах чаще всего становился на сторону младшего поколения. Особенно если в этом поколении молоденькие девушки были в наличии. В тот раз себе не изменил... Результат напротив сидит.
   Марина криво ухмыляется, понимая, что сейчас, возможно спровоцирует ссору. А то и вовсе врага наживёт.
   - Знаешь, Кэр... Вы достаточно долго с ним общались. У тебя могло бы быть и больше детей. Среди них могла бы найтись и та, на которую бы ты сочла нужным свой материнский инстинкт потратить. Ты сына совершенно не любишь из-за того, что он, в каком-то смысле, памятник вашему разрыву. Да и на отца сильно похож...
   - При этом я считаю, что у тебя два брата и одна сестра, а не какое-то иное их количество, чтобы там некоторые о себе не мнили...
   - А инстинкт материнский остался... - невозмутимо продолжает Марина, - Другие его на кошечек с собачками переводят. А вот ты мишени лучше меня не нашла. Может, и вовсе просто Кэретте отомстить хотела, по сути дела, украв у неё дочь.
   - Поссориться хочешь? - выцеживает сквозь зубы Ягр. У неё глаза практически чёрного цвета. Говорят, министр владеет гипнозом... Во всяком случае, на Марину так ещё никто не смотрел. Страха нет. Кэрдин не пугает. Только вот становится понятной, почему Ягр звали 'грозной' задолго до занятия ей должностей.
   Но и про взгляд Чёрного Еггта тоже много чего говорили.
   - Просто пытаюсь вещи своими именами назвать.
   - Если всё было так, как ты сказала, это что-то меняет?
   - Совершенно ничего, - качает головой Херктерент. - Ты вывела на чистую воду тех, кто по-настоящему желали мне зла. Именно ты, а не Кэретта или кто-то другой.
   - Сперва я заметила просто несчастного ребёнка. Всё остальное было уже потом.
   - Ну вот, а говорили про инстинкты!
   - Если ты всё сказала, то лучше не поднимай эту тему в дальнейшем. Я тоже человек...
   - Договаривай уж 'и тоже могу испытывать боль'.
   - Пусть так, - пожимает плечами Кэрдин. - Верно про вас говорят. Вы, Еггты, словно энергию из людей высасываете.
   - Сочту за комплимент. Мне их нечасто говорят.
   - Потому что, ты на них напрашиваться не умеешь, - почти весело хмыкает Кэрдин, - да и прибедняться у дочки двух богатейших людей страны крайне плохо выходит.
   - Одна из этих двух богатейших могла бы быть кем-то другой.
   - Могла, - кивает Ягр, - вот только тебя в таком случае вовсе бы не было.
   - Как уже говорила, умеешь ты девушку поддержать.
   - Со стороны это ты сейчас больше похожа на мою подчинённую, по приказу одевшуюся вроде как на праздник, притом совершенно не умеющую этого делать.
   Марина чуть ли не хрюкает от смеха.
   - Самое занятное, я же знаю, как ты обычно одеваешься. И это как раз ты вырядилась, чтобы хоть немного на меня, неповторимую, походить!
   - Знаешь, Марина. Мне когда-то было столько же лет, сколько тебе... Но при общении с тобой временами кажется, что мне снова столько же!
   - Так, может, устроим что-нибудь, соответствующее твоему возрасту по ощущениям?
   - Сначала интересно было бы выслушать предложения той, кто в таком возрасте пребывает по-настоящему, - с хитринкой в глазах поднимает бокал Кэрдин. Марина задумчиво смотрит на потолок, - Вижу, с идеями кризис. Так?
   - Почему ты такая вредная? - капризная интонация Марины слишком уж наигранная.
   - Потому что, как и ты, слишком полагаюсь только на проверенные факты.
   - Так и я этому у тебя набралась, - хмыкает Марина.
   - Я и не спорю. Так ничего не придумала?
   - Ты озвучила один вариант...
   - Совершенно никому сейчас не нужный. Всё-таки, немного странно, что ты не горишь желанием со сверстниками время проводить.
   - Вообще-то, это истина, относящаяся не только к моему возрасту. Ты же, вон, тут тоже сидишь. Хотя наверняка тебя вагон приглашений ждёт.
   - Везде, где мне надо, я уже побывала, - ещё одна 'Пила' появилась на столе как по волшебству. Кэрдин не берёт бокал в руки, а нагибается к трубочке, - Иногда присутствие просто обозначала. Кстати, у тебя приглашений должно быть куда больше моего.
   - Угу. Большинство притом в одни и те же места. Я уже МИДвовцам всё сказала. Сами пусть отказы пишут. Им, в конце концов, за это деньги платят. Я сама только один отказ написала.
   Кэрдин хмыкает.
   - И я даже знаю, кому.
   - Ага, той самой, кто с недавних пор в твоих глазах двоиться начала, - с вызовом бросает Марина.
   - Они на самом деле очень похожи. Просто поиграть решили на своём сходстве.
   - Ты откровенно играющую Кэретту часто видела?
   - Значительную часть жизни наблюдаю, - усмехается Кэрдин. - Быть себе на уме - это у тебя от неё. Девочка всегда старше своих лет выглядела.
   - Сама себе противоречишь.
   - Ничуть. Ты, как и большинство, стала забывать - я её значительно старше. И тебя, и её видела пищащими свёртками.
   - Вернёмся к её играм. Ты поняла, о чем я говорю.
   - Поняла прекрасно. Но один раз в жизни к мнению дочери она могла и прислушаться.
   - Я не верю, что люди в состоянии меняться.
   - Представляешь, я тоже. Знаешь, за что меня зовут 'убийцей детей'? - Кэрдин нагибается к Марине.
   - Конечно. Именно ты продавила распространение смертной казни на несовершеннолетних. Всегда знала, ты совершенно не любишь детей. Не вполне представляла, до какой именно степени ты их ненавидишь. Плюс ещё заморские дела твоей молодости вспоминали.
   Насколько я знаю, про эту историю одни говорили 'Она абсолютно безжалостна. Ничего женского в ней нет', а другие 'Как настоящая женщина поступила, очень мудро и справедливо'. Мне вот интересно, - Марина тоже наклоняется к Кэрдин, - правда где?
   - Как всегда, посерёдке- мнение об этом законе разделились почти пополам, каждый голос мог стать решающим, особенно такой как мой. Мне очень многие намекали, что мне стоит проявить чуть ли не мирренскую церковную кротость и милосердие...
   - Прикрываясь которой народу вырезали чуть ли не больше, чем мы во всех Войнах Верховных положили, - хмыкает Марина, - И что ты сделала?
   - Это самое милосердие и проявила. Только в собственном понимании этого слова. Сказала 'Вы призываете щадить преступников, учитывая их юный возраст и желание исправится. Я же напоминаю вам, что многие дела, по которым решается вопрос о смертном приговоре, касаются преступлений, совершённом несовершеннолетними в отношении других несовершеннолетних. Преимущественно девочек - понятно, какого характера преступления, в ряде случаев совершались группами лиц и приводили к смерти или серьёзным травмам потерпевших.
   Вы говорите о возможности исправления, я же напоминаю всего лишь о не подлежащих исправлению загубленных жизнях. В юных девушках была самым зверским образом убита сама возможность верить мужчинам. Некоторые лишились возможности стать матерями.
   У многих из вас есть несовершеннолетние дочери. Попытайтесь примерить это к ним, а потом честно ответьте, заслуживает ли жизни существо, сотворившее такое с вашим ребёнком?' Потом было голосование. С известным тебе результатом.
   Человек с весьма раннего возраста осознаёт последствия своих поступков. Следовательно, должен нести за них ответственность. Что-то не так?
   - Да правильно всё, - одобрительно машет рукой Марина. - Иногда жалею, что с людьми нельзя, как с собаками. Когда ещё слепых щенков сортируют, годный или нет. И сразу топят негодных. Вот бы и людских младенцев можно было так же сортировать. Чтобы сразу - и бульк! Сколько ресурсов можно было бы сэкономить, а не тратить на выращивание существа, кого всё равно придётся пристрелить.
   - Пытались уже людей сортировать. Частично это и сейчас есть. Миррены усыпляют младенцев с некоторыми врождёнными заболеваниями. Но в общем-то, пока такая сортировка ни у кого не получилась. Мы всё-таки гораздо сложнее собак устроены.
   - Не все, знаешь ли, по интеллекту с псами могут сравниться.
   - Знаю. Только советую, Марина, поменьше рассуждать, кого и как сортировать.
   - Всяко, со взрослыми этим заниматься придётся. Причём, заметь, в любом обществе или измерении.
   - Ты знаешь, как миррены теорию многомирности к своей религии подогнали? Даже слегка её догматы усилили. Ибо даже некоторые их учёные такую концепцию мира приняли.
   - Делать мне больше нечего, чем эти бредни читать! - Марина раздражённо скрещивает руки на груди.
   - А как же твоя фраза про изучение оружия врага? - откровенно посмеивается Кэрдин.
   - Ну, и что они на этот раз придумали?
   - Придумали уже давно, когда поняли, что измерений, где люди живут, больше одного. Собор собрали, и его постановления теперь один из канонов веры. Самое совершенное измерение, куда попадают всякие праведники - это рай. Другое измерение для грешников - ад. Этот мир - где-то посередине, причём наша часть к измерению демонов гораздо ближе расположена, ибо прорывы оттуда у нас чаще. И неизвестно, не ад ли за пределом.
   - Знаешь, мне обидно, - дуется Марина. - Я ведь происхожу от выходца из иномирья. Там почему-то тоже считают, ад где-то в другом месте расположен. Хотя, с другой стороны, много кого знаю, кто не отказался бы быть не совсем человеком.
   - Тут факт только то, что они в переходы не умеют. Но по их канонам, раз демоны из ада могут вырваться, то и ангел может из рая прийти. Где-то даже логично. Тем более, даже в нашей картине мира есть сомнения, что измерений именно два, а не больше. Сама же знаешь, что при переходах со временем твориться. Здесь десятки лет прошли, там - год-другой. И наоборот. Хоть сколько-нибудь внятного объяснения этому нет. Равно как и тому, почему мы можем делать пробои ровно в определённый период, хотя к нам гости лезут совершенно из разных времён.
   Лично я допускаю, что они не из разных времён, а из разных миров. Просто настолько похожих, что кажутся нам одним. И миров бесчисленное множество.
   - Вплоть до существования ада и рая? - нехорошо щуриться Марина.
   - Вплоть до существования таких миров, законы существования которых для нас совершенно неприемлемы. Допустим, там людоедство обязательно, мертвецов в обязательном порядке на пищевые концентраты для живых перерабатывают. А по таким 'гостям' что мы, что миррены будем стрелять.
   - А что, если у них стрелялы лучше окажутся?
   - Тогда в двух мирах останется жить кто-то один, - пожимает плечами министра.
   - Ваш оптимизм просто зашкаливающий!
   - Представляешь, в том мире некоторые считают - питание концентратами из переработанных людей - светлое будущее их человечества.
   - Они серьёзно? Знала, что по степени уродства они сильно превосходят нас, не знала, что настолько.
   - Пока в такое они просто играют. Заигрываться они способны в такой же степени, что и мы.
   Стали расплачиваться. Кэрдин, по своему обыкновению, платит точно по счёту, Марина не глядя, даёт крупную купюру, не требуя сдачи. Свою трость Кэрдин носит для поддержания образа. Пиломеч Херктерент пытается использовать как подпорку.
   - За вечер - больше половины месячного заработка. Повезло кому-то. Тебя теперь тут точно запомнят.
   - Или втихую люто возненавидят, как всех излишне богатых, - пытается махнуть пиломечом Марина. Кэрдин руку ей ловко перехватывает.
   - Смотри, осторожнее, поцарапаешь кого ещё. Как интересно мы рассуждать стали! Особенно в свете недавних поступков.
   Марина вскидывает к лицу клинок.
   - Слушай! А если бы тебе предстояло драться против бойца с пиломечом, ты бы какое оружие взяла?
   Кэрдин хмыкает.
   - Разумеется, пистолет. Когда эту штуку ковали, огнестрельное оружие было весьма развитым. Кузнецу заняться нечем было. С десяток пуль бы всадила, чтобы наверняка, ибо дурень с подобным для окружающих просто опасен.
   - Ты бы перезарядить не успела.
   - Марин, барабанные магазины изобретены твоим предком, были малораспространёнными из-за сложности и дороговизны. У меня как раз есть револьвер примерно тех же лет выпуска, что и твоя игрушка. Именно на десять зарядов.
   - Не любишь ты романтику благородного боя!
   - Это, вообще-то, мирренский термин. Не вижу в огнестрельном ничего плохого. Мода на холодное оружие порождена ростом благосостояния достаточно широких масс населения, и лишь в небольшой степени наследие древних времён. Да и у самой - самые известные предки как раз массированным применением артиллерии, а не искусством фехтования, славились.
   Марина суёт пиломеч обратно в перевязь. Изрекает глубокомысленно.
   - Думаю, за руль мне садиться не стоит. Твои могут в Загородный отвезти?
   - Могут, конечно. Но ты по-моему ещё не нагулялась. Со мной покататься не хочешь?
   - Не откажусь. А моя машина пусть тут и стоит?
   - Что с ней случиться? Такую угонять - себе дороже, - скучно замечает Кэрдин.
   - Это она случиться может. Током бьёт, - скалиться во все тридцать два Марина.
   - Хотели перед войной такие охранные системы запретить. Руки не дошли.
   - Как всегда.
   - Я спецов уже вызвала. Отгонят машину в Загородный.
   - Когда ты успела?
   - Когда ты отходила. Понятно же было, дальше ближайшего столба ты не уедешь.
   - Ключи нужны? - Марина мучительно вспоминает, где именно они лежат.
   - Не, они и так вскроют.
   - Многогранные люди у тебя работают.
   - Не у меня, а в Министерстве. Они государственные служащие, а не мой личный двор.
   Марина что-то недовольно бурчит.
   - Министерские автоугонщики! Звучит как название мирренского фильма.
   - Дурное дело нехитро. Такую сигнализацию и я с лёгкостью отключу. Наша разработка.
   - Министр - автомобильный вор! Это уже на фильм высшего разряда тянет.
   - Твоя любовь к выпивке - тоже тот ещё сюжет для развлекательной программы высшего уровня.
   Машина у Кэрдин, судя по номеру, та же самая, что и в прошлый раз. Внутри тоже вроде бы ничего не изменилось, хотя, тогда, кажется, попросторнее было. Броню, что ли, дополнительную поставили? У Кэрдин один и тот же номер уже много лет кочует с одной машины на другую. Единственное такое уж явное нарушение действующего законодательства, что министр себя позволяет.
   Что же у неё связано с этой комбинацией цифр с иероглифами? Не говорит, десятилетиями не меняя номера, хотя могла бы ездить и с гербовым, причём, как личным, так и министерским. Ну у неё - вот такой.
   Вроде трости, ставший символом человека.
   - Представь себе, это действительно та же самая машина, где тебе доводилось ездить. Чтобы не говорили, я не меняю транспорт каждый месяц.
   - Угу. Только тут тогда как-то по-другому располагалось.
   - Нет. Это тебя просто было несколько меньше.
   Марина оглядывает себя, насколько сидя это возможно. В глазах Кэрдин играют огоньки.
   - Не волнуйся, самого страшного слова для твоего возраста 'располнела' всё равно не скажу. Просто выросла.
  
   Глава 18.
  
   Пару дней в городской резиденции Императрицы Софи просто наслаждалась полным и абсолютным покоем. Оказывается, это очень здорово, когда с самого утра (иногда и ночью, но на такое способен ровно один человек) никто тебя не ищет, и абсолютно ничего не происходит.
   Понятно, в некоторых местах предстоит побывать - где именно, Софи с детства помнит прекрасно, своих привычек Императрица не меняет. Тем более, эти люди в мутной истории вокруг 'Дворца Грёз' либо никак не засветились, либо лёгким испугом отделались, а значит, взаимоотношения прежние сохранены.
   Обстановка у Кэретты напоминает нечто среднее между тем, что должно быть в медицинском учреждением и музее. Всё в идеальном порядке, местами даже красиво, но как-то неестественно стерильно.
   Обе они прекрасно по правилам умеют играть. Ролей множество знают, какие перед разными людьми стоит разыгрывать - понимают прекрасно. У Императрицы лучше всего получается быть одним из живых символов государства.
   Вот только очень похоже, что она актриса одной роли, а в жизни их приходится исполнять куда большее число. Раз Кэретта решила побыть хорошей матерью, то почему бы Софи не поиграть в примерную дочь?
   Как бы не из тех, кто во множестве описаны в южной классике, кому матери или иные родственники напрочь раздавили личность, вбив, зачастую в прямом смысле, безупречное знание насквозь фальшивых правил.
   Софи мысленно усмехается своим мыслям. 'Мирренская мораль' - обозначение чего-то насквозь лживого и фальшивого.
   Кэретта пытается быть тем, кем в принципе, не является. Это только у змеедевочки бывают пернатые змеи. У настоящих змей перья просто не растут. Вот и Кэретта, стараясь быть матерью напоминает змею, пытающуюся перья отрастить. Притом пытается совершенно искренне.
   Софи привыкла считать детскую часть резиденции чем-то временным. Всё-таки, о 'Дворце Грёз' Кэретта говорила очень много. Ну вот, построили мечту, резко оказавшуюся ненужной.
  Место, где Софи раньше жила, сохранено точно в таком же виде, как было три с лишним года назад. Кажется, каждый обгрызенный карандашик и листок бумаги в точности на том же месте лежат.
   Но дважды в одну воду не войти. Сейчас для Софи другая часть дворца отведена. О качестве обстановки можно не говорить - всё на высочайшем уровне. Даже полноценная мастерская в одном из самых светлых залов оборудована.
   В художниках недостатка нет, мастерскую профессионал оборудовал, и всё здесь нереально новенькое. Любые инструменты принадлежности и материалы в наличии. Краски даже открывать боязно, настолько идеально аккуратно тюбики в коробках лежат и баночки с краской в ящиках стоят.
   Явно оборудовать мастерскую наняли кого-то, совершенно не умеющего считать деньги, но зато знающего, как идеальное место работы художника должно выглядеть.
   Увлечение дочери Императрица никогда не поощряла, ничего, впрочем, не запрещая. Познания в искусстве обширные, но покровительствовать и заниматься самой - две большие разницы. Кэретта рисование Софи воспринимает как биологический факт.
   Вот откровенно слабо разбирающийся в живописи Саргон - про его отношение к художникам есть масса анекдотов, некоторые даже смешные - успехами дочери откровенно гордится.
   Хотя сам он любит только изображения обнажённой натуры, ну и демонстрирует напоказ уважение к батальной живописи и многофигурным парадным композициям.
   Ровно такая же часть дворца, только без мастерской и для Марины отведена. Ждала ли её Кэретта на самом деле, Софи не знает. Но правила есть правила, а их Императрица соблюдает неукоснительно.
   Саму Кэретту тоже учили рисовать, как и всех девушек её круга. Твёрдый средний уровень, Софи она не показывала, та сама в Архиве МИДв нашла, как только обнаружила, что там столько интересного. Весь Архив Еггтов за столетия сейчас хранится в МИДв, выйдя замуж нынешняя Глава так распорядилась. Вот как архитектор Кэретта могла бы себя проявить. Отделка части залов 'Дворца Грёз', да и некоторые павильоны - точно её авторства проекты. Хотя разработка приписана, и даже оплачена, совсем другим людям из числа работавших над дворцом.
   Такая вот своеобразная награда от Императрицы.
   Это Софи крайне не нравится, когда что-то чужим именем подписывается. Кэретту такие вопросы совершенно не волнуют. Да и Маришка, как ни странно, аналогичных взглядов придерживается.
   С матерью видится пару раз в день, за завтраком и обедом. Ни к чему не обязывающие разговоры вести обе прекрасно умеют. В конце концов, отменно притворяться Софи как раз у Кэретты и научилась.
   Но сейчас есть попытка изобразить искренний интерес. Попытка есть, а вот контакта нет - Софи достаточно скрытна, и тщательно дозирует, кому и что именно можно про неё знать. И здесь, по привычке, информацию выдаёт тщательно отмеренными долями, особо не поддерживая интерес, но и не давая ему совсем уж заглохнуть.
   Тем более, скоро обязательные разъезды да приёмы начнутся, а там, хочешь-не хочешь придётся довольно много времени вместе проводить. Нейтралитет поддерживать не так уж и сложно, а поводы для конфликтов Софи пока искать не собирается. Она, в конце концов, не Марина.
   Впрочем, отсутствие сестрёнки сейчас безусловно, следует отнести к приятному явлению. В Загородном с ней в принципе ничего случиться не может. А в гости в 'Сказку' она вряд ли соберётся, хотя, как и разноглазая, тоже островитянок к себе в гости позвала. Но, как говорится, островитянки разные бывают. Случайно с Эридой до возвращения в школу столкнуться точно не получится. Приглашать дочь соправителя, последнего потомка легендарного четвёртого Еггта, который не Еггт, разумеется, приглашают всюду. Вот только она из своей жуткой помеси дворца с укрепрайоном никуда не вылезает.
   Хотя стоит всё-таки быть настороже. Огоньки в разноцветных глазах играют весьма опасные. Эриду вполне может потянуть на нечто, чего она никогда не делала. Остаётся надеяться только на то, что ей в 'Сказке' сейчас достаточно... сказочно, скажем так.
   Фантазия у Эр богатейшая, среди множества созданных ей образов имеется и мужской вариант её самой. Что бы было, родись мальчик, а не девочка? На молодого соправителя вымышленный принц не походит совершенно. Как и у самой Эр, большинство черт от матери, хотя и более резкий. Юноша изображён худощавым и болезненным. Хотя, в общем-то, красивым. Популярностью бы пользовался, существуй на самом деле.
   У Софи тоже с фантазией полный порядок. Вполне представляет, как вымышленный принц плавает в бассейне 'Сказки' с голенькими островитянками.
   Нравы на Острове крайне нестрогие, чьей-либо благосклонности принцу пришлось бы добиваться крайне недолго.
   Но принца нет, в 'Сказке' живёт принцесса, повёрнутая на девушках. Софи уверена - не будь среди эшбадовок Марины-другой, крайне на саму Софи похожей, скучала бы разноглазая в одиночестве.
   В крайнем случае, в привычном обществе Марины. Но люди такие, какие они есть. И гостей приглашено много. Притом опять вылезла мудрость разноглазой - исключительно те, для кого корыстные отношения вполне допустимы.
   Две профессии - древнейшая и не очень - испокон веков где-то близко сосуществуют.
   Софи не собирается никого осуждать - в основе богатства Великих Еггтов есть и налоги с 'весёлых' районов. Да и насчёт 'Глаза Демона' Софи совсем не шутила. В сказочки о высоких чувствах просто не верит, принцев настоящих почти всех знает. Там разброс характеристик самый широкий, от весьма достойных во всех смыслах личностей, до тех, кому лучше всего состоять в близких отношениях исключительно с овечками. Да и то, 'жестокое обращение с животными' - вполне себе наказуемое преступление.
   Саргон на некоторые слабости вполне способен смотреть сквозь пальцы - но некоторые вещи совершенно недопустимы. Иногда даже оказывается, что равенство перед законом есть не только на бумаге.
   Некоторым нравилось причинять боль. Вплоть до смерти. Подумаешь, какие-то весёлые девочки. Оказалось - не 'подумаешь': урождённый принц перворазрядного Великого Дома лишился головы. В прямом смысле слова. И плевать, что один из главных наследников. Совершившие некоторые вещи просто не должны дальше жить.
   Единственное, в чём Император пошёл навстречу родне - дело переквалифицировали в обычное убийство двух и более лиц без отягчающего. И в соответствии с Древним правом принца казнили мечом. Дом заплатил компенсацию по дикому смешению правовых норм двух разных эпох.
   Остальные уяснили, при каких делах и так не склонный к снисхождению Саргон становится и вовсе абсолютно безжалостным.
   Впрочем, дурни, осуждённые по подобным статьям, всё равно находятся. Подают прошения о помиловании на Высочайшее имя, словно не понимая, что могут получить только несколько дополнительных лет к сроку, а то и вовсе смертный приговор.
   Императрица своим правом помилования просто не пользуется.
   Даже подумалось - что бы сделал соправитель, начни Эр развлекаться как бы совсем уж за гранью закона?
   С самой собой надо честной быть - ничего он делать не стал. По одной простой причин -. Эриде слишком не нравится, когда кому-то больно. Сама причинять и вовсе не умеет. То-то её от творчества Коаэ воротит. Змеедевочка буквально упивается эстетикой крови, боли и смерти.
   Сама Эр не то что сделать - просто подумать о таком побоится. Чтобы в 'Сказке' ни происходило, происходит исключительно добровольно. Любит разноглазая, когда к ней ластятся, падка на похвальбу и лесть.
   Почти как со сладостями, что ей нельзя, но трескаются во всевозрастающих количествах.
   Даже интересно, а на какой-нибудь вечер приглашение в 'Сказку' есть? Чтобы чокнутая не попыталась с Софи увидеться... Принцесса её слишком хорошо знает.
  Звонит в канцелярию. Приглашения есть. На каждый вечер во все оставшиеся дни. Если нет иных распоряжений, то в полдень они связываются с канцелярией соправителя и передают вежливый отказ. Так принято. Или есть иные распоряжения.
   Подумав, Софи велела, в оставшиеся дни, перед звонком соправителю, связываться с ней на предмет распоряжений.
   Софи вполне себе человек настроения, и может что-то сделать - или не сделать - поддавшись секундному порыву.
   В конце концов, это всего лишь Эрида. И её напрочь заклиненные мозги...
   Ну вот пусть другая Марина или ещё кто, и помогают этот предмет на место установить.
   Они там во всех смыслах слова языкастые. Некоторые даже чересчур, опять же, во всех, включая самые нескромные, смыслах.
   Широтой взглядов островитянкам Софи уступает. И пока не собирается ничего менять. Хотя намёков на расширение горизонтов предостаточно было, причём Эр ещё не самая откровенная.
   Вот только, в отличии от всех остальных, тормоза у Эр отсутствуют напрочь. Софи потому так старательно её и избегает. В одном помещении с ней лучше не оставаться. Слова не подействуют.
   Софи весьма сильная, кулачки хоть и небольшие, но весьма крепкие. Стукнуть может. В состоянии скрутить, а то и покалечить, человека куда крупнее себя. Но в отношении Эр так поступать совершенно не хочется.
   Софи тоже не особенно любит боль причинять, хотя и признаёт - иные по-другому не понимают. С разноцветным взглядом особенно. Но в том и проблема - такую стукнуть одна из последних вещей, что в состоянии вообразить Софи.
   Потому и выписывает манёвры, чтобы только не сблизиться.
   Ударить можно и словом. Софи это прекрасно умеет. Но так тоже поступать не хочется. Вот пусть разноглазая сама с больными чувствами разбирается. Благо, помощницы имеются. Меньше Софи видит - есть шанс, что перегорит.
   Только будет ли всё по-прежнему?
   Люди ведь всё больше и больше смотрятся совсем не так, как год-два назад. Оценка иных совершенно изменилась, Эр просто самое яркое явление.
   Где-то даже завидует младшей, продолжающей общаться с разноглазой по-прежнему. Но тут дело не в ней, дело в крайней непривлекательности Марины. Эрида способна любить только красивое.
   Лицо же сестрёнки человека, не знающего кто она, вполне способно отпугнуть невиданного цвета глазами. Мало кто не скривится от обжигающей зелени, словно от вида бельм.
   Зеленоглазых Еггтов не было уже несколько поколений. Художники сомневались в цвете глаз Великих, хотя сохранилось достаточно прижизненных изображений. Потом родилась Марина. В детстве волновались, всё ли у неё в порядке с глазами. Достаточно быстро разобрались. Зрение у девочки отменное. Временами даже чересчур.
   Цвет глаз портит все достоинства фигурки. С некоторых пор ещё и аномальная сила начинает играть свою роль. Слишком уж сильно Марина бьёт. Гвоздь недавно узлом завязала, если не врёт. Софи попробовала - самую малость, но гвоздь погнулся. Воплощение нежности и изящества сильно испугалась.
   Только разноглазая от этой силищи и не шарахается. И Динка её не боится. Два Кошмара нашли друг друга... Все остальные, включая Софи, Марину побаиваются. Она ведь на самом деле крайне немирная.
   Последняя и самая невероятная возможность пересечься с разноглазой - она может сюда приехать, и Императрица Эриду примет. Любой человек для Кэретты - это, в первую очередь, его статус. А у дочери соправителя он высочайший. Саргон как-то раз сказал про супругу 'У неё есть своя интонация для каждого звания от рядового до маршала, причём ещё подинтонации есть в зависимости от срока службы и имеющихся наград. Просто живая иллюстрация к Николай Васильевичу'.
   Кто такой Николай Васильевич, Софи знает и сразу поняла - это не похвала, а оскорбление. Вот только сама Кэретта об этом не догадывалась. Даже обидно стало за неё.
   Радует одно - Эр жуткая домоседка и никуда ездить не любит. Хотя с той поры, как здоровье стало улучшаться, в характере тоже всяческие изменения повылазили.
   На всякий случай связалась с канцелярией Кэрдин, там фиксируют все перемещения высокопоставленных и высокорождённых лиц. Но там сказали - из 'Сказки' Эр никуда не уезжала.
   Слабоватое утешение на самом деле - разноглазая тоже человек настроения, тем более, из её гостей далеко не все видели Столицу, за исключением аэропорта и дороги до 'Сказки'. Что там ей ещё между ушей может забрести?
   Разумеется, Кэретта в первый же день сказала, когда и куда они поедут. Софи спорить не стала, положение на самом деле обязывает очень и очень ко многому. В определённые дни положено бывать в определённых местах.
   Вопрос 'В чём идти?' задать не успела. Оказывается, от Пантеры уже всё привезено, и остаётся только выбрать подходящее. Разумеется, у Красной Кошки помнят все размеры самых важных клиенток.
   Выбирать есть из чего, тем более, во вкусе Императрице не откажешь.
   Но Софи, что-то заподозрив, решила посмотреть, что именно Кэретта подобрала себе. Подозрения оправдались. Вещи, подобранные для Софи безупречны, вздумай принцесса в них куда пойти, смотрелись бы просто замечательно.
   Но значительно уступали тому, что Кэретта подобрала для себя. Рядом с императрицей принцесса смотрелась бы просто фоном. Понятно, так поступили не со зла - Софи сама привыкла в центре внимания быть. Крайне болезненно воспринимает, когда чей-то блеск ярче.
   - Извините, но в вами подобранном я никуда не пойду. Причину объяснить?
   Кэретта смотрит пристально. Явно размышляет - разрушать хрупкое перемирие или нет?
   - Знаешь, ты, пожалуй, права. Я как-то подзабыла, что ты уже взрослая и тоже хочешь быть первой красавицей. Мы почти одинаковые, так что, можешь подобрать себе что-то из этого.
   Софи была на скандал настроена - и удивилась, что ничего не произошло. Кажется, к некоторым с годами на самом деле начинает приходить мудрость. Это вовремя Кэретта вспомнила, насколько у них фигуры похожи.
   - Я никого не хочу затмевать. Гораздо лучше блистать вместе. Вон то двухцветное платье. Покрой распространённый, наверняка у Пантеры есть ещё такое с цветами наоборот...
   В глазах Кэретты играют заговорщические огоньки. Такой весёлой Софи мать не помнит. Кажется, Императрица вспомнила, что тоже когда-то была очень юной.
   - Знаешь, их и так два. Как ты и сказала, с чередующимися цветами. Они словно на близнецов сделаны. Пожалуй, в них мы будем смотреться предельно оригинально. Если ещё добавить одинаковый макияж и причёски...
   - Что с тобой? Ты не заболела?
   - Нет, всё хорошо, - с оттенком загадочности улыбается Императрица, - годы просто о себе напомнили.
   - Ты же ещё молодая.
   - Софи, думаешь, я не знаю, какие легенды ходят о твоей язвительности? Прибереги её для других.
   - Хорошо.
   - Наверное, уже много раз доводилось слышать, насколько ты ослепительная. Но думаю, ещё не доводилось - будто ты в глазах двоишься, - и непохоже, что Кэретта насмехается.
   - Это точно будет очень оригинально. На следующие разы тоже подберём что-нибудь похожего покроя?
   - Обязательно. Оригинальничать в рамках общепринятого - такого мне делать ещё не доводилось. Интересно, Кэрдин тоже решит, будто на старости лет допилась?
   - Она там разве будет? - Софи слишком хорошо знает, насколько эти двое друг друга не любят.
   - Как и мы с тобой, этот потрескавшаяся жемчужина быть там обязана, - степень презрения у Кэретты высочайшая.
   - Ты по-прежнему её настолько сильно не любишь или играешь по привычке?
   - Наверное, всё вместе... - Кэретта пожимает плечами. - Знаешь, мне до сих пор кажется, что тогда... Очень давно, она позволила мне проткнуть себя. Словно издевалась этим как-то. Я-то фехтовальщик зала, а она - боевой.
   - Вроде обе давным-давно взрослые люди. А ведёте себя как дети.
   - Ты сначала уведи кого-нибудь, а потом попробуй с бывшей нормально поговорить, - Софи чуть рот от удивления не разевает. Кэретта говорит словно разозлённая подруга одних лет с принцессой. - Посмотрим, что у тебя получится.
   - Я в школе много чего спровоцировала. Пожалуй, только убийств ещё и не было. Так что на предмет вашей взаимной 'любви' я полностью в курсе.
   - Хватит об этом! - Кэретта идёт к телефону. - Машину какую возьмём? Или на разных поедем?
   - Оригинальничать, так во всём! Поедем на одной. Только за рулём буду я. Или ты.
   - Это уж слишком, - Кэретта кладёт обратно на рычаг взятую было трубку.
   - Почему? Ты же умеешь водить, а по нынешним правилам ещё и не такое допускается.
   - Мне статус не позволяет, тебе - тоже. Это ЕИВ может себе позволить не замечать некоторых вещей. Я же должна безупречной быть.
   - Ты в эту безупречность временами заигрываешься.
   - Зато вы обе слишком уж наплевательски к некоторым вещам относитесь.
   - Время оно на месте не стоит, - подпускает тумана в голос Софи. - Допустимое сейчас было недопустимым совсем недавно...
   - Софи, о ваших школьных нравах я вполне себе имею представление, - смотреть в стиле младшей дочери Императрица тоже умеет. - Некоторые вещи между девушками я не считаю недопустимыми.
   - Ты на Эриду намекаешь?
   - В некотором роде, но не только на неё.
   - Этот вопрос я в состоянии решить самостоятельно.
   - Следует ли это понимать, что вы в ближайшее время нигде не планируете появляться вместе? - тон официального дипломатического запроса, лучше ответить, пока до войны не дошло.
   - Сама знаешь поговорку про планы.
   - Ты не ответила.
   - Обойдусь я без такой спутницы! - Софи понимает, что нехорошо, но откровенно злится. Упоминания о разноглазой и здесь её нашли. - И на приёме, и в жизни.
   - А без других? И ты, и Марина. С кем вы танцевали на выпуске Яроорта - запомнилось очень многим.
   - Это вообще шутка была!
   - Может быть, но поняли далеко не все. Хотя, признаю, гораздо больше было разговоров, что отношения у вас троих, - слово 'отношения' Императрица буквально промурлыкала.
   - Это чьи-то ночные фантазии, не более того. Я не собираюсь в ближайшее время подписывать брачный договор.
   - Марина тоже?
   - Насколько мне известно, да. Есть какие-то сомнения?
   - Вообще-то, довольно серьёзные. Учитывая стоимость некоторых её подарков.
   'Я Рэду этим ожерельем удавлю. Честно! Я обалдела, когда Маришка мне рассказала, что это она. Знала, что боком выйдет, не подозревала, что так быстро'.
   - Откуда знаешь?
   - Я имею некоторое отношение к этому хранилищу драгоценностей. И меня извещают, когда и кем вещи оттуда изымаются. На чье имя подарок оформлен, мне тоже известно.
   - Могла бы запретить.
   - Не могла, - отчеканивает Кэретта, - ЕИВ высказал одобрение подобному решению Марины.
   - Брачные контракты между женщинами у нас в стране не заключаются.
   - Однако это не мешает некоторым в отношениях друг с другом состоять...
   - Шутит Маришка так. Признаю, не слишком умно и весьма злобно.
   - Может и так, - прекрасно видно - Кэретта совершенно не верит.
   - Ты же говорила, что не возражаешь против подобных отношений.
   - Я современный человек. Но в отношении вас действует одно условие. Для меня, знаешь ли, не пустой звук продолжение существования Чёрных Еггтов. Что от меня зависело - я сделала. Теперь - ваша очередь, родите детей - и после этого хоть до смерти развлекайтесь с кем и как хотите.
   - И кто же будет заниматься воспитанием этих детей? Сразу скажу - тебя я к ним близко не подпущу.
   - Я и не претендую. Не самая умная идея - пытаться сделать из внучки то, что не получилось создать из дочки. Сама ты этим заниматься тоже не будешь. У нас в стране вполне достаточно высококвалифицированного персонала, вполне способного обеспечить уход за детьми любого возраста.
   Вот и поговорили. По крайней мере, не поругались.
  
   Совсем измениться Кэретта не в состоянии, просто потому что с возрастом утрачивается определённая гибкость характера. Да и 'Еггты кланяться не умеют' - как раз про неё. Но подвижки в попытках проявлять человечность у неё искрение.
   Сумела всё-таки удержаться на краю, когда за неприязнью начинается вражда, а то и вовсе, бескровная война.
   Софи к налаживанию отношений не особо стремится - раньше надо было такими делами заниматься - но и обострять ничего не пытается.
   У Кэретты тоже ситуация в детстве и ранней юности была далека от нормальной. Была хотя и единственной, но крайне нелюбимой дочерью.
   Чуть ли не в день совершеннолетия насмерть рассорилась с собственной матерью, став полноценной Главой Дома. По закону права на главенство были не бесспорные, дошло до Верховного судьи в делах Домов - Императора, он встал на сторону Младшего Еггта, девушку поддержав.
   Словно забыл поговорку 'На Еггте жениться'. Её ведь не просто так придумали. Потом у них всякого хватало, но не надо забывать - без этого брака самой Софи бы просто не было.
   Принцесса и не забывает. Тем более, что и Кэретта старается не провоцировать конфликты, хотя запас вредности и злопамятности у Императрицы изрядный. Ладно хоть, хватало ума в адрес дочерей ничего из этого не применять. Видимо, собственные воспоминания сдерживаться заставляют.
   Ей самой, в возрасте чуть старше, чем Софи сейчас, что-то сказали, сильно не подумав. Юная Еггта взвилась! Больше двадцати лет с собственной матерью не разговаривает, всю остальную родню она и раньше ненавидела.
   Вот и влупила по всем по ним, ударив по самому дорогому и болезненному - по деньгам. Лично всем им принадлежало крайне мало, основными средствами Дома распоряжался Глава. Из-за вывертов Древнего Права таковым стала Младший Еггт... И она резко и всем обрубила финансирование.
   Некоторых Императорские Гвардейцы насильно выставили из резиденций Чёрных Еггтов. Нет, совсем на улице они не оказались, но уровни доходов упали значительно.
   Кэретта весьма неоригинально мстила. Просто упивалась этим. Ходили слухи - пытались поднять вопрос о её недееспособности. Вышло глупо. Собачонка с бантиком попыталась тявкнуть на молодую волкодавиху, притом, что рядом ещё вожак стаи рычал что-то неодобрительное.
   По факту, главная ветвь Чёрных Еггтов сократилась до одного человека. Нет, в процессе сокращения никто не умер. Кэретте явно просто нравилось упиваться тем, как плохо другим. Да и её обиды, судя по всему, были не придуманы.
   Правда, со временем права пользования кое-какими доходами родне вернула. В размере около двух процентов от того, чем они могли раньше пользоваться - и это на всех, а не каждому, включая собственную мать. Со злопамятностью у Кэретты полный порядок.
   Потом Чёрных Еггтов стало сначала двое, а потом и трое. Софи помнит, как в некоторых случаях буквально чувствовала: Кэретта вот-вот скажет что-то плохое. Но слова оставались непроизнесёнными. Кажется, Кэретта отлично помнила, что ей говорили, и старалась не повторять тех же ошибок.
   Но знание, чего делать не следует совсем не подразумевает знание того, что делать надо.
   Тем более, что Глава Дома осознавала: Император когда-то поддержал её против матери и всех остальных Еггтов. Притом несмотря на всем известное женолюбие, никаких планов относительно Кэретты у него не было. В случае возможного конфликта с дочерьми не факт, что поддержит жену против детей.
   Сделанных в её адрес ошибок, судя по всему, временами тянувшими на полноценные преступления, Кэретта старалась не повторять. Но воспроизводить не слишком приятную модель поведения получалось как-то само собой, ибо другой модели Кэретта не знала. Сглаживала острые углы, как умела в единственной по-настоящему ей известной.
   И то, чуть не стала для Марины врагом номер один. В случае с Софи крайне положительную роль сыграло большое внешнее сходство с самой Кэреттой. Видя вторую себя, Кэретта старалась не допускать чего-то из происходившего с ней. Правда, других ошибок наделала, но всё-таки из разряда тех, что со временем забываются.
   Да и Марина, хоть и сквозь зубы, стала признавать - в произошедшем с ней, кроме собственной дурной энергии, виновата не сама Кэретта, а те, кто во 'Дворце Грёз' за безопасность отвечали.
   Усилия Кэретта прикладывала, чтобы так уж резко не настроить дочерей против себя. В общем-то, на сколько-то процентов даже получилось. Софи иногда мать даже жалела, это вот Марина безжалостна абсолютно. Кэретта у неё всегда и во всём совершенно не права.
   Софи же считает - в семейных конфликтах не лучшим образом себя и отец, и мать проявляли. Грустно от осознания довольно очевидного факта - больше наладить друг с другом отношения они пытаться не будут. Навоевались. Теперь ещё много лет будет продолжаться игра на публику.
   Хуже свадьбы с Еггтом может быть только попытка разорвать законные отношения. А такая история сейчас никому не нужна. Да и в будущем не понадобится. Игра по определённым правилам имеет и свои преимущества, пусть самих игроков от хода игры и подташнивает.
  
   Во дворце, как и во всех прочих Еггтовских резиденциях, есть большой бассейн. Традиция, идущая чуть ли не с Чёрной Змеи. Сама Кэретта прекрасно плавает, только никогда так не делала при каком угодно скоплении людей. Её в воде только ближайший круг и видели.
   Это не Саргон, вполне способный вместе с матросами прыгнуть с какого угодно корабля. У Софи взгляды ближе к отцовским, нежели к материнским. Как ныряет и плавает Софи, видели многие.
   На этот раз купальник императрицы чёрный с серебром. Любимая расцветка Марины. Само так вышло, или есть какой-то подтекст? Вот только у Марины по бокам была всё-таки ткань, а не только сама Марина. Впрочем, в узком кругу Кэретта могла себе позволить носить столь откровенные вещи.
   Из очевидного - выглядит не матерью, сестрой Софи, притом не старшей, а двойняшкой. Ни малейших признаков начала увядания.
   Пожалуй, на огромном сходстве на самом деле можно неплохо сыграть.
   Следит за движениями матери, словно пытаясь уловить какие-то черты того неизвестного, бывшего её биологическим отцом. Худощавостью, лёгкокостностью, даже узким лицом Кэретта не сильно походит на прочих Еггтов. Впрочем, там за столетия предостаточно самой разной крови набралось.
   Черты не то, чтобы уникальные, но как-то не позволяли соотнести Кэретту с кем-то из известных людей, хотя бурные романы у её матери много с кем были. Будущая императрица оказалась единственным ребёнком крайне немолодой женщины, по мнению многих, уже и вовсе неспособной иметь детей.
   Кэретта Софи заметила. Какой походкой идёт навстречу - Софи сама так прекрасно умеет, особенно, когда нужно кого-то в грязь макнуть, продемонстрировав собственное совершенство.
   Некстати вспоминается Марина, всегда говорившая, что мозгов у Кэретты куда меньше, чем среднестатистически должно быть к этому возрасту.
   Кэретта весьма современна, за модой следит, короткие платья вполне носит. Собственно, вся страна знает, какие у Императрицы красивые ноги. Южане много чего писали про нравы северного двора, но это осталось сотрясением воздуха.
   Двигается Кэретта столь же плавно, как и Софи. Всё, что можно подчеркнуть, купальник подчёркивает.
   - Тоже поплавать собиралась?
   - Нет. Настроения нет, - точнее, оно у Софи пропало. Слишком уж Кэретта совершенна, обязательно какой-нибудь недостаток углядит.
   - Знаю, что ты высмотреть хотела - то же, что и в детстве. Понять, на кого я похожа, тем более, видела почти всех своего поколения из нашего круга. Тебе - чуть легче, мне оставалось только пред зеркалом вертеться.
   - И ни к каким выводам не пришла?
   - Только к крайне неприятным - он был не тем, за кого себя выдавал. Причём в этой фразе - весь спектр возможностей. От искателя приключений и авантюриста до полноценного шпиона. Биография была фальшивой, хотя как он раздобыл некоторые сведения - не понятно до сих пор. Равно как откуда он возник и куда испарился. Не представляю, до какой степени можно сойти с ума из-за физической красоты!
   - В противном случае никого из нас бы не было, - усмехается Софи.
   - Единственное, что в этой истории положительного. Истории про подменных детей у нас не особенно популярны. Да и мы - не мирренки, беременности не прячем. Все слишком хорошо видели, в каком она состоянии. Да и роды принимать пригласили весьма известных врачей. Не то, чтобы они так нужны были. Требовалось подтверждение - я действительно своей матери дочь.
   Ухитряется словно невзначай кольнуть взглядом, чуть дольше, чем нужно задержав его на животе Софи. Мол, знаю я про господствующие у вас нравы. Принцесса делает вид, будто ничего не замечает.
   Тем более,что поводов её обвинять в чём-либо не имеется. А слухов и про саму Кэретту предостаточно гуляет. Это только по поговорке 'Супруга Императора вне подозрений', на деле же всё получается гораздо сложнее и грязнее.
   Впрочем, относительно статуса Кэретты или принцесс никогда не возникало ни малейшей тени сомнения, хотя про Саргона и его похождения - историй множество. И далеко не все из них придуманы.
   Кэретта отступает на шаг. Говорит задумчиво:
   - Странностей накапливается всё больше. Ты выглядишь совершенно как я.
   - Скорее, наоборот, - Софи ещё не решила, хотят её побольнее кольнуть, или нет.
   - Не придирайся к словам. Рассуждения о том, как я хорошо выгляжу, что для этого делаю - просто ничего не значащая пустота.
   - Вспоминаю твоё увлечение диетами и статьи на эту тему, - мстительно припоминает Софи, не забывшая, скольких сладостей из-за специфических вкусов Кэретты ей не досталось. Как она тогда сестрёнке завидовала!
   - Я их и сейчас пишу. На людской глупости зарабатывают испокон веков, а моё имя стоит очень дорого и значительно увеличивает тиражи. Я консультируюсь с настоящими специалистами, но сама-то знаю - я просто вру.
   Относись к этому как хочешь, но я, и похоже, вы обе совершенно не подвержены процессу старения. По вам ещё рановато судить. Но я-то отлично знаю, как большинство моих сверстниц выглядит, и какие усилия они прикладывают, чтобы выглядеть именно так. Но мне не приходится тратить никаких сил.
   Смотри! - протягивает правую руку прямо к лицу Софи. - Сама наверное, каждый день видишь тоже самое.
   - У тебя на лице ни морщинок нет, ни следов седины в волосах. Кожа да, совершенно, как моя. Никаких возрастных изменений.
   - Да! И ещё зрение стопроцентное, и всё остальное работает идеально. Не слишком ли много для последствий одного ночного приключения?
   - Так и не выяснили ничего нового? - Софи тоже прилагала некоторые усилия для раскрытия главной тайны императорской семьи. Но ничего не получилось. Причём, абсолютно во всех делах, что просматривала, попадались пометки Кэретты.
   - Всё только ещё больше запутывается. Некоторое время назад думали - это был один из тех, кто привлекался к работам над усиленным сопротивлением организма.
   - И что?
   - Всё глухо. Все привлекавшиеся, живые и мёртвые, известны поимённо. Никого из них там просто не было. Да и перестройка организма там довольно заметна, - Кэретта тяжело вздыхает. - Потом... Изменённый состав нашей крови. Таких людей больше нет - проверено по всем возможным базам. Таких компонентов больше нет... Хотя...
   - Договаривай.
   - Выявили не так давно ещё несколько похожих. Но все женщины. Бесплодные. Несколько старше меня. Это не разовая мутация, это что-то другое. За ними наблюдают, но это бесполезно. К сожалению.
   - Не улавливаю.
   - Там нет мужчин. Если бы были - смотри на наши изменённые данные. Биологическим материалом можно было бы воспользоваться для улучшения следующего поколения...
   Софи хмыкает.
   - Я, конечно, собираюсь поинтересоваться состоянием здоровья потенциального отца моих детей, кстати, в текущий момент таких кандидатур не имеется. Но не собираюсь подыскивать его исключительно по биологическим показателям. Я так понимаю, с установлением личности этого загадочного человека по-прежнему всё глухо?
   - Никаких изменений в известной тебе ситуации, - мотает головой Императрица. - Он ещё и в кадр старался не попадать. Ни одной фотографии. Случайно выделен на кадрах кинохроники, но ты про это и сама знаешь.
   - К счастью, неплохих рисовальщиков там было много...
   - А что это нам дало?
   - Ничего. Кроме сходства с плодами моей фантазии.
   - Этого к делу не подошьёшь... - грустно вздыхает Кэретта. Всё-таки с этой тайной она знакома на много лет больше, чем Софи.
   Принцесса щёлкает пальцами.
   - Послушай, версия банального южанина не рассматривалась? Это может быть неприятным, но рассматривать надо все варианты. Может, их расовые теории имеют под собой какие-то основания?
   - Рассматривали. И тогда, и потом, - устало вздыхает Кэретта. - Сейчас большие материалы накопились после медицинских обследований пленных. Там тоже ничего. Есть порождения так называемой второй теории повышенного сопротивления, но совершенно непонятно, что эта вторая теория должна представлять. Подозреваю, будь наше положение не настолько высоко, нас бы просто препарировали как мышек.
   - В первую очередь, значительно уменьшились бы наши шансы попасть хоть в какие-то медицинские базы. Или бы на них просто не обратили внимания... Банальным расспросом ты ничего не выяснила.
   - Вообще-то, моё любопытство и стало одной из причин произошедших событий.
   - Раньше ты говорила другое.
   - Раньше ты была менее взрослой, - куда серьёзнее обычного тон Императрицы, - Мне были сделаны неприемлемые предложения относительно моих будущих семейных отношений... И главное, кем сделаны! Видимо, был расчёт, что воспитание в южном духе сделает своё дело. Но я оказалась слишком уж северянкой, уже успевшей уяснить - у нас в стране прав тот, у кого больше прав. А с этим у меня было гораздо лучше, чем у всех прочих.
   Ты до этих протоколов, смотрю, ещё не добралась. Только я ведь и там сказала далеко не всё. О некоторых вещах лучше помалкивать.
   Потому что, если бы другая сторона не придержала язык за зубами, конфликт из области гражданского права переместился бы в область уголовного.
   - Ты ведь тоже о чём-то умолчала...
   - Да! И очень о многом. Знаешь ли, грязь наружу вытаскивать не всегда выгодно. А чаще невыгодно вовсе. Причём невыгодно очень и очень многим. Думаю, тебе известно про ряд слухов, бродивших вокруг Великих Домов? - Кэретта откровенно распаляется. - Самый известный - лучшая подруга твоей сестры - не дочь своего отца, а результат кровосмесительной связи.
   - Что-то мне совсем расхотелось копаться в событиях той эпохи, - Софи совершенно искренна.
   - Там всё равно очень хорошо всё подчистили, - машет рукой Кэретта. - Кстати, одна из немногих вещей, к которой и я, и Кэрдин вместе руки приложили.
   - Как, оказывается, у одного человека может быть много секретов от другого.
   - Можешь мне поверить, ты ещё не с самым тяжким случаем столкнулась. Круг лиц, которым известно о наших изменённых функциях, слишком широк. И я не особенно уверена в лояльности многих. Прожить гораздо дольше, причём оставаясь здоровыми - мечта слишком многих. И если уже известно, что есть минимум два пути для достижения этого...
   - Причём в текущий момент ни тот, ни другой не являются легко проходимыми... - Софи прекрасно знает - разговаривая полунамёками, можно выудить из собеседника куда больше интересующей информации.
   - И это тоже. Потенциальная опасность есть ещё и с этого направления. Вы слишком привлекательны как носители неких способностей. Мне иногда просто страшно из-за вашего бесстрашия.
   - Каковые способности, вероятнее всего, являются приобретёнными, а не врождёнными.
   - Об этом люди начинают задумываться в последнюю очередь. Иногда подобное гораздо проще списать на кровосмесительную связь...
   - Вот, значит, ещё из-за чего ты тогда взвилась... - трёт подбородок Софи.
   - Ну да, ещё и из-за этого. Мирренские бредни о чистоте крови попали на самую неблагоприятную почву из возможных для девушки репродуктивного возраста.
   - Но ты почему-то не поверила...
   - Потому что я была больше похожа на биолога, чем они. И предпочитала читать совсем другие книги. Может, не такие красивые, но куда более логичные. Тем более, я окружающим не слишком доверяла, но ещё верила в закон.
   В общем, - зло усмехается Кэретта, - выкрутилась из неприятной ситуации не только с минимальными потерями, но ещё и с прибылью.
   - Некоторые считают - ты уничтожила Еггтов.
   - Я предпочитаю думать - смогла родить первых настоящих за несколько поколений.
   - Думала, Марина у нас самый тяжёлый в общении человек. Оказывается, ты тоже можешь мозги загружать.
   Кэретта усмехается.
   - Думаешь, кроме вас двоих мне больше не на ком практиковаться было?
   - Знаешь, пойду-ка я поплаваю, - Софи сбрасывает халат, всё-таки сначала она именно в бассейн шла, - Надо бы в мозгах всё по полочкам разложить.
   - Присоединиться?
   - Возражать не буду.
   Спускаясь по лестнице к воде, Кэретта замечает.
   - Фото надо сделать, где наши лица рядом. Той же Марине показать. Интересно, определит, где кто?
   - Ты слишком о ней плохо думаешь, - Софи плывёт на спине.
   - Я куда больше вас двоих собственных изображений к публикации запретила. Жемчужина ваша на днях сильно кривилась. Точно не могла разобрать, где из нас кто.
   - Ей просто ты сильно не нравишься. Основные ваши шпильки в адрес друг друга большая часть населения этого материка знают.
   В ответ Кэретта только в воду прыгает. Софи некоторое время за ней наблюдает. С неудовольствием подмечает - Императрица тоже та ещё торпеда. Доведись на скорость соревноваться - счёт бы шёл на доли секунды.
   Со стороны никто бы не догадался, сколько Кэретте лет. Только если в глаза вглядываться, поймёшь - перед тобой не юная девушка. Но достоинства фигуры заставляют вспоминать о глазах в последнюю очередь.
   Софи выныривает рядом с Кэреттой. Всё-таки та явно не любит проводить много времени под водой.
   - Забыла, что ты любишь морскую воду. Думала, здесь пресная.
   - В прошлый раз так и было, - Кэретта совсем по-детски переворачивается в воде, - Тут солёность и температуру можно регулировать под любое море.
   - Что, и лёд можно наморозить?
   - Не интересовалась этим вопросом. С детства коньки не любила.
   - А я вот обожаю.
   - Забыла, - зажав нос, Кэретта окунается с головой, вынырнув, сообщает, - Я только охотится люблю. Причём на южную дичь, - добавляет с лёгкой хитринкой, - исключительно на ту, что с лапами и крыльями.
   - Я только северных слонов била, - теперь уже Софи ныряет. Ещё из-под воды слышит.
   - Мне не понравилось. Напоминает побоище. Нерациональное уничтожение животных. Ни в пищу, ни для удовольствия.
   - Мы не виноваты, что эти звери настолько тупые. Да и народу там было много. Можно сказать, всё в пищу ушло.
   - Детёныша на вертеле пробовала? - Кэретта лежит на спине, едва шевеля руками и ногами.
   - Конечно, угощение для самого почётного гостя. Ну, и для меня заодно, - Софи устраивается в воде в такой же позе.
   - Мне вот как-то не довелось. Не люблю Дальний Север.
   - А мне там понравилось.
   - Самая охота - на Юге. Считают, кто не бил зверей Южного материка - тот и не охотник вовсе.
   Не била как раз Софи - очередная мелкая шпилька?
   - Нынешние хозяева этих земель там частенько бьют людей. Тоже наверняка считают - кто дикарей не бил - тот не охотник.
   - Зверобои не охотятся на людей - поговорка мирренских охотников. У них даже оскорбление есть, за которое убить могут - охотник за головами. У них при дворе такое не особо одобряют.
   - Но вам же предлагали именно, как гостям Двора.
   - Предлагали, но мы слишком умны, чтобы в такие примитивные ловушки, направленные на расчеловечение противника попадаться, - Кэретта теперь вертикально в воде, Софи - лицом к ней, опять не шуточные разговоры начались. - Представляешь, сколько фотографов самых известных изданий собралось бы, согласись мы?
   - Из южной живности мне только крабов-воров ловить доводилось.
   - Притом, они практически не едят орехов, в краже которых их постоянно обвиняют. Мне они нравятся. Мечтала в раннем детстве, как на картинке их пособирать.
   - А вот мне довелось.
   Кэретта усмехается, но ничего говорит. Только к телефону плывёт, выбирается на бортик, звонит и велит принести крабов, варёных в панцире по-южному. Софи ещё не надоело плескаться, как уже всё доставлено. К крабам приносят лёгкое островное вино и ножи для их потрошения. По размеру - совсем, как у южных девчонок, вот только серьёзно отличаются ценой и качеством исполнения.
   Кэретта весьма ловко потрошит панцири. Софи не может отделаться от нереальности происходящего. Сидит у бассейна с Кэреттой в купальнике и крабов потрошит. Нет, по отдельности всё бывало, но чтобы все составляющие в одном месте собрались...
   Сама Софи дары моря не особенно любит. Это Маришка всё беспозвоночное, в море обитающее, обожает трескать. Особенно нравится, когда содержимое миски ещё шевелится.
   Смертельно ядовитых рыб-собак Софи есть доводилось. Главным образом, чтобы доказать Марине отсутствия страха. Но у сестрицы любовь к ядовитым обитателям моря временами патологию напоминает.
   Слабоватое утешение - рекомендации для лакомящихся этой рыбой соблюдены, 'завещания' есть у обеих.
   Софи трёт глаза. Это невозможно! Смертельно ядовитые узоры из ломтиков рыб-иглобрюхов несут Императрице. Судя по тому, как она ловко берётся за палочки, такое есть приходилось и раньше.
   Софи и не знала, что мать, как она, сестра и отец тоже время от времени способна опасностью забавляться. Она ещё и подогретым рисовым запивает.
   - Мама, вам не страшно?
   - Что? - отвечает Кэретта с набитым ртом. - А, ты про это? Скальный иглобрюх, - пожимает плечами, - Иглобрюх, как иглобрюх. Вкусная рыбка, повар прямо с Архипелага.
   - Но она же...
   - Ядовитая. Что тут такого? У меня 'Завещание' тебя старше.
   Софи трясёт головой. Что-то совсем не получается понимать происходящее. Тут никто не заболел? Впервые за очень долгое время Кэретта шутит. Не утончённо издевается над гостями какого-нибудь скучного сборища в своём неповторимом стиле. Не изумляет оригинальным внешним видом, как она в молодости умела, а просто по-человечески шутит с Софи.
   Ничего не остаётся, как взять несколько кусочков.
   - Правда, вкусно? - Кэретта ловко подбрасывает ломтик, поймав его ртом.
   Софи кажется - ещё немного и её мозги безо всякого внешнего вмешательства попросту закипят.
   Подменить взрослого человека невозможно. Это словно не Кэретта. Марина и Рэда так же глупостями занимались, поедая смертельно ядовитого иглобрюха на спор 'кто больше?'
   Кэретта что, сейчас Софи на состязание вызывает? Да что в этом мире вообще происходит?
   Рыбки становится всё меньше и меньше. Кэретта становится заметно веселее. Причём не из-за выпитого. А просто вот так, словно маленькой девочке, нравится дразнить Софи.
   Софи залпом опустошает бокал. Хорошо, 'Островное' полагается пить ледяным. Ещё немного, и Софи сосуд для льда просто на голову себе надела бы.
  Заслуги Марины, как самой ненормальной в семье, с каждой минутой тускнеют.
   - Иногда я не понимаю, кто из нас на самом деле взрослая?
   - А я вот обнаружила, что раз так похожа на девочку, то решила побыть ей немного на самом деле.
   Софи не остаётся ничего другого, кроме как хорошенько разбежавшись, нырнуть поглубже.
   Вылезать Софи не спешит, Кэретта тоже никуда не торопится, разве что рыбка кончилась. Нового пока ничего не принесено.
   - Мне тут из 'Сказки' звонили.
   Софи торопливо окунается с головой. Как это разноглазая ухитряется даже здесь до неё добираться? Недоумение дочери Кэретта понимает как-то по своему.
   - Предлагали обсудить вопросы о продажи части Егттовской коллекции живописи Золотого века и ряда других работ. Новым владельцем должна стать Эрида.
   - Что именно им надо?
   - Они уже список прислали. Он длинный. Всего не помню.
   - Основное что?
   Кэретта называет несколько картин и имён. Софи нехорошо щурится. Эр себе верна. Преобладают различные 'купальщицы' да сюжеты из древней мифологии. Большинство изображённых девушек крайне юны, вплоть до детского возраста. Тот случай, когда тематика картин многое говорит о покупателе. Всё довольно известное для знатоков, но, насколько Софи помнит, сейчас ничто не экспонируется.
   То, что не в хранилищах, висит исключительно в жилой части, где часто останавливается Император. Несмотря на излишнюю откровенность некоторых работ, он никогда не требовал что-либо снять или заменить.
   - Что решила? - у самой Софи мнение по данному вопросу в голове как-то не складывается.
   - Тебе что-то из этого нужно? 'Золотой век', насколько я помню, один из твоих любимых периодов. Нас всё-таки не так много, чтобы не учитывать мнение друг друга.
   - Это не из основной коллекции, - Софи призадумывается - она предпочитает классическую живопись несколько иных жанров. - Сколько предлагали?
   - Говорили о каталожной стоимости, но подчёркивали - уполномочены обсуждать стоимость каждого предмета отдельно.
   - Если только по каталогу, то сколько получится?
   Главный каталог - сама Кэретта, помнящая стоимость любой безделушки резиденции.
   Сумма названа. Кэретта чуть усмехается.
   - Не смотри на меня так. Ты не слишком интересно выглядишь, когда мокрая.
   Софи снова окунается.
   - Она совсем спятила?
   - Ты не ответила. Тебе что-то нужно из этого? Мне продавать или нет?
   - Я склонна считать, чтобы художественные коллекции только в полном составе владельца меняли. Да и в этом случае только пополнялись, а не дробились.
   - На такое даже у них средств не хватит.
   - Я только про эту часть коллекции. Сама бы продала?
   - По-настоящему известных вещей тут четыре или пять, - с Кэреттой живопись обсуждать Софи совсем не часто доводилось. - Известны, в основном, своей скандальностью, причём исключительно в определённое время. С нынешней точки зрения там нет ничего такого. Именно скандальное - оставила бы. Всё остальное - и так, считай, обменный фонд музеефицированной части коллекции. Продала бы по каталожной. Последнее время я как-то стала куда больше живые деньги любить.
   - Подозреваю, всё скандальное в первую очередь и хотели купить...
   Софи снова окунается с головой. Мозги остыли ещё не до конца.
   - Полагаешь, за них можно вытянуть гораздо больше их стоимости? - в лице Кэретты мелькает что-то хищное. Впрочем, почти все люди очень сильно меняются, стоит услышать о возможности заполучить большую сумму.
   - Практически уверена в этом. Будешь продавать?
   - Наши финансовые интересы ранее практически не пересекались... Мне как-то не особенно хочется прослыть обманщицей несовершеннолетних.
   - А я бы вот денег побольше вытянула, - мечтательно-мстительно щурится Софи, - Она, когда ей что-то надо, напрочь утрачивает возможность соображать. И никто её не остановит.
   - Она действительно заинтересована в этих картинах? - Кэретта совершенно серьёзна.
   - Насколько я понимаю, степень заинтересованности высочайшая. Почти болезненная.
   - Больных грабить - как-то не очень. Да и на подобные просьбы прямыми отказами отвечать невежливо. Приглашу-ка я её сюда. На месте и обсудим.
   'О нет! Только не это! Я от разноглазой сюда отдыхать приехала, а она и тут ухитряется добраться'.
   - Надеюсь, это будет не официальная аудиенция?
   - Нет, частные переговоры. Ты хочешь её официально принять?
   - Ни малейшего желания не испытываю.
   - Кто-то ещё посмеивался, почему у меня к Кэрдин такая высокая степень неприязни...
   - Это не я была. И в данном случае причина совершенно другая.
   - Как на знаменитых 'Подругах'? Кто-то совершенно не хочет оказаться на месте одной из изображённых, а кто-то другой строго определённых лиц в этих ролях видит? - умеет Императрица в иронию, оказывается.
   Софи чуть не ругнулась, как Сордар. Сама в старую ловушку попалась, позабыв, насколько Кэретта умна. Да ещё и весьма широких взглядов придерживается.
   - Сама как-нибудь с этим разберусь!
   - Софи, частенько приходится делать не только то, что хочется. Особенно в данных вопросах. Не трясись особенно над определёнными вещами, как не слишком умные мирренки. Подобный способ держать вблизи себя человека - один из самых эффективных. К тому же, в перспективе есть возможность ещё и к её деньгам получить доступ. Тело - тоже оружие, так к нему и относись.
   - Знаешь, как бы теперь она на тебя глаз не положила, учитывая наша большое внешнее сходство, - раздражённо бросает Софи. Ну никуда от этой разноглазой не спрячешься!
   - В зависимости от обстоятельств, я могу и не выглядеть твоей полной копией. Учти, если она начнёт проявлять какие-то знаки внимания, я не буду делать вид, будто ничего не замечаю. На тему 'подруг принцессы' знаешь сколько есть шуточек и картинок?
   - Прекрасно знаю. Сама рисовала. Да и ты минимум две продать собираешься. Она и так в гости девушку пригласила, крайне на меня похожую.
   - Я же говорила про 'подруг'. Похоже, ей нужен не образ, а именно определённый человек, - не откажешь Кэретте в проницательности.
   - Мнение человека никого не волнует?
   - Я так понимаю, попыток принуждения там не было? А раз не было, то о чём вообще разговор?
   - Ты словно не понимаешь...
   - Прекрасно понимаю, - посмеивается Кэретта, - Тем более, ваша связь даже в будущем ни на кого из вас не бросит ни малейшей тени. Со стороны это выглядит, как откровенное набивание цены. Не на слишком многое надо пойти, чтобы союзник и дальше оставался таковым, а не превратился со временем во врага. Обиды в этой области - одни из самых сильных и болезненных.
   Циничные и практичные рассуждения Кэретты особого впечатления на Софи не производят. Сама, бывало, подталкивая колеблющихся подруг и друзей к более близким отношениям друг с другом говорила и более резкие вещи. Чаще всего действовало. Здесь же получается как с танком - броня машины должна выдерживать попадание собственного орудия. В общем, вполне можно пальнуть в ответ, благо там броня, как минимум, аналогичная, а, скорее всего, гораздо прочнее.
   - Повторюсь - мы с тобой весьма похожи. Эр вполне в состоянии увидеть в тебе меня. На подобные отношения между женщинами испокон веков сквозь пальцы смотрят. Ты что-то говорила о важности поддержания союзнических отношений. Да и я знаю некоторые слухи о твоих похождениях в молодости.
   - Знаешь, я сейчас, конечно, скучаю, - от голоса Кэретты сквозит привычной изморозью, - но вовсе не склона развлекаться так, как делают очень многие. Скажу прямо - женщина вполне может быть привлекательной в моих глазах во всех смыслах слова. Но есть несколько очень важных возражений: одно - мне сейчас от их Дома абсолютно ничего не нужно, играть ради процесса игры я не люблю, другое - близкие подруги такого рода мне сейчас совершенно не нужны, да и если мне чего-то такого захочется, я знаю как найти более опытных в таких делах, причём как близкого к её, так и к моему возрасту. И главное возражение - мне совершенно не интересны люди, кто видят во мне воплощение кого-то другого, притом того, кто сама является моим подобием. Мне нужны только те, кто видят и хотят исключительно меня. Редчайший случай - фраза в адрес человека твоего возраста 'ты выглядишь в точности, как твоя мать' не содержит оскорбления.
   - Эр, когда ей надо, может быть очень настойчивой.
   - Ты сама сказала, сейчас вблизи неё уже находится человек, весьма на тебя похожий. Из чего я делаю вывод - ей нужен не чей-то визуальный образ, такой и так поблизости есть, ей нужен строго определённый человек.
   - А если она сама какие-то действия предпринимать начнёт?
   - Не начнёт.
   - Почему?
   - Потому что я - это не ты, - занудствовать Кэретта умеет не хуже Марины, - Даже в платье аналогичного покроя. Абсолютно уверена - она из тех, кто по возрастной шкале в смысле предпочтений всегда будет смотреть исключительно вниз. Вверх никогда и вовсе не взглянет. Не забывай, я её мать знала.
   - Что, она тоже была? - Софи даже не особо удивляется. Только из доступной ей информации в голове сложился образ жены соправителя очень сильно отличающийся от созданного разноглазой.
   Кэретта довольно злобно усмехается.
   - Нет, во всяком случае, я ничего подобного не слышала. В точности наоборот... Как там на Юге говорят? 'Насмешка судьбы'. В её случае, ещё и редкостной черноты. Она лютейше ненавидела всех, кто поддерживал связи с представителями своего пола. Мужчин, женщин - без разницы... Причём женщин - особенно сильно. Была там у неё какая-то мутная история в юности... А вот дочка у неё получилась вон какой! Так дальше пойдёт - отношения между девушками вообще её именем назовут.
   - Называют уже, - угрюмо бурчит Софи, - слышала уже про подруг 'Вы не Эриды друг другу?'
   - Вот видишь! - хмыкает Кэретта. Если глаза закрыть, Софи могла бы решить, у бассейна сидит Марина, настолько схожи интонации.
   - Может, ты по телефону договоришься, что будешь продавать?
   - Нет. Сюда приглашу. Я весьма любопытна, и мне просто интересно поближе посмотреть, кто именно в мою дочку влюбилась.
  
   Планировка Дворца такова, что можно много за какими помещениями наблюдать, оставаясь незамеченными. Кэретта слегка поддела Софи - короткое красное платье хорошо для любых случаев, тем более Императрица у себя дома. Софи просто успела позабыть - мать тоже любит в одежде этот цвет.
   Эрида приехала не одна. К счастью, хватило ума никого из островитянок с собой не притащить. С ней только главный юрист соправителя с помощниками. Херт и сам мог бы приехать, ибо сам военный юрист высочайшего ранга и может заниматься любыми делами - но просто дал дочке возможность в самостоятельность поиграть.
   Переговоры шли около часа. Едва кортеж уехал, Софи направилась в кабинет Кэретты. Императрица сидит на диване, вытянув ноги. Курит через полуметровый мундштук.
   - Ну как всё прошло?
   В потолок выпущена струйка дыма.
   - Знаешь, на твоём месте я бы могла в неё влюбиться. Более причудливого человека мне видеть не приходилось. Я люблю всё оригинальное.
   - Сама разберусь, в кого мне влюбляться. Сама-то не обэридилась?
   Новая струйка. В глазах Кэретты играют какие-то огоньки. Можно даже заподозрить содержимое сигарет, но Софи знает - Императрица курит только табак.
   - Как уже сказала, ты - это ты, я - это я. Она не увидела во мне тебя. Взгляды, когда кого-то хотят, я на раз-два вычисляю. Были исключительно деловые переговоры.
   Мундштук и у Софи в сумочке. Такие струйки выпускать тоже прекрасно умеет.
   - Ну, и как? Продала?
   - Нет. Поменяла!
   - На что?
   - На их бронзы Островной Империи.
   Софи кажется, поняла, что с Кэреттой не так. Взрослые редко испытывают эмоции, схожие с эмоциями маленьких детей, когда им наконец покупают давно просимую игрушку. Во Дворце Грёз даже зал есть, что планируется этими бронзами украсить. Но во время постройки Императрица и соправитель не сошлись в цене.
   - На юристе прямо написано было, я как и его подопечная, совершенно не умею деньги считать.
   - Ты без юриста была, - замечает Софи.
   - А я сама по-твоему, кто? У меня и такое образование есть, равно как и право регистрации любых сделок. Как юрист Кэретта Еггт зарегистрировала сделку Императрицы. Иногда так забавно быть единой в двух лицах. Юрист твоей Эриды был абсолютно уверен, что заключает очень выгодную сделку, меняя малоценные предметы на гораздо более ценное.
   Я же уверена в обратном. Бронзы и через сто лет будут ценностями, а мода на художников, пусть и 'Золотого века' - вещь приходящая.
   - В общем, каждый был уверен, будто надул другого? - щурится Софи.
   - Если учитывать только мнение лиц с юридическим образованием, то именно так всё и было. Твоя Эрида просто любит красивые вещи. Причём любит из-за собственных представлений о красоте, а не всеобщих об их ценности.
   - Не называй её моей! - вот теперь принцесса просто злится.
  
   Глава 19.
  
   Кроэн вся какая-то задумчивая навстречу идёт.
   - Случилось что?
   Протягивает такой знакомый конверт из 'Сказки'.
   - Вот. От Ма..., то есть от сестры письмо получила... На школьный адрес послала, знала, что я домой не собираюсь, а что сюда еду, ей не писала... Сюда переслали...
   - Дай-ка конверт взглянуть!
   Как и следовало ожидать, многократно описанный в романах дворцовый конверт. Смех в том, что Эрида такие завела, прочитав про них в детстве. Двойной смех - сама писем практически не писала. А тут тройной получился - Другая Марина в персонажа романа решила поиграть, снизошедшей до бедной родственницы. Показать, какая она удачливая и успешная, с какой лёгкостью добилась того, до чего замухрышка-сестрица в жизни не дотянется. С точки зрения Марины и специфического вкуса Эр, Кроэн довольно симпатичная. Но родной сестре - почти точной копии Софи, безусловно проигрывает.
   - Письмо в школу не отправляли. Его из 'Сказки' сразу сюда привезли. Там знают, кто сейчас в Загородном. Но сомневаюсь, что твоя сестра интересовалась списком моих гостей.
   Кроэн вздыхает.
   - Я и дома-то ей всё время мешала. А сейчас вон как. Предлагает встретится. На денёк к ним зовёт. А я... Я боюсь!
   Марина хмыкает. Сестрицы одна от другой не дальше нескольких километров. Ножками могла бы дойти, если бы знала, что сестра близко. В конце концов, существует прекрасно налаженная телефонная связь, в том числе и со школой. Как люди любят на пустом месте себе сложности создавать?
   В аристократку решила поиграть, приглашения в гости на гербовой бумаге посылать. Не догадывается, что в эту игру вдвоём тоже можно играть?
   Впрочем, переписка между различными учреждениями, даже расположенными на разных сторонах улицы, несмотря на всеобщую телефонизацию не только не сократилась, но даже возросла.
   - Съездить с тобой? Я тоже ей встречу незабываемую обещала... - глаза Кроэн становятся чуть ли не больше очков. Марина с опозданием соображает - ляпнула глупость с оттенком двусмысленности. Кро по степени языкастости значительно уступает Оэлен или Медузе, не говоря уж о развесёлой сестрице.
   - Тебе не страшно? Я боюсь.
   Марина сгибается в приступе хохота.
   - Страшно? Мне? В самом безопасном месте в мире? Если на то пошло, я там сама росла. Или ты и меня боишься?
   - Тебя - нет. А вот подруг сестры, да и её саму... Они все не слишком хорошие.
   - Там Эрида хозяйка, вообще-то. А не они. С ней я дружу, - 'да и с сестрицей твоей совершенно не враждую' - Иди одевайся. Машину к нашему крылу подадут. Охота письма писать с приглашениями, как мирренским аристократкам из романов - так и мы можем прибыть как принцесса. С мотоциклистами, - 'всё равно они большую часть времени прохлаждаются'.
   Марина ловит себя на мысли, что из Загородного в 'Сказку' на машине она ездила не намного чаще Кроэн, а с эскортом, вообще-то, ей по статусу положенным - и вовсе никогда.
   В прошлом бегать казалось куда удобнее. Сейчас достоинства подобного способа перемещения далеко не так очевидны.
   Мотоциклисты служат в Первом Крепостном - там есть мотоциклетная рота, вопреки всем штатам сама уже являющаяся полноценным моторизованным полком.
   Только вот мотоциклисты по погонам солдаты, а по сути - телохранители. Опять же, вполне положенные Марине по статусу. Она и персональных, никому, кроме неё, не подчиняющихся, как Еггта может нанять. Но не делает из-за бессмысленности.
   Кроэн сидит на самом уголке кожаного сидения представительской машины. Словно старается поменьше места занимать. Марина развалилась, широко раскинув руки. Но, так как её всё равно не слишком много, а машины - наоборот, свободного места предостаточно.
   - Не думала, что придётся на такой машине, да с охраной ездить. Словно я адмирал какой.
   - Можно было флотскую с якорем взять, - хмыкает Марина, - сестра точно бы за адмирала приняла.
   - Зачем ей это всё?
   - Банальщина. Показать охота, насколько тебя превосходит. Забыла только - в эту игру и вдвоём можно играть. Ты те фотографии с аудиенции домой послала?
   - Да... Ой, только сейчас сообразила, можно было бы сразу куда мы едем отправить.
   - Так отправляй.
   - Их больше нет.
   - Новые отпечатки сделать легко. Вернёмся - закажешь.
   - Спасибо, Марина, - шмыгает носом Кроэн.
   - Что ещё случилось? Ты же чуть не плачешь.
   - Нет, всё хорошо. Просто задумалась. Почему ты такая хорошая, а она такая плохая. Она же мне сестра, а не ты. Зовут вот вас одинаково.
   - И что, все с одним именем должны плохими быть? - с интересом осведомляется Марина. - Или хорошими?
   - Я... Я тебя сначала боялась.
   - Помню. Было. Сейчас-то это значение не имеет.
   - Но ты ведь с ней дружишь. И со мной.
   - Ни одной из вас я не позволю другую за волосы таскать. Кстати, мы подъезжаем.
   Кроэн, как маленькая начинает вертеть головой по сторонам.
   - Ой! Там медведь белый в озере плывёт.
   - Пушком звать, - машет рукой Марина. - Когда он сытый, его даже погладить можно. Сытый он всегда, лентяй ещё тот
   Входов и выходов в 'Сказке' множество, причём количество их несколько раз менялось. Через некоторые окна залезала Марина, Эрида тоже пыталась вылезать через них. Результат - окна превратились в двери.
   Водитель знает, через какую дверь обычно заходит соправитель. У неё и останавливается.
   Первой по дороге попадается Лилия. В 'Сказке' очень тепло, тропические растения спокойно произрастают. И одета она, как летом ночью на пляже, то есть, практически никак. Самым натуральным образом разевает рот от удивления, увидев Марину. Херктерент вспоминается виденная картинка - на берегу валяется кашалот с развороченной головой. Нижняя челюсть вывернута наружу, ракурс такой, не очень видно, что осталось от верхней части головы, но явно ничего хорошего. Зверюга решила попробовать на зубок новый для неё предмет - морскую рогатую мину заграждения.
   Вот и сейчас челюсть у Лилии вывернута примерно как у того кашалота. Даже хочется по подбородку стукнуть, вправляя на место.
   - Привет! Где Марина?
   Нечто нечленораздельное в ответ.
   Херктерент подходит вплотную. Проводит рукой перед лицом. Вроде, есть реакция. Может, вопрос слишком сложный?
   - Эрида где?
   - Спит ещё наверное...
   Вполне ожидаемый ответ, хотя даже для заправской сони слегка поздновато.
   - Где именно?
   Вопрос совсем не лишний, ибо спальни Эриды в разное время бывали в разных частях дворца. С прошлого визита Марины всё могло сильно измениться. С трудом удалось не сказать после 'где' ещё 'и с кем?'
   - Сегодня - не знаю, я рано ушла. Они ещё веселились.
   - Вчера где была?
   Привычки свои разноглазая всё-таки не каждый день меняет. Лилия пытается что-то сообразить. Марина начинает терять терпение.
   - По этой лестнице? Или по той?
   - По этой...
   Надо же, хоть что-то не изменилось.
   - Ладно, мы пошли. Ты пока Марину иди поищи. Скажи, сестра к ней приехала. Что я тоже здесь, можешь не упоминать.
   Марина в 'Сказке' всегда могла заходить куда ей захочется в любое время. Спальня хозяйки не исключение. Чуть придерживает шаг, помня о Кроэн за спиной. Всё-таки, если, как обычно, резко войти - что-нибудь не то можно обнаружить. С другой стороны, Кро - не маленькая девочка, всё равно многое уже знает. В том числе, и про разноглазую.
   Дверь Марина распахивает чуть ли не пинком ноги. Эрида в кровати. Не спит, просто валяется, как она любит по утрам. К некоторому облегчению, - одна. Щурится, разглядывая вошедших.
   Радостно взвизгнув, вскакивает и бежит обниматься.
   Неизбежное зло при общении с ней.
   Ладно хоть её прикосновения с детства привычны. Тем более, что она не переходит границ... Правда, границы зачастую только ей известны. Сегодня она, впрочем, довольно сдержана. Хотя, Кроэн к объятиям полуголой Эриды явно непривычна.
   Наобнимавшись, разноглазая усаживается на кровать. Смотрит весело.
   - Рассказывайте!
   Будто давно не виделись! Про внешний вид подруги Марина помалкивает. Спала Эр в чём-то распашном, из белой, практически прозрачной ткани с кружевами и отороченными пушистым мехом подолом и рукавами. Наряд распахнут, под ним только сама Эрида. Завязки есть, но только одна, на шее завязана. Видок у сидящей Эр в распахнутой рубашке многих бы заставил долго любоваться. Херктерент не из их числа. Кроэн и вовсе за спину прячется.
   Насчёт 'одеться' Марина помалкивает. Знает, что предложение может привести к прямо обратным результатам. Да ещё на них полюбоваться захочет...
   - Город пока не сожгла.
   - Я заметила. Это только от салютов такое зарево было.
   - Странно, что у тебя ничего не сгорело. Так громыхало! - припоминает Марина прошлую ночь.
   - Почему? Сгорело! Мы костёр жгли! Гро-о-о-омадный!
   - Хоть не прыгали через него?
   - Нет. Он очень большой был.
   - Марина сюда Кроэн позвала.
   - Та Марина, другая? Она такая выду-у-у-умщица! - довольно щурится Эр, сжав кулачки.
   'Почему-то мне не охота спрашивать, что именно она придумывает. И в какой области. С разноглазой станется ещё и показать'.
   Эрида встаёт. Марина напрягается, но Эр всего лишь халатик надевает. Тоже длиной чуть ниже талии, но хотя бы непрозрачный.
   - А мы вчера крабов ловили! Как тогда. Вот! - ну просто светится от гордости.
   Марина припоминает: вроде бы они раньше тут не водились, хотя купить да запустить - не особо сложно. Тем более, на Архипелаге ещё и не самый вкусный подвид живёт.
   Хорошо хоть, Эр к охоте равнодушна, а то бы неизвестно, какую зверюгу бы сюда приволокли, кроме крабов. Резиденция и так примыкает к охотничьим угодьям Линка Еггта- последнему крупному естественному лесному массивом в регионе, ныне принадлежащему Императору. К счастью для редкого зверья, Саргон почти не охотится, и те же лесные быки перестали числиться исчезающими животными. Их даже отлавливать стали для расселения в другие места.
   - Ты не знаешь, где Марина?
   - Могу позвонить. Хотя... - косится на напольные старинные часы, - Она, наверное, проснулась уже и поплавать ушла. Имени полностью соответствует - точно Морская, из воды почти не вылезает.
   - Она точно не потонет! - неожиданно подаёт голосок Кроэн. - Она же не из золота.
   Марина хмыкает. Она-то поняла, как Кро сейчас сестру обозвала.
   - Как ты догадалась? Тебя же тут вчера не было!
   Теперь уже Кроэн удивлённо глазками хлоп-хлоп.
   - Так твоя сестра вчера почти целый день ходила, золотой краской выкрашенная. Так ве-е-есело было!
   'Подозреваю, только краска на ней и была. Хотя, она - не я, раскрашенной ходить - почти привычно. Хорошо, что меня тут вчера не было... Или жалко, не догадалась заглянуть? Не знаю...'
   - Я в душ пойду, - Эр стоит уже в своём естественном виде, - со мной не хотите?
   Марина энергично мотает головой, Кроэн совсем за её спину спряталась.
   - Тезку мою где искать? - окликает плавно перемещающийся к дверям ванны задний фасад разноглазой.
   - Так в бассейне наверно. Скажите им, я подойду скоро.
   'Угу. Очень скоро. У кого-то общение с тёплым душем обычно затягивается'.
   - Кро, пойдём, - девочка в руку Марины так вцепляется, будто та её из пропасти тащит.
  
   В бассейне, ожидаемо, один из любимейших сюжетов живописцев пары миров. Не слишком одетые девичьи тела на фоне роскошной природы. Вот только подписи к картинам бы отличались северянин просто и без затей написал бы 'Отдыхающие девушки', если бы изображённые не возражали - с указанием имён. Южанин долго бы придумывал какой-нибудь мифологический сюжет - изображённые обнажённые фигуры не могут быть современницами художника. Пусть и все модели были его подружками.
   Архитектор был талантливый, а за собой островитянки и сами великолепно следят.
   Марина мысленно ругнулась, проклиная уникальную фотографическую память разноглазой. Не забыла ни одного запомнившегося ей лица, тела или всего в комплекте. Сама Херктерент по именам вспоминает далеко не всех, ладно хотя бы те, с кем переписку вела, в наличии.
   В таких же позах в это же время они прекрасно могли бы возлежать на берегу настоящего океана, а не игрушечного моря.
   Стоило ради этого через пол страны лететь? Когда под окнами почти тоже самое?
   Насколько Марина умеет читать по лицам, все, кого видела, однозначно уверены - более чем стоило.
   Лилия никого искать не пошла. Сидит и мороженным себе мозги остужает. Мечта повара или кондитера любой специализации - попасть на работу к соправителю. Естественно, и мороженное в 'Сказке' лучшее в мире.
   Лилия ещё, похоже окончательно не вышла из детского возраста, несмотря на развитые формы, и до десятков видов мороженного сразу попросту дорвалась.
   Марина как-то видела фотографию - кот, забравшийся на метровую груду рыбы из недавнего улова. Скотина самым натуральным образом улыбалась. Даже представить себе было невозможно, что кошки так умеют. Конечно, если не предполагать умелую ретушь... Эр, вроде, говорила - фото настоящее.
   Как бы то ни было, у Лилии рожица - примерно как с того снимка. Абсолютно чистое, неподдельное, самое первобытное, чуть ли не животное, счастье. Счастье, самой красной из красных тушей, написанное.
   Одна Динни здесь, вторая в Загородном. Та, что не здесь, чуть ли не единственная, кто пытается заниматься тем, чего нет на Острове. Все остальные, включая Медузу, вообще могли бы из дома не уезжать. Лодок на Архипелаге предостаточно. Есть и стоящие у пирса, учебные.
   Плавать и нырять там в любое время года можно. Машины не у всех есть, сплошь и рядом бегали в бухты, которые от города куда дальше, чем Загородный от 'Сказки'. Или это у Кроэн и Марины настолько особо 'тёплые' отношения?
   Столпотворения вокруг Марины не образуется. Запомнили летом, что она любит, а что - нет. Кроэн и вовсе многие не знают.
   Так, вот и другая Марина навстречу движется. Что-то медленная она какая-то.
   Херктерент, щурясь, разглядывает её. Следов краски так уж явно не видно. Отмыться успела. Только лак на ногтях золотого цвета. Вот золотишка на ней откровенно многовато.
   Приглядевшись, вспоминает - большая часть украшений у Марины ещё летом была. Это не чудачества разноглазой, а её собственное. Тем более, не всё, что блестит - золото. Но вот ожерелье - точно ювелирка. Да и браслет значительно богаче, нежели у Кроэн.
   Впрочем, у островитянки Марины года полтора уже водятся собственные деньги. И довольно неплохие. Вот только способы заработка не всеми одобряются. Младшая сестра уж точно резко против.
   Взгляд самый испепеляющий. Херктерент не видит, что там у неё за спиной, но уверена - Кроэн тоже дружелюбием не светится.
   Перспективы возможной драки для младшей сестры выглядят грустно. Марина мало того, что старше, так ещё крупнее и сильнее. В танце с лёгкостью другую девушку крутила даже над собой. Тем более, Кроэн ещё и за косы таскать куда удобнее - у сестры волосы гораздо короче.
   Воздух наэлектризованным кажется, того и гляди, искры полетят.
   Правда, тут ещё мощнейший сдерживающий фактор в виде Херктерент присутствует.
   Марина заинтересованно разглядывает старшую сестру. Потом рассматривает младшую. Ну да, если бы взглядом можно было убивать, было бы уже два трупа. Или один, в зависимости от того, кто бы первая успела.
   Но как-то не хочется быть свидетелем первого убийства или серьёзной драки в этих стенах. Эрида ничем не заслужила, чтобы в её любимом месте кровь проливали. Пусть она из-за причудливости характера сплошь и рядом невзначай устраивает те ещё провокации.
   Но между этими двумя её не мелькало. Сами, сами всё. Будь Кроэн в школе, а не в Загородном, на встречу с сестрой точно бы не пошла.
   В Загородном она по приглашению Марины.
   Опять Херктерент распутывать нечто, совсем не ей запутанное.
   Тем более, нет желания ни с одной, ни с другой ссориться.
   - Марина, Кроэн, удостоверились - у другой всё хорошо. Так ведь?
   Нехотя кивают, отводя в сторону глаза.
   - Сами знаете, это дом не мой и не ваш. И, мягко говоря, неудачная идея драку тут устраивать.
   - Марина, можно я пойду? - подает голос Кроэн.
   Марина-другая порывается что-то сказать, но напоровшись на взгляд Херктерент, опускает глаза.
   - Нельзя. Сама сюда съездить хотела. Я же не сказала, будто хочу видеть ваши сестринские объятия.
   Вокруг почему-то раздаются смешки.
   - Да я её если обниму, то точно удавлю, - цедит сквозь зубы другая Марина.
   - Твоя сестра тоже очень рада тебя видеть, - хмыкает Херктерент, - так что, пока вы здесь, думаю, не будете расстраивать здешнюю хозяйку, а заодно и меня. Это ведь на вашем же состоянии, в первую очередь, может крайне негативно отразиться. Кстати, это ко всем относится.
   - Да я после неё в океан не сразу полезу - вдруг заразно! - выпаливает Кроэн.
   - Это ты зря! - усмехается Марина, - Океан ей не отравить. Даже с этим бассейном не выйдет. Впрочем, тут и другие есть.
   - Ой, девочки, что тут у вас? - доносится из-за спины голос разноглазой.
   Быстро же она собралась! Даже волосы успела в порядок привести.
   Накидка, теперь чёрного цвета снова абсолютно прозрачная. Правда, теперь под ней просматривается купальник. Пусть и состоящий почти из одних ниточек. Всё-таки, получше, чем было совсем недавно.
   Впрочем, тут у большинства наряды крайне близкого покроя, зачастую ещё и без верхней части.
   Эр даже в таком виде временами способна передвигаться походкой, не вызывающей сомнения в её статусе. Да и в мудрости ей не откажешь.
   Идёт к ним троим. Переводит взгляд с одной на другую.
   - Только не ссорьтесь! - и это не просьба, это приказ. Уж Марина-то все интонации разноглазой знает прекрасно. В последнее время отцовские черты проявляются всё чаще и чаще. Херктерент пока не решила, к худшему это или у лучшему. Или это материнское у неё стало проявляться? Та ведь была женщиной из разряда - слона остановит и хобот ему оторвёт. Не очень-то верилось, что именно этот человек 'Письма к дочери' написала - важнейший для Эр источник информации о матери после рассказов соправителя. А он источник крайне ненадёжный, ибо о любимой женщине говорил лучшее, что помнил.
   Марина ведь информацию из открытых источников получила. Но Эр не знает о многих широко известных в узком кругу материнских выходках.
   - Вы с нами тут будете? - Эр теперь между сёстрами стоит. Кажется, всерьёз драки опасается.
   - Нет. Слишком уж вас тут много. Кро не любит, когда много народа, - Херктерент с ходу врёт. Но судя по тому, как Кроэн торопливо кивает, её любой повод сейчас устраивает, лишь бы уйти побыстрее.
   - Марин, не уезжай пока, - у Соньки ножки надо запретить, как бесчеловечное оружие, действующее на мозги. У разноглазой такое оружие - взгляд. Когда она так смотрит не выполнить её просьб просто невозможно.
   - Ладно. Мы тогда в твоём стеклянном озере поплаваем. Надо же Кро показать то, чего даже в Императорском дворце нет.
   Кроэн вся сжимается.
   - Я купальник не взяла.
   - Было бы, что прятать! - хмыкает сестра.
   Но Эрида более серьёзна.
   - Мы там недавно смотрели новинки Пантеры. Всё, что в упаковках там и лежит. Твой размер, Кро, там точно есть. Можешь себе взять.
   - Пошли! Если кто ещё захочет туда прийти - сперва позвоните. У меня выборочные приёмные часы. Принимаю не по каждому вопросу, - чуть не добавила 'у Кроэн и вовсе не приёмные'.
   В общем-то, теперь контакт с Мариной пойдёт искать только сама разноглазая, но она явно собирается надолго у бассейна застрять.
   Купальник себе Кроэн подобрала вроде школьного. Чёрный с серебром тоже нашёлся. Нырнуть Кро побоялась. Стоит у воды, удивлённо рассматривая прозрачное дно и обстановку под ним.
   - Никогда такого не видела? Зачем такое вообще сделали?
   Марина отвечает одним словом.
   - Эрида.
   Кро осторожно трогает пальцем воду.
   - Тёплая. Как дома.
   - А ты сюда ехать боялась.
   - Я не сюда.
   - Что ты с ней не поделила? - Марина привычно развалилась на одном из кресел. - Наследство раньше времени оформлено так, что одной не нравится?
   - Мне там ничего не надо. Я туда больше не вернусь, - сказано безо всякого оттенка злобности, просто констатация факта, - в Столице жить останусь.
   - У вас там неплохо, - замечает Херктерент. Очень уж она жару не любит, а то, может, и вовсе бы как Эорен поступила.
   - Но здесь - Столица. Всё лучшее у нас в стране именно тут. К тому же, здесь мне по-настоящему помогли.
   Кроэн без очков Марина не видела. Саму-то глаза не подводят, но не всем так везёт.
   - Одна из проблем нашей страны - повышенная концентрация талантливой молодёжи в столице. Домой ехать никто не хочет.
   Кроэн хихикает.
   - Начинаю понимать, почему про тебя говорят, какая ты занудливая.
   - Есть такое, - усмехается Марина, - нырять будешь? Я не помню, где здесь маски лежат.
   - Так я и без них умею!
   Ну да, она же с Архипелага, а там дети плавать начинают чуть ли не раньше, чем ходить. Впрочем, не умеющих плавать даже в глубоко континентальной Столице искать придётся долго. Это у южан принцесса может плавать не уметь.
   - С маской лучше. Вот там лежит, - Марина показывает рукой.
   - А она ничья?
   - Раз так всё разбросано, значит общее! - усмехается Марина.
   Звонит телефон. Это Эрида. Послушав, Херктерент окликает Кроэн.
   - Эр спрашивает, тут твоя сестра подойти хочет. Примешь?
   Кро увлечена примеркой маски.
   - Пусть приходит. Это же не мой дом.
   В воду не полезла, но маску не сняла, только на лоб сдвинула. Стоит, сжав кулачки, на двери поглядывая. Марина кивает на кресло.
   - Садись! Солиднее выглядеть будешь.
   Хихикнув, Кро садится. Всё-таки, какой-то особой злобности за тёзкой Марина не помнит.
   Марина просто врывается. Зря Херктерент о злобности подумала - тёзка может быть ещё какой злой. Как только не взорвалась, пока бежала? Да от неё прикуривать можно! Да что там прикуривать - того и гляди, её золото плавиться начнёт.
   Кресло с Кроэн крайне неудачно стоит прямо напротив дверей. Никого вокруг островитянка просто не замечает.
   - Ну, мелкая, не ожидала, что ты такая прыткая. Всего ничего, а вон куда замахиваешься...
   Орёт самым настоящим образом. Таким, как она, вроде бы ещё голос ставят. Ну так островная Марина явно забыла, чему её учили.
   - Так! Сбавь обороты. Я вообще-то, тоже здесь! И с кем мне общаться - сама решаю.
   Марина с трудом удерживается, чтобы не начать давиться от душащего смеха, наконец-то сообразив, что другая Марина её самым настоящим образом ревнует. Притом к сестре родной. М-да, влияет род деятельности да общение с разноглазой на способность соображать. Всерьёз думает, что тут тоже была ночка, костерок, танцы под луной да много вина?
   Хотя, надо признать, теплота чьих-то губ тоже вспоминается.
   Но ревность-то на пустом месте появилась.
   Марина, улыбаясь, надвигается на тёзку. Была бы здесь Рэда, даже с топором, оружие бы бросила и убежала.
   Но тёзка оправдывает сходство с Сонькой - упрямства и храбрости у них вровень.
   - Так! Я жду объяснений! Если в них хоть раз мелькнёт слово 'увела' - сегодня же улетишь обратно на Остров.
   Другая Марина горбится. Сжимает кулаки. Но молчит. Она-то Херктерент на песке видела, и свои шансы не переоценивает.
   Теперь уже Кроэн, раскинув руки, между ними бросается.
   - Только не деритесь! Лучше я сама сейчас в школу уеду!
   Херктерент скалится уголком рта:
   - Если ты сейчас извинишься и скажешь, что тебе просто что-то показалось, меня это устроит.
   - Извини, Марина...
   - Извинишься не передо мной.
   Борьба благоразумия с безрассудством буквально на лице написана. Благоразумие всё-таки одерживает верх с минимальным перевесом.
   - Извини, Кроэнрин. Я что-то неправильно поняла. Извини, что накричала.
   - Принимается... - совсем повесила нос Кроэн.
   - Вот так-то лучше! - ухмыляется Херктерент. - Обратно к Эр пойдёшь, или попробуем нормально поговорить?
   - Не прогоняешь?
   - Кроэн спрашивай!
   - Оставайся... - чуть слышно шепчет девочка.
   - Значит, домой полетишь, - не удерживается от паузы, любуясь на всю гамму эмоций на лице девушки. Право же, у Соньки лицо куда менее подвижное. Хотя и она, когда злая, то ещё зрелище, - на том самолёте, куда тебе разноглазая билеты купит в конце каникул. Всё уяснила?
   - Да... - проводит языком по губам. Безо всякого подтекста. Просто пересохли. - Воды можно?
   - Тут нет, - Марина берёт трубку. - Тебе простой, минеральной, сладкой или спиртосодержащей?
   Островитянка только рукой машет.
   Кроэн с ногами забирается в кресло. Сидит, обхватив колени.
   Приносят всё упомянутое, включая то, где спирта почти столько же, сколько воды.
   Одна бутылка минералки опустошена залпом. Останавливается где-то на середине второй.
   - Уф...- совсем неизящно вытирает рот ладонью.
   - После вчерашнего? - вкрадчиво интересуется Марина.
   - Нет... То есть, да... Кому я вру?
   - Да уж точно, кому ты врёшь, любительница пьяных фруктов? - Кроэн высовывает нос из-за коленок.
   - Дошутишься - косы спящей обрежу.
   - Ты не настолько злая. Да и нам ещё долго не придётся спать в одной комнате.
   Марина только посмеивается. Плохой мир лучше любой войны.
   - Газировки мне можно? - зачем-то спрашивает Кроэн, хотя и так всё очевидно. Марина плечами пожимает. Другая тоже в кресло опускается. Поглядывает на бутылки не с минералкой, но пока сдерживается. У почти не пьющей Эриды спиться можно очень легко по причине вседозволенности.
   Другая Марина начинает вертеться. Явно гложет какая-то, кажущаяся ей весёлой мысль, способная не выглядеть таковой в глазах окружающих. Наконец, решается.
   - Я там поищу кое-что? - кивает в сторону вещей.
   - Ищи, - пожимает плечами Марина, - они общие.
   - Ещё в прошлый раз присмотрела... Нет, не себе. Я не жадная, мне много не надо. Я вообще, тебе, Кроэн хотела отправить.
   - В жизни не поверю! - решительно заявляет девочка.
   - Нет, точно бы отправила. Честно-честно! О! Нашла, наконец!
   Поднимает купальник за бретельки.
   - Точно для тебя, Кроэн!
   Херктерент хмыкает. Тёзке не откажешь в остроумии - покрой как покрой, обычный сплошной. Правда, розовый. Но это цвет на любительницу. Главное - рисунок. На уровне грудей изображены два закрытых глаза.
   - Прямо написано - смотреть не на что, - расплывается в улыбке островитянка.
   Будь под рукой что-то тяжёлое, Кроэн в сестру точно бы запустила. К счастью, она сидит далеко от бутылок.
   - Зато ты должна носить с во-о-от такими глазами! - Кроэн изображает жест рыбака со связанными в запястьях руками, показывающего размер пойманной рыбы.
   - Знаешь, есть и повеселее покрой. Похож на этот, но там вместо глаз - вырезы.
   - Представляю, кто такие носит и где именно, - фыркает Кроэн.
   - Вообще-то, весьма высокий процент девушек с Архипелага. Как раз у статуй, - хмыкает Херктерент, - не думаю, что ты туда часто ходишь.
   Кажется, попала в точку. Кро дуется.
   - Она туда вовсе не ходит! - наябедничала тёзка, - Её на улицу никто и никогда выгнать не мог. Всё время с книжкой да с книжкой. Её 'снежинкой' дразнили, потому что круглый год беленькая.
   На старшей островитянке купальник сильно уже её обычного. Беленькие полосочки незагорелого тела чётко просматриваются на бронзовой коже. Действительно, у Кроэн следов загара после лета не было.
   Марина только хмыкает. Хорошо, что эти двое вскоре опять окажутся в тысячах километрах одна от другой. Любовь тёзки к насмешкам вполне в состоянии разрушить хрупкое перемирие.
   Это не она с Сонькой, тут неприязнь посильнее будет. Причём логичного объяснения нет, просто каждая в изобилии наделена тем, чего напрочь лишена другая.
   - Интересно, если я уйду, как быстро вы подерётесь?
   - Мы не станем, Марина, - хитро щурится старшая островитянка.
   - Сама-то ты в это веришь? - хмыкает Херктерент.
   - Если ты уйдёшь, я с тобой пойду! - сжимает кулачки Кроэн.
   - Трусишка! - показывает ей язык сестра.
   - Нет, просто инстинкт самосохранения очень сильно развит! - огрызается Кроэн.
   Старшая островитянка выглядит крайне недоуменно.
   - Только не говори, будто я опять слово сказала из числа тех, что ты не знаешь!
   Тоже колкости отпускать умеет. Что совсем неплохо.
   - Прибью!
   Херктерент кулак показывает.
   - Кстати, тут пьяные фрукты есть. Будешь? - Марина подцепляет вилочкой островную сливу.
   Зыркнув на сестру, тёзка вытаскивает из вазы что-то красно-жёлтое, явно тропическое, чьё название сразу не вспоминается.
   - Ты их тут ела уже? - видно, что Кроэн тоже хочется, но после сестры из той же ёмкости брать опасается.
   - Тоже хотела спросить. Насколько знаю, Эр такое совсем не нравится.
   - Сидели тут пару дней назад, - Марина-другая явно не горит желанием рассказывать. - Она и предложила: пусть каждая закажет, чего ей больше всего хочется съесть. И всё это приготовят. Быстро управились, хотя, прямо скажем, особой оригинальностью никто не блеснул. Запомнили, наверное.
   - Точно, запомнили, - кивает Марина, - кто тут работают, у всех память очень хорошая.
   - Сюда сложно попасть? В смысле, на работу.
   - Устроится хочешь? - мелкая посмеивается, но несколько слив себе всё-таки положила. Впрочем, она всё-таки живой человек, а не книжная девочка с картинки.
   - Я точно только про охранниц знаю. Послужной список у каждой - почти как у Смерти. Её, кстати, тоже сюда звали, но Чёрной показалось скучно.
   - То есть, кого попало сюда не берут, - почему-то хихикает Кроэн, поглядывая на сестру.
   - А ты не смейся! - шутя показывает кулак Марина. - Эрида любит танцы смотреть. В том числе и в исполнении твоей сестры. Как знать, может и на самом деле сюда на работу возьмёт.
   - Понятно, кем, - язвительно хмыкает Кро.
   - Деньги запаха не имеют! - совершенно искренне смеётся сестра. Подняв руку, показывает массивный браслет. - Видишь? Она мне подарила. На Новый Год, а не то, что ты подумала! У тебя в жизни такого не будет!
   Марина мысленно закатывает глаза. Эр-р-рида верна себе! Впрочем, не Марине её осуждать. Другое дело - браслет тёзки в разных ценовых категориях с тем ожерельем пребывает. Но если учесть, что подарки разноглазая наверняка преподнесла всем гостям, то вполне возможно, по общей сумме Эр снова далеко впереди здравого смысла вообще и не самого разумного поступка Марины в частности.
   - Не очень-то и хочется! - Кроэн настолько гордо нос задирает, что очевидно - хочется, и ещё как. Чёрная зависть - она такая, далеко не все прятать умеют.
   Приходится признать - с подарками Марина сглупила. Пошутив над Рэдой, сделала подарок только Эриде. Соньку разыгрывать не стала, впрочем, и от неё ничего не пришло.
   Не додумалась. Тёзка сказала именно то, что было на самом деле. Что-то на Праздник Эр подарила всем гостям. Наверняка многие поняли, что требуется взамен. Но ведь Эр и на непонятливых не обидится, хотя вряд ли таковых здесь много.
   С опозданием связаться с хранилищем? Там ведь в достатке не особенно дорогих вещей. Лучше поздно...
   Пока просто интересно, что разноглазая подарила, так сказать, не на праздник? Школьные прилипалы были ей очень довольны. Чутьё Херктерент подвело, она бы совершенно не удивилась, обнаружив тёзку в постели Эр. Собственно, именно это она и проверяла не слишком давно. Заодно хотелось на реакцию Кроэн посмотреть.
   Но у жизни с умением пошутить тоже полный порядок. У разноглазой нашлись какие-то другие предпочтения. Или сыграло роль то, что островитянка, в отличии от Софи, не любит выглядеть серьёзной.
   Эриде, похоже, мало одного внешнего сходства. Нужна и схожесть характера.
   Вспомнились школьные прилипалы разноглазой. Здесь ни одной не оказалось, хотя и все старательно напрашивались. Знают, что Марина их не любит, но всегда с ней вежливы. Херктерент первой грубит только тем, кто груб сам. Или с фальшивостью откровенно перебирает.
   Впрочем, прилипалы про неё ничего плохого не говорят. Какое-то чутьё на людей у разноглазой в наличии. Из по-настоящему злых и агрессивных только с Мариной общается.
   У прилипал к Эр, считай, собачье отношение. Даже дворовые псы стараются не гавкать на тех, кто вкусненьким подкармливает. Тем более, Эр чаще всего, не так уж много и надо.
   Зато, если что-то нужно, может и вещью, и деньгами выручить. Вещь обратно может попросить только в редчайших случаях. Да и то предупредив с самого начала: 'это не насовсем'. Деньги и вовсе вернуть не попросит.
   Есть такие, кто и своей благосклонностью приторговывают, правда - Марина знает - это совсем не те, кому деньги нужны, а те, кому определёнными вещами просто нравится заниматься.
   Все же знают - как к Эр и её запросам не относись, но если по-настоящему деньги нужны - обращаться надо именно к ней. Выручит и ничего взамен не потребует, даже если раньше на что-то старательно намекала.
   У Кроэн дома, скорее всего, подруги сестры могли над девочкой посмеиваться. Жаловаться было бесполезно. Но если бы кто-то, не входящий в число друзей сестры как-то Кро обидел, со всеми ними дело бы имел. Знали и старались не связываться, но Кро всё равно не слишком хорошо чувствовала.
   Умница завидовала красавице, а красавица, как ни странно, умнице. Причём очередная насмешка жизни. На Юге красавицей считалась бы белокожая Кроэн, просто боящаяся солнца. Юг вообще на поддержании бледности помешался. Это на севере со времён Дин загар считается красивым. На Юге - наоборот.
   Если совсем уж в глубину времён копнуть - светлокожие миррены на большей части страны были завоевателями. Светволосость и белокожесть были признаком, отличавшим знать от покорённых. Потом это стало считаться просто красивым.
   Грэды со времён высадки были довольно пёстрым во всех отношениях народом, объединённым в первую очередь культурой. На типичную грэдку тех времён похожа как раз невысокая черноволосая Марина.
   Со временем народ стал ещё более пёстрым. Покорённые смешивались с завоевателями куда быстрее, чем на юге, ибо грэдом считали любого, кто поступал как грэд, без учёта расы или происхождения.
   Эрида совершенно не вредная. Но причудливым складом ума способна навредить сильнее, чем другие это делают намеренно. Сказала Кроэн, какой красавицей она считалась бы на юге, чем весьма понизила самооценку и так не слишком уверенной в себе девочке. Как всегда, хотела, чтобы стало лучше. Получилось - как всегда, крайне неоднозначно. Марины поблизости не оказалось.
   Впрочем, сама Эр белокожестью Кроэн восторгаться не перестала. Впрочем, не переходя рамок фотографирования и рисования.
   Впрочем, чей-то хороший загар или чья-то от природы тёмная кожа тоже вызывали искренние восторги разноглазой. Совершенные тела для неё самый вдохновляющий предмет.
   Другое дело, что её восторги не всегда и не всеми разделяются. Но тут уже чутьё на людей самой Эр чаще всего успевает включиться.
   Эр не стремится быть самой совершенной - по её мнению у телесного совершенства есть множество разновидностей.
   В этом тоже с ней далеко не все согласны, но в силу разных причин большинство предпочитает поддакивать.
   Выверты Эриды терпят из-за множества причин, главная из которых - щедрость разноглазой.
   Хотя Софи и Марина постоянно предупреждают, чтобы этой щедростью не злоупотребляли, получается далеко не всегда. Людям иногда бывает плохо и по-настоящему. Вот только степень этого 'плохо' всё тоже по-разному считают.
   - А ты оставайся тут, -откровенно дразнится старшая островитянка. - Может, и тебе что перепадёт.
   - Больше, чем я сделала, я делать не собираюсь! - взвивается Кроэн.
   - А что ты сделала?
   - То же, что ты или я, - хмыкает Марина, - фотографировала да рисовала Эрида её без одежды.
   Кроэн и не сильно смущается.
   - Она обещала никому не показывать.
   - Раз обещала, значит выполнит, - кивает Херктерент, - в таких вопросах Эр очень честная. А попытка сунуть нос в её коллекцию без спроса может закончиться досрочным погребальным костром.
   - Интересно, есть кто-либо из наших общих знакомых, кого она не изображала в таком виде?
   Херктерент и Кроэн переглядываются.
   - Уверена, что нет. У тебя есть какие-то возражения?
   Тёзка машет рукой.
   - Нет, не имеется. Я не против, чтобы и через сто лет на меня любовались.
   - Тебя Софи прибьёт!
   - Как-то не уверена. Я видела с ней такие изображения. Нас всё-таки можно отличить.
   - Ну и самомнение! - фыркает Кроэн.
   - Всяко получше твоего. Меня учили талант в человеке ценить. Тут он есть, пусть всего и на одну сторону жизни направленный. Да и совсем неплохо, когда фигура почти как у принцессы. Не доска гладенькая, как у некоторых.
   - Сомнительная способность - лучше всех задницы уметь изображать, - хмыкает Херктерент.
   - А что такого? - откровенно забавляется тёзка, - Твоя так и вовсе отлично получилась. Даже с оригиналом захотелось сравнить.
   Марина ей кулак показывает.
   - Обойдёшься! Я ей это выставлять не разрешала.
   - Но и показывать кому-то тоже не запрещала.
   - И это тоже, - кивает Херктерент.
   - Кстати, это твоё изображение она вывесила.
   Марина машет рукой.
   - Наплевать. Для украшения 'Сказки' я даже фото разрешила использовать. Можете обе гордиться - здесь бывают только люди, кто ей нравятся.
   Тёзка, дурашливо хлопая глазами, разглядывает сестру.
   - Неужто она и тебя приглашала?
   - Представь себе, - с вызовом бросает Кроэн, задрав подбородок. - Но я к Марине поехала.
   У старшей островитянки достаточно мозгов, чтобы сообразить, младшая воспользовалась самым выгодным из возможных приглашений.
   - Кстати, где там изображение самой выразительной моей части находится?
   - В том крыле. Там два зала, картины висят вплотную, не помню как такая развеска называется...
   - Шпалерная, - ехидно подсказывает Кроэн.
   - В одном она работы такого жанра, что ей нравятся, собирает. В другом - лучшее из её собственного. Как раз вчера ездила для первого зала картины покупать.
   - Эрида, сама занимающаяся делами... В нашем лесу сдохло что-то очень здоровое, - качает головой Херктерент.
   - Так ты не знаешь? - другая Марина почему-то понижает голос.
   - Чего именно я не знаю? - Херктерент чует какой-то подвох. У Эр как-то на автопилоте получается делать вещи, в которых легко можно разглядеть двойное, и даже тройное дно.
   - Так она же к Её Величеству ездила, - островитянка говорит шепотом, искреннее уважение кажется неподдельным.
   - А, ну да, у нас такого много, - Марина машет рукой. - Как раз в городском дворце больше всего. Имён не говорила?
   После некоторого мысленного напряжения и подсказок Кроэн, Марина называет несколько имён.
   - Купила? - интересуется Херктерент, а в мозгах прощёлкивается, сколько это всё могло стоить. Выходит... Многовато, даже по каталогам. В приступе вредности Кэретта могла содрать и в несколько раз больше. Ибо 'хочу' Эриды - действительно страшная, вещь.
   - Да. Сюда ещё не привезли.
   - И сколько заплатила? Или не сказала?
   - Сказала. Поменяла на какие-то бронзы Островной Империи.
   - На сколько?
   - На все.
   - А вот это уже обидно. Мне их нравилось рассматривать. Совсем на чьих-то задницах спятила разноглазая. Знала же, что эти вещи мне нравились!
   - Но они же не были твоими, - логично замечает Кроэн.
   - Плохо, что картины из Императорских, а не Еггтовских сокровищ. Будь Еггтовскими - я просто из вредности сделку могу аннулировать. Как-никак, я сейчас пусть и не Глава Дома, но Младший Еггт - это всё равно я.
   - Она чётко говорила: собирается Еггтовские картины покупать, - память у тёзки неплохая. - Можешь проявлять свою вредность.
   - А вот и не буду. Пусть Эр и дальше с ума сходит. Для её коллекции всё это вполне подходит. Бронзы же - я даже знаю, в каком зале окажутся. Зал этот, со всем содержимым, когда-нибудь моим станет. Перемещение этих ценностей для меня на уровне перекладывания вещи из одного кармана в другой.
   - Эрида очень хвалила ту работу с тобой. Говорит, вышло замечательно, а на самом деле, ещё лучше. Мне тоже понравилось! - тёзка пытается тему переменить.
   - Ещё одна ценительница девичьих задов выискалась!
   - Не, я больше по мужским. Но там такая форма, - полукруг в воздухе ладонью описывает, - просто мечта, если на остальное тело не смотреть.
   - А с остальным что не так?
   - Да там всё в порядке. Просто слишком видно, что ты - девушка. А вот зад - как у очень красивого мальчика.
   Кроэн сидит вся пунцовая, но явно с интересом слушает. Сестра заметила.
   - Жалко, ты картинки не видела. Ей можно посмотреть будет?
   Херктерент рукой машет.
   - Пусть смотрит! Тоже мне, тайна мирренского двора!
   - Ага! Пусть полюбуется, какое всё должно быть красивое, да как орешки упругое. А не такое бледное да обвислое, как у неё.
   На этот раз за бутылку с целью запуска кому-то по макушке Кроэн хватается. Только взгляд Марины предотвращает полёт. Другая Марина откровенно смеётся.
   - Зачем ты врёшь? - Кроэн вот-вот расплачется.
   - Я? Вру? Я очень честная девочка. Смотреть там нечего. Мне не веришь - к Эриде сходи. Она каждую фигуру так описать сможет - заслушаешься. И ни с одним словом не поспоришь.
   Кроэн нехорошо улыбается.
   - Она мне уже сказала! Я на мирренскую принцессу похожа, и на Юге как раз я в первых красавицах была бы.
   Старшая островитянка непонимающе уставляется почему-то именно на Марину.
   - Всё правильно говорит. Что-то общее есть, я их видела. Кстати, Кро, действительно, умнее большинства из них.
   Девочка довольно гримасничает.
   - Ну, мы на Севере, а не на Юге живём. И тут я, а не ты красавица!
   - Так! Заканчивайте на эту тему, - Марина легонько стукает кулаком по подлокотнику. - Понимаю, тема вечная и нежно любимая, но я не в настроении чьи-либо задницы обсуждать.
   - А творчество Эриды? - делает глупенькое личико Кроэнрин.
   - А это можно. Кого там ещё общих знакомых видала?
   - Ну, разумеется, я, любимая, там есть, - тут же встревает тёзка, - Причём в полный рост.
   - Есть чем гордиться! Если в полный рост, - смеётся Херктерент. - У тебя торс, что спереди, что сзади совсем как у моей сестры. Ножки, правда похуже, но в этой области с ней в нашей стране вообще никто не сравнится.
   Островитянка продолжает, шуточно прижав кулак к сердцу.
   - Польщена похвальбой вашего Высочества, - кивает в сторону сестры. - Потом, эта мелкая, что с тобой поступила...
   - Инри.
   - Напуганная такая, в полотенце.
   - Лучшая работа школы в прошлом году! - с таким победоносным видом Кроэн заявляет, будто это она создательница.
   - А у тебя ничем засветиться не получилось? Так и знала, ты только бумагу да карандаши с красками переводить способна!
   - Да я! Да я! - слова не находятся. Язык у старшей подвешен гораздо лучше.
   - В первую десятку она вполне попала, - сообщает Марина. - Это первый ряд, по вашему говоря. Не вечно второй, как у тебя.
   Теперь уже островитянка не знает, что ответить.
   - Мы тут все, каждая в своём роде, вечно вторые, - воздев глаза к потолку философски констатирует Кроэн.
   Обе Марины давятся со смеху.
   - Эр тебе не сказала, что у 'мирренской принцессы' есть и другое значение, для тебя не столь приятное, - медовым голоском шепчет островитянка. - Как знать, как знать, похвалила она тебя на самом деле, или наоборот, хитро обругала, а ты просто ничего не поняла?
   - Так! - Херктерент встаёт. - Зубы лишние есть? Могу убавить! Я куда лучше тебя знаю, как Эр разговаривает. Двусмысленных оскорблений она не употребляет. Тебя, Кро, она тогда хвалила, а не то, что некоторым мерещится.
   Старшая островитянка прикрывает рот ладонью. В глазах - неподдельный испуг. Как Марина бьёт, она видела.
   - Я... я не подумала... Ничего такого не хотела...
   - Устраивает отговорка, Кро?
   - Всё в порядке! - торопливо кивает девочка, - Я знаю это значение. Сама Эрида и объяснила разницу.
   - За языком всё-таки советую следить. Не все такие добрые, как я. Чаще сначала бьют, а потом думают, - кулак Херктерент всё-таки поглаживает.
   - Поняла я уже, Марина. Извини, вина можно?
   - Оно тут для этого и стоит. Обычная реакция на неприятности. Ты будешь, Кро?
   - Нет. Не хочется пока.
   - Ну смотри, его пока много. Я тут долго ещё собираюсь сидеть, если хозяйка не заявится, а то она это местечко любит.
   - Я знаю, - замечает старшая островитянка, - мы тут уж несколько раз сидели.
   - Вдвоём? - не удерживается от шпильки Марина.
   - Нет. И четверо было, и семеро.
   Херктерент наливает себе куда больше, чем следует. Кроэн хихикает.
   - Что сразу не все?
   - Все бы здесь не поместились. Но такую фотографию со всеми она сделала. Даже цветную. Попросила ровным рядом на берегу озера лечь на спины. Ровно-ровно, как по линейке. Много кадров сделала. Сбоку снимала, так что полностью только одна фигура видна. Потом просила на животах полежать.
   - Уверена, что на вас ничего не было.
   - Как ты догадалась! Кстати, во втором зале уже повесила. Никто не возражал. Я там третья с ближнего края. Домой отпечаток отвезу и над кроватью повешу.
   - Тебе ухи за такое не оборвут? - хмыкает Марина.
   - Нет, - неожиданно подаёт голос Кроэн, - наши родители - достаточно современные люди.
   - Я ещё попрошу её расписаться и печать с именем приложить. Продам в старости, как раннюю работу великой Эриды.
   - С неё станется вообще номер снимка поставить. Самой стойкой тушью тебе на заднице, - хмыкает Херктерент.
   - Пусть ставит. Мне не жалко. Хотя на бумаге мне больше нравиться. Да я ещё и другие снимки у неё попрошу. Она предлагала. Тем более, я сама немного фотографировать умею.
   - Притом в излюбленном разноглазой жанре, - машет рукой Марина, - видимо, у меня повышенная устойчивость к этому месту. Все остальные больно уж быстро тут с ума сходить начинают.
   - Неправда, тут очень хорошо! - встаёт на защиту 'Сказки' тёзка.
   - И мне тут нравится, - добавляет Кроэн.
   - Да вы что, сговорились! Когда только успели?
   - Не сговаривались мы, - за двоих отвечает Кроэн. - У тебя в Загородном, тоже очень хорошо. Но по-другому. По дому иногда чувствуется, кто там живёт. В Загородном главный - хозяин. А здесь - хозяйка. У женщин и мужчин всё-таки разные об уюте представления. Тем более, Загородный очень большой, и видно местами, что он не жилой. А тут всё жизнью наполнено.
   Марина молчит. Кэретта неоднократно называла Загородный 'казармой' и даже 'хлевом', хотя животных куда больше обитает во 'Дворце Грёз'. В Загородном только конюшня охраны парка и псарня для сторожевых собак.
   Да и Марине во дворце больше всего интересно было именно в мастерских.
   В любом случае, на жилище принцессы Загородный непохож совершенно. А 'Сказка' словно сошла со страниц книжки.
   - Ага. С жизнью тут полный порядок! Медведь ещё никого не покусал?
   Вообще-то, после укусов белого медведя чаще всего следуют похороны.
   - Этот увалень? Пушок? - смеётся тёзка. - Нет! Он меня даже лизнуть хотел. С руки ел.
   Пушок, вероятно, самый глупый, потому и добрый из белых медведей. За уникальный характер к соправителю и попал, когда шестилетней Эриде захотелось северного мишку. Кажется, ему тогда было около двух лет и он был далеко не из первого поколения, родившегося в неволе. Впрочем, сама Эр медведя всегда рассматривала только с расстояния. Хотя рыбку ему и кидала. Озеро, где Кроэн зверя видела, специально для него и выкопано.
   - Он, вообще-то, хищник, - замечает Херктерент. - Единственное, чего в этих стенах мне в детстве не разрешали - это к нему близко подходить.
   - Вода холодная, - беззаботно смеётся тёзка. - Будь сейчас лето, я бы с ним поплавала.
   - Совсем больная! - выпаливает Кроэн.
   - Я в детстве опасалась, что ей простого белого мало будет, - вспоминает Марина, - 'Хозяина льдов' захочется. К счастью, не захотелось.
   - Они разве существуют? - тёзка ежится, - Я думала, про них только рассказы страшные пишут.
   - И ещё про них в учебниках школьных пишут! - хихикает Кроэн, - Если бы ты их читала...
   Смеются все трое.
   - Они на самом деле существуют, - скучным тоном сообщает Херктерент. - Самый здоровый из существующих хищников. Естественно, самый большой из медведей. Даже пещерного крупнее, хотя тот хищником только числится, всеядный с перекосом в растительноядность. А вот Хозяин льдов - хищник абсолютный.
   - Да что он жрёт там, на льдинах? - недоумевает тёзка.
   - Тюленей да рыбу, рыбу да тюленей. Этого даже на полюсе можно наловить. Недавно нашли давно ожидаемую и известную по обычным белым медведям вещь - на одном из северных островов родильный дом своеобразный. Все беременные самки там собираются. Даже странно, что не конфликтуют. Хозяева льдов друг друга ненавидят ещё хуже, чем обычные медведи. Почти гарантированно убивают друг друга при встрече.
   Размножаются очень медленно, а как люди в высокие широты полезли - совсем грустная жизнь у зверюг началась. Вон шкура на полу лежит - как раз Хозяин льдов бывший, один из самых крупных убитых на тот момент.
   - Я думала, такая шкура огромная либо искусственная, либо сшита из кого-то. - удивляется старшая островитянка.
   - Плохо ты соправителя знаешь! Здесь всё, что ты видишь - настоящее. Хорошо, что разноглазой 'Рассказы про Север' не понравились. Все эту книжку читали, она хоть и детская, но Хозяин льдов и там выведен смертельно опасным существом.
   - Ты их видела? - совершенно детская заинтересованность во взгляде.
   - И ты можешь посмотреть. В столице в Зоопарке сейчас пятеро, вроде, содержатся. Естественно, табличка висит: 'смертельно опасное животное'.
   - У нас, на Острове, таких не держат. Только обычные белые, - грустно замечает Кроэн.
   - Им холодное помещение нужно очень большое, не до того пока. Хозяева очень чувствительны к температурному режиму, - обожает Херктерент своё всезнайство демонстрировать. - От перегрева только так дохнут. Хотя как раз моряки - основные поставщики всего, что с Хозяевами льдов связано.
   Ты, кстати, знаешь, что примерно половина ледоколов на верфях Архипелага построена?
   - Нет. Не задумывалась об этом. Зачем они вблизи экватора?
   - Затем, что логика в наших краях померла задолго до нашего рождения.
   - Ещё летом поражалась, тебя, Марина - про что не спроси - всегда ответ готов. Сколько же ты знаешь! Сильная. И выглядишь нормально, а не как эта, - презрительный кивок в сторону младшей сестры, та демонстративно отворачивается.
   - Ты меня с Эридой не путай, это разноглазая обожает, когда её нахваливают. Я к такому крайне настороженно отношусь. Или ещё одно значение 'мирренской принцессы' вспомнила?
   - Это какое?
   - Тупая как пробка богатая девочка с дерьмовым характером и непомерными амбициями. Даже в сказке какой-то есть выражение 'глупа, как принцесса'.
   - Марина я ничего такого... - тёзка сильно обескуражена.
   - Но книжку эту явно читала... Читала, читала, по глазам вижу, врать у тебя так себе выходит. Не думала, что с настоящей принцессой познакомишься. А она на сказочную совсем не похожа.
   - Почему? Эрида на тех, что из хороших сказок, очень похожа. Вот ты... - машет рукой, не находя слов. - Ты - это ты, короче. На кровавом песке, и на обычном, вместе с нами со всеми... До сих пор поражаюсь...
   'Так хорошо притворяется или на самом деле ничего не помнит? Впрочем, даже если помнит... После Эриды удивляться чему-то уже сложновато'.
   - Ну, такая я вот вся из себя Принцесса Империи. Только не говори, что мне начали подражать. Ты сама прекрасно знаешь, как моё имя успело стать популярным, когда я сама ничего ещё сделать не успела, кроме как родится.
   - Родители говорили - окончательно решили, как меня назовут в те дни, что прошли между твоим Днём Рождения, и моим.
   - Могли бы Диной назвать, или ещё каким именем, список там длинный был. Я его помню исключительно из-за своей хорошей памяти.
   - Нет, Марина. У нас не принято давать ребёнку несколько имён.
   - Где-то это даже хорошо - не забудешь, как тебя зовут. Часто тем, у кого много имён ещё домашнее придумывают. Чаще всего на собачью кличку похожее. Я, к счастью, такого избежала. Всегда и для всех - Марина. Очень редко - Дина.
   - Не слышала, чтобы кто-то тебя Диной называл, - замечает Кроэн.
   - Ха! - усмехается Марина. - Это только я могу себе позволить так представляться в определённых обстоятельствах.
   - Тоже в других играешь, как Софи тогда на танцах? - вспоминает старшая островитянка.
   - Где-то так. Мне тоже иногда скучно бывает. Ты её тогда видела?
   - Видела. Сразу заподозрила - что-то не так. Ей многие в облике подражают. Но там что-то другое было. Слишком здорово она двигалась. Я подумала: 'столичная танцовщица развлекаться приехала'. Почти угадала.
   - Софи правда вместе с вами танцевала? - Кроэн удивлённо переводит взгляд с одной Марины на другую, подозревая какой-то розыгрыш.
   - Нас именно из-за танцев в резиденцию пригласили, - тёзка столь откровенно задирает нос, что Марина по нему чуть не щёлкнула. - Именно нас, а не тебя. Думаешь, я не знаю, как ты рьяную поборницу строгих нравов из себя изображала. Хотела, чтобы меня не пускали. Мол, в резиденции обычно зовут девушек очень нехороших.
   А отец тебе сказал: 'Понимаю, на что ты намекаешь, но там сейчас принцессы гостят, а не принц'. Кстати, как раз про таких как ты, только мужского пола, есть злая шутка 'чем мягче член, тем твёрже моральные принципы'.
   - Твой отец Эриду не знает, - хмыкает Марина.
   - Я вот не пойму, ты с ней не то дружишь, не то осуждаешь её, - замечает Кроэн, пропустившая колкость сестры мимо ушей.
   - Дружу. Просто не касаюсь определённых вопросов. Так и мне, и ей проще. Плюс я ей просто не нравлюсь в определённом плане. Вот ты, вроде бы, с точностью до наоборот.
   - Нравлюсь я ей. Ну и что? Не сильнее всех остальных, между прочим. Второй раз во Дворце оказалась, при этом исключительно из-за внешности. Ничего плохого я в этом не вижу, - подобный здравый смысл одобряется далеко не всем, но что одной, что другой Марине наплевать.
   - Насчёт внешности - после поговорим. Но насчёт дворцов - насколько я знаю, большая часть островной резиденции доступна для посещения в любое время года. Или у меня информация неверная?
   - Да нет, Марина. Тебе всё верно сказали. В парке можно гулять. Дворец доступен для посещения организованными группами. Я в нём раньше была. Так забавно, когда самой можно те двери открыть, куда проходить было нельзя.
   - В парке и мне гулять нравится, - замечает Кроэн.
   - Ха! Потому что там тени много, а она обгореть боится. Парк и резиденцию на моей памяти третий раз для посещения закрыли. Причём это самый долгий срок был.
   - Гулять так гулять! - хмыкает Херктерент. - Раз уж тебя сюда занесло, запомни всё как следует. В 'Сказке' только гости Эриды бывают. Этот парк закрытым числится. Так же, как и наш.
   - Здесь сказка на самом деле! - Кроэн не заискивает - искренность Марина умеет отличать. - Твой Загородный, уж не обижайся, Марина даже сейчас куда больше похож на военный объект, нежели на дворец.
   - Решат миррены тоже самое - возьмут да и спалить попробуют, - зевает Марина. - Загородный за дело, а 'Сказке' просто до кучи достанется. Убежище высшего класса защиты у нас есть, здесь тоже, кстати, бомбоубежище имеется.
   - Я не видела, - старшая островитянка словно обижается.
   - Не уверена, что разноглазая знает, - пожимает плечами Херктерент. - Это я очень любопытная, мне всё показывали. Под землёй оформлено почти всё, как в помещения на земле. Даже окна фальшивые есть. За некоторыми даже пейзаж изображён. Как раз то, что из настоящих видно.
   - У нас убежища в основном в скалах расположены, - другая Марина становится серьёзной, - Налётов не было. Но пару раз береговое командование всеобщие учения по гражданской обороне проводило. Нас тогда с уроков сняли. Помнишь, Кро?
   - Помню. Я тогда испугалась очень сильно. Подумала, что будет - приду, а дома нет.
   - Я же говорила, что ты трусишка!
   Херктерент показывает тёзке кулак уже не шутя.
   - С тех пор, как меня саму чуть не убило бомбой, я стала как-то серьёзнее относится к подобным страхам. Родственники некоторых известных мне людей погибли под бомбёжками. 'Владыка морей' был серьёзно повреждён в ходе налёта.
   - А! - беззаботно машет рукой тёзка. - У нас тоже кое-кто из знакомых и дальней родни с моря не вернулись. Говорят, война народная - теперь вижу: так и есть. Всех коснулось. Домой приеду - побью кой-кого за длинный язык да пустую голову.
   Кроэн хихикает.
   - Я даже знаю, кого именно. Когда-то твоя подруга была.
   - Была, да вышла. Я врагам некоторых вещей говорить не стану, что мне сказали вроде как по дружбе. И ещё делала вид, будто не понимала, за что я на неё обиделась.
   - Милый девичий змеятник! - усмехается Херктерент. - Как я посмотрю, везде всё одинаково. У вас ещё и градус ядовитости повышен.
   - Это ещё почему? - хором удивляются сёстры.
   - Так мы змеи сухопутные, ядовиты далеко не все, а вы - змейки морские, там ядовитость поголовная.
   - Есть такое! - хмыкает Кроэн. - Тут откровенно потише, чем дома. Грызни меньше.
   - Срез общества шире, - в тон ей хмыкает Марина, - почти воплощённая в жизни идея перемешать все слои общества в один. В школьных стенах почти получилось.
   - Это да! - ухмыляется старшая островитянка. - У нас сплошь и рядом верхние и нижние даже не разговаривают друг с другом, хотя годами вместе учатся.
   - Разве такое бывает? Мне казалось, наверху большинство в негосударственные школы идёт.
   - Знаешь ли, наверху, как это ни странно, далеко не все богаты, а внизу - далеко не у всех достаток небольшой, - Марина-другая тоже порассуждать любит. - К тому же, школьные округа здесь нарезаны 'дольками', как у нас говорят. В одну школу ходят и верхние, и нижние, хотя многие куда ближе к другой школе живут. Специально так сделано, чтобы народ перемешивать. Честно говоря, так себе вышло.
   - Это уж точно, даже в 'Кошачьей' лучше получилось. Это только на песке все равны.
   - А разве туда верхние ходят драться? - удивляется Кроэн. - Я думала, только смотреть.
   Обе Марины смеются.
   - Я вот там была, хотя, более верхнюю придумать сложно.
   - Это не так, Марина, - тезка становится необычно серьёзной, - Ты и сестра не верхняя, и не нижняя. Вы одни такие. Вас любые бы приняли с радостью. Тебя знаешь, как уважать после песка стали! А Софи и так все любят.
   - Цена этой любви знаешь какова? - вечно Сонька ухитряется пролезть куда надо и нет. - Она только на расстоянии хороша.
   - Но Софи на самом деле, могла бы лучшей у нас быть. А ты на песке и так одной из лучших была, - тёзка совершенно искренна.
   - У меня копия награды за песок, маленький вариант для повседневного ношения.
   - А посмотреть можно?
   - Ты точно совсем глупая! - смеётся Кроэн - На купальниках награды не носят, а этот Марина вообще здесь надела.
   Разноглазая словно ждала Марину в гости. Среди прочего и любимый чёрный с серебром был.
   - Кро, ты значки у меня на пиджаке видела?
   - Да. Ты их всё время носишь. Я внимания просто не обратила.
   - Так там этот знак вполне присутствует.
   Островитянка слишком уж выразительно косится в сторону одежды Марины.
   - Иди, смотри. Разрешаю. Можешь даже померить.
   Сразу надевать не стала, села рассматривать. Взглянула - и очень осторожно на место кладёт.
   - Что не так?
   - Извини, Марина. Я не знала, что у тебя и боевая медаль есть. Чужие государственные награды носить нельзя.
   Сама Херктерент об этом пункте 'Правил ношения' позабыла.
   - Есть. Только присвоено за технику. Хорошо в моторах разбираюсь. Да ты не бойся, надевай. Это же не сама медаль, а только знак, её изображающий.
   - Всё равно. Боязно как-то, - ёжится островитянка.
   - Была бы там только песчаная награда, надела бы?
   - А ещё говоришь - я трусишка! - дразнится Кроэн.
   Пиджак одной Марины на другой смотрится не очень. Коротковато. Висит мешком. Островитянка выше, руки длиннее, Херктерент куда шире в плечах. Всё равно, идёт к зеркалу и поворачивается несколько раз.
   - Не думала, что так близко буду к этому знаку.
   - Так в чём дело? Вышла бы сама. Может, и настоящий бы домой унесла.
   - Я пробовала в прошлом году. Очень быстро выбили. Поняла - не моё это. А ты для такого просто создана.
   - Ага! Мне предлагали в боях на другом уровне поучаствовать. Вроде бы легальных. Но такие занятия - всегда на грани закона. У вас не слишком давно бои до смерти бывали. Наша знакомая Смерть их даже самым краешком зацепила.
   - Ты сама тогда на смерть походила, - кивает Марина-другая. - Я видела, как после боя с тобой уносили.
   - Так не на костёр вроде?
   - Смертельных случаев давно не было.
   - К вопросу о песчаном единстве, - Марина кое-что вспоминает. - Я точно вырубила двоих верхних. Зря вы их не любите. Боевитых девочек там предостаточно.
   - Все они какие-то противные, - морщит нос тёзка.
   Марина только хмыкает; 'противный' в данном случае слово, обозначающее весь спектр негативных эмоций девушек по отношению друг у другу. Наверняка и девушка из района вилл про таких, как эти сёстры, тоже ограничилась бы этой фразой.
   - Надутая ты тогда пришла, когда тебе настучали! - откровенно злорадствует Кроэн. - Помню, какая ты утром уходила, и какая вечером вернулась. Это жалко, что тебе никто вроде Марины не попался. Увезли бы до флотского центрального, полежала бы, подумала. Под себя бы делала.
   - Тебе бы всё злобствовать, мелочь.
   - Ничего бы с ней не случилось! Я по правилам дерусь. Даже руки смотрели, слишком уж быстро от моих ударов валились.
   - Так я и не говорю, будто ты правила нарушаешь. Все говорят, какая ты честная. Но ты слишком сильная. И не всегда за этим следишь. - Кажется, Марина начинает понимать сестру Кроэн. Мелкую иногда на самом деле стукнуть хочется.
   - Не так уж часто я в школе и дралась. Неужто до сих пор обсуждают?
   - Именно! Ты ведь почти все разы с мальчиками дралась. Притом старше себя.
   Тёзка смотрит крайне заинтересованно.
   - Отец говорил, у него кто-то был из области, где какой-то знаменитый силач того мира родился. Видать, и у него в родне наследил. Смеялся, не особенно удивлялся, что сын сильный, но когда от ударов дочки парни валятся... Точно не так что-то. С Сордаром, когда он в школе был, один на один не дрались. Минимум вдвоём против него выходили, и все вокруг, считая его самого, полагали это очень честным. Потом я, такая маленькая, да удаленькая получилась.
   - Марин, ты меньше её слушай. Она, хотя и выглядит книжной девочкой, на деле злючка ещё там. Всем подряд исключительно зла желает. Точно переживает, что тебя на песке не побили. Не потому что она тебя не любит. Просто она очкастая злючка. Как змея.
   - Теперь ты, Кро, её не слушай. Я сравнение со змеёй как похвальбу воспринимаю. Самой ядовитой быть совсем неплохо.
   - Только зубки для повышенной ядовитости не выросли, - не удерживается от колкости старшая островитянка.
   Кроэн совсем по-детски только язык в ответ показывает.
   Херктерент усмехается. Опять в голову мысль забрела, способная к неоднозначным последствиям, как с ожерельем Рэды.
   - Марин, а кроме тебя ещё есть, кто на песок ходили?
   - Раз-другой многие бывали, так чтобы с претензией на что-то серьёзное - Эшбад не позволяла. Сложение для этих дел разное нужно. Придумала что?
   - Да так... Эрида любит, когда ей что-то необычное устраивают. Покажите ей такой бой, благо есть песчаный участок. На тебя во все глаза смотреть будет. Ей нравится, когда человек телосложением вроде Софи как-то необычно двигается.
   - Она мне говорила, не любит, когда дерутся, - в глазах островитянки играют заговорщические искорки.
   - А вы скажите, что это не драка, а боевое искусство островов. Наплети что-нибудь про разновидность танцев.
   - Она же ничего такого не умеет.
   - Неверная информация. Мечи её видела? Они совсем не для красоты.
   - Она разве умеет?
   - Превосходно, особенно если вспомнить её клинки.
   - А почему никому не показывает? - недоумевает Кроэн, - Этим же многие занимаются.
   - Стесняется она. Вы же обе её знаете.
   Сёстры переглядываются и кивают. Эр специфически оценивает людей. Но делает это очень быстро. Она решила: сёстры хорошие - и эти всё сказано. Единственный человек, известный Херктерент, не умеющий испытывать ни к кому неприязни. А уж умение упиваться злом и ненавистью, притом чаще всего на пустом месте, чему подвержено абсолютное большинство - вовсе неизвестное разноглазой чувство.
   Эрида совершенно не умеет ненавидеть, Чем дальше, чем больше Херктерент убеждается, насколько это уникальная способность. Самой Марине больше 'везёт' на тех, кто совершенно не умеют любить. Начиная с собственной матери. Хотя, говорят, подобное чувство врождённое. Видимо, не у всех.
   Впрочем, хватит себя жалеть. У Эриды с материнской любовью не задалось от слова совсем. Но Эр почему-то добрая, а вот Марина - не особенно, с состоянием чем дальше, тем сильнее переходящим в озлобленность.
   Когда люди виноваты в чём-то просто по факту своего существования. Ведь абсолютно про каждого можно найти, за что его стоит ненавидеть. Впрочем, Марина тоже пока не научилась получать удовольствие от злобствования над другими.
   - Ты будешь в этом участвовать? - уж очень странные огоньки в глазах островитянки. Кажется, идея Херктерент на нужную почву попала.
   - Можно подумать, все остальные уже согласились.
   - Я умею быть очень убедительной. Тем более, основам режиссуры нас всех учили.
   - Если Эшбад постановки организовывать умеет, совсем не обязательно, будто у тебя всё получится, - хмыкает Марина, впрочем, ничего ещё не решив.
   - Она же учила верить в свои силы.
   - Крайне небесполезное умение, - соглашается Марина.
   - Так будешь участвовать?
   - У вас просто нет времени, чтобы как следует организовать постановку. Тем более, ты себя мнишь в главной роли.
   Островитянка самодовольно кивает.
   - Придётся драться почти по-настоящему, а это не слишком хорошо, - вслух рассуждает Херктерент. - Я, даже напоказ, не люблю проигрывать. Тебя я сильнее, всех остальных, подозреваю, тоже. Нет уж, веселитесь без меня.
   - А мы тебя судьёй позовём!
   Марина криво усмехается. Опять это 'мы' бесконечное. Хотя участниц пока ровно одна, а знающих - трое, из которых Кроэн точно предпочтёт где-то в сторонке посидеть. Причём как можно дальше от сестрицы родной.
   - Как связаться с Загородным - знает любой из персонала. Разумеется, знает и сама Эр. Звоните.
   - Мы думали, вы сегодня здесь останетесь.
   Опять это мы бесконечное.
   - Сейчас Марина скажет свою любимую фразу: 'как вредно думать за других!' - посмеивается Кроэн.
   - Считай, уже сказала. Жаль, Рэду недавно сильно побили, а то ещё и её можно было бы позвать.
   - Только не говори, будто рябой ты по мозгам настучала!
   - Нет, не я. Моё высочество ей только ногу сломала когда-то, во всяком случае, все считали именно так.
   - Жёстко ты с ней! - качает головой другая Марина. - Я же помню, какой у неё шрам на бедре.
   - Ты вообще слушаешь, что я говорю? - Херктерент машет ей рукой перед носом. - Не я ей ногу сломала, а все вокруг считали, будто это я сделала. Разницу улавливаешь?
   - Но раз все именно так подумали, значит уверены были, что можешь! А что там говорила эта рябая, никого не волновало.
   - Она и я говорили чистую правду, только это никого не интересовало.
   'Рэда, значит, у них рябая. Точно надо будет Хорт заставить себе пару пластических операций сделать. Как шрамчики от ветрянки не замазывает, всё равно глазастые змейки двуногие всё подмечают. Сама, впрочем, не лучше'.
   - Но сейчас вы вроде не в ссоре, - замечает Кроэн.
   - Ага. Нейтралитет полнейший. Пока ни в какую сторону перетекать не собирающийся.
   - Так я пойду договариваться? - направляется к дверям старшая островитянка.
   - Подожди. Наградой попроси сделать одного из её ювелирных ёжиков, - Машет рукой Марина.
   - Всегда удивлялась, зачем ей столько, - замечает Кроэн, - и в школе, и здесь. У неё же другой герб.
   - Герб-то другой, но самый знаменитый предок ещё и колючим приятелем прославился. От него же фраза пошла про что-то совершенно простое: 'это и ежу понятно'. Проблема в том, что ёж был Рэндэрдовский, и для него всё было просто в такой же степени, как для генерала. Всем остальным это было совсем не очевидно. Он после ранения в голову даже велел себе личное знамя изготовить с этим самым всезнающим ежом.
   - Знаю, в учебнике такое напечатано, - бросает тёзка от двери, явно собираясь задержаться.
   - Надо же, ты книжку открывала!
   По кулаку Кроэн показывают обе Марины.
   - Морских я ела, а вот сухопутных не пробовала, - торопливо добавляет Кроэн.
   - Из них тоже есть несколько блюд. В Империи Островов людей было много, ели всю живность, хотя бы относительно съедобную. Ёжики исключением не были. Сразу говорю - я тоже ела только икру морских ежей. Сухопутных не пробовала. Только мышатами маринованными закусывала. А ты островного утёнка ела? - не всё же танцовщице младшую поддевать.
   - Исключительно на спор, - пожимает плечами тёзка. - Не особо люблю кухонные странности.
   - Это не вылупившегося? - глаза у Кроэн опять с размерами линз соревнуются, - Точно, ты совсем больная.
   - Тут старший повар как раз на Приморской и Островной кухне специализируется. Тебе заказать? - дурачится Херктерент.
   - Моллюска морской член себе закажи! - огрызается Кроэн, показывая пальцем на сестру.
   - А я его пробовала! - крайне двусмысленно ухмыляется старшая островитянка. - Тебе такое блюдо вряд ли перепадёт, хотя попадают они к нам массово...
   - Убью!
   Херктерент опять крайне удачно оказывается между сёстрами.
   - Снизу Эр часто смотрела, как вы плаваете?
   - Бывало. Даже на кинокамеру снимала. Правда, пока не показывала. Наверху тоже снимки делала.
   - Представляю, в каком вы были виде, - хмыкает Кроэн.
   - Прямо скажи, тебе просто завидно. Я как-никак у принцессы в гостях.
   - Я, вообще-то, тоже. Притом у более высокоранговой.
   - Да я...
   Херктерент кашляет в кулак.
   - Я, вообще-то, тоже здесь. И не в настроении чьи-то ранги обсуждать. Будете не своими мериться - домой поедете. Обе!
   - А что, мы ничего, - за двоих отвечает другая Марина.
   - Как вы только не поубивали друг друга ещё? - демонстрирует искреннее удивление Херктерент.
   - Ну, совсем маленьких, пусть и таких противных, бить всё-таки нехорошо. Потом стало неинтересно.
   - Вы друг друга отравить не пробовали?
   Кроэн отодвигается подальше.
   - Яда я сделать не сумела. Слабительного ей как-то раз подсыпала.
   - Я же говорила, это ты была! - Марина-другая грозит кулаком. - Только мне не поверили. Все же это пили, а плохо только мне стало.
   - Я не люблю, когда страдают невиноватые. Стакан не надо было оставлять на видном месте!
   - Марин, пока ты здесь, можешь ко мне обращаться. Я в химии очень хорошо разбираюсь. В ядах в том числе.
   - Но тебе же я никогда не вредничала! И никому в школе, - кажется, Кроэн испугалась.
   - У меня тоже шутки бывают не всегда смешными, - плотоядно улыбается Херктерент.
   - Кажется, только сейчас поняла, почему все говорят, что ты злая.
   - Не всем Эридами быть, - кажется, обе сестры улавливают крайнюю двусмысленность фразы, приходится добавить. - В смысле, добрыми такими.
   - Знаешь, я с трудом представляю, что она твоя лучшая подруга.
   - Противоположности сходятся, - хмыкает Марина, - она мне как сестра. Притом не вроде Соньки, а по-настоящему любимая.
   Другая Марина ухмыляется.
   - Она всем говорила, как ей Софи нравится, ей даже не совсем притворно сочувствовали, когда сказала, что Софи до неё дела нет. Даже плакали вместе.
   Херктерент закатывает глаза.
   - Как ты могла заметить, Софи не парень. Ей самой только мальчики нравятся.
   - А тебе самой?
   Тут захочешь - не соврёшь, чьи-то губы помимо воли вспоминаются.
   - А мне никто не нравится. Ни мальчики, ни девочки. Дела просто нет. Понять не могу, почему на близких контактах все так повёрнуты. Как-то не вызывает эмоций то, что пробовала.
   - А мне с тобой целоваться понравилось! Будет о чём в старости вспомнить. С принцессами мало у кого получается, - облизывается совсем не от жажды.
   Всё-то Другая Марина, оказывается, помнит.
   Кроэн от удивления даже очки снимает.
   - Повторять летнее нет ни малейшего желания.
   - Да я всё понимаю! Некоторые вещи в жизни бывают ровно один раз.
   - Тут другая принцесса есть, более склонная к поцелуям.
   - Я уже сказала - некоторые вещи в жизни бывают ровно один раз.
   - И это хорошо!
  
   Глава 20.
  
   Смена обстановки действительно может на пользу пойти. Кэретта как-то утром сказала Софи:
   - Ты за эти дни определённо оттаяла. Куда меньше сейчас напряжена, чем даже пару дней назад. Видимо, там где, ты проводишь большую часть времени, не настолько хорошо, как говоришь.
   Хотелось колкость отпустить, но сдержалась. Во многом Кэретта права. Но и последнее слово Софи привыкла за собой оставлять.
   - Вообще-то, мне лучше всего именно там. Я готова поверить, что ты в состоянии отказаться от привычного образа жизни на несколько дней. Но ты не сможешь этого делать постоянно. В твоём возрасте люди уже неспособны к переменам.
   Возраст упомянут намеренно - данный пункт способен очень многих разозлить. Другое дело, что на Кэретту такое плохо действует. Самой себе сложновато врать - мать выглядит почти ровесницей.
   Но зацепить Императрицу не удаётся. Той тоже, похоже, слишком хорошо, или просто нет желания ни с кем ссориться.
   - Иногда достаточно в другое место съездить. Обстановка тоже влиять способна. Ведь твой главный раздражающий фактор в школе - это Марина?
   - Это да. Обычно к середине дня это стихийное бедствие само на меня сваливается, либо я узнаю про очередную выходку. Иногда за неё просто страшно.
   - Сказала человек, впервые чуть не погибшая исключительно из-за умения младшей сестры в моторах копаться, - словно невзначай замечает Кэретта.
   - Ты об этом полёте узнала всяко после моего приземления.
   Кэретта затягивается сигаретой. Кажется, такие производят только для Императрицы и её ближайшего окружения.
   - Знаешь, люди ко всему приспосабливаться способны. Заметь, абсолютно во всех климатических поясах кто-то живёт.
   - Сплошь и рядом люди вынуждены так делать исключительно из-за того, что их в такие условия кто-то загнал, - хмыкает Софи - после сестрёнки она теперь в состоянии спорить с кем и о чём угодно, отточен уже навык. - Фраза со смыслом 'у нас есть пулемёт, а у вас его нет' родилась задолго до появления пулемётов. Люди, на которых ты не стала охотится живут в резервациях не потому, что это им нравится.
   - У них был выбор - либо жить там, либо не жить вовсе, - Кэретта пожимает плечами. - Другой выбор на юге не предоставляется. Сама знаешь, некоторые предпочли вовсе не жить.
   - И остались парой полок в запасниках музеев!
   - Сделали свой выбор, - Кэретта хмыкает совсем, как Марина, - успели бы свой пулемёт сделать - по-другому бы с ними разговаривали. Мы вот успели. И можем себе позволить жизнью наслаждаться, а не съедобных личинок выкапывать. Достойный финал для благородных дикарей из подростковой литературы.
   - Мне приходилось читать - в резервациях живут не так уж и плохо, - щуриться Софи, Маришкина привычка без конца спорить, оказывается, заразна. - Многие имперские законы на территориях не действуют, запрещённое в империи разрешено там.
   - Правильнее сказать, там не действуют никакие. Мне, знаешь ли, доводилось держать в руках перчатки, - императрица выдерживает паузу, и продолжает с интонацией - трагическая актриса позавидует, - женские. Сделанные из кожи девочки-подростка. Эта кожа считается отличающейся особой мягкостью. Пусть с точки зрения изготовителя это всего лишь полуразумное животное, но я-то не мирренка.
   - Мы вполне обезьян едим, - давануть на эмоции у Кэретты не получается. Она дочь явно с кем-то перепутала. - Миррены сделали следующий шаг. Где та грань, за которой кончается человек?
   - Её просто не существует, - теперь от голоса сквозит знаменитой изморозью Императрицы. - В книгах по биологии, в разделе высших обезьян, очень часто забывают упомянуть самый высокоразвитый вид с потрясающей адаптацией. Распространён от полюса до полюса.
   - Марина точно на все сто твоя дочь! Абсолютно так же рассуждает!
   - Заметь, я никогда и не утверждала обратного. - Ого! Кажется, Кэретту удаётся зацепить. У неё тоже имеются не слишком приятные воспоминания, с Мариной связанные.
   - Только намекала не пойми на что.
   - В тебя молния попадёт - посмотрим, как потом разговаривать будешь, - раздражённо бросает Императрица. - Если будешь вообще.
   - Ты сама в ту молнию не веришь, - устало вздыхает Софи.
   - Я знаю - произошло нечто, чему не нашли логичного объяснения. Притом не нашли только потому, что плохо искали.
   - Старательно намекаешь: не нашли, потому что искали подчинённые крайне неприятного тебе человека? - Софи снова в боевой стойке.
   - И это тоже, - теперь уже Кэретта выглядит усталой. - В любом случае, однозначно установить причины происшествия так и не удалось.
   - Я так точно этого не в состоянии сделать. Остаётся добавить в копилку многочисленных загадок, связанных с Еггтами, ещё одну. И жить дальше.
   - К вопросу о жизни. Я решила, на следующий Новый год устроить Великий Императорский бал. От своего имени. Как раньше. Двор должен блистать, несмотря ни на что.
   - Уверена, что время подходящее? - вот это удар, так удар. Умеет Императрица удивлять.
   - Времена мы сами менять в состоянии. Что-то мне кажется, среди твоих подруг стоит вселенский писк на тему, что они Великого бала никогда не увидят. Некоторые вещи со временем не меняются. Разве не так?
   - Да так всё! Я и то эскизы платьев рисовала, зная, что мне в них не ходить, - со вздохом с оттенком притворства заканчивает Софи.
   - Ну, вот и осуществишь, - чуть улыбается Императрица. Девушки, никогда не мечтавшей попасть на Великий бал в Империи не существует.
   - И это одобрено? Мероприятие считается государственным?
   - Представь себе, одобрено. Даже статья в бюджете МИДв зарезервирована.
   - Не думала, что тебе захочется устроить главный смотр невест и женихов страны, - о чём-то или о ком-то задумывается Софи.
   - А почему нет? - пожимает плечами Императрица. - Один из подобных балов в прошлом весьма серьёзно повлиял на мою жизнь, в итоге приведя к твоему рождению.
   - Я знаю. Гости будут приглашены по старым правилам?
   - Новых не существует. Сама знаешь, сколько человек могут получить приглашения от имени каждой из вас. Выбирайте тщательнее.
   - Из столичного гарнизона будет кто? - у Софи включается деловой тон. Старые правила она помнит отлично. Не думала, что они оживут опять.
   - Есть кто на примете? Ладно, шучу, - Кэретте просто по-человечески весело. - Я же сказала, действуют старые правила. Должны быть все офицеры, находящиеся на действительной службе, плюс все, кто должны стать офицерами в наступающем году.
   - Плюс, точнее в первую очередь, весь змеятник столичных Великих Домов, - морщит носик принцесса.
   - Вообще-то, это мероприятие первоначально только для них и было. Даже вторые разряды как змеи на сковородке вертелись, стараясь приглашения добыть. И то на них косо посматривали.
   - Век сейчас несколько иной.
   - Но некоторые не могут без атрибутов ушедшего. Не ожидала, что ты так спокойно отреагируешь на моё решение.
   - А чего ты ждала? - усмехается Софи. - Сцены из романа? Ну так я в обмороки падать не умею. Да и вообще, особой эмоциональностью не отличаюсь.
   - Всё-таки, думала, эмоций в тебе несколько больше, чем в статуе ледяной.
   Софи с трудом удерживается от любимого присловья Марина насчёт вреда думать за других.
   - Чего ты хотела? На чём-то подобном мне хотя бы один раз в жизни побывать положено просто в силу статуса. Года через три сама бы устроила аналогичное, только от своего имени. Быть лучше всех мне не привыкать. Ты же не рассчитываешь быть звездой ещё и нынешнего поколения?
   - Мне как-то достаточно своего. Тем более, такой заманчивой цели, как у меня, у тебя в принципе быть не может. Сама этой целью наверняка для многих являешься. Причем сама удалила одного из самых перспективных, - всё-таки, в зачаточном состоянии инстинкт не самых умных матушек - подыскивать дочкам женихов - у Кэретты присутствует.
   - Скажем так, все мосты там не сожжены, - лучше уж сразу любопытство Кэретты удовлетворить. А не то, как бы этот зачаточный инстинкт развиваться не начал. - При желании всё можно повернуть обратно. Я, на самом деле, просто ещё слишком молода. Да и судя по тебе, внешне молодой я смогу оставаться ещё достаточно долго.
   - У меня во всех смыслах организм, как у молодой, - это явный укол. Только чем он вызван? Что Кэретта или Саргон хотели большего числа детей - Софи уже большая, в сказки не верит.
   - Вы не слишком давно окончательно рассорились. Почему тогда нас только двое?
   - Потому что мы современные люди. И вполне в состоянии планировать необходимое количество детей. С самого начала решили - будет именно столько. Мирренской моде на четверых, как некоторые, я не подвержена. Тем более, я совершенно уверена - чем старше женщина, тем выше шанс родить неполноценного ребёнка.
   - Ты же по каким-то причинам почти не подвержена возрастным изменениям.
   - Но я никогда не испытывала тяги к разведению людей с целью установления неважно чего. В конце концов, у меня был долг родить детей Императору и наследников Дому Еггтов, - Кэретта врубила режим совершенно официальной речи. Не слишком часто, но такие она читала. - Если на первое всегда было с избытком желающих, то второе могла сделать только я. Теперь уже у вас головы должны болеть о наследниках следующего поколения.
   Софи щурится.
   - Скажем так: Марину спрашивай сама, у меня же дети будут не раньше, чем они появились у тебя. Тем более, результаты твоих беременностей крайне удачные.
   Кэретта усмехается:
   - Меня пока устраивают твои заявления.
   - Сама понимаешь, в данном вопросе ты на меня не в силах повлиять.
   - Я смотр женихов хочу устроить, но выбирать за вас никого не собираюсь. Иначе уподоблюсь дурам, что подыскивали дочкам живые воплощения собственных мечтаний. Я всё-таки в этом веке живу, а не в позапрошлом, как некоторые.
   - Подобные балы обычно называли 'главным смотром невест Империи'. Многие именно на Великом балу впервые появлялись на публике.
   - Во времена моего детства это даже куклам было известно. На предмет рассматривания невест я никогда не была особенной ценительницей, хотя в том числе и мне они должны были представляться.
   И раньше уже было, не только мужчины себе подруг присматривали. Сейчас этого будет больше. Надеюсь, у тебя не столь изощрённый вкус.
   'Ведь явно именно на разноглазую намекает. Хотя странно, что за столько лет про неё саму никаких слухов не возникло. Конечно, супруга Императора вне подозрений и всё такое. Но про прочих Еггтов столько всего говаривали, причём далеко не всегда, придуманное'.
   - Вот не поверю, что с тобой никто не вёл переговоров о перспективах наших браков, - раз уже степень откровенности у Кэретты куда сильнее обычного, даже планами на будущее поделилась, то этим надо пользоваться.
   - Соответствующего уровня Дома практически все очень осторожно прощупывали почву относительно намерений, - заявляет Императрица скучным тоном диктора радио. - Ваша молодость - отличная отговорка, пока прекрасно работает. Но скоро сами будете такие переговоры проводить. Если не проводили уже, - намёк изрядной толщины уж очень явно в голосе Кэретты сквозит.
   - То, что дорого, за соответствующую цену и будет продано. Но пока не предлагалась соответствующая товару цена. У меня отменный запас цинизма.
   - Как-то в этом никогда особо не сомневалась, - Кэретта закурив новую сигарету, затягивается и выпускает струйку дыма.
   - Не осуждаешь?
   - Сейчас ощущение, будто разговариваю не с ледяной статуей, а с зеркалом. Сама так же рассуждала в своё время, только меня никто не спрашивал.
   - Потом об этом многие очень сильно пожалели.
   - Я абсолютно уверена в правильности всех своих поступков в то время, - вот это уже стопроцентная интонация даже не Императрицы, а правящего Императора.
   - Ещё бы наследница такого уровня в чём-то сомневалась! - Софи такие интонации вне определённых случаев крепко не любит.
   - Ты - одно из следствий отсутствия у меня сомнений в то время, - Кэретта явно старается погасить напряжение.
   - Для производства наследников требуется двое. Тебя не волнует, кто окажется моим избранником?
   - Это волнует, скорее, твоего отца. Иногда выгоднее пользоваться только древним правом. Ты Еггта, кто отец твоего ребёнка неважно. Главное только физическое здоровье.
   - Тебя тоже волновал только этот пункт?
   Кэретта хихикает с оттенком дурашливости.
   - Он был весьма немаловажным. Тем более, в его пользу было наличие нескольких здоровых детей с большой разницей в возрасте. Мне необходим был не уступающий мне по статусу человек, и, что на тот момент казалось особенно важным, не состоящий в кровном родстве ни с кем из Великих Домов. Как можешь в зеркале посмотреть, последствия моего выбора получились весьма удачными.
   Софи почти смешно, так что с весельем надо завязывать.
  - Меня несколько удивляет, что ты сейчас здесь, а не во 'Дворце Грёз' - мне же казалось, это твоё любимое место.
   На лице Кэретты на какой-то миг появляется выражение простой человеческой усталости.
   - Это место перестало быть таким. 'Дворец' для меня был прежде всего уникален созданной там атмосферой. Оказавшейся утраченной в один день.
   - Ты сама многое сделала, чтобы разрушить эту атмосферу, - напоминает прекрасно известное им двоим, Софи.
   - Я и не спорю. И не обвиняю никого. Но место перестало быть для меня притягательным. У меня всегда был выбор, где именно жить. Здесь - не худшее из возможных мест.
   - Зачем же ты продолжаешь тратить деньги на строительство? Бронзы вон на днях приобрела...
   - Такие проекты не должны оставаться незавершёнными. Да и работает там минимально возможное на объекте такого размера число людей. Всё-таки, слишком много сил и энергии потрачено на эти стены. Да, теперь это всего лишь стены. Где никто уже не будет счастлив.
   Такую интонацию Кэретты Софи слышала считанные разы в жизни. Какие-то неведомые нереализованные мечты. Причём мечты из тех, что известны только самой Кэретте.
   Сквозит во взгляде Императрицы нечто весьма опасное. Кажется, она случайно приоткрыла неведомую другим сторону.
   - Только не надо больше мне говорить про собственную вину. От тебя я это ещё стерплю. Но не более того.
   - Я человек не из тех, с кем стараются поговорить, когда плохо, - просто поплакаться к Софи не ходят. Вот с настоящей бедой - да, могут прийти.
   - Ты, наоборот, из тех, после разговора с кем хуже становится.
   - Наследственность, - хмыкает Софи.
   - Наследственность, - эхом повторяет Кэретта, - какое удобное, всё и ничего не объясняющее, понятие.
   - Кажется, у нас с тобой пока не намечается очередной части столь знаменитого Еггтовского противостояния.
   Кэретта машет рукой:
  - Люди сами додумались обратить в прошлое то, чему они были свидетелями. Если что-то видели - считают, будто так было всегда. Распространённое и крайне вредное, заблуждение. Мы сами уже пострадали от подобного.
   - Ты употребляешь слово страдание, - Софи закатывает глаза к потолку, - будь я Мариной, на подобное зрелище продавала бы билеты.
   - Но мы все на своих местах, - чеканит Кэретта.
   - Тебя ещё не называют 'опальная императрица?'
   - Самой не смешно? Опала в первую очередь означает ограничение доступа к ряду столичных мероприятий. От участия в которых он сам всю жизнь отбивался руками и ногами. Право управления имуществом - вещь добровольная, захотела - передала, захочу - могу и обратно потребовать.
   Какая уж тут опала?
   - Некоторые именно так предпочитают считать.
   - Ну, вот через годик и посмотрим, кто тут в опале, - усмехается Императрица.
   - За этот год любую из нас могут убить.
   - Тогда у одной из оставшихся со временем должно стать на одного ребёнка больше, нежели она планировала, - совершенно скучным тоном заявляет Кэретта.
   - Это и к тебе относится?
   - Разумеется. С привлекательностью у меня и сейчас полный порядок. К тому же при столь печальном событии он сам ко мне явится, причём как раз с данной целью. И не успокоится, пока данная цель не будет достигнута. Еггтов должно быть хотя бы на одну больше, чем нужно для простого воспроизведения. На этот счёт у нас имеется отдельная договорённость, на тот случай, если кто-то из вас умрёт, не родив ребёнка.
   - Потом снова ссорится начнёте...
   - Закрой глаза и думай об Империи, - откровенно веселится Императрица. - Знаешь, сколько связей разной степени успешности начинались именно из этих соображений?
   - Я историю знаю в объёмах, превосходящих любой учебник.
   - Тогда, думаю, догадываешься, какие идеи относительно тебя могут возникнуть, когда всё кончится, а ты по-прежнему будешь находиться в репродуктивном возрасте?
   - Тоже мне, тайна мирренского двора, - усмехается Софи, - брак с кем-то из безгривых. Слово 'долг' и для меня не пустой звук, но я всё-таки предпочту выбирать. Сама-то что думаешь?
   - Самый близкий по статусу там ровно один. Но как раз он меня совершенно не устраивает.
   - Что-то ты говорила про нежелание уподобляться.
   - Говорила, и повторю. Но тут дело в другом, - интонация у Кэретты начинает напоминать младшую дочь, когда та боевую задачу ставит, - у кронпринца присутствует патологическая жестокость почти на уровне сумасшествия. Столетия браков в узком кругу начинают роль играть.
   - Говорят 'переменится после свадьбы'.
   - Сама-то в этот бред веришь? Сколько судеб подобными рассуждениями было сломано - считать не пересчитать. Ладно, хоть развод - вещь не особо сложная, особенно, если контракт хорошо составлен. Но некоторые предпочитают мучатся... Ладно бы, только сами, но часто ещё и дети страдают.
   Если меня станут спрашивать - буду резко возражать против брака с наследником. Кстати, одна из причин, почему он до сих пор не женат - в их Великих Домах тоже все всё про всех знают. И как-то не горят желанием, чтобы их дочери как можно скорее попадали пусть даже и в императорский склеп.
   - Да и вообще, родниться с безгривыми - не самая удачная идея. Уже ведь пробовали, скажем так, не для всех это хорошо кончилось.
   - Тут не в безгривых дело. Мы слишком разные культуры, - у Кэретты теперь совершенно преподавательский тон. - В первую очередь, в вопросах воспитания девочек. Во всех портах в прошлом было немало беглых моряков, женившихся на местных. Грэдка и миррен - какие бы ни были изначально чувства - живут хуже, чем кошка с собакой. Грэд и мирренка как-то ужиться ещё смогут, особенно если муж не особенный любитель приключений на стороне.
   Миррены своих девочек как собак натаскивают на покорность мужу, чуть ли не второму существу после бога.
   Большинству наших мужчин с такими просто смертельно скучно во всех смыслах. Про их законодательство относительно имущественных прав я вообще промолчу. Действуй у нас такое - я бы в своё время была не богатейшей наследницей, а никем и ничем. Если бы вообще втихаря в колыбели не придавили. Статистика младенческой смертности в их великих домах удручающая. Почему-то девочки особенно часто помирают.
   - Значит, с матерью Сордара было просто скучно, - вслух размышляет Софи. - Не от скуки ли она померла?
   - Отчасти, именно из-за этого, - не стала спорить Кэретта. - По Родине ещё тосковала. Её, хотя и продали по сути дела, как рабыню, порядочно в голову успели мусора напихать, что здесь оказался совершенно бесполезным. Собственно, единственное, что она умела - это играть по установленным правилам. Но кошку нельзя научить лаять, даже если этого хочется ей самой.
   - Ты же младше Сордара, - недоумевает Софи, - Но так говоришь, будто была знакома с его матерью.
   - Справедливости ради, видеться мне с ней доводилось. Даже у неё на руках сидеть в возрасте примерно двух лет. Ей тогда уже недолго оставалось... Я слишком хорошо изучала всё, связанное с Югом. Особенно с семейными отношениями, там. Это тоже проходит по категории знания оружия врага. Потом, все материалы, с ней связанные, для меня были доступны. Мне как-то интересно было узнать, от чего умерла моя предшественница. Представляешь, официальная версия была правдива на все сто!
   - На Юге отца подозревали в её смерти.
   - Не забывай, именно Тим самыми жёсткими методами пресек подобные разговоры. Почему-то он крайне не любит, когда даже врага обвиняют в том, чего этот враг точно не совершал.
   - Пресловутое южное благородство! - откровенно злиться Софи. После весенних событий всё, связанное с Югом, для принцессы окончательно перешло в разряд ругательств.
   - Как ни странно, в данном случае именно оно. Впрочем, все недостатки южного воспитания никуда не делись. Перекоса в религиозность у его дочери и дочерей Великих Принцев не заметила? Меня всегда занимал вопрос, почему так много религиозных мирренок, хотя все официальные церкви совершенно люто ненавидят именно женщин?
   - Этого не заметишь, примерно как мокрую воду. Хотя она, вроде бы, не глупая - но ты бы видела её лицо, когда она увидала Марину в шортах, - Софи даже глаза мечтательно прикрывает, вспоминая. - Кажется, позабыла, что у неё самой тоже есть ноги. У меня не помню уж с какой попытки получилось на бумаге эту рожу воспроизвести.
   - Она не глупая, примерно, как рыба, кого всю жизнь пытаются научить лазать по деревьям.
   - Вообще-то, рыбы умеющие по деревьям лазать, существуют. Их даже в аквариумах держат.
   - Сама понимаешь, это редчайшее исключение, только подтверждающее правило. А там самое правильное изо всех правил.
   - Это притом, что сами миррены говорят: на бога надейся, а лошадь привязывай.
   - Мне больше нравится вариант, Тиму I приписываемый - 'на бога надейся, а порох держи сухим'.
   Софи усмехается.
   - Это любимый вариант Марины. Хотя, Тим I тем ещё верующим был...
   - Это точно, совершил всё то, что все направлениях их религии запрещают. Клятвопреступничество, лжесвидетельство, кровосмешение, убийства родственников, просто убийства, изнасилования, мужеложество, банальное пьянство и супружеские измены... Вот только не помню, дошёл ли до связи с животными. Хотя, если учесть, представителей каких рас на Юге до сих пор полуживотными считают, то точно дошёл.
   - Просто само обаяние! - Софи не особо и шутит. Деятельные люди, к тому же удачливые, ей нравятся. - Однако сумел построить Империю. Даже жаль, что предку Эриды не удалось выпереть нашего предка в заморскую экспедицию. Тем более, что плыть бы всё равно пришлось вдоль берега. Паровозы надо давить, пока они чайники!
   - Сама про паровозы придумала?
   - Нет. Слышала от кого-то.
   Кэретта усмехается.
   - Вспомнила шутку ЕИВ как раз про этого. Империи создателя, когда на приёме в посольстве зашла речь о его небезупречном моральном облике. 'Это как раз про него 'По мне, уж лучше пей, да дело разумей!' - последняя фраза произнесена по-русски.
   - Сомнительно, что посол его понял.
   - Переводчикам за что деньги платят? Да и посол, хотя и дальний потомок этого пьяницы, куда умнее, чем кажется.
   - Так и Тима дураком никто не считает. Посол, если не ошибаюсь, принцем был?
   - Да. Ещё и Великим, двоюродным братом, как они выражаются, Самого, плюс полномочным министром с правом подписывать соглашения по некоторым вопросам от лица Императора. ЕИВ его как-то очень странно обозвал... Какая-то фамилия, производная от более маленький.. Меньший... Меньшов... - Кэретта щёлкает пальцами, пытаясь вспомнить.
   - Меншиков?
   - Точно. Значит что-нибудь? - настораживается Кэретта. Не любит, когда другим известно что-то, неизвестное ей.
   - Да как сказать. С таким человеком кого-то сравнить - долго думать надо, похвалили или обругали.
   - Чем знаменит? - таким тоном доклад требуют.
   - Был другом и соратником императора из того мира - прямого аналога наших Еггтов. Как и Тим тоже создатель империи, - Кэретта просто не знает, каким тоном Софи отвечала Марине как начальнику генштаба.
   - Еггтовский генерал? - Императрица переходит на привычные термины.
   - Вроде того.
   - Тогда что же плохого в сравнении с подобным?
   - Совершенно неродовитый выскочка, - Софи вспоминает, какие качества Кэретте особенно не нравятся. - Казнокрад, каких поискать. Некоторые считают - императору был сильно больше, чем другом.
   - Если он того императора пережил, то думаю, плохо кончил?
   - Сам почти полноценным императором при номинальном императоре жене своего друга побывал. Дочку хотел за наследника, императорского внука выдать.
   - А говоришь, плохо кончил! - удивляется Кэретта.
   - Так не выдал же! Сожрали его родовитые, как раз казнокрадство и припомнили. Там тоже есть дальний север.
   - Снег убирать занятие нужное, но в определённых регионах крайне вредное для здоровья. Подозреваю, в ссылке прожил недолго, Меншиков этот?
   - Верно.
   Русский, как и прочие языки, Кэретта знает великолепно, но как-то механически. Выучила, но культуру носителей понять не пыталась.
   Саргон говорил: 'я первый и единственный раз видел, как на родном языке машина разговаривает'.
   Впрочем, механическое знание Кэреттой языка позволяло Саргону подшучивать над женой при посторонних, не обладавших произношением Кэретты, но изучившими императорский лексикон. Кэретта просто не улавливала двойного смысла множества фраз.
   Марину когда-то это очень забавляло, Софи очень злилась, ей было сильно обидно за мать, не понимавшей, что над ней насмехаются.
   Кэретта о чём-то догадывалась, но из гордости предпочитала ничего не замечать.
   Впрочем, при разговорах на грэдском богаче на двусмысленности была уже Кэретта.
   Так и жили.
   - Миррены раньше шутили: 'Какая самая редкая профессия в мире?'
   'Посол! На целый свет их всего двое! Остальные так, посланники, не больше. Императоров и то больше'.
   - Настоящих всё равно только двое, - замечает Софи.
   - Это так, но когда нефть из земли буквально сочиться, дикарскому вождю вполне можно сделать приятное, называя его так, как его голозадому величеству нравиться. Как говорится, всем известному ежу понятно, кто тут Император, а у кого просто пергамен с красивой печатью есть.
   - Мы не так уж много всяких титулов пожаловали. Южане и того меньше.
   - Они были маленько честней. Не останавливались, когда местных было проще перестрелять.
   - Ты же говорила, что не поддерживаешь расовые теории.
   - Но поддерживаю теорию про пулемёт, что есть не у всех, - у Кэретты опять официальный тон включился. - Я считаю справедливым, что самые крупные месторождения ресурсов должны принадлежать одному из двух великих народов, а вовсе не тем, на чьей территории они расположены. Великие потому и великие - смогут распорядится ценностями на благо большего числа людей. А так называемые малые - как доходами распорядятся они? Золотых ванн понаделают? Сама знаешь, чего все эти признания независимости стоят, когда действительно, большие деньги в дело вступают.
   - В страшноватом мире мы живём.
   - У тебя есть идеи, как его переустроить? - нехорошо щурится Императрица. - Сложившийся порядок устраивает абсолютное большинство.
   - Так устраивает, что извещения о гибели поступают сотнями тысяч в месяц.
   - И будут поступать. Пока не останется кто-то один. Цинично, жестоко, но это именно так. Сама знаешь, какая часть наших доходов идёт на дело защиты Родины. И скупиться нельзя, если не хотим начинать кормить чужую армию.
   - На юге считают точно так же.
   - Ты хочешь, чтобы из твоей кожи сделали перчатки? - в голосе Императрицы звучит ничем не прикрытая угроза. Вместе со страхом - в том числе и за Софи. - Я достаточно небрезглива, разговаривала с мастером, если можно так выразиться. Спросила, подошла бы для такого изделия моя. Так как я для него была не совсем человеком, он попросил потрогать. Я разрешила коснуться руки. Он сказал - кожа третий сорт, у них это высший, считают в обратном порядке. А у тебя кожа - вроде моей. Мы для них - полуживотные. Но у нас есть пулемёт.
   - Ты же увлекалась мирренской культурой!
   - Увлекаюсь и сейчас, - Кэретта устало вздыхает. - Просто помню, что под человеком на Юге понимается исключительно мужчина определённой расы принадлежащий к строго определённому культу. Даже женщины этой же расы и культа уже не являются полноценными людьми, что уж говорить кем считаются все остальные. И все мирренские рассуждения о человеке касаются только этого человека. В отношении остальных - хорошо, если законы о запрете жестоко обращения с животными действуют.
   - По-моему, ты несколько сгущаешь краски.
   - Только не говори, будто ты стала слепо поклоняться всему мирренскому, как некоторое мои знакомые.
   - Я самый настоящий объект поклонения, и просто права не имею сама поклоняться чему-то.
   - Я скажу классическую поговорку про неумение Еггтов кланяться, миррен скажет что-то про твою непомерную гордыню. Ты решишь, что неправы вообще все, кроме самой совершенной, тебя.
   - Сказала человек, сама привыкшая быть совершенством во всём.
   - Я таковым просто являюсь, таким ещё долго и останусь, - и ведь, что самое обидное, Императрица не хвастается, а просто констатирует факт.
   - Южан я на деле люблю ничуть не больше твоего. Даже сильнее их ненавижу. Ведь именно меня, а не тебя они чуть не убили.
   - Думаю, тебя не сильно удивит - последние пожертвования от моего имени на защиту Империи идут исключительно на нужды столичного ПВО. Я даже отчёты требую, на что именно истрачено. В конце концов, пресловутый 'зонтик' накрывает практически все места, где я живу или жила. Включая вашу школу и 'Дворец Грёз'. Мне как-то не хочется повторения подобного налёта.
   - Знаешь, даже в военное время не могут справиться с искусственным завышением стоимости военной техники.
   - Думаешь, мне это неизвестно? Кровь и деньги всегда шли рука об руку.
   Софи как-то совершенно неохота серьёзные вещи обсуждать.
   - Никогда раньше не думала, что с тобой так подолгу можно разговаривать.
   - Всё в этой жизни когда-то бывает первый раз, - философски изрекает Кэретта.
   - Почему ты профессиональную собеседницу себе не завела? Многие скучающие дамы так делают.
   - Сама знаешь - чаще всего себе не собеседниц заводят. Вернее, не только их. Я не умею ни привязываться к кому-то, ни привязывать к себе людей. Зато очень высоко ценю социальные роли. В первую очередь - свою. Я вне подозрений не по поговорке, а потому, что меня не в чем подозревать. Хотя и были намёки, возражений не последует, если я так или иначе расширю штат дворцовой прислуги за счёт симпатичных молодых людей... Или девушек, хорошо умеющих прислуживать в личных покоях.
   За деньги привязанность купить невозможно, без денег тебя искренне только собаки любить будут. Только псы бывают до конца искренними и верными. Вот только живут они куда меньше людей.
   Собачек во дворце меньше не стало. Мисочки и ошейники с брильянтами тоже никуда не делись. Но все лохматые недоразумения теперь живут в одной части дворца и не показываются во всех остальных. Что-то можно вложить даже в крошечные мозги. Комнатных любимиц у Кэретты и раньше не было.
   Софи детство вспоминается. Большинство пёсиков Кэретты были потрясающе добрыми и ласковыми. Напоминали ожившие мягкие игрушки. Неплохо ощущали исходящие от людей эмоции. Злюку-Марину собачки откровенно не любили. Она платила им взаимностью.
   Получается, Софи несколько лет смотрела на безобидных существ озлобленными глазами сестры? Даже крошечное существо - это всё-таки ещё и хищник. Словно ощущали, Марина будто бы из другой стаи. Слишком чужая в этом мирке.
   Как-то опять начинает вырастать привычный ледок в отношениях.
   - Может, съездим куда-нибудь? Тем более, мне уезжать скоро. В эти дни постоянно что-то устраивают. Мы, наверняка ещё не везде побывали.
   - У меня в календаре всё расписано, где именно сегодня побывать можно. Пошли, выберем что-нибудь, - кажется, Кэретта на это раз лёд собирается колоть задолго до того, как он опять станет слишком толстым.
  
   Для приведения себя в парадный вид что Кэретте, что Софи требуется совсем немного времени. Посторонняя помощь не требуется. Покрой современных платьев таков, надеть и снять можно очень быстро. Тем более, в наличии крайне значительный запас.
   Снова мать и дочь выглядят так, что различит их только отлично знающий обеих. То есть, исчезающе малый процент столичного населения.
   Определённым людям приглашений присылается столько, что всех посетить невозможно просто физически. Откровенные отказы пишут не всегда, только в тех случаях, когда уж очень сильно друг друга не любят, а правила требуют сохранять определённую вежливость. Избранные места из переписки Кэрдин и Кэретты в списках по рукам ходят, причём две редакции практически ни в чём не совпадают, кроме дат.
   Просто не являться - в порядке вещей, но в случае намерения прибыть требуется известить хозяев заранее. Пары часов вполне достаточно.
   Выбрали один из Великих Домов, про старшее поколения которого Кэретта не могла вспомнить ничего плохого, а про младшее - уже Софи. К тому же, одна из дочерей учиться вместе с принцессой, хотя особо не общаются из-за разности интересов.
   Кэретта хотела известить, что будет вместе с Софи. Но принцесса заявила, что она ни с кем не вместе.
   Она вполне в состоянии заявить о себе.
   - Тогда пусть сообщат, когда ты прибудешь. Я только после тебя с ними свяжусь. Я всё-таки выше тебя по статусу, могу позволить себе прибыть последней.
   - Ни одна из нас никогда не опаздывает. Мы всегда пребываем точно вовремя, - усмехается Софи.
   - Я их очень давно не посещала. Тебя там и вовсе не было. Есть что-то, что мне следует знать? Например, как ты таскала их дочь за волосы, или она дралась с Мариной?
   - Не было ничего такого! Высокого же ты мнения о нравах нашего поколения.
   - Мнение у меня не высокое и не низкое. Оно просто объективное. Я ведь немало знаю, что там у вас происходит. Искалеченные на счету Марины имеются... Та, что с нами летом летела. С большими такими...
   - Может, хватит о Марине и её похождениях?
   - Всё, молчу-молчу! - вскидывает ладони в примирительном жесте Кэретта.
   С транспортом никаких сложностей нет: гаражи Императора и Императрицы комплектуются одними и теми же машинами. Разница только в одном - у Саргона множество редких и полуэкспериментальных транспортных средств, зачастую изготовленных в единственном экземпляре. У Кэретты дорогих технических игрушек нет. Она считает, что статус не требует дополнительных подтверждений в виде отделки руля из слоновой кости, достаточно номера, чей буквенный код доступен только одному лицу. Та же самая яхта 'Дзиара' ей просто положена.
   В некоторых вопросах с Кэреттой лучше не спорить, и в машине, кроме водителя и Софи, ещё двое охранников. Ещё две машины сопровождают. Хотя такие предосторожности кажутся не боящейся риска Софи совершенно излишними. Все три машины совершенно одинаковые, бронированные и с затемнёнными стёклами. Кэретте почему-то это кажется дополнительной мерой безопасности, хотя Саргон так не ездит. В Столице при желании можно рассмотреть в какой именно машине он.
   Впрочем, он и сам иногда за рулём сидит. Чего Кэретта за пределами дворцового парка в жизни не сделает.
   Сюрпризов в виде Марины, или, того хуже, разноглазой, вроде бы быть не должно. Нет, формальные приглашения у обеих точно есть. Но в сестрёнкиных друзьях никто из хозяев не числиться, а приходить ради того, чтобы скандал устроить - младшая не настолько вредная.
   'Сказка' для Эр - нечто вроде раковины для моллюска, всё бы время в ней сидела. По сути дела, на сдачу вступительных её в своё время Марина вытащила. Сама она из 'Сказки' выбираться никуда не любит, тем более собрала там целую кучу весьма симпатичных ей во всех смыслах личностей.
   Поездка к Кэретте - чуть ли не первый на памяти Марины визит Эр к кому-либо. Разноглазая тоже из Великого Дома, прекрасно знает писаные и неписанные правила, согласно которым, приглашение от Императрицы равносильно приказу, без разницы, какой вопрос намерены обсудить. Как ни странно, значение слова 'приказ' разноглазая знает неплохо.
   Разумеется, принимают в полном соответствии со статусом, хотя утром в Доме ещё никто не подозревал о столь высоком визите.
   Ни с кем из младших не конфликтует с Софи, а у старших нет сложностей с Кэреттой.
   Разумеется, Кэретта прибывает последней, да и Софи ближе к концу общего сбора. Народ из разряда высоких, следовательно все всех знают. То ли глаза у Софи замылились, то ли фальши здесь куда меньше, чем в других местах, где бывать доводилось. Есть и вероятность, что с возрастом чувства притупляются, хотя принцесса ещё не настолько стара.
   Бывать с Кэреттой в гостях приходилось и раньше, равно как и у себя принимать. Только с последнего раза произошли серьёзные изменения. Принцесса по красоте догнала императрицу, а та не разучилась выглядеть как девушка. Причём процесс совершенно естественный, а не намеренное омолаживание, как у многих сверстниц Кэретты.
   Злит подобное её состояние очень и очень многих. Чуть ли не в воздухе всё витает, Софи же пока по большей части просто смешно. В конце концов, процесс совершенно естественный, и должен был дойти до данной фазы.
   Тем более, особо больших завистниц Кэретты здесь и нет никого, а имеющихся она раздражает в крайне незначительной форме. Примерно как сама Софи собственное поколение. Хотя главными её нелюбительницами как раз должны быть лица материнского возраста.
   Чтобы начинающая стареть женщина искренне начинала восторгаться чьей-то юной красотой - про такие чудеса ни Кэретта, ни Софи никогда не слышали. Если уж умница Дина II порыкивала на Дину III исключительно из-за молодости той, то что уж говорить у куда менее умных людях?
   Времена, когда при северном дворе чуть было не ввели придворный кодекс южного миновали давным-давно. Саргон ещё в первые годы правления показал, насколько ему все эти южные обычаи с их надменностью и лицемерием крепко не нравятся, на уровне чуть ли не на уровне физического отторжения.
   Ему куда больше нравилась простота двора Первых Еггтов. Саргон в молодости поражал многих, будучи чуть ли не первым Верховным со времён Дин, своим умением работать на станках. Справедливости ради, на Юге в те времена правил Тим I и его ближайшие преемники, чьи придворные нравы тоже не отличались изяществом и вычурностью. Да и работать на токарном станке, как и северянка, Тим I тоже умел.
   Тим и Дина временами даже напоминали друг друга своими действиями. Южанин считал себя величайшим знатоком всех наук и искусств. Брался практически за всё. Никто не спорит - многое действительно умел. Но ещё большее получалось, скажем так, с сомнительными результатами.
   В одном из музеев столицы хранится коллекция зубов, выдранных императором за всю жизнь у разных лиц. Преобладают здоровые.
   Более того, император считал себя неплохим хирургом и даже делал довольно сложные по меркам своего времени операции. Благо, многочисленные походы пациентов с самыми различными повреждениями предоставляли в избытке.
   Всё бы ничего, но имена выживших после императорского вмешательства неизвестны.
   Тем же занималась и северянка, вот только в лечение зубов она практически не вмешивалась. Не считая того, что изобрела один из методов обезболивания, за что потомки, причём на всех материках, ей были весьма благодарны.
   Операций сделала многие и многие сотни, список не просто выживших, а поправившихся и зачастую вновь вставших в строй, почти такой же длины. Ещё она обессмертила себя 'сечением Дины', после которого выживала и не в состоянии родить естественным путём женщина, и её ребёнок. До Дины подобные операции делали только умершей при родах женщине с целью спасти хотя бы ребёнка.
   Впрочем, как раз умершей при родах первой жене Тима I даже такого не сделали. В императорском склепе стало на две могилы больше вместо одной. Тут уже император свой норов показал, приказав похоронить нерождённого сына рядом с матерью, с соблюдением всех обрядов, вопреки мнению церкви, запрещавший хоронить на территории храма нерождённых детей.
   В конце концов, именно церковники выступали против проведения операции, когда ещё можно было попытаться ребёнка спасти.
   Это были только цветочки. Почему-то все думали, будто недавно ставший императором принц будет добрым и богобоязненным человеком, благодетелем церкви, жертвующим весьма значительные деньги и ценности храмам и монастырям.
   Вскоре всем, и в первую церковникам, стало понятно - на отца Тим похож исключительно полом. С наступления на богатства церкви он и начал свои знаменитые реформы. Нет, против церкви так таковой он не был.
   Но столько золота и земли - а он с них ничего не получает. В священных книгах и нашёл себе оправдание. Придумал идею дешёвой церкви, близкой каждому пахарю на земле. Расформировал крупные монастыри. Провёл почти полную секуляризацию церковных земель. Не одобрял постройку крупных соборов, при этом всячески поощряя строительство небольших церквей даже в самых малонаселённых местах.
   Атеистом он не был, хотя уже при жизни многие подозревали его именно в этом. Но к церкви так относился - доведись ему встретиться с грозной северянкой не на поле боя, им бы нашлось, о чём поговорить.
   Многие до сих пор уверены - доведись этим двоим встретиться - всё было бы гораздо лучше, чем сейчас. Даже лучше, чем если бы один исполин сокрушил другого на поле боя. Могло и вовсе бы не быть великого противостояния, каждый день уносящего множество жизни. Одна несостоявшаяся встреча предопределила так многое на столетия вперёд. Еггты снова сделали дряхлеющую Империю Великой. Тим и вовсе был создателем собственной.
  У двух великих народов могли бы быть совсем иные судьбы.
   В детстве будущий Тим I мечтал побывать на Севере... Тогда там уже знали про 'сечение Дины'. Ибо, как и многое другое, оно было открыто Чёрной Змеёй, а её дочери только приписывалось. Но про это, кроме Еггтов, сейчас мало кто помнит. Чёрных Еггтов сейчас по пальцам одной руки можно пересчитать, даже если самые сомнительные боковые ветви посчитать, всё равно и ста человек не наберётся.
   Название операции правильное, но обессмертило совсем другую Дину. Люди даже не задумываются - у кого сама Дина медицине училась?
   Легенды утверждали: Дина делала операции такой немыслимой сложности, что современные хирурги и сейчас не могут понять, как у неё это всё получалось. Ей приписывалось пришивание оторванных конечностей. Несколько сот лет это считалось безусловной легендой. Теперь же такие операции в теории возможны, и уже довольно успешно делаются, правда, пока только на животных.
   Видимо, можно уже делать и на человеке, но пока никто не решился. Можно ведь не только имя обессмертить, но и посмешищем, а то и подследственным стать.
   Операции на сердце и вовсе легендами перестали быть.
   Может быть, скоро дойдёт и до самых известных операций Дины, связанных с восстановлением утраченных органов, в первую очередь, глаз.
   Главное сходство Тима и Дины было в другом - контролируя огромные денежные средства, они тратили их на одно и тоже - вооружение и оснащение огромных армий. На развлечения и содержание двора уходило совсем немного средств - совсем не половина государственных денег, как при одном из приемников Тима, или тоже весьма значительные суммы, что тратила на блеск своего двора и себя лично Дина IV. Причём как на Юге, так и на Севере одни считают лучшей в мире в своё время армию Дины, другие - армию Тима. Армии, так никогда ни разу и не выстрелившие друг по другу.
   Зато следующие поколения вдосталь друг по дружке настрелялись. Теперь уже не узнать, могло ли всё кончиться ещё столетия назад?
   - Эта-то как сюда попала?
   Рядом с Кэреттой сейчас только Софи, так что откровенного раздражения можно не прятать.
   - Кто? - удивляется принцесса. Пока вроде бы не видела никого, способного вызвать такую степень раздражения матери.
   - Вон там стоит. Среди детей. Что они в этой... низкородной нашли? Помнишь, с нами летела? Хорт, кажется?
   - Не 'кажется', а она и есть. Рэдрия её зовут.
   - Почему-то ты совершенно не удивлена.
   'Потому что у меня нет твоей спеси!' Хотела было брякнуть Софи, но всё-таки, сдерживается. Ни к чему обострять вроде только что наладившееся.
   - Сама видишь, она среди детей стоит. Как раз в этом возрасте книгами её отца зачитываются. Вон там младшая дочь устроителей сегодняшнего мероприятия. Старшая - со мной учится. В школе многие знают, что на каникулы её пригласила к себе Марина. Старшая сказала младшей. Дальше - дело техники.
   - У Марины одна гостья?
   - Шестеро.
   - Остальные такие же?
   - В каком смысле?
   - Софи, тебе не идёт придуриваться.
   - Одна только офицерская дочь, но кто-то воюет почти у всех.
   - Куда только Марина катится! Достойнее круга общения не нашла! - и не поймёшь, серьёзна Кэретта или шутит.
   - Я бы ни одну из них, включая Рэду, не назвала бы недостойной.
   - И ты туда же!
   - Куда? Мы в каком веке живём? К тебе я поехала, в основном, затем, чтобы отдохнуть от всех достойных и недостойных кругов. Захотелось вот побыть без людей.
   Кэретта зачем-то продолжает разглядывать Рэду.
   - Чему-то вас в этой школе всё-таки учат. Платье вполне достойное, и носить его она умеет. Причёска простоватая, но допустима. Насчёт языка не знаю и не горю желанием изучать, но если она дочь писателя, вряд ли он совсем уж коровий. Если бы не вымя, могла бы сойти за вполне достойную девушку приличного ранга Дома.
   - Что-то не пойму, ты Рэд похвалила или обругала?
   - Подумай.
   - Не зная тебя, как человека, решила бы первое, но, так как знаю неплохо, то точно второе.
   - У неё точно не коровий язык? Отец - это отец, а дочь - это дочь.
   - Детям, вроде, с ней весело. Да и Марина бывало, с ней подолгу спорила.
   - Меня только твоё мнение сейчас интересует.
   - В определённой сообразительности ей не откажешь.
   - Ладно! Я передумала. Пойду с ней поближе познакомлюсь. Все подходящего уровня меня уже приветствовали, больше своё общество навязывать не будут. Надо поближе посмотреть, кто это ухитрилась у самой моей дочери, одной из двух первых девушек Империи, парня увести. Должно же в ней что-то быть, кроме вымени. Да и подрастающему поколению надо напомнить, что для подражания есть более достойные образцы, нежели выдуманные персонажи.
   Софи пока решает понаблюдать со стороны. Она не определилась насчёт намерений Кэретты. Та своей речью способна практически у любого человека вызвать весь спектр эмоций, как говорится, от любви до ненависти со всеми полутонами. Что ей от Рэды надо - совершенно непонятно. Без повода до слёз Кэретта не доводила никого и никогда. Почему-то Софи уверена - Императрица не собирается мстить за оскорблённые чувства принцессы. Значит, Рэда пока в относительной безопасности, ибо каких-то иных претензий у Кэретты к ней быть не может. Почему-то вспоминается, что вычитать из жалования у персонала 'Дворца Грёз' Кэретта любила, но всегда делала это за какие-то настоящие, а не выдуманные провинности или с целью кого-то унизить. Единственное логичное объяснение - Кэретта довольно любопытный человек, интересующаяся в том числе, и новыми людьми.
   Двигаться Кэретта умеет. Словно линкор идёт через стайку рыбацких лодок. Мимоходом отвечает на неуверенные приветствия. Так близко её мало кто из детей видел, а учить учили всех примерно одному и тому же. Рэда на её фоне, конечно, уже далеко не лодочка, но и не близкого класса корабль. Не разу ни линкор, тяжёлый авианосец или крейсер. Так, примерно, сторожевик, даже до эсминца ещё не дотягивает.
   Как вести подобный разговор - прекрасно прописанная во множестве учебников вещь. Похоже, в полном соответствии с ними он и ведётся. Софи бы даже может вспомнить, сколько именно минут он должен продолжаться. Просто лениво. Сама она 'этикет' сдала за весь школьный курс ещё на первом году. Разумеется, на 'отлично'. Сдавала комиссии, и спрашивали её по-настоящему. Но тут обе стороны ожидали одного и того же результата, что и был достигнут.
   Вскоре тоже самое повторила Марина. Как не странно, с той же оценкой. Глупости есть глупости, но правила - есть правила. Устав - он и в школе устав, обязателен к исполнению.
  Часики на руке у Софи есть, времени разговора не засекала, но уверена, протекал в точности по одному из параграфов учебников, что принцесса никогда не открывала. Ибо написанному там начали учить, когда Софи ещё читать толком не умела.
   Кэретта возвращается в лёгкой задумчивости. Вроде бы не напускной, хотя масок у неё множество.
   - Чему-то вас в этой школе учат, - зачем-то повторяет она. - Грамотные у вас там преподаватели этикета. Неплохо научили. Нигде ошибок не делала, хотя видно было, робеет слегка.
   - Я с её преподавателями почти не знакома.
   - Да, я помню, ты ещё в 'Грёзах' говорила, что за весь курс экзамен сдала.
   Софи в очередной раз удерживается от колкости. 'А я думала, ты всё сказанное мной мимо ушей пропускала'.
   - Как она тебе вообще?
   - Ты знаешь, удивлена, - Кэретта задумчиво трёт подбородок. - Весьма достойная девушка. Вполне могла бы сойти за кого-то из нашего круга. Если бы не это вымя доярки из мясо-молочного хозяйства.
   - Далось оно тебе! В школе ей многие завидуют.
   - Так правильно! Учитывая, сколько там у вас земледельческого да скотоводческого народа.
   - Преобладают городские. Включая Рэду.
   - Городские второго-третьего поколения, - констатирует факт Кэретта. Взрывной рост численности городского населения был следствием бурного развития промышленности в относительно недавнее время. Хотя города и раньше немаленькие были. Столица первый город в мире по численности населения уже которое столетие, - лет сто назад она бы уже была замужем за сыном крепкого хозяина из соседнего крупного хозяйства. Первенца носила бы, скорее всего. Пока же только и годна, что с детишками болтать. Это, кстати, тоже не все умеют.
   - Снова не могу понять, ты Р хвалишь или ругаешь?
   - Снова подумай. - пожимает плечами Кэретта. - Сто лет назад её бы никто Рэдрией не назвал бы. Образовательный уровень у многих был совсем не тот. Это теперь все знают, кто это такая была. А тогда всерьёз обсуждался вопрос, кому именно ставить памятник-символ тех, кто до Океана не дошёл. Мог и другой образ там быть. И вовсе не женский.
   Отец дочку назвал именем памятника, а не человека. Стань на побережье кто-то другой - вообще бы мужским именем могла зваться у писателей такое запросто.
   - Ей имя мать дала. Единственное, что для неё сделала, перед тем, как бросить.
   - О как!
   - Рэда свою мать люто ненавидит.
   - Не могу сказать, будто незаслуженно, - нехорошо щурится Кэретта: её собственные отношения с матерью - крайне невесёлая история. По её воле собственная мать лишилась многого из того, что привыкла всю жизнь считать своим.
   - Тебя больше не раздражает присутствие Рэды здесь?
   - Софи. Ты сама ничего не позабыла? В стране есть ровно шесть человек, включая меня, кто могут явиться сюда, или в любое другое подобное место, безо всяких предварительных договорённостей. И будут с почётом приняты.
   На подобных мероприятия в принципе не может быть случайных людей. Раз человек здесь - его пригласили. Я могу нарушить волю Главы Дома, и выгнать отсюда кого угодно, но делать этого не хочу. Признаю, подумывала о таком, идя с этой Хорт разговаривать. Но она показала, что находиться здесь достойна. Я предпочитаю соблюдать формальности, а не творить, что моя левая пятка пожелает.
   Кстати, я узнала - её сюда пригласила не младшая дочь, а, как раз, старшая. Хотя у младшей право приглашения от своего имени рассылать уже есть.
   - У меня по всем видам права 'отлично'. Думаешь, я не знаю, кто что может?
   Кэретта косится в сторону Рэды. Та снова с детьми болтает. Явно нашли друг друга.
   - Будь у платья другой покрой, можно было бы решить, что там не вымя, а подушечка специальная. Впрочем, я бы и тогда заметила. Сейчас такое почти не применяют. Почти мальчишеские фигуры считаются очень красивыми. Поклонники арбузов в меньшинстве. Кстати, за что её избили, где-то с месяц назад? Кто другой не заметит закрашенные шрамы, но не я. У вас в женском корпусе такие суровые нравы?
   - У нас, как ни странно, совсем не змеятник, - не ожидала Софи от Кэретты такой наблюдательности. Над лицом Рэды хорошо поработали, сама она так бы всё не сумела закрасить. - Девичьи драки - очень редкое явление. Это мальчики её побили.
   - Это, вообще-то, ещё хуже! - настораживается Кэретта.
   - Это на игре военной было. Её за мальчика приняли.
   - Её за мальчика? - искренне удивляется Кэретта.
   - На ней пехотный панцирь был. И каска с подшлемником. И вообще, когда дерётся, Рэда просто страшная.
   Кэретта чуть заметно усмехается, не став уточнять, где именно Софи видела дерущуюся Рэду. Кажется, мнение о суровости нравов только укрепляется.
   Кажется, эту ситуацию надо поскорее разрешать.
   - Она с мальчиком поссорилась. Очень жестоко. На мечах дрались. Чуть не зарубили друг друга.
   - Тем мальчиком, что я видела? Или у неё близких друзей несколько? - Кэретта улыбается довольно издевательски.
   - Тем самым. Рассорилась окончательно. Насколько я знаю, сейчас у неё никого нет.
   - Это, в общем-то, чувствуется, - оттенок превосходства у Императрицы - десять в неизвестно какой степени раз, - Я очень хорошо такие вещи замечаю. Ни спутника, ни спутницы.
   - Где бы она их взяла?
   - Ох, уж эти нравы современные! Раз она в Загородном, то Марина могла бы ей подсказать, на такого уровня мероприятия одинокой молодой девушке следует приходить с кем-либо из старшей прислуги. Смотри! Вон в том малом зале как раз и держаться такие сопровождающие.
   - Думаешь, Марина помнит о таких мелочах? Она их чуть не пристрелила, когда разнимала.
   Кэретта призадумывается.
   - Кто-нибудь пострадал? Не для протокола, а на самом деле.
   - Нет. А в чём дело?
   - Просто представила себя на месте Марины в её возрасте. Убить - не убила бы, но пальнула точно. Я метко стреляю. Надолго бы запомнили.
   - Далась тебе эта Рэда!
   - Она-то здесь причём? Я бы в него, и только в него стала стрелять. Она бы пулю получила, только если бы вздумала этого собой прикрывать. Да и то, в ногу. Это он меня оскорбил, тем что вместо человека оказался кобелём. Кроме раздвигающихся ножек ничего не заметил. Точно не сдержалась бы. Может, вообще яйца отстрелила бы. Посильнее моей у Марины выдержка.
   - Чуть ли не впервые на моей памяти ты её хвалишь, - устало вздыхает Софи.
   - Всё в этой жизни когда-то бывает первый раз.
   - Жестковатая реакция на попытку тобой пренебречь. В этой истории, вообще-то, они все трое были хороши. Как бы сестрёнка и не была первопричиной всего... Марину считают жуткой злюкой, она, в свою очередь, считает злюкой тебя. Кажется, только теперь начинаю понимать почему.
   - Я согласна терпеть выходки человека, даровавшего мне статус, - Кэретта словно лекцию читает, - при условии, что он продолжает заботится о поддержании моего. И заметь, на всех официальных мероприятиях мы вместе. И пока так и происходит, с кем он там в горячих развлекается, мне в сущности дела нет. Глупо отрицать, о чем вы обе и так давным-давно догадались. Мне нужен был не человек, мне нужен был титул. Без разницы, у кого он.
   Я его добилась. Теперь предпочитаю соблюдать формальности. Он считает точно так же.
   Но с человеком, посмевшим так низко обойтись с чувствами моей первой любви, был бы совсем другой разговор.
   - Да не было у тебя любви этой, - Софи таким тоном выдаёт, будто это она намного Кэретты старше. - Ни первой, ни какой-либо иной. Ты вообще на это чувство неспособна. И Марина, подозреваю, это унаследовала.
   - Так хорошо разбираешься, в том, что у меня было, а чего нет? - в точности, как младшая дочь, щурится императрица. - Может быть, любовь мою, его или её, просто очень глубоко прикопали? - заканчивает с интонациями из древней трагедии.
   - Зная твою целеустремлённость, крайне сомневаюсь, что на твоей биографии есть пятна, которые бы Кэрдин не нашла.
   - Может, я очень хорошо прятала?
   Софи усмехается.
   - От Кэрдин вряд ли бы что-то спрятать удалось. Я не настолько верю в твои способности. Меня больше удивляет, что она как-то не пыталась тебя скомпрометировать.
   - Не забывай, за кого мы боролись. Великая игра, как ни странно, шла по правилам. Ни дешёвыми, ни дорогими провокациями она не занималась. Рыть на меня рыла, это да. Если бы нарыла, то в зубах бы притащила сама знаешь, куда.
   Но они были достаточно честны между собой. Она бы не понесла фальшивки против меня.
   Я тоже честна. Это ценится.
   Хотя отомстить мне Кэрдин отомстила. И весьма жестоко.
   - Это как? - спрашивает Софи, подозревая, каков будет ответ.
   - Не без её влияния Марина теперь меня ненавидит. По сути дела, украла у меня дочь. И не оставляет попыток украсть и другую... Ладно, этот вопрос между Еггтом и Ягром. Кто-то ещё излишен. Лучше к Марине вернёмся. У меня с чувствами, ты права, плохо. А как у неё с ними?
   - В смысле? - рассуждения о чувствах младшей находятся где-то рядом с рассуждениями о восходе на севере или плоской земле.
   - Она точно не из тех, кто по девочкам? Особенно если учесть, кто из сверстниц у неё ближайшая подруга. Не то, чтобы я возражала, но надо и о будущем думать.
   - Насколько я знаю, ей отвратительны все люди одинаково, без различия пола.
   Кэретта ненадолго призадумывается.
   - Для политика отсутствие влечения к кому бы то ни было - не такое уж плохое качество,- говорит словно сама с собой, - скорее, даже положительное, раз уж Марина собирается этим заниматься. Но всё равно, даже политику лучше, когда у неё дети есть.
   - Это почему?
   - Политик в постоянном контакте с обществом. Должен понимать его интересы, а у большинства членов общества дети всё-таки есть. Чистый расчёт, ничего более. Про логичность Марины я много чего слышала.
   - Сейчас какие-либо отношения её совершенно не волнуют, - чуть ли не сквозь зубы выцеживает Софи. Что за способность у младшей вылезать в самых неожиданных местах?
   - А скотинка эта молочная, Хорт? - Кэретта опять зачем-то смотрит в сторону большегрудой девушки, так и не нашедшей себе другого общества, кроме детей.
   - Далась тебе эта Рэда! Столько раз уже за сегодня её скотиной назвала. Не у всех народов сравнение с коровой оскорбление. На Юге решили бы, она тебе очень понравилась, и ты её так нахваливаешь. Марине она никогда никем не была, и точно, не станет.
   - Но мы живём, где живём, - вкрадчиво сообщает Кэретта тоном, словно с маленькой девочкой разговаривает, добавляет уже нормально - Софи даже не успевает обидеться. - Раз уж о Юге зашёл вопрос, то это они в столице, при дворе, любят рассуждать о всяких высоких материях, духовных, небесных и ещё каких-то телах у каждого. Внизу же, причём, в коренных землях, до сих пор верят во всяких духов и бытовую магию.
   Забавное суеверие есть. Ведьмы часто вредят тем самым, с выменем, подсылая к ним змей, чтобы те высасывали молоко. Мы же, как известно, и змеи, и ведьмы. Даже пытались это в пропаганде обыгрывать.
   Но так себе вышло. Они у нас тоже всяких символов набрались. И если женщину из земледельческих поселений или просто неграмотную, сейчас назвать 'коровой' - однозначно похвалить, то городская или просто читать умеющая столь же однозначно обидится, решив, будто её обозвали тупицей.
   - Снова вспоминается твоё увлечение классической южной культурой, - хмыкает Софи.
   - У Марины в гостях не только Рэда.
   Софи делает вид, будто не замечает намёка.
   Кэретта поглядывает в сторону Хорт.
   - Общая часть заканчивается, - протягивает она.
   - И что из этого? Сама знаешь, дальше начинается самое интересное.
   - И я о том же, - подзывает одного из персонала, берёт и пригубливает бокал. - Мне вот интересно стало, что эта Хорт делать будет, когда её собеседников в жилую часть дворца отправят. Спать! У взрослых, знаешь ли, несколько другие развлечения, нежели у детей. Понаблюдаю я за ней.
   - Ты же говорила, будто ничего плохого про них сказать не можешь, - настораживается Софи.
   - Говорила, и подтверждаю, - пожимает плечами Кэретта, - но предложения могут делаться весьма разнообразные. Что будет происходить за территорией охранного периметра - владельцы виллы ответственности не несут.
   - Рэда наверняка на машине из Загородного, - настроение у Софи начинает портиться, временами Кэретта людьми всё-таки поигрывает. Впрочем, как и сама Софи. Но сегодня-то она ничего такого делать не собиралась. - К тому же, гостья дочери владельцев.
   - Всё это так, - растягивает слова Кэретта, - но это, знаешь ли, не для всех очевидно.
   - Мне Кэрдин позвонить? - ожесточается Софи. - Она, знаешь ли, обожает внезапные проверки мест, где могут развлекаться противозаконным образом, устраивать!
   - Говорила же, она и тебя украсть пытается, - зло улыбается Кэретта, - ничего же пока не происходит! Дети только-только к себе идут.
   Софи чуть вытягивает шею, приглядываясь. Чуть кривиться.
   - Просто сцена из романа для дур. Младшая вовсю Хорт обнимает, расставаться не хочет.
   - Она ребёнок, ей можно. - Кэретта склоняет голову набок, черты Марины как-то сами собой проявляться начинают. - Длинная она для своих лет просто. Кстати, Рэда эта явно расстроилась.
   - Принцессы-собутыльницы ей мало! - фыркает Софи.
   - Одной или двух? Не злись, и так вижу, что одной... Вот, значит, какая, вечная в наших краях тема, лежит в основе их взаимоотношений! - откровенно иронизирует Кэретта, снова слегка пригубливая бокал.
   Стоило одной сестре уйти, как вблизи Рэды тут же появляется другая.
   Шипению Софи позавидует иная кошка.
   - Пф! Ну, не ожидала от нашей тихони такого! В жизни представить не могла, будто она такой длины платье наденет. Точно, дома стены помогают. Хотя, та же Маришка говорила, насколько страшными людьми тихони могут быть.
   - И в чём ты её обвиняешь? - Кэретта скептически разглядывает разговаривающих девушек, потом окидывает взглядом Софи с ног до головы. - Короткое платье, не спорю. Но у тебя гораздо короче, притом, что она выше.
   Фыркнув, Софи скрещивает руки на груди.
   - Что принцессе позволено, тем, кто рангом ниже, нельзя? - Кэретта откровенно развлекается, - Как-то не очень вяжется со всем, что ты раньше говорила! Или тебя злит, что в нынешнем поколении самые красивые ножки не у тебя? У меня взгляд, конечно, пристрастный, но не переживай, у тебя гораздо лучше. Хотя и той нечему стыдиться.
   - Глаза закрыть - кажется, слышишь Марину.
   - Я ей тоже мать, вообще-то. Кстати, они вместе уходят.
   - Куда?
   - Я так понимаю, в деловую часть виллы. Кабинеты владельцев именно там. Кстати, неглупый поступок. Теперь все видят, чья гостья Рэда эта, и вести себя будут соответствующим образом.
   Софи решает, что лучше пока пойти поболтать с кем-нибудь другим, благо, сомнительно, что кто-то окажется не рад её обществу. Только почти через час замечает - нигде не видно Рэды, равно как и никого из владельцев.
   Пойти поискать? Поговорку про человеческое равнодушие Софи помнит чётко. Но лучше озаботится поддержкой посерьёзнее. Больно уж охранники тут здоровые, хотя до мордоворотов из 'Сказки' всё-таки не дотягивает.
   Кэретта стоит там же где и была, от силы на пару метров сместилась. В руке - бокал совсем другой формы. Глаза смеются. Косится на часики.
   - Думала, когда ты об этой Р вспомнишь? Они как ушли, так и не спускались.
   - Пошли за ними! Что-то у меня предчувствия нехорошие.
   Императрица усмехается:
   - Моё чувство опасности сегодня спит.
   - А вот у меня что-то проснулось!
   - Их сыновей сегодня здесь нет, - не перестаёт ухмыляться Кэретта.
   Поднимаются по лестнице. У распахнутых дверей - двое здоровенных охранников, судя по нашивкам заслуг уже в текущую войну хватает. Невысокая Кэретта идёт прямо к ним. Софи понимает - так прямо на чужих гвардейцев она бы не пошла. Но от Кэретты буквально сквозит - пред ней все расступаться должны. Охранники отодвигаются от двери.
   Церемониальное приветствие.
   - Так! Бойцы! Владельцы у себя?
   - Так точно! Большой кабинет. Проводить?
   - Сами дойдём!
   Опять это отвратительное ощущение эсминца, идущего вслед за линкором. Пред кабинетом - двое из персонала, после приветствия, они просто распахивают двери.
   - Не помешала?
   - Рады вашему визиту! - вполне церемониальная фраза от Главы Дома.
   В кабинете он сам, жена, старшая дочь, Рэда и юрист. Сидят вокруг стола, возле юриста - какие-то документы.
   На первый взгляд, ничего предосудительного не происходит. Но это только на первый. Им же совершенно нечего обсуждать с Рэдой! Во всяком случае, Софи в голову почему-то лезут всякие непристойности.
   - Обсуждение не секретное?
   - Никак нет! - интонация Главы Дома - словно у новобранца перед генералом, хотя на деле это он как раз отставной генерал, впрочем, из тех, кто ни формы, ни наград не носит, из свидетельств боевого прошлого - только три нашивки за ранения, в том числе одно тяжелое. Для Кэретты подобные нашивки - всегда плюс или несколько в её отношении к человеку. Софи придерживается такого же мнения. - Мы предлагали главе дома младшего ранга Хорт поступить на службу в наш Дом.
   - Рэда очень сестре понравилась, - просто замечает старшая, не особо опытная в переговорах, - я только от неё. До сих пор плачет.
   - Нечто среднее между старшей подругой, домашним учителем и телохранителем. Будет состоять при нашей младшей до совершеннолетия. Возможно, и позже. Боевые навыки повысим за наш счёт. Все остальные и так весьма высокие. Мы только что выяснили, - он весьма выразительно проехался взглядом по ожерелью Рэды, - у главы младшего дома в настоящий момент ни перед кем нет никаких обязательств.
   - Что скажете, Рэдрия? - Императрица обращается прямо к Хорт.
   Та встаёт, хотя совершенно не обязана.
   - Не... Не знаю. Предлагают очень достойные деньги. Но у меня другие планы на эти года были.
   - Наша младшая станет совершеннолетней, когда вам будет чуть больше двадцати. В этом возрасте вполне достаточно времени для осуществления любых планов. Плюс рекомендации нашего Дома откроют для вас немало дверей.
   Рэдрия явно не знает, что и сказать. Для девушки её уровня предложение более чем заманчивое.
   Софи пребывает в состоянии лёгкого обалдения. Подростковая дружба - это одно. Но во взрослой жизни надо как-то самим устраиваться.
   - Мы не требуем ответа прямо сейчас, хотя он бы был крайне желателен.
   - Достойные деньги - это сколько? - осведомляется Кэретта. Она, хоть и страшная транжира, одновременно считает, что недостойно Великого Дома платить ниже определённой цены за определённые работы. Да и слово 'дорого' в её лексиконе всё-таки существует, хотя и крайне редко используется.
   Вместо Главы начинает говорить юрист.
   От называемых сумм брови Софи постепенно начинают забираться под чёлку. Чем эта Рэда такая уникальная, что на неё, человека с незавершённым школьным образованием готовы тратить столько?
   Кажется, и у Кэретты такие же мысли.
   - Всё очень достойно, спорить не стану. Но мне бы хотелось узнать причины, по которым подобные деньги предлагаются лицу, не обладающему никаким, а тем более, преподавательским, образованием?
   Теперь уже юрист беспомощно смотрит на Главу, тот переглядывается с женой, Рэда и пригласившая вообще начинают хихикать, словно маленькие.
   У Софи поднимается мстительная радость. Безупречная Кэретта наконец-то вляпалась! Пусть, вместе с Софи заодно, ибо смысла происходящего принцесса так же не улавливает. Но она-то за компанию, а Кэретта сама во что-то неаппетитное вступила.
   И Глава не знает, как выпутаться из ситуации, чтобы все лицо сохранили.
   Дочка принимает огонь на себя.
   - Понимаете, дело в книгах, написанных отцом Рэды. Там в нескольких действует персонаж, выглядящий и даже разговаривающий, как Рэдрия. Сестрёнка эти книги очень любит, да и вообще, их многие читают. Просто очарована этой героиней. Старается во всём ей подражать. И она не одна такая, так многие возраста сестры делают. Мне в прошлом году Рэду показали. Сначала я подумала - ещё одна подражательница. Потом оказалось, не подражательница, а как раз прототип. Рассказала сестрёнке. Та прямо загорелась желанием познакомиться.
   - Понимаю... - выцеживает Кэретта, - Дальше - дело техники. - последняя фраза - шпилька в адрес Софи.
   - Именно. Встретились они. Рэдрия оказалась ещё лучше, чем предполагала сестрёнка.
   - И именно поэтому мы все здесь и сидим, - заканчивает Глава.
   Никогда так сильно Софи не жалела, что не умеет мысли читать. Намерения Кэретты совершенно не просчитываются. Сама Софи отца Рэды читала ровно одну книгу для общего развития. Откровенно не её, хотя очень многим нравится. Некоторым, судя по происходящему - даже слишком. Это ведь действительно та ещё мечта, особенно для ребёнка - жить с персонажем зачитанной до дыр книжки под одной крышей.
   - Соглашение уже достигнуто?
   - Переговоры в процессе, - оживляется юрист.
   - Принесите ещё два кресла, - распоряжается Кэретта,- - я не вижу здесь юриста дома Хорт. Идущие переговоры касаются очень значительных сумм. Так как я сама являюсь юристом, то согласна представлять интересы дома Хорт. Примете моё содействие, Рэдрия?
   Ответ очевиден.
   Софи же лихорадочно пытается сообразить, что это на Кэретту нашло? Да и другие мысли невесёлые появляются. По словам младшей, отец Рэду чуть ли не едва терпел. Однако, вон какой её вывел. С ума по ней сходят, притом как бы не в прямом смысле слова.
   Кэретте определённо понравилось, когда Рэда сказала: 'Я всё-таки хочу прожить собственную жизнь, а не быть копией девочки из книжки. Начав быть ей, я со временем могу перестать быть собой. Впрочем, оставлять ребёнка несчастным я тоже не хочу'.
   Нанять Хорт всё-таки наняли, кем-то вроде приходящего преподавателя, кто даёт уроки в определённые часы. Судя потому, что подобный вариант имелся в наличии среди подготовленных документов, к разговору с Рэдой готовились серьёзно. Определённо предполагали, что она сначала захочет школу закончить.
   В то, что младшая за это время изменит детским пристрастиям, члены семьи, включая юриста, определённо не верят.
   Остаток каникул Рэда проведёт на вилле. Также должна проводить здесь часть свободных дней и весенние каникулы. О летних переговоры будут позднее через канцелярию императрицы.
   От мелкого укола Кэретта всё-таки не удерживается, попросив отправить подписанные документы в её канцелярию для проверки, и только потом они вступят в законную силу.
   Оформлять 'Рабочие книжки' впервые поступающим на работу Дом право имеет. Тут же хотели выплатить большой аванс наличными, но Рэда попросила перевести деньги на школьный счёт. Это тоже Кэретте понравилось, иначе Софи в её бесконечных масках ничего не понимает.
   Дом из древних, отмирающие обычаи здесь соблюдают, вроде ношения отличительных знаков на одежде. Рэде тут же вручили огромный на цепи, вполне себе в законах зафиксированный, но на деле почти не применяющийся, означающий, что она на территории виллы первая после владельцев.
   Кэретта одобрила и это. Софи не слишком, но её не спрашивали. Она-то помнит, как Хорт падка на все внешние проявления статуса.
   Впрочем, против того, что сегодня Рэда здесь переночует, Кэретта тоже не возражала.
   С Загородным связались от имени Императрицы, объяснив, почему Рэду сегодня можно не ждать.
   Судя по длительности разговора, дело пришлось иметь с Мариной. Софи злорадствует втихаря. У сестрёнки гостью увели. Рэда снова что-то прямо под носом у Марины провернула. Не покалечила бы та Хорт после возвращения.
   Наконец, все основные формальности уладили, документы подписали.
   Пригласившая тут же Рэду натуральным образом уволакивает за собой - с сестрой общаться.
   - Зачем ты это всё устроила? - мозги Софи от выходки Императрицы в нормальное состояние ещё не пришли.
   Сидят сейчас в небольшой гостиной недалеко от кабинета. Отмечать окончание дела не стали, но Кэретта сказала - они хотят отдохнуть. Сюда и проводили.
   - Устроила? Я? По-моему, ты серьёзно ошибаешься. Это всё до нас началось, притом задолго.
   - Тогда зачем вмешалась? - Софи понимает: лёгкая усмешка Кэретты сейчас к её виду относится, но сделать с собой ничего не может.
   - Тебе так Рэда не нравится, что просто мечтаешь, чтобы она под благовидным предлогом из школы исчезла? Если так, то раньше надо было говорить. Подписанных решений такого уровня я не меняю никогда. К кому бы они не относились.
   - Нейтралитет у меня с ней. Полный! - буркнула Софи.
   - Тем лучше. Надо же иногда проявлять, что верховная власть существует, и о народе заботится.
   Софи понимает - Кэретта Рэду вроде как, опять обругала, но предпочитает промолчать.
  
   Глава 21.
  
   На следующий день Кроэн совершенно сияла - кажется, считала, что замечательно проучила сестрёнку. Херктерент, впрочем, уверена - старшая точно в таком же состоянии и победителем считает себя.
   Впрочем, после 'Сказки' считать можно всё, что угодно. Любые основания могут подобраться.
   Какие там есть градации классификации звёзд по сиянию? Вот если её к людям применить, то яркостью всех затмевает Динни. Стопроцентная островитянка, в которой столько кровей перемешано - южане с их расовыми теориями о скольки-то процентах крови для определения расы человека перевешались бы оптом, до недавнего времени видевшая снег преимущественно на картинках, совершенно влюбилась в лыжи и коньки.
   В школе держалась в сторонке, а здесь, где никто не видит, неожиданно осмелела. Чем-то как раз Эр напомнила, стеснявшейся собственного умения на катке.
   На какой-то момент Марина даже пожалела, что тут нет великолепно гоняющей на лыжах, Соньки. Этим двоим неплохо бы было вместе. Но это был всего лишь момент.
   Без старшей, оказывается, бывает очень неплохо. В общем-то, она и раньше Марине не особо мешала, просто здесь напрочь отсутствует возможность, что она резко из-за угла вывернет.
   Подходит задумчивая Рэда. Вертит в руках памятный конверт стандартного приглашения на праздник в Великий Дом. Из тех, от которых одни не знают куда деваться, а другие на что угодно пойдут, лишь бы получить подобное.
   - Вот. Получила сегодня. Как думаешь, стоит ехать? Это не розыгрыш?
   Марина смотрит, от кого.
   - Я людей не особенно люблю, но про них могу сказать только то, что они славятся своей честностью. Их старшей так понравилось тебе слёзы вытирать? Ну, тогда, осенью.
   - Я вообще не запомнила, кто меня тогда к себе отводил, - щерится Рэда.
   - Одной из них как раз, приславшая тебе это была, - тоже без особого дружелюбия усмехается Марина. - Мне казалось, она думает, я тебе ещё хочу наподдать.
   - А как насчёт твоего любимого 'не думать за других'? - Рэда, оказывается, может ухмыляться с редкостной противностью.
   Марина показывает кулак.
   - Ты так и не сказала, стоит мне ехать? Или попросить канцелярию отказ написать?
   - Что-то я вспомнить не могу, когда ты с ней подружиться успела. Хотя, я не припомню, чтобы она от кого-то нос воротила, - Марина трёт подбородок. - Дай-ка ещё раз взгляну. Есть тут одна мысль.
   Рассматривает довольно долго.
   - Ну как? - всю гамму эмоций Рэды передать крайне сложно. От страха, словно письмо отравлено, до самой искренней надежды.
   - Никак пока, - огрызается Марина. - Некоторые вещи надо попробовать самой, чтобы со вкусом разобраться. Я подозревала вид злобного розыгрыша, но чего нет, того нет. Письмо именно в Загородный адресовано, значит, знают, где ты, а шутить над Гостем Императора - может быть крайне вредно для здоровья. В общем, езжай, не знаю уж, чем ты там так приглянулась. Надеюсь, чем-то иным, нежели разноглазой... Стоп! Вспомнила! Ты же мне говорила - она ведь тебя ещё в прошлом году спрашивала, почему ты так похожа на девочку из последних книг твоего отца!
   - Было б чем гордиться! - теперь уже Рэда огрызается. - Понадобилась ему девочка для сюжета, вот и описал единственную, кого неплохо знал.
   - Другие бы гордились.
   - Я человека знаю слишком хорошо. Не хочется кого-то изображать, - Рэда явно злится.
   - Собой будь. Только и всего. Такие 'приглашения' - довольно ценная вещь.
   - После твоих - слегка не то.
   - Я вечно рядом не буду. Сама понимаешь, в будущем сильно не во всём я тебе содействие оказывать стану.
   Рэда пожимает плечами.
   - Пожалуй, съезжу. Даже интересно будет посмотреть, как это, когда во мне будут стараться рассмотреть не меня. Приславшая говорила, что её младшая от меня из книги в жутком восторге. Посмотрим, не испугается ли настоящей.
   Марина щурится почти как объевшаяся ворованной сметаной кошечка.
   - Ты топор хотя бы не бери. Издеваться над детьми - всё-таки наказуемое деяние. Сейчас позвоню начальнику охраны, пусть напомнит, как быстро делать тревожные звонки.
   - Высокого же ты о людях мнения!
   - Зато живая. Того же и тебе желаю! - скалится во все тридцать два Марина.
   Рэда не спешит уходить.
   - Ещё что-то случилось?
   - Не знаю, в чём идти. В новогоднем нельзя, наверное?
   - Получше советчицу найти не могла? - раздражается Марина. Ведь, не могла на самом деле. Старших друзей у Рэды нет, близкого возраста поблизости только Херктерент, - В новогоднем действительно не стоит. Оно у тебя хорошее, но пригласившая тебя в нём видела и может неправильно понять. Новогодние у всех почти карнавальные. А там - несколько иной уровень праздника.
   - Но у меня другого парадного платья нет...
   - Ты что, совсем маленькая девочка? Третий год учишься, а про Пантеру забыла?
   - А разве в каникулы к ней можно?
   Марина упирает руки в бока.
   - Рэд! Я тебя по голове, вроде, не била. Что же ты тогда так туго соображаешь? Бери машину, и езжай к Красной Кошке. Она, на самом деле, любит 'сордаровок' почти как своих детей. 'Приглашение' покажешь - дальше она и сама всё сделает.
   - А если её нет?
   Марине хотелось ругнуться, но вовремя вспоминаются собственные страхи пару лет по аналогичному поводу.
   - В это время она всегда на месте! Думаешь, только тебе одной тряпки могут понадобиться? Так что бери машину - и вперёд! - 'А ещё я просто свяжусь с Прекраснейшей Ягр. Сама-то она Рэду может просто не помнить'.
   - Ожерелье надеть не забудь, - смеётся Марина на прощанье.
   Рэда только рукой машет. Она не забудет, и так почти не снимает. Кроэн даже пошутила 'Р, мальчики любят подглядывать, и хвастаться друг пред другом: 'я видел ту или иную без одежды'. Часто это ещё и по двусторонней договорённости происходит. В отношении тебя высшей степенью скоро будет считаться иное. Будут говорить 'Представляете, я Рэдрию без ожерелья видел!' Все такому счастливчику будут страшно завидовать'.
   Самой Рэде шуточка, впрочем, показалась смешной.
   С Хорт Марина не поехала - она не из тех подруг, с кем хорошо по магазинам ходить. У Соньки даже есть крайне низкий уровень оценки некоторых из своего окружения на предмет того, кто на что годен. Кому-то было заявлено: 'С тобой я без колебаний пойду в бой, а с ней - только по магазинам'.
   В общем-то, у сестрёнки характеристики тоже отличаются убийственной точностью, только требуют некоторого напряжения мозгов для осознания. Количество голов в окружении сестрёнки и количество мозгов там же никогда не совпадало. Некоторые даже гордились, думая, что ездить с Софи за покупками - признак особого расположения принцессы.
   Мило улыбаться и вежливо разговаривать с неприятными людьми Софи умеет примерно с тех же времён, что и говорить. Вежливость, в конце концов, ничего не стоит. Только Марина и знает, к кому Софи по-настоящему привязана, а кого терпеть не может. Остальные могут продолжать пребывать в плену собственных фантазий.
  
   Огромный Загородный принял всех, каждой нашлось что-то своё. Марина, прожившая здесь приличную часть жизни, и не знала, оказывается, сколько во дворце всего.
   Ну, допустим, коллекция живописи вещь общеизвестная, но Инри обнаружила огромное число альбомов с репродукциями, включая чуть ли не все за последние сто лет. Зарылась в их изучение.
   Медуза показала корабли, мимо которых Марина годами ходила, не замечая.
   Кроэн, ожидаемо, закопалась в библиотеке. Ещё никогда не было, чтобы все книги были только в её распоряжении.
   Динни катается на всём, на чём только можно кататься зимой. Периодически пытается вытащить всех поиграть в снежки. Иногда даже получается.
   Оэлен, под настроение, к кому-нибудь присоединяется. На коньках держится лучше Динни, но той это дело нравится, а Оэлен - нет. О кораблях или живописи рассуждает как Медуза или Инри, но опять же, без особой увлечённости.
  С Мариной весьма грамотно разговаривала об оружии.
  Она и интересы разноглазой разделяла, тоже совершенно без одержимости. Чрезмерно контролируемая дома, вырвавшись на относительную свободу, Оэлен тут же принялась пробовать и участвовать во всём доступном, во всех сферах, до каких могла дотянуться, особенно то, от чего её дома старательно отгоняли, подводные лодки или стрелковое оружие, противоположный или собственный пол, крепкие напитки или сигареты - что именно пробовать, Оэлен дело нет. Она вкуса не знает ещё, вот когда узнает, тогда и решит, подходит ей это или нет.
   Кажется, именно это желание разноглазая и разглядела. Она никого ни к чему не принуждала. Но, кажется, от Оэлен получила даже больше, нежели хотела. Благо, физическое развитие островитянки сильно опережает возраст.
   У разноглазой даже выражение лица меняется на глуповато-мечтательное, когда речь о островитянке заходит. До выражения, с каким она рассуждает о Софи пока не доходит. Но нотки уже те же самые. Притом, Оэлен совершенно не заинтересована в получении от разноглазой чего-то материального, пару вещей взяла исключительно из вежливости, хотя Эр могла дать гораздо больше.
   Насколько Марина знает, Оэлен сейчас старательно подыскивает, к кому бы напроситься в гости на летние каникулы. Причём неважно куда, лишь бы подальше от Архипелага и 'любимой' матушки. Марина чуть сама её не позвала, одно удержало - ей самой на Архипелаге понравилось, и если в море ничего в худшую сторону не изменится, Марина как раз и собиралась на Архипелаге этим летом быть.
   Впрочем, в случае приглашения Оэлен жить бы ей пришлось в другой части Острова, а не дома. В любом случае, пока приглашения не было... Правда, ещё разноглазая со своими широченными взглядами, есть. Но Оэлен из виду упускать не стоит. Ведь именно у таких получается, если совсем что-то не выходит, последнюю пробу в жизни совершить, лекарств, например, выпив больше, чем нужно.
   Ибо, исходя из того, что Марина слышала, матушка Оэлен очень уж хотела, чтобы дочки жили лучше, чем мать. Правда, методы при этом применялись такие, что две и вовсе сбежали, едва достигнув совершеннолетия. Третья движется в том же направлении. О судьбе младших Марина думать и вовсе не обязана. Но не исключено, что вмешается, ибо когда откровенно над кем-то издеваются, Херктерент подобное крайне не нравится.
   Наплевательское отношение Кэретты на подобном фоне выглядит чуть ли не положительно. Марине хотелось когда-то, чтобы мать с ней больше общалась. Но Кэретта вообще никуда не лезла.
   И уж тем более не проверяла, цело ли что там у дочери между ног, что применялось в отношении Оэлен и её сестёр. Самое откровенное домашнее издевательство, распространённое куда сильнее, нежели по официальной статистике. И дело не в раннем развитии островитянок, а в крайней низости человеческого характера. Целостности определённой части тела придавалось совершенно нехарактерное для Архипелага и большинства регионов Империи вообще, повышенное значение. Насколько Оэлен могла вспомнить, даже среди самой дальней родни, потомков выходцев с Юга не имелось. Тогда ещё что-то логичное можно бы было придумать.
   Притом все островитянки прекрасно знают, что за предметы входят в стандартный солдатский или матросский паёк, и как их надлежит использовать. В этом этом вопросе только столичные с недавних времён стали их догонять.
   Ненависть у Оэлен при некоторых рассказах о жизни дома просто зашкаливала. Да и жившее недалеко Инри и Медуза тоже подтверждали, что слышали много нехорошего. Но чтобы зашевелилась полиция, тем более, такая обленившаяся, как на Архипелаге, требовался, как минимум, труп с тяжкими телесными повреждениями. В тех краях правоохранители, похоже, и вовсе не знали, что в действующем законодательстве есть ещё и статья 'доведение до самоубийства'.
   В общем, если Оэлен поедет домой, пистолета ей Марина не даст. Убийства родственников - тяжкие преступления, пусть те иногда и заслуживают.
   Разноглазая этим летом, вроде бы, тоже на Архипелаг собирается. Соньку, похоже, этим летом унесёт на Дальний Север. Больно уж Эр теплолюбива.
   Чем-то своей универсальностью Оэлен напоминает Марине Хейс. Вот только та изначально цельной была, Марина в этом уверена. Да и определённую сторону жизни фактически игнорирует по сегодняшний день.
   Хотя и вспоминается шуточка времён попытки создать универсальную пушку, пригодную чтобы быть полевой, противотанковой и зенитной. Частично даже получилось. Но осталось выражение 'Она действительно может вести огонь по любым целям. Только по всем одинаково плохо попадает'.
   Насколько Марина знает, сейчас все формально универсальные орудия переделаны в противотанковые.
   Универсалы среди людей, вроде той же Хейс, редчайшее явление. Оэлен откровенно не дотягивает. Как та пушка, окажется лучше всего подходящей для чего-то одного. Только, в отличии от орудия, разобраться с этим предстоит ей самой. И сомнительно, что разноглазая станет ей помогать. Ибо у той у самой в голове тоже крайне специфическое содержимое.
   Оэлен пару дней явно была не против перейти к более близкому общению с Мариной. Видимо, сказалось предшествующее общение с разноглазой. Но хватило мозгов понять - Херктерент ни в чём подобном не заинтересована. Особой назойливостью не отличается, в противном случае уже от Марины могли бы быть неприятности.
   Но раз действия нет, то нет и противодействия.
   Есть только подверженность влияниям. Причём, довольно быстро проходящая. До следующего появления раздражителя. Впрочем, переключения на увлечения разноглазой пока не произошло.
  
   Какой-то не такой теперь Загородный, утративший привычную суету. Что-то неуловимо ушло отсюда вместе с засекреченными помещениями. Теперь, как в раннем детстве, всюду можно... Но чего-то не стало. Привычно было, когда все и всё постоянно в движении, что-то делается, к чему-то готовятся, притом без особой разницы, к чему именно - фронтовой операции или Сонькиному Дню Рождения.
   Видимо, последний из крупных дворцов, отчасти продолжавший оставаться военным объектом, именно этой своей второй частью и был для Марины притягателен.
   Понятно, зачем убраны привычные функции - дело в безопасности, причём, в первую очередь, как раз самой Марины, уже попадавшей под самую настоящую бомбёжку,а если рассматривать вопрос с формальной точки зрения - даже и не под одну.
   При нынешнем уровне развитии техники центр связи, способный обеспечить связь с войсками любого фронта на любом материке оборудовать можно где угодно. В Загородном было далеко не худшее место, тем более, благодаря отличной маскировке, даже на территории владения за время войны не упало ничего.
   Хотя разведка всех уровней и степеней подчинения сплошь и рядом, предоставляя данные в интересах бомбардировочных командований - причём, похоже, на обеих сторонах материка - сплошь и рядом рисует на картах стратегические объекты без надлежащих доказательств, что они именно там находятся. Что неоднократно уже приводило к переводу боеприпасов на малонаселённые местности.
   Конкретно на этом участке карты никому из разведчиков просто не взбрело в голову что-либо нарисовать, поэтому здесь всё и цело. Притом бомбардировщики к Столице прорывались уже многократно.
   Интересно, миррены на самом деле думают, что огромные Императорские охотничьи угодья в окрестностях Столицы до сих пор только для охоты используются? Похоже, что так, раз ни одной бомбы на этот район не уронили. Хотя на деле, под сенью лесов уже много чего попрятано. Да и вырублены они в весьма серьёзном объёме. Это только с неба кажется, что деревья до сих пор на своих местах. Да и то, кажется только тем, кто смотреть плохо умеет.
   Впрочем, на аэрофотоснимках резиденции на самом деле ничего не разглядишь. Кажется, летишь над районом маловысотной жилой застройки.
   Нынешним гостям в Загородном хорошо. Они тут раньше никогда не бывали, и масштабов для сравнения попросту не имеют. Впрочем, даже доведись им тут раньше бывать, перемены оценили бы в лучшую сторону. Только Медузе, возможно, взгрустнулось бы слегка, ибо с подводным командованием и даже некоторыми лодками в Океане связь отсюда можно было поддерживать.
   Да и то - очень уж высокий у теперешних гостей, включая Рэду, запас легкомысленности. Может, возрастное... Хотя маловероятно, Марина, сколько себя помнит, сверстников по запасу серьёзности превосходила всегда... Ладно, признаем самой себе - излишнюю серьёзность и даже мрачность временами просто разыгрывала.
   В конце концов, у неё, как и у большинства, есть несколько созданных образов, поддержанием которых надо заниматься время от времени, тем более, не такая уж у неё и обширная коллекция. Не как у некоторых, с двумя буквами иномирной азбуки на сумочке, чуть ли не к каждой перчатке новый облик прилагается.
   Теперь центр связи, одна из фронтовых ставок, где-то в другом месте. Может, куда ближе к линии фронта, может, наоборот, гораздо дальше. Жить теперь с ощущением, что одно из любимых мест в силу объективных причин прекратило своё существование.
   Точнее, большая часть передислоцировалась куда-то, отчего Марине нисколько не легче. Ради интереса проверила журнал посещений. Номинальный владелец появляется тут теперь очень редко. Кроме него и Кэрдин, за последние несколько месяцев значимых людей тут, считай, и не бывало никого.
   Да и эти двое не то мучаются, не то наслаждаются, воспоминаниями о прошлом. Кэрдин, действительно, проводит в Столице куда больше времени, нежели Император. Всё-таки её профессиональные обязанности в очень значительной мере связаны с огромным городом. Большинство не слишком вписывающихся в действующее законодательство деяний с политическим подтекстом именно здесь происходят.
   Некоторые из происшествий, по распространённому мнению, являются провокациями аппарата Кэрдин, направленными на поддержание и усиления её влияния. Впрочем, сам факт многолетнего влияния министра на множество сфер жизни страны и так никем не оспаривается.
   Интересно, Рэду на самом деле позвали только из-за внешнего сходства с вымышленным персонажем, или и здесь какой-то подтекст выискивать надо? Как говорится, скоро узнаем. Ибо чем дальше, тем сильнее понимаешь - две вещи сосуществуют, хотя и не всеми замечаются. Упрощение сложных процессов. И усложнение простых.
   И в отношениях между людьми очень часто одно принимается за другое.
   Например, у самой Марины тоже есть приглашение туда же, куда собирается Рэда. Но её там под угрозой расстрела не будет.
   Успело ещё до школы приестся. Тем более, там никого не будет из тех, кого хотелось бы повидать. Таковых и так не слишком много, список на перспективу расширить не помешает, но элементарно лень этим сейчас заниматься.
   Вот Рэде связи за стенами школы явно не помешают, не стоит забывать, сколько на таких контактах всякого-разного держится. Кое-что даже работает.
   Уже под вечер неожиданно приходит дворцовый комендант с докладом, что Гостья Её Высочества сегодня ночевать не приедет. И, вообще, неизвестно, вернётся ли она до окончания каникул.
   Вместо ответа Марина сперва вызвала начальника охраны. Новый разговор шёл уже по громкой связи. И уже после первых фраз Марина готова была орать чуть ли не громче по этой же связи транслируемых сирен воздушной тревоги.
   Такого удара с самого неожиданного направления она совершенно не ждала, но вот - удар получен, и ни отбить, не защититься.
   Кэ-рет-та каким-то хитрым образом убедила Рэду до окончания каникул побыть в другом месте. Поневоле вспоминается - она не только с клинком в руке, но и в жизни, великий мастер всевозможных обманных движений. Всегда наносила - и сейчас ловко наносит - удары с самой неожиданной стороны.
   На этот раз, очевидно, в отместку за долгое игнорирование, решила стукнуть через Рэду. К аппарату так и не подходит, за неё тамошний комендант разговаривает.
   Все протоколы безопасности соблюдены, сомнений в личности или в том, что говорит не под контролем нет ни малейших, в противном случае начальник охраны уже бы поднимал боевые группы, попутно сообщая наверх о чрезвычайной ситуации.
   Но чего нет, того нет. И если кто за разговором и следит, то как раз Кэретта собственной персоной. А уж как она может молча злорадствовать, Марина прекрасно знает.
   Да и комендант начинал свой доклад с заявления - все коды безопасности верны и подтверждены дополнительно. Не забыл о напряжённых отношения Загородного и 'Дворца Грёз', хотя последнее сейчас не более, чем фигура речи.
   Верить ли, будто Кэретта совсем ни при чём и к приглашению совсем никакого отношения не имеет? Факты - они вещь такая, в зависимости от интерпретации события совсем по-разному могут выглядеть.
   Внешней телефонной связью из Загородного Рэда пользовалась всего один раз, тем более, Марине сразу ясно, куда был сделан звонок. Пресловутая семейная вежливость, зачастую существующая вопреки здравому смыслу.
   Больше Рэда не звонила никуда, и ей не звонил никто, а вся переписка, тоже буквально из нескольких писем, вся прошла через канцелярию.
   Кэретте не составляло ни малейшего труда узнать, кто и куда ездит из Загородного. Могла и просчитать, где, и по кому именно стукнуть, чтобы наверняка посильнее зацепить Марину.
   Об адресатах поступающих в Загородный писем без грифов Кэретта имеет право знать.
   Проявляла ли она подобное любопытство?
   Марина и сама догадывалась - Рэда в гостях может и задержаться. Вот это и произошло на самом деле. Только с неожиданным дополнительным участником.
   Ещё ведь вспоминается, что где-то в тех же краях сейчас Сонька курсирует, а у неё, к готовому запасу взрослой вредности, ещё и запас подростковой вреднючести до конца не истрачен.
   Что тоже может быть чревато при определённых условиях.
   Впрочем, тут и сама Рэда хороша. При всём, что слышала от Марины, повелась на обаяние Кэретты. Так тоскует о существовавшей у ней исключительно в биологическом смысле, матери?
   Кэретта злюка куда хуже самой Марины, но в отличии от дочери, может притворяться куда более разнообразно.
   Вот и сыграла против Марины, тем более, что теперь со стороны партия выглядит совсем не сложной.
   Как там разноглазая говорит про свою любимую игру? 'Поставлен детский мат'. Херктерент знает, насколько такой позорно получить, особенно для человека, считающего себя достаточно опытным.
   Остаётся только позвонить завтра Рэде и высказать, всё, что о Хорт теперь думает. Сама-то Кэретта ночевать в гостях не остаётся никогда.
   Хотя, время для принятия решения ещё есть. И при более здравом размышлении, Марина решает звонить завтра не Рэде, а Главе Дома, где она сегодня ночевать собирается. Раз уж он такой честный, то лучше сперва с ним поговорить. Заодно и с мотивом поступка Кэретты всё станет понятнее. Ибо с ней-то он точно разговаривал, причём, совсем не обязательно видел саму Рэду.
   С Хорт Марина говорить будет только после разговора с Главой, раз он не только честный, но и умный, то должен знать: Марина и Кэретта - ещё те кошка с собакой. И уж ему-то совсем незачем ссорится с одной, пытаясь угодить другой.
   По кому Марина ударит, в случае чего, просчитать не сложно. Еггты испокон веков придерживались принципа коллективной ответственности. Сама Марина этот принцип тоже не считает устаревшим.
   Да и как-то принято бить, если не достать непосредственного виновника, по лицам своего поколения. Таковые в поле зрения имеются.
   Но в любом случае, сперва следует поговорить, по результатам переговоров в числе пострадавших вообще может одна Рэда оказаться. Она неприятности от Марины уже переживала. Новеньких захотелось?
   Вроде бы даже такое извращение есть, когда удовольствие доставляет получение боли. Хотя Хорт, вроде бы, ни в каких особых отклонениях замечена не была.
   Ладно, с серьёзными разговорами повременим до завтра. Сегодня ещё не кончилось. Захотелось чего-то не запретного и одновременно продолжающего представлять интерес. Самой в голову, редчайший случай, абсолютно ничего не лезет.
   Додумывается только пойти поискать кого-либо из девчонок, посмотреть, чем та занята и присоединиться, хотя, допустим, на коньки становиться, совершенно не хочется.
   Но идеи свои Марина чаще всего стремится реализовать побыстрее, иначе они рискуют утратить ценность уже для неё самой.
   Как по заказу, островитянки находятся все вместе. Сидят и в 'Затонувшие острова' играют. Хоть в чём-то везёт, игра не из самых любимых, но способ убить время получше многих. Тем более, всё будет относительно на равных.
   Тут нет разноглазой с её уникальной способностью просчитывать чужие ходы. В играх Эр это умеет замечательно, в жизни - не умеет вовсе, ещё и считает,будто игровая способность и жизненная - это две разных, никак не связанных между собой.
   Ещё думает, что с математикой данная способность тоже не имеет ничего общего, успехи не лучше прочих, хотя ничего не понимающую в числах и формулах личность, за кого всё решают другие, не пытается изображать.
   Марина замечает - уровень у всех довольно близкий, нет такого колебания, как у эшбадовок, хотя, кроме Марины, они большинства из них значительно младше. Видимо, всё-таки сказывается 'Затонувшие' не зря считается игрой для умных. Чтобы в 'сордаровку' попасть, танцевать можно и вовсе не уметь.
   Те, с кем крабов ловить доводилось, только телом умели владеть в совершенстве. Со всеми остальными умениями далеко не у всех было хорошо. В том числе и с умением играть в довольно сложные игры.
   Кроэн, ожидаемо, успевает похвастаться, 'я у сестры выигрывала всегда', благо правила позволяют играть вдвоём. Впрочем, Марина не станет утверждать, будто тёзка плохо играет. Это как с Эридой и 'смертью императора' - Марина сильный игрок, но разноглазой проигрывает всегда.
   Лёгкая степень нездорового возбуждения присутствует только у Медузы, но с ней всегда так, стоит зайти разговору неважно о чём, лишь бы касалось погружения в морские глубины. Причём в игре погружение и всплытие - две совершенно не связанные вещи. На дне и насовсем можно остаться, причём, победителем в игре.
   Это в реальности подводники пьют за то, чтобы число всплытий совпадало с числом погружений. На Архипелаге, как раз главном острове, памятник есть тем, чьи лодки уже никогда не вернутся. Причём не все перечисленные корабли погибли в военное время.
   Игра имеет свойство затягивать. Причём все стараются руководствоваться 'правилами', никому не подыгрывая и не стремясь к временному союзу, чтобы побыстрее выбить кого-то. Сидели почти всю ночь, спать отправились уже ближе к рассвету. И то не доиграли. Причём, лучшее положение оказалось у Оэлен, хотя она стремится уметь делать всё, но особо не выделяться.
   С утра пораньше Марина отправляется звонить. Глава Дома возглавляет одно из ведомств, нареканий к работе нет, но сам он из тех, кто работает исключительно в установленные законом часы. Праздничные дни ещё не закончились.
   Далеко не Император, Кэрдин или Херт, словно не знающие такого понятия, как 'продолжительность рабочего дня'.
   Разговор Марина собиралась вести по принципу 'ввяжемся в драку, а там поглядим'. Именно так всё и пошло. Как и все деятели подобного ранга, удивляться человек не умеет. Церемониально приветствует Марину - определённый этикет за несколько десятков лет уже успел выработаться даже при телефонных переговорах.
   Принцесса тоже всё помнит и отвечает, как полагается.
   Потом начинается неожиданное - зачем-то сообщается, насколько его младшая дочь очарована Рэдой. И как он благодарен Марине за возможность установить контакт с таким человеком. Хорошо, Херктерент точно помнит, сколько девочке лет, иначе бы решила, речь идёт ещё об одной Эриде, чьим слабостями потворствуют.
   Впрочем, чужие дети растут очень быстро. Разноглазая тоже была маленькой.
   - Вы настолько хорошо успели узнать Рэдрию Хорт?
   - Я настолько хорошо знаю собственную дочь. Такой счастливой я её давно не видел. Ещё раз благодарю вас за возможность установить контакт с Рэдрией.
   Что-то странное. Неужели прототип вымышленного персонажа может произвести такое впечатление на ребёнка? Марина краем глаза следит за новинками литературы, и знает - популярность отца Рэды резко рванула вверх. Причём именно из-за подростковых книг, связанных общими персонажами, один из которых, действительно, списан с Рэды, какой она была несколько лет назад.
   Впрочем, Марину сейчас совсем другой вопрос волнует, в котором Рэда - только одна из составляющих.
   - То есть, инициатива её приглашения исходит от лица вашего Дома?
   - Целиком и полностью. Мы наняли её на работу. Скажу больше, мы даже рассматривали вопрос о предоставлении ей статуса младшего члена дома, но воздержались исключительно из-за знания, о получении Хорт своего нынешнего статуса от вас.
   Вот так так! Причём же здесь тогда Кэретта? И зачем она вообще влезла?
   - Её Величество имеет отношения к происходившим вчера событиям?
   - Её Величество присутствовала на переговорах в сопровождении Её Высочества Софи.
   'В сопровождении её высочества' - Марина чуть не расхохоталась в голос. Даже пожалела, её там не было. Да Сонька же была зла, как неизвестно кто! 'В сопровождении'!
   При всех своих недостатках, красота Кэретты всё равно при ней. Сонька же её, в лучшем случае, догоняет. И точно не перегнала ещё. А уж напомнить, кто тут линкор, а кто - эскортный корабль, Императрица и сама догадается. Чтобы там не было с Рэдой, сестрицу точно вчера по уши макнули во что-то крайне неаппетитное.
   - Её Величество решила оказать юридическое содействие Рэдрии Хорт.
   - И всё?
   - Несколько ранее удостоила Хорт беседы.
   Кто это Кэретту покусал? Не слишком давно она с трудом удостаивала Рэду статуса человека. И то только потому, что на всевозможных рангах и соблюдении формальностей помешана как бы не в большей степени, чем Хорт. Как-никак, Главой Дома Марина какое-то время была.
   - Моя сестра с Рэдой разговаривала?
   - Насколько мне известно, Её Высочество к Рэдрии Хорт даже не приближалась.
   Как побитой Рэде слёзы вытирать - тут Сонька первая. Но там все свои и условно равные были вокруг. Но в старом круге общения моментально начинает задирать перед низкородной нос. Ничего в этом мире не меняется.
   Но Кэретту точно кто-то покусал, ибо она знает куда больше рангов и подрангов людей, нежели их существует по всем писанным и неписанным законам вместе взятым. И ни по каким из них Рэда не попадает в тот круг, кого бы Императрица общения удостоила по собственной инициативе.
   Но что было, то было. И это Марине совершенно непонятно. Ладно, хоть удалось выяснить, что против Марины Кэретта ничего не замышляла. Хорт просто попала в поле зрения любопытной Кэретты.
   Неужели она просто развлекалась?
   - Передайте Рэдрии, чтобы она при первой возможности связалась со мной.
   Быстрая же Рэда, оказывается, в точности по совету Марины и поступила, вон с какой скоростью установив связь с весьма влиятельным человеком. У них связи внутри Дома прочны на деле, а не на словах. Друг друга держатся. И, что редчайшая редкость по нынешним временам, ни в чём предосудительном не замазаны. Хорт там, действительно, нужна, раз чуть не предложили младшим членом Дома стать.
   Кстати, надо подумать, не намекнуть ли Рэде на такое? Древнее право на них действует, самой Рэде ни от чего отказываться не потребуется. Папенька ещё наверняка и рад будет от неё избавиться одним из самых достойных и ни на кого тени не бросающим способом. Что статус от Марины получен - так это Хорт только на пользу, напрасно Глава волнуется.
   Вот только, как всегда, есть одно 'но'. В установлении контакта главную роль сыграл описанный образ Рэды, а не она сама. Отец талантлив, так дочку расписал - Марина, читая книжки, увидела множество знакомых черт.
   За книжки надо Кошмар поблагодарить. Марина два года назад считала, что уже выросла из такого. Но надо же было о чём-то не взрывоопасном с девочкой разговаривать! С неожиданной стороны подступила польза от прочитанного.
   Рэда на сравнение с книжным персонажем, вообще-то, обижается. Сумеет ли свой характерец придержать, чтобы не обидеть ребёнка, по-детски влюблённую в книжную Рэду? Впрочем, если не сумеет, ей же хуже будет. Портить жизни не только Кэретта умеет. Обиды этот Дом крайне плохо переваривает. Причём 'плохо' происходит у них от 'никак'.
   Хотя спесивостью из известных Марине членов этого Дома никто не отличается. Со смелостью тоже всё в порядке. Кинулась же одна из них Рэде помогать, когда увидела, что Хорт плохо. Все остальные выжидали, что скажет стоящая с пистолетом в руке Марина. В тот момент ведь только она и знала, что не будет стрелять. Зашевелились только после того, как принцесса озвучила своё мнение.
   Показала, бросившись к Рэде семейную смелость. Поведение Еггтов во времена Великой войны Мариной оценивается крайне неодобрительно. Работать на оборону можно очень сильно по-разному, родственнички оказались ни на что не годны, кроме высокопарной болтовни.
   С этим Домом было всё по-другому. Дом тоже древний, только с другой стороны - отдалённые потомки храатского вождя, первым перешедшим на сторону грэдов. В отличии от некоторых других Домов, выпячивающих своё негрэдское происхождение, этот Дом грэдский даже в большей степени, чем иные грэдские. Военных заслуг у них в этом веке гораздо больше, чем у Еггтов.
   Глава Дома времён Великой войны был генералом Генштаба. В первый месяц войны, во времена лихих кавалерийских рейдов погиб генерал тяжелой конницы - его младший брат.
   Это был только первый из ударов, обрушившихся на Дом. У Главы было пятеро сыновей. Наиболее близко с Мариной пересеклась судьба старшего. Капитан 2-го ранга, служил на том же броненосце, что и дядька Хейс. Убит тем же снарядом, осколки которого смертельно ранили командира корабля.
   Второй и четвёртый были пехотными офицерами. Оба полковниками были. В этих чинах и погибли. Младший был лётчиком. В авиации и сейчас высок процент выходцев из титулованных семей. Тогда он был ещё выше. Новый род войск привлекал молодых, отчаянных и блестящих. Только для многих этот блеск оказался сродни блеску падающих звёзд.
   Нынешний Глава был третьим сыном, только он и пережил войну совсем молодым генералом, командующим дивизией. Трижды был ранен, один раз тяжело. Тяжёлое ранение чуть не отправило генерала на костёр. Спас прогресс медицины, точнее клинические испытания новых препаратов. Генерал знал, что умирает, и что там на нём проверят напоследок ему было всё равно.
   Может, по итогам испытаний кто-то другой потом не умрёт. Послужит генерал Империи последний раз, поспособствовав снижению уровня санитарных потерь.
   Испытания прошли очень удачно, генерал снова встал в строй.
   Выйдя в отставку после войны уже полноправным Главой, переориентировал промышленные интересы Дома на производство медицинских препаратов. Успешно занимается этим по сегодняшний день.
   В эту войну чуть не погибшему в прошлую Дому пока везёт - сыновья генерала воюют, даже не были ранены. Так как Дом числится Древним, возможна передача состояния и по женской линии, благо дочери есть.
   Если Рэда не слишком зазналась, то, позвонив, попадёт в центр связи дворца - жалкие останки того, что было здесь совсем недавно. Оттуда по местным уже быстро найдут саму Марину, на самый крайний случай вызовут её громкой связью. Так что, просто сидеть и ждать смысла не имеет. Но всё-таки интересно, как быстро Р зашевелится?
   Пока же можно поскучать. Каникулы на всех островитянок, кроме Динни, уже убежавшей кататься на лыжах, повлияли одинаково - все превратились в жутких сонь. И то, что вчера допоздна сидели, зацепив уже и начало сегодня, к делу не относится. Марина и Динни рано поднялись.
   Если уж Рэда так на формальностях помешана, то должна понимать - просьбу принцессы с ней связаться надо выполнять побыстрее. Особенно, если это Марина.
   За четверть часа звонка не последовало. Ладно, спишем на то, что вилла очень большая и искомого человека так сразу не найдёшь. Проходит ещё четверть часа. Херктерент начинает испытывать лёгкое раздражение.
   Даже если Рэд спит, должны были бы разбудить.
   Следующая четверть часа.
   Марина уже начинает подумывать, чего бы такого понеприятнее Рэде сказать. Впрочем, время на нормальный разговор у неё пока есть. Только оно сокращается.
   Как там Кэрдин говорит - 'Вы знаете, сколько одна минута моего времени стоит?' И она очень не любит, когда минуты эти куда-то бесцельно уходят.
   Время Марины не настолько дорого. Но оно тоже сильно не бесплатное, пусть ценность и не в деньгах измеряется.
   Звонок, наконец, раздается. Рэда так и не узнала: ещё несколько минут - и у неё в жизни могла бы начаться полоса очень сильного невезения. Но, к своему счастью, до телефона она добралась вовремя.
   - Решила наёмной собеседницей побыть? - не удерживается Марина от мелкого укола.
   Если вспомнить любовь Рэды к собственному статусу, то может получиться сильно обидно. Хотя в Великих, да и просто богатых домах, таких довольно много. Не прислуга, статус повыше.
   Для некоторых - чуть ли не единственное, чем они могут в жизни заниматься.
   Даже позиция Кэретты, в качестве лекарства от одиночества державшей собачек, в глазах Марины выглядит гораздо честнее. Псы - не люди, и, в общем-то, обязаны на задних лапках за кормёжку бегать.
   Рэда смеётся неожиданно весело.
   - Марина, она просто ребёнок. Как это н смешно, но мне предстоит просто побыть её старшей сестрой. Причём, мне за это ещё и заплатят.
   - Как на это её родная сестра посмотрит? Ещё ревновать начнёт, - откровенно дразнится Марина.
   - Замечательно будет смотреть. По крайней мере, какое-то время... Она сильно устала от устных и письменных просьб младшей познакомиться со мной, - Рэда усмехается, - личной встречей все участники были крайне довольны.
   - Не рановато решила в няньки податься? - совершенно без интонации замечает Марина, - Лучше бы фото матерей с детишками собирала, как разноглазая наша.
   - Ей самой иногда нянька требуется.
   - Что верно, то верно, - хмыкает Марина, - вот только телесные наказания у нас давным-давно отменены, а человек без подобного права рядом с Эр попросту бесполезен.
   Теперь уже Рэда в трубку усмехается.
   - Зря смеёшься, сама воспитанием должна заниматься теперь!
   - И займусь! Занятие как занятие, тем более, человек мне нравится. У самой-то тоже Кошмар в наличии есть. И ты частенько её старшую сестру изображаешь.
   - Вот за что я люблю тебя, Рэда, так это за потрясающую вежливость!
   - О тебе, кстати, уже спрашивали, - Хорт откровенно хихикает, - девочка уже понимает, что моя жизнь и жизнь литературного персонажа - две большие разницы.
   - Представляю, что её старшая про меня наплела!
   - У меня слишком мало времени было, чтобы это выяснить. Но одно уже совершенно понятно - ты описана как крайне яркая личность. Спрашивали, насколько ты похожа на меня.
   - Даже так! - напоказ недоумевает Марина. -- Всё-таки, пока я принцесса.
   - С этим никто и не спорит, - тон Рэды напоминает преподавательский. Быстро же род занятий начинает сказывается на личности. - Но теперь это я для девочки живой и настоящий человек, а ты - по прежнему, в основном, картинка.
   - Ещё вчера с утра ты для неё такой же картинкой была. Кстати, на иллюстрациях ты не больно-то на себя похожа. Описание в тексте куда правдоподобнее.
   Рэда снова смеётся.
   - Представляешь, это заметили. Сказали, что написано лучше, чем нарисовано. Я спросила: 'Какая из трёх тебе больше всех нравится?' Мне ответили: 'Ты - лучше всех!'
   - Заниматься шантажом нехорошо, - неодобрительно хмыкает Марина, - детей - в особенности.
   - Признаю, не очень умно получилось. Но мне показалось, она была искренней.
   - Ну да, ну да! - кивает головой Марина, с опозданием сообразив, что её жеста видеть не могут. - У её старшей запас серьёзности откровенно зашкаливает. Ты как-то попроще... Кстати, кроме как с её старшей, ты вчера ни с кем не виделась?
   Пауза слишком уж затягивается.
   - Рэд, ты меня слышишь?
   - Слы-шу, - кажется Р испуганно сглатывает подступивший к горлу ком.
   - Так скажи что-нибудь. Сама-знаешь-о-ком.
   - Е... Её Величество сама решила ко мне подойти. Я даже не знала, что они там собираются быть!
   - Что ей от тебя понадобилось?- - командные нотки Марины-начальника генштаба Рэда помнит отлично.
   - Не... не знаю. Правда! - Рэда откровенно трусит, что с ней бывает крайне редко. - Она вопросы задавала, словно в романе или фильме каком. По-моему, даже те же самые. Я даже почувствовала себя, словно в фильме.
   Марина хмыкает. Всё становится понятно.
   - Тебя проверяли. Видимо, ей было интересно - она тебя запомнила, у неё очень хорошая память на лица и имена - насколько ты соответствуешь её представлениям о девушке определённого круга. Раз ты до сих пор там, то могу поздравить, проверку Императрицы ты прошла. В противном случае она бы велела тебя выгнать.
   - Я очень сильно тогда испугалась! - Рэда говорит очень быстро, - Честно-честно. Даже не помню, что именно говорила.
   - Повторюсь, раз ты до сих пор там, то проверку Императрицы ты прошла.
   - Зачем вообще надо было меня проверять? - недоумевает Рэда.
   - Спроси чего полегче. Она сама не всегда свои мотивы может понять. Подозреваю банальное развлечение от скуки.
   Рэда только пыхтит в трубку. Не самое приятное ощущение - быть мышкой для опытов. Интересно, живой игрушкой работать намного лучше?
   - В школе-то появляться собираешься, или к ним насовсем решила перебраться?
   - Приеду к началу учёбы... Хотя мне тут предлагали остаться, и даже учителей нанять, чтобы я школьные экзамены сдать могла.
   - Щедро! - усмехается Марина, - При большом желании и определённой наглости вообще бы до конца жизни могла при них пристроиться. Особенно, если как следует их младшей будешь на мозги капать. Дети - весьма забывчивый народ.
   - Знаешь,- - Рэда определённо злится, - я не планирую ни при ком пристраиваться. Есть на жизнь кой-какие планы.
   - Совсем недавно готова была содержанкой стать, - Марина рассчитывает, что Рэда швырнёт трубку, но та отвечает довольно спокойно:
   - На не слишком длительный срок и под определённые гарантии. Причём ты мне сама соглашалась помочь, если кому-то захочется слишком много сладкого. Или это тоже была часть шутки?
   - Скажем так, - Марина призадумывается,- - и да, и нет. Про тебя я же знала, никому ничего не захочется, - 'Хотя я с лёгкостью могла что-то такое устроить. Может, и стоило... Но поезд ушёл', - Но вообще, если кому-то слишком уж многого начинает хотеться - то такого я остановить помогу. Что, там такие уже появились?
   - О чём ты говоришь!
   - Гнев глупенькой девочки не изображай, - Марина посмеивается, - я всё о том же. Сама понимаешь, о чём...
   Кажется, Рэда с трудом удерживается, чтобы трубку не бросить. Всяко бессмысленно - всё равно, остыв, придётся перед Мариной извиняться. Больно уж сложная штука - жизнь.
   - Марина, ты на меня так злишься, потому, что я чего сумела добиться сама, в смысле, без твоего участия? Ну, и что с того, что благодаря исключительно внешности?
   В мозгах Хорт не откажешь, впрочем, Херктерент это и так известно.
   - Ещё скажи, я тебе завидую, - хмыкает Марина, - если по пунктам разбирать, пока ты ещё ничего не добилась. Даже аванс на твой счёт поступить не успел. Да и сама ты тоже даже благодаря внешности, добиться ничего не смогла. Дело ведь не в твоих внешних данных, а в их описании, сделанном не тобой. Да чьей-то наблюдательности. Собственно, сама знаешь, кого благодарить надо за наблюдательность. И что она младшую сестру любит.
   - Злюка ты, Марина. Вообще чему-нибудь радоваться умеешь?
   - Умею. Ещё как! На Юге полно гористых местностей. Там землетрясения сильные бывают. Вот тряхнёт... Чтобы город какой-нибудь... Да со всеми жителями... Да без наших бомб... М-м-м... Вкуснятина получиться! - Марина причмокивает в трубку.
   - Не по адресу пугаешь. Я к твоим шуткам успела привыкнуть.
   - Я не пугаю, я на самом деле такая.
   - Испытываю серьёзные сомнения, - похоже, Рэда освоила интонацию непрошибаемой иронии.
   - Тебя от телефона ещё прогнать не пытаются?
   - Она для этого слишком хорошо воспитана. Получше, чем в некоторых других Великих Домах.
   - А в глаз?
   - Через этот вид связи подобные действия пока невозможны, - голос у Рэды - как у звукового оповещения об отмене воздушной тревоги, такой же невыразительный и скучный.
   - Ладно, пока. Иди, играй с детишками.
   В общем, текущую ситуацию прояснили. Напридумано было много, а в итоге вовсе ничего не произошло. Даже скучно становится. Пойти этих сонь разбудить? Или сгонять, где катается Динни?
   Она успехи делает, но до диверсантки-лыжницы Марины ей далеко. Нет, Динни искать точно не стоит. Херктерент своими умениями либо напрочь островитянке уверенность в себе убьёт, либо в себя влюбит, и будет за Мариной не один, а два хвостика таскаться.
   Ей же пока и одного Кошмара достаточно. Она то до невозможного взрослая, то совершенно маленький ребёнок. Помладше той, при ком сейчас Рэда состоит.
   Марина начинает осознавать, что значит выражение 'зимняя скука'. Интересно, 'Сказка' вчера не сгорела? Больно уж яркое над соседями зарево было.
   Что на разноглазую нашло? Она ведь раньше была не особой любительницей забав с огнём. Прогуляться да выяснить? Вот только зачем?
   Всяко следующие несколько месяцев Эрида - в переносном смысле - будет под боком. Тогда можно всё и выяснить. Вопрос, по сути дела, только один - как много было запущено фейерверков, произведённых самой Эр.
   В 'Острова', чувствуется, доигрывать с утра не будут. Протяжённость партий - одна из особенностей игры. Но именно поэтому доигрывание, в лучшем случае, отложат до вечера. Утром почему-то у всех дела находятся. Тем более, главные любительницы поиграть - как раз убежавшая Динни и соня Кроэн.
   Вреднючести запас у Кроэн оказывается изрядный. Не забыла попросить прислать отпечаток фото, где она с Императором и уже переслала его в 'Сказку', чтобы сестру позлить. Марина запомнила, с каким лицом Кроэн конверт подписывала. С таким выражением только мосты во вражеском тылу взрывать. Очередное подтверждение, насколько страшными людьми могут быть вроде бы незаметные тихони.
   Впрочем, залпы этой семейной войны следует отнести к разряду затихающих. Главным образом, из-за большого расстояния, разделяющего значительную часть года, участников.
   Та ведь наверняка побежит к Эриде проверять подлинность снимка. И что ей скажет, при всех своих недостатках, кристально честная разноглазая?
   У Императора, несмотря на года, запас мальчишества ещё не выветрился, и он фотографировался со всеми гостьями Марины.
   Некоторые фотографии лицам с испорченными мозгами могли бы показаться двусмысленными, но Марина знает - при всём женолюбии Саргона даже враги не приписывали ему связей с излишне молодыми.
   Как там он саму шутит над своей популярностью? 'Если бы хоть десятая часть того, что про меня говорят было правдой, у нас бы население страны было больше на несколько миллионов человек'.
   Впрочем, сделанные фотографии, кроме тех, где Император с Мариной для публикации не предназначены. Но и не засекречены, иначе отпечатать новые снимки не получилось бы.
   Но о подобных вещах пока только Марина задумывается. Все остальные просто отдыхают. Мозги ещё не доросли до переключения в нужный режим? Как знать, как знать...
   Излишней весёлостью не страдает никто, или просто сообразили, чего Марина сильно не любит?
   Марина уже заметила - когда бродишь где-то без цели, всё равно перемещаешься по определённым маршрутам. В 'Загородном' эту способность и подметила. Вот и сейчас - никуда специально не шла, а вышла к любимому в раннем детстве подоконнику.
   Лично для неё это место уже имеет налёт историчности. Именно здесь она сидела, когда произошло событие, изменившее всю дальнейшую жизнь - знакомство с Кэрдин.
   Безусловно, министр многократно видела её и раньше. Сама Марина помнит её именно с этого места. Помнит, как та подсела рядом. Помнит чёрные глаза и порхающий над бумагой карандаш.
   Вот рисунки, изменившие жизнь Марины вылетели из памяти. Марина их не узнала, спустя годы увидев в архиве МИДв.
   Ничего бы хорошего не было, не замедли Кэрдин в тот день шаг, проходя мимо слабоумного, как все окружающие, включая родителей, считали, ребёнка.
   Но шаг грозная Ягр в тот день замедлила. И разглядела то, что окружающие почему-то не замечали. Тогда тоже было начало года... Этот же самый день - второй День Рождения Марины. Только она его никогда не отмечала.
   Только благодаря Кэрдин Марина сейчас может разглядывать сидящую на её месте и бестолково пялящуюся в окно, Оэлен. Впрочем, что это место Марины она знать не могла - памятной таблички там не висит.
   Надо бы распорядиться прикрутить. В каждый приезд в Загородный такая мысль возникает. И каждый раз Марина забывает её осуществить - каждый раз находится куча более важных дел.
   Оэлен сидит там же, где Марина когда-то. Окно огромное, подоконник ему соответствует. Двоим места вполне достаточно. Внешне из островитянок Оэлен наиболее взрослая, вроде бы и по мозгам такая же.
   - Кресел, можно подумать, в резиденции мало, - ворчит Марина, усаживаясь напротив.
   - Просто люблю так сидеть. Почти как дома. Тихо и спокойно. Никто на меня не орёт, потому что не знает, где искать.
   - На тебя так часто орали? - на Марину в жизни не повысили голоса. Хотя между собой родители ругались весьма нервно.
   - Я бы сказала, не чаще, чем на прочих. - Оэлен пожимает плечами. - Вот мозг ложечкой для приправ через уши выедали постоянно. Сама поражаюсь, как там вообще что-то осталось.
   - А я-то думала, это Рэде с матерью не повезло, - присвистнула Марина, - надо же, бывают похлеще варианты.
   - Да лучше бы мне, как Рэде, - со злостью выпаливает островитянка. - Плевать, что в приют бы попала. Я с приютскими общалась, хотя и запрещали. Они в нашу школу ходили. Нормальные девчонки. Страшно были удивлены, когда узнали, насколько во внешне нормальной семье может быть хуже, чем у них.
   - На что они жаловались? - у Марины включается режим ищейки. Она крайне не любит, когда какие-либо преступления в отношении сверстниц скрываются. И социальный статус роли не играет. Запахнет чем-то противозаконным - позвонит Кэрдин, всё изложит и попросит меры принять. Кэрдин детей не любит, всё верно. Но её помешанность на целесообразности заставляет крайне жёстко реагировать на любые преступления в адрес несовершеннолетних.
   Оэлен неожиданно добро смеётся.
   - Сигареты у них воспитатели отбирали. И пиво с вином. Меня бы за такое убили бы вообще.
   - То-то ты у всех сигареты постоянно стреляешь, - хмыкает Марина. - Народ тут жутко наблюдательный, и уже посчитали - ты самая курящая девушка школы.
   - Пароходом не прозвали? - осведомляется Оэлен.
   - При мне такого не говорили, - качает головой Марина.
   - У них даже деньги были! - Оэлен чуть ли не кричит. - Причём честные, им сколько-то выдают раз в десятку. Немного, но... У них, у сирот, было, а у меня, вроде бы из с неплохим достатком семьи - ни 'ведьмы'. Зачем? - она чуть не плачет. Но всё-таки берёт себя в руки.
   - Приютские... Помогли мне на почте завести ящик 'до востребования', даже заплатили за него, чтобы я могла со старшими переписываться. Домой написать...
   - Не говори, - кивает Марина, - после того, что раньше слышала, не удивлена совершенно.
   - Я как сюда приехала, вернула им эти деньги. Мне Эрида заплатила, она больше предлагала, но я взяла, сколько надо.
   Марина снова кивает - разноглазая была настолько поражена, как мало Оэлен запросила, что о таком чуде рассказала Херктерент. Тогда Марина не придала значения.
   Островитянка продолжает:
   - Как же старшие сейчас, наконец, счастливы! Там далеко! Сюда-то письма спокойно доходят, - тяжело вздыхает. - Не догадалась младшим сказать, как с нами можно связаться... Хотя... - рукой взмахнула, словно клинком рубанула. - Уже ни к чему... Натренировалась на нас. Выедены у них уже мозги. Мамочкины вместо них. 'Зато будут идеальные девочки', - гримасничает, воспроизводя интонацию неизвестного Марине человека.
   Херктерент пытается вспомнить пункты действующего законодательства, по которым матушку Оэлен можно было бы привлечь. Прекрасно знает - собственные представления о справедливости не слишком-то сочетаются с законом.
   Вспоминается, что на островитянке было, когда она сюда ехала. Нечто вроде школьной формы, только из прошлой эпохи. Она первой из поступивших до Пантеры добралась. И в свободное время носит самые короткие в школе юбки. Такая, серая клетчатая в складочку, на ней и сейчас. Сонька и то не настолько смелая, хотя ножки у островитянки похуже. Маленько.
   Длинные белые гольфы с чёрной каёмкой только подчёркивают изящество ножек... Гнать надо такие мысли подальше, пока в Эриду превращаться не начала.
   - Как твои старшие от этакой 'любви' сбежать ухитрились? - как же Марине 'везёт' на истории различной степени черноты. Надоело уже! - Я так понимаю, даже если бы они и работали, вряд ли бы им дали заработком распоряжаться.
   - Не дали бы! - кивает Оэлен. - Но знаешь, некоторые считают, что девушка должна носить украшения не потому, что ей нравится или нет, а чтобы не выглядеть нищенкой, - зачем-то вытаскивает из-под платья далеко не самую тонкую золотую цепочку с ромбовидным кулоном, - и чтобы быть картинкой, демонстрирующей достаток родителей. У них на двоих было немало. Всё-всё продали, даже браслеты...
   - Ничего себе! - поражается Марина. Грэдка совсем уж в отчаянное положение должна попасть, чтобы от браслета отказаться.
   - Вот именно! Купили билеты на этот огромный корабль. И уплыли. Только с тем, что на них было. На них в тот же вечер хотели в розыск подать, мол похитили кровиночек. Но там сказали - ждать три дня. А сёстры к этому времени прислали телеграмму из порта, что у них всё хорошо. Потом пару писем прислали, но их смысл был 'мы живы, и это всё, что вам надо знать'. У них там тоже ящик 'до востребования'. Я так и догадалась, как с ними связаться можно. Письма выкинули, но я запомнила, куда писать.
   - М-да, история, - Марина недовольно обхватывает подбородок, - не боишься, к тебе из дома в гости могут заглянуть?
   Оэлен смеётся с истеричными нотками.
   - Вот этого не боюсь совершенно. Младших только в школу и отпускает. Присматривать за ними никому не доверит, а без них никуда не поедет.
   - Ты летом туда ехать должна, - замечает Марина.
   Оэлен смотрит с самым настоящим ужасом.
   - Не думаю, что тебе со мной захочется. Мне на Архипелаге понравилось.
   - А можно? - шепчет Оэлен, явно не веря своему счастью.
   - Можно, - кивает Марина, - в резиденцию пустят только того, кого я разрешу.
   Бросается с объятьями, поцелуями и слезами. Что за манера таким образом выражать свои чувства? Марина не отстраняется. Терпит от разноглазой, вытерпела и тут. Даже сама Оэлен по волосам погладила. Искренняя благодарность тут сильно выше ста процентов. Не взбрело бы ей что в голову, вызванное близким общением с той же разноглазой.
   Сидят, как сидели. Оэлен носом шмыгает.
   - Извини, что не сдержалась.
   - Плевать! - машет рукой Марина, - Но на будущее запомни - я такого очень сильно не люблю. Могу и в глаз дать. И слёзы на меня тоже не действуют.
   Островитянка подбирается.
   - Извини ещё раз! Забыла... Мне же всё это говорили, ну как ты сильно не любишь, когда тебя трогают.
   - Интересно, кто? - хмыкает Марина, догадываясь, каков будет ответ.
   - Эрида. Много чего о тебе говорила. Признавалась, как ей Софи нравится...
   - Вообще-то, сестрёнка тоже может стукнуть очень больно, - усмехается Марина, - единственная причина, почему Эр ещё не получила между своих разноцветных глаз это то, - щёлкает пальцами, силясь подобрать мысль.
   - Это то, что она - Эрида, - заканчивает Оэлен.
   - Верно! Но даже она может доиграться. Терпение у Соньки не бесконечное.
   Сидят какое-то время молча. Наконец, Марина решает поделиться идеей.
   - Каникулы кончаются. Надо что-нибудь устроить напоследок.
   - Давай! - оживляется островитянка, - А повод есть? Ибо конец каникул - довольно грустный.
   - Придумать всегда можно... Как думаешь, сёстры твои отмечают день, когда они на лайнер сели?
   - Как ты догадалась? - вытаращивает глаза Оэлен. - Обе написали, что считают этот день вторым Днём Рождения. Да и у меня похожее отношение к тому дню, когда я на корабль села.
   - Ну, я, вообще-то, довольно умная девушка, - посмеивается Марина, - но если серьёзно, то денёк, вроде этих сегодня как раз у меня. Жизнь очень сильно изменилась после определённых событий.
   - У тебя-то что произойти могло? - удивляется островитянка, - Ты же принцесса...
   - Ага! И живу во дворце, - заканчивает Марина, - только вот, не поверишь, но принцессы тоже иногда умирают.
   - Прости... - но любопытство так и распирает, - С тобой несчастный случай произошёл?
   - Со мной всяких случаев предостаточно было. Но именно в этот день произошёл как раз, самый счастливый в моей жизни. Собственно, именно благодаря отдалённым последствиям этого случая и ты, и я сейчас сидим, где сидим.
   - Не понимаю, - мотает головой Оэлен.
   - Лучше и не пытайся. Просто, кто-то в тот день оказался куда наблюдательнее прочих. И вот - я здесь сижу.
   - Я про другое... Неужели тебе тоже бывало плохо?
   - Представь себе, - пожимает плечами Марина, - что тут удивительного?
   - Не знаю... Мне казалось, у тебя всё в жизни должно быть чудесно.
   - Чудеса только в сказках бывают, да и то не во всех. Ну, так устроим что-нибудь действительно, чудесное?
   - Я не против, но остальные...
   'Опять этот тупой коллективный девчоночий разум!' - злится Марина.
   - Сейчас позвоню, пусть Динни поищут. Рэды сегодня не будет. Этим соням уже пора бы и проснуться.
   - Кроэн точно встала, я её видела уже.
   - Думаю, по дороге к библиотеке? - прищуривается Марина.
   - Именно.
   - Пошли за ней, для начала!
   - Подожди, Марина, - Оэлен почему-то смущается, что для неё крайне нехарактерно.
   - Что ещё?
   - Если будем сегодня отмечать твой праздник, то можно попросить, чтобы вина принесли?
   М-да, недоработка, о том, что в винные погреба можно захаживать Марина сказать забыла. В каком-то смысле, даже правильно сделала. Но 'правильно' и 'хорошо' далеко не всегда синонимы.
   - Можно, конечно. Тебе какого?
   - Того, розового, ну что в горячих тогда пили...
   - Так понравилось или не распробовала?
   - И то, и другое... Так можно? Я не наглею.
   Марина только рукой махнула.
   - Тут спиртного хватит - весь экипаж 'Владыки морей' спиться может. Хотя розовое они пить не будут точно.
   - Почему?
   Марина неожиданно щёлкает Оэлен по носу.
   - Потому что оно девчоночье. Вот почему!
   Островитянка трёт нос. В глазах опять играют огоньки. Марина хмыкает. Если у Эр форсажный режим включается только время от времени, то Оэлен почти всегда в таком пребывает. Сгорит ещё раньше времени.
   - Марина, а давай в горячих посидим? Они здесь такие красивые! - аж руками за щёки хватается от переполняющих эмоций.
   Сказывается влияние разноглазой. Хотя насчёт богатства отделки всё верно. Намного лучше, чем в школе. Статуи точно оригиналы, а не копии. Весьма откровенные.
   Марина склоняет голову набок.
   - Понравилось с голой принцессой вино пить? - интересуется, впрочем, совершенно без выражения.
   Оэлен смутилась только на мгновение. Честно отвечает.
   - Очень-очень понравилось. Тут ещё так красиво!
   - Была уже с кем?
   - Нет, только смотрела. Одной в таком месте скучно.
   - Ладно, там и посидим! Отпразднуем! - идея ничуть не хуже любой другой. Тем более, Оэлен - это сильно не Эр.
   Мрамора, полированного камня, мозаики и бронзы в горячих источниках Загородного куда больше, чем в школе. Хотя архитекторы работали одни и те же.
   Меню есть на все случаи жизни, включая подобные посиделки. Судя по списку доступных напитков, предыдущие встречи происходили явно не в девичьем составе. Впрочем, девушки там тоже наверняка, присутствовали.
   Правда, точно не в качестве хозяек.
   Меню Марина слегка откорректировала, убавив количество крепкого и добавив сладостей и морепродуктов. Повара тут не такие опытные, как в 'Сказке', хотя работать им приходится гораздо чаще.
   По праву хозяйки, Марина решила слегка пошутить над Оэлен. Хотелось ей 'Приморской розы' - будет ей роза. Только в бутылке емкость десять литров. Такие используют, разбивая о борт спускаемого на воду корабля.
   Раскрасневшаяся с мороза Динни с восторгом восприняла идею посидеть в горячей воде и умчалась со скоростью ракеты.
   У Медузы тоже всё, связанное с водой, особенно если есть возможность понырять, вызывает самые положительные эмоции.
   Марина несколько задерживается, распоряжаясь, что подавать. Пока раздевалась, думала завернуться в полотенце или не стоит. Решает пойти так, своего тела стесняться нечего. Тем более, она постарше островитянок.
   Только Кроэн сидит на берегу почти настоящего источника в полотенце завёрнутая. Щурится. В этот раз очки снять догадалась.
   Остальные не придумали ничего лучше, как брызгаться друг в друга. Даже Инри участвует, хотя, обычно она тихая-тихая.
   Марина просто прыгает с разбегу, вызвав взрыв ультразвукового визга. Характер местных глубин известен. Отбить ничего не боится. Выныривает. Динни стоит согнувшись, руками закрывается. Это она так и завизжала, Марина знать не знала, что у неё такой голосок. Оэлен Херктерент сразу узнала и стоит спокойно. Инри старательно копирует испуг с уже знаменитой картины. Медуза в этот момент ныряла, Кроэн просто не успела испугаться.
   - Ну, Марина! - Динни, опустив руки, делает квадратные глаза. - Я так испугалась!
   - Сколько раз уже говорила, - ворчит Херктерент, вставая в полный рост, - чужие здесь не ходят.
   Как и Марина, все без купальников. Оэлен выглядит чуть ли не старше Марины, Медуза и Динни - ровесницами, только Инри выглядит младше.
   Хотя на деле как раз Марина старше их всех.
   Раздаётся мелодичная музыка.
   Пять пар глаз смотрят на Марину.
   - Лифт со вкусненьким приехал, - кривляется Херктерент, - внутри постамента вон той статуи. Ветку коралла поверни - дверь и откроется. Давай, Оэлен, иди доставай, там как раз, твоё розовое приехать должно.
   Островитянка исчезает за статуями. Вскоре появляется, держа бутыль наперевес.
   Динни хихикает. Медуза откровенно сгибается в приступе хохота, колотя рукой по воде.
   - Да она больше тебя.
   Даже Инри и Кроэн улыбаются.
   Марина упирает руки в бока.
   Осведомляется.
   - Достаточно? На сегодня хватит?
   - Как я это буду пить? Одной мне не справиться. Поможете?
   Смеются уже все вместе. Над собой шутить Оэлен, оказывается, умеет.
   -Э-э-э! Из горла бы я не стала рисковать, - подаёт совет Марина.
   - Можно, я её поставлю? Очень тяжёлая, мокрая, скользкая и холодная.
   Марина кивает.
   - Ставь конечно, только смотри, не расколоти. Вечно забываю, что 'розу' надо чуть ли не ледяной пить.
   Бутыль водружена на, словно для неё предназначенный, пустой постамент.
   Были емкости и поменьше, но гигантскую из принципа вскрыли и разлили. Благо, Марина, Оэлен и Медуза на отсутствие силы не жалуются. Зато Инри, Кроэн и Динни впадают в другую крайность, причём Динни явно за компанию. Она и выражает общее мнение этих троих.
   - Да как вы тяжесть такую вообще поднимаете?
   - Бокал-то хоть поднимешь? - хмыкает Марина. - Он тоже немаленький.
   Вот тут Динни первая. Впрочем, догадывается осведомиться:
   - Так! А за что пьём?
   - Пусть Марина скажет, - кивает Оэлен, - если захочет. У неё сегодня важный день.
   Марина поднимает бокал.
   - Чтобы все и всегда были так же наблюдательны, как один из моих друзей в тот день. За тех, кто не проходит мимо. Кто в состоянии разглядеть чужую беду. За друзей!
   - За тебя, Марина! - поднимает бокал Оэлен. Марине кажется, или у островитянки глаза влажные?
   - За тебя, Марина! - неожиданно высоко поднимает свой Кроэн. - За всё, что сделала людям хорошего!
   Они что, как в комедиях решили устроить сезон восхваления? Тем более, Марина признаёт только заслуги, превосходящие обычные возможности человека. Если бы Рэда здесь была, лесть ещё можно бы было понять, как-никак Хорт была спасена Мариной от смерти. В отношении других она не делала ничего выдающегося.
   Интересно, насколько они искренне, особенно весьма злоязыкая Кроэн?
   - За тебя, Марина! - поднимают бокалы остальные.
   Как Херктерент кажется, девчонки явно переигрывают. Похвалу Марина любит, но заслуженную. А не как здесь. Хотя не станет спорить - сейчас тоже приятно.
   Ладно уж, тоже подыграем. Смотрит на лица сквозь пузырики вина. Высоко поднимает бокал.
   - За всех нас!
   Дзинь!
   Кроэн неожиданно не пригубливает, а опустошает залпом. Это так она хочет показать, насколько для неё всё серьёзно? Оэлен делает тоже самое, остальные пьют как обычно. Кроэн, щурясь, держится за горло.
   - Сомневаюсь, что там только бутылка была, - хмыкает Марина.
   - Я давно не видела столько всего и сразу, - замечает Оэлен.
   - Можно я возьму что-нибудь? - не убирая руки от горла сипит Кроэн.
   - Бери, это же для всех, - пожимает плечами Херктерент.
   Оэлен как-то странно на бутыль посматривает. Марина замечает взгляд.
   - Не волнуйся, пить я никого и никогда не заставляю. Хочешь, отсюда наливай, хочешь - другие бери.
   - Ага! Спасибо, а то я боялась, ты сейчас велишь принести что-то вроде 'Кубка Дины', который нельзя поставить, полностью не выпив. И заставишь меня пить...
   - До чего же живучи всякие легенды, - усмехается Марина, - во-первых, кубков таких несколько, во-вторых, самый маленький объёмом с яйцо, в-третьих, даже самый большой по объёму меньше этой бутылки. В четвёртых, провинившегося надо проучить, а не на костёр отправить. И в-пятых, точнее в-главных, такие развлечения при дворе уже лет двести не практикуются. Каждый сам пьёт, сколько в него влезет. Или пока не выгонят.
   Кроэн достаёт тарелку со множеством маленьких пирожных. Съев несколько, спрашивает.
   - Марина, а что это там за рыбка, ломтиками нарезана и всякими узорами разложенная.
   Херктерент скалится во все тридцать два.
   - Это ваш знаменитый островной иглобрюх.
   Оэлен чуть не роняет бокал, Кроэн отодвигается подальше от постамента. Динни шепчет.
   - Это тот, который смертельно ядовитый?
   - Других не держим. Пробовали раньше?
   - Как-то не доводилось, - за всех отвечает Оэлен.
   - Странно, - замечает Марина, - мне казалось, рыба не особо дорогая, да и рыбаки в море нескольких из улова прям на лодке съедают под рисовое вино.
   Оэлен снова за всех говорит.
   - У нас с моря никто не живёт. Рыбу, если кто и ловит, то только для развлечения. Да, мы знаем, где иглобрюхов подают, но просто так нервы щекотать никто не хочет.
   - Ну и зря. Я ела, мне понравилось, - Марина извлекает тарелку. Взяв палочками кусочек, макает в соус. Один, другой, третий...
   Оэлен сглатывает. Подносит руку к горлу, словно намереваясь расстегнуть несуществующий воротник.
   Марина поднимает палочками очередной кусочек.
   - Берите, не стесняйтесь. Все необходимые разрешения у дворцовых поваров есть.
   Кроэн сидит отвернувшись, Инри и Динни стараются на Марину не смотреть. Оэлен явно хочется исчезнуть куда-нибудь.
   Зато, решительно подходит Медуза.
   - Можно мне? - протягивает руку.
   - Бери, - кивает Марина в сторону раскрытого постамента, - там ещё есть.
   - Боюсь. Можно, с этой тарелки взять? Ты их уже ела.
   - Бери! - усмехается Марина. - Я себе новую возьму.
   Оэлен решительно подходит к ним. Кажется, себя пересилила. Где тарелки стоят, уже видела. Вслед за Мариной, берёт ещё одну. Надо же свою славу смелой во всех смыслах девочки оправдывать. Правда, первый кусочек съедает, зажмурившись. Будто это сможет помочь в случае чего.
   Быстро входит во вкус.
   Марина вытаскивает маленькую керамическую бутылочку с подогретым рисовым. На выбор и чашечки, и стопки в наличии. Поддержим островную традицию.
   Ожидаемо, налить себе решается только Оэлен.
   Зато Динни тоже набралась смелости и попробовала рыбку.
   Дальше, по мнению Марины, заработал закон стадного чувства. Четыре, как известно, больше двух. И у Инри с Кроэн тоже появляется желание разобраться, что за вкус у иглобрюха. Заодно, хочется настоящую опасность ощутить. Такой, какой они её себе навоображали - Марина в квалификации поваров уверена.
   - А в резиденции на острове тоже такое можно будет есть? - тарелку Оэлен уже опустошила. У Марины ещё есть, она больше рисовым интересовалась.
   - Я там впервые и пробовала. Танцующего осьминога заказать?
   - Это я пробовала, - встревает Медуза, - смотрится довольно страшно, но по вкусу - обычный осьминог. Вот иглобрюх - это да...
   - Один из символов Архипелага, - хмыкает Марина, - только дома им закусить забыли.
   - Я хотела, - замечает Медуза, - мне не стали заказывать. Правда, осьминога выпросить удалось. Только крабов ловить и разрешали.
   Оэлен дёргается, словно её ударили. Кому как, а Марине понятно - её ещё и этого, самого распространённого на островах развлечения ухитрились лишить. Ну, правильно, крабов-то ловят все подряд, включая всяких приютских.
   - Ты не ловила? - тоном утверждения интересуется Марина.
   - Нет... Не доводилось.
   - В резиденции их полно. Наловим летом... Кого сам поймал - гораздо вкуснее покупного.
   - Это точно, - в один голос подтверждают Медуза и Динни.
   - Немного страшно было сюда идти, - кажется, от 'Розы' язык у Оэлен развязываться начинает, Марина и не заметила, когда островитянка наполнила очередной бокал.
   - Чего это так? Сама же и предложила. Да и в школьных я тебя видела.
   - Всё верно, но школьные - это одно, а такие вот загородные... Вспомнилось почему-то, какие ужасы дома про них говорили.
   - Страшно-страшно, - гримасничает Марина, - в загородные источники обычно парами ездят. Вот ужас какой! Или у тебя из тех, кто считают, до брачного контракта нельзя?
   - Это уж совсем какая-то дикость, - замечает Динни, зачем-то поводя бёдрами.
   - Нет, не считают, - огрызается Оэлен. - Считают кое-что похуже. Старшие ещё и потому сбежали... Хотели, чтобы они с теми, с кем совсем не хотелось им.
   - Ого! - Марина настораживается. - Принуждение к вступлению в связь это вообще-то, преступление и статья кодекса. Иногда приравнивается к изнасилованию. Могут столько же дать.
   Оэлен устало машет рукой.
   - Это дело прошлого, они теперь далеко, я, в каком-то смысле, ещё дальше.
   - Твоё дело, - пожимает плечами Марина, - но учти, срок давности там пять лет. Если постараться, можно сделать десять.
   - Не надо ничего, - отмахивается Оэлен, - я стараюсь с чистого листа теперь жить.
   - Оно и видно, - хмыкает Херктерент. - Чего сюда идти боялась? Как с разноглазой...
   - Я в горячих была с нею только вместе с вами со всеми! Она хотела только со мной сходить, но я не захотела. Испугалась! Может, и зря... Остальное всё было уже...
   Марина раздражённо трясёт головой.
   - Безумие Эриды, оказывается, заразно. Я пойду, в водичке посижу, - хитро усмехнувшись протягивает Оэлен руку. - Пойдёшь со мной, или тоже побоишься?
   - Пойду! - смело отвечает островитянка, протягивая свою.
  
  Глава 22.
  
   Приехав в школу, первым делом решает заглянуть к Софи. Сильно же ей все надоели, раз пребывание, считай, во вражеском лагере, расценивается как отдых.
   Сонька у себя, причём в боевой стойке. Облокотилась о стол, выставив вперёд ножки на всю длину. Красное с чёрным кружевом короткое платье, чёрные чулки и алые туфельки. Похоже на виденное перед балом, но очевидно, все вещи - совсем другие.
   - Ну и? Зачем этот маскарад? Я не парень и не Эрида, чтобы на меня впечатление производить.
  Софи кривится, как от зубной боли.
   - Рада, что у тебя настроение хорошее.
   - Как съездила?
   - Гораздо лучше, чем ожидалось.
   - Даже вот так?
   - Даже вот так! - с вызовом бросает Софи, - Мне поднадоело смотреть на неё твоими глазами. Для разнообразия решила взглянуть своими собственными.
   - Ну, и как впечатление? - Марина уже ощущает буквально разлитое в воздухе предгрозовое состояние.
   - Представляешь, процентов на семьдесят, крайне положительное, - обворожительно-змеино улыбается Софи, -На тридцать - не изменившееся.
  Марина упирает руки в бока, задрав подбородок.
   - Следует ли это понимать, что ты с ней помирилась?
   - Начнём с того, что я с ней не ссорилась.
   - Преда...
   - Советую следить за словами, - прерывает сестру Софи. Она тоже умеет в угрожающие интонации, и Марина это чувствует. Драться же сейчас совершенно не хочется.
   - Чем она тебя подкупила? - угрюмо бросает Марина. - У тебя же всё есть.
  Софи резко нагибается в сторону сестры. Глаза в глаза! В светло-карем взгляде такое выражение - с таким только в атаку идти. Впрочем, в зелёном пламени примерно то же самое.
   - Тем, что честно пыталась быть нечужим для меня человеком.
   - Тебя её собачонки покусали?
   - Знаешь, если их не бить ногами, они очень добрые и ласковые существа. Что ты им ещё сделала, раз они стали на тебя кидаться?
   - Я их не била! - склоняет голову набок Марина.
   Софи отвечает тем же жестом.
   - Мне кажется, сейчас ты врёшь. Или они более проницательны, чем кажутся, и просто почуяли, как ты их ненавидишь, и возможно, представляешь угрозу для хозяйки. Потому они и вели себя так.
   - По-моему, тебе что-то на голову упало!
   - Тогда попытайся мне объяснить, - крайне нехорошо щурится Софи, - за что именно, желательно, с примерами, за что ты её ненавидишь?
  Марина молчит.
   - Я жду! - напоминает о себе Софи, - Что-то мне не вспоминается, когда именно она тебе наносила намеренный вред. Старалась не замечать - это да, было. Но больше ничего не вспоминается.
   - А этого мало? - огрызается Марина.
   - Для обиды маленькой девочки - более, чем достаточно. Но для отношения друг к другу взрослых людей - маловато. Она мне сказала одну интересную вещь, признаю, без неё я бы и не попыталась взглянуть на события с этой стороны.
   - Поделись тайными знаниями! - хмыкает Марина.
   - Всё довольно просто - твоё отношение к ней сформировано Кэрдин, и является самой обыкновенной женской местью более удачливой сопернице. 'Она украла у меня мужчину, а я украду у неё дочь'. Заметь, всё прекрасно получилось. Она даже не злится на тебя. 'Маленькая девочка просто физически была не в состоянии переиграть эту старую интриганку'.
  - Сама ничего не делала, теперь только и может, что гадости про моих друзей говорить, - злобно бурчит Марина.
  - Знаешь, я не спорю, более того, в отличии от неё, уверена - Ягр со временем привязалась к тебе по-настоящему. Но изначально ты была орудием мести.
  - Да ну! - Марина смотрит одним глазом, скривив в гримасе лицо. - А кому она мстила, рисуя те фигурки и лица, что изменили мне жизнь? Хотела бы отомстить - просто бы мимо прошла. Это не она должна была рассматривать, на что я перевожу бумагу.
  - Не она, я не спорю. Но слишком убедительны были результаты обследований.
  - Поддельные! Бумагам верили, хотя я, живая и настоящая, всё время рядом была! - Марина срывается на крик. Давно такого Софи не помнит. - И она смеет ещё что-то вякать про Кэрдин!
  - Ты сама прекрасно знаешь, как она любит разговаривать намёками, чтобы люди сами делали нужные ей выводы из её слов.
  - Пошли вы обе знаете куда! - резко машет рукой Марина, разворачивается собираясь уходить.
  Софи резко хватает сестру за руку. Хватка у принцессы тоже не больно-то вырвешься, правда, Марина просто не старалась.
   - Я не договорила, - И это тон Софи Саргон со всеми её титулами, принцессы Империи, Еггты и ещё многое другое, а не просто сестры Марины.
  - Давай, только побыстрее.
  - Она хочет поговорить с тобой. Причём лично, а не по телефону. Мне кажется, это совсем немного.
  - Я подумаю! - Марина дёргает руку. Хватка не ослабела. Вырваться Марина может, но чувствует, сейчас не время для драки.
  - Я хочу услышать место и время. Ответ 'нет' меня не устраивает. Нас тупо слишком мало для откровенной вражды.
  - Она тупо не умеет любить!
  - Про тебя можно сказать то же самое. Но словосочетание 'дружественный нейтралитет' вы обе знаете.
  - Ладно! - Марина трёт подбородок свободной рукой. - Она сейчас в какой городской резиденции?
   Софи называет дворец.
   - На следующих свободных днях съезжу туда. Давненько я там не была! Отпусти меня, наконец, если не хочешь, чтобы я тебе руку сломала!
   - Слово Еггта, что ты поговоришь с Кэреттой.
   - Слово Еггта - знаю, насколько это для тебя не пустой звук.
   - Для тебя, вроде бы, тоже.
   - Такими словами я не разбрасываюсь!
  Софи разжимает руку. Марина нарочито медленно идёт к двери. Выходит, больше ничего не сказав.
  
  Выйдя, Марина ненадолго прислоняется к стене, чтобы отдышаться. Умеет сестрёнка по мозгам ездить ненамного хуже самой Марины. Притом на не самую приятную тему. Что на неё нашло?
   Действительно собачонки покусали? Или, что более вероятно, попала под обаяние Кэретты, чьи чары одинаково хорошо действуют и на женщин, и на мужчин?
   Словами Марина тоже не разбрасывается, и в городскую резиденцию поедет. Но не сейчас, а раз есть ещё время, надо бы пойти проверить ещё одну личность, тоже неожиданно загремевшую под чужое влияние.
   Рэда у себя, сумки разбирает. Вроде бы их количество не изменилось, новых вещей тоже не наблюдается. На самой Рэде тоже всё знакомое. Включая ожерелье.
   Хотя, нет, вот парочка - две фотографии в рамках на столе, раньше там никаких не было. На одной - крайне смутно знакомая Марине девочка, да и то, знакомой кажется из-за сходства с собственной сестрой, а так Марина её и вовсе не знает.
   На другой - эта девочка вместе с Рэдой. Обнимает её за шею. Кроме лиц мало что видно. Девочка выглядит счастливой. Рэда детский талант подобных улыбок уже утратила, хотя, скорее всего, никогда им не обладала. Но честно пытается улыбаться искренне.
   - Как тебе должность главной няньки?
   - Тоже рада тебя видеть, - привычно огрызается Хорт в ответ.
   Марина плюхается в кресло.
   - Я серьёзно!
   - Я тоже.
   - Не освоилась ещё?
   Рэда садится напротив.
   - Почему? Освоилась вполне. Словно спящее что-то во мне пробудилось...
   - И что это?
   - Понимаешь, я впервые в жизни осознала, как это - быть кому-то нужной. Поняла, как это, когда по тебе скучают и ждут... Наверное, пробудился материнский инстинкт, - Рэда невесело усмехается, - хотя я думала, он у меня отсутствует.
   - Инстинкт на то и инстинкт! - глубокомысленно изрекает Марина. - Только у некоторых его даже рождение собственных детей не включает. А тебе чужого ребёнка оказалось достаточно.
   - Очень хорошая девочка, зря ты про неё.
   - Я ничего не сказала!
   - Но подумала, - Рэда усмехается, - не надо любимую фразу говорить. Я же прекрасно знаю, что ты хорошего о людях, без различая пола и возраста, говорить не умеешь.
   - Потому что большинство знаешь какая субстанция?
   - Отходы жизнедеятельности, - Рэда грустно улыбается. - И, признаю, ты во многом права. Но это только с определённого возраста начинается, у детей этого просто нет.
   - Точнее, тебе её родители решили столько заплатить, что ты согласна не замечать недостатки, - щурится Марина.
  - Нет. Ты не права. Она.. Она... - щёлкает пальцами, пытаясь слова подобрать. - Она как Эрида.
   - О нет! - закатывает глаза Марина. - Какие ранние ныне детки пошли!
   - Ну вот, - вздыхает Рэда, - ты опять о плохом. Я просто хотела сказать - она, как Эр, хорошая, совершенно не злая. Я точно такой никогда не была.
   - Угу! Сразу лабрисом, да в рожу.
   Рэда весело смеётся.
   - У меня тогда его не было, - зачем-то сжимает кулаки, - я не такая сильная, как ты. Но слабой меня никогда не называли.
   - Сомнительный повод для гордости, - хмыкает Марина, - особенно, для девушки.
   - С тем, размерам чего обычно друг другу завидуют у меня, вроде бы, всё хорошо.
   - Честное слово, сейчас тресну, - Марина задумчиво разглядывает свой кулак. - Ладно, шучу. На свободные дни опять к ним едешь?
   - Я договор подписала, обязанности сторон там чётко прописаны. Плюс в наличии личная симпатия к человеку.
   - Смотри, как бы эта симпатия в нечто большее не переросла, - скалится Марина.
   - Иди ты знаешь куда со своими шутками!
   - А что, я ничего, но мы обе Эриду знаем. Она не одна такая.
   - Знаю! - отмахивается Рэда.
   - Подопечная твоя, кстати, к нам сюда не собирается?
   - Теперь не знаю, - пожимает плечами Хорт, -кажется, может и собраться к лету. Она умненькая, хотя и с ленцой. Ей нравится, что я ей рассказываю. О тебе, между прочим, спрашивала. Ты её сестре сильно не нравишься.
   Марина усмехается.
   - Это я и сама знаю. Чем более девочка правильная, тем сильнее её раздражает факт моего существования. Слишком уж я неповторимо-неправильная.
   - Угу. Ещё неповторимо-хвастливая, - в тон ей продолжает Рэда.
   - Есть и такое, - горделиво задирает нос Марина.
   - Она жалеет, чтовиделась с тобой, но совершенно не помнит. Даже фотография есть, где ты её за руку держишь. Другие дети там ещё...
   - Было бы что вспоминать! Она тогда говорить ещё не умела, ей чуть больше года было.
   - Странно, мне показалось девочке на фото года три-четыре.
   - Помню, как все тогда сюсюкали, какая девочка здоровенькая да крупненькая.
   Рэда улыбается.
   - Она уже почти с меня ростом, хотя ещё точно будет расти. Это я почти закончила данный процесс.
   - Ты, главное, в другую сторону, - Марина делает рукой круг от груди, - не расти больше.
   - Даже она меня спросила, будут ли у неё такие же. Врать не стала.
   - И что ты ей наплела? - гримасничает Марина.
   - Почему наплела? Сказала, будет примерно как у мамы или сестры. Она почему-то расстроилась.
   Марина закатывает глаза к потолку.
   - Как ЕИВ выражается, 'О, женщины!'
   - Я детям стараюсь не врать, тем более, таким хорошим. Представляешь, она совершенно не капризная, хотя все её очень любят.
   - Они всех своих детей любят очень сильно, - Марина смотрит серьёзно. - Их Дом чуть полностью не погиб в Великую войну. Пару лет её отец был единственным представителем. И то, многие надеялись, он вот-вот умрёт от ран.
   - Я знаю про это, - спокойно замечает Рэда.
   - А теперь лови, что не знаешь. В случае его смерти ЕИВ не собирался поддерживать претензии боковых ветвей на титул и собственность. Всё бы перешло в ведение министерства государственного имущества. Причём это было намерение генерала. Он потому завещания и не писал - не хотел, чтобы ЕИВ выглядел претендентом на наследство.
   - Марин, мне вся эта грызня Домов знаешь до какого места?
   - Теперь она тебе совершенно до другого, - уверенно заявляет Марина, - раз уж влезла в Дом, так потрудись узнать, что вокруг них происходит.
   - Мне от них не надо ничего, сверх того, о чем мы договорились. Да и без этого я бы могла обойтись. Мне просто понравилось быть нужной.
   - Ну, мне такое не грозит!
   - А Кошмар? - вкрадчиво сообщает Рэда. - Она ко мне уже заскочить успела. Догадываешься, кого разыскивала?
   - Это другое! - отмахивается Марина.
   - А по-моему, то же самое.
   - Это она меня нашла. И дома у неё сложновато.
   - Это оправдания. Факт - ты ребёнка от себя не прогнала.
   - Да какой она ребёнок? - недоумевает Марина.
   - Не ты ли много раз говорила мне смотреть на содержание, а не на форму? - хитро щурится Рэда.
   - Надеюсь, лабрис у тебя близко. Можешь дошутиться, что и он не поможет.
   - Ой, боюсь-боюсь, - вскидывает руки Рэда. Марина замечает на запястье, рядом со старым, новый, гораздо более ценный, браслет.
  
   Заглядывает к Динке. Вполне ожидаемо,Кошмара у себя нет. Сумки забросила и умчалась. Искать её - примерно как на шаровую молнию охотиться, когда нужно - нигде не найдёшь, а когда не надо - тут же и прилетит. Тем более, школьную территорию она теперь знает примерно как Марина, и если захочет спрятаться, искать её можно долго.
  Остаётся проведать разноглазую. Та, тоже вполне предсказуемо, обнаруживается у себя. Привычные визги и объятия, будто сто лет не виделись, благополучно пережиты. Наконец, удаётся осмотреться.
  Разноглазая, когда у себя, старается надевать минимум одежды, вплоть до полного отсутствия. Вот и сейчас на ней нечто легкомысленно-прозрачное, да ещё и распахнутое. Ладно хоть чёрное бельё, почему-то, школьного образца тоже в наличии.
   На улице холодно, но Марина подозревает, когда наступит весна, самые короткие юбки будут уже не у Оэлен.
   К любимому занятию по преобразованию пространства уже приступила, но по полу пока можно перемещаться относительно безопасно.
   На столе и вокруг него - несколько огромных альбомов с фотографиями. Это что, она с конца прошлого года столько наделать успела? Её бы энергию - да на что-нибудь другое. Тем более, лежащий на столе раскрыт, и видно, какова тематика фотографий. Крайне любимые разноглазой изображения обнажённых тел. Ещё и знакомых.
  - Рассказывай! - Эрида садится на кровать.
   Марина занимает кресло.
  - Недавно же виделись... Как отдохнула?
  Эр вскидывает руки к щекам.
  - Ой, всё было просто чудесно! Летом точно к ним на Остров поеду... Они такие...
  - Слушай, давай без подробностей. Сама всё знаешь...
  - Знаю! - Эр капризно надувает губки, наклонив голову. - Почему ты такая?
  - Какая?
  Кажется, Эр наконец, вспоминает, подобные жесты на Марину не действует. Смеётся совсем как раньше.
  - Приземлённая! Вот это будет правильнее всего. Я, кстати, только с аэродрома приехала.
  - И что ты там делала?
  - Как что? Девочек провожала! - изумляется Эр недогадливости Марины.
  - Борт гражданский? - различия в окраске гражданских и военных машин разноглазой известны.
  - Эти... 'Стрелы' разве не все военные?
  - Почти все, - кивает Марина.
  - И на них можно купить билет, - вслух размышляет разноглазая.
  - Время военное. Армия много чем занимается, - пожимает плечами Марина, - да и мало кто на 'Стрелах' сейчас просто развлекаться летает.
   - А они долетят? Их не собьют? - кажется, Эр ухитрилась сама себя напугать.
   - Должны долететь 'Стрелы' очень надёжные машины, со времён испытаний аварий с пострадавшими не было, - Марина не стала уточнять, что при одной аварии, правда без пострадавших, но, зато в воздухе, ей довелось в своё время присутствовать. - Их истребители так далеко забраться не в состоянии. Да и, насколько я знаю, 'Стрелы', как особо ценные машины почти всегда летают с эскортом. Долетят, ничего с ними не будет.
  - А я уж испугалась!
  - Да уж знаю я, как ты пугаться на пустом месте любишь.
  - Не совсем на пустом, - временами разноглазая становится жутко рассудительной. - Дальние перелёты - даже сейчас не самое безопасное занятие. 'Стрела' - не амфибия, и не летающая лодка, в случае чего на воду сесть не сможет. Им над океаном очень долго лететь.
  - Она на основе трансконтинентального бомбардировщика сделана. Из лодки хорошего бомбардировщика просто не получится. Да не бойся ты! Если хочешь, я прямо сейчас могу связаться с транспортным командованием и узнать, как протекает полёт. Но, насколько я помню, они ещё даже до побережья не долетели, а на Архипелаге и вовсе завтра должны быть.
   - Позвони... Когда они ещё мне напишут...
   Марина вскакивает, уперев руки в бока:
   - Вечно ты сложности на пустом месте придумываешь! 'Стрелы' садятся на побережье для дозаправки. Вылет - через пару часов. У нас в стране налаженная междугородняя телефонная связь. Могла и попросить их в школу позвонить.
  - Так я и сказала им так сделать, как только на побережье сядут, - беззаботно моргает Эрида.
   Р-р-разноглазая, ты нечто!
   - Я бы на их месте забыла, - хмыкает Марина.
   - Почему ты временами такая вредная?
   - Я не вредная, - посмеивается Марина, - я объективная, и хорошо знаю - множеству людей нельзя поручать что-то, что должен сделать кто-то один. В толпе каждый решит - сделают другие, и в результате окажется не сделанным вовсе. Надо было тупо ткнуть в кого-то и сказать 'Ты мне позвонишь!' Тогда может быть, будет какой-то результат.
  - А они мне куда позвонят? - разноглазая, по своему обыкновению, не слишком ей нравящееся пропустила мимо ушей. - Сюда? Или меня в главный вызовут?
  Марина усмехается.
   - Насколько я помню, у тебя уже довольно давно подключен прямой номер, и ты отсюда можешь звонить куда угодно. Соответственно, и тебе может любой, знающий этот номер, - тыкает пальцем в бумажку под стеклом рядом с диском телефона. - Надеюсь, ты дала им именно этот номер, а не общешкольный?
  Марине хочется, чтобы Эр и здесь что-нибудь напутала, проявив свою феноменальную забывчивость. Пусть хотя бы до главного корпуса прогуляется.
   - Общешкольный они и так знают, - отмахивается разноглазая. - Нет, я именно этот им давала. При мне записывали и всякими цветочками обводили. Ко мне иногда приходят домой позвонить, но почему-то все уверены, эта связь работает, только когда я в комнате нахожусь.
  - Чтобы вопросы не возникали, - Марине всё понятно, очередное проявление инстинкта самосохранения, - Звонок был, а ты этот момент находилась где-то в другом месте. Вот и подгадывают. Междугородняя связь, вообще-то, довольно дорогая, далеко не у всех столько денег, сколько у твоего отца.
  Судя по выражению лица, это высказывание Марины разноглазая тоже пропустила мимо ушей.
  - Оэлен приехала? - интересуется Эр с какой-то отсутствующей интонацией.
  'Успела наиграться? Или наоборот, о старой игрушке вспомнила, раз другие уехали?' - чуть не бросает Марина, но всё-таки сдерживается. Всё-таки разноглазая живёт сиюминутными чувствами. Длительное время людьми играть она просто не умеет. Хотя подвержена расхожему заблуждению, что на происходящее все смотрят примерно такими же глазами, что и ты сама.
   - Все приехали, - выцеживает Марина.
   - Жаль, ко мне не заходила.
   - Мне с ней тоже неплохо было, - с опозданием Херктерент соображает, её высказывание Эрида может понять крайне своеобразно. Но нет, разноглазая слишком хорошо знает Марину.
  - Фото хочешь взглянуть? - Эр выразительно косится на альбомы.
  - Думаешь, я твою любимую тематику забыла? - вопросом на вопрос отвечает Марина.
  - Но ведь красиво.
  - Что я тебе говорила насчёт зеркала? В наглядных пособиях по анатомии я не нуждаюсь.
  - А я таким и не занимаюсь! - смеётся Эрида. - Содранная кожа, когда видно все мышцы- это Коатликуэ любит, а совсем не я.
  - Ну да, - не слишком весело хмыкает Марина, зачем-то взглянув на анатомическую машину, - кожа - это по твоей части. Надеюсь, отпечатанное всё себе оставила? С собой им ничего не дала?
  - Почему? Каждая взяла что-то. Я к каждому снимку валик с печатью приложила и расписалась. Даже номера поставила, но их мы просто так придумали. Теперь все эти снимки официально числятся художественными произведениями.
  - Которые сильно не все смогут оценить, - снова невесело ухмыляется Марина.
  - Как ты такое можешь говорить, - хитро щурится разноглазая, - если сама не видела ничего. Посмотри! А потом уж суди.
  Теперь отказаться становится невозможно - чего эта хитрюга и добивалась.
  Судя по количеству сделанных фотографий и рисунков, у Эриды включался усиленный форсажный режим. Прекрасно известно, сколько дней назад к ней гости приехали. И ведь каждую ухитрилась изобразить со множества ракурсов. В одежде и без, на плёнке и бумаге.
  Единственное, что в памяти отложилось - Марина-другая всюду была собой. Нигде её не было хоть в чём-то, даже отдалённо похожим на то, как одевается Софи. Разноглазая изображала именно Марину, а не объект своих грёз, как можно было бы ожидать.
  Всё остальное Марине было крайне малоинтересно. Уровень Эриды и так прекрасно знает, ну, что с того, что он ещё несколько увеличился? Марина просто далека от таких тонкостей. И от подобной тематики.
  - Скучно тебе, - через некоторое время констатирует довольно очевидный факт разноглазая.
  - Думаю, у тебя и без меня есть, с кем подобное рассматривать.
  - Она не захочет, - грустно вздыхает Эр, Марине понятно, о ком речь идёт, но иногда помалкивать лучше.
  - Можно подумать, других мало, - Софи бы точно разозлилась, услышь, что её считают всего лишь одной из многих, но Софи-то здесь нет. Да и самомнение у неё откровенно переразвитое.
  - Такой больше нет! - искренне выпаливает разноглазая.
  Марина только глаза закатывает. Как до такой степени можно влюбиться - просто находится за гранью её понимания. Особенно если учесть, что объект влюблённости от Эриды сейчас откровенно воротит.
  И надежды, будто что-то может измениться, совершенно беспочвенны. Тут как с воздушными замками - построить легко, зато, разрушать потом замучаешься.
   - Марин, - почему-то разноглазая переходит на шёпот. - Ты, как приехала, с ней уже виделась?
  - Перекинулись парой слов.
  - Она про меня ничего не спрашивала? - такую надежду в голосе Херктерент крайне редко слышать доводилось.
  - У меня с ней, кроме тебя, есть ещё несколько точек соприкосновения, - ворчит Марина, -Одну из них мы и обсуждали. Знаешь, где Софи была?
  - Знаю. Я была в городской резиденции. Думала, увижу её, но не сложилось.
  - Абсолютно уверена, она от тебя пряталась, - усмехается Марина, - потому и не увиделись.
  - Здесь ещё будут возможности...
  - Ага, помечтай, - зевает Марина.
  Разноглазая никогда не наберётся смелости постучаться в дверь, за которой ей точно будут не рады. Она и туда, где её точно ждут, далеко не сразу решится зайти.
   - Почему ты такая недобрая? - Эр искренне расстроена.
   - Потому что не разделяю твои идеи последнего времени. Мешать тебе наладить с ней отношения я не буду, но и помогать не собираюсь. Сама, всё сама.
  Эр снова вздыхает.
   - Вот только страдания не надо изображать! На меня такое не действует! Говорила уже.
   - Я не изображаю. Просто ты мне не веришь.
  Играет, будто расстроилась, или плохо на самом деле? При её-то сердце с некоторыми вещами лучше не шутить. Страдающих по Соньке в школе предостаточно, причём, кроме мальчиков, список девочек разноглазой вовсе не ограничен.
  Другое дело, Марину только состояние здоровья Эр до какой-то степени волнует. Болезненная влюблённость к смертям приводила многократно. Эр имеет доступ к ядохимикатам, да и в лекарствах разбирается неплохо.
  Здесь её ограничить невозможно.
  Эрида себе верна, по-глупому влюбилась в первую красавицу, по закону подлости, чуть ли не единственную среди девушек определённого круга, с недостаточно широкими взглядами. Или чересчур набивающую себе цену.
   Те же островитянки в данном вопросе были куда проще.
   - Почему? Я тебе верю, что ты до безумия в Соньку влюбилась. Вот только помочь ничем не могу.
   - И никто не может, - Эр всхлипывает.
   - Знаешь, насколько хватает моих познаний в таких делах, договариваться должны двое, а все остальные - как-то излишни.
   - То есть, ты не возражаешь? - слёзы как по волшебству высыхают.
   - Я уже сказала, - вздыхает Марина, - дела мне до этого нет. Но мне сильно не понравится, если она тебя в окно выкинет. Там высоко, не факт, что тебя смогут после этого починить.
  - У тебя злые шутки, - Эрида трёт глаза. - Но временами такие смешные.
  - Зато Софи с некоторыми вещами шутить точно не будет.
  - Но я ведь этого не смогу узнать, если не поговорю с ней.
  - Сегодня я этого делать не советую, - качает головой Марина, - Она сильно не в настроении.
  - Наверняка, после общения с тобой.
  - И это тоже, - не стала спорить Марина, - В жизни слишком много вещей, что не имеют простых решений. Попробовала бы переключиться на кого-нибудь... другую.
  У Эр снова глаза на мокром месте.
   - Я пыталась. Честно-честно, но не могу. Мне говорили, я шепчу её имя. Хотя, вроде, осознаю происходящее...
  - Слушай! Я всё понимаю, так что, давай без подробностей.
  - Говорят, миррены за такое раньше убивали...
  - Ага. Сжигали заживо после весьма зверских пыток. Причём пытали не ради получения признаний, а из-за больного удовольствия. Кто в этой ситуации выглядел более неправым - подсудимые или судьи - совершенно не хочу вникать. У нас по всем кодексам после высадки твоё... увлечение преступлением не считается.
  - Очень хорошие кодексы твои предки вводили, - кажется, разноглазая искренна, а не пытается льстить.
  - Ага! Самой нравится, - усмехается Марина.
  - Может, попробуем с ней вместе поговорить?
  - Я тебе сказала уже - это крайне плохая идея,- качает головой Марина. -Край моего участия - невмешательство в эту розовую историю.
  - Ты хотя бы признаёшь, что эта история настоящая! - слёзы есть, разноглазая готова разрыдаться, но пока держится.
  - Ну вот, по-новому пошло! Ты словно забыла - у меня с умением любить крайне плохо, а у тебя это проходит по грани с болезнью.
  - Болезнью всё что угодно можно объявить. Сама знаешь!
  - Даже слишком хорошо мне это известно, - кивает Марина, - я хотя и умная, но временами, туплю. Ты постоянно заводишь со мной разговоры о делах, где я совершенно не разбираюсь. Хотя сама знаешь куда более опытных.
  - Но я никому-никому из них не могу верить так, как верю тебе.
  - Вот спасибо! - усмехается Марина.
  - Не смейся! Я же правду говорю.
   Марина кивает.
  - Я не смеюсь. Ты словно стала мою манеру речи забывать. Додумываешь то, что я не говорила.
  Эр устало машет рукой.
  - У тебя та фляжка с собой?
  - Она всегда при мне, - хмыкает Марина. -В небольших количествах действует, как форсаж на мотор. Действительно, чуть лучше думается.
  - Плесни нам немного. Может, и надумаю чего-нибудь.
   'Нам' в данном случае относится к ним двоим. О себе во множественном числе разноглазая не разговаривает никогда.
  Стопку Эрида опрокидывает залпом. Сильно зажмурившись, на ощупь идёт к столу. Разумеется, с альбомом соседствует полупустая коробка конфет. У себя в комнате Эр найдёт что угодно даже ночью с завязанными глазами. В употреблении крепкого точно не практиковалась.
   Относительно нормально на Марину смогла посмотреть только съев три штуки.
   Улыбается.
  - Тепло. Согревает. И правда, в голове как-то легче стало.
  - Да тут и так вроде не холодно, - Марина вскидывает фляжку. - Ещё будешь?
   Эр мотает головой.
  - Нет-нет... Хватит пока... Хотя... - задумывается на секунду, но потом выпаливает весьма решительно/ - А у тебя ещё такое есть?
  Марина взбалтывает ёмкость.
   - Тут ещё полно!
   - Я не сейчас. Мне на потом. Если немного, говорят, смелее становишься?
   - Ага. Только это не всегда, а вот злее становишься всегда. Не лучший способ - принять для храбрости перед серьёзным разговором.
  - Ты так и не сказала, у тебя есть ещё?
  - Легко достать могу, - пожимает плечами Марина, - тебе много надо?
  - Такую же фляжку, как у тебя, - зачем-то показывает пальцем Эр.
  - Этого надолго не хватит, - ухмыляется Марина, - если начнёшь, уйдёт очень быстро. Заметить не успеешь.
  - Знаешь, Марина, я раньше с Софи общалась достаточно много, и знаю - водо-спиртовую смесь в мотор впрыскивают далеко не в каждом бою. Иногда и без этого всё прекрасно получается. Но иногда форсаж просто необходим.Вот пусть у меня и будет для того случая, если всё станет очень сложно и понадобиться что-то придумать.
  Более оригинальной версии необходимости употребления крепких спиртных напитков, Марине слышать ещё не приходилось. Разноглазая - это нечто.
   Выйдя, чуть не сбита с ног. Разумеется, Кошмаром, по прежнему носящуюся не глядя по сторонам. Если учесть, что за год она довольно сильно подросла, то последствия столкновения могли быть довольно неприятными. К счастью, Марине удаётся увернуться, поймав девочку за руку.
   Динка даже не удивляется.
   - Привет!
   Марина окидывает её взглядом. Ясно, с утра она была в форму упакована по всем правилам. Но времени с той поры прошло изрядно, и один шнурок уже развязан, пары пуговиц не хватает, да и причёска растрепалась уже.
   Мысли, что в характере произошли некоторые изменения, оказались несколько преждевременными. Единственное, что пока радует - чётко видно, что сестру по росту она точно не догонит. Да и фигурка где надо уже как бы не более округлая, чем у Эорен.
   В противном случае столкновение могло иметь куда более серьёзные последствия.
   - Как отдохнула?
   - Скучно! - жизнерадостно заявляет Динка.
   - Коаэ где потеряла? - Марина впервые за довольно долгий срок видит Кошмар отдельно от змеедевочки.
   - У себя она, ей у нас очень понравилось. Наверное, из-за того, что нашла в библиотеке все копийные издания 'Бодронских хроник', по мне так скука смертная. Отдали ей часть, сейчас, наверное и вовсе в них закопалась.
   - Насколько я помню, - усмехается Марина, - в 'хрониках' этих крови, кишок, вырванных сердец да кожи содранной более, чем достаточно.
   - Ага! Точно. Всё, как она любит. У нас же парочка бодронских масок из черепов есть - не оттащить было.
  - Себе выпросить не пыталась?
  - Ты что, Марина. Она же понимает - это национальное достояние, у нас просто хранится. Но в руках подержала, и даже к лицу примеряла. Потом опять какую-то жуть рисовала.
  - Разноглазой надо показать, - Хмыкает Марина. Если что-то кажется жутким бесстрашной Динке, то что скажет кто-то, не столь отважный?
  - Она точно очень сильно испугается, - делает большие глаза Кошмар, - пожалуй, не стоит. Хотя... Если Эр к ней зайдёт, это всё равно на самом видном месте висит.
  - Хм... Зато, кто не надо, к ней точно не зайдёт.
  - Почему? - часто-часто моргает Кошмар. - Зайти-то сможет, вот выйти вряд ли получится.
  - Настолько страшно?
  - Именно, - энергично кивает Динка.
  - Надо ей посоветовать напротив двери стену черепов соорудить... Лепкой она, вроде, неплохо владеет...
  - Я обязательно ей скажу, как только увижу, - Кошмар ухмыляется во все тридцать два, - жаль, настоящие негде взять...
  - Ты ей последний 'Археологический ежегодник' посоветуй взглянуть.
  - Что там такое?
  - Там как раз про стену черепов. Нашли недавно в Приморье настоящую. Не рельеф, такие много где есть, а из костей настоящих. В шесть рядов черепа вмурованы, даже перекладины деревянные сохранились. Интересно, как всякие поклонники 'Великой цивилизации, уничтоженной грэдами' теперь врать будут? Они ведь всех почти убедили, в жертву приносили только цветочки и изделия из теста. Черепа и вырывание сердец - пропаганда завоевателей.
  - Коаэ как раз напротив двери рисунок скульптуры жреца, что в содранной коже ходил, повесила, - радостно сообщает Кошмар. Марину такими шуточками не проймёшь.
  - Сердце-то каменное не потеряла ещё?
  - Не-а, серебряную корзинку для него купила, сейчас на столе стоит. У нас тоже есть несколько кубков из храатских черепов. Пили вместе с ней. Понравилось!
  - Нас за эти кубки до сих пор много кто ругает, - смеётся Марина, - многим до сих пор икается, как Кэретта на свадьбе из последнего Храатского императора пила. Её даже бодронским чудовищем потом миррены обзывали. Про ЕИВ ничего не сказали, хотя он тоже из этого кубка пил.
  - А мне можно будет? - интонация Кошмара совсем как у маленького ребёнка.
  - До моей свадьбы вряд ли когда-нибудь дело дойдёт, - усмехается Марина, - национальные сокровища - вещь не для каждодневного использования.
  - Но ты же сокровище носишь. Эриде то ожерелье даёшь.
  Марина хитро щурится.
  - Я тебе, вроде, говорила уже - то сокровище ворованное, и нигде не зарегистрировано.
  - Мне бы такое, - мечтательно вздыхает Кошмар.
  - Эорен спрашивай. Может, и повезёт на каком острове найти. Кстати, как она?
  - Пишет, что всё хорошо, - пожимает плечами Динка. -Хотя она всегда так делает, а потом совсем другое говорит.
  - Им отпуска вроде бы не отменили. Не думаю, что она с Архипелага куда-то поедет.
  - Не, не поедет, - Динка встрепенулась, словно что-то вспомнив. - Она писала, дом себе купила. Вот!
  - Заглянем к ней... Поедешь летом на Архипелаг?
  - Да я хоть сейчас!
  - Какая ты быстрая! У южан тоже на Архипелаг могут планы быть, совершенно с нашими не совпадающие.
  - Куда уж им! - презрительно ухмыляется Динка. - Вон, как ими крабы в прошлый раз обожрались!
  - Им без разницы, кого жрать.
  Кошмар только рукой махнула. Содержание официальных сводок она сомнению не подвергает.
  - Как там твой друг поживает? - вопрос Марина задаёт с некоторой опаской, она сама сейчас относится к меньшинству, у кого близких друзей противоположного пола нет. Конечно, есть ещё умелицы вроде Соньки, мастерски пускающие пыль в глаза на тему собственных отношений. Но у Динки для подобных номеров в неплохой, в целом, головке мозгов всё-таки маловато.
  - А что с ним будет? - с такой интонацией, будто только сейчас вспомнила.
  - От недостатка внимания с твоей стороны другую искать отправиться, - язвительно улыбаясь, предполагает Марина, - сама знаешь, девочек здесь куда больше, нежели мальчиков.
  - Пусть только попробует хоть на кого-то взглянуть! - В голосе Кошмара сквозит откровенная злоба. Надо же, включился собственнический инстинкт на мужчину. - Не смотри, что я такая. Тоже много очень нехорошего сделать могу.
  - Вроде бы он не настолько тупой, чтобы одними инстинктами руководствоваться, - хмыкает Марина, - хотя в этом возрасте биологическое частенько берёт верх над человеческим.
  Динка пытается осмотреть саму себя. Даже одну пуговицу застёгивает. Всем ведь ясно, в том числе, и ей самой - фигурка совершенно никакущая. Появись на горизонте кто-нибудь, более щедро природой одарённая - и самой странной парочки школы может не быть. Опасность подобного Кошмаром явно оценивается как ненулевая.
   - Ты его с кем-то видела? - Динку перед боем Марина помнит прекрасно, и сейчас именно такое состояние.
  - Так просто сказала. Воспоминания, знаешь ли, нахлынули. Мальчики - они все одинаково устроены.
  - Извини. Забыла, - хмурится Кошмар.
  - Ладно, - машет рукой Марина, - У твоего, кажется, что-то между ушей есть. По сторонам он не посматривает, во всяком случае, я ничего не слышала, и даже Эр ничего такого не говорила. Ты же, в любом случае, это ты. И человек должен понимать, какую пользу может принести знакомство с тобой в будущем.
  - Это верно, - нехорошо скалится принцесска, - пусть только попробует на меня не так посмотреть.
   - Не люблю в отношения вмешиваться, но у вас, если кто и смотрит на другого как-то не так, то это как раз ты.
  - Кто бы говорила! - недовольно ворчит Динка, снова пытаясь оглядеть себя. На этот раз развязавшийся шнурок замечен. - Никто не верил, что вы разбежитесь.
  - Это никого, кроме нас не касается, - резко бросает Марина. - Все мы ошибаемся. В первую очередь, в людях.
  Динка явно чем-то довольна.
  - Зря смеёшься, - щурится Марина. - Ты сама от подобного не застрахована. Ты уже с лёгкостью веришь россказням про своего друга. Кто-то, просто из-за гнили человеческой натуры, может наврать куда убедительнее, нежели я.
  - Знаю, - обычно беззаботная Кошмар становится неожиданно серьёзной.- Эор мне много рассказывала, какими злыми и подлыми могут быть притворявшиеся друзьями.
  - Раз уж о друзья речь зашла. Твои ничего про змеедевочку не сказали?
  Динка усмехается.
  - По-моему, им просто наплевать, кто именно меня окружает. Тем более, как я краем уха слышала, сейчас есть определённая мода - поддерживать знакомство с выходцами из другого мира, или их потомками в первом поколении. Коатликуэ им показалась подходящей. Северу она тоже понравилась, - заканчивает с довольной рожицей.
   - Честно, не ожидала от них... Особенно, после происходившего с Эорен. Хотя, - Марина щёлкает пальцами, - есть концепция: общаясь с людьми более низкого статуса, ты не понижаешь свой уровень, а как раз наоборот, повышаешь их.
  - Старо, как мир, - зевает Динка, - завербовавшийся в солдаты всегда выше земледельца. Хотя и сам вчера на земле работал. Пика - пропуск в Великий Дом. Это у нас пока помнят.
  - Да и у нас, вроде, не забывают, - пожимает плечами Марина.
  
  После зимних каникул в рабочий режим все переключаются куда быстрее, чем после летних. Обычно хватает дня-двух. Этот год не исключение. Главным источником сплетен второй месяц служит Софи, по всеобщему мнению, разорвавшая почти заключённый брак с Яроортом. Умение загадочно отмалчиваться у принцессы практически в крови.
  Естественно, продолжают шептаться, будто у Яроорта с обеими сёстрами что-то было, но Марину о подобном спрашивать может быть сильно вредно для здоровья.
  Про танец с близняшками тоже говорили, у некоторых даже фотографии были. Но этот вопрос кажется не таким интересным. Как-никак, есть Эрида, а с ней у сестёр неплохие отношения.
  Иные поговаривают - отношения сразу втроём. Сама разноглазая этого не подтверждает, но и не опровергает. Только загадочно-глуповато улыбается.
  Почему-то предпочитают не замечать, что Софи старается Эриду обходить по максимально возможной дуге.
   Марина постоянно отпускает шуточки в стиле 'коллективный разум - он такой, видит только то, чего нет'.
  Разумеется, обсуждается, кто заменил Яроорта. Сама Софи ни к одной из возможных кандидатур никак не изменила отношения, что только подстёгивает интерес.
  Как-то раз Софи заявляется к сестре только из соображений, что в комнате Марины её никто искать не будет. Даже точно зная, что она находится именно там.
  - Как они мне все надоели! - раздражена Софи крайне серьёзно. - Чуть ли не под каждым кустом кто-то с фотоаппаратом, а то и с кинокамерой сидит! Какое им дело до моей личной жизни?
  - Привыкай! - хмыкает Марина. - Повышенный интерес тебя до костра теперь преследовать будет.
  - Почему к тебе никто не липнет? Ты же такая же, как я.
  - Я не менее неповторимая, чем ты. Только я злая и скучная. Легко сломаю что фотоаппарат, что челюсть, - ухмыляется Марина, - и все это осознают. Инстинкт самосохранения - он сильнейший, даже полового сильнее.
  Софи подходит вплотную. Опершись руками о стол, тяжело вздыхает:
   - Как всё надоело! Позвоню сейчас в питомник МИДв и затребую себе пса-телохранителя. Или двух. С ними буду ходить. Пусть со всякими озабоченными кобелями о двух ногах разбираются настоящие о четырёх.
  - Отравят, - зевает Марина, - как только поймут - пёсиков не подкупить, так сразу и траванут.
  - Новых возьму!
  - А смысл? В крайнем случае, перейдут на мощные объективы, действующие с расстояния, на котором собака не чует. Да и нам же невыгодно, чтобы такой пёс кого-то загрыз. Нам-то ничего не будет, но не слишком хорошая память останется. Каких хоть пёсиков брать собираешься?
  - Не отговариваешь?
  - А смысл? - пожимает плечами Марина. - С упрямством у тебя полный порядок. Если что-то вбила в голову, то не мне это оттуда выбивать.
  - Имперских боевых, самых злобных.
  - Миленькие пёсики! - ухмыляется младшая Херктерент. - Первый пример удачно слияния ненавидящих друг друга цивилизаций. Гибрид Сторожевых Еггтовских и храатских боевых собачек, тех, которых рабами выкармливали.
  - Сама знаешь, это преувеличение.
  - Археология говорит о другом, - весело щурится Марина. -В мусорных ямах разгрызенные человеческие кости попадаются в товарных количествах.
  - В любом случае, это было давно. Сейчас люди - далеко не основной рацион этих собак. Хотя я бы некоторых им скормила.
   - Ка-акие мы кровожадные! - усмехается Марина. - Я, кажется, даже знаю некоторых кандидатов на собачий корм. Хотя, насколько я помню, у боевых псов довольно сложное меню. И человечины среди компонентов там точно нет. Больно уж долго и дорого человека выращивать, чтобы потом так расточительно пускать его на мясо. Уж насколько бодроны людоедами были, но и там человечина была только по праздникам или воину в качестве награды.
   - Собак затем и заводят - чтобы чужие не шлялись, где им не положено, - большую часть высказывания сестры Софи предпочитает проигнорировать.
   - С моего телефона теперь тоже можно звонить куда угодно, - делает широкий жест в сторону аппарата. - Звони. Только их, вроде бы, готовят не очень быстро.
  - Иди ты знаешь куда со своими шуточками! - раздражается Софи.
  - Не я псов человечинкой кормить собиралась!
  - Ты что, решила, что я это серьёзно?
  - Ну, у вас, художников, мозги вечно наперекосяк, - хмыкает Марина, -у одной перекос на предмет того, каков человек изнутри, почему бы и у другой не быть подобного?
  - Коаэ, вообще-то, боится вида крови.
  - Не сказала бы по её рисункам.
  - Однако это именно так.
  Марина хмыкает.
   - Знаешь, старая сказка есть. Какой-то человек очень любил драконов. Собирал книги про них, всевозможные изображения, стены в своём доме ими расписал. Каким-то образом узнал об этом настоящий дракон. Решил почтить человека своим вниманием. Прилетел и голову в дверь засунул. Человек как увидел, тут же умер. От страха. Не драконов он любил, а только их изображения, - Марина до ушей ухмыльнувшись, заканчивает. - Не помнишь, змеедевочка на вскрытии была?
   - Как-то не интересовалась этим. Со знанием анатомии сложностей у неё нет, это точно.
   - Зато другого полным-полно.
   - Далась она тебе!
   - Да я же тебе помочь стараюсь! - 'дружелюбию' улыбки Марины позавидует Имперская боевая.
  - Интересно, как?
  - Пусти слух, что если кто уж очень сильно тебе надоедать будет, то ты, вместе с Коатликуэ, его препарируешь. Живьём! У неё тот жрец в содранной коже очень убедительным получился.
  Софи сглатывает.
   - Шуточки у тебя...
   - Потрясающе весёлые и остроумные, - Марина просто сияет. - Тем более, несколько скальпелей у Коаэ точно есть. Иногда даже в нагрудном кармане носит!
   - Вообще-то, она ими карандаши точит!
   - Ну и что? Ведь про это явно не все знают. А её каменное сердце и всё остальное многие видели. Язык у тебя хорошо подвешен, её невозмутимость только на руку нам будет. Побоятся её о таком спрашивать, особенно, если скальпель из кармана торчать будет. Для такого дела, можно полный набор хирургических инструментов достать... Кстати, я у неё видела пособие по ветеринарии. Как поросят кастрировать, там точно есть!
  Софи отодвигается в сторону двери.
   - Сестрёнка, ты случайно не заболела? Слышал бы кто, что ты сейчас говоришь...
  Марина только смеётся.
   - Я совершенно здорова, как раз на голову - в первую очередь. Если кто шуток не понимает - то это, в первую очередь, его, а не мои сложности. Ну, что, идём к змеедевочке?
   Софи скрещивает руки на груди.
   - Знаешь, при здравом размышлении, я решила, что это далеко не самая плохая их твоих безумных идей. Пожалуй, я приму её на вооружение. Тем более, никто не пострадает.
   - Да как сказать, - склоняет голову на бок Марина, - теперь, кто с ней в тёмном коридоре столкнётся - сделает лужу, ничего не снимая.
   - Говорила уже про твои шуточки!
   Марина снова кивает на телефон.
   - Звони давай!
   Софи обворожительно-змеино улыбается.
   - Так как идея твоя, то право осуществления я оставляю за тобой.
   - Вредина! - показывает язык Марина.
  
  Коаэ идею Марины неожиданно сразу и безоговорочно поддержала. На Новогоднем была самой незаметной из троицы. Но это только на фоне Эр и Динки можно было попытаться незаметной быть. На общешкольном фоне она заслуженно оказалась третьей.
   И теперь тоже оказалась одним из центров не всегда желательного внимания. Маленькая и незаметная в обычной жизни, змеедевочка выгодно отличалась как от цветущей всеми реальными и частично выдуманными цветами, разноглазой, так и от Динки, от принцесски по-прежнему большинство старается держаться подальше, слишком уж она напоминает неисправную бомбу с часовым механизмом, способную рвануть в любой момент.
   Херктерент нравится на Кошмаре навыки взрывника оттачивать - ну и пожалуйста, а все остальные в сторонке предпочтут гулять.
   Коаэ вскидывает руку, зажав между пальцами по скальпелю.
   - Перчатку такую надо сделать, что бы точно со всякими глупостями не лезли.
   Софи представила. Стало жутковато.
   Марина тут же подаёт совет.
   - Ты на другой палец добавь шприц какой-нибудь. И бур какой-нибудь пострашнее, из арсенала зубного. Скажешь, что способна всей рукой в кишках копаться. Чаша для сердец у тебя вроде есть... Жаль, зубки у тебя хорошие, а то можно было бы стальные надеть. Представляешь, как смотрелось бы - ты со стальной улыбочкой перчатку со всей медициной пред лицом держишь!
   - Я обязательно над этим подумаю! - с непрошибаемой невозмутимостью отвечает змеедевочка.
   Софи подташнивает, но Марина не унимается:
   - У свиней кожа больше всего на человеческую похожа. Плащ из кусков можно сделать, сшить стежками покрупнее. Снизу - бахрома, вроде как пальцы рук свешиваются. Можно с татуировками свиней взять, чтобы ещё лучше смотрелось.
   - Меня сейчас стошнит! - Софи напоказ прикрывает рот.
   - Как осьминогов живьём, так тут ты первая. А тут вид делаешь, будто шуток не понимаешь.
   - А что, разве невкусно было? - недоумевает Софи.
   Коатликуэ только хихикает. Когда осьминогов ели, она тоже присутствовала. Маринованными куриными сердечками перекусывала.
   Марина шутку оценила. Всем остальным совсем не понравилось. Эриде тогда вроде бы, даже стало по-настоящему плохо. Или разноглазая настолько морских обитателей (кроме крабов) не любила?
   Насколько Марина помнит, тогда не только у осьминогов был шанс удрать из тарелки. Вот только воспользоваться им так никому и не удалось.
   - Скажешь, плащ из кожи тех, кто над тобой неудачно пошутил. Черепа старые достать не сложно.
   - В который раз уже убеждаюсь, насколько вредно может быть сразу с тобой соглашаться! - стукает кулаком о ладонь Софи.
   - Обращайся! - скалится Марина. - Всегда готова помочь.
   Софи показывает сестре кулак.
   - Я всё равно сильнее! - откровенно веселится зеленоглазое чудовище.
   - Марин, - подаёт голос змеедевочка. - А насчёт плаща ты не шутила?
   Софи изучает изображение жреца. Марина о том же подумала.
   - Ничуть! Думаешь заказать?
   - Если можно. Только не плащ, точнее, не только его.
   - Как на картинке? - догадывается Марина. - С маской, вроде как из кожи лица, курткой и штанами? Жуть получится, - заканчивает крайне довольно.
   - Ну да.
   - Тогда рекомендую шлем делать с длинными волосами. Причём такого цвета, как у той, кто тебе больше всех не нравится. Люди такие намёки понимают на раз-два.
   - Мне миррены, перчатки из людей делающие, совсем чудовищами казались,- раздражённо выцеживает Софи. - Оказывается, не там искала. Под боком чудовища ничуть не лучше!
   - А что, я ничего! - смеётся Марина. - Это как жаркое из младенцев на пиру у Дины. Выглядит жутко, а на деле - обычные поросятки в основном. Кстати, и в нашем случае только свинюшки и пострадают.
   - Знаешь, что я тебе хочу сказать? - Софи упирает руки в бока.
   - Знаю. Что я совсем больная. Разве не так?
   - Да так всё! - резко махнув рукой, Софи разворачивается и уходит.
   Коатликуэ и Херктерент переглянулись и расхохотались.
   Змеедевочка далеко не настолько невозмутима, как многим кажется. От жутковатого имени у неё довольно много. Многие забывают, в честь кого она названа. И змеи у другой Коатликуэ вместо платья.
  
   Глава 23.
  
   Марина решает съездить к Кэретте. Не потому, что хочется, а потому, что просто надо. Вопрос назрел и требует решения. Плохого, хорошего - но решения. Последние чёрточки стоит провести и всё тут.
   Машину запросила из МИДв. Заявила, что поедет одна. Словно в качестве насмешки судьбы, подгоняют родную сестру жертвы весеннего налёта. Даже цвет такой же, только номер другой.
   - За кем числится? - все легковые машины МИДв должны быть закреплены за кем-то из сотрудников. Требование самого. За ним лично несколько десятков машин числится. На некоторых он даже ездит.
   - За вами. Номер машины доведён до сведения всех заинтересованных структур.
   Спасибо, конечно. Только могли бы и раньше известить, что у неё теперь такая машина есть. 'Гепард' братца если и лучше, то ненамного.
   Заодно и проверим, насколько оправданно в некоторых структурах нахваливают квалификацию персонала. Никого извещать о намерении приехать Марина не собирается. Просто подрулит к воротам резиденции. А там - откроют или нет - её любой результат устроит.
   Откроют - будет разговаривать, не откроют - собственная совесть будет спокойна, она честно попыталась, но её в очередной и, вероятнее всего, последний раз проигнорировали.
   Собственно, в город въезжает она за час до полудня. Особенно не спешит. Прекрасно знает - Императрица не соня, встаёт рано, и к этому времени вполне в состоянии укатить куда-то. Для себя Марина решила: если её в резиденции нет, то ждать она не будет.
   Хотя, не факт, что Кэретте известно, насколько быстро Марина принимает решения. Собственно, ждать Марину никто не обязан.
   Шлагбаум, перекрывающий въезд в часть города под особой охраной поднимается, стоит машине чуть притормозить. Номер и пропуск на лобовом стекле своё дело делают.
   Подруливает к воротам резиденции. Несколько секунд томительного ожидания - и створки распахиваются.
   Первое испытание пройдено. Сообщения из МИДв здесь читают.
   Марину приветствуют как полагается, она отвечает тем же. Благо, персонал Императрица не меняла.
   - Вас ожидают в Большом кабинете, - докладывает начальник охраны.
   Второе испытание Кэреттой пройдено на удивление легко. Неужели на самом деле ожидала Марину? Хотя, насколько принцесса помнит, никаких широко известных в узком кругу мероприятий в эти дни просто нет.
   Идя по анфиладам, с трудом удерживается, чтобы не закинуть в рот сигарету. Сдержалась. Опять хорошая мысль пришла позже, чем следовало. В кармане дорогая марка, а стоило взять самую дешёвую, чтобы Кэретта от 'аромата' носик наморщила.
   В Большом замечает хозяйку не сразу. За столом её нет. Изящная фигурка с мундштуком в руке стоит у окна. Посторонний мог решить - кого-то высматривала, но на Марину такие трюки не действуют. Знает, что окна выходят во внутренний двор, а туда ей заходить было незачем.
   - Ждала тебя... - Кэретта всё-таки соизволила развернуться в сторону Марины.
   Чувства Императрица проявляет крайне редко, и сейчас явно не тот случай.
   - Вот, дождалась, - бросает принцесса безо всякого выражения.
   - Надо поговорить...
   - Это стоило сделать на несколько лет раньше. Я здесь исключительно потому, что ты Глава Дома.
   - Неправда, - качает головой Кэретта. - как Глава Дома я к тебе никогда не обращалась. Ничего не приказывала и в этот раз. Софи, а теперь и ты совершенно правильно поняли мои намёки.
   - Лучше бы приказала!
   Кэретта невесело усмехается.
   - Тогда мы бы обе знали, как себя вести. А мне этого совершенно не нужно. Хочется поговорить, не глядя на статусы.
   - Можно подумать, тебя когда-то волновало, чего именно хочется мне.
   - Ты на неё похожа куда больше, чем я ожидала, - тон убийственно-спокоен, но скрываться за ним может всё, что угодно. - Говоришь, как Кэрдин, только сильно помолодевшая.
   Марина криво усмехается.
   - И не сомневалась - ты обязательно её пнёшь. Только вот ты позабыла - многое из того, что следовало делать тебе, в своё время сделала она. Жизнь мне, между прочим, спасла.
   - Только я эту жизнь дала.
   - Без сделанного Кэрдин этот факт сейчас бы меня не волновал, - выпаливает Марина. - У овощей, знаешь ли, весьма ограниченные интересы. Поздновато ты вспомнила, что считать надо до двух, а не до одного!
   - Лучше поздно... - убийственное, воистину императорское спокойствие.
   - Это тоже верно, - на конфликт Марина изначально не настраивалась, если другая сторона намеренно на него не пойдёт.
   - Я знала, чего делать в отношении детей не следует. Признаю, плоховато получалось делать то, что следует. Ибо я этого не очень-то знала. Я не желала воспроизводить известную мне модель поведения. Но нежелание что-то делать совсем не означает умения делать что-то обратное.
   Намеренно вредить я тебе никогда не вредила. Чего бы там тебе на данную тему не наговорили.
   - Это уж я сама додумалась, - криво усмехается Марина, - причём без чьих-либо подсказок.
   Видно - Кэретта не слишком верит, но пока помалкивает.
   Принцесса подходит на несколько шагов. Теперь стоят совсем близко. Невысокую Кэретту по росту так и не догнала, к тому же Императрица ещё и на каблуках.
   Глаза в глаза. С силой воли у обеих полный порядок.
   Взгляды отводят одновременно.
   - Время течёт только в одну сторону, - тяжело выдыхает Марина.
   - Ещё говорят, оно лечит.
   - Крайне плохо и далеко не всегда.
   - Всё ещё злишься на меня? За не сделанное?
   - Злись, не злись, - бурчит Марина, - всё равно, уже не сделаешь ничего. Поздно уже. Некоторые вещи должны делаться в определённое время. В другое - они неуместны.
   - Я сама виновата, - Кэретта раздражена, но это не каждый почувствует. - Передо мной стоит словно дочь Кэрдин, а не моя.
   Марина скалится.
   - Была уверена - рано или поздно ты это сказанёшь, кто я тебе. Долго держалась! Других куда раньше прорывало.
   - Я этой фразы не говорила, и не скажу, - чеканит Кэретта, - 'словно' ты предпочла не заметить. Сейчас ты хочешь выдумать себе новую обиду, чтобы ещё несколько лет её старательно взращивать.
   - К предыдущим ты частенько удобрения подкидывала. Потому всё так замечательно и росло.
   - Допускаю, я не сделала много из того, что, вероятно, следовало. Но из того, что делать не следовало я тоже ничего не совершила.
   - Только меня предпочитала не замечать. Хотя, признаю, собственные кодексы у тебя есть. Вот только одно плохо - окружающим их содержание неизвестно.
   - Детские обиды забываются тяжелее всего. Не хочу, чтобы старая история повторилась.
   - Я же с тобой пока разговариваю. Насколько сильно ты умеешь ненавидеть, я знаю. Признаю, напридумывала про тебя много лишнего.
   - Сама или кто подсказывал? - устало интересуется Кэретта. - Не только я умею полунамёками разговаривать.
   - Сама, всё сама, - невесело усмехается Марина, - Кэрдин в жизни про тебя плохого слова не сказала, - не хочется, а приходится додумывать 'не сказала мне в лицо', потому что в разговорах с Императором проскакивало всякое резкое в адрес Кэретты, Марина помнит. Саргон знал, что девочка подслушивает. Знала ли Ягр?
   - Как благородно с её стороны! - откровенную иронию Императрицы не заметить сложно.
   - Ожидала, что ты от двери начнёшь меня в чём-то обвинять.
   Кэретта затягивается. Отвечает, выпустив в сторону струйку дыма.
   - Я тебе только что говорила: я хорошо знаю, чего не следует делать. Такие обвинения как раз из этой категории.
   - Раньше тебя это не останавливало, - склоняет голову Марина.
   - Советую тебе память напрячь. Мои претензии к тебе касались только неподобающего для девочки твоего статуса внешнего вида да некоторых особенностей твоего языка. Ни в чём другом я тебя никогда не обвиняла. Это меня очень сильно задевало. Понимаю, детские обиды из разряда сильнейших. Скажешь, не так?
   - Да так всё, по сравнению с тем, в чём других обвиняли, у тебя и вовсе не претензии были. Тебе самой этими обвинениями так сильно нервы мотали?
   - Сильно - не то слово, - Кэретта редко проявляет чувства, но сейчас в голосе сквозит ничем не прикрытая злоба. - Я всегда была во всём виновата. Что бы ни делала, хотя, куда чаще виновна была в том, чего не делала. Вплоть до начала Великой войны.
   - Ничего себе, - присвистнула Марина, - теперь понятно, почему так всё кончилось. Как ты вообще ухитрилась тот удар нанести?
   - Меня недооценили, - такие злобные улыбки Марина помнит по Софи. Редко кто таких удостаивался. - Сработала инерция мышления. Чем старше человек, тем хуже осваиваются технические новинки. До некоторых не доходило, что я могу набрать телефонный номер с любого аппарата, не спрашивая дозволения.
   - Ты явно мешала. Исходя из того, что на меня было просто наплевать, очевидный прогресс. С тобой не думали поступить, как чуть не поступили со мной?
   Кэретта смеётся с нервными нотками.
   - Как раз тогда это было крайне сложно сделать. Мы - не Юг, одного заявления родственников для отправки в сумасшедший дом как-то маловато. Это у безгривых так любили от лишних наследников избавляться. Несколько скандалов было, отголоски до нас докатились. Если кто-то из Великого дома оказывался на не добровольном лечении, и об этом узнавали, назначалась независимая комиссия. О работе докладывали наверх. Слишком многим надо было рискнуть, чтобы попытаться сделать со мной подобное. Но эти людишки были откровенно трусоваты.
   Кэретта раскуривает новую сигарету. Марине кажется, что руки Императрицы слегка дрожат. Марина помнит, насколько люто Кэретта ненавидит родню. Как-то становится понятнее, за что именно. Затянувшись, императрица продолжает:
   - Даже умные преступники сплошь и рядом попадаются на совершенных глупостях. Просто забыли: Дом Еггтов - тот дом, у кого прямая связь со Старой Крепостью. Однажды я просто подняла трубку и позвонила в приёмную ЕИВ. Когда поняли, кто говорит, сразу соединили. Помню, что сказала. 'Прошу защиты и содействия Его Величества. Я Кэретта Еггт, со вчерашнего вечера Глава Дома Еггт. В отношении меня длительное время нарушаются все древние и действующие кодексы. Моя жизнь и здоровье подвергаются серьёзной опасности. Возможна моя преждевременная неестественная смерть. Прошу защиты и содействия'
   Это 'Дарую защиту' я до костра не забуду! - Кэретта чуть не плачет, но быстро берёт себя в руки. - Несмотря на все наши сложности, есть вещи, которые людям забывать нельзя. Как в хорошем, так и в плохом смысле слова. Как бы то ни было, один раз он мне по-настоящему помог. В каком-то смысле, даже спас. Такое не забывается.
   - Как это Змеи по гвардейцам стрелять не начали? Они присягу Дому забыли? - издёвку Марины мало кто заметит, но Кэретта как раз из немногих.
   - Они-то всё помнили. Но ЕИВ тоже всё помнил. Поднял усиленный батальон своего любимого первого крепостного во главе с гвардейским подполковником. Он-то с порога и заорал. 'Защита Императора! Глава Дома под угрозой!' Вместе за мной и пришли. Гвардейский подполковник и Старший Змей. Дальше ты, вроде, и сама всё знаешь. Я ненамного старше тебя была тогда.
   Марина сжимает и разжимает кулак.
   - Давить на жалость - против меня не особо действует.
   - Я не давлю. Просто сказать пытаюсь - то с чем ты столкнулась - далеко не худший вариант из возможного.
   - Ага! - скалится Марина, - Могло и хуже быть. Новорождённую Рэду мать так и вовсе выкинула. Ладно хоть не на помойку. По сравнению с ней прогресс вообще выдающийся.
   - Играешь в жестокость, или такая на самом деле?
   - Напряги мозги! - огрызается Марина.
   - Просто не слишком счастливая маленькая злюка, - Кэретта даже руку протянула, но так дочери и не коснулась. Напоролась на пылающий взгляд или просто вспомнила, как Марина прикосновений не любит - только ей и остаётся ведомым.
   - Сама такой же была! - бросает Кэретта, убрав руку.
   - Выводов явно никаких не сделала, - огрызается Марина. - Не вздумай сказать что-то вроде 'Смотри, не пожалей о своих словах!'
   - Я никогда не скажу подобного. Ибо сама ни разу не жалела о сказанном тогда. Но у нас сейчас вроде бы самый обычный день, а не тот, что у меня изменил сразу множество жизней. Включая собственную.
   - Так это всё, - выдавливает из себя Марина. - Тяжело с тобой говорить, но сегодня - день как день, ни на чью жизнь особо не повлияющий.
   Обострять отношения сильнее, чем есть, совершенно нет желания. Вот только переводить их в какую-то иную плоскость тоже совершенно не хочется. Ведь не ясно, кто и в каком объёме должен пойти на уступки.
   Слишком уж гордость велика.
   - Я уже поняла твою задачу-максимум. Ты хочешь не столько отношения со мной наладить, сколько хочешь настроить меня против Кэрдин. Так вот: сразу могу сказать - задача невыполнима.
   - Я об этом и раньше догадывалась. Но задача-минимум, по-моему, вполне выполнима.
   - Вполне, но исключительно потому, что я умею до трёх считать. Слишком нас мало.
   - Хотя бы так, - невесело усмехается Кэретта. - Хотя во всём следует искать положительные черты. Вторая Кэрдин в нашей стране лишней не будет.
   - Я самой собой предпочту остаться.
   - Ты уже слишком похожа на неё. Со стороны это очень сильно видно.
   - Сама виновата, - огрызается Марина.
   - Можно и так сказать. Что ты не идеальная дочь, что я не идеальная мать. Обе хороши!
   Марина злобно ухмыляется. Глупой Кэретту никто и никогда не называл.
   - Ты, я так понимаю, с этой Рэдой помириться успела?
   - Помирилась я только с ней.
   - Это понятно. Мужчин прощать тяжело.
   - Сам дурак!
   - Это уж точно. Тебя не оценить. Ему очень повезло, что не вредная.
   - Обсуждали уже этот вопрос, - недовольно бурчит Марина, - ничего не изменилось.
   - Рэда эта оказалась довольно приличного уровня. Если бы не некоторые особенности внешности, могла бы за девушку нашего круга сойти.
   - Подобные операции по корректировке внешности вполне делают, - хмыкает Марина.
   - С таким характером ей это не особенно поможет, - усмехается Кэретта, - тебе точно на её свадьбе не бывать. Потому что свадьбы этой вовсе не будет.
   - Когда ты успела так Рэду оценить?
   - Сама знаешь, - хмыкает Кэретта, - общались недавно. Признаю, как следует себя вести, её научили.
   - Я на этих уроках никогда не бывала.
   Кэретта снова усмехается.
   - Знаешь, будь у меня сын, а не ты, я бы не возражала против подобной подруги рядом с ним. По крайней мере, родить она точно в состоянии.
   - И тебя больше не волнует её происхождение?
   - Ну, так ты серьёзно её статус откорректировала. Главой Дома тогда была ты. А подобные решения отменять не принято. Не жалеешь?
   - Ты сама сказала про решения. Я тогда думала совершенно определённые вещи.
   - У меня в том возрасте не было подруг. Не очень представляю, как с кем-то своего возраста, ссорится.
   - Надо же, - невесело усмехается Марина, - в чём-то я опытнее тебя.
   - Молодые ненавидят старух. Думаешь, я это не знаю?
   Марина смеётся.
   - Тебе не идёт прибедняться. Глядя на тебя, можно решить, что у меня две сестры, а не одна.
   - Дожила! - теперь уже Кэретта смеётся. - Младшая дочь мне стала комплименты отпускать!
   - Всё когда-то бывает впервые, - философски констатирует Марина.
   - Вот уж насмешила!
   - Некоторые говорят - у меня чувства юмора нет.
   - Тогда я к другим отношусь. Ты сама знаешь, на кого похожа. У воительницы те ещё шуточки были.
   - Ага! - усмехается Марина. - От некоторых до сих пор икается.
   - Но младенцев я подавать не приказывала.
   - Зато змей ты очень со вкусом кушала.
   - Еггт я или кто? - откровенно веселится Кэретта. - Надо же было друзьям заклятым продемонстрировать максимально отвратительное для них блюдо. По-моему, неплохо получилось.
   - Лучше бы всё-таки младенцев подали. Змей не особо брезгливые южане иногда едят. А человечинка у них под запретом.
   - Вообще-то, некоторые особо сильно верующие свинину тоже не едят.
   - А, - машет рукой Марина, - лучше всего было бы подать безгривого льва, набитого голубями. Вот это было бы по-настоящему жестоко.
   - Такой вариант обсуждался, - усмехается Кэретта.
   - И почему же не приняли?
   - Пришли примерно к таким же выводам, что и ты.
   Марина чему-то ухмыляется, страшно довольная.
   - Иногда даже ты и Кэрдин можете действовать совместно.
   - Не забывай, в тот раз речь зашла о престиже Империи и Императора. А на этом фоне любые наши разногласия - мелки и незначительны.
   - Да уж! - мечтательно щурится Марина. - Ненавидеть вас после этого на Юге точно в разы сильнее стали.
   - На тот момент уже всем, причём во всех частях материка, у кого хоть зачатки мозгов имелись, уже было понятно - договориться не получится.
   - Причём, что ты, что Кэрдин, что даже мы двое, делали всё от нас зависящее, чтобы ситуацию ещё больше усугубить.
   - Больше там усугублять уже нечего было, - пожимает плечами Кэретта. - Что до меня и Кэрдин, то принятые решения целиком и полностью отвечали нашим внутренним установкам. Даже тебе, злюке такой, всё тогда понравилось.
   - Вы тоже хороши! - бурчит Марина. - Не постеснялись детей во взрослых играх использовать.
   - Твой статус подразумевает ещё и то, что твоё использование в политических играх могло начаться на следующий день после твоего рождения. Собственно, это и произошло, ибо имена тебе как раз на второй день дали. Там половина с претензиями не на одно, так на другое.
   - Думаешь, мне это неизвестно?
   - Раз известно, - снова пожимает плечами Императрица, - то к чему эти не слишком умные вопросы?
   - Тебе обязательно на содержимое моей головы намекать? - Марина нехорошо ухмыляется. - А я уж почти поверила, будто что-то изменилось!
   - Не обладаю надлежащей квалификацией для оценки уровня твоего серого вещества! - не менее ехидно, чем принцесса усмехается Императрица. - Но отлично вижу, что актёрские способности у тебя откровенно так себе. Сейчас ты очень старательно играешь, притом плоховато.
   - Поражена вашей проницательностью, - хмыкает Марина.
   - Будущему политику следует уметь играть получше.
   - Учтём для дальнейшей карьеры.
   - Решила уже?
   - Я, знаешь ли, не из тех девушек, у кого, в лучшем случае, хватает мозгов только на планирование пышной свадьбы. А потом всё будет долго и счастливо. Сама знаешь, я знаю достаточно примеров, когда пышные свадьбы были, а с долго и счастливо как-то совершенно не заладилось. Как раз ты - весьма яркий пример.
   - Ну так и у меня события развивались по не самому худшему сценарию, - Кэретта не то соглашается, не то размышляет, какую бы ещё колкость отпустить.
   Видит - время уже безвозвратно упущено. Мечтам из далёкого прошлого суждено остаться мечтами. Слишком уж влияние Кэрдин чувствуется. Сделать уже ничего невозможно. Слабоватое утешение - Марина выглядит куда менее конфликтным человеком, чем можно было бы ожидать.
   Хотя с умением притворяться всё куда лучше, нежели кажется. Искусных притворщиков Кэретта достаточно в жизни повидала, фальшь с лёгкостью распознаёт. Пока ошибок не было.
   Весьма умная целеустремлённая, с изрядным запасом злобы и недоверчивости личность стоит сейчас перед Кэреттой.
   Ещё одна Еггта из разряда настоящих вполне получилась. Такую от посторонних глаз прятать не придётся, как некоторых других. Не совсем то, что хотелось, но теперь не сделать уже ничего.
   Жить в одном мире с ней. У слишком откровенно нелюбимой дочери плоховато получилось любить собственных детей. Ладно хоть ошибок сделать получилось поменьше.
   Как унижало её, богатейшую девушку в Империи, намеренное, граничащее с болезнью ограничение её трат. Особенно на фоне того, сколько тратили те, кто ограничивал.
   Сама она, как только Софи начала взрослеть, полностью сняла все ограничения с доступных ей для трат сумм. С Мариной то же самое сделать не успела, потом всё-таки сделала, но сама прекрасно понимала: куда позже, чем следовало.
   Интересно, каким окажется следующее поколение?
   Кэретта давно поняла - именно статус позволил ей избежать смерти, против неё ничего не успели, а точнее побоялись что-либо совершить. Замыслов хватало, но юная Еггта успела первой. Сработало древнее умение атаковать на упреждение, или что-то другое - теперь уже не разберёшься, а раньше и вовсе не хотелось.
   Очередная своевольная Еггта, только, в отличии от Кэретты, переживающая ещё из-за своего маленького роста. Пытающаяся компенсировать недостатки внешности успехами в тех областях, где это качество не играет никакой роли. Видимо, когда-то давно старалась таким образом обратить на себя внимание Кэретты. Потом действия подобном образом стали частью натуры Марины, тем более, они приносили определённый успех.
   Старые обиды не забыты. Переросли со временем в состояние ненужности. С причинно-следственными связями и мотивами человеческих поступков, Кэретта разбирается, в противном случае имелись бы неплохие шансы не то что до сегодняшнего дня не дожить, но и вовсе совершеннолетней не стать.
   В очень ранней юности приходилось провоцировать конфликты между родственниками, с единственной целью - чтобы поглощённые борьбой друг с другом на какое-то время просто забыли о ней. Втихую она ненавидела всех. Они просто забыли, что сам факт их безбедного существования целиком и полностью зависит от неё.
   Самой удалось хотя бы не повторить подобной степени взаимной озлобленности.
   Такой степени ненависти, как у Кэретты была, у дочерей против неё нет.
   Потом сообразила, что незаметно стала слишком взрослой. Все остальные это тоже поняли, но Кэретта очень уж опасалась за свою жизнь и ударила первой. Прекрасно понимая - второго шанса у неё не будет.
   Марине и Софи с подобной обстановкой столкнуться не довелось.
   Собственно, первый конфликт с Саргоном был на почве, как ему казалось, недостаточного внимания, уделяемого Кэреттой Марине. У ЕИВ иногда возникало желание с детьми пообщаться, причём куда чаще, нежели этого хотелось самой Кэретте.
   Довольно удивительным оказалось, что он сохранил вполне дружеские отношения со старшими сыновьями, во всяком случае, отношения Саргона с детьми были гораздо лучшими, чем те, к которым Кэретта привыкла в среде своей родни.
   Сордар и Херенокт обращались к ней исключительно по титулу, что Императрицу полностью устраивало. Глупо, когда человек старше тебя самой обращается одним из терминов родства.
   Императрица слишком поздно поняла, насколько младшая девочка себе на уме. Старшая усиленно старалась нравится и матери, и отцу. Видно было, как старательно притворяется. Кэретта отвечала тем же. Осуждать не осуждала никогда - ребёнок делает то же, чем мать занималась значительную часть жизни.
   Со временем оказалось, что Марина уже вполне в состоянии в собственные игры играть.
   - Знаешь, - замечает принцесса, - даже жалею немного, что не могу видеть изображения лиц твоих родственников, когда они осознали, что некто, ими практически не замечаемый, вдруг превратился в практически сказочное чудовище, чуть ли не в прямом смысле собирающееся их сожрать.
   - Знаешь, - усмехается Кэретта, - я сама бы не отказалась этого сделать. Ибо я их в тот день никого не увидела.
   - Как так? - искренне удивляется Марина.
   - А вот так. Я очень хорошо запомнила свой первый приказ, как Главы, отданный гвардейцу и Змею. 'В течении получаса удалите из здания всех посторонних. С собой им разрешается брать только то, что могут унести в руках'
   'Так точно! Можете напомнить, кто не является посторонними?'
   'Посторонние все, кто не являются вашими солдатами!'
   - Сурово ты с ними, - Марина даже присвистнула. - Ты и персонал весь тогда выгнала. Странно, что Змеи остались.
   - Из них никто и никогда не путал меня с предметом мебели, что с каждым днём становилось всё более распространённым явлением со стороны всех остальных. Я сочла это достаточным доказательством верности. Новый персонал я предпочла нанимать через МИДв. О сделанном выборе не жалею по сегодняшний день. Меня, знаешь ли, очень злило когда мой статус слишком уж старательно не замечали. И самое главное - кто! Те кого я, понадобись это мне, могла бы уничтожить щелчком пальцев. Заметь, не нарушив при этом ни одного закона. При других обстоятельствах вполне могло бы не быть этого щелчка. Но они доигрались.
   Всего Кэретта, разумеется, не сказала. Своими чернейшими мыслями, владевшими ей в те дни, ни с кем и никогда не делилась. Да и возможности такой не было. Высочайшая степень недоверия ко всем и вся никуда не делась.
   Но с самого начала как-то была понятнее недавняя трагедия, когда Член Дома устроил бойню своим родственникам, перестреляв практически всех.
   Нет, поводов для оправдания убийств малолетних детей Кэретта не находила. Оправдывать за такое и вовсе не собиралась, но сама позиция и как человека могли довести до подобного состояния были довольно прозрачны.
   Вроде бы мелочи, но совершаемые изо дня в день на протяжении нескольких лет, очень хорошо подпитывают ненависть. Человек в достаточно раннем возрасте начинает осознавать, когда вокруг происходит нечто, чего быть не должно, и не делается многое из того, что делать полагается.
   Сама Кэретта подумывала о варианте с расправой. Чтобы всех, сразу и наверняка, и плевать, что будет с ней самой. Чуть ли не единственное, что остановило - недостаточные навыки в обращении с автоматическим оружием. Ибо никакое другое для подобных целей просто бы не подошло. Если бы пришлось тогда стрелять, все бы возможные жертвы были старше её.
   Рассматривала возможности и применения яда, в них-то она разбиралась прекрасно.
   Это ей вовремя в голову пришёл и осуществлённый в реальности чуть ли не гораздо более жестокий вариант. Ибо от пули, чаще всего, умирают довольно быстро. Кто-то другой оказался намного менее сообразительным, чем Кэретта. Решил: пули - это наверняка. А вот страдать от безденежья можно десятилетиями.
   Император и был первым, кто раскусил её мотив. Даже предложил помощь своих юристов по решению финансовых вопросов. Помощь была с благодарностью принята, ибо никаких других юристов, заслуживающих хотя бы минимальной степени доверия, в поле зрения юной Еггты не было.
   Саргон всё-таки весьма любопытный человек. Чуть ли не впервые за сто пятьдесят лет кто-то вспомнил об этой статье древнего права. К тому же, это ещё оказалась ослепительно красивая юная девушка. На следующий день Кэретте была назначена аудиенция. Чтобы потом не говорили, знаменитый роман начался не в этот день, а только спустя несколько лет. Но Кэретту, безусловно, запомнили.
   Потом было многое, всем прекрасно известное по журналам в ярких обложках и кадрам кинохроники.
   Марина, в общем-то, всегда считала Кэретту полностью правой в этом давнем споре. Старые Тигры слишком уж неудачно поумирали один за одним, притом никто из них не обзавелся официальным наследником, оставив после себя дикий клубок люто ненавидящих друг друга родственников. Единственной, кто могла претендовать на весь майорат Еггтов, была едва научившаяся ходить в то время Кэретта. Подействовало древнее право:, при обилии претендентов наследником всего, Младшим Еггтом, является младшая дочь младшей женщины Дома. Кэретта была просто единственной. Но поуправлять какими-то частями хотелось многим. Смерть девочки непременно вызвала бы немало вопросов у и без того косо посматривавшего на Еггтов Императора. Хватило мозгов осознать - без Тигров императорской группировке они не противники.
   Для Марины, да, похоже, и для самой Кэретты, остаётся тайной как вообще будущая Императрица в этом змеюшнике ухитрилась дожить до совершеннолетия. Но каким-то образом дожить у неё получилось. Наверняка кто-то из боковых ветвей имел на юную красавицу далеко идущие планы.
   Но Кэретта оказалась Кэреттой. Настоящим юным гремучником. Змеёй из змей, по степени ядовитости превосходившей всех вокруг. Как известно, от укуса змеи может загнуться существо, во много раз крупнее её самой.
   Вот Кэретта и куснула, в один день став полноценным Главой и единственной Чёрной Еггтой. Притом ни в тот, ни в последующие дни никто из боковых или просто непрямых ветвей Еггтов не умер.
   Как-то воздействовать, разумеется, попытались. Но, видимо, столетия близкородственных браков способствовали иссушению мозгов. Тупо, не поняли, поддержкой какого союзника смогла заручиться единственная полноправная Змейка.
   Марина вытаскивает сигареты и закуривает. Кэретта даже бровью не повела. Хотя, с другой стороны, осуждать кого-то за курение сложновато с мундштуком в руке.
   - Ты старательно подводишь меня к мысли, - желчно выцеживает принцесса, - что на фоне тебя, у меня жизнь сложилась не самым худшим образом. Но, заметь, я никогда и не утверждала обратного. Более того, за прошедшие годы, я столько узнала о некоторых образцах... родительниц, - последнее слово Марина выплёвывает, - на чьём фоне ты чуть ли не идеально смотришься. Более того, некоторых из них, ты и сама неплохо знаешь.
   - Ты о родителях Эорен и Дины? Но они со мной в вопросах воспитания детей, особенно, девочек никогда не соглашалась.
   - Странно, что эти вопросы ты вообще обсуждала.
   - Представь себе, - затягивается сигаретой Кэретта.
   - У меня весьма богатая фантазия. Ещё и не такого навооброжать могу!
   - Богаче некуда, - кивает Кэретта, - выдумала, например, что я хотела убить тебя.
   - Были основания, - огрызается Марина, самой себе сложнее всего признаться - наговорено было немало лишнего, в том числе и под протокол. Что Кэретта вполне могла потом прочесть. А вот что сама Кэретта, и совсем не под протокол, писала Марине, так и остаётся непрочтённым, - Ты сама в своё время подобные обвинения в адрес родительницы высказывала. И если этим обвинениям не был дан ход...
   - То это не значит, что для них не было оснований, - холодно бросает Кэретта. - Это значит, что я не захотела вытаскивать наружу некоторою часть домашнего мусора. Есть множество способов уничтожить человека. Даже физический - далеко не всегда самый простой.
   - Намекаешь на то, что никогда не применяла ни одного из этих способов в отношении меня, хотя некоторые вполне применялись к тебе? - вкрадчиво интересуется Марина.
   - Насколько могла, я старалась ошибок не повторять, - и Херктерент чувствует: интонация из тех, с какой человек разговаривает считанные разы в жизни.
   - Других, зато, наделала... Ладно, признаю, далеко не столь тяжких, что в отношении тебя были допущены.
   - Надо же, благодарности удостоилась!
   - Тебе на каком бланке прислать? Канцелярии ЕИВ или МИДв? Своей-то у меня пока нет...
   - Даже когда у тебя будет, - Кэретта хмыкает совсем, как Марина, - сомневаюсь, что оттуда хотя бы одну благодарность отправят.
   - Я вполне умею быть благодарной людям!
   - Да? Пока только безжалостность хорошо замета. Про злобу уж и не говорю - сама крайне недобрая.
   - Представь себе!
   - С лёгкостью! - усмехается Кэретта, - Как и ты, от недостатка фантазии не страдаю.
   - Нам, случайно, гербового зверя со змея на пса поменять не надо?
   - Намекаешь на то, что любишь со всеми лаяться? - невозмутимой Кэретта тоже прекрасно умеет быть, - Я для таких шуток элементарно старовата, а у тебя и вовсе нет таких прав. Хотя, можешь подать официальное прошение на моё имя. Я даже отвечу.
   Кэретта зачем-то вертит перед лицом татуированную руку. Наколотая змея может показаться живой.
   - Не пугай. Я уже очень сильно не в том возрасте, когда этим меня можно было напугать.
   Императрица выбрасывает руку вперёд, резко разжав кулак в конце движения. Кажется, с плеча словно прыгнула настоящая змея, да ещё и пасть распахивает для атаки.
   Марина чуть дёргается. Этот жест ей всегда страшно не нравился. Пасть на внутренней стороне ладони выглядит совершенно, как настоящая.
   Кэретта изучающе прищуривает один глаз.
   - Не самый умный жест.
   - Но сработал же! Эмоции ты ещё не разучилась испытывать.
   Марина повторяет то же жест, только никакой змеи с пастью у неё на руке нет.
   - Я себе такое же могу сделать!
   - Делай! - пожимает плечами Кэретта. - Возражать не буду.
   - Думала, ты попытаешься мне запретить...
   - Во-первых, это бессмысленно, а во-вторых, - Кэретта невесело улыбается, - надо же соблюдать традиции.
   - Странно, что такую себе сделала в древнем стиле. Сейчас что-нибудь тоненькое, как браслет накалывают.
   - Не мне сделали, а я сама сделала. Улавливаешь разницу? Вскоре после того дня. Хотя, признаю, мне змею хотели на руку наколоть. Но я испугалась. Не в боли дело. Я очень хорошо представляла, что меня могут кольнуть чем-то не тем.
   - Однако, решилась...
   - Как уже говорила, Еггт я, или кто? Как уже говорила, Змеям я тогда доверяла, доверяю и сейчас. Они мне и нашли хорошего мастера. Главным условием было, чтобы она никогда раньше не работала ни на одного члена Великого Дома. Я не разобралась тогда ещё, кому хоть в какой-то можно верить, а так как знала многих, то не доверяла никому. Нашли мне мастера... Некоторые привычки у солдат столетиями не меняются. Девица совершенно обалдела. Оказывается, у неё мечта была - сделать настоящую татуировку Великого Дома. Ну а, сама понимаешь, кого-то более настоящую, чем я, найти сложно. Естественно, хорошую работу я всегда оплачиваю соответствующим образом. Потом ещё звание 'Поставщик Двора' пожаловала.
   Хотя по формальным признакам было несоответствие - работала на меня всего один раз. Но результат-то я каждый день пред собой вижу.
   Марина молчит. Размышляет о чём-то.
   - Ночевать-то здесь останешься, или побоишься? - без выражения интересуется Кэретта, когда пауза затягивается.
   - У тебя не хуже, чем в других местах, - кривовато ухмыляется Марина, - Идти, куда раньше?
   - Нет. - Кэретта качает головой. - Ты же теперь девушка, а не ребёнок. Тебе оборудовано в центральном крыле.
   - Может, и на обед... Хотя, время куда к ужину ближе, пригласишь? С утра нормально не жрала.
   От лёгкой гримаски Кэретта не удерживается.
   - Приходи. Во сколько - должна помнить. Я своих привычек не меняю.
   - А если мне заказать чего-то хочется?
   - Я не ослышалась? Ты меня спрашиваешь?
   - Спрашиваю, ага - это же твой дом, а кой-какие познания о правилах у меня присутствуют.
   - Ты знаешь, кто тут комендант, и как его найти. Я в таком случае поеду в город.
   - Зачем?
   - Сама знаешь, - ехидно ухмыляется Кэретта. - Большинство людей сообразительностью не отличается. Чтобы всяческие, не особо интеллектуально одарённые, не начинали болтать об опале, несколько раз в месяц появляюсь в достойных моего уровня общественных местах, где можно присутствовать - без приглашения. Так как театры я не люблю...
   'Надо было вечером ехать, чтобы с ней точно разминуться. Очередная хорошая мысль, пришедшая сильно позже, чем следовало'.
   - То остаются всякие места со званиями поставщик двора, - в глазах Марины играют озорные огоньки, - А с тобой можно? - вроде бы получилось интонацию, словно в детстве воспроизвести. Вот только тогда это было искренне, а сейчас - наиграно.
   Кэретта тоже на память не жалуется. отвечает, словно несколько лет назад.
   - Твой внешний вид... - вот теперь Марина взвивается - на этом свете некоторые вещи не меняются. Но зато она сильно переменилась. Разворачиваться и уходить, с трудом сдерживаясь, чтобы не заплакать, она больше не станет. Всё! Кончились те времена! Пусть внятно претензии излагает, а не отмалчивается, в противном случае много чего от Марины нехорошего услышит.
   - Что со мной не так?
   - Твоя форма.
   - Что моя форма? Если ты не забыла, я ещё школьница, могу носить форму в любое время. Запреты на посещение каких-либо заведений людьми в форме отменены знаешь когда? Или ты просто меня стесняешься? - злобно выпаливает Марина.
   - Если хочешь, конечно, можешь съездить со мной, - примирительно улыбается Кэретта.
   Марина бестолково хлопает глазами. Она не ослышалась? Или Кэретта её разыгрывает?
   - Что до формы твоей... Я хотела сказать, никого в ней там не видела, вот и подумала...
   - Инструкции надо читать, а не думать, - злится Марина уже значительно меньше. - Можешь мне поверить, никаких запретов на посещение подобных мест людьми моего возраста и форменного статуса не существует.
   Кэретта морщит носик, но этим и ограничивается. Окидывает Марину взглядом с головы до ног. Наверняка две сотни недостатков подметила, но озвучивает только один.
   - Против формы ничего не имею, но что-то должно твой статус подчеркнуть... Возьмёшь одну из наших диадем; и это не моя человеческая просьба, это приказ Императрицы.
   - Слушаюсь! - Марина, дурачась, вытягивается по стойке смирно, - Разрешите выполнять?
   - Подожди пока, - хихикает Кэретта, - Мне кажется, нам обеим будет лучше, если нас где-то увидят вместе. Сразу множество слухов о конфликтах в нашей семье станут значительно тише. Да и тебе не только на танке следует в обществе появляться.
   - С этим я как-нибудь и сама разберусь, - хмыкает Марина, - Мне на своей машине ехать?
   - Нет. Поедем вместе. Раз уж я пока ещё твой законный представитель. Тебе часа хватит, чтобы диадему подобрать?
   - Да я и за пять минут управлюсь!
   - Пошли вместе тогда. Мне самой только украшения надеть. Кстати, тебе ещё бы и сумочка не помешала.
   - У меня кобура имеется. Там на ремне хватает карманов для всего, нужного мне.
   - Не сомневаюсь. Но если ты так любишь форму, - едко щурится Кэретта, - то, насколько я помню, форменная сумочка у тебя должна быть.
   - А она в наличии. Только не здесь.
   - Возьмёшь у меня.
   Это снова приказ императрицы, пока не нарушающий взглядов Марины на субординацию.
   В общем-то, каждый старается свою выгоду найти. Ужин с Императрицей - вещь даже в жизни принцессы совсем небесполезная. Впрочем, Марина изначально не была настроена на конфликт. Вот слишком уж мирный настрой Кэретты уже начинает казаться подозрительным.
  
   Привычки Кэретта действительно не меняет. Водитель и охранники те же, кого Марина помнит.
   В остальном - Марина уже забывать стала, насколько часто с Кэреттой бывает - говорит одно, а на деле нечто другое получается. Говорит - не любит театры, но круглое здание в, как по закону подлости наименее знакомой Марине части города, именно его напоминает. Как такой архитектурный стиль называется, сразу не вспоминается, хотя здание больше всего напоминает огромное газохранилище. Такое уж явное отличие - множество окон по кругу. Может, в прошлом таковым и было, но тогда потребовался бы очень уж большой объём переделок.
   Хотя в городе предостаточно построек, где от старинного - только фасад, а вся планировка с начинкой полностью современные. Одно газохранилище так точно переоборудовали. Марина не помнит, сколько их в городе было, но это запомнилось. Отвага предков зачастую граничила с самым настоящим безумием.
   Строить сооружение, способное взорваться сильнее любого склада боеприпасов, рядом с таким пожароопасным объектом как вокзал. И это во времена абсолютного господства на железных дорогах паровозов! Причём жилые дома рядом с газохранилищем наличествовали в избытке!
   Обстановочка в этом кругленьком внешнему виду не соответствует. Такое впечатление, что кто-то из работавших над 'Сказкой' и здесь руку приложил. По планировке - настоящий театр, во всяком случае присутствует немаленькая сцена. Только окруженная не сиденьями, а столиками.
   Персонал опытный, Кэретту и Марину приветствуют в полном соответствии со статусом и той, и другой. Вспоминается памятная прогулка с Пантерой по похожему месту. Кэретта ведь и не знает - была когда-то у Марины мечта вот так пройтись с ней. Сейчас это только перемещение из точки 'один' в точку 'два'. Ну, и ещё иллюстрация: определённые вещи в жизни стоит делать в определённое время, спустя месяцы и годы их ценность может снизиться до нуля, а то и перейти в область отрицательных величин.
   Второй и последующие этажи заняты ложами. Тоже со столиками. Судя по тому, куда Кэретта и Марина направляются, здесь тоже есть императорская ложа, как в театрах старой постройки. Хотя год над входом говорит об обратном, и в современных театрах таких лож больше не делают.
   Впрочем, внутренним убранством место, где Кэретта и Марина от прочих не отличается.
   - Ты же говорила, не любишь театры.
   Кэретта удивлённо поднимает брови.
   - Где ты театр увидела?
   Марина выразительно косится на сцену.
   - Это место знаменито прежде всего своей кухней, хотя некоторые считают по-другому. Представления тут тоже бывают, но сегодня их нет.
   - Оркестр в яме сидит.
   - Некоторые мелодии способствуют правильному пищеварению. Больше ни в каком качестве музыка мне не интересна.
   - Тоже слух отсутствует, - ухмыляется Марина. - А что же ты раньше всякие симфонии слушала?
   Веселье Кэретты самое обыкновенное. Таинственно наклонившись над столом, шепчет.
   - Не все знают, но я с открытыми глазами спать умею. Именно этим на памятных тебе концертах и занималась. Только об этом - никому!
   Марина хихикает.
   - Признаю, так талантливо притворяться я не умею.
   - У меня слишком много времени было в этом умении практиковаться, - теперь Кэретта зла, эмоции могут переключаться с фантастической скоростью.
   - Ты местную кухню хвалишь. Звание 'поставщик двора' у них есть?
   - А говорят, ты наблюдательна. Там, у входа, все дипломы висят. ЕИВ это звание пожаловал раньше, чем я.
   - Я сначала людей рассматриваю, а потом уж обстановку, - не слишком убедительно врёт Марина, не признаваться же, что слона не приметила.
   - Ну, а мне и то, и другое примелькаться успела. Знал бы кто, насколько я не люблю следовать диетам собственного авторства!
   - Попробуй Софи рассказать, - усмехается Марина. - Она до сих пор с содроганием некоторые твои идеи вспоминает.
   - А она знает, - хмыкает Кэретта, - зато, и зубы никогда не лечила, в отличии от тебя.
   - Совсем их скоро выкрошит своими орехами, - недовольно бурчит Марина, Кэретта её явно переигрывает. Ну, ничем не пронять. Хотя...
   - Кажется, я знаю, за что им 'поставщика' дала, кроме кухни... - Марина выдерживает многозначительную паузу, Кэретта изображает заинтересованность.
   - Очевидно - здесь никогда не бывает Кэрдин. Уж герб Ягр я бы заметила.
   К змеиным улыбочкам первое издание Соньки способно не меньше, чем второе.
   - Именно это и делает это место одним из самых приятных в городе, - вскидывает бокал. - За тебя!
   Марина даже заметить не успела, как вино и принесли, и разлили. Чары Кэретты так действуют, действительно, умеющей переключать всё внимание собеседника на себя, настолько, что он перестает замечать происходящее вокруг?
   М-да, м-да. Осторожнее надо быть. Марина всё это время старалась пересмотреть Кэретту, глядя ей прямо в глаза, чтобы заставить её отвести взгляд. Императрица эту игру сама прекрасно знает. Более того, побеждала в ней, когда Марина ещё не родилась.
   Из истории прекрасно известно - мало кто может выдержать прямой взгляд Чёрной Еггты. Вот только тут за одним столом сразу две Чёрных Еггты оказались. Они-то взгляды друг друга держат прекрасно.
   Марина нарочито медленно берёт бокал.
   Дзинь!
   Слегка пригубливает, жалея, что не приняла по дороге в резиденцию Сонькиного средства для усиления выносливости в дальних полётов. Вроде оно ещё помогает удерживать мозг в удивительно ясном состоянии. Правда, последствия потом бывают хуже, чем с перепоя, но в этой жизни за всё надо чем-то платить.
   Туманить голову самым простым средством Марина пока не собирается. И так уже промахов достаточно.
   Кэретта - совершенно неожиданно - бокал опустошает залпом.
   Марина чуть не роняет свой.
   - Тебе плохо?
   - Надо же, испугалась, - в глазах играют памятные льдинки, - с налаживанием отношений не слишком получилось. Ну, хотя бы с горю напьюсь! С тобой вместе!
   Бокал Кэретты уже полон. Марина отпивает из своего. Градусы почти не чувствуются, а во вкусах она не особенно разбирается.
   - Я пью только тогда и с тем, с кем мне самой хочется.
   Императрица чуть щурится:
   - Моё общество настолько не устраивает? - остаётся только плечами пожать. Развлечение так себе, но из разряда никогда не испытанных - пить вместе с Кэреттой. Даже и не подозревала, что она тоже в состоянии прибегнуть к такому способу разрешения жизненных сложностей.
   И опять можно заподозрить какую-то игру, ибо, с точки зрения Марины, перейти во сколько-нибудь невменяемое состояние с помощью этого сорта вина невозможно. Больно уж много тогда его придётся выпить. В таком объёме смертельно опасной даже вода становится.
   - Устраивает вполне. Хотя прочие посетители здесь мутноватые. Да и расценки вызывают невесёлые мысли.
   - Места для избранных должны отличаться в том числе и уровнем цен.
   - Вот только избранность у многих тут самозванством отдаёт.
   - Тебе кто-то определённый не нравится? - Кэретта степенью противности удивительно напоминает Софи. - Слово 'инфляция' когда-нибудь слышала?
   - Если поискать, уверена, что найду. Кажется, понимаю, почему это место Кэрдин не нравится - наверняка её подчинённым частенько приходится здесь бывать по служебным надобностям.
   - Надо понимать, вместе с этой старой пьяницей ты отдыхала в гораздо менее приличных местах? - огрызается Кэретта.
   Марина мысленно усмехается. Кажется, зацепила!
   У всех есть болезненные темы, что лучше не касаться, для Императрицы подобная - министр Ягр. Пусть и не очень-то честно поражать в уязвимые места. Особенно тех, кто и так на драку не слишком настроен.
   - Мы обе знаем людей, кто увлекается спиртными напитками в значительно большей степени, нежели Прекраснейшая Ягр.
   Кэретта криво усмехается.
   - Выучила, значит, ещё и это её прозвище. Хотя, в последнее время его Красная Кошка пытается захватить. Не знаю, лесть это было, или что другое, но она тобой буквально очарована.
   - Я просто такая неповторимая, - ухмыляется Марина. - Кстати, как ты можешь почти дружить с одной сестрой, лютейше ненавидя другую? Между собой они в прекрасных отношениях.
   - У них только отец общий. Да и крови Ягров в ней нет.
   - А ещё у нас вовсе нет южных 'законов крови'.
   Кэретта зло опустошает бокал.
   - Мне их зачем-то старательно в голову в детстве вдалбливали. До сих пор рецидивы вылезают.
   - Если бы это только с тобой происходило, - тяжело вздыхает Марина. - Плохо, конечно, но разовый случай был бы терпим. Так нет, лезет эта южная зараза массово.
   Кэретта наклоняется вперёд. Смотрит очень серьёзно.
   - У тебя из-за внешности были сложности? Например, из-за твоих глаз? Я слишком хорошо знаю, насколько злыми могут быть дети. Что стало с твоими обидчиками?
   - Не то, чтобы стоило обращать внимание, - пожимает плечами Марина, - но пару раз пришлось помахать кулаками.
   Кэретта зачем-то вертит перед лицом собственный кулак.
   - Думаю, твои обидчики, равно как и мои, теперь об этом сильно жалеют.
   Смеются обе.
   - Я свои обиды забыла уже. С некоторыми из обидчиков поддерживаю довольно ровные отношения.
   - Уровень, значит, был не тот, раз забыть смогла, - довольно угрюмо констатирует Кэретта. - Я вот не забыла никому и ничего.
   - Мстишь до сих пор... Столько же лет прошло.
   - Не мщу. Считаю, что за дела следует нести ответственность... Там люди низкие настолько, что вполне могут вынашивать планы на очень сильно отдалённое будущее. Благо, со способностью к размножению у них полный порядок, очевидно, по причине хронической нехватки средств на некоторые изделия химической промышленности.
   - Они совсем недорого стоят, - змеино улыбается Марина, - изделия эти. Это не чулки от Красной кошки.
   Приподняв снова полный бокал, Кэретта аналогично ухмыляется в ответ.
   - В тропических лесах, да и просто в сырой местности в этих изделиях замечательно хранить патроны и спички. Тебя этот аспект их использования в основном волнует?
   - Пока да, - не стала врать Марина, хотя так и хотелось глаза многозначительно закатить, томно вздыхая. Но Кэретта достаточно проницательна, а Марина не самая выдающаяся актриса.
   - Так вот, о далеком будущем я уже позаботилась. В 'Завещании' про всех моих родственников, кроме вас и ваших прямых потомков, прямым текстом сказано, что каждому выделяется одна серебряная полуведьма. Знаешь, что это означает?
   Марина зевает:
   - Так у нас в стране юридическим языком посылают на максимально удалённое расстояние. Грубо говоря, ты им не оставляешь ничего. Слушай, а они потому так усиленно размножаются, что хотят, произведя максимально возможное число наследников хоть сколько-то с тебя получить этими полуведьмами?
   - Долго стараться придётся, - злобно усмехается Кэретта, - Ни одна женщина не в состоянии родить такое количество раз. Да и не так их уж там самок много. Им надо научиться размножаться со скоростью луны-рыбы. Да и тогда не сильно много им перепадёт. Софи я уже говорила, теперь тебе повторю - внесите аналогичные пункты в собственное 'Завещание'. Тем более, тебе целый министр может по юридическим вопросам консультировать.
   - Конкретно по данному, мне твоего мнения вполне достаточно, - кивает Марина, - Мне тоже очень не нравятся люди, способные так сильно обижать детей. Пусть и годы с той поры миновали.
   - За это и выпьем!
   Тут не откажешься.
   - Чем тебя здешняя публика не устраивает?
   - Кому война, а кому...
   - Мать родная, - по-русски заканчивает Кэретта. - Только не надо красивых и глупых фраз, как они на войне наживаются. Ты или я, не говоря уж о твоей любимице наживаемся в куда большей степени. Кровь и деньги с начала времён рука об руку шли. Основа нашего богатства - и вовсе добыча военная.
   Марина молчит. Что-то такое пафосное сказать и хотелось. Конечно, есть адмирал Сордар, но есть и те, кто владеют заводами, производящими снаряды и сложнейшие приборы для 'Владыки'.
   Где-то доводилось слышать: самое сложное устройство, созданное руками людей - как раз прибор управления стрельбой главного калибра для огромного линкора.
   - У тебя подростковый максимализм ещё не выветрилась, и ты не хочешь признавать, что от людей, которых сильнее всех не любишь, ты крайне мало отличаешься.
   - В отличии от них я не презираю людей, за счёт кого они живут, и чей труд даёт им возможность здесь находится.
   - Богатые и бедные всегда были, - философски замечает Кэретта. - То есть ты считаешь, что это они обеспечивают нас. А не мы даём им возможность жить в минимально приемлемых условиях, не давая им так уж сильно выпускать наружу животные инстинкты. Понятно, от кого ты таких идей набралась. ЕИВ тоже был молодым.
   - Ты его намного моложе.
   - Моложе. Не спорю. Но знаю, там откуда он и где подобные идеи пытались претворить в жизнь, всё закончилось довольно скверно. Не очень много стоят идеи, которые предают за ломтик колбасы. Всегда считала, что Империи стоят несколько дороже. Не взлетели идеи равенства и справедливости.
   - Там всё очень сложно, - глухо отзывается Марина. Стоит признать - теперь счёт в противостоянии императрицы и принцессы один-один, Кэретта весьма ловко ударила по крайне болезненной теме. Ибо как подобное крушение государства и цивилизации могло произойти, просто не укладывается в голове.
   - Люди показали свои скотские инстинкты. Это у победы множество отцов, а поражение - всегда сирота. Интересная вещь - человеческая жизнь. Пережить кружение всех идеалов юности, гибель страны, за которую воевал. При этом оказавшись на вершине власти, ещё и живя намного дольше лет, чем смог бы прожить там.
   - Как он сам выражается: 'Здесь вам не тут!', - невесело усмехается Марина. - Сама прекрасно знаешь - до мощнейшего внутреннего взрыва, чуть ли не до новой Войны Верховных у нас в недавнем прошлом чуть было не дошло. Выкрутились, применив многое из опыта другого мира. Но множество проблем не решили, а только заморозили.
   Кэретта снова невесело усмехается.
   - Ты знаешь способы их решений? Если 'да' - то поделись... Но я вижу, что 'нет'.
   - Я вполне в состоянии думать об этом.
   Кэретта щурит один глаз.
   - Только время - оно работает против нас. Я куда более наблюдательна, нежели кажусь.
   - В первую очередь, ты крайне самовлюблённый человек! - огрызается Марина. Обсуждать здесь и сейчас внутреннюю политику совершенно не хочется. В школе всякого предостаточно наслушалась, бредового и не совсем.
   - Я и не могла другой стать. Если никто из окружающих тебя не любит, поневоле направляешь это чувство сама на себя.
   - У тебя с тех пор полностью сменилось окружение.
   - И даже не один раз, - хмыкает Кэретта. - По новому кругу начинаем?
   - Да не хочется как-то, - выдаёт полуправду Марина.
   - Я ещё основной заказ не сделала, - Кэретте больше не хочется что-то серьёзное обсуждать. В конце концов, в подобные заведения ходят иногда только затем, чтобы просто поесть. - У тебя имеются какие-либо предпочтения?
   Марина изучает меню в бархатной папке. Мода на роскошь двора предыдущего Императора до сих пор не проходит. Хотя то время помнят только те, кому уже под сотню. Листы подражают тогдашнему придворному стилю.
   Содержание тоже словно из прошлой эпохи. Многие названия Марине незнакомы. Хотя скорее всего, дело в другом - она не слишком хорошо знает мирренские кулинарные термины, а меню написано наполовину ими.
   Многие блюда придворной кухни остались теми же, но обрели грэдские названия. Великая война окончательно способствовала их закреплению. Но, оказывается, не везде. Марина делает себе зарубку на память, если подобное меню попадёт в руке Саргона, то у заведения могут быть неприятности вплоть до отзыва лицензии. Впрочем, почти тут же соображает Херктерент, не надо думать, будто она одна тут такая умная.
   Раз герб есть, то ЕИВ наверняка когда-то тут бывал, и у персонала точно есть экземпляры меню, отпечатанные с учётом высочайшего вкуса.
   Это Императрица любит всё под старину, а вкусов принцессы они не знают ещё.
   Вот только сама Марина угодила в крайне нелюбимую ситуацию, когда она не то чтобы, не знает чего-то, а гораздо хуже - понимает с пятого на десятое.
   Можно и спросить, столь редким человеческим отношением Кэретты надо пользоваться, пока есть возможность. Но, как обычно, пересиливает гордость. Сначала была идея, пролистать всё до конца, и потом, выбрать самое дорогое. Потом сообразила - порядковые номера блюд написаны нормально. Так уж сильно не ошибёшься, а удивить Марину и вовсе невозможно.
   Хотя, раз такие цены, могли бы и цветные фотографии предоставлять, для надёжности, а не рисунки сервированных столов и сцены с процессами добычи дичи. Разноглазая вон, талантливый любитель, а цветные фото печатать умеет. Могли бы и профессионала нанять...
   Мечты-мечты... Тогда бы образ старательного подражания ушедшей эпохе оказался бы нарушенным.
   В общем, Марина не ела уже давно, и если сделает что-то не то, все могут топать куда подальше, ибо вставать между голодным человеком и жаренным мясом может быть крайне вредно для целостности зубов и лицевых костей.
   На Кэретту поглядывала, делая заказ, но та, по обыкновению, сохраняла непроницаемое выражение лица. Только сделав свой, Императрица иронично осведомляется.
   - Марина, ты не лопнешь? Если не знаешь, могла бы меня спросить. Я бы подсказала что-нибудь не такое... объёмное.
   Остаётся только отмахнуться.
   - Наплевать! Я молодой, ещё растущий организм. Поглотить способна весьма много, - добавляет немного подумав. - Я хотя бы не слона северного на вертеле заказала?
   - Нет, - посмеивается Кэретта. - Слона они подать могут, но о таком, даже для меня понадобилось бы договариваться заранее. Но у тебя тоже неплохо получилось. Сордар бы с таким объёмом справился, вот насчёт тебя - не уверена. Женщины одно из блюд себе никогда не заказывают - там один компонент считается повышающим мужскую силу, - Марина чуть не хватается за лицо, но Кэретта успевает добавить. - Впрочем, оно очень вкусное и напрасно женщины им пренебрегают.
   - Зато меня точно запомнят, что может оказаться немаловажным в будущем. Да и ходят сюда, в основном, не столько есть, сколько себя показать да на людей посмотреть. Ну и необычные блюда немного попробовать.
   - Тоже верно, - хмыкает Императрица.
   Марина нехорошо щурится.
   - Ты знаешь, я кажется, догадалась, что это за место, и какие именно здесь представления бывают... Скажем так, преобладают номера очень сильно в стиле Архипелага, только куда откровеннее.
   Кэретта даже бровью не повела.
   - Не зря говорят, что ты умная. К тому же практически взрослая. Не стану отрицать, подобные танцы я очень люблю смотреть. Иногда даже к себе приглашаю. Да, мне девушки тоже нравятся. Прямо как одной твоей хорошей знакомой. Сегодня нет выступлений. Потому с тобой сюда и пришла. Не хочется ссорится, едва начав мириться.
   - Только второй Эриды, притом в лице родной матери мне для полного счастья и не хватало!
   - В кои-то веки матерью меня назвала.
   Марина ёжится. От интонации Кэретты становится ощутимо холоднее. Огрызается:
   - Сомнительно, что местные девушки умеют что-то, что не могут островитянки. Не того стесняешься!
   Кэретта слишком демонстративно пригубливает бокал.
  
   * * *
   Что на новом месте, что на старом Марина всегда спит хорошо. Вчера осматривать обстановку одного из формальных своих домов было некогда - занялась этим с утра. Первое впечатление - полный и абсолютный нейтралитет. Неяркие цвета, приглушённые тона. Книжных шкафов много, новые. В них все старые книги Марины. Присутствует и полный комплект учебников на текущий год. Плюс все сборники, сколько их было 'Мирренская императорская армия', последний Марина уже видела, значит, новых ещё не выпущено. Есть незапертый сейф. Марина не помнит, как снимала вчерашнюю диадему, но сейчас она внутри. Надо бы с комендантом связаться.
   Шкафы с одеждой заполнены на все случаи жизни, как легко догадаться, преобладает 'Красная Кошка'. Непонятен смысл вчерашней придирки к форме Марины. Полным-полно вариантов формы для ношения вне строя, так сказать. 'Сордаровки' один из символов столицы, и одеваться как они, распространено у девочек и девушек всех слоёв общества, включая самых не примерных.
   Сонька даже раздобыла где-то вариант такого не примерного платья. Понятно, в каких ситуациях такое надевается. Больно уж юбка короткая, даже по сравнению с теми, что Оэлен носит. Да и материал тонкий и полупрозрачный. Что на юбке, что на всём остальном.
   Даже просила Марину разноглазой показать. Та совершенно не удивилась наличию у подруги очередной странной вещи. Тут же и примерила, но при всей любви к полупрозрачному в разрезами и вырезами в самых неожиданных местах, подобный покрой совершенно не одобрила. Сказала, повертевшись перед зеркалом 'Крайне неприятно смотреть. Уродливая вещь для уродских дел'.
   Сильнее обругать она не в состоянии. Из чего Марина заключила - мальчикам такое на подругах точно понравилось бы.
   Смысл был Марину вчера поддевать, если аналогичная той что на ней, одежда была приготовлена? Шуточки Кэретты зачастую только она сама и понимает. Хотя, с другой стороны, сама Марина вчера с утра ещё не знала, что здесь ночевать останется.
   Завтрак уже накрыт. Тоже вполне ожидаемо, раз не было других распоряжений, гости следуют распорядку дня хозяйки.
   Так! Кэретту, после вчерашнего, явно пробило на зверское 'хи-хи', ибо приготовленным для Марины можно было бы накормить очень голодного Сордара. Или даже двух сразу.
   Если учесть огромное количество всего жирного, острого, мучного и сладкого, то у следящей за фигурой личности настроение с утра испорченным окажется. Она что, не заметила, что Марина к другой категории принадлежит, где очень много помещается, но на фигуре не отражается?
   Ну, точно, она насмехается ибо присутствует поднос с запотевшими бокалами пива.
   Ладно, смеяться потом будем, ибо холодненького не помешает. Да жаренные колбаски с острым соусом в наличии.
   Кэретта забыла или вовсе не знала, но у Марины нет страхов на предмет пополнеть. Да и страхи этой остроумицы по данному поводу были старательно наигранными.
   Телефон. Разумеется, сама Кэретта.
   - Проснулась уже? После завтрака можешь ко мне зайти?
   Марина шарахает трубкой, чуть не разбив аппарат. Очередная просьба, равнозначная приказу. Придётся идти. Раз она здесь ночевала, то имеет, кроме всех прочих, вполне официальный статус 'Гостя Императрицы'.
   А местной хозяйке не принято отказывать. Впрочем, именно Марина, как Младший Еггт может себе такое позволить.
   Но, если она так сделает, Кэретта тут же вспомнит, что она ещё и Глава Дома Еггт и пригласит уже в этом качестве. Тут уже отвертеться не получится.
  
   Кэретта безупречна. Как всегда.
   Окидывает Марину взглядом.
   - Думала, будешь до полудня спать. Да и выглядишь неплохо.
   - Опыт не пропьёшь, - устало огрызается Марина.
   - Дурная наследственность по обоим линиям, - почти весело сообщает Кэретта. - Признаю, крепкая ты. Раз ни один Еггт за столетия не спился, то сильно сомневаюсь, что ты станешь первой. Хотя не все начинали столь рано, как ты.
   - Вот спасибо! Кстати, спасибо ещё раз, хорошее у тебя пиво. Не думала, что у тебя оно вообще имеется...
   - Если не ошибаюсь, это твоя любимая фраза: 'вредно думать за других'? - иронично щурится Кэретта.
   - Зачем пиво тебе вообще? - Марина уже успела оглядеться по сторонам. Кэретта точно издевается. На одном из столов уютно устроились запотевшие пивные бокалы. Пивные бокалы в кабинете Кэретты. Соньке рассказать - точно решит, сестра спятила окончательно и теперь уже по-настоящему.
   - Затем, что один из самых продаваемых напитков в стране - ячменное пиво. Если серьёзно - жалование выплачивается деньгами. Ими же получают приплату на еду. Но есть традиция - пайковые по некоторым праздникам можно получить натурой. По норме времён Воительницы. Там пиво вполне в наличии. А я не вижу смысла отменять старый обычай.
   - Самой воительнице паёк тоже полагался, - Марина нагло усаживается к столу.
   Кэретта неожиданно усаживается напротив. Берёт бокал.
   - Не ожидала, - отпивает из своего Марина.
   - Интересно, кто мне в моём доме пиво пить запретит? Уж не ты ли?
   - Я, вроде говорила уже - если что-то делаешь, утрачиваешь право запрещать это другим.
   - Неплохой принцип.
   - У меня скоро пальцы кончатся!
   - Это ты о чём? - недоумевает Кэретта.
   - Считанные разы в жизни ты одобряла то, что я делаю. Причём большая часть приходится на два последних дня.
   - Это так плохо?
   - Да уж не слишком хорошо! - Марина раздражённо отпивает половину бокала.
   - Может, хватит старательно взращивать обиды озлобленного подростка, особенно, если учесть, что значительную их часть ты сама себе придумала? Нам все ещё долго жить.
   - Кто бы говорил про подростковые обиды, - шипению Марины гербовая змея позавидовать в состоянии. - Сама отлично знаешь, к чему они могут привести.
   - Реальные зачастую приводят к самым печальным последствиям, - кивает Кэретта, - но реальность и вымысел - две разные вещи.
   - Ладно! Хватит кругами ходить. Ты явно хочешь что-то мне предложить. Сразу скажу, вариант: 'всё забыть и начать с чистого листа' меня совершенно не устраивает. Память на прошлое даже у моллюсков присутствует, а мы несколько сложнее устроены.
   Кэретта с полминуты цедит из бокала.
   - У тебя с забывчивостью - примерно как у меня. На грани отсутствия, - с полминуты думает, - Забывать не предлагаю. Как уже говорила, нам ещё долго жить. Будем относится друг к другу как взрослые люди, а не травиться просроченным ядом. Время течёт в одну сторону...
   - Возможны варианты, - не удерживается Марина.
   - Рассмотрим самый распространённый. Мы в одном лагере, и от внутренней грызни точно никому лучше не будет. То, что упущено - того уже не вернёшь. Но хотя бы скажи, что прекратила считать меня врагом. Давай заключим мир.
   - Мы и не воевали, чтобы мир заключать, - бурчит Марина. - Но договориться не помешает, согласна. Не очень умная идея грызться, когда в стране уже есть люди, кому и я, и ты, нужны одинаково мёртвыми. И это ещё без учёта южан. Мои условия - принимаешь меня такой, какая я есть. Не будешь пытаться что-либо изменить. Принимаешь со всеми моими странностями, друзьями и врагами. Со своей стороны обязуюсь действовать аналогично. Нам, действительно, ещё долго в одном мире жить.
   - Принимается, но с дополнительным условием. Ты больше не станешь обижать моих собачек.
   - Я и так этого никогда не делала, - взрывается Марина.
  Кэретта в ответ недоверчиво качает головой. Тяжело вздохнув, принцесса продолжает.
   - Похоже, ты на самом деле только к ним и привязана.
   - Что поделать, если только они меня любят исключительно за факт моего существования. Да и хотя бы сейчас могла не врать, что собачек не трогала. Во 'Дворце Грёз' у тебя нашли ошейник пропавшего Пушистика III. Он такой любопытный был!
   - Любопытство его и сгубило, - кривая ухмылка Марины без малейшего оттенка насмешки. - Я его не трогала. Погиб он самой позорной для собаки смертью, будучи загрызенным котом. Признаю, шансов у Пушистика было мало, тяжеловато одолеть врага в шесть раз тяжелее тебя. Представь себе, во 'Дворце Грёз' жил огромный кот. Ошейник мне отдал персонал. Я помню, как ты пёсика искала. Спросила бы меня, куда подевался - я бы тогда тебе всё рассказала.
   - Про кота мне говорили... - задумчиво трёт подбородок Кэретта. - Я не поверила. Думала, придумывают, выгораживая тебя.
   - Подозреваемой была ты, а не я. Смысл меня выгораживать? Я даже видела останки несчастной псины в морозильнике.
   - Я знаю, мне сообщили.
   - Всё, как всегда, - машет рукой Марина. - У тебя были все факты, но ты опять сделала из них неправильные выводы.
   - Признаю, ошиблась. Итак, мы договорились?
   - Соглашение заключено.
   Кэретта протягивает татуированную руку. Кажется, не может избавиться от привычки слегка поиграть, помня, как Марине эта змея не нравится. Какой-то совсем детский укол, особенно с учётом согласия считать принцессу взрослой. Вот только Марина уже давно куда взрослее, чем кажется. Протянутая рука Императрицы зависает.
   - Мир? - Кэретта переспрашивает с лёгким оттенком испуга.
   - Мир! - уверенно отвечает Марина.
   Рукопожатие. Обе на отсутствие силы не жалуются.
  
  
   Глава 24.
  
   Софи видела, как Марина уезжает. Может, с Кэреттой разговаривать, может, приключений на пятую точку искать, а может, банально, к 'Красной Кошке' за покупками. С ней любой вариант исключать нельзя.
   Едва красная машина исчезает, на стоянке появляются другие МИДвовские машины. Софи сразу направляется к ним, решив что никого, кроме неё, столь представительной делегации посещать некого.
   Всё так и оказывается. Император на аэродром Софи приглашает. Захотелось увидеться, или взыграло мальчишество и охота похвастаться новыми смертоносными игрушками, тем более, Софи из разряда ценителей? Скоро узнаем...
  
   Принцесса прекрасно знает - аэродромов в окрестностях Столицы куда больше, чем обозначено на картах, что есть в свободной продаже. На том, куда едут, бывать не приходилось, хотя о существовании Софи знает - относится к авиации ПВО.
   Бросается в глаза стоящая вертикально на хвостовом оперении машина с треугольным крылом. Похоже, работы над самолётами вертикального взлёта достигли определённого успеха. Хотя знаки на машине флотские, турбовинтовой двигатель и выхлоп от него вряд ли позволит эксплуатировать машины с палуб кораблей.
   Саргон едва замечает Софи, поглощённый разговором с конструкторами. Впрочем, так даже лучше, можно спокойно осмотреть новинки.
   Глаз намётанный, Софи сразу определяет: все представленные машины предназначены для двух, весьма сильно связанных между собой, целей. Усиление собственного ПВО и уничтожение вражеского.
   Если агрегат вертикального взлёта, ещё ни разу не летавший, явно предназначен для первого, то все остальные машины - точно для второго.
   С первых дней войны обе стороны столкнулись с одной проблемой. Армады тяжёлых бомбардировщиков были способны достигать целей в весьма дальнем тылу противника. Но большую часть маршрута им приходилось идти без истребительного прикрытия. Полумеры вроде увлечения числа и калибра турелей, а так же постройки своеобразных истребительных модификаций стратегов, не несущих бомб, но зато оснащённых множеством дополнительных стрелковых точек, помогали слабо.
   Размеры машин, тем временем, продолжали расти и огромные размеры подсказали один из возможных путей решения проблемы. Раз истребители не могут сопровождать бомбардировщики, то надо дать каждому собственный истребитель, при необходимости выпускаемый из фюзеляжа.
   Троица таких крошечных машин, больше всего напоминающих яйца со стреловидными крылышками тут присутствует. Все три отличаются один от другого хвостовым оперением, но явно на всех один и тот же тип турбореактивного двигателя и довольно серьёзное вооружение из четырёх двадцатимиллиметровых пушек.
   Один из самолётиков кажется смутно знакомым. Софи не сразу вспоминает - видела не саму машину, видела трапецию похожей конструкции, на которой машинка подвешена. Такими когда-то выпускали в воздух, а потом поднимали в ангар зацепившуюся в воздухе машины на дирижаблях. Век заполненных солнечным газом гигантов оказался короток, но проверенные на них технические решения неожиданно обрели вторую жизнь.
   Хотя Софи испытывает определённые сомнения в эффективности подобного устройства. Всё-таки у дирижабля и современного бомбардировщика несопоставимые скорости.
   Судя по цифровым кодам, машинки уже состоят на вооружении. Самолёт предназначен только для защиты носителя и серийный вариант не имеет никаких посадочных устройств, кроме крюка перед кабиной, чтобы цепляться за трапецию.
   Хотя один из самолётиков оснащён посадочной лыжей, садиться на которую явно доводилось. Кабина простором не отличается, приборов минимум, хотя кресло катапультируемое, причём при аварийном покидании машины отстреливается ещё и приборная панель.
   Другая машина, предназначеная для решения задачи безопасности бомбардировщиков, что называется 'в лоб', кажется Софи более перспективной. Огромный истребитель с такой же дальностью, как и у сопровождаемых машин.
   Машина оснащается двумя двигателями - турбовинтовым для крейсерского полёта и турбореактивным для боя. Вооружение тоже внушительное - шесть тридцатимиллиметровых пушек. И до тонны бомб.
   Уже прекрасно известно - в ПВО Юга с каждым днём всё возрастает количество мощно вооружённых истребителей схемы 'утка' под названием 'Шаровая молния'. Высокая скорость и четыре пушки весьма сильно осложнили жизнь грэдским армадам. Двухдвигательный истребитель явно проектировался как убийца 'молний', ибо должен значительно превосходить их по скорости. Вот только сложно найти пригодную для испытания 'молнию', ибо в ПВО прифронтовых объектов их почти нет. А те, кто не пережили оборонительного огня 'линкоров', падали на своей территории.
   Тем более, есть подозрения - 'молнии' проектировались, как реактивные, летают с поршневыми двигателями исключительно из-за неготовности основного мотора. Следует учитывать появление в будущем новых модификаций.
   Двухдвигательный истребитель должен их превосходить изначально.
   Как Софи и предполагала с самого начала, самолёт вертикального взлёта к полётам ещё не приступал. Вертикально он должен только взлетать. И садиться на хвостовое шасси. Полёт и бой он должен будет вести как самый обычный истребитель. Вертикальный взлёт в первую очередь, предназначен для быстрого набора высоты.
   Впрочем, пока полностью в машине функционирует только карданный подвес для кресла пилота, позволяющий и при вертикальном, и при горизонтальном полёте сохранять приемлемое положение.
   В виде макета представлен другой проект вертикального взлёта, по мнению Софи, отдающий бредом. Вертикальная пусковая установка для запуска реактивного истребителя чрезвычайно простой конструкции с помощью пороховых ускорителей. Затем включался двигатель и осуществлялась атака строя бомбардировщиков пушками или батареей неуправляемых ракет.
   Предлагалось массово устанавливать пусковые установки на наиболее угрожаемых маршрутах. Плюсами выглядела относительная дешевизна, возможность пилотирования лётчиками низкой квалификации. Минусы - малое время работы двигателя, слабость вооружения, невозможность вести полноценный воздушный бой. Сверхдальних истребителей сопровождения на Юге нет, но это не значит, что их не будет через полгода-год. Здесь и сейчас установка ещё может быть эффективна, но что там будет через несколько месяцев?
   В кабине ещё не летавшей машины Софи сидела дольше всего. Забраться сложности не представляло, машина стоит в полуоткрытом эксплуатационном ангаре, тоже разработанном под этот самолёт.
   Посидела, подумала о будущем. Не исключено, ей именно на таких предстоит сражаться. Впрочем, есть сомнения. Больно уж узкоспециализированная машина. Хотя, если сможет успешно взлететь и, главное, сесть - посадка тоже должна проходить вертикально, то возиться с машиной будут долго.
   Как-никак, других самолётов вертикального взлёта и посадки в природе не существует, во всяком случае, Софи про них неизвестно.
   По логике, другие проекты должны быть. Все яйца в одну корзину складывать вредно, и работы над столь революционным проектом наверняка доверили нескольким производителям.
   У армейцев точно должно было взыграть, узнай они, чем занимаются моряки.
   Но в данном случае моряки успели первыми.
   В большом истребителе ожидаемо всё оказалось очень большим. В первую очередь - самая удобная кабина из всех, что Софи только видела. Это понятно, пилотам предстоит проводить в них множество часов. Как у большинства современных машин, имеется автопилот, есть обогрев всей кабины, а не только кресла. Само кресло катапультируемое с отстрелом фонаря. Эта конструкция кажется Софи более безопасной, чем уже применяющееся на некоторых машинах катапультирование вниз. На больших высотах - ничего страшного, но на малых может быть чревато.
   Разумеется, есть в кабине и крепления для офицерского меча. Хоть что-то в этой жизни не меняется.
   Напоминающий игрушку истребитель оставлен на сладкое. Больно уж вид примечательный. Софи сходу придумала пять-шесть весёленьких парадных раскрасок. Потратила несколько минут, зарисовывая, пока не забыла.
   Разглядела, что один из самолётиков стоит на тележке, явно предназначенной для взлёта. Надо будет спросить, поднимался он в воздух самостоятельно или только сбрасывался с носителя.
   Внутрь забраться удаётся с трудом. Самая маленькая кабина настоящей боевой машины, где сиживала Софи. Приборов минимум - оно и понятно, время полёта совсем небольшое. Фюзеляж выглядит толстеньким, почти яйцеобразной формы, но всё равно осознаёшь: по бокам, где-то совсем рядом, казённики пушек и восемь сотен снарядов.
   Выбирается без посторонней помощи, прикидывая, каково это сидеть в этой капсуле несколько часов, ожидая команды 'Сброс!' или с какой ещё крошечного хищника бросают в атаку.
   Забирается в кабину второго истребителя. Получается значительно легче. Быстро навык вырабатывается.
   Поводит рулями. Ну, конечно, управление такой машинкой должно быть очень лёгким.
   - Наигралась? - доносится сверху голос Саргона. - Не застряла?
   - Нет, - Софи протягивает руку, Император помогает дочери выбраться. - Сам-то наигрался?
   - Ну, и как тебе? - совершенно мальчишеская интонация у человека, кому под сотню лет. - Полетела бы на таком?
   - Да. Больно уж охота посмотреть, как этот бочоночек себя в воздухе ведёт.
   - По всем докладам, - смеётся Саргон, - ведёт себя отлично. В этом и проблема.
   - Что с ним не так? Мне так машинка очень нравится.
   - Что при твоём абсолютном художественном вкусе - безусловный плюс. Но...
   - Можешь не тянуть? Я так понимаю, испытателям она понравилась? Сам её не опробовал?
   - Нет. Исключительно по той причине, что мне сильно не двадцать лет. В испытателях и проблема, точнее в их квалификации.
   Софи смотрит недоуменно.
   - Высокая она слишком. Сильно выше, чем у рядовых пилотов. А машина должна подходить для средних. Крюком трапецию цеплять - высший пилотаж, я или испытатель им владею. А лейтенант последнего выпуска - кто как.
   - Так он принят или нет?
   - Формально да, но фактически - подождём завершения фронтовых испытаний. Точнее, они уже идут, но при последнем налёте эскадра носителей просто не столкнулась с истребителями противника.
   Чуть ли не главный аргумент в пользу этой машины - её цена при массовом производстве. Это не тот красавец, - Император кивает в сторону большого истребителя.
   - С ним-то что не так? Самая удобная кабина, что я только видела.
   - Сама догадаешься, в чём проблема, - хитро щурится Саргон, - или подсказать?
   - Подозреваю, всё опять упирается в цену машины?
   - Всё верно, умничка ты моя! - Император делает широкий жест в сторону самолёта. - Ты видишь пред собой самый дорогой истребитель в истории. Стоит - как восемь самых дорогих из производимых сейчас машин. Технический прогресс - страшно дорогая вещь.
   - Это уж точно! - соглашается Софи, - Он-то принят?
   Саргон смотрит в небо.
   - У этой машины есть шанс изменить ход войны.
   - Каким образом?
   - Он, хотя и стоит в десятки раз дороже бочонка, гораздо быстрее сможет стать массовой машиной. Переучиваться на него можно быстро. При массовом применении они смогут полностью выбить истребители ПВО. Это может быть критически важно при применении спецбоеприпасов.
   На бочонке слишком долгая подготовка пилотов, но многократно меньший расход средств. Опять же, массовое применение сможет выбить истребители. Все испытатели докладывают - самая маневренная реактивная машина из всех, что они видели. Тут уже фактор времени работает.
   Считай, решено уже - машины со спецбоеприпасами на первых порах все будут ещё и носителями.
   - Идею летающих авианосцев не решили возродить? Как мне кажется, в люк линкора штуки четыре их точно поместится. Да и по крылья ещё парочку взять...
   Саргон усмехается.
   - Есть такой проект, второе издание очень старого... Или третье. Пока считается малоперспективным. Скорее всего, таким и останется. Будут твои дети играть с забавной моделью.
   - До детей ещё дожить надо, - вздыхает Софи. - Но это ещё не скоро будет. Не раньше, чем войну выиграем.
   Теперь вздыхает уже Император.
   Софи снова принимается разглядывать самолёт вертикального взлёта. Император это по-своему понимает.
   - Нет, и не проси. Эту машину пока в воздух поднимали только на тросе в ангаре.
   - Да понятно всё! Я в испытатели не рвусь.
   Император саркастически хмыкает. Софи делает взгляд из разряда 'разве-эти-глаза-могут-лгать?'
   - Я так и не поняла, где у него вооружение? Синхронных пушек точно нет.
   - Пушки, по две тридцатки, будут в контейнерах на концах крыльях. Сейчас там только груз.
   - Я думала, это подвесные баки.
   - Нет, там пушки будут. Четыре тридцать эм эм. По две в каждом.
   - Его из Приморья сюда привезли?
   - С чего ты взяла?
   Софи показывает на флотские опознавательные знаки.
   Саргон усмехается.
   - Наш флот - очень большая организация. Своих заводов множество. Тот, где это чудо делают - буквально в пяти километрах отсюда.
   Другие новинки осматривали уже вместе. Софи тут знают почти все и не удивляются вопросам.
   Многое из новинок ПВО представлено макетами. Из привезённого в металле самое крупное - очередная модификация тяжелой зенитки - своеобразная сухопутная половинка 'близнеца'. В транспортном положении на двух двухосных тележках. Выглядит несколько менее массивно, чем раньше, хотя длина ствола вроде бы не изменилась.
   - Марину бы сюда, - замечает Софи, - она такие здоровые стволы любит. Кстати, почему ты её не позвал - она буквально предо мной уехала?
   - То я не знаю, - усмехается Император. - Вы обе вместе, да ещё вблизи боевой техники - слишком разрушительное сочетание. Я не хочу, чтобы новинки уничтожались до официальных испытаний.
   - Тут вроде бы всё серийное. Или, наоборот, проекты. Вертикального взлёта самолёт Марину бы точно не заинтересовал. Она высоты боится.
   - Вот уж язва въедливая! - бросает Император по-русски, - Вообще, удивительно, что ты вспомнила про существование сестры. Она при последней встречи тебя даже не упомянула.
   - Ничего другого я от неё и не ожидала, - скрещивает руки на груди Софи, - Вредина мелкая!
   - Всё воюете, - усмехается Саргон, - у меня вот есть серьёзные сомнения, кто из вас более вредная.
   - Сойдёмся на том, что мы обе примерно одинаковые, - чарующе улыбается Софи, - Я совершенно не в настроении обсуждать Марину. Да и любовь к сплетням не украшает мужчину.
   Император только хмыкает. У старшей дочери потрясающее внешнее сходство с матерью, при столь же потрясающем несходстве характеров. Вот язвительности у каждой из трёх откровенный перебор.
   Софи снова возвращается к пусковой установке для истребителей.
   - Это серьёзно планировали строить и применять?
   - Такое даже построили. В том мире. Вот с применением не задалось.
   - Смертников не нашли?
   - И это тоже, - хмыкает Саргон, - вопрос с установками решили самым простым и эффективным способом.
   - Танками противника в местах расположения? - весело усмехается Софи.
   - Сама прекрасно знаешь - самое эффективное и одновременно, до безумия сложное средство ПВО танки на аэродромах противника.
   Софи забирается на место наводчика половинки 'близнеца'. Крутит рукоятки. Ствол чуть поднимается.
   - Из орудия этого противотанковую пушку ещё не сделали?
   - Давным-давно. Даже 'Дракона' разбирает на составные части. Но, сама понимаешь, главное достоинство противотанкового средства - лёгкость и маневренность бесповоротно утрачены.
   - Да её не каждый танковый тягач утащит!
   - Вот в том и проблема. И ещё в количестве 'Драконов'.
   - Знаем мы этих 'Драконов'! - крайне скептически заявляет Софи.
   - Танк вроде твоего он пробьёт пять штук в ряд. Ладно хоть таких в армии больше нет.
   - Насчёт 'Драконов' на фронте ты уверен? - Софи не на шутку встревожена. Обе стороны слишком уж любят наносить удары бронированными кулаками танковых дивизий. - Я ведь знаю, что такое танкобоязнь, когда бегут от любого бронеобъекта. И как все подбитые танки объявляют 'Драконами'.
   - Даже при компиляции всех этих трёх факторов вырисовывается не самая приглядная картина.
   - И почему ты сюда Марину не позвал? Борьба с танками - это её стихия.
   Саргон пожимает плечами.
   - Именно поэтому её здесь и нет. Каждый должен заниматься своим делом. Особенно в такое время.
   - Летать сегодня кто-нибудь будет?
   - Из опытных - нет. Но если хочешь, можем на учебном слетать вместе. Там двойное управление.
   - Я достаточно квалифицированный пилот! - задирает нос Софи, - С инструктором не полечу.
   - А со мной? - усмехается Император.
   Принцесса только часто-часто кивает в ответ. Совершенно детское ощущение счастья в большущих глазах.
  
   Пока готовят машину, Император распоряжается.
   - Так! По проектам пять и двенадцать - Завтра подробные доклады в десять и десять двадцать. По номеру один - финансирование увеличено на пятьдесят процентов, требуемых специалистов выделят, следующая демонстрация - через три месяца. По проектам со второго по четвёртый, с шестого по одиннадцатый, тринадцатый и семнадцатый - финансирование в прежнем объёме, сроки - без изменений. Четырнадцатый - продолжить выпуск опытной серии, пятнадцатый - вести подготовку к массовому производству. Номера шестнадцать и восемнадцать - проекты закрыть, образцы сдать на хранение. О переводе персонала - доложить дополнительно. На сегодня все представители конструкторских бюро и министерств свободны.
  
   Саргон убеждается - летает дочь на самом деле превосходно, особенно, если учесть её возраст. Перехватывать управление даже тени мысли не возникало. Да и фигур без предупреждения не выполняла.
   Успела уже в воздухе нахулиганиться? Особенно если вспомнить два самых известных в узких кругах её полёта. Каждый из которых у человека с меньшим запасом удачи и отсутствием такой младшей сестры, как Марина, мог бы стать последним.
   Когда было разбирательство относительно школьного истребителя, у него очень осторожно спросили, рассматривать ли версию о преднамеренно ненадлежащей подготовке к полёту. Тогда Саргон уже знал - самолёта касалась только Марина, и он прямым текстом разъяснил, куда именно эту версию следует засунуть.
   О ракетоплане ему доложили, что там всё тоже сконструировано идеально, особенно если учитывать возраст конструкторов. Саргон только хмыкнул, он особо и не сомневается - в освоении космического пространства это поколение достигнет больших успехов.
   Ракеты, регулярно доставляющие 'гостинцы' на Юг, в теории вполне способны вывести груз на орбиту. Но работы в этом направлении ведутся по остаточному принципу.
   Из всего окружения Софи создает наименьшее количество проблем. Даже в сравнении с сестрой. Причём, в отличии от многих, она не создаёт сложности намеренно. Само как-то всё у неё получается из-за неуёмной живости и лёгкого характера. Плюс девочка ещё потрясающе талантлива.
   Самый лёгкий в общении человек из близкого, да и не очень, окружения. Красавица, влюблённая в небо. Настоящий подарок судьбы. С каждым годом всё больше и больше понимает соправителя.
   Даже иронизировал над ним, прожжёный атеист во всех смыслах слова создал себе живую богиню. Даже почти настоящий храм оборудовал. Единственный, известный Императору храм, где обитает какое-то существо высшего порядка, по крайней мере, являющееся таковым с точки зрения строителя храма.
   В этом смысле совсем неплохо, что Софи не испытывает такой уж сильной привязанности к определённому месту. Иначе был бы шанс начать вести себя подобно соправителю.
   Вообще замечательно, что разноглазое чудо совершенно не амбициозно, и за пределами 'Сказки' ей совершенно ничего не нужно, а всё необходимое возможно доставить.
   Будь амбиции - подвигнуть соправителя и не только его могла бы очень на многое. Но чего нет, того нет.
   Следует учитывать - потенциальным новым центром силы может стать Марина, пока ещё дружащая с этой живой богиней. Дружба не выходит за классическое значение этого слова. Не выходит пока, или не выйдет никогда? Вот и ещё одна из многих сложностей, связанных с Мариной.
  
   Подходит один из офицеров связи. Софи настораживается. При подобных встречах, даже без принцессы, беспокоить Императора разрешается, только если происходит что-то важное, вроде прорыва фронта или налёта на крупный город.
   Впрочем, с офицером он разговаривает спокойно. Даже посмеивается. Софи не прислушивается.
   Поговорив, Саргон поворачивается в сторону столицы и старается что-то разглядеть из-под руки.
   - Что ты высматриваешь? Случилось что?
   - Столб дыма от сильного пожара. Вроде не началось ещё.
   - Разве может? - Софи подыгрывает, поняв, что Император шутит.
   - Вот я и гадаю, - напоказ тяжко вздыхает. - Марина поехала туда, где ты все каникулы провела.
   Теперь и Софи с задумчивым выражением смотрит в ту же сторону.
   - Как думаешь, рванёт? - мальчишеским жестом пнув принцессу в бок, шепчет Император.
   - У Марины точно не было с собой столько боеприпасов.
   - Много вообще было?
   - Четыре обоймы точно.
   Отец и дочь переглядываются. 'Глубины' чувств Марины и Кэретты друг к другу им прекрасно известны.
   - Как думаешь, договорятся? - нарушает молчание Саргон.
   - Надеюсь... Хотя и далеко друг от друга были, в последнее время они обе стали куда мягче.
   - В случае Марины мне так не показалось.
   - Она знает, какой её образ твой любимый, и старательно отигрывала именно его.
   - Не подумал, - усмехается Император. - Хотя, Марина уже взрослая девушка, и масок у неё - состав не намного короче твоего.
   Софи надувает губки.
   - Не говори так!
   - Вот и очередная маска готова, - хмыкает Саргон.
   Софи демонстративно отворачивается, Император кладёт ей руку на плечо, как маленькой:
   - Ладно, Лиза, не дуйся.
   - Я и не сержусь. Раз у этой вредины всё в порядке, то давай не будем её больше сегодня вспоминать?
   - Давай. До тех пор, пока резиденция не загорится.
   - Ну не поубивают же они друг друга!
   - Всякое может быть, - настолько скучно констатирует Император, что принцесса не удерживается от смешка.
   - Думаю, что новая Война Верховных начнётся не сегодня, - глубокомысленно изрекает она.
   - Если такая в обозримом будущем будет, без вас обеих там точно не обойдётся.
   - Не хотелось бы, - вздыхает Софи.
   - Чтобы обходилось? Не поверю, чтобы ты испугалась.
   - Не хотелось бы, чтобы что-то сверх происходящего начиналось. Да и это лучше поскорее кончилось.
   - Хочешь ужасного конца вместо бесконечного ужаса? - Саргон очень серьёзен. - Не думал услышать от тебя что-то пораженческое.
   - Я не думаю ни о чём таком! - взвивается Софи.
   - Тогда думай, что говоришь. Ладно, о грустном не будем.
   - Что повеселее предлагаешь? - Софи почему-то смотрит настороженно.
   - Как там разноглазое чудо поживает? - бросает, словно невзначай.
   Ага. Так Софи и поверила. Если уж Кэретта что-то знает, то ему и подавно ещё больше известно.
   - Великолепно поживает! - с вызовом бросает Софи - Самым тупым и неоригинальным образом в меня влюбилась.
   - И что ты? - Спрашивает просто из любопытства. На своём веку пережил пару колебаний отношения общества к данной проблеме. Здесь они и проблемой-то никогда не были по-настоящему, особенно для девочек из закрытых школ. Даже Кэретта на его памяти на некоторых женщин посматривала крайне заинтересованно. При этом друзья и подруги детства и юности у неё отсутствовали как класс.
   Предыдущая Императрица не только в области автомобилестроения обожала эксперименты. Широта взглядов была потрясающая. Саргон много кого в жизни потерял в самых разных обстоятельствах. Но больше всего тосковал именно по ней. По немыслимой прихоти мирозданья от Софи можно слышать смех совсем другого человека...
   Способного любить и мужчину, и женщину.
   Интересно, как на этот вопрос смотрит красавица-дочка?
   - И ничего. Мне мальчики нравятся. От неё самым неоригинальным образом прячусь. В том числе и здесь.
   - Настолько её боишься?
   - Я себя боюсь, - Софи убийственно-серьёзна. - При встрече могу не удержаться и необратимо покалечить. Думаю, вариант её преждевременной смерти не входит, в том числе, и в твои планы.
   - Храм без богини останется, - хмыкает Саргон. - Не слушай, это я о своём. Настолько у вас всё серьёзно? Сама знаешь, от ненависти до любви...
   - Это не тот случай. Совершенно не тот.
   - Ну, если мнение изменишь, я тебя осуждать не буду. Художники все крайне чудные люди. И чем таланта больше, тем чудачества сильнее... К тому же, на подобные развлечения девушек Великих Домов друг с другом испокон веков сквозь пальцы смотрят. Я традицию нарушать не собираюсь.
   - Поживём - увидим! - по-русски бросает Софи. - Я сейчас абсолютно свободна во всех смыслах.
   - Марина тоже?
   - Недавно с ней виделся. Мог бы и спросить.
   - Я спрашивал. Услышал, что все сверстники обоего пола исключительно озабоченный мелкий рогатый скот.
   Софи усмехается. Бросает по-русски.
   - Все козлы, короче.
   Саргон ухмыляется, Софи добавляет уже на родном языке с придворным произношением.
   - Она и при мне в аналогичном ключе выражается.
   - Дела, знаешь ли, иногда говорят больше любых слов.
   - Ты о Рэде? Вижу, что о ней, могу тебя заверить - это не проявление чувств, это была самая дурацкая шутка кого-то из Еггтов лет примерно за двести. И я, в общем-то, согласна с оценкой Мариной большинства сверстников.
   - Привык считать, что в твоём возрасте, девушка часто влюблена в кого-то.
   Софи упирает руки в бока.
   - Притом, чаще всего, не в того, в кого следует. Уж больно мне один разноглазый пример мне глаза мозолит. Знаешь, сколько я признаний от лиц обоего пола слышала? Подозреваю, у лучшего аса на истребителе звёздочек меньше.
   - Бедненькая, - тяжело вздыхает Саргон, - ушки не завяли, столько выслушивать? Звёздочек у аса на вчерашний день двести три было.
   - Почему 'было'? - испуг Софи похож на искренний, - С ним что-то случилось?
   - Вчера живой был. Сейчас, наверное, в столицу едет для награждения.
   - А когда оно?
   - На следующей десятке.
   - Мне можно приехать?
   - Разумеется. Сама знаешь, в чём положено быть по протоколу.
   - Знаю, - Софи смотрит с самой настоящей мольбой. - Но я хочу быть в лётной форме. Я уже имею право ношения.
   - Никаких препятствий не вижу, - усмехается Саргон. - Тебя в форме все пилоты будут особенно рады видеть. Смотри, постарайся разбивать не очень много сердец. Принцессы Империи на награждении - не самые частые гостьи.
   - Потому что нас всего две! Насчёт сердец ничего обещать не могу, это уж как получится, - тяжело вздыхает Софи, - я их даже не трогаю, а бьются всё равно.
   - Сам с подобным сталкивался, - хмыкает Саргон.
   - Наслышана! - хитро щурится Софи. - Ну, и какой из подвигов считаешь самым выдающимся?
   Император сам, как мальчишка, усмехается.
   - Раз уж мы оба взрослые, а от слухов про меня всё равно никуда не деться... Запомнилось... Было по молодости. Уже здесь. С тремя сёстрами-близняшками сразу.
   - Да где ты таких отыскал?
   - Уметь надо. Мне необычного хотелось, а они горели желанием узнать, сильно ли мужчины из другого мира от знакомых им отличаются. В общем, все крайне довольны друг другом остались.
   Софи хихикает.
   - Не первый раз уже сталкиваюсь - многие почему-то мечтают, чтобы больше чем с одной.
   Саргон хмыкает.
   - Знаешь ли, не все поняли, что ты, Марина и Яроорт недавно шутили. Многие думают, у вас всё серьёзно было. Я сам молодым был и представляю, как ему сейчас завидуют!
   - Не знают, что ни малейших оснований для зависти нет.
   - Знавал я скромниц на словах, кто на деле вели себя крайне нескромно.
   Софи усмехается.
   - Скромность умерла задолго до моего рождения. Да и родилась я не на юге.
   - Намекаешь, что не собираешься статистику портить? В отчётах учитывается ещё и то, в каком возрасте начинают активно с мальчиками дружить.
   - По какой графе я там прохожу, это только моё дело.
   - Марина числится в какой-то другой?
   - Насколько я знаю, - пожимает плечами Софи, - пока в той же самой. Она бы мне похвасталась, ибо образцом популярности её не назовёшь.
   Саргон кривовато усмехается.
   - Зато образец статусности она вон какой. Эта вещь очень на многое способна глаза закрыть.
   - К счастью, Марина достаточно недоверчива... - Софи резко стукает кулачком о ладонь. - Так! Договорились же вроде - сегодня больше её не обсуждать...
   - Само так получилось, - посмеивается Саргон.
   - Раз уж зашло о скользких темах, затронем ещё одну? - Софи просто обворожительно улыбается.
   Император настораживается. По Кэретте знает - подобное выражение не предвещает ничего хорошего. В этом-то они крайне похожи.
   - Затрагивай. Понятие 'запретные темы' для тебя просто не существует.
   Задумавшись на несколько секунд, Софи наконец решается.
   - Сколько у тебя внебрачных детей, кроме Ярна Ягрона?
   - По возрасту он последний. Решила ещё и с этими ветвями условной родни наладить отношения?
   - Нет, не решила, - очень уж откровенный холодок в голосе звучит. - Просто хочу подстраховаться на будущее от возможных сюрпризов. А то некоторые последствиям приключений молодости придают неоправданно большое значение.
   - В это смысле, если ты имеешь в виду претендентов на состояние, можешь не волноваться. Я всегда был достаточно предусмотрителен. И факт моего признания чьего-либо существования всегда сопровождался подписанием определённых соглашений, гарантирующих отказ от определённых претензий, в первую очередь, относительно статуса, в обмен на определённые действия с моей стороны.
   - Какого рода действия?
   - Вот въедливая, - усмехается Саргон. - Чувствуется, что дочь звезды Юридического. Я поддерживал ребёнка до совершеннолетия. В судьбе некоторых принимал участие и в дальнейшем. Сильно высоко никто не взлетел, это снова к крайне нелюбимому мной вопросу крови, ибо я считаю, человек создаётся в первую очередь, средой. Но и не скатился никто. Двое уже умерли...
   - По каким причинам?
   - Банальная старость. Не забывай, сколько мне лет.
   - Знаю. Но при таком раскладе, уже должно быть следующее поколение, возможно даже второе и третье...
   - Они есть. Только мне они совершенно не интересны. Знаю, когда кто родился, но не более. Относительно них у меня нет ни малейших обязательств. Тебе они вовсе не нужны, не забывай, люди просто обожают вытягивать деньги с неожиданно нарисовавшегося богатого родственника.
   Софи ехидно щурится.
   - Я всё прекрасно помню. Можешь сказать, от этих сестёр-близняшек у тебя был кто?
   - Нет, не было. И я, и они воспринимали это как весёлое приключение. Без каких-либо обязательств сторон. Весёлые они были. Их тоже больше нет...
   - Какова причина?
   - Снова банальная банальщина - старость. Умерли они одна за одной, в течении десятки, хотя и жили в разных концах страны.
   - Ты их не забыл...
   - Я всех своих женщин помню...
   - Вернёмся тогда к их детям.
   - Обратись в канцелярию. Тебе полный список выдадут. С координатами. Все уже взрослые, а судьбы последующих поколений мне не интересны. Они в силу договорённостей не могут ни на что претендовать. Какой-то смысл для меня в их существовании был ровно один раз.
   - Это как? - заинтересованность Софи совсем не показная.
   - Накануне переговоров о моём первом браке у меня родился кое-кто. И не смотри так! Брак в нашем обществе во многом отмирающий институт. Подписание договора сохраняет значение для незначительного процента населения, для остальных это во много традиция. Сейчас до трети живут, никак не регистрируя отношения.
   - Я знаю. Просто роскошная свадьба для многих просто мечта жизни.
   - Угу. А потом вторая, третья, пятая... Если не ошибаюсь, рекорд в подписании брачных контрактов у нас в стране двадцать девять для женщины и тридцать один для мужчины. Равенство полов не на словах, а на деле!
   Софи смеётся не слишком весело.
   - Ну так вот, когда велись переговоры о династическом браке, я по возрасту сильно не мальчиком был. Другая договаривающаяся сторона была крайне заинтересована в рождении детей. Кстати, все документы о полном здоровье потенциальных невест они предоставили.
   То, что за полтора года до этого признал внебрачного ребёнка в дополнение к медицинской карте, их вполне устроило. На Юге почти официально принято заводить 'запасных' наследников. Сама знаешь, со здоровьем у безгривых хватает сложностей.
   - Особенно у девочек. И особенно на голову.
   - Мне они тоже не понравились, - усмехается Император, - Сордару, кстати, тоже.
   - С трудом представляю его, вступающем в династический брак.
   - Если бы я объявил свою волю, он бы вступил. Из песни слова не выкинешь, в своё время обсуждался вопрос о возможности его брака с Кэреттой.
   Софи даже бровью не повела.
   - От Марины я слышала что-то такое... Тогда была не уверена, шутит она или нет.
   - Не шутила, как видишь.
   - Забавная шутка могла бы получиться, пойди дело именно так.
   - Да почти всё тоже самое и было бы, - смеётся Саргон, - Всё равно, получился бы кто-то, крайне похожий на тебя.
   - Но это была бы не я! - хмыкает Софи.
   - Ты в зеркало давно смотрела? Там, вообще-то, другая Кэретта отражается всё чаще и чаще.
   - Ты так говоришь, будто внебрачные дети - это что-то плохое.
   - Я всего лишь озвучил своё мнение, как частного лица, - Саргон невесело усмехается. - К тому же, любой ребёнок очень часто используется одним или обоими родителями для получения каких-либо материальных выгод, причём, зачастую на ребёнка вовсе не направленных. С государственной точки зрения, я наоборот, всемерно за рождение как можно большего количества детей. Перенаселение - это миф не слишком чистоплотных учёных, даже при текущем уровне развития экономики можно кормить значительно большее население. Если снова к детям вернуться, то мои родители венчаться, - слово выплюнуто, как крепкое ругательство, - тогда законным только церковный брак был, просто не захотели. Слишком уж они с тем строем враждовали, так что я сам, если так можно выразиться, внебрачный.
   - Фактический брак и брак по договору - разные юридические термины. Но оба почти не затрагивают права наследования.
   - Ты ещё мирренскую концепцию про 'браки на небесах' вспомни. Под древний как мир инстинкт стараются подогнать какие-то высшие смыслы. Инстинкт, а не священнодействие. Притом, кто подгоняет! Существа, никогда не касавшиеся женщин.
   - В длительное воздержание я просто не верю, - хмыкает Софи, - В местах, где таких... воздерживающихся сильно много собирается обычно самым пышным цветом расцветает мужеложство. А уж если это годами продолжается, мозги переклинивает очень сильно. Почему-то в первую очередь, на ненависти к женщинам.
   - Потому что не дают, - по русски бросает Саргон.
   Софи, хихикнув, продолжает.
   - По-моему, церковники уже свихнулись на том, чтобы объявлять здоровое больным, а больное - здоровым.
   - Чего ты хотела от больных на голову, просто калек и откровенных извращенцев, наслаждающихся болью?
   - Я? Хотела от них? - искренне изумляется Софи. - Ничего, кроме того, чтобы их вовсе не было. Насколько я знаю, во времена твоей молодости пытались ввести принципиально новую концепцию отношения между людьми. Притом, во всех сферах.
   - Я в весьма уникальное время рос, - лицо Императора теплеет. - Когда все эти статусы, титулы, состояния и прочие преграды между людьми исчезли как страшный сон. Мне от отца только 'Маузер' в наследство остался. Не взял я его в последний полёт в том мире. Переживавший в детстве, что не довелось участвовать в свержении императора сам Императором стал. Тот мир теперь кажется сном. Я здесь уже в несколько раз дольше, чем провёл времени там.
   - Каково твоё мнение о браке, как частного лица?
   - Меня об этом Еггта спрашивает? - вопросом на вопрос отвечает Саргон.
   - Нет, просто твоя дочь возраста, когда уже можно подписывать брачный договор.
   - Другой девушке брачного возраста я бы наплёл что-нибудь высокопарное. Но тебя скажу прямо - я не одобряю этот институт, вижу в нём крайне разлагающее религиозное влияние и множество устаревших предрассудков, крайне сильно ограничивающих свободу человека. Тем более, ты эти договора и вовсе подписывать не обязана.
   - То есть, тебя не будет волновать, к какому Дому будет принадлежать отец моего ребёнка?
   - Я реалист, - хмыкает Саргон, как-то странно окинув Софи взглядом, задержавшись на уровне живота. - И живу в реальном мире. Этот вопрос будет представлять для меня определённый интерес. Но, если ты опасаешься переговоров о династическом браке за твоей спиной, могу заверить, без твоего согласия я таких вести не буду... Кстати, раз уж подняли этот вопрос, можешь список предоставить, кто из Великих тебя совершенно не устраивает, а с кем можно разговаривать?
   - Список предоставлю, одного ты и так знаешь.
   Император усмехается.
   - С ними переговоры уже были. Не обольщайся, не о тебе, а как раз, о Марине. Я рекомендовал отложить вопрос на несколько лет.
   - Говорил, не будешь вести.
   - Нет, - Саргон качает головой. - Там всё честно. Он сперва с ней самой поговорил, только потом ко мне приехал. У него нюх на перспективных людей. Причём на перспективных именно в политическом смысле.
   - Значит, я такой не кажусь?
   - Сама с собой попробуй честной быть. Ты себя видишь в качестве политика? Я вот тебя в таком качестве представить не могу.
   Софи молчит. Император в очередной раз прав.
   - Меня семейно-брачные отношения в нашей стране целиком и полностью устраивают и как человека, и как Императора. Из всех известных мне моделей действующая в наибольшей степени отражает интересы и отдельного человека, и общества в целом.
   - Да уж, - хмыкает Софи, - Если с Югом сравнивать, где сотни лет ещё с тех пор не прошло, как законодательно закрепили, что девочек тоже следует учить читать и писать.
   - Они тогда ещё запретили браки между детьми и подняли брачный возраст. До пятнадцати лет для девушек в коронных землях и до тринадцати в экваториальных областях.
   - До того сколько было?
   Саргон совсем невесело усмехается.
   - До того по факту было. Как стала девушкой - так и можно. Хоть в семь.
   - Ох-ре-неть! - раздельно по-русски шепотом выдыхает Софи, - И эти люди утверждают, какие мы развратная нация. А сами-то...
   - Так чаще всего и бывает. С прочими правами женщин там тоже все не очень хорошо. Особенно это внебрачных детей касается.
   - Про это можешь не рассказывать, - отмахивается Софи, - Мне недавно максимально наглядно разъяснили разницу в положении внебрачной дочери Великого Дома здесь и там. Интересно, любители романов из жизни Южного двора хотя бы задумываются?
   - Ты этих любительниц больше моего должна знать. Поспрашивай. Сколько ни борешься с мирренским влиянием - оно всё лезет и лезет. Какова твоя версия, почему именно?
   - По-моему, тут всё очень просто. Миреннское общество очень чётко разделено по социальным, расовым и конфессиональным слоям. Очень чётко видно, кто высшие, кто низшие. И на некоторые вещи тем, кто внизу просто не приходит в голову претендовать. У нас же границы между слоями размыты, переходы особых сложностей не представляют. Вот многим и не нравится, что им статус зачастую ничего не даёт, особенно, если денег нет.
   - На юге определяющим тоже деньги являются. Хотя всеми силами пытаются утверждать обратное.
   - Не скажи, у них не всё деньгами определяется. К примеру, у них, как и у нас полно темнокожих солдат. Только для нас они южные грэды, а для них - черномазые. Есть у них хоть один чёрный генерал или адмирал? Насколько я знаю, их даже в полноценные офицерские чины не производят, только в замещающие.
   - За рекой живут чудовища. Знаешь эту поговорку наших экваториалов?
   - Конечно, - кивает Софи, - Они особенно люто ненавидят чёрных мирренских солдат. В плен не берут. Называют их 'двуногими собаками'. Человеком мало родиться, им ещё надо стать. А те, что из-за реки предпочли стать не людьми, а сторожевыми псами. На собак человеческие законы не действуют. Неужели ненависть живёт так долго?
   - Если её ещё пропагандой грамотно подогревать, - Саргон криво усмехается, - то жить может и вовсе вечно. Но там этого не требуется. С последними бывшими рабами мне встречаться доводилось. Вскоре после присоединения этих земель там этнографические экспедиции работали. Таких материалом насобирали - некоторые до сих пор секретны, такие там зверства описаны. Чудовищами заречных прозвали не просто так. Притом, у них тогда даже язык ещё почти одинаковый был. Но вот разошлись пути...
   - Вроде как у наших мирренов и коренных южан, - замечает Софи.
   - Примерно. Сиюминутная жажда наживы сделала из одного народа два. Мы тоже не застрахованы от подобного.
   - При большом желании народ и вовсе с нуля создать можно.
   - Только чаще стараются отделить часть от целого, опять же зачастую ради сиюминутных выгод, - Саргон мрачно усмехается. - Не забыла самое страшное проклятье, с твоими предками связанное?
   - 'Чтоб ты жил при войне Верховных' - разве можно забыть?
   - Да вот, многие стараются.
   Софи хмурится. Как на её недовольство сверстники реагируют, Саргон прекрасно представляет. Дочь редкая красавица, и прекрасно свои способности применять умеет.
   - Может, вспомним что-нибудь повеселее?
   - Я разве запрещаю? Вспоминай!
   Софи трёт подбородок.
   - Награждение персональное будет, или у него так совпало?
   - Так совпало. Несколько сот человек будет. В основном, вторая-третья 'золотая звезда'. У некоторых - с особыми отличиями.
   - Не любишь ты старые награды...
   - Только сейчас заметила? Да, не люблю, но ни одной не отменил. Пребывают в спящем состоянии. 'Чёрными Звёздами' после Победы награждать будем.
   - То есть, тоже почти никогда.
   - Отставить пораженчество, - смеётся Император - Память, у тебя, похоже, на самом деле, девичья. Забыла, за Залив 'Чёрную Звезду' получил Сордар?
   - И ещё пятьдесят три человека! - с вызовом бросает Софи. - В том числе два полных адмирала и двенадцать матросов. Из награждённых пятнадцать получили звёзды посмертно. Я и поимённый список прочитать могу.
   - Извини. Признаю, насчёт памяти была неудачная шутка.
   - На этом награждении сколько посмертных будет?
   - Ни одного. Решили эти церемонии проводить в разное время.
   - В общем-то, правильно, - соглашается Софи.
   - Если кто-то погибнет между составлением списка и датой, в другой список переносить не будут. Но на вчерашний день таких не было.
   - Судя по тому, что я про похождения Сордара знаю, - замечает принцесса, - очень многие отпуск в столицу воспринимают чуть ли не большей наградой, чем собственно награду.
   - Без наградных за 'звезду' отпуск будет гораздо более скучным, - хмыкает Император, - Насчёт Сордара у тебя информация устаревшая. При последних визитах он устраивал не загулы, а вполне мирно общался с младшей сестрёнкой.
   - Подозреваю, через несколько лет это станет гораздо более разрушительным, нежели всё, бывавшее с ним раньше, - усмехается принцесса, - слишком уж я хорошо характерец этой сестрёнки знаю, да и братца заодно.
   - Любовницу лучше бы себе завёл, хотя бы ту высоченную, что у него живёт. Я устал уже намекать, что меня устроит его брачный договор с женщиной любого социального статуса. Тем более, согласно действующему законодательству, при браке лиц разного социального статуса более высокий статус сообщается более низкому. То есть, его жена станет принцессой, кем бы она ни была изначально. Точно так же и твой избранник после брака станет принцем. Да и с точки зрения пропаганды подобный брак был бы крайне выгоден. Принц и девушка из народа. Её предки прослеживаются вплоть до первой переписи Чёрной Змеи. Никогда ни одному Великому Дому не служили. Из самых глубин, или как в другом месте говорили, 'соль земли'.
   - Разве это так важно?
   - Они-то из глубин, самые чистокровные грэды. Зато я не очень-то глубинный. Это иногда вспоминают.
   - Сордар как бы ещё меньше, чем ты.
   - У него статус и воспитание перекрывают кровь. Тем более, он достаточно умён, чтобы быть грэдом. Хотя иногда вспоминают, что он миррен.
   - Подозреваю, - качает головой Софи, - нам с тобой на его свадьбе гулять не придётся. Кстати, ты ведь можешь приказать ему заключить брак, и он Волю Императора выполнит. Сомневаюсь, что с тобой не пытались договориться по этому вопросу.
   - Женская интуиция у тебя уже пробудилась, - хмыкает Саргон. - Есть множество вещей, что я в состоянии сделать. Но которые я не сделаю никогда. Одно из самых неприятных воспоминания за последнюю четверть века. Это как родня самым натуральным образом фактически хотела продать мне Кэретту в качестве невесты для Сордара. Я давненько не видел настолько низких людей, включая её собственную мать. О самой Кэретте я тогда знал только то, что такой человек существует, она формальный лидер крупной финансово-промышленной группы, где её родня не играет никакой роли, и она очень красива. Точнее, больше всего её родню интересовало, какой кусок Еггтовского имущества им отвалится в случае такого брака. Я даже с полным дерьмом могу быть вежливым. Но степень низости меня поразила. Я даже ударить по ним хотел, вблизи больших денег какую-нибудь грязь найти можно с лёгкостью. Но юная Еггта ударила первой, - Саргон улыбается приятным воспоминаниям. - Девочка меня тогда поразила по-настоящему.
   - Люди крайне негативно реагируют, когда что-то, касающееся непосредственно тебя, пытаются решать совершенно без твоего участия.
   - Если без тебя начинают твои деньги делить, - посмеивается Саргон. - То вообще ужас что начинается. Чему я тогда был и свидетелем, и непосредственным участником.
   - Ты думаешь, её только деньги волновали?
   - Лиза, не пытайся на жалость давить. Я прекрасно знаю - это чувство у тебя напрочь отсутствует, а мне оно по должности не положено. Факт есть факт - по деньгам родне она врезала главным калибром, точнее собственно их денег она и вовсе не тронула, просто напрочь обрубила им доступ к своим. Кстати, на аудиенции она первым делом подняла вопрос, что именно я хочу получить в качестве императорской доли.
   - И что ты потребовал? - интонация Софи очень уж непонятная.
   - Я ценю в людях смелость. Уважаю гордость. Девочка тогда всё это проявила. Завладела своим как военной добычей, а я уважаю древние кодексы. Из принципа взял с неё тысячу золотых ведьм старой чеканки. Уже потом их на коронационное ожерелье переплавили. Просто для смеха.
   - Смотрю, Марина чувство юмора от тебя унаследовала.
   Саргон криво усмехается:
   - Будь я молодым, за такой подарочек я бы этой Рэдой точно воспользовался. Тем более, она и сама была бы не против. Ожерелье это на ней словно приклеенное.
   - Не зря говорят, мужчины в любом возрасте только об одном постоянно думать способны, - с философски-издевательским тоном вздыхает Софи.
   Саргон не удерживается от смешка.
   - Зря смеёшься! - светло-карие глаза совершенно злые. - Подарок-то тот с формальной точки зрения от тебя. Мог и воспользоваться Рэдой совсем недавно. Она бы не отказала!
   Саргон присвистнул.
   - Говорят, да и сам вижу, Марина злюка маленькая. Но ты пару сотен очков форы дать можешь. За что ты эту Рэду так ненавидишь? Хотя, о чём я спрашиваю? Девчоночья грызня только со стороны может миленько выглядеть. Признаться, не предполагал, что в определённом возрасте определённый вопрос так сильно туманит мозги. Даже тебе.
   - Она старше Марины, - буркнула Софи. - Совершеннолетняя.
   - По древним кодексам, а не по ныне действующему. Древние на неё не распространяются.
   - Тебя только это остановило?
   - Иногда я жалею, что телесные наказания у нас давно отменены.
   - Не думала, будто сказала что-то оскорбительное, - врать с самым честным лицом Софи умеет примерно с тех же времён, что и говорить.
   - Иногда мне кажется, что мы от некоторых видов собакоголовых обезьян отличаемся куда меньше, нежели считается. Статус самца расширяет круг доступных для спаривания самок. Но мы всё-таки люди, Софи.
   - Я помню об этом.
   - Иногда возникают сомнения.
   Софи хмурится.
   - На меня такой взгляд уже не действует. Я слишком давно молодым был. С возрастом пришла разборчивость. Меня не интересуют настолько молодые, чего бы там в затуманенной головке не привиделось. Не меряй всех по сверстникам. Опыт тоже, знаешь ли, играет огромную роль. Только его у тебя маловато, а вот самоуверенности с наглостью - хоть отбавляй.
   - Хочешь жить...
   Саргон поднятой рукой прерывает Софи.
   - Я множество концовок этой шутки знаю. От тебя любая неуместна, ибо у твоего высочества всегда было всё.
   - Это так плохо?
   - Не всем так хорошо, как тебе.
   - Я, вообще-то, имею некоторые представления о стоимости денег, и не злоупотребляю доступными мне привилегиями.
   - Тут не поспоришь, хотя люди твоего рода деятельности очень часто считают крайне плохо.
   Софи упирает руки в бока.
   - Вообще-то, у меня по высшей математике высший балл.
   - Марина всё равно считает быстрее!
   Софи тяжело вздыхает. Что Саргон, что Сордар не утратили способности дразниться временами, как мальчишки. Тем более младшая всегда была их любимицей.
   - Херенокту ты тоже на договор намекать устал?
   Саргон усмехается.
   - Он моложе, гулять можно ещё, хотя и о будущем подумать не мешает... Кажется, и его такие мысли начали посещать, во всяком случае нынешняя подруга - первая с кем он полноценные отношения возобновил после весьма громкого разрыва. Морской Ангел её зовут. Ты с ней знакома.
   - Удивительно, что с ней знаком ты.
   - Желающих занять офицерскую должность в Крепостных полках всегда значительно больше нежели должностей. Можно представлять какие угодно документы или рекомендации, но только я окончательно решаю, кого брать на службу. Решение принимаю только после личной встречи. Не спорю, её рекомендовал именно Херенокт. Послужной список меня впечатлил. На аудиенции мне понравилось, что это человек, который вовсе не жаждет заполучить эту должность любой ценой. Так, старый друг подсказал местечко, где могут заинтересоваться её талантами. Если подходит - всё замечательно, не подходит - тоже не пропадёт.
   - Так собирается Херенокт со Смертью договор подписывать или нет? - вспоминает Софи прозвище наёмницы.
   Саргон усмехается.
   - В этом случае уже не я, а он на всякое разное намекает. Словно развлекается в своём излюбленном стиле. В Столице это брак воспримут скорее положительно. Народное единство и всё такое, тем более большинство Великих Домов совсем не консервативны. У Дома твоей любимицы вообще мало что осталось, кроме титула.
   - Ты же говорил, что с ними не ссорился, - хитро щурится Софи.
   - И сейчас подтверждаю. Только сама знаешь, люди там совершенно невыдающиеся в хорошем смысле слова. Амбиций не проявляли, даже когда дочка Императрицей стала. У меня ещё тогда сложилось мнение - энергия, предназначенная нескольким десяткам человек ,досталась ей одной.
   - Сыну тоже по наследству немало досталось, - хихикает Софи, - скоростные машины он очень любит...
   - Но, к счастью, их проектированием не занимается, - подхватывает Император.
   - То есть, я правильно понимаю, против такой родственницы, как Смерть ты возражать не будешь? - меняет тему разговора принцесса. - Маришка её уже обожает.
   - Нет, не буду, но что-то гложут меня сомнения, что эта свадьба состоится...
   - Ну, не будем забывать, в нашей семье как раз Херенокт самый непредсказуемый.
   - Это сейчас мне дела нет, на ком Сордар или Херенокт женятся. Раньше всё было по-другому. В случае Сордара очень тщательно надо было подходить к выбору невесты, чтобы не создавать лишних сложностей с тем концом материка. Рассматривать следовало только кого-то уровня Кэретты, никак не меньше. Кстати, если бы такой брак состоялся, у южан головных болей стало бы больше ровно настолько, сколько бы в этом браке детей родилось. Тиму только лишних родственников на этой стороне материка не хватало. Он ведь Сордара никаких прав не лишил, следовательно, его дети с рождения будут иметь ряд мирренских титулов. При условии равного брака, разумеется.
   - Со статусом Херенокта какие сложности? - интересуется Софи. Забавно наблюдать, в какого знатока хитровывернутых отношений домов превратился человек, когда-то ненавидевший аристократию как таковую. Время властно над всеми.
   - У него проблемы со статусом только в глазах самых помешавшихся на старине Великих Домах. Кэретта вот носик от него подворачивала в своё время. Но она изначально была умнее многих, и быстро разобралась, какие вещи лучше при себе придерживать. Основательница их Дома, по странной традиции Еггтовских соратников, безродная сирота. Карьеру сделала при Дине III, хотя на деле её ещё Маришкина любимица стала вперёд продвигать, а Третья просто не стала отменять распоряжений Второй, не касавшихся её лично. Вот и получились худшие из лучших, Второй и более низкие разряды.
   - Думаешь, я этого не знаю? Я до Эрии его предков перечислить могу, - горделиво вскидывает голову Софи. Саргон с трудом удерживается от мальчишеского желания щёлкнуть красавицу по носу.
   - Чуть ли не единственная из них, за несколько столетий, кому в жизни по-настоящему повезло. Умерла от старости, окружённая детьми и внуками. Вот с деньгами у них никогда не ладилось. Как только титул не утратили?
   - Были не слишком умными, но слишком гордыми. Так, кажется, про таких говорят?
   - Может быть, я большую часть их только на свадебных торжествах и видел. И после. На похоронах.
   Софи смотрит пристально.
   - Я уже давно поняла - она была единственной женщиной, кого ты по-настоящему любил.
   - Я тогда снова поверил, что это чувство существует. Притом обоюдное. Чем дальше, тем ярче свет. По статусу Императрица, по сути - настоящая Принцесса Империи. Юная и прекрасная. Живой символ надежд на лучшее будущее уставшей от войны страны. Символ всего светлого и нового.
   Не уберёг...
   - Ты её любил, - Софи трёт подбородок. - Но это было тогда, сейчас начинают рассуждать, будто ты причастен к её смерти... Странно как-то.
   - Ты хочешь сказать о подлости человеческой натуры что-то, мне неизвестное? - раздражённо бросает Император.
   Софи молчит.
  
  
   Глава 25.
  
   Одна колонна пристраивается в хвост другой, благо, ехать им в одном направлении. Первая идёт не слишком быстро, но сомнительно, что машины с этим номерами решатся обгонять даже пожарные машины, спешащие на срочный вызов.
   Разумеется, пассажиры центральных машин почти сразу узнали друг о друге. Узнав, что машины не свернули в жилым корпусам, Софи распоряжается следовать за ними.
   Как и ожидалось, на площади одним фонарным столбом больше. Столб этот Марина. Софи выходит и машины максимально медленно. Но всё равно, сверх определённых значений этот процесс затянуть невозможно.
   - Видела вашу колонну, хотелось удостовериться, ты это или нет. Уезжала-то совсем на другой машине.
   - Могла бы и выучить, - с обычным 'миролюбием' шипит Марина, - частные машины здесь запрещены. Да и где твоя хвалёная наблюдательность? Только у одного человека могут быть такие коды на номерах.
   - Делать мне нечего, как у встречных машин номера разглядывать, - Софи нехорошо щурится. - Надо же, ты сподобилась её человеком назвать!
   - Я никогда и не отказывала ей в этом состоянии! - огрызается Марина.
   - Рэда совсем как принцесса приехала, - раздражённо бросает Софи.
   - Вообще-то, приехала не она, а её... хозяйка, - гримасничает Марина, - а та на эскорт имеет полное право.
   - Хорошо, мне с ней даже в худшем случае от силы один год общаться предстоит.
   - В лучшем, ты её здесь вообще не увидишь. Что она тебе сделала, чтобы считать её такой дурой?
   Софи показывает сестре кулак. Марина в ответ демонстрирует язык.
   - Я всё равно сильнее!
   - Более, чем сомнительное достижение для девушки, - вскидывает голову Софи.
   - Будет в наших краях ещё одна принцесска, - дурачится Марина.
   - Вообще-то, она далеко не Динка.
   - А когда ты её так узнать успела?
   - Не твоё дело! - огрызается Софи.
   Марина ухмыляется с максимально возможной степенью гнусности.
   - Это ты недавно гостила у Кэретты, - елейным голоском осведомляется Софи, - и как, понравилось?
   - Всё разнюхала.
   - Компетенция ЕИВ у меня не вызывает сомнений, - чарующе улыбается Софи, хотя рядом чуть ли не единственный в Империи человек, на кого её улыбка не действует. - Ну и как, помирились?
   - Что-то похожее на перемирии заключили, - буркает Марина, - плоховато у неё в детстве было.
   - Я знаю. Она понимает, как не делать плохо, но просто не знает, как делать хорошо.
   - Ещё один представитель лженауки выискалась, - злобно хмыкает Марина, - самого крупного специалиста в этой области, кто мне попадалась, никогда ничему подобному не учили.
   - Ну так все знают, что Кэрдин умная, - пожимает плечами Софи, - тем более, она у своей матери была любимой дочкой.
   - В отличии от нас, - огрызается Марина.
   - Получше узнав её биографию, я как-то больше поняла, почему она именно такая.
   - Собачек только и любит.
   - В отличии от людей, они ей ничего не сделали.
   - Как у нас любят сочувствовать людям, которые этого совершенно не стоят!
   - Злыдня ты, Марина!
   - Я знаю.
   - Было бы чем гордиться!
   Марина в очередной раз показывает сестре кулак. Та, на всякий случай, отодвигается.
   Марина ухмыляется.
   - Мы обе, вообще-то ,её дочери, - замечает Софи.
   - Лучше бы он на Кэрдин женился, - окрысилась Марина.
   - Другие бы девочки в таком случае были, но не мы.
   - Я с ней уже разговаривала на эту тему.
   - Качественно она тебе промыла мозги, - усмехается Софи.
   - Империя держится, в том числе, и на ней. А не на нас или не на Кэретте.
   - Нам возраст пока не подошёл! - чеканит Софи.
   - Любое попадание крупнокалиберной пули в человека смертельно, - злобно ухмыляется Марина.
   - На всех истребителях стоят преимущественно пушки, - беззаботно усмехается Софи, - они человека просто на куски разрывают.
   - Вижу, ты моё чувство юмора научилась воспринимать!
   - Всю жизнь знакомы!
   Марина только кулак показывает. Ответив тем же жестом, Софи направляется к себе.
   Постояв и подумав немного, Марина решает заглянуть к разноглазой. Человек, конечно, с массой насекомых в голове, но зато совершенно беззлобный.
   Эрида верна себе - в одном белье пред зеркалом вертится. Впрочем, кроме белья на ней присутствует чёрный поясок со множеством длинных тонких ниточек, усеянных искусственными брильянтами. По крайней мере, Марине хочется думать, что они искусственные.
   - Как тебе моя юбочка? - беззаботно осведомляется Эр.
   - Ты это юбкой называешь? - показывает пальцем Марина.
   - А что? Разве плохо выглядит?
   - Чересчур хорошо, - хмыкает Марина.
   Эр снова делает полный оборот.
   - Ты прекрасно знаешь, твои формы меня не привлекают.
   - Я знаю! - разноглазая плюхается в крутящееся кресло. - Рассказывай!
   - О чём?
   - Где ты была. Я же видела - ты на одной машине уехала, а вернулась на другой.
   - Номер ты вполне могла рассмотреть.
   - Почему ты её не любишь?
   Одна из тем, что с разноглазой лучше не обсуждать. Крайне не повезло с матерью, но зато повезло с отцом.
   - Ты её крайне плохо знаешь.
   - Я с ней недавно виделась! - заявляет таким тоном, будто это что-то объясняет.
   - И как впечатления?
   - Я с ней по делу виделась, - говорит с напускным капризом, будто не знает, на Марину это не действует.
   - Уверена, она тебя надула!
   - Мне так не показалось, - склоняет голову на бок разноглазая.
   - Ну да, ну да. - хмыкает Марина. - Я как-то забыла, что на тебя её обаяние действует.
   - Меня настолько взрослые не привлекают, - надувает губки Эрида, - хотя, ты где-то права, она временами совсем как Софи. Она действительно потрясающе для своего возраста выглядит. Больше всего на твою сестру похожа.
   Марина чуть не выругалась такими словами, что эти ушки точно бы свернулись в трубочку. Но она не настолько злая.
   - Может, хватит её нахваливать?
   - Но она действительно потрясающе красивая женщина.
   - Скажи это кто-то другой, я бы не поверила.
   - Но ведь это так и есть! - обижается разноглазая.
   - Ладно, не дуйся. Давай о чём-нибудь не таком звёздном поговорим.
   - Ну, о Софи ты сама разговаривать не захочешь, - хитро щурится Эрида.
   - Какая ты временами проницательная!
   - Даже жалко, что вы такие разные.
   - Вот уж не надо!
   Эр понимает как-то по-своему.
   - Хотя и схожие черты есть.
   Марина на всякий случай отодвигается поближе к двери. Эр временами становится крайне плохо переносимой...
   - Почему ты никого не любишь? - тяжко вздыхает разноглазая.
   - Успею ещё навлюбляться.
   - Всех разобрать могут.
   - Кто бы говорила...
   - Ну, я-то от тебя никуда не денусь.
   Марина только кулак показывает. Разноглазая ведь искренна, хотя и подташнивает от такого временами. Больно уж странноватые у неё человеческие качества.
   - На более близкую дружбу, чем есть, можешь не рассчитывать.
   - Я знаю.
   - Может, переключишь мозги?
   - Нет, Марина, - качает головой разноглазая, - такие вещи не переключаются.
   Хочется выругаться, а не получается. Слишком Эр хорошая, несмотря на все странности.
   - Кроме островитянок больше ни на кого не переключилась? - надо же о чём-то с ней разговаривать. Заодно и выяснить от кого подальше стоит держаться.
   - Нет, -вздыхает Эрида, - Софи меня игнорирует. А больше смотреть ни на кого не хочется.
   - Попытайся для разнообразия. Не на девочек.
   В ответ вздох с оттенком трагизма.
   - Стукну!
   - За что? - разноглазая временами, бывает потрясающе логичной.
   - В профилактических целях! - усмехается Марина.
   - Подобные методы воспитания уже давно не считаются передовыми!
   - Сказала бы я!
   - Но ты ведь мне ничего подобного не скажешь!
   И не поспоришь.
   - Ладно, отвлечёмся от местных красоток. Включая тебя саму.
   - Марин, ещё раз назови меня красивой.
   - В глаз дам! - огрызается принцесса.
   - Ведь всё равно так не сделаешь.
   - Хотя иногда хочется, - хмыкает Марина.
   - Но ты же никогда так не поступишь!
   - Уймись, Эрида!
   - Я и не начинала ничего!
   Марина только головой мотает.
   Разноглазую временами убить хочется, а временами без неё невозможно.
   - В бассейн со мной не сходишь?
   - Не-а, - откровенно зевает Марина, - лениво.
   Время раннее, а не то точно бы попыталась вытащить в горячие. Но там рассиживаться принято вечерами, а разноглазая ещё не до такой степени отвергает общепринятые представления.
   Хотя как раз в бассейнах и как раз под влиянием Эриды и её окружения ситуация в последнее время приближается к взрывоопасной. В школьных купальниках плавают только немногочисленные скромницы, да Марина не изменяет любимому чёрному с серебром.
   У всех остальных цвета и степень откровенности чуть ли не с каждым днём становятся всё более яркими и вызывающими. Плюс стадное чувство играет свою роль. Поневоле вспоминается - Пантера много раз говорила, что больше всего купальников у неё продаётся именно зимой. Меха хорошо расходятся летом.
   Софи так уж явно вызовов не бросает, но и скромностью она никогда не отличалась, да и форм своего тела стесняться не привыкла. До одной шапочки дела пока не доходит, но уже чувствуется - этот вариант где-то крайне близко.
   Ибо ниточки лифчиков и плавок всё тоньше и тоньше.
   Впрочем, никаких эксцессов не происходит. Даже камеры в неположенных местах больше не обнаруживаются. Хотя Эрида постоянно притаскивает фотографическое оборудование даже в раздевалки. Но на это уже никто не реагирует - привыкли, тем более, в неподходящие с точки зрения разноглазой руки, к каковым относятся все мужские без исключения, ни один снимок никогда не попадал.
   Во всяком случае, так всем проще всего считать.
   - Не, никуда не пойду, - снова повторяет Марина, - я толстая и ленивая.
   - Зачем ты неправду говоришь? - с непередаваемым выражением осведомляется Эрида.
   - Настроения нет себя показывать, - зевает Херктерент, - смотреть тоже, особенно в твоём стиле, ни на кого не хочется. Да и во многом, благодаря тебе, в последнее время своё любопытство почти все полностью удовлетворили. Более глубокие степени развития отношений, мы сейчас рассматривать не будем.
   Эр хихикает в кулачок.
   - Умеешь ты серьёзной...
   Марина прерывает её.
   - В самых серьёзных по мнению большинства вопросах, просто убийственно серьёзной могу быть. Правда, я неповторима?
   - По-моему, теперь ты на похвалу старательно напрашиваешься...
   - Если заслуженно, то не имею ничего против.
   - Вот только ты сама хвалить не умеешь и не любишь, - тяжело вздыхает разноглазая.
   - У тебя на тему похвалы знаешь, сколько народа есть?
   - Знаю. Большинство из них даже искренни, когда мне что-то говорят.
   Марина нехорошо щурится:
   - Твои деньги они любят всё равно куда больше, нежели тебя саму.
   - Марин, это как бы сама собой разумеющаяся вещь.
   - Как они только за влияние на тебя не передрались?
   - Уметь надо! - просто улыбается Эрида. - Очень сильно не люблю, когда близко от меня люди ссорятся. Неважно, по какому поводу.
   Марина молчит. Всё-таки, не стоит забывать, что её с Рэдой помирила когда-то именно разноглазая. Это потом много всякого разного было.
   Любит, когда вокруг идеальные - в её представлении - отношения. Слишком многие, в силу самых разнообразных причин, начинают ей подыгрывать, сплошь и рядом изображая то, чего и близко нет.
   Иногда слишком увлекаются. Ещё в самой Эриде сложности, слишком уж она увлекается всяким разным.
   В том числе и придумыванием чувств. В первую очередь у себя самой или непосредственно на неё направленных.
   Ладно хоть, пока нет сильно пострадавших. Но это, чувствуется, только до какого-то времени. Легко можно сгореть в том что сам себе придумал. А уж поблизости от таких, как Эр, старательно не замечающих - или делающих вид, что не видят- всего не устраивающих их в мире...
   Вероятность подобного повышается с каждым днём, если не часом.
   Марина своему чувству опасности привыкла доверять, а сейчас это существо спать отказывается.
   Пока только от ощущения не отделаться, что вот-вот что-то рядом с разноглазой произойдет, причём не с ней самой, а с кем-то из окружения. Чуть ли не впервые жалеет, что плоховато знает рыбок-прилипал. При всех их недостатках, как-то совершенно не хочется, чтобы кто-то погибал.
   Паразиты, как ни странно, начинают напоминать хозяина. В смысле копирования привычек и возможности придумать что-нибудь этакое. При отсутствии у многих строгого миролюбия Эр последствия могут быть весьма негативными.
   Марина призадумывается. Она прекрасно знает, сколько всяких неприятностей самых разных уровней можно было бы избежать, если бы кто-то оказался менее стеснительным, более наблюдательным, или просто в определённый момент посмотрел в нужную сторону.
   Как бы не большей степени следует учитывать банальную человеческую лень, ибо люди не всегда готовы к каким-то усилиям, когда что-то даже для себя надо сделать, а уж тем более - для других.
   По крайней мере, со своей ленью Марина бороться умеет:
   - Эр, твои девчонки ничего не говорили? Всё у них в порядке? Может, у кого-то что-то нехорошее было.
   Вот за что разноглазую можно обожать - она никогда не задаёт лишних вопросов и всегда старается отвечать на поставленные.
   Прикрыв глаза, Эр что-то шепчет одними губами, очевидно, перебирая имена. Марина не торопит - наблюдательность у Эр тоже феноменальная, другое дело она не всегда может верно интерпретировать замеченные факты.
   И, по крайней мере, Марине всегда сообщит о каждой вещи, кажущейся ей странной.
   - Да нет, вроде бы, у всех всё хорошо...
   - Вроде бы или точно? - Херктерент пододвигается поближе.
   Снова прикрытые глаза и беззвучный шепот в ответ. На этот раз, проходит гораздо больше времени.
   - Точно! - говорит с отцовской уверенностью, - Но если я что-то вспомню, я тебе обязательно скажу.
   - Было бы крайне желательно... Может, говорили про какие-то неприятности у своих друзей?
   - О чём я по-твоему только что вспоминала? - Эр смотрит с максимальной яростью, на какую только способна. Будто Марина мысли умеет читать.
   Впрочем, ни сама разноглазая злиться не умеет, ни на неё долго злиться совершенно невозможно. И точно, Эр уж смущается, и как-то неуверенно говорит:
   - Марина, ты когда хочешь помочь, всегда говоришь так, что не привыкший к тебе в состоянии испугаться. Я им всем передам, как ты волнуешься.
   - Не вздумай! Лучше сразу мне говори, когда что-то узнаешь или услышишь.
   Информации к ней стекается море, вот только вопрос, насколько Эр в состоянии вычленять что-то действительно важное? Нет, когда по-настоящему плохо, она заметить вполне в состоянии. Вот только человеческую скрытность тоже не стоит недооценивать.
   Надо теперь Оэлен пойти поискать, выяснить, не слышала ли она чего. Она информацию по полочкам куда лучше разноглазой умеет раскладывать. Да и круги общения у них довольно близки, хотя и не пересекаются на все сто.
   Марина хотела уходить, но Эр останавливает её, резко схватив за руку. М-да, с перепадами настроения разноглазой надо что-то делать, ибо у Марины некоторые навыки уже на уровне рефлексов и срабатывают вперёд мозгов.
   Хорошо, хоть относительно Эр давно уже выработался рефлекс - от неё нечего опасаться.
   - Что случилось?
   - Где? - Марина озирается по сторонам.
   - Я не знаю. Но странно себя ведёшь. Это просто так не бывает. Что-то произошло, а ты мне не хочешь говорить? Ведь так?
   Прекрасно видно, как боится ответа Марины, ибо страшно не любит плохие новости.
   - Вроде всё по-прежнему.
   - Что-то не попавшее в сводки?
   - Не пытайся меня, да и себя, заодно, напугать. Никто не умер, - про себя отмечает - это как раз одно из самых перспективных направлений для поисков. С приближением весны не только почки набухают. Но и чувства, далеко не всегда взаимные. Что приводит к различным неприятным последствиям, хотя последний случай успешного самоубийства на территории школы был ещё до рождения Сордара. Да и с неразделённой любовью никак не был связан. Выстрел в висок на почве диагностированного рака.
   Слабоватое утешение, ибо с одной неудачливой самоубийцей сталкивалась сама Марина. Ещё с несколькими, судя по намёкам, пересекалась Хейс.
   Весна же имеет привычку приходить каждый год.
   Где-то Марина даже начинает подозревать, что какая-то часть информации скрывается. Но вовремя соображает - пускать пыль в глаза доступным ей источникам информации может быть крайне вредно для карьеры и, вполне вероятно, здоровья.
   За последнее десятилетие, сколько создавали в школе проблем она с сестрой, не доводилось создавать ещё никому.
   Где-то повод для гордости. Где-то - Марина слишком хорошо знает содержание действующих кодексов. И нарушали они их далеко не самыми безобидными способами.
   Включалась крайне плохопробиваемая броня статуса?
   Естественно, да. Но ведь о серьёзных происшествиях на самом деле, неизвестно.
   Хотя это вовсе не означает, что их совсем не было.
   Хуже всего, когда ощущаешь - что-то где-то назревает. И не можешь понять, что и где именно.
   В тылу всегда есть множество резервных дивизий, предназначенных для нейтрализации прорывов. Или чтобы их самих ввели в прорыв.
   Но неопределённость хуже всего. Знаешь - возможен удар. Но непонятно, когда и где именно. Стандартные средства могут сработать, а могут и нет. Люди славятся своей непредсказуемостью.
   Или же Марина, как и Эр, временами придумывает проблемы на пустом месте?
   Ну, уж нет, в этом вопросе вероятность близка к нулю.
   - Опять твоя подозрительность включилась?
   - Не думай об этом, Эрида.
   - Хочу. И не могу. Слишком много людей умирает. Далеко, близко. Повсюду. Не хочется, чтобы ещё кто-то. Совсем рядом... - кажется, вот-вот заплачет.
   Отношением к собственному окружению разноглазая всё больше напоминает отношение Пантеры к Сордаровкам. Так их всех в какой-то степени любит каким-то странным чувством с выраженными нотками материнского инстинкта.
   Любит кого-то больше, кого-то меньше, но всех. Пусть многие и воспринимают Младшую Ягр как техническую фигуру.
   Поставщика одежды и ещё много чего, на что у многих никогда не будет денег. Если бы не добрая воля двух человек, у кого слишком много свободных средств, сейчас у них этих вещей не было бы.
   Чувство благодарности большинству всё-таки ведомо, но их отношение к Эр не равно отношению разноглазой к ним.
   Слишком уж она любит находить у всех хорошие черты, предпочитая не замечать всех прочих.
   Марина наделена прямо обратной способностью. Эр просто не задумывается, как многие завидуют её богатству. Ненависть к богатству частенько превращается в ненависть к самому человеку. Без разницы, есть или нет у него какие-либо способности.
   Той же левше Эр только специфические взгляды её отца помогли сохранить великолепный почерк и дали развиться художественным способностям. Многие были лишены такой возможности из-за неспособности родителей влиять на учителей.
   Херт, как и очень многие считал, что лучше всех знает, что хорошо для его ребёнка. Но его положение позволяет навязывать свое мнение всем окружающим. Всеобщем мнением было - левшей следует переучивать. Соправитель мог позволить себе иметь своё.
   Врать 'всё будет хорошо' Марина не стала. Слишком уж откровенной неправда будет, а разноглазая подобное чувствует. Сделают на Юге более дальнобойные, чем сейчас ракеты. Может стать крайне криво. Единственная цель, куда ракета может попасть - это крупный город по причине большой площади плюс-минус десяток километров особой роли не играют. Или, при обычном налёт изначально назначат целью лесные массивы в окрестностях города, решат, там не парки и виллы, а замаскированные промышленные предприятия. Это ещё хуже будет, ибо ракеты падают относительно редко, а бомбардировщики уже давно ходят стаями в сотни и тысячи машин.
   Что такое 'огненный шторм', Марина имеет некоторое представление, да и о тактике бомбардировочных командований знает достаточно. Слабовато утешение - познания о численности столичной ПВО.
   Хотя, как на собственной шкуре прочувствованно, непреодолимой она не является.
   - Я тоже этого не хочу... Но, так уж получилось, что люди смертны.
   - Это так... Но когда не по своей воле.
   - Вообще-то, это про большинство случаев.
   - Ты прекрасно понимаешь, о чём я... - Эр говорит куда спокойнее, но кризис ещё не миновал.
   - Я не первый маршал авиации, чтобы давать какие-то обещания, - пожимает плечами Марина.
   - Ты летать не любишь и высоты боишься, - со своей специфической логикой разноглазая точно объясняет, почему Марине не видать чинов в авиации.
   С разноглазой далеко не всегда понятно, имеют ли её страхи какое-либо отношение к настоящим проблемам огромного города или придуманы ей самой. Но сейчас - тот случай, когда её страхи совпадают со страхами большинства.
   - Бомба во многом случайная вещь.
   - Уже есть управляемые, - шмыгает носом разноглазая. Марина чуть не выругалась. Часто забывает - все справочники 'Мирренская императорская армия' и дополнения к ним имеются. Она их почитывает, пусть, как говорится, для общего развития, но представления о технике и вооружении гораздо лучше, чем может показаться. Эр не только в старинном оружии хорошо разбирается.
   - Так и у нас такое есть.
   - Почему люди всегда тратили лучшие средства на создание средств уничтожения?
   - Философия не самая сильная моя сторона, плюс я эту науку просто не люблю.
   - Так и я не про науку.
   - Тебе прямо сейчас от меня что-нибудь нужно? - Марина откровенно тяготится разговором. Пресловутым умением выносить мозги разноглазая владеет в совершенстве. К счастью для окружающих, никогда не применяет сознательно. В противном случае, была бы воистину страшной.
   И тогда её убила бы Сонька, ибо превосходство красавицы с разноцветными глазами стало бы абсолютным. Но Эр - это Эр... Хотя Софи и так не слишком далеко ходит от мысли об убийстве разноглазой.
   - Нет, иди куда тебе нужно. Я прекрасно понимаю, мир вертится совсем не вокруг меня. Понять только не могу, почему многие приписывают мне именно такие мысли.
   Марина поскорее оказывается за дверью.
   Уже уяснила - если кого-то из островитянок нет у себя, то начинать их поиски надо именно с бассейнов. В случае с Медузой - с подводной лодки. Даже Кроэн совсем не обязательно найдётся в библиотеке, а не в воде, хотя плавает хуже всех их пятерых.
   По закону подлости, Оэлен находится именно там. На какое-то мгновение становится как-то неудобно перед Эр. Как ни странно, Оэлен одна. Она относится к тому сорту людей, кто жить не могут без нахождения кого-либо в непосредственной близости. В данном случае это, видимо, компенсируется, что не в непосредственной народу полным-полно.
   Подозвав Оэлен, разговор начинает дождавшись пока та выйдет из раздевалки. Эр бы точно туда нос сунула, но Марина - это Марина. Ждать приходиться недолго, в отличии от многих, островитянка наделена способностью собираться очень быстро.
   - Ну, что у нас плохого?
   - У кого именно?
   - В общем и целом. Никто никого убивать не собирается или в озерах топиться?
   - Они все замерзли, - усмехается островитянка. Она относится к людям, кто вполне воспринимает юмор Марины и даже может отвечать в том же стиле, - Голову об лёд можно разбить.
   - Я серьёзно.
   Оэлен призадумывается. Она сама не слишком далеко в недавнем прошлом была от грани самоубийства. Так что опасность данной проблемы понимает прекрасно, тем более далеко не все способны влёт любую информацию усваивать, как Марина, Софи или даже Эр.
   - Вроде всё как обычно.
   - Накануне дня начала войны тоже всё нормально было. Я вот, помню, что в тот день тёпленькая погодка стояла.
   Оэлен, совсем как Эр, прикрывает глаза.
   - Знаешь, не вспоминается ничего. Слишком здесь хорошо, что бы чему-то случаться.
   - Вот это и не радует, - угрюмо бросает Марина.
   - Разве плохо, когда всем хорошо? - если глаза закрыть, можно подумать, будто с Эр разговариваешь.
   - Плохого в этом ничего нет. Только наблюдательность притупляется. Потом вылезают истории, вроде как у тебя самой.
   - Так это всё не здесь происходило! - Оэлен отвечает с вызовом.
   - Вот меня как раз и волнует, чтобы здесь ничего подобного не происходило. Вроде никого не травят? Или я что-то не знаю?
   - Да я тоже ни о чём подобном не слышала, - пожимает плечами островитянка.
   - Услышишь - мне скажи.
   - Хорошо. Меня Софи об этом же просила.
   Марина снова чуть не выругалась. И тут эта длинноногая её обошла. Оэлен, поняв молчание как-то по-своему торопливо продолжает.
   - Так кому из вас говорить, если о чём-то нехорошем узнаю? Она старшая, но кто из вас главнее я так и не разобралась.
   - В таких делах, - вздыхает Марина, - мы обе главные. Говорить можешь той, кого первую увидишь.
   Отправляется проверить хранилища боеприпасов. Ибо уже успела убедиться, что бывает, когда снаряды попадают в излишне шаловливые ручки. Что ручки были её собственными - вспоминать не обязательно. У неё есть кое-что и по-настоящему опасное, кроме патронов для пистолета, но они-то теперь совершенно законные. Не сдала, потому что инстинкт хомяка пересилил здравый смысл. Да и жалко было потраченных на добывание усилий.
   Всё оказывается на месте. В конце концов, территорию она знает лучше всех, а следить за ней может быть чревато. Подобные существа уже успели вымереть.
   Проверять сохранность на складах боевых групп и у подводников может занять много времени. Пусть там всё хранится почти по армейским или флотским правилам, но и с настоящих складов взрывчатка пропадает временами. Когда - для глушения рыбы, когда для чего-то значительно более серьёзного.
   Вроде всё числится на месте. У танкистов по старой памяти лично проверила. Многое ещё лежит на местах, памятных ей самой. Но и израсходовано немало. Хотя разрешённые боекомплекты восстановлены полностью, а секретных теперь нет.
   Впрочем, самый настоящий опечатанный арсенал в одном из бомбоубежищ есть. Но никому даже думать не хочется, что может настать ситуация, когда придётся срывать печати.
   Большое количество огнестрельного оружия на руках Марину совершенно не заботит. Был печальный эксцесс со стрельбой по Эорен, но, каким бы печальным он ни был, это не более, чем статистическая погрешность. При таком количестве оружия на руках, в том числе и у весьма неуравновешенных сверстников Марины, единственный инцидент за несколько десятилетий - совсем неплохой результат.
   Происшествие со снарядами лучше не вспоминать, как-никак, там не личное оружие использовали. Да и виновных было слишком много.
   Конструкторская мысль пока течет в сравнительно безобидном русле, не разрабатывается ничего, сравнимого по гениальности с безумием ракетоплана. Впрочем, даже если разработают что-то подобное, сомнительно, что найдут кого-то с отвагой Софи, способного забраться внутрь.
   Сонька тогда такую планку бесстрашия задала - нескоро ещё найдётся кто-то, способный запрыгнуть на подобную высоту.
   Да и у самой Марины в последнее время кризис каких-либо идей. Слишком много всего испробовано, чтобы ещё во что-то ввязываться. Сама она в ближайшее время точно ничего затевать не собирается. Чувство опасности могло ведь возникнуть и как реакция на собственные планы.
   Или же что-то плохое уже произошло где-то далеко, а она пока ничего не знает? Сордар, Херенокт, Яроорт... Тут при всём желании она ничего не в состоянии сделать. Только про Сордара можно о чём-то говорить с уверенностью. С Мариной в теории он может связаться по междугородней связи, но никогда этого не делал. Только личные встречи, да письма.
   На территории школы с современными средствами связи лучше всего у разноглазой, от неё можно в любую точку страны дозвонится, чем многие откровенно и злоупотребляют. Марина в состоянии устроить такое же и у себя, только зачем?
   Письма Сордара в последнее время стали краткими. Значит, флот активизировался, на постороннюю писанину просто нет времени. География - такая вещь, не позволяющая однозначно утверждать, где будет нанесён удар. Два Морских Генеральных Штаба над этим думают, планируя свои и рассчитывая, как отражать вражеские.
   Из глобального, что сделала бы сама Марина, руководствуясь успехами прошлых рейдов - создала бы быстроходное соединение и наведалась в мирренские воды с целью нарушения судоходства и уничтожения портовых сооружений.
   Вряд ли такие идеи были только у неё, но раз пока на морях относительно спокойно, значит, есть множество неизвестных ей факторов.
   Что-то назревает, но последнее письмо от Сордара было три дня назад. Значит, пока всё хорошо.
   Херенокт о ней вспомнит только в самом крайнем случае, а Яроорт никогда не числился среди близких друзей, хотя значительная часть Столицы и вся школа теперь считают иначе.
  Только островитянки Марину не забывают, включая сестру Кроэн, что кажется несколько странным.
   Сердечки и завитушки с цветочками островитянки рисуют по-прежнему. Отпечатки губ больше не попадаются, их пара креветок заменила. Шуточки у островной Марины - те ещё. Самый известный в приморских областях Империи символ вечной любви - губка с парой креветок внутри. Всегда - самец и самка, забираются внутрь на ранних стадиях развития, после нескольких линек достигают такого размера, что утрачивают способность выбираться наружу. Так, вместе, всю жизнь и проводят.
   Разноглазой подобное сравнение точно бы понравилось, тем более в обитателях моря она прекрасно разбирается. Но обеим Маринам подобные нежности полностью чужды. Только склонность к шуточкам довольно похожа.
   Может, просто забыла, кому писать собиралась?
   Кто и что пишет Эриде, Марина не интересуется, хотя и прекрасно знает, где она письма держит. Желания взглянуть не возникает. Временами рассеянная, Эр отвечает всегда. Если что-то важным покажется, разноглазая сама Марине прочтёт или даст с полным текстом ознакомиться. Большего и не надо.
   Что у девочек такая память хорошая - вещь совсем неудивительная. Знакомство с Мариной никак не отнесёшь к числу бесполезных. То же и к знакомству с Эр относится. Та, хотя и хорошая, но больно уж чудная.
   Еггты никому ничего не забывают, историю девчонки не прогуливали. Раз уж Еггта в их жизни нарисовалась - глупо упускать подобный шанс. Марина уверена - они все искренне жалеют, что она не мальчик. К таким чувствам, как Эр попросту неспособна.
   Просто поддерживать переписку в отношениях с определёнными людьми дорогого стоит. Тем более, Марина прекрасно видит - запас искренности и честности в отношениях с ней и разноглазой гораздо выше, чем у многих известных Херктерент, людей.
   Саргона в прошлом называли народным императором, вкладывая в эти слова весь спектр эмоций - от искреннего обожания до столь же искренней ненависти. Хотя сам здорово отклонился от идей молодости, совсем курса он не сменил.
   Идеи всеобщего равенства удачно легли на обострённое чувство справедливости Марины.
   Спесивым быть Саргон так и не научился. Продолжает считать, что происхождение или богатство само по себе не даёт человеку ничего.
   Одновременно для всех своим быть невозможно. С годами это начинает получаться всё хуже и хуже. Можно очень долго оставаться в превосходной физической форме, но мозги, похоже, всё-таки стареют.
   В кризисах последних лет Саргон ведёт себя далеко не как бегемот в фарфоровой лавке, но гибкости и изящества прошлого уже не проявляет.
   Миррены пытались шутить над его биологическим возрастом, который уже давно не совпадает с фактическим физическим состоянием.
   Но даже Марине кажется - одна из величин начиняет догонять другую. Критическое снижение дееспособности - вполне себе повод для нового Великого Совета. Саргон это понимает лучше всех, ибо играл весьма важную роль на предыдущем. Пусть он единственный живой участник - это не значит, что нет желающих собрать новый. Обиды в определённой среде могут копиться поколениями. Особенно обиды, крепко настоянные на больших и очень больших деньгах.
   Через последний брак Императора поддерживающая его группировка получила доступ к деньгам и собственности Еггтов. На этот лакомый кусок или его часть, приятным дополнением к которому должна была стать Кэретта, было много претендентов. Чего их лишили, никто не забыл.
   Хищники в руководстве страны грызлись всегда. Чуть до новой Войны Верховных дело не довели в недавнем прошлом. Но пытаться урвать кусок из пасти самого главного - такие дурные в этой стае не выживают.
   Вот злопамятны все поголовно, включая вожака.
   Да и из-за угла бить умельцев хватает - Мариной на собственной шкуре уже неоднократно испробовано.
   Чувствуется, про инцидент во 'Дворце Грёз' она ещё многого не знает. Подковёрная грызня с неожиданной стороны прорвалась наружу.
   Ведь есть вариант среди многих других: Саргон хотел публично дискредитировать Кэретту, чтобы развестись, сохранив при этом через детей контроль над состоянием. При этом сам должен был оставаться в стороне. Но план, как всегда, с противником не поладил.
   Император сам шутил: 'нет таких преступлений, ради которые не пойдут ради прибыли в триста процентов'. Марина шутку запомнила. Некоторые действия Саргона вполне наводили на мысль - собственной шутке Император вполне себе следовал.
   Впрочем, как говорится, 'у Старой Крепости всегда грязно'. Как родня может резаться друг с другом - отлично показали и далёкие предки на Севере, и дальняя родня на Юге.
   Крови в войнах Династии пролилось ненамного меньше, чем в Войнах Верховных. Красивыми лозунгами прикрывались крайне некрасивые дела. С той поры крайне мало поменялось.
   Марина ловит себя на мысли - её отношения с Оэлен напоминают собственные с Хейс несколько лет назад. Естественно, старосте тогда подсказали обратить внимание на определённых девочек. Это потом уже они подружились. Хотя с ней тогда больше общалась Сонька.
   Оэлен сама рассмотрела всё, что нужно, тем более, ещё до лайнера узнала, с кем ей дело предстоит иметь. Девушка не только старше, чем выглядит, она и ведёт себя соответственно. Проживание вблизи первой линии морской обороны Империи такой отпечаток накладывает?
   Когда-то давно одной из главных задач флота противника было не уничтожение флота Океана Мёртвых, хотя такая задача тоже ставилась. Главной задачей считался захват Архипелага. Целью захвата было лишить северян угольных баз, что значительно осложнило бы действия кораблей на океанских просторах. Тем более, что высококачественный уголь можно было добывать на месте, притом при минимальных для горного дела, затратах.
   Тогда не сложилось. Грэды не хуже южан понимали значение островов и вложились в береговую оборону. Тогда ещё преобладали взгляды 'пушка на берегу равна кораблю на рейде'.
   В те года самые мощные пушки, отлитые в столице, с максимальной скоростью оказывались на Архипелаге. Всемерно распространялись гравюры и фото этих орудий на береговых батареях.
   Адмиралов Юга тогда это остановило. Потом значительно выросла дальность действия кораблей. В водах Архипелага нашлась нефть - кровь современного мира, кровь войны.
   На батареях несколько раз сменились орудия. Какие-то стали не нужны, появились новые. Несколько старых орудий Марине доводилось видеть. Когда их устанавливали, было значительно меньше машин, чем теперь, да и при строительстве использовался больше камень, бетон в те времена в строительстве крепостей применялся мало.
  Однако, построили.
   Значение Архипелага поняли уже тогда, острова называли 'драгоценными камнями'. Понятно, подобные вещи надо охранять. Проект переноса на Архипелаг Столицы был вполне реализуем. С берегами Океана острова связывали множество трансокеанских кабелей, да и радиосвязь стремительно развивалась.
   Но амбиции нового Императора были направлены на другое. Море он любил, но предпочитал резиденцию в центре страны. За что на Юге его часто сравнивали с пауком.
   Он сам только посмеивался: 'Собака лает, караван идёт'.
   К океану на Архипелаге относились двойственно. С одной стороны, он кормил, с другой - забирал немало жизней. Да и врага следовало ждать из-за горизонта. Впрочем, силуэты вражеских кораблей так никогда и не возникли в прицелах орудий. Океан, впрочем, не раз приносил шлюпки и спасательные плотики с мертвецами в чужой форме.
   Дыхание войны было ощутимо.
   Слишком часто приходили или притаскивали на ремонт повреждённые корабли.
   Острова всегда в какой-то степени оставались осаждённой крепостью. Даже сейчас обеспечение продовольствием многочисленного населения за счёт местных ресурсов оставалось недостижимой мечтой.
   Многие продукты, и в первую очередь, мясо требовалось ввозить. Только рыбы и морепродуктов было столько, что их хватало и для собственных нужд, и для отправки на материк.
   Морских черепах и то научились разводить. Правда, Марине больше нравятся моллюски и ракообразные, большинство из которых не ловится, а выращивается искусственно. Однако, полностью обеспечивать острова местными ресурсами всё равно невозможно.
   Столько людей там могут жить исключительно из-за того, что Архипелаг является частью огромной Империи с широчайшей возможностью маневрирования всеми видами ресурсов.
  На Архипелаге напрочь отсутствуют так распространённые в Столице оппозиционные настроения. Марине подумалось - если бы при подавлении мятежа применили набранных на Архипелаге морпехов (таких частей в окрестностях Столицы, к сожалению, не дислоцировалось), то задержанных или пленных, называй как больше нравится, не было бы ни одного. Их бы не стали арестовывать, поубивав прямо там, где захватили.
   Ибо покушение на Императора и существующий порядок для островитян было покушением на основы мирозданья, основы привычного и весьма уютного для большинства из них мира. Впрочем, островитяне в Крепостных полках есть, одна Чёрная Смерть чего стоит, правда её тогда в Столице не было.
   Впрочем, справились и имеющимися силами, Саргона не зря Народным Императором звали когда-то. Сыновья и дочери рабочих и шахтёров, составлявшие значительную часть столичного гарнизона, ещё не успели позабыть, как изменилась жизнь их отцов благодаря реформам Императора.
   Мятеж был подавлен. Но он был. Следы от него остались. Раз на основы государства можно поднять оружие... Этим не повезло. Кому-то может повезти больше. Яд в воздух уже выпущен. Обратно не загнать.
   Война ведь мало кому жизнь улучшает. Вопрос поискать виноватых сам собой встаёт.
   Островитяне в последнее время стали Марине как-то симпатичнее, чем столичные жители. По крайней мере, никто из них не собирался убивать лично её и большинство известных ей людей.
   Марина знает, что рассуждает крайне несовременно, но она придерживается принципа коллективной ответственности. Особенно за особо тяжкие преступления. В конце концов, в том, чтобы донести в соответствующие структуры, что замышляется убийство детей, нет ничего плохого.
   У Марины из уроженцев столицы, чьи предки в городе Кэретты поколениями живут, из сверстников в число не чужих людей входит только Софи и Эрида, да условно нейтральная, Ленн.
   'Императором только в Столице можно стать' - этим можно описать отношение принцессы к огромному городу. Других чувств и эмоций самая большая точка на карте, не вызывает.
  
   Из мрачных мыслей бредущую куда глаза глядят Марину выводит врезавшаяся в неё Динка. Кошмар когда-нибудь научится нормально перемещаться? На этот раз никто ничего не отбил.
   Динка верна себе, вырядилась в облегчённое подобие новогоднего наряда без каких-либо механических штук на голове. Причёска, впрочем, оставляет желать много лучшего.
   - Ой! Привет! - жест такой, будто очки хотела с глаз поднять. Те самые, что забыла надеть.
   - И тебе не болеть! Как Эорен поживает?
   - Судя по тому, что пишет - гораздо лучше, чем в той школе. Я хорошо вижу, когда она между строк пишет. На этот раз написано только то, что написано.
   - Рада за неё! - Марина вполне искренна. Зашкаливающая ненависть Эорен даже в Динкиной передаче смотрелась впечатляюще. Доводили девушку не пойми до чего совершенно сознательно. Довели до предательства. Могли до убийства или самоубийства. Впрочем, убить пытались как раз саму Эорен. К счастью, она об этом узнала, когда всё уже было позади.
   Сордар говорил - первые полгода службы самые тяжёлые. У Эорен, судя по письмам, ничего такого не наблюдается. Видимо, сыграло роль, она и сама по себе кое-кто, и вовремя попалась на глаза местному начальству. Правда, она сама не прикладывала для этого никаких усилий. Наоборот, старалась быть как можно незаметнее. Что при её росте получалось откровенно так себе. Успехов ей! Выносливость высоченная, правда, интриганка нулевая, но зато навыки выживания великолепные.
   Вот что её сестрёнка успеет начудить, когда Марины в школе не будет? Два года - весьма приличный срок. Та же Эорен только на последнем вовсю развернулась.
  Марина не любит предателей, но соглашается - Эорен была в такие условия поставлена, что ей не оставалось ничего другого.
   Успела до танка добежать, пули мимо прошли. Выстрелы в спину - всяко не самое приятное из воспоминаний.
   - Она, кстати, спрашивала, правда ли, что у тебя с Яриком что-то, точнее, не только у тебя одной, - мимоходом сообщает Кошмар.
   - Быстро же у нас слухи распространяются! - не сильно-то и удивляется Марина.
   - Чему удивляться? Она мне с выпуска Ярика несколько раз написала, кто-то другой мог тоже. Почта для всех работает.
   О младшей сестрёнке принц, ожидаемо, позабыл. На выпуске Динки не было. Сама она об этом не переживает. Или не говорит.
   Судя по заинтересованной рожице, Кошмар явно считает: слухи родились не на пустом месте.
   - Хочешь - верь, хочешь - нет, но про меня и твоего брата придумали ещё одну, не блещущую умом, историю.
   Как и было сказано, Динка скорее верит, чем нет. Тут ведь, если поблизости с фонарём не стояла, в точности ничего утверждать нельзя. Переходит на шепот.
   - А у Софи с ним правда всё кончилось?
   Марина с трудом удерживается, чтобы Кошмар по носу не щёлкнуть:
   - Сама у неё и спрашивай. Или брату письмо напиши и спроси, когда свадьба?
   - Так, значит правда? - Динка просияла.
   - Я сказала только то, что сказала. Выводы сама делай, - хмыкает Марина.
   Уж она-то сделает. Пойдёт ли у Софи узнавать? Впрочем, с той станется лишь загадочно закатить глаза.
   - Больше ни о чём Эор не спрашивала?
   - Нет. Писала, в учебном походе была.
   - Вроде, парусники сейчас стоят на приколе.
   - Нет, там крейсер был. На том берегу океана побывала!
   Марина хмыкает. В тех краях доводилось бывать ещё в детстве.
   - Она же вроде в береговом командовании?
   - Всё равно Флот. Вроде никого не протаранили, - Динка умеет шутить в стиле Марины, вот только с границами у неё гораздо хуже.
   - Лишних крейсеров не бывает.
   - Это верно, - Кошмар неожиданно переключилась в серьёзный режим. Впрочем, ничего больше не спросила.
   - У самой-то как дела? Вон как вырядилась! - осведомляется Марина. Пусть и виделись недавно, но Кошмар на то и Кошмар, чтобы постоянно во что-то впутываться. - Праздники вроде, давно кончились.
   Динка пытается осмотреть себя, словно только что увидела. Ничего интересного не разглядев просто сообщает.
   - Мне так нравится.
   Истинно железобетонный аргумент.
   - С другом-то своим не поссорилась?
   - Он-то тут причём? Что с ним сделается?
   - Тебе самой что-то сделаться может по причине легкомыслия. Знаешь ли, ревность часто человека совсем не туда заводит.
   - Я не ревнива, - отмахивается Кошмар. К Оэлен, обнимавшейся с её другом относится, как и раньше. Так и не поняла, речь совсем не о ней идёт. Впрочем, тут опасность уже Марина преувеличивает. По Сордару знает - грозные с виду гиганты, часто очень добрые люди. Друг Динки, вроде бы, такой же. Впрочем, так бывает не всегда, да и 'убийство на почве ревности' вполне себе статья наряду с прочими убийствами. Аналогично и наказывается.
   На месте Динки в отношении Оэлен многие бы уже начали волноваться. Статус Кошмара куда выше, но в определённом возрасте в отношении противоположного пола мозгами думают в последнюю очередь. Характерец не подарок, а островитянка умеет подстраиваться, плюс физическое развитие куда лучше, чем у принцесски, хотя она и старше.
   Поглядим, поглядим. Любовных многоугольников уже достаточно видела. Никто пока не умер. Хотя литература говорит - не слишком редки и обратные случаи.
   Беззаботная Динка слишком легко относится к людям. Степень человеческой злопамятности явно недооценивает. Мудрой Эр, делающей множество разных глупостей, но при этом обладающей невероятным талантом отговаривать от глупостей других, в нужный момент может рядом и не оказаться. Способности Марины посылать далеко и надолго тоже помогают не во всех ситуациях.
   Роль внешности тоже не стоит недооценивать, а Динка, как и сестра, откровенно не красавицы. Большинство стараются недостатки внешности скрывать, но Динке и так хорошо. Ну, за улучшением внешности - это не к Марине, она только в ожоговый центр может послать.
   За других лучше не думать, как уже неоднократно отмечалось.
   Кошмар наделена способностью забывать всё, непосредственно не касающиеся её в текущий момент. Естественно, позабыла и всё, говоренное ей Эорен. В том змеином клубке, где та провела приличную часть жизни, Динка бы точно не выжила. В прямом смысле слова.
   - В таких случаях, речь идёт не только о тебе.
   - Переживём, в случае чего! - весело пожимает плечами Кошмар, - У нас в стране женщин на проценты, а не в разы больше, чем мужчин. Причём это естественный процесс, никак с войной не связанный.
   - Глубокомысленное замечание, - хмыкает Марина.
   - А то! - жизнерадостно заявляет Динка.
   - Как говорится, третий - лишний.
   - Себе можешь забрать, если нравится. Я не только не ревнивая, но ещё и не жадная.
   'Угу. Ещё временами потрясающе безмозглая'.
   - У меня не настолько широкие взгляды. Придерживаюсь принципа парных отношений, а не каких-либо иных.
   - Между девушками тоже? - вкрадчиво интересуется Кошмар, в очередной раз оправдывая своё прозвище.
   Марина демонстрирует кулак.
   - Радуйся, что я добрая. Не то и прибить бы могла!
   - Как так? - хлопает глазами, как ни в чём ни бывало.
   - Вот так! - слегка стукает Динку в плечо. - Только насмерть. Не забывай, не все предупреждать станут перед тем, как ударить.
   - Но ты же так не сделаешь!
   - Вовсе не обо мне речь, - невесело усмехается Марина. - Людей ты совершенно не ценишь.
   - Почему? - искренне недоумевает Кошмар. - Тебя я очень даже ценю... Не так, как Эрида, конечно...
   - Вот как она совсем не надо! - 'Ещё не хватало, чтобы она в меня втрескалась! Кто-то из двоих этого точно не переживёт!'
   - Ты же говорила, что с ней просто дружишь... Или про вас всё-таки правду врут?
   - Я с ней просто дружу! Точно так же, как и с тобой! - чеканит Марина. Другая на месте Динки не поверила бы. Но это Кошмар. Слышит только то, что сказали, не выискивая подтекста. Поневоле приходится самой себе добавить. 'Только эта дружба с её стороны с немалым трудом на грани удерживается. Разноглазая не любит над собой усилия делать, но раз хочет продолжать со мной общаться, то приходится. Хотя, я похоже, для неё превращаюсь просто в младшую сестру её безответной любви'.
   - Не верила, что ты вредная, - немного подумав Динка, многозначительно добавляет. - Раньше.
   - Теперь что-то изменилось? - хмыкает Марина.
   Много раз слышала - дружба продолжается до первого представителя противоположного пола в поле зрения. Хотя Динка на влюблённую дурочку похожа меньше всего - тут уж, скорее, Херктерент напоминает лезущую не в своё дело. Немало случаев дружбы, заканчивавшейся после меньшего, Марине известны.
   - Да ничего, вроде, - у кого только научилась такие паузы выдерживать? Насколько Марина знает, все, к школьному театру отношение имеющие, Кошмар ненавидят. Причина довольно очевидна - Динка жить ухитряется так, как не у каждой сыграть получится.
   Театралы Марине говорили, что у Динки талант комедийной актрисы. Чего они от Марины добивались? Здесь не Юг, профессия актёра низкой не считается, хотя Марина, при всей своей ненависти к мирренам, взгляды южной аристократии на актрис как на торгующих собой женщин, в целом разделяет.
   При этом торговлю собой не считает таким уж осуждаемым занятием, в отличии от того же Юга. Такой вот перекос в мозгах.
   Но Динке не нравится к себе привлекать внимание. Само собой быть в центре всеобщего получается. Вот и сейчас на её нарядец поглядывают, хотя она всего-навсего, с Мариной разговаривает.
   Херктерент достаточно хорошо знает Кошмар - никакой особой цели наряд не преследовал. Стихия в чистом виде напялила первое, что смогла в комнате найти.
   - Так в чём дело?
   Призадумавшись, Динка сообщает:
   - Ты знаешь, я просто забыла.
   Ну что скажешь, с ней бывает и такое.
   - Дин, я тебе сколько раз говорила уже, сначала думай, а потом говори?
   - А что сразу я? Ты ведь тоже Дина.
   Теперь уже Марина бестолково хлоп-хлоп глазами. Даже она временами поражается, с какой скоростью у Кошмара мозги с одного на другое переключается. Хотя сама большую часть жизни общается с личностями, у кого мозги хитровывернутые. Но к изгибам некоторых извилин привыкнуть крайне сложно.
   - Ну, Дина, что такого? Не пятая, так же как и ты.
   - У тебя может получиться, - замечает Кошмар.
   - Что именно?
   - Как что? - снова эти кругленькие глазки приобретают диаметр старинной 'Ведьмы'. - Пятой Диной стать. Когда-то же она должна появиться.
   - А зачем? - хмыкает Марина. - Чёрная Змея потому и появилась - слишком плохо в Империи было. Погибнуть страна могла. Человеческое общество породило лекарство от разъедавшей его болезни. Нынешнее в кровопускании такого объёма совершенно не нуждается. Меня так и вовсе всё совершенно устраивает.
   - Я вот не знаю, хорошо у нас или не очень, - тяжело вздыхает обычно беззаботный Кошмар.
   - Тебе разве плохо?
   - Так я не одна тут живу.
   - Тут - это где? - чувство опасности Марины, и так лишь слегка дремавшее, моментально проснулось и сделало боевую стойку, показав клыки. - В школе, дома, у Эорен или ещё где?
   - Везде, вообще-то.
   - Что произошло?
   - Даже не знаю, как и сказать...
   - Говори, как есть. Так проще всего.
   - Понимаешь... Когда вокруг людей много. Каждый говорит, как у него всё замечательно. Но временами замечаешь - хорошо далеко не всё. И так у каждого. У всех. И по капельке это скапливается. Понимать начинаешь - у красивой картинки есть и обратная сторона. Как-то понимаешь - вокруг не так всё хорошо, как кажется.
   Чувство опасности прячет клыки. Хвостом вилять пока рановато. Но и драка вот прямо сейчас не намечается. Дело понятное, хотя самое привычное. Специфический разноглазый взгляд на мир, оказывается, заразный. На Эриду временами накатывает аналогичное состояние. Она ведь тоже имеет право читать сводки для командования.
   Прочитав, временами выдаёт такое... Всякие сомнения пропадают, что негласный Четвёртый Еггт на самом деле её предком был. И знаменитый двуручный меч совсем не для красоты носил.
   Даже страшно за неё становится, ибо здоровьем генерала она не наделена. Всех Великих Еггтов и Четвёртого Змея убило не оружие и не старость. Как там врачи говорят? 'Больше всего смертей на счету разрыва сердца и кровоизлияния в мозг. На все остальные причины приходятся мелочи'.
   Сердце у разноглазой и так не очень. Динка куда здоровее и не столь подвержена внешним воздействиям. Но и она далеко не бессмертна.
   - Война, вообще-то идёт. Не самое время жизнеутверждающее, - угрюмо бросает Марина, понимая, вовсе не блеснула красноречием.
   - Я боюсь, что Эор или Яроорта убьют, - шмыгает носом Кошмар.
   Марина лихорадочно соображает, что бы такое сказать. Собственные страхи она загнала так глубоко, как только смогла. Смогла стать сильнее их. Но она знает - далеко не все люди таковы. Динка, похоже, дала слабину. Хотя, казалось, что, за исключением Эор, её совершенно не заботит происходящее с окружающими.
   - Они сами поступили именно так, а не иначе. Мы все смертны.
   - Змеедевочка зовёт тебя 'Победившая Смерть', - снова шмыгает носом принцесска.
   - Мне вас обеих отколотить, чтобы мозги себе глупостями не забивали?
   - Это поможет? - оживляется Кошмар.
   - Не уверена, - цедит сквозь зубы Марина.
   Самой себе приходиться признавать - с функцией замещения Эор она справляется плоховато. Правда, она на эту функцию никогда и не напрашивалась. Как на том пороховом складе, 'само всё получилось'.
   К сожалению, поговорка про ответственность за прирученных зверей на людей распространяется в значительно большей степени.
   - Коатликуэ тоже страшно. Сильно-сильно, хотя по ней и не видно, но я-то знаю. Она потому и рисует смерть. Боится её. Очень хочет жить.
   - Ей что-то угрожает? - Марина снова хочет свернуть на привычную дорожку, хотя и знает, бесполезно.
   - Не большее, чем всем нам, - вздыхает Кошмар.
   Что-то с этим надо делать. Вот только что именно? Если бы Марина знала...
   - Ты в этом уверена?
   Динка кивает, но вспомнив, как Херктерент любит однозначные ответы, торопливо выпаливает.
   - Уверена абсолютно. Ей из дома не пишут совсем, только с праздниками поздравляют.
   - Уверена, это её не слишком волнует, - констатирует факт Марина. - Мы не в состоянии выбирать время и место рождения.
   - Другим завидуешь, когда они письма получают, - откровенно дуется Кошмар.
   Ну да, она же видела, сколько писем подруга из ящика за раз вынимала. Переписка Марины - это переписка Марины, кто и что ей пишут, она не распространялась. Динка в очередной раз сделала неверные выводы.
   - Представляешь, получать письма далеко не всегда приятно! Нечему тут завидовать.
   - Мне нравится, когда пишет Эор, - сказано тоном абсолютного утверждения. Ну да, несмотря на обилие родственников, по-настоящему близкий человек у неё только сестра.
   Чувство опасности почему-то рыкает. Марина пальцами щёлкает.
   - Стоп! Может, Коатликуэ, или тебе что-то нехорошее без подписи написали?
   Судя по изменившемуся лицу Кошмара, она либо ни о чём подобном не думала, либо Марина опять угадала.
   - Знаешь, я как-то не думала. Видела, она что-то получала не из дома. Странные какие-то конверты красного цвета.
   Чувство опасности угрожающе рычит.
   - По-моему, мне надо к ней сходить. Письмом по голове можно сильно врезать. Мозги у Змеедевочки и так перекошено стоят.
   - Пошли вместе. Она очень не любит, когда заглядывают в её вещи.
   - Я гораздо больше не люблю, когда кому-то угрожают без достаточных оснований для этого.
   Кошмар снова делает круглые глазки.
   - Марина, почему ты всегда думаешь только о плохом? Может, это любовные письма?
   - Как мне кажется, влюблённые девушки выглядят несколько иначе. Змеедевочка чуть ли не страшнее своих рисунков выглядит.
   Тут Марина краски сильно сгущает. Коаэ выглядит столь же невозмутимо, как и обычно. Но Динку иногда следует и припугнуть. Соображать от этого принцесска начинает быстрее.
   Змеедевочки у себя не обнаруживается. Не без некоторой внутренней борьбы удаётся удержаться, чтобы не поискать письма самой. Навыки конспирации у Коаэ на нуле, несмотря на жутковатую репутацию. Нашла бы быстро, а Динка посторожила. Как-никак, Марина у неё несколько в большем приоритете, чем змеедевочка.
   Она не островитянка, так что в бассейне её можно не искать. Находится в классе для самостоятельной подготовки. Некоторые обожают делать задания компанией, хотя на деле на подготовку тратится минимум времени, а большая часть уходит на болтовню.
   Коаэ сидит одна. Если Марина что-то понимает, книги открыты только для вида.
   Прекрасно известно - подойти к вроде как занимающемуся человеку куда сложнее, чем просто постучаться к ней в комнату.
   На улице холодно, Коаэ, как и все змеи, любит тепло, в горячих наверняка кто-то есть, а змеедевочка просто хочет побыть одна.
   Ох, не зря чувство опасности Марину покусывало. Не зря.
   Динка по привычке бесцеремонно усаживается рядом. Сиди вместо Коаэ надутая Марина - было бы всё тоже самое.
   Марина стоит напротив стола. Змеедевочка вопросительно смотрит. Два и два складывать умеет, прекрасно знает, что просто так принцесса и принцесска вместе ни к кому не подойдут.
   Херктерент чуть наклоняет голову. Сощурившись, осведомляется.
   - Что-то ты кислая сегодня. Ничего не случилось?
   - У меня всё хорошо, Марина, - совершенно обычный тон. Знаем мы такой, о начале извержении вулкана прямо за школой, или высадкой мирренского десанта там же сообщит с аналогичной интонацией.
   - Мне кажется, тебе кто-то угрожает, - тон Марины змеедевочке тоже прекрасно известен.
   - Кто тебе красные письма пишет? - сдаёт подругу Динка. - Ты после них ходишь, как Рэда побитая.
   Коаэ к ней поворачивается. Просто поворачивается, на невозмутимом лице по-прежнему ни один мускул не дрогнул, во взгляде ничего не изменилось, но бесстрашный Кошмар отводит глаза. Бурчит из под носа.
   - Ты не говорила, что про это нельзя рассказывать.
   - Мне по-прежнему кажется, Коаэ, что тебе кто-то угрожает. Не знаю, чем именно. Тебе самой, или кому-то, кто тебе дорог. Прямо скажи мне, что это не так, и больше я об этом спрашивать не буду.
   Марина знает силу своего взгляда. Врать ей в глаза опасаются люди куда сильнее безобидной, в общем-то змеедевочки.
   Коаэ смотрит в сторону.
   - Это не угрозы, Марина.
   - А что? Принуждение к чему-то? Мозги, сдвинутые на определённом вопросе, способны те ещё ходы выдавать.
   - Странно как-то мне пишут. Вроде и плохо, и хорошо и страшно одновременно.
   - Я знаю, как людей с помощью писем вполне доводили до самоубийства... Может, покажешь мне их? Что-то не кажется, будто тебе желают хорошего.
   Письма у Коаэ оказались с собой. Немного, всего четыре, тёзка с Архипелага написала куда больше, но эти, зато, куда объёмнее. Марина садится читать. Сразу же отмечает - все письма машинописные. Само по себе не показатель, машинки есть у многих, причём у большинства - школьные. Изучение машинописи обязательно.
   Запомним на будущее. Марина знает - машинки довольно индивидуальны, по тексту можно определить, на какой напечатано, а значит, установить и владельца. Правда, для этого потребуются спецсредства, но Марина уже решила - при обнаружении хоть чего-то подозрительного сразу же обратится к Кэрдин, а та уж пусть сама решает, как действовать.
   Обратного адреса нет, только штампы отделений, все разные. Но Марина уверена - письма происходят с территории школы, а отправить что-либо из-за её пределов есть масса способов.
   Весьма пространные рассуждения о великих древних, тайных знаниях и особенных способностях, с явными намёками, что ими обладает Коаэ. Некоторые особенности змеедевочки довольно верно подмечены.
   Есть от чего головке закружиться. Она ведь такая особенная, хотя вокруг таких каждая вторая, не считая первой.
   Сначала Марина заподозрила разноглазую. Шуточки с любовными письмами на её счету имеются. Не над одной Мариной разноглазая так подшучивала.
   Вчитавшись, Марина понимает - точно не Эр работа. Первое, что в глаза бросается - отсутствуют характерные речевые обороты, разноглазая от них не может избавиться, как ни старается. Да и разноглазая, при всех своих проделках, о чувствах всегда писала исключительно с точки зрения собственного пола. Не пыталась играть от лица противоположного. Хотя очень многие занимались сочинением подобного.
   Тут, судя по тексту, именно мальчик, или выдающая себя за такого, обращался к девочке. Марине казалось, она различает, когда пишут от лица одного пола, когда другого. Но здесь однозначно не возьмётся утверждать, кем именно написано.
   Да, Эр сдвинута на сильных чувствах, и всём, способных их вызвать. Забавляется, как с ней часто бывает. Но она никогда не стремится нанести кому-то вреда, не подмечает недостатки, предпочитая замечать или придумывать, достоинства.
   Здесь же кто-то решил змеедевочке по мозгам поездить с непонятными целями. Она ведь так любит всё таинственное. И так увлечена темой смерти!
   Похоже, кто-то начинает заигрываться, вообразив, будто он сильно более особенный, чем все прочие тут. Считает, будто ему или ей положено сильно больше, нежели всем.
   С некоторыми вещами вблизи Марины играть опасно.
   - Меня так хорошо знают, - как обычно, безо всякого выражения.
   - Невелика наука, - хмыкает Марина, - элементарная наблюдательность, даже средней не выше. Тут не отмечено ничего такого, что, допустим, я не знаю. Не очень-то похож пишущий на твоего друга... Возможность обратной связи есть?
   - Нет.
   - Ну да, я же прочитала 'не ищи меня'. Но я вот собираюсь именно этим заняться.
   - Тебя отговорить невозможно, - совершенно безэмоционально.
   - Потому что, в отношении тебя делается что-то явно неправильное.
   - Я в этом совершенно не уверена.
   - Знаешь, Коаэ, - склоняет голову на бок Марина, - не существует тайных друзей. Бывают только скрытые враги. Я не вижу логичных причин, почему свою личность стоит скрывать. Туман напускать - это я и сама прекрасно умею. Тайные контакты с другим миром посредством силы мысли... Ты же умная девушка, и знаешь, такие вещи невозможны
   - Я знаю, что не все функции мозга ещё изучены, - не сдаётся змеедевочка.
   - Я тоже знаю, что при открытии такого уровня об этом трубят во все трубы, а не шепчут по секрету мало разбирающемуся в данном вопросе человеку.
   - Но меня так хорошо знают...
   - Ой ли? - нехорошо щурится Марина. - В прочитанном мной немало упоминаний того, что о тебе если не все, то очень многие, знают. Но нет ни одного упоминания прошлого лета. Что непременно всплыло бы, имей человек на самом деле проникать в твоё сознание, как тут пишется.
   Умершие люди уходят навсегда, а не остаются где-то в виде каких-то нематериальных тел. Это банальная ложь, Коаэ. Ложь и ещё трусость. Всегда стараюсь прямо говорить, что мне нужно от человека.
   - Не все такие смелые, как ты.
   - Это так. Но я тут вижу не только трусость, но и подлость. Я скоро выясню, кто эти красненькие сочиняет.
   - Тебя не отговоришь, - обычная безэмоциональность Коатликуэ.
   - Ты уверена, что такое только тебе пишут?
   - Я не знаю.
   - Тебе по мозгам ездят на предмет жизни после смерти. Кому-то другому могут придумать что-то иное. Уверена, что все такие же устойчивые, как ты?
   Кошмар вскакивает, с грохотом стул уронив.
   - Дин, ты чего?
   - Марин, мне кажется, такое не только Коаэ получала.
   - Кто ещё?
   - Не знаю. Но чую, как собака. Эор говорила, у неё тоже такое есть - чувствовала иногда, что-то против неё замышляют. И куда-то просто не ходила. Мне кажется, я так тоже могу.
   - Как-нибудь потом об этом поговорим. Что-нибудь определённое знаешь?
   - Нет, - мотает головой Кошмар, - просто что-то чую.
   - Твоего чутья в дополнение к этим письмам становится уже многовато.
   - Что ты собираешься делать? - в невозмутимом тоне по-прежнему ни оттенка эмоций не звучит.
   - Дай мне конверты и любое из писем. Этого вполне достаточно для вычисления автора. Скоро мы узнаем, кто это такой!
   - А если я не хочу узнавать, кто это такой?
   - Я не собираюсь ждать, пока тебе посоветуют чем-нибудь не тем сознание расширить, - пожимает плечами Марина. - Как говорится, знают трое - знает свинья.
   - По-моему, Марина, ты излишне паникуешь, - похоже, какое-то воздействие на мозг змеедевочке уже оказали.
   - Знаешь, к моей панике очень многие относятся серьёзно. Это как бегущий генерал в военное время - должно внушать ужас.
   - А в мирное? - невпопад спрашивает Кошмар.
   - В мирное время это смешно, - резко бросает Марина.
  
   Как и собиралась, отправилась поговорить с Ягр. Не соединяли довольно долго, судя по щелчкам, переключали на место, где Кэрдин сейчас находится. Ягр может быть в абсолютно любом месте огромной страны.
   Вместо приветствия.
   - Что произошло?
   Марина начинает описывать ситуацию. Собиралась уже заканчивать, как Кэрдин прерывает её.
   - Устроила себе свободный день. Вот и отдохнула! Как мне это всё надоело!
   - Говоришь, будто что-то знаешь, хотя я информацию получила совсем недавно.
   - Ты думаешь, это первое юношеское тайное общество, с чьей деятельностью мне приходится сталкиваться? Они сейчас плодятся, как грибы после дождя. С жиру детишки бесятся, - заканчивает по-русски.
   - Ты уверена? - недоверчиво осведомляется Марина.
   Кэрдин вздыхает.
   - Ты же читаешь ведомственные доклады. 'О молодёжной политике' находится там же, где и все остальные.
   - Прочту обязательно. Так ты уверена, что это именно это?
   - Без ознакомления с материалами уверенной быть ни в чём нельзя. Перешлёшь мне их?
   - Лучше пришли за ними кого-нибудь. Я хочу знать человека, кто этим будет заниматься. Тем более, судя по твоей реакции, пованивает от этих обществ чем-то нехорошим.
   - Подростковой дурью, как после газовой атаки, в первую очередь разит, - раздражённо бросает Кэрдин. - Дуреете вы в таких школах от безнаказанности и начинаете приключения на различные части тела подыскивать. Всё со строем бороться стараетесь. Со строем, которому большинство из вас абсолютно всем обязаны. Более того, многие тупо находятся у этого строя на содержании. Все знают, я детей не люблю, и чем дальше, тем больше в этом удостоверяюсь. Жаль, телесные наказания вводить - вне моих полномочий.
   Доклад будешь читать, обрати внимание на 'Молодёжное крыло' тех самых мятежников.
   - Они на самом деле были с ними связаны?
   - Нет, так назывались просто, - желчно цедит Кэрдин. - Наслушались неизвестно чего и возомнили себя неизвестно кем. Сами себе такое название придумали. Реальных связей - ноль целых, две сотых, и то только за счёт того, что в определённой среде все друг другу родственники, примерно такой же степени близости, как я с тобой.
   Отделались лёгким испугом после профилактических бесед, денежных штрафов и запретов на ношение оружия. Хотя я настаивала на показательном процессе. Но меня на высочайшем уровне попросили 'не ломать детям жизнь'. Хотя, я не только бы всё переломала, но и в машину для производства опилок запихала. Была бы возможность - в прямом смысле слова.
   Марина хмыкает.
   - Что же такого они хотели?
   - Ты 'Доклад' сперва прочти. Потом обсудим. Проникнись, какие люди к одному с тобой поколению принадлежат.
   - Я знаю, как та машина устроена.
   - Какая? - Кэрдин делает вид, будто не понимает
   - Что опилки производит. Человека в неё вполне можно запихнуть, - услышав смешок Кэрдин, добавляет:
   - Ты уверена в существовании этого общества?
   - Как ЕИВ выражается, 'опыт не пропьёшь'. Девяносто процентов - общество есть, пять - кто-то себя велики вершителем человеческих судеб возомнил, играть людьми весьма занятно, но неподготовленным этим лучше не заниматься, ещё четыре и девяносто девять - пишет некто, у кого мозги в силу возрастных изменений заклинило до такой степени, что любить в обозримом будущем будет не девушек, а овечек. Ну, а ноль один процент - неизбежная статистическая погрешность.
   Марина хрюкает в трубку от смеха.
   - Жестокое обращение с животными, вообще-то, тоже преступление.
   - Статья крайне редко применяется. Если общество существует, то оно очень хорошо законспирировано.
   - Я знаю всё, происходящее в школе. Если бы что-то было, я бы знала. Не верю я в таланты местных конспираторов.
   Кэрдин снова вздыхает.
   - Много раз говорила о твоей самоуверенности. Законспирировано оно как раз, в первую очередь от тебя и от Софи. Вы же абсолютное олицетворение строя. Умные, красивые, талантливые, богатые - всё, что нужно для ненависти в одной ёмкости.
   - Коаэ к нам хорошо относится.
   - Марина, умение заставить человека относиться к другим так, как нужно тебе - не слишком сложная наука. Не только я ей владею, - вкрадчиво сообщает Кэрдин.
   - Знаю.
   - Как говорится, делай выводы. Ты эти материала стащила?
   - За что я тебя, Кэр, люблю - это за умение всё называть своими именами. Если бы было нужно для дела, перед кражей я бы не остановилась. Но в данном случае, нет. Коаэ мне это сама отдала.
   - Я знаю, ты очень убедительно умеешь просить, - усмехается в трубку Ягр. - Сама понимаешь, с этой Коатликуэ понадобиться поговорить. Приглашать её для разговора официально?
   - Материалы пусть сперва изучат. Если понадобится - я смогу сделать так, чтобы она пришла для неофициальной беседы.
   - Разве она не испытывает столь распространённой в определённой среде нелюбви к моим подчинённым?
   - Основные представители определённой среды вблизи Коаэ - это Сонька да Эр. Как они к тебе относятся - прекрасно знаешь.
   - У одной настроение двадцать пять раз в течении часа меняется, а другая по степени скрытности превосходит мать.
   - С тобой непонятно, ты Кэретту похвалила или обругала?
   - Ты же умная девочка.
   - Кстати, - вспоминает Марина, - ты сейчас где?
   - Угадать попробуй.
   - У нас страна очень большая. Гадать можно долго, а я этого не люблю. Судя по всему, у тебя много свободного времени.
   Кэрдин смеётся совсем как девочка.
   - В кои-то веке, я в одном из тех мест, где я живу с точки зрения закона. Я в городской резиденции Ягров. Слышала про такую?
   - Ценю твою иронию, Кэрдин. Прекрасно знаю -ты относишься к редчайшему среди Великих Домов типу людей, кому нравиться жить в Главной резиденции, а не только церемонии в ней проводить.
   - Я не просто редчайшая, я единственная. Все прочие предпочитают загородные резиденции.
   Марина предпочитает промолчать, что в городском дворце теперь живёт Кэретта. Во-первых, Кэрдин это и сама знает, во-вторых, Императрица и Дворец грёз - понятия, слишком уж связанные друг с другом, в третьих, Кэрдин, как и любая женщина, обожает быть уникальной. Не вспоминать же, что и тут старая соперница ухитрилась на ногу наступить
   - Я умею появляться в самый неподходящий момент.
   - У Еггтов это в крови. Вы всегда там, где вас не ждут, - Марине показалось, или в голосе Кэрдин послышалась горечь?
   - По громкой связи меня не ищите, когда материалы понадобятся.
   - Марина, если я кого-то пошлю, тебя найдут с лёгкостью.
   - Ага, я помню твоих на Архипелаге.
   - Раз помнишь, то не забывай, с какой скоростью тебя или Софи находили, если возникали подозрения на какую-то нештатную ситуацию.
   - Это было не слишком сложно. Там Смерть почти всё время была рядом.
   - Похоже, ты недооцениваешь специфику охранных мероприятий, - в голосе Ягр звучит холод.
   - Возможно. Но сейчас явно представляется возможность лишний раз проверить их эффективность.
   - Иногда жалею, что с людьми, как с животными, нельзя периодические отстрелы проводить для оздоровления популяции.
   - Я говорила, что обожаю твоё чувство юмора?
   Смех Кэрдин нравится далеко не всем.
  
   Глава 26.
  
   Софи заканчивает разбирать почту. Количество писем имеет стойкую тенденцию к увеличению - даже подумывала, не начать ли кому- нибудь приплачивать за разбор почты. Поразмыслив, решает штатного секретаря пока не нанимать. С одной стороны, такой человек становится всё более необходимым, с другой - она никому не доверяет до такой степени, чтобы позволить кому-то на её письма любоваться. Есть, правда одна зеленоглазая, что разрешения не спрашивает, но это уже проходит по разряду стихийных бедствий.
   Несколько дней Софи писем не разбирала, вот и набралось. Внешнего ничего не пришло, если честно - не особенно и надо. Внутреннее, как обычно разделено на три категории.
   На первые она, скорее всего, если не будет лениво, ответит, на вторые отвечать точно не станет, но запомнит, кто написал. Разумеется, преобладает всякое, призванное обратить на себя внимание принцессы. Тем более, считается, что она теперь свободна и можно более активные шаги предпринимать.
   Тем более, правила соответствующих игр всем известны. Софи никого особо не обнадёживает, включая девушек, но никого и не прогоняет. Почему-то ничего не пишет весьма способная к письменному слову разноглазая.
   Хотя, с другой стороны, с ней-то всё понятно в гораздо большей степени, нежели с остальными.
   Третью категорию писем ожидает самая печальная судьба. Ещё когда мозги разноглазой до какой-то степени на месте оставались, среди её груд различной степени бессмысленности вещей, Софи обнаружила машинку для уничтожения документов. Зачем она была нужна Эр, хранящей чуть ли не все обрывки, где что-то написано, притом неважно кем, выяснить так и не удалось.
   Вскоре такая же машинка появляется и у Софи. Простаивать ей не приходится. Письма Софи делит на нужные и ненужные, прекрасно помнит, что отец говорил, что со своими подписями надо оставлять гораздо меньше. К письмам, тебе адресованным это тоже относится.
   Ещё есть письма без подписи, они нераспечатанными прямо в машинку отправляются. Хотя, конвертики там забавные попадаются красные, синие, зелёные да со всяческими завитушками. Все они достаточно быстро превращаются в кучку резаной бумаги.
   Софи предпочитает смотреть на содержание, а не на форму. Если кто-то предпочитает своё имя скрывать - то до свидания, по-настоящему хранить секреты в этих стенах невозможно. Если кто-то прекрасно известный хочет изображать таинственного...
   Приключенческая литература - на другой полке, куда Софи не заглядывает.
   В текущий момент от Софи все находятся на равноудалённом состоянии. Может себе позволить, плюс положение обязывает. В принцессу все должны быть влюблены. Сама Софи считает, чувства не имеют над ней особой власти, при необходимости с лёгкостью сможет разыграть любые. Если кто-то рассчитывает вызвать ответные - то он или она сильно ошибаются.
   С письмами покончено. Ответы писать так и не стала.
   Заниматься чем-либо осмысленным особого желания нет.
   Вспышки невероятной работоспособности у неё бывают, но сейчас не тот случай, и она их вполне контролирует, в отличие от способной сутками стоять на ногах разноглазой. Лучше не вспоминать, как Эр выглядела к концу последнего приступа.
   Впрочем, Софи присматривать ни за кем не нанималась. Даже Маришка не может без древнего, как мир инстинкта, приглядывая за Кошмаром и, в меньшей степени, за островитянками. Про Рэду вообще лучше всего промолчать. Жаль, что у разноглазой ничего подобного не включилось. Хотя при её-то умении ненамеренно вредить, может, это и хорошо.
   Впрочем, мысли о разноглазой следует гнать подальше, иначе можно ей уподобится. Что не является желательным, хотя и вряд ли кому придёт в голову осуждать, произойди то, что многие и так считают свершившимся фактом.
   Новенькое словечко в адрес излишне близких подруг - эриды - в школе известно абсолютно всем. Особо отрицательного оттенка не несёт, скорее, констатация существующего факта.
   Вот только по ошибке кого-то эридой назвать может к крайне негативным последствиям привести. Дать в глаз в стиле Марины может далеко не каждая, зато повышенной мстительностью отличаются практически все.
   Притом обидеться в состоянии и та, кто на самом деле является. Констатация факта не всеми считается достоинством.
   В общем, видеть Софи никого особо не хочется. Выражение лица, когда к ней лучше не приближаться, абсолютно все выучили. Глупых тут и раньше не держали.
   Только младшая помела бы с лёгкостью приблизиться, но это чем-то своим поглощена. Ходит вечно надутая. Что при её абсолютном бесстрашии говорит только о том, что ничего потенциально опасного поблизости не намечается.
   Хотя - совсем некстати вспоминается - разноглазая ведь в состоянии изготовить практически любую взрывчатку. Другое дело, вряд ли она соберётся подрывать кого-либо, и уж Софи в первую очередь. Ибо один из главных подрывников как раз Марина.
   Ей же влюблённость Эриды в сестру глубоко безразлична. Впрочем, как и все остальные влюблённости других людей.
   Младшая весьма стройно свела человеческие чувства к животным инстинктам. Впрочем, сама Софи придерживается весьма близкого мнения, только не озвучивает его при каждом удобном и неудобном, случае.
   В конце концов, они обе дети весьма прагматичных людей.
  
   Как Марина выражается, 'территория школы общая, кто где хочет, тот там и гуляет'. В отличии от сестры, Софи хотя бы способна замечать как меняет зима привычные места. Это у Марины всё, что природы касается описано в 'Уставах', в пунктах, касающихся ведению боевых действий в соответствующее время года.
   Софи не скучно одной. От человеческого общества и вечной всем нужности временами по-настоящему устаёшь. В сутках у Софи столько же часов, сколько у всех остальных, и часть из них должны принадлежать исключительно ей.
   Впрочем, среди ночи к ней пока только Марина вламывалась. Она недавно свои дурные подвиги в прошлом повторить решила. У Софи отменная зрительная память, и она заметила, её письма лежат чуть-чуть не так, как раньше.
   Влезть к ней мог решиться ровно один человек. Но на этот раз ничего не пропало. Более того, в распечатанные не заглянула.
   Выяснять, что это на сестру нашло, Софи не стала. До по-настоящему важного, Маришке теперь не добраться. А раз так - пусть развлекается. У Младшей мозги временами вывернуты куда более хитрым образом, нежели у разноглазой. Хотя Софи думала, что сестра повзрослела...
   Её же саму и процитируем про вред мыслей за других.
   Софи старается не загружать мозги чем-то неприятным. Было и прошло, стоит просто выкинуть. Вот забывать она ничего не станет.
   Но пока списку проделок Младшей до критического значения ещё очень и очень далеко. Интересно, какое оправдание придумает на этот раз, или угрюмо буркнет 'так надо было!'
   Подумать на эту тему можно и потом.
   Слишком яркое сегодня зимнее солнышко и блестит всё вокруг.
   Чёрным мыслям сегодня нет места, хотя кто-то может считать и обратное.
  
   В общем-то, солнечные дни сейчас никто не любит - вероятность налёта повышается. Хотя, с другой стороны, ПВО тоже значительно сложнее хлопнуть ушами. Впрочем, ошибаться можно и в идеальных условиях - вспоминаем знаменитый налёт, уничтоживший мирренскую святыню. Тогда тоже хорошая погода была.
   Бомбардировочное командование тогда очень хорошо учло религиозные особенности противника. Нечасто удаётся ударить по вражеской столице в полигонных условиях.
   Про 'удар возмездия' тоже забывать не стоит. Правда, по человеческим и материальным потерям возмездие получилось так себе. Сомнительно, что стоимость уничтоженного превышала стоимость новейших бомб и сбитых самолётов.
   Впрочем, тогда чуть не убило саму Софи и Марину.
   Впрочем, в пропагандистском смысле их гибель южанам пошла бы скорее во вред.
   Чего не произошло - того не произошло.
   Остаётся только радоваться факту продолжения своего собственного существования.
   Своей интуиции Софи доверяет, а чувство подсказывает - сирены сегодня будут молчать. На территорию, где принцесса сейчас находится, с начала войны не упало ничего, за исключением одного сбитого бомбардировщика. Да и тот разрушений никаких не произвёл, приземлившись 'на пузо'.
   Других гостей с Юга пока не было. Если то, что на Юге пишут почитать, может сложиться впечатление - Город Кэретты давно уже лежит в руинах. Большинству жителей города о этих выдающихся успехах ничего не известно.
   Люди и вблизи действующих вулканов живут. К опасности можно достаточно быстро приспособиться. Только опасностью она от этого быть не перестаёт.
   Не стоит бояться того, что находится где-то далеко.
   Софи и не боится. По крайней мере, внешне.
   Что там внутри - только сама принцесса и знает.
   На столе лежит один из осколков попавшей в башню ПВО бомбы. Той самой, чуть не оборвавшей жизни сестёр. Взглянешь на такой - намного понятнее становится, как быстро может всё кончится.
   Сильнее ценишь то, что есть сейчас.
   Даже понятнее становится увлечённость Коатликуэ темой смерти. Красный аварийный свет нет-нет да и встаёт пред глазами. Этот свет мог стать последним, что увидела Софи. Хотя нет, не выдержи бетон - увидеть, и даже осознать что-либо она не успела.
   Страхи пришли уже потом. Пусть с ними и удалось справится.
   Могут прийти и новые.
   Солнце греет совсем по-весеннему, только зима пока не собирается отступать.
   Жизнь слишком коротка, чтобы ещё и на страхи её тратить.
   Вот только ничего лёгкого и приятного в голову не лезет. Хотя и хочется непонятно чего. Сезонным влюблённостям Софи не подвержена. Чувства может изобразить, когда это нужно именно ей. То есть, сильно не в текущий момент. Уже пришло понимание: количество и даже качество поклонников - совсем не главное для самоутверждения.
   Звезда первой величины может быть ровно одна. Не тусклые есть в достаточно количестве, но они достаточно умны, чтобы напрямую с ней не состязаться. Понимают: бросить вызов Софи может быть крайне вредно для здоровья, хотя принцесса не настолько кровожадна, как про неё говорят.
   Поневоле все шуточки младшей про брачное поведение высших обезьян вспоминаются.
   Хорошо, с Софи рассказами о влюблённости не делятся. Ей ведь только посмотреть в чью-то сторону - тут же за ней побежит, хвостиком виляя и о прежней подруге забыв.
   Школьная аксиома, всем девушкам известная: хочешь мальчика при себе сохранить - не распространяйся о нём старшей принцессе. Уведёт просто из врождённой женской вредности.
   Чувство собственности у Софи очень сильно развито. Слёз по её вине пролито немало.
   На деле Софи не настолько вредная, как считается. Но определённой репутации приходится, хотя бы иногда, соответствовать. Имя всё время на тебя работать не будет. Приходится и самой в его пользу трудиться, зачастую вопреки собственному желанию.
   Хорошо, поблизости сейчас никого. Долго так не продлится, но пока можно зимними красотами наслаждаться.
   Кроме этой, таких зим не больше одной в распоряжении Софи остаётся. И всё. Начнётся жизнь по другим законам. Законам войны, поглощающей всё больше и больше жизней.
   Пока кровавый водоворот не затянул никого из значимых для Софи людей. Тот кусок брони с линкора Сордара вырезана из щита зенитного автомата. Тем осколком его зацепить не могло.
   Стрелял он тогда лучше. Но тоже мог погибнуть. Как и Софи в прошлом году
   Потом испытания были куда серьёзнее. Потери врага тоже были куда выше. Но в памяти у всех, в том числе, и у самого адмирала, отложился тот рейд.
   Собственно, налёт на линкор тогда был только один. Причём машинами, чьё оружие никакого существенного вреда 'Владыке Морей' нанести не могло. Кусок пробитого щита автомата - вещица в рамочке на столе у Младшей - память о чьей-то оборванной жизни, ибо расчёты зениток тогда побило очень сильно...
   Гонишь мысли о грустном - они всё равно лезут в голову.
   От времени никуда не денешься. Грозная эпоха всё время напоминает о себе. Иногда Софи завидует тем, кто может не замечать происходящее вокруг. Как та же разноглазая.
   Самой себе как следует не наврёшь. Софи прекрасно знает, как страшно Эр временами от осознания происходящего.
   Но с этим чем дальше, тем больше придётся справляться самой. На помощь следует рассчитывать в последнюю очередь.
   Ей неоткуда будет прийти, ибо всех окружает одно и тоже. Самому бы не утонуть. Не то, чтобы ещё кому-то помогать выбираться.
   С этого яркого неба вполне может прийти смерть. Пусть, и не сорвётся прямо сегодня.
   Где-то в этом небе чьей-то смертью станет и Софи. По-другому не может быть. Древняя слава должна слиться с новой. Со славой Софи.
  
   Навстречу Динкерт идёт. Софи чуть заметно кривится. Отношения с ней уже довольно давно перешли в разряд никаких. Да и видеть сейчас тоже никого не охота. Ничего плохого Динки никому не сказала и ни сделала.
   Шкала её ценностей слишком уж Софи, и тем более, Марину, не устраивает. Слишком уж много рассуждений о семейной жизни и детях. Ласточка превращается в курицу. Притом, насиживать ещё нечего. С другой стороны, не всем же быть хищными птицами, как Софи и Марина.
   Младшая не то сама придумала, не то прочла где-то словечко, блестяще с её точки зрения характеризующее ДинкертА 'обабилась'. Софи кажется, слово придумала даже сейчас стройная, как девушка, Кэрдин.
   Изящная фигурка уже стала потихоньку пропадать, хотя любителей подобных форм в избытке. Но охоты ни за кем она не ведёт, кажется, считает, со временем всё само придёт. Как говорится, успехов.
   Сама решила застыть на определённом уровне, чтобы со временем не показаться умнее потенциального жениха. Охота быть разновидностью мебели - как говорится, твой выбор. Но с табуретками, как правило, разговаривать не о чем.
   Ладно хоть, помня о знакомстве с Софи и Мариной, не старается казаться значительнее, чем есть на самом деле.
   Софи в школе пока ещё не приходилось делать вид, будто она кого-то не знает. Хотя Динки весьма быстро к попаданию в эту категорию приближается. Пока, впрочем, ещё не попала. Софи не станет делать вид, будто её не знает.
   - Привет, Софи. Что делаешь?
   Дурацкий вопрос с очевидным ответом 'Гуляю'. Впрочем, чего ждать от той, кто сама добровольно стремится в категорию жирной дуры перейти? Как там весьма грубо выражается Марина фразой точно подцепленной от Кэрдин? 'Передвижной инкубатор'.
   - Гуляю, - дурацкий вопрос подразумевает дурацкий ответ, Софи старается отвечать по возможности скучно, чтобы скрыть раздражение. Занятно наблюдать, как знакомый человек развивается во всех отношениях, как та же Хейс. Не менее интересно посмотреть, как кто-то из знакомых деградирует. Притом по собственной воле, без применения вспомогательных средств вроде алкоголя или наркотиков.
   Впрочем, излишнее злоупотребление чем-либо уже могло бы покончить с пребыванием Динки в этих стенах.
   Кто бы понаблюдательнее, та же Рэда, уже заметила - Софи сильно не в настроении. Но начальные стадии деградации, или 'обабливания' подразумевают в том числе и снижение остроты взгляда на мир и адекватность его восприятия.
   - Можно с тобой? - интонации как у поскуливающей собачки. Не пинать же её. Софи уверена, Младшая бы не удержалась. Она просто звереет, когда видит проявления человеческой тупости. Особенно если человек сам степень своей тупизны не осознаёт. Тут, впрочем, пока ничего не началось.
   Поневоле вспоминается, что с самообороной у Динкерт крайне плохо.
   Софи только плечами пожимает.
   Бывшая ласточка её, по крайней мере, не выискивала. Хотя и жаль, познаниями в неизящной словесности Софи значительно уступает сестре. Уж та бы высказалась...
   Софи тоже умеет, но тормоза в гораздо лучшей степени работают. Хотя и жаль иногда.
   - Весенний брачный сезон уже начался? - выцеживает Софи.
   На неё в ответ только глазками хлоп-хлоп. Глазки прежними остались, вот только искорки разума в них, похоже, навсегда потухли. На самом деле не понимает, о чём Софи говорит, или так наловчилась режим дуры включать?
   - Ни в кого не влюбилась?
   Мотает головой. Неудачная любовь первого года так и не узнал, до какой степени по нему убивались. В том направлении Динкерт никаких шагов больше не предпринимала. Видать, опасалась Марины, способной поделиться по-настоящему грязными подробностями влюблённости. Впрочем, Младшая помалкивала, хотя парень теперь весьма близок к Генштабу.
   Впрочем, Софи уже давно заметила- Динкерт из тех, у кого физическое развитие значительно опережает умственное. В последнее время этот разрыв стал совершенно непреодолимым. Точнее, старательно поддерживается в таком состоянии. Неужели может нравиться дурой быть?
   Тем более, Динки относится к не самому распространённому в её возрасте типу людей, кто целиком и полностью удовлетворён своей внешностью. Считает её весьма удачным приближением к идеалу. Софи может много чего интересного про лицо и тело Динкерт сказать. Долго потом успокоительным отпаивать будут, и не обязательно успешно.
   Не испытывает в текущий момент времени такой потребности.
   Рэда вон, при всех своих внешних достоинствах за это слово вполне может заехать в глаз. Притом топором. Но Рэда - это Рэда, истории из серии 'и жили они долго и счастливо' точно не про неё рассказывать будут.
   Другие считают,что успешное физическое развитие является достаточным условием для завершения развития личности вообще. Софи к таким не принадлежит, жаловаться ей не на что.
   К сожалению, Динки оказалась из другой категории людей.
   - Смотри, не затягивай, а не то всех нормальных убьют или разберут. Одни уроды останутся, а со свободными принцами сейчас сложновато, - 'и все известные мне люто тупиц ненавидят, неважно, какая у неё грудь или задница'.
   Динкерт почти с интересом скотовода начинает перебирать знакомых и не слишком парней, не особенно умело подмечая достоинства и недостатки, по мнению Софи, имеющие крайне небольшое отношение к реальности. Слушает принцесса вполуха. Весна скоро начнётся, а значит, такого бреда много выслушивать предстоит.
   Правда, без уточнений, на ком выбор остановлен.
   Среди прочих упомянут и приятель Кошмара. При этом, описан довольно подробно, что говорит о высокой степени заинтересованности.
   'Надо бы Динку предупредить, что на её друга дорогого ещё одна добытчица выискалась. Пусть внимательнее будет. Не хочется, чтобы что-то ценное попадало в не самые лучшие ручонки. Больно уж шустрой Динкерт оказалась. Но пусть у других уводит. Динка мне даже с точки зрения крови кое-кто и достойна чего-то хорошего. Впрочем, я и сама проследить могу, что бы этот в сторону слишком больших молочных желёз не заглядывался. А то некоторые считают, что хорошо развитые части тела дают им возможность пробраться куда угодно. Рациональное зерно в этом, безусловно, есть. Но если надо, я вполне смогу объяснить, что это не так. Далеко не так.
   Впрочем, если он Динку обидит, очень серьёзно об этом пожалеет.
   Я - не Марина, справедливость для меня не самоцель. Она, конечно, есть, но далеко не на всех распространяется. Динкерт серьёзно думает, что все парни только и ждут её внимания? Если это так, то она ещё в меньшей степени интеллектуально одарена, чем раньше казалась'.
   Дослушала до конца. Настрой несколько смягчился. Приятель Динки рассматривается как один из возможных вариантов. Просто, потому что есть ещё и такой, и соответствует чьим-то вкусам.
   Вот только эта иллюстрация к книжкам по домоводству его вкусам точно не соответствует. Человеку всё яркое и необычное нравится. Даже если к яркости прилагается кошмарность и некрасивость Динки.
   Самой Софи человек не интересен именно по физическими причинам. Есть некоторое предубеждение к людям, во столько раз больше её самой. Она и Сордара побаивалась когда-то. Динка ростом куда меньше Софи. Смотрится эта парочка вместе крайне странно. Впрочем, дальнейшая совместимость этих двоих даже глупой ухмылки не стоит. Сами разберутся.
   Динкерт упомянуты и некоторые небезынтересные Софи люди. Но у принцессы от постоянного внимания к собственной персоне уже начался аналог переедания. Вспышки чувства собственности не наступает. Тем более, Динкерт из тех, кто предпочтёт ждать у моря погоды, не предпринимая никаких активных действий.
   Наверное, в старину так вели себя личности, которые просто мечтали быть похищенными. О том, что подобные вещи не всегда происходили по предварительному сговору, подумать не хватало мозгов.
   Ну, так эти вещи перестановке не подлежат.
   Почему-то Динкерт кажется, что окружающих волнует тоже самое, что и её. Думала бы тогда, что говорит.
   Это Софи сейчас неохота увеличивать список собственных побед. Кто другой бы...
   Хотя нельзя исключать вариант, что Динкерт сейчас просто чешет языком. Настоящий объект или объекты её интереса просто не названы.
   Остатки былого ума действуют или что-то иное? Как знать, как знать...
   Подобный 'разговор' можно вести весьма долго, со своей стороны ограничиваясь отдельными репликами. Софи занимается обыкновенным убийством времени. Неужели Динкерт где-то и когда-то была лучшей? Сейчас она уж очень старается не выделяться из общей массы. Не самая плохая стратегия для выживания, особенно, при отсутствии каких-либо угроз от ближайшего и не очень окружения.
   Слушать глупости с изображением на лице искренней заинтересованности Софи умеет с весьма юного возраста. Но что-то Динкерт сегодня прорвало - скосив глаза на часики, принцесса замечает: прошло уже больше часа. Хотя, по ощущениям, прошло не меньше трёх. Впрочем, при таких разговорах иногда бывает, что на самый конец откладывают самое важное.
   Вот только может ли что-нибудь важное сохраняться в этих, стремительно пустеющих, мозгах?
   Для себя Софи отмечает - поставила своеобразный личный рекорд по времени выслушивания глупостей. Вот уж, действительно, хорошо, что она не Марина. Та просто звереет, выслушивая нечто, кажущееся ей тупым. Пожалуй, тут пары минут хватило бы, что бы сестрёнка начала руками и ногами наносить повреждения различной степени тяжести. Возможно, даже с жизнью несовместимые... Хотя, нет, при всех своих недостатках, Младшая не до такой степени злобная.
   Сделала Динки сознательный выбор в пользу создания определённого образа. Её право. Считает, что выгоднее глупенькой казаться. Её выбор. Жаль, конечно, но переправлять мозги Софи не собирается. Знает - подобное, в принципе, возможно. Но ей это совершенно не надо. Содержимое своей головы полностью устраивает, прекрасно знает, чего там точно не будет. В том числе и по результатам изучения наглядных образцов всякого разного.
   Вон один образец рядом. Софи ощущает себя почти энтомологом, увидевшем редкое насекомое. Хотя, подобные образцы только в коллекции принцессы редкие экземпляры. Так-то они весьма широко распространены.
   Попытки изменить человеческую природу Софи оставит кому-либо другому. Слушая глупости, поневоле соглашаешься с Мариной, много раз заявлявшей, что для оздоровления общества некоторых стоит отстреливать.
   'Ты стрелков и мишеней назначать будешь?' - спросила Софи.
   'Хотя бы и я', - упёрла руки в бока Младшая, - 'Чем плоха?'
   'А если тебя подлежащей отстрелу объявят?'
   'Объявляльщика такого я первой успею застрелить!'
   Софи не нашла, что ответить.
   Если чуть в прошлом копнуть, первой от Динкерт стала отдаляться как раз разноглазая. Всё-таки, одной внешней привлекательности ей было маловато. По крайней мере, для сколько-нибудь продолжительного общения требовалось наличие какого-то содержимого головы. У той же Оэлен или пресловутых прилипал что-то присутствовало.
   Динкерт ещё в прошлом году неожиданно оказалась самой пустоголовой. Само по себе, это не приговор, пустоголова она только на фоне таких, как три принцессы. Но ни одной из них не нужен сильно уступающий развитием интеллекта человек для подчёркивания собственной значительности.
   Эр слишком добрая, чтобы кого-то прогонять - но тут уже у бывшей Ласточки остатки старательно отключаемых мозгов включились. Она и раньше никому особо своего общества навязывать не старалась. В отношении разноглазой так делать она и вовсе перестала.
   Эрида достаточно быстро забывала переставших быть ей интересных людей. Совсем из памяти она никого не вычёркивала. Были уже случаи, зачем-то напоминавших о себе вспоминала моментально, а дальше действовала уже в зависимости от сложившихся обстоятельствах.
   Софи в данном вопросе последовала за Эридой. Марина и раньше не особо стремилась с Динкерт общалась, да та и сама её сторонилась, прекрасно помня, как Херктерент отреагировала на не самую умную её просьбу.
   Софи тоже тогда была поблизости, но она почему-то никогда не казалась такой опасной, как сестра. В общем-то, многие совершенно неправильно оценивали, кто из Херктерент представляет наибольшую опасность.
   Впрочем, Динкерт определённо не из тех, кто в состоянии хоть для кого-то представлять угрозу.
   При некоторых условиях, одно из которых сейчас стремительно надвигается, уже Софи в состоянии угрозу представлять, ибо большое количество одномоментно услышанных глупостей вполне в состоянии вывести принцессу из состояния равновесия. Степень своей выдержки Софи знает, качество совсем не бесконечное и сейчас приближается к опасной черте. С другой стороны, слушать никто не заставлял. Как можно абсолютно о пустом болтать сутками?
   Причём способны на это весьма многие. Впрочем, до южных умений вести многочасовые беседы и писать абсолютно бессмысленные богословские книги пока ещё не доходит. Хотя Софи прекрасно знает - южанки весьма охотно читают и считают полезным то, что она не прочтёт под угрозой расстрела.
   Пусть эти вещи и проходят по разряду вражеского оружия, что необходимо знать. Но самым эффективным средством борьбы с тупостью мирренок Софи иногда кажется запрет получать ими образования свыше начального. Такой запрет вполне существовал в исторический времена, и явно был отменён не без изучения ситуации на Севере. Умнее от этого никто не станет, но хотя бы перестанут совать свои носы в дела, отличающиеся от происходящего на скотом дворе. Умение читать и грамотность - сильно разные вещи, зачастую и вовсе между собой не связанные. Пусть уж пребывают в естественном для них состоянии, мало отличном от животного. Проблема только в том, что даже техника для работы на земле становится с каждым годом всё сложнее. Да и в городах хотя бы дорожные знаки следует различать.
   Софи понимает - как-то не слишком достойно потомку самых образованных людей своего времени заниматься рассуждениями, как бы оставить существенную часть народа, пусть и вражеского, в состоянии невежества.
   Рассуждения Марины, что в состояние глупости надо стремиться перевести максимально возможную часть этого народа, ибо потом с ним будет легче справиться как-то не кажутся приемлемыми.
   Пусть никто и не отменял фразу про живущих за рекой чудовищ. Вот взорвавшаяся над головой бомба как-то заставила нехотя согласиться - что-то здравое в подобных идеях есть. Пусть они и калька с господствующих на Юге. И Саргон подобные идеи люто ненавидит.
  Из-за довольно обычного расизма начинает вылезать что-то, лишающее поклонника подобного человеческого статуса.
   Нечисть из древних легенд каким-то образом снова прорвалась в человеческий мир.
   Пока ничего не наговорено, Софи предпочла распрощаться с Динкерт. Слишком много мрачного в голову лезет, чтобы не выплёскивать это на окружающих, надо самой с собой разобраться.
   Благо, пока холодно гуляющих в парке не особенно много, и достаточно мест, где можно побыть одной.
   При всех различиях между людьми, довольно часто обнаруживается что-то, объединяющее совершенно не схожих.
   Одной из таких вещей, выросшей из совершенно разных источников, является объединяющая Кэретту и Кэрдин ненависть к Югу.
   Ненависть Ягр во многом должностная, она должна хорошо знать тех, кого собирается уничтожить.
   Собственно, и мнение Софи о Юге было окончательно сформировано докладами Кэрдин, точнее выборками, содержащими всевозможные ужасы, представлявшие собой довольно важную часть повседневной жизни южан.
   В детстве думала: то что приходится ей читать про Юг - особенно много этим приходилось заниматься накануне визита - во многом являются страшными сказками. Став постарше и ознакомившись с оригиналами, поняла: это были именно выборки, посвящённые наиболее ужасным подробностям.
   Оригиналы содержали множество подробностей, касающихся экономических сторон затронутых вопросов.
   Всё излагалось чрезвычайно сухим языком, но вместе производило неизгладимое впечатление. Усыпление младенцев с определёнными заболеваниями, принудительное кастрирование или стерилизация мужчин и женщин принадлежащих к определённым социальным группам, изъятие из семей и передача на воспитание детей других социальных групп или родителей определённых взглядов или принадлежащих к не одобренным официально культам.
   Медицинские эксперименты на признанных неполноценными людьми. Если учесть, что неполноценными считаются целые народы и даже расы...
   Может, количество пострадавших от всех этих действий в масштабах огромной страны было и не особенно велико.
   Но это было...
   При этом ещё возникали неудобные вопросы, как подобные проблемы решает Империя?
   Ненависть Кэретты к Югу казалась иррациональной. Она выросла на мирренской культуре во всех проявлениях, считавшейся у многих Великих Домов более развитой, чем отечественная. Многих поражали глубины человеческого сознания, отражённые в южной литературе.
   Кажется, Кэретте помог её живой ум, с самого раннего возраста развивавшийся в обстановке недоверия всем и вся. В том числе и печатному слову. Юная Еггта довольно быстро смогла понять - южане, впрочем, как и все остальные люди, предпочитают не писать об определённых вещах, зачастую весьма важных в жизни общества.
   Главным было - все рассуждения, касающиеся величия или ничтожества человека относятся к людям вообще, а к строго определённой части человеческого общества - мужчинам определённой расы, поколениями принадлежащим к определённому культу. Все, не подходящие под это определение, людьми не являлись, и никакие законы в их отношении не действовали.
   Самая знаменитая поговорка Южан 'К северу от того или иного географического рубежа божьи заповеди не действуют'. Первоначально граница проходила недалеко от северных окраин столицы. Дальше начинались земли населённые чуть ли не чудовищами, хотя и говорившими с населением империи на одном языке.
   Великие завоевания до какой-то степени расширили границы действия поговорки. Но всё равно, значительная часть огромного материка в эти границы не попадала. И Кэретта жила по другую сторону границы.
   Смогла провести черту между великой южной культурой и собой. Всё описанное касается исключительно строго определённой части общества. С массой оговорок распространяется на другие части. Миррены и сейчас делятся на множество сортов и подсортов.
   Но даже относящийся к самому низшему считается неизмеримо выше, чем любой, к этому обществу не относящийся. Даже принятие одного из господствующих культов фактически не давало никаких прав.
   Для коренных южан они всё равно считались грязными дикарями, чем-то вроде обезьян, старающимися подражать манерам настоящих людей.
   Кэретта смогла разглядеть границу, существующую в реальности, но почему-то очень многими невидимую. Можно говорить с придворным произношением, восторгаться достижениями Юга, но для южан навсегда называться оскорбительными словом 'не-миррен', что чаще всего, особенно в последнее время, переводят на язык Севера ка 'обезьяночеловек'. С преобладанием первой части слова.
   Юная Еггта смогла понять подобное. Почему-то это дано далеко не всем.
   Впрочем, слово 'обезьянолюди' в последнее время всё чаще использует Марина. Поговорка про заречных чудовищ тоже не выдумка, хотя многими в столице считается доказательством неразвитости общества. После чего обычно следую восторги гуманистическим идеалам Юга. Неужели не понимают, что они для южан никогда не были и ни станут людьми, в лучшем случае, оставшись полезными животными?
   Хотя и на Севере, и на Юге говорят 'Сражаясь с чудовищами, самое страшное - стать одним из них'.
   Софи решает, человеческой глупости она на сегодня насмотрелась достаточно. Излишне мрачного достаточно передумала. Теперь стоит посмотреть на проявление человеческого ума.
  Съездить к Хейс. Благо, все пропуска на посещение Столицы даже в ночное время у неё в наличии. Машины МИДв и так стараются не останавливать.
   Вызвала машину и поехала. Привычки звонить и договариваться о встрече принцесса так и не завела. Она из тех, чей визит не может быть нежелательным. Да и как ей кажется, знает распорядок дня подруги. Та не склонна вести ночной образ жизни, а значит, в вечернее время находится в месте своего проживания. Скорее всего. Всё-таки, на возраст тоже надо делать скидку, а о личной жизни Хейс распространятся не любила. В первую очередь, по причине отсутствия этой самой жизни, а также нелюбви к вранью.
   Ожидаемо, подруга у себя. Выглядит по-прежнему монументально, хотя и в домашнем. Хотя она ещё не в таком возрасте, когда появляются возрастные изменения, да и обжорством никогда не страдала.
   Естественно, умения удивляться так и не появилось.
   - Привет, Софи, - словно вчера расстались.
   Принцесса окидывает её взглядом, стараясь обнаружить хоть какие-то изменения. Украшения новые или что-то в таком же роде. Кто ищет...
   На правом запястье обнаруживается белый шнурок с серебряным черепом. Насколько Софи помнит, ничего связанного со смертью, Хейс никогда не носила.
   Взгляд замечен.
   - Новая университетская мода. Носят, в основном, женщины. Хотя и мужчинам не запрещено. Нечастая в наше время говорящая вещь. Череп означает погибшего родственника.
   - Не знала... Кто у тебя? - у Софи першит в горле. О чьей-либо гибели Хейс не писала. Такая железобетонная выдержка.
   - Двоюродный брат. Честно говоря, даже не очень его помню. У меня слишком много родственников. Но раз написали - установленным нормам стоит следовать. Кто-то из наших аристократок придумал. Сама знаешь, как в женской среде стадное чувство действует. Уже своеобразные степени придумали. У первой - жениха убили. Вот она и заказала череп из драгоценного камня в память о нём.
   Так и различаются звания - драгоценный камень - много значивший для тебя человек. Золотой череп - близкий родственник, серебряный - просто член дома.
   У некоторых черепов десятки.
   - Как так?
   - А вот так, - пожимает плечами Хейс, - смерть тоже, оказывается, может быть модной. Некоторые стали вспоминать совсем уж дальнюю родню. Если бы я так сделала - тоже могла бы с десяток черепов нацепить. Но многих я даже никогда не видела, а его хотя бы могу вспомнить. Своеобразный признак неполноценности - черепа не носить. Если уж совсем дальнюю родню копнуть - то там совсем всё грустно. Пять братьев за один день.
   - Как так?
   - А вот так. Удачная атака подлодки. Все на одном крейсере служили.
   Софи фамилию называет.
   - Они?
   - Да.
   - Не знала, что они твои дальние. Не Мировая Империя, а огромное земледельцев поселение, все всех знают и все всем родня! Было про них несколько публикаций. Кроме прочего, попахивает прямым нарушением приказа. Стараются не допускать, чтобы близкие родственники служили в одной части. Как раз во избежание подобных эксцессов.
   - Тебе ли не знать, как у нас законы выполняются, - вздыхает Хейс. - Как говорится, Император - один, а командований - много, и у каждого - свои инструкции. Да и есть в наших краях крайне неприятный мне критерий привлекательности - популярны девушки, у кого черепов много. Я за дешёвой популярностью никогда не гонялась. Мне славы мёртвых не надо.
   - Сказала бы я, - хмыкает Софи, ещё не решившая, как на подобное реагировать. - Тогда весьма неполноценной как раз я бы была.
   - Когда всё кончится, - Хейс становится серьёзно-мрачной, - как раз отсутствие черепов может стать положительным признаком. Жениться нужно на сироте - крайне спорное высказывание. Молодость и красота - проходят, родственные связи столетиями действуют.
   - Если я в боковых ветвях пороюсь, - призадумывается Софи, через несколько секунд смеётся со злым весельем, - То много черепов смогу повесить. Да вот незадача - это всё будет родня по линии Сордара. Причём некоторые, возможно, погибли под огнём орудий 'Владыки'.
   - Всегда поражалась своеобразности твоего мышления, - усмехается Хейс, - ты одна из немногих, у кого есть погибшие родственники на той стороне.
   - Было бы чем гордиться! Кстати, их я даже могу вспомнить.
   - Не думаю, что ты это часто будешь делать. Эту войну уже по-всякому называли, но назвать её братоубийственной ты первой додумалась.
   - Что поделать, - разводит руками Софи, - Войны Верховных - наше семейное умение. Да и если братоубийство в философском смысле рассматривать, церкви Южан все войны братоубийственными считают. Вроде как, все люди братья.
   - Только очень уж как отвлечённое понятие. Во вполне исторические времена у них говорили 'сын рабыни - не ровня сыну законной жены'. Какое уж тут братство людей в более широком смысле?
   - Примерно, как в банке с пауками, - усмехается Софи, - должен остаться только один.
   - Ага. Как тот дракон, что мать, отца, братьев и сестёр сожрал, а теперь вздыхает, как тяжко сиротой быть.
   - Того дракона люди придумали...
   - Зеркало в зоопарке так и висит. Недавно специально сходила посмотреть.
   - Тебя саму не перестали с редкой зверюшкой путать?
   Хейс весело смеётся:
   - Люди всё-таки отличаются довольно высоким уровнем обучаемости. Стены этому хорошо помогают. Все мои круги общения, наконец, уяснили - в таком доме случайные люди не живут. Районы города тоже имеют определённую репутацию. В этом доме временную любовницу или любовника не поселят. Здесь будет жить только человек, у кого с кем-то из значительных людей официальные или высокой степени серьёзности отношения. У окружающих даже степень испорченности снизилась. Теперь все точно знают: я не любовница, а внебрачная дочь Сордара. Даже за глаза стали звать не мирренская принцесска, а полупринцесса.
   - По возрасту вполне подходишь, - хмыкает Софи. - Что-то такое ты раньше уже говорила.
   - В университете стали намекать на возможность быстрой карьеры, причём люди, работающие в интересном мне направлении, на самом деле имеющие серьёзные связи в флотских кругах.
   - Ничего в жизни не меняется, - саркастически усмехается Софи. - Как что-нибудь нужно посильнее взорвать, как тут моряки первые.
   - Тут, скорее сперва идут те, кому сперва нужно запустить нечто как можно дальше, а взорвать уже потом. Сама знаешь, дистанции морских боёв всё возрастают. Чем дальше, тем сложнее что-либо доставить точно в цель.
   Софи поднимает руки в защитном жесте. Вкрадчиво осведомляется:.
   - Не слишком ли ты разболталась?
   Хейс пожимает плечами:
   - У тебя степень доступа к государственным секретам наверняка выше моей. Степень же познания в определённых дисциплинах не превосходит содержимого школьного учебника за текущий год. Даже если я что-то сболтну, ты ничего не поймёшь.
   Софи качает головой:
   - Так изощрённо дурой меня ещё никто не называл.
   - Всё когда-то бывает впервые. У самой же змея на гербе, а они себе подобных жрут только так.
   Принцесса рукой махнула:
   - Я не обиделась. Не из тех, кто десятками лет старыми обидами упивается.
   - Просто отомстишь и забудешь?
   - Да пока некому вроде.
   - К вопросу о тех, кому есть. Марина Рэдрии или Дмитрию чего-нибудь не сделала? Он ведь так и не понял, как сильно её обидел. Хотя эти двое и без участия Марины поубивать друг друга могли.
   - У Хорт сиськи объективно больше и доступ к ним гораздо выше, - зло бросает Софи, хотя прекрасно знает - Рэда, в общем-то, как недотрогой слыла, так и слывёт. Даже слухов нет, что она кого-то, кроме Дмитрия, к своему телу подпускала. - Наблюдательность у тебя отменная. Марина им ничего не сделала, хотя, явно собиралась. Но они и без неё великолепно справились, чуть не зарубив друг друга. Сестрица их разняла, правда, при этом чуть не пристрелив.
   Хейс хлопает в ладоши.
   - Отлично! Марина не меняется. Хоть что-то в нашем мире стабильно. Дмитрий у неё прощения не просил?
   - Насколько мне известно, нет. Только с Рэдой она помирилась.
   - После того, что ты сказала, было ожидаемо. Женская солидарность существует на самом деле. Особенно против обманувших чувства, мужчин.
   - Дури там больше было, - желчно цедит Софи, - причём, со всех трёх сторон. Был не любовный треугольник, а какой-то косоугольник.
   - Вообще-то, в рухнувшей первой любви нет ничего хорошего. Несложившиеся отношения могут привести к серьёзным трудностям в выстраивании новых.
   - Сказала крупный специалист по отношениям, - огрызается Софи. - Ещё разобраться надо, была ли там хоть с чьей-то стороны эта любовь, а не выжигающая мозги в определённом возрасте физиологическая потребность.
   - Некоторые считают - это одно и тоже.
   - Точно, не в этом случае. Если вернуться к вопросу более здоровых, чем у это троицы отношений, - Софи пытается придать голосу самый серьёзный тон, какой только может. - Мне намекнули. На высшем уровне намекнули, - выразительно смотрит наверх, - на крайнюю желательность изменения характера твоих отношений с Сордаром. Не исключается, более того, признаётся крайне желательной возможность заключения брачного договора.
   - Софи, ты серьёзно? - такого удивления на лице бывшей старосты видеть не доводилось никому и никогда. Как она сказала совсем недавно 'всё когда-то бывает впервые'.
   - Такой серьёзной ты меня не видела никогда. Намёки такого уровня - крайне неподходящая вещь для шуток.
   - Да уж не девочка маленькая, всё понимаю, - Хейс резко прислоняется к стене, тяжело дышит, резко расстёгивает верхнюю пуговицу, чуть не оторвав.
   Софи дёргается к ней, но Хейс вскидывает руку.
   - Не надо! Уже всё в порядке.
   Софи с усмешкой скрещивает руки на груди.
   - Никогда не видела, как падают в обморок. И меньше всего ожидала, что это окажешься ты.
   - Я тоже никогда не падала. Но и с таким новостями ко мне не каждый день приходят. Сама знаешь, что у человека поднимается быстрее всего.
   - Хи-хи, - пожимает плечами Софи, - артериальное давление. Другой вариант в случае с тобой просто невозможен.
   - В невозможном варианте куда больше времени уходит.
   - Ага. Раз в пять примерно.
   - Всё-то ты знаешь!
   - Я уже большая девочка, - с интонацией сестры хмыкает принцесса.
   Девушки смеются.
   - Сама понимаешь, я не шутила, - Софи снова вспоминает серьёзный тон, - Время, конечно, ещё есть...
   - О чём тут думать? Такое предложение делают один раз в жизни одной на два миллиарда. Я бы и так не против была, будь от него хоть малейший намёк. Но, как мне кажется, твой брат относится к редчайшему виду людей, кому просто не интересна определённая сторона жизни.
   Софи невесело усмехается:
   - И это, похоже, у нас наследственное. Похожие рассуждения об отсутствии определённых интересов мне доводилось слышать от Марины.
   - Сама понимаешь, я не лучшая на свете соблазнительница. Будет хоть намёк - на всё соглашусь. Если представится возможность - сама на что-то решусь. Но он, даже когда в Столице, ночует не здесь.
   - Только с внешностью своей ничего не делай. Если я что-то в своём брате понимаю, в женщинах он прежде всего ценит естественность.
   - Ты на это так спокойно смотришь? Он же принц, а я кто?
   - Я не придерживаюсь ни одной из существующих классификаций людей на худших и лучших. Своя собственная имеется. Худшие там есть, некоторых из них вообще следует лишить возможности воспроизводить себе подобных. Но там есть и лучшие. И к ним относишься и ты, и Сордар. К связям подобных людей я отношусь положительно. К тому же, у меня другой брат весьма серьёзно обратил внимание на женщину, близкого к тебе происхождения.
   - И я её, кажется, даже знаю. Один из командиров охраны резиденции, Морской Ангел по прозвищу Чёрная Смерть. Я угадала?
   - Изумительно! Всегда знала, что ты - умничка, - приподнявшись на носки, Софи чмокает Хейс в щёку.
   Та не то гладит, не то старается стереть след поцелуя. Зачем-то смотрит на пальцы. Помада Софи из тех что не оставляет следов.
   - Чему ты улыбаешься? - интересуется Софи, чуть отступая назад.
   - Ничему... Поцелуй принцессы... Вот как это бывает... Понимаю, что Эрида во всём этом находит.
   - Ты её широкие взгляды стала разделять? - Софи на всякий случай ещё отодвигается. Как-то не очень хочется вспоминать свои весьма смелые действия летом.
   - Нет. Стала лучше её странности понимать. Но понимать - не значит следовать.
   - Уф! - выдыхает Софи, - А то я уж испугалась!
   У Хейс снова привычное выражение лица.
   - Ты - да испугалась! В жизни не поверю!
   - Некоторые чувства способны делать с людьми странные вещи.
   - Что ещё наша разноглазая устроила?
   Софи несколько секунд раздумывает, стоит ли говорить. В итоге решается.
   - В меня влюбилась. В тяжелой форме.
   - Вообще-то, было ожидаемо. Ещё летом что-то чувствовалось. Ты, надо понимать, против. В весьма резкой форме.
   - Угадала. Именно так. Я иногда могу потакать чьим-то странностям. Но это совсем не тот случай.
   Хейс задумчиво трёт подбородок.
   - Мне казалось, ты тогда к её слабостям относилась довольно нейтрально. Даже с некоторой благожелательностью.
   - Видеть что-либо и принимать участие - несколько разные вещи, не находишь?
   - Нахожу, - кивает Хейс, - очень уж там обстановка располагала ко всему разнообразному. Но моё место здесь, а не там.
   - Хорошо! Показывай, как живёшь. Заодно и посидим. Мы обе - большие девочки.
   Сразу же в так поразивший Хейс в своё время винный погреб и пошли. По дороге Софи замечает, за прошедшее время подруга несколько расширила занятое пространство, но всё равно, не скажешь, будто это её дом. Да и из вещей только книг стало больше.
   Фотографическая память подсказывает Софи - за два с лишним года бутылочек убавился примерно десяток. Даже крупных праздников за этот период было куда больше. К этому следует добавить три Дня Рождения самой Хейс.
   С самой буйной и больной фантазией при всём желании в пьянстве не обвинишь. Скорее уж - в патологической трезвости.
   - Интересно, при ком-то вроде Маришки на твоём месте хотя бы на год спиртного хватило?
   - Она любит выпить исключительно по причине необходимости прикладывания некоторых усилий для добывания. Живя на расстоянии руку протянуть - пить не будет вообще.
   Софи усмехается:
   - Как-то забывать стала, что ты кроме 'Страх-И-Ужаса' слыла ещё редкостной занудой. От твоего 'Это в сто двадцать третьих' до сих пор икается.
   - Во-первых, это враньё, никакого 'в сто двадцать третьих' никогда не было, максимум был 'в семьдесят вторых', во-вторых, в школе сейчас должно уже быть больше людей, никогда меня не знавших, чем знающих, в-третьих...
   - Хватит, хватит, - машет руками Софи.
   Разлили крепкого. Бутылка уже слегка начатая. Вот сладким Хейс точно злоупотребляет, хотя на её виде это пока никак не сказывается.
   - Разноглазая и на тебя тогда засматривалась... - интересуется Софи, цедя рюмку, - Как бы не больше, чем на меня. Не появлялась?
   - Вообще-то, она много кому внимание уделяла. Особенно, тем чья красота отличается от принятого стандарта. Стандарта она может и в зеркале насмотреться.
   Софи хихикает:
   - Знаешь, что я подумала? Если бы средний рост людей был значительно выше, то стандартом красоты была бы ты.
   - С умением хвалить у тебя, прямо скажем, не блестяще, - у Хейс уже только на донышке.
   - Я привыкла, чтобы хвалили меня.
   - В общем-то, ожидаемо.
   - Что станешь делать, если Эр заявится к тебе с какими-нибудь предложениями? Она сейчас довольно часто в городе появляется.
   - О любых предложениях предпочитаю думать после того, как они будут сделаны. Если меня память не подводит, Эриде нравятся только те, кто младше её. Пусть и на месяц, - с усмешкой заканчивает Хейс.
   - Я уже устать успела от шуточек Марины по данному вопросу!
   - Ты уверена, что она шутит?
   Софи оглядывается по сторонам высматривая чем бы в Хейс запустить. Ничего не найдя, только вздыхает, наливая по новой.
   - Хорошо, что ты не носишь метательных ножей, - замечает Хейс.
   - Тебя когда-нибудь убьют за излишнюю проницательность!
   - Все когда-нибудь умрём.
   Софи поднимает рюмку.
   - Тебе не хватит? Вернёшься не пойми в каком состоянии.
   - У меня повышенная устойчивость к спиртному. Могу и здесь переночевать. Все пропуска в наличии.
   - Даже и не сомневаюсь, - усмехается Хейс. - Вопросы прошлых и будущих связей редко обсуждаются без применения спиртного.
   - Стукну! - цедит сквозь зубы Софи, словно позабыв, что подруга куда крупнее.
   - Вообще-то, с вопроса связей как раз ты сегодня начала. И я свою позицию озвучила. Начинает сбываться мечта среднестатистической дуры неважно из какого региона - выйти замуж за принца.
   - Не прибедняйся, чуть ли не лучшая выпускница за четверть века. Да и происхождение сейчас особой роли уже не играет. Иначе бы я с тобой тут не пила!
   Дзинь!
   - У тебя совсем никаких чувств к Эриде нет?
   - За исключением пока ещё дружеских - ни малейших. А в чём дело?
   - Вспоминаю, что я знаю по этому поводу.
   - Сомневаюсь, что тебе вспомнится кто-то с таким же количеством денег, что и Эр, - начинает злиться Софи. - Представляешь! Она наконец-то поняла, для чего эти предметы используются. И какое волшебное действие оказывают на большинство людей.
   - Хочешь сказать, подруг повышенной степени близости у неё сильно больше одной, и многим из них интересны исключительно материальные блага, что от неё можно получить?
   - Всегда поражалась точности твоих формулировок!
   Хейс усмехается.
   - Всё повторяется. В школу возвращается старая слава.
   - Ты о чём?
   - Неужели не знаешь, в своё время школа пару лет чуть ли не официально называлась 'Цветочный дом имени Его Императорского Высочества'. Твой брат очень широко пользовался своими финансовыми возможностями для завоевания девичьей благосклонности. Да и внешностью его природа не обделила.
   - Семейные и школьные легенды мне известны. Тебе бы предложил - отказалась?
   - От суммы зависело бы, - Хейс, как маленькая, язык показывает. - Я не слыхала, чтобы ему отказывали. Школьные легенды такие живучие!
   - Теперь я начинаю поражаться, что сюда Эр отпустили, знает же её отец все эти истории...
   - Вообще сложностей не вижу, - хихикает Хейс. - Не думаю, что он стал бы ей препятствовать, даже вздумай разноглазая устроить 'цветочный дом' для себя, причём, без разницы, с девочками или мальчиками. С тобой так и вовсе всё просто. Ты своему отцу дочь, а не сын. Любая твоя связь с Эридой только укрепят союзнические отношения между вашими отцами. Чистая политика. На твоём месте я взяла бы, да попробовала... Так и предоставляю её совершенно счастливую рожицу... - Хейс довольно-предовольно щурится.
   - Я слышала, что от отсутствия некоторых межличностных взаимодействий начинают потихоньку сходить с ума. Кажется, вижу первую стадию.
   Хейс смотрит совершенно серьёзно. Точно такой же и тон голоса:
   - Я думала, это Марина шуток не понимает. Ты, оказывается, тоже.
   - Плесни-ка ещё!
   Рюмку Софи опустошает залпом.
   - Не думала, что ты станешь рассуждать подобным образом.
   - Я же сказала, что пошутила!
   - Я тоже сказала, у меня несколько нервная реакция от шуточек на подобную тематику.
   Хейс косится на бутылку.
   - Успокойся. Водички попей.
   Софи кулак показывает.
   - К чему ты меня склоняешь?
   - Ни к чему из того, чего ты сама не делаешь. К тому же, у меня давно уже нет прав давать тебе какие-то указания.
   - Зато начинаешь предлагать различные глупости, - усмехается Софи.
   - Пока между двумя людьми что-то происходит добровольно, мне дела нет, чем они занимаются.
   - Часть статьи из соответствующей части кодекса про неосведомлённость, зависимость или беспомощное состояние помнишь?
   - И где в затронутом вопросе хоть один из пунктов этой статьи? Особенно относительно неосведомлённости? Раньше мне казалось, у тебя взгляды на определённый вопрос более современные.
   - Какие были, такие и остались. Я, может быть, только строго определённого человека в таком свете не воспринимаю. Как аллергия.
   - Ну, а других? - Хейс зачем-то нагибается над столом. Смотрит прямо в глаза Софи. Как-то неровно дышит. Хейс относится к редчайшему сорту людей, что держат прямой взгляд Еггта.
  Никто взгляд не отводит.
   - Не знаю. Давай-ка ещё по одной!
  
   * * *
   Софи просыпается.
   Открыв глаза обнаруживает рядом с собой мирно спящую Хейс.
   Дёрнувшись, стремительно садится.
   Машинально отмечает живописность лежащей на животе фигуры. 'Красной кошке' Хейс продолжает отдавать дань. Словно в насмешку, бельё красного цвета. Как и на самой Софи. Только модели из разных коллекций.
   Одежды у кровати маловато. Остальное обнаруживается по дороге к месту вчерашнего. Чулок Хейс находится висящим на люстре в коридоре. О собственные туфельки Софи спотыкается у входа. Как снимала, в голове всплывает. Даже ноги ныть начинают. Слишком уж каблуки длинные!
   Одной бутылочкой они вчера точно не ограничились. Вот вторая. Под столом валяется третья. На столе стоит четвёртая. Ладно, хоть все меньше стандартного объёма. В промежутках между креслами не сразу разглядела ещё несколько. Как-то не хочется выяснять, начатые или нет.
   Рядом с бутылкой - заполненная окурками пепельница. Возле лежит янтарный мундштук Софи с недокуренной сигаретой. На другой стороне стола - памятный пистолет-зажигалка Хейс.
   Софи пытается вспомнить, где её сумочка. Оглядываясь по сторонам, обнаруживает, что здесь на светильнике уже её чулок висит. И второй у кресла змеится.
   Сумочка мирно занимает третье кресло.
   В общем, сейчас лучше всего принять душ.
   Софи довольно долго стоит под струями воды, закрыв глаза. Почти физически ощущается, как становится легче.
   Дверь открывается. Софи резко оборачивается. Хейс безо всего стоит, ногу над порогом занеся. Редчайшее зрелище - бессмысленный взгляд самой умной выпускницы десятилетия.
  Глаза в глаза! Софи даже слегка пугается.
   Дверь захлопывается. Из-за неё доносится.
   - Извини! Я с утра всегда только на рефлексах. Ничего не соображаю.
   'Да ещё спьяну!' Софи делает воду похолоднее.
   Запахнувшись в халат, идёт на место вчерашних посиделок. Закуривает. Вскоре появляется кое-как завернувшаяся в полотенце, вытирающая голову Хейс. Сначала роняет полотенце. Потом плюхается в кресло.
   - Оделась бы хоть!
   Слегка обалдевший взгляд.
   - Уф. Полегчало! Так ты мой халат забрала.
   - У тебя он разве, один?
   - Где-то ещё был. Но не там. Зачем? Гостей же не бывает. Я не люблю покупать лишние вещи.
   - Не меняешься, - Софи выпускает в потолок струйку дыма.
   Подруга разглядывает её одним глазом.
   - Свеженько выглядишь.
   Софи снова затягивается.
   - У меня повышенная устойчивость к спиртному. И нет, голова не болит.
   Хейс опять страдальчески откидывается на спинку кресла.
   - Теперь верю. Вы спирт в организме разделяете на какие-то иные составляющие, чем другие люди.
   - 'Вы' это кто?
   - Еггты, кто же ещё?
   - Тогда принимается, - соглашается Софи, успевшая навоображать себе всякого после 'вы'.
   Хейс всё никак не может сил набраться, чтобы второй глаз открыть.
   Софи подносит к губам недопитую вчера рюмку Хейс.
   - Пошла бы, полежала.
   - Э, нет! - глаз, наконец, распахнут. Даже лицо приобретает довольно знакомое выражение, - Сейчас посижу ещё - и пойду собираться.
   - Куда?
   - Проветрюсь куда-нибудь. В таком состоянии самое вредное - это лежать.
   Софи промолчала. Собственные познания устранения последствий вчерашней гулянки ограничены прочтением нескольких медицинских и не очень, руководств. Совет 'подвигаться' там вполне присутствовал.
   Хейс встаёт, точнее пытается, чуть не упав. Но всё-таки остаётся стоять. И держится довольно вертикально. Отстраняет Софи. Касается стены рукой. Тяжко вздохнув, смотрит в дверной проём. Зачем-то повторяет:
   - Пойду собираться, - с такой интонацией идут с огнемётом на амбразуру.
   - Дойдёшь?
   - Сюда же дошла.
   - Надеюсь вещей, особенно, чулок у тебя не один комплект? Сможешь сама достать? А то эти бы собирать в таком состоянии не стоит.
   Хейс призадумывается. Свою одежду, по крайней мере визуально, Софи обнаружила всю. Не уверена, что состояние надлежащее, но на этот случай есть Пантера, и она тут недалеко. Всё, что может понадобиться, привезут быстро. Только сначала надо установить, что точно не подлежит дальнейшей эксплуатации. Что бы про Софи не говорили, но комплектов одежды у неё не больше, чем дней в году. Есть довольно много вещей, что надеваются сильно больше одного раза.
   Хейс озирается по сторонам. Находит силы хихикнуть, разглядев, что красуется на светильнике.
   - Неплохо погуляли вчера, - мило улыбается Софи, разглядывая нечто в коридоре.
   Проследив за взглядом подруги, Хейс почему-то хватается за горло. Но ничего не происходит.
   - Нечему уже больше выходить?
   - Вредина!
   - Ты хотела идти собираться, - напоминает Софи.
   - А и пойду! Шкаф с одеждой у меня в спальне.
   - Уже у меня? - Софи знает, сколь многие ненавидят её именно за язвительность. Старается сдерживаться. Получается не всегда. - К роли хозяйки примеряешься? Учти, Сордара перепить у тебя не получится.
   У Хейс вполне достаточно сил для непристойного жеста в ответ. Впрочем, за стенку ей периодически держаться приходится.
   Зеркал тут достаточно, косметичка имеется. Вскоре вид Софи возвращается к почти неотличимому от вчерашнего. Конечно, некоторые следы помятости в наличии, но их, если кто и разглядит, то Кэрдин или Марина. Уже за Кэретту Софи не уверена.
   Чуть ли не боевым шагом для соблазнения собирается в спальню идти. Но Хейс появляется на пороге сама, притом тоже выглядит почти как вчера. Не иначе, смогла взять себя в руки и держится только на исключительной силе воли. Даже сумочку смогла найти.
   Есть, правда, одно дополнение. На голове красуется чёрная кожаная шляпа с высокой тульёй и красной эмалированной эмблемой, похожей на латинскую букву 'I' с золотым черепом посередине.
   Критически обозрев Хейс и не найдя, к чему придраться, Софи тыкает пальцем в шляпу:
   - А это что?
   - Не помню, - исключительно честно мотает головой, - купила в прошлый раз, когда примерно так же загуляла. Или отобрала. Даже не помню, где. Или у кого.
   - Пойдёшь разыскивать?
   - Пойду. Куда-нибудь. Тут подождёшь или в школу поедешь?
   - Я не настолько вредная. И придерживаюсь принципа коллективной ответственности. С тобой пойду.
   Плащ Хейс выдержан в стилистике шляпы, такой же чёрный и кожаный, но со странной алой подкладкой с золотыми линиями по кромке и какими-то вензелями вроде смутно знакомых цветков с тремя лепестками на углах.
   Хейс замечает удивлённый взгляд Софи.
   - Все спрашивают, где такое взяла. Честно отвечаю, что не помню, но никто не верит. Говорят, мне очень подходит. Откровенно завидуют.
   - Рисовать, видимо, никто не умеет... Сделали бы набросок, сходили к Пантере, да заказали. Или сама ей идейку бы подкинула, она говорила, ты ей весьма интересна как вызов её профессионализму.
   - У большинства на Ягр просто денег нет. Что до идейки - просто не хочу. Могу я себе позволить что-то, действительно, уникальное? Раз уж стали считать меня пусть полу, но всё-таки принцессой, то надо соответствовать, - Хейс пытается принять горделивую позу и чуть не падает. Исключительно разница в росте удерживает Софи от попытки дать подзатыльник. - Но всё-таки, неприятно осознавать, что не помню как эти вещи у меня появились. Я даже думала, что по пьяни какого-то разряженного 'павлина' ограбила.
   Софи разглядывает подкладку. Говорит уверенно:
   - Не армейский. И не какого-либо другого ведомства. В списке утверждённых образцов такого нет. Даже если ты кого-то ограбила, это точно было не нападение на государственного служащего...
   - Что же тогда?
   Софи пытается свести взгляд в одну точку. Всё-таки, чувствует себя гораздо хуже, чем выглядит.
   - Пошлый вариант можно?
   - Да хоть какой угодно. Раз уж начали разбираться, то надо закончить.
   Софи задумчиво трёт подбородок.
   - В столице множество всевозможных чудиков. Некоторые из них даже безопасные. Допустим, ты с одним из них познакомилась, сама же признаёшь, в тот день была хороша. Привела к себе, а он, поняв, чей это дом и испугавшись ревнивого принца, просто сбежал. И это его вещи.
   Чуть качнувшись, Хейс мотает головой.
   - Ис-клю-чено... Нет, допускаю, я могла с кем-то познакомиться. С благоразумием у меня бывают проблемы. Но плащ - однозначно женская вещь. Как на меня сшита. Вторую себя я бы не забыла. Раз чудиков полно, то наверняка хватает и мест, где они всякие вещи покупают.
   - Это уж точно, - кивает Софи, вспомнив пиломеч сестры. - Сама могла бы догадаться, что павлинов не ощипывала. На шляпу свою глянь повнимательнее. Объяснить, на что она похожа. Или эта часть мозга у тебя уже успела включиться?
   - На Юге в похожих изображают некоторых святых... - уставившись на Софи, Хейс пытается рассмеяться.
   - Вот видишь. Подраться в Столице с мирренским проповедником... В таком случае, Кэрдин надо гнать за полное служебное несоответствие... Хотя для маскарада у нас можно купить всякое...
   - Вот я где-то такое и приобрела. Тем более, денег у меня в итоге осталось куда меньше, чем я брала с собой.
   Софи чуть не выругалась в стиле сестры. Это однозначно номер в неповторимом стиле разноглазой. Сложнейшая внешне проблема имеет простейшее решение, ибо это чудо, рассказывая о сложностях, забыла назвать некоторые условия, сводящие нечто сложное к нескольким простейшим действиям.
   Пока Хейс натягивает сапоги на высоченном каблуке, Софи успевает мысленно ругнуться сама на себя. Когда собиралась, сменила зимние сапожки на туфли. Не собиралась же по улице ходить. Но вон что вышло. Будет холодновато. Что там говорят про 'дружбу' планов и противника? Даже мысль мелькнула спросить сапоги у Хейс, у неё размер совсем не такой большой, как можно было бы ожидать при её росте, но пересилила гордость.
   - Что за знак у тебя на шляпе, знаешь?
   - Вижу только латинскую букву и череп. Символика мне неизвестна. В доступных справочниках не нашла.
   - У Кэрдин надо будет спросить, некоторые символы есть только в ведомственных...
   - Ну, так спроси! Знаешь, где телефон.
   - Не стану её от дел отрывать.
  
   Солнце светит совсем не по-зимнему, но угрюмые подруги идут по теневой стороне.
   - Софи...- Хейс явно не знает, с чего начать разговор, хотя вопросов у обеих в головах немало накопилось.
   - Ты о вчерашнем?
   Кивок в ответ. Некоторое время идут молча. Через некоторое Хейс всё-таки набирается смелости.
   - Хоть что-то помнишь? До какой степени глупости у нас успело дойти?
   - Если честно, то практически ничего. Но, исходя из того, что сегодня с утра на нас ещё оставалась какая-то одежда, до любимых игрищ разноглазой мы всё-таки не дошли. Спали вместе в одной постели исключительно в прямом смысле слова. Просто спали.
   - Логично, - Хейс тяжко вздыхает, - жаль... Точнее хорошо.
   - Жаль или хорошо, что не дошло? - Софи верна себе.
   - Сама-то что думаешь?
   - Не знаю.
   - Вот и я тоже.
   Хейс прижимает руки к вискам. Щурится, сжав зубы.
   - Как голова болит.
   Софи решает не копить в голове лишнего.
   - Не уверена, что стоит говорить. Но сказать в данном случае легче, чем не сказать. Уже не вчера, сегодня утром. Мне страшно понравилось, как ты лежала. Было что-то вроде желания. Где-то я начинаю понимать разноглазую.
   Хейс выцеживает.
   - Так кто тебе мешал?
   - Биология. И то, что ты ничем не могла в тот момент мне помочь. Для разрядки есть и другие способы...
   - Понятно, почему ты так долго в душе была!
   Софи усмехается.
   - Мы обе большие девочки.
   Хейс сжимает голову руками.
   - Возможно, от одиночества я действительно начинаю дуреть. По мерка мест, откуда я родом, я уже не первой молодости. И до сих пор одна. Вот и начинает лезть всякое. Который уже раз моя задница приносит мне приключения!
   - Ты в городе живёшь, - хмыкает Софи, - о молодости тут другие представления. Тут про тебя скорее, скажут 'совсем молодой договор подписала'. Да и к близкой дружбе девушек отношение спокойное.
   - Ты на что-то намекаешь? - в голосе Хейс только мука, причин её вызвавших, сильно много, и не все из них можно в литрах измерить.
   - В текущий момент ни на что. О некоторых вещах лучше разговаривать только когда в мозгах будут только мозги, а не некоторые спиртосодержащие жидкости.
   Хейс опять сдавливает голову. Выдавливает слова, не разжимая рук.
   - Если бы пистолет взяла, то точно бы застрелилась.
   - Я думала, ты куда выносливее, - пожимает плечами Софи.
   - Зарекалась уже пару раз - и всё равно набираюсь.
   - Как ЕИВ выражается 'хоть пей, да дело разумей'. У тебя со вторым пунктом всё неплохо. Значит, допустим и первый.
   - Пошли, присядем где-нибудь.
   - У меня есть идея получше парковых скамеек. Пошли во 'Дворец воды'. Раз уж определённое место приносит тебе одни приключения, то пусть это место в тепле побудет. Да и концентрацию различных спиртосодержащих жидкостей в организме следует откорректировать.
   Хейс с трудом открывает глаза.
   - Ты издеваешься? В нынешнем состоянии я туда просто не дойду, а ты меня просто не поднимешь, если упаду.
   'Вообще-то, подниму, но тебе, да и всем остальным, об этом знать не обязательно', - подумала Софи. Вслух же сказала.
   - Мы в городе или где? Вот автомат телефонный, сейчас машину закажу, нас и отвезут.
   - Вашу?
   - Общественную.
   - А я деньги не взяла.
   - А у меня сумочка универсальная, содержит всё, что мне может понадобиться, - дразнится Софи, - поедем и взглянем, так ли всё у тебя с искательницей приключений хорошо, как мне показалось. Заодно просто пива попьём.
   Хейс ухитряется пересилить себя, и хлопнуть Софи по упомянутой части тела. И даже попасть. В ответ принцесса сдёргивает и напяливает на себя шляпу с красной буквой из другого мира.
  
   Софи не стала говорить, что навыки поездок на общественном транспорте в Столице у неё теоретические. Но раз видела десятки раз... В конце концов, и воздушному бою предшествуют десятки учебных вылетов.
   Столичные водители славятся невозмутимостью. Статус города способствует наличию самых необычных пассажиров.
   Доехали без приключений. Тем более, водитель попался из разряда честных, довёз из самой короткой дорогой, не стал наматывать круги, рассчитывая получить побольше.
   У кассы Хейс неожиданно закапризничала. Хотя шляпу ей Софи уже вернула.
   - Не хочу идти в общую часть. Не хочу, чтобы кто-то меня такой видел.
   Припомнив план здания, Софи глубокомысленно изрекает:
   - Мы в прошлый раз сидели, войдя через выход. Тебя что-то память стала подводить, говорила, что бывала тут раньше.
   - Так я подтверждаю. И потом ещё была. Недавно. После зимней.
   Софи хмыкает:
   - Словно, не знаешь, там другой вход есть и ещё нескольких помещений. Или ты, кроме самого горячего, ничего не любишь?
   - Софи. Хватит издеваться. Знаешь же, я не в том состоянии.
   - Ладно! В тот раз мы неплохую заказали. Но тут и получше есть. И билеты прямо здесь продаются.
   - Откуда ты знаешь?
   - Говорила уже.
   - Вспомнила... Ой! Постой, мы же ничего не взяли.
   - Пей меньше! Мы и в тот раз всё прямо тут купили.
   - Точно! - устало машет рукой Хейс. - Совсем всё забыла.
   - Отсюда сразу можно идти, но лучше подождать. Тут специальный зал для ожидания есть.
   - Чего?
   Теперь уже Софи рукой машет.
   - Мелочиться не буду, сразу на сутки сниму. Со столом и любым обслуживанием. Вдруг мне массажа захочется?
   Хейс почему-то хихикает.
   - С массажистками или массажистами?
   Софи демонстрирует кулак.
   - О том, на что ты намекаешь, надо с другими людьми договариваться.
   - Будешь?
   - Нет.
   - Пойдём сразу. Ничего ждать не хочу. Меня не удивишь, как люди работают.
   Дойти до снятого номера Хейс дошла почти нормально. В первом зале с фонтанами даже плащ сбросила. Но затем совершенно расплылась в кресле, проигнорировав даже поставленный пред ней на столик запотевший пивной бокал и блюдо с солёной рыбкой нескольких видов. Даже Софи на взгляд определяет далеко не всех.
   Хейс смотрит одним глазом, как мимо неё проносят столики с блюдами, блюда с бокалами и различные купальные принадлежности.
   С кресла смогла подняться только когда все ушли. Софи предупредила, чтобы их не беспокоили, если что-то понадобится сверх доставленного, они сами позвонят.
   Хейс садится снова. Начинает стаскивать сапоги. С одним получается быстро, с другим - не очень. Пытается взяться за верхнюю одежду.
   - Скоро ты?
   Софи переступая босыми ногами, стоит, придерживая полотенце. Хейс чуть наклоняется вперёд.
   - Красота! Можешь повернуться?
   - Зачем?
   - Хочу попытаться взглянуть на тебя глазами разноглазой.
   Софи язык показывает, но полный оборот всё-таки делает.
   - Хорошенького понемножку!
  Хейс наконец-то удаётся сцапать бокал. Вскидывает.
   - Давай за нас!
   Софи с бокалом усаживается на стол.
   Дзинь!
   - Всегда поражалась, какая белая у тебя кожа, - вздыхает Хейс.
   - Скажи что-нибудь поинтереснее.
   Хейс протягивает шляпу.
   - Надень и сядь как сидела.
   Так и сделала.
   - Ты что-то сказать хотела.
   - Ага! В таком виде ты просто картинка для росписи бомбардировщика.
   - Сама знаю! - смеётся Софи, - Все солдатские радости сразу. Девка в одном браслете, жрачка, - кивает на стол, - и пиво! - вскидывает бокал.
   - Грубо!
   - Зато правда!
   Дзинь!
   - Ладно. Сиди пока. А я в горячем поотмокаю. Пол тут ещё не до конца прогрелся. Пива ещё много!
   Софи успевает бокал опустошить, прежде чем появляется держащаяся за стену Хейс. Поводит глазами по сторонам, слегка машет Софи.
   И буквально рушится в псевдоисточник с ледяной водой, подняв сноп брызг. Софи испуганно вскакивает, но мокрая голова Хейс появляется над поверхностью. Отфыркивается.
   - Уф!
   Софи невозмутимо руки на груди скрещивает.
   - Интересный метод борьбы с последствиями опьянения. Знаешь, где чаще всего тонут перепившие?
   Убрав волосы с лица и показав кулак, Хейс отвечает.
   - В луже. Даже с прецедентами сталкивалась.
   - В те времена, когда ещё не знала этого слова?
   - Именно! - снова ныряет.
   Махнув рукой, Софи садиться обратно в воду. Хейс не появляется довольно долго. Софи уже хотела вылезать, но голова подруги снова появляется над поверхностью. Теперь уже точно мокрее воды. Кладёт руку на стенку.
   - Не замёрзнешь?
   Хейс щурится, блаженно улыбаясь:
   - Хорошо! Вроде мозги и прочие органы на место встали.
   - Сейчас опять начнёшь их загонять в те места, где они только что были?
   - Сколько раз тебя хотели убить с момента нашей последней встречи?
   - Умеешь ты поддержать.
   - Ты не из тех, кто в этом нуждается.
   Софи даже интересно, сколько Хейс выдержит в такой воде с учётом уже проведённого там. Оказывается, не слишком долго. Впрочем, и это время примерно раза в три больше, чем могла бы выдержать сама Софи. Пока за пивом ходила, Софи чувствует, ничего ей утром не показалось. Смотрела бы и смотрела ещё. И не только. Дать волю рукам.
   Взяв бокал, присоединяется к принцессе. Словно невзначай бедром касается. Софи не отодвигается. Зубы Хейс слегка стучат.
   - Замёрзла? - констатирует очевидное.
   Хейс только взглянула, ничего не сказав. Больше всего напоминает какую-то губку-фильтратора причудливой формы, разросшуюся на камнях. Мозгов нет, никаких органов нет, физиологии - один простой обмен веществ... Хотя, даже у таких существ половое размножение присутствует. Да и в отличии от губки, Хейс должна быть тёплой, если уже согреться успела, и приятной на ощупь. Пока соприкасается только кожа плеч.
   Софи машет рукой перед лицом:
   - Ты здесь вообще?
   - Тут я... - выдыхает Хейс, - Как родилась заново...
   - В первый раз куда грязнее было.
   Подруга смотрит с откровенно дурацкой улыбкой из-под полуприкрытых век:
   - Овладела стилем Марины? Мне слишком хорошо, чтобы злиться.
   Ничего не остаётся делать, как поудобнее устроиться. Впрочем, Хейс органически неспособна долго пребывать в состоянии ничегонеделания. Смотрит, правда одним глазом, но зато, с совершенно нормальным выражением:
   - Думаешь, тебя не узнали? Ну, там, на входе.
   Софи по шею погружается. Как-то по-особому чувствуется другое тело рядом.
   - Уверена, узнали прекрасно. Просто сделали вид, что я простой особый посетитель.
   - Скажешь ты иногда.
   - Ну, да. В таких местах персонал узнаёт только тех, кто хочет, чтобы их узнали.
   - Я делала вид, что не хотела.
   - А на самом деле?
   - Подумай...
  
   Софи привыкла - все её желания довольно быстро исполняются. Желание есть и сейчас. Не совсем правильное, но вполне выполнимое. Всё зависит только от неё. И одновременно, мало что от неё зависит. Такие вещи должны одновременно двоими овладевать.
   Сложное обычно начинается с простого.
   - Хейс... Можешь встать? Очень на тебя всю посмотреть хочется...
   Рослая красавица поднимается.
   Стоит, держа руку под грудью. Взгляд чуть затуманен. Второй рукой закрывается... Хотя нет, не закрывается, легко поглаживает. Смущается?
   - Повернись... - шепчет Софи.
   Этот ракурс совершенно лишает возможности рассуждать здраво. Хочется только одного. Причём, очень похоже, им обеим.
   - Посмотри на меня, - не слова, почти одно дыхание.
   Хейс медленно поворачивается вся, словно зачарованная. Пар от воды слегка искажает очертания. Пусть будет. Сдерживаться совершенно нет сил.
   Софи протягивает руки.
   - Иди ко мне.
   Желания их сжигают одинаковые.
  
   Руки соединены, затем сливаются губы. Разделяются только когда уже почти невозможно становится дышать.
   - Я, наверное, совсем больная...
   - Наверное... Только не в большей степени, чем я...
   Слова становятся не нужны. Глаза в глаза. Это не всегда вызов. Иногда это и счастье.
  
   Лежат рядом, не отпуская рук. Влажные волосы перемешались.
   - Не думала, что это будет так...
   - А как думала?
   - Сомневалась, что это будешь именно ты.
   - Значит, такой вариант тоже рассматривался?
   - Сложно не рассматривать красивейшую девушку страны, а то и мира.
   - Льстить толком так и не научилась... Мне и поизящнее обороты слышать доводилось...
   - Настолько же искренне?
   - Нет...
   Снова тела переплетаются.
  
   Голова шатенки покоится на плече подруги. Хотя тут уже другое слово надо употреблять -но им обеим наплевать.
   - То, что было, было прекрасно.
   - И не говори! О таких вещах редко находятся адекватные слова.
   - Зануда...
   - Знаю...
  
   - Не думала, что скажу кому-то 'любимая'.
   - Это ненадолго.
   - Но это есть сейчас, и это прекрасно!
  
   Глаза в глаза. Щекочут растрёпанные волосы. Тела так и не расплелись.
   - О чём задумалась?
   - О будущем...
   - О каком? Сама понимаешь, у нас его нет и быть не может. Я имею в виду, чего-то постоянного. Периодические встречи желательны.
   - Постоянного и я ничего не хочу. Ни с кем.
   - Даже со мной?
   - Даже с тобой. В первую очередь потому, что этого не хочешь ты сама.
   - Значит, пусть остаётся великолепное воспоминание.
   - Пусть остаётся...
   Ловкие пальцы проникают всюду.
  
   Голова покоится на груди. Руки девушек лишь чуть двигаются.
   - Снова не знаю, чего именно хочу.
   - Можно подумать, знала раньше.
   - А ты?
   - Я тоже. Просто отбросили предрассудки.
   - Более чем... Как летом... Но тогда не решились...
   - Ага. Сегодня всё получилось гораздо лучше и глубже.
   - Вот Марина, похоже, решилась уже тогда...
   - И здесь она!
   - Ага. Просто всепроникающа.
   - Ты уверена?
   - С фонарём не стояла, но интуиции привыкла доверять.
  
   - Значит, легенды о Динах правдивы... Они на самом деле любили женщин.
   - Получается, так. Глупо отрицать очевидное.
   - Не списываешь на вино...
   - Будем честными. Обе хотели друг от друга одного и того же.
   - Всё, что не запрещено, то разрешено...
   - Тебя когда-то запреты останавливали?
  
   Шепчет, едва завершив поцелуй.
   - Будут другие... После меня.
   - Неизбежно. Я даже знаю одну.
   - Думаешь, я так прямо отсюда к ней и побегу?
   - Было бы крайне занятное зрелище. Сильнее было бы только пригласить её сюда. Да на вас посмотреть.
   - Извращенка!
   - Не в большей степени, чем ты.
  
   - Когда Марина тебя увидит, сразу догадается: что-то было.
   - Почему?
   - Слишком уж ты счастливая. Так сразу не пройдёт, а она тоже привыкла своей интуиции и опыту доверять.
   - Да сколько того опыта-то!
   - Но он есть, а Маришка славится умением делать выводы.
   - Может, хватит о ней? Лучше о нас поговорим...
   - Да о чём тут говорить?
  
   Снова мир тонет во взгляде. Не сразу вновь замечаешь, что вокруг есть что-то ещё.
  
   - Так бы и лежала вот так, пока не отдохну.
   - А потом?
   - Что потом? Сейчас я сильно устала.
   - Я тоже. Хорошо, тут вода кругом...
   Искры в глазах совершенно одинаковые. Иногда для понимания не нужно слов.
  
   Ложи по древним образцам изготовлены. Да и обстановка под Островную Империю. Софи и Хейс полулежат напротив друг друга, попивая вино. Между ними - низенький столик, стоящее на нём позволяет почувствовать красавицами погибшей Империи с древних изображений.
   Обе ещё не вполне отдышались.
   - Не думала, что здесь эта марка есть, - замечает принцесса, разглядывая подругу через стекло бокала.
   - Показатель того, что они прекрасно разглядели, что ты за гостья. Статусность они видят не хуже платежеспособности.
   - У-у-у! Моя любимая зануда!
   - Подруга повышенной близости, - посмеивается Хейс, - любовь и влечение - разные чувства. С влечением у нас всё просто замечательно, а любви быть не может в силу множества причин.
   - Умеешь ты термины подбирать... Политикой заняться не думаешь?
   Хейс обводит рукой помещение.
   - Смотри, как всё чистенько и блестит. Ты же предлагаешь мне в свиной навоз нырнуть.
   - Если не ты политику, то политика тебя.
   - Крайне двусмысленно. Не находишь?
   Обе смеются.
   - Не думала, что вот так проверю одну из столичных легенд.
   - Это какую? - настораживается Софи.
   - Все лётчицы предпочитают девушек. Мужчинам к ним лучше не приближаться.
   - Да где они столько лётчиц нашли?
   - Думала, ты знаешь. В истребительных полках ПВО их очень много.
   - Ах точно! - Софи хлопает себя по лбу. - Забыла про них. У истребителей хватает внутреннего деления. Фронтовые не любят ПВО, те платят им взаимностью. Остальным я не очень интересовалась... Хотя да, я лётчица, и в текущий момент предпочту девушку...
   Хейс ставит бокал.
   - Уже отдохнула?
   Софи весело сверкает глазами.
   - Не вставай.
  
   Лежат, полуобнявшись. Софи шепчет:
   - А ты, похоже, не только праздновать сюда ходила. Умеешь кое-что.
   - Так же, как и ты. Я изучала своё тело.
   - Тебе явно помогали...
   - Так в школе девушки многие... Близко дружили. Почти традиция.
   - Я имею в виду после.
   - Распространённое развлечение. Не больше.
   - Причём, почему-то, не связанное с нехваткой мужчин.
   Хейс хихикает:
   - Не самый плохой способ снять напряжение. Нагрузка учебная слишком велика.
   - Способ, не спорю, замечательный. Похоже, весьма распространённый...
   - Сама же говоришь, какой хороший способ.
   - Не уходи от ответа, - Софи крутит на пальце прядь волос Хейс.
   - Просто развлечения без каких-либо обязательств. Длительных связей не образуется. Сама же говорила про добровольность.
   - Ты не такая уж примерная. Но я и не люблю всё правильное. Неправильность добавляет жизненности. Как приправа, как червячок в самом сладком яблоке.
   - Так ты тоже... С червячком, так сказать.
   - Зато очень сладенькая.
   - Слаще всего, что пробовать доводилось...
   - Поцелуй меня...
  
   Глава 27.
  
   Софи о подозрительных письмах так и не сказала -в первую очередь из-за старого желания всегда и во всём разбираться самой. Непосредственной угрозы пока нет, ничего опасного Соньке не пишут.
   Узнала ещё о нескольких письмах. Змеятник - змеятником, но по-настоящему хранить секреты по причине возраста обитательниц почти невозможно. Впрочем, с двумя письмами сразу всё стало ясно - проделки разноглазой, упражняющейся в описании чувств. Это безопасно, ещё письмо-два и Эр раскроет свою личность.
   Но есть и несколько писем в том же ключе, что и Змеедевочка получала. Одна из получательниц была серьёзно напугана. Тут Марина совершенно искренне пообещала - автора найдёт и что-нибудь ему оторвёт.
   Ни к кому из круга Софи принципиально не подходила.
   Начнись у кого-то из этого круга неприятности, сама бы сестре рассказала - в этом Марина уверена.
   Впрочем, сама Софи, ничего не сказав, куда-то укатила на машине МИДв. Поспрашивав, обнаружила, что последней с Сонькой разговаривала Динкерт.
   Кажется, всё понятно. Марине теперь ясно, откуда берутся люди, формально имеющие образование, но при этом десятилетиями не читающие ничего, включая должностные инструкции. Что-то способные делать исключительно потому, что выучили почти собачью команду 'делай как я'.
   От длительного общения с такими Марина лезет в драку; инстинкт самосохранения у подобных существ всё-таки присутствуют, и испариться они успевают раньше, нежели Марина разозлится.
   Да и сама Херктерент общение с такими старается не затягивать. Как говорится, 'некоторые люди живы только потому, что пристрелить их - незаконно'.
   У Соньки пресыщение подобным обществом - вещь крайне вариативная. Ей интересно временами глупости выслушивать, даже поддакивая, для выяснения степени глубины человеческой глупости.
   По её же словам, 'я думала, такими тупыми быть невозможно, но дно пробито в очередной раз'.
   Выдержка сестрёнки куда выше, чем у Марины, но тоже совсем не бесконечная величина. Видать, наслушавшись бесконечных трёхчастных рассуждений тряпки-жратва-парни, схватилась за голову в переносном смысле. И сбежала в направлении Столицы уже в прямом.
  
   Маскировку орёл нелетающий подобрал самую удачную - прибыл под личиной сотрудника МИДв, кстати, он вполне вероятно на самом деле там числится. Межведомственные контакты - весьма запутанная вещь.
   Более того, Марина его знает - участвовал в разбирательстве инцидента с Эорен, он стрелка и вычислил. Колоть не пришлось, сам всё выложил, как только вызвали. Причём он только с 'котами' работал и на территории школы, кроме Марины, узнать его никто не мог.
   Попросил пару часов для изучения материалов и засел в предоставленном кабинете. 'Готовит документы для Её Высочества', как было заявлено в официальной цели визита. Спустя ровно два астрономических часа Марина постучалась в дверь.
   - В каком статусе ведётся... беседа? - осведомляется принцесса. - Признаёте ли вы наличие проблемы, или это у меня разгулялись подростковые страхи?
   - Наличие проблемы признаю. С вами мне поручено просто побеседовать.
   - Я и под протокол как свидетель могу показания дать. Чтобы быстрее всё завертелось. Не люблю, когда жизнь небезразличных мне людей подвергается опасности.
   - Я пока не уверен, что потребуется открытия дела. Возможно, после установления всех обстоятельств удастся ограничиться профилактической беседой.
   - Вам до такой степени необходимо наличие пострадавших? - нехорошо щурится Марина.
   - Я специализируюсь в расследовании преступлений всех видов против несовершеннолетних. Исходя из моего опыта, значительное число таких преступлений совершается другими несовершеннолетними. Причём многие идут на них, рассчитывая по причине возраста остаться неподсудными.
   Иногда мне попадались признания, что некоторые действия не были бы совершены, если бы в дополнение к 'Кодексу' были бы прочитаны действующие дополнения. Почему-то они многими кажутся маловажными, хотя самая актуальная информация зачастую содержится именно там.
   - Грубо говоря, - кивает Марина, - временами противоправные деяния совершаются исключительно из-за скуки и лени. В другое время я бы с удовольствием обсудила другие случаи из вашей практики, ибо мне весьма интересно, на какие ещё глупости способны мои сверстники. Но меня сейчас интересует строго определённая проблема.
   - Как уже говорил, - одними губами чуть улыбается офицер, - проблема есть. Особо сложной мне она не представляется, хотя с попытками самоубийств излишне впечатлительных сталкиваться приходилось.
   - Сами понимаете, я просто жажду подробностей!
   - Вам известно, кто такой, - называет фамилию, уже всплывавшую с свете давнего инцидента с Мариной, - и его школа?
   - Лжеучёный из породы психологов, - кривится Марина, - по мне пригоден только для уборки снега за полярным кругом. Но отправить его со всеми последователями туда - вне моих полномочий.
   - Их идеи очень популярны. В первую очередь, среди ваших сверстников. Есть несколько романов, написанных с свете этого учения. Считаются крайне опасными для неокрепших умов.
   - У меня мозги в некоторых вопросах - железобетонные, - зевает Марина, - пролистала я это. Меня таким с ума не сведёшь. Чересчур крайний эгоизм. Очередная не слишком удачная попытка как-то рассортировать людей.
   - С вами многие не согласятся. Эта философия сейчас весьма популярна. Притом в школах аналогичной направленности - особенно сильно. Яркие и уникальные личности имеют повышенные права для управления серой массой. И стараются эти права реализовать. В меру испорченности.
   - Мне говорили, - Марина выразительно смотрит наверх, офицер чуть заметно кивает, - возможно существование некого тайного общества таких... вершителей человеческих судеб.
   - Три таких 'организации', - максимальная степень презрения, какую только он может себе позволить, - в недавнем прошлом прекратили свою деятельность. Заведено три дела по статье 'доведение до самоубийства', к счастью, сами попытки были неудачные. Семь дел - по статье 'изнасилование' и четыре 'насильственные действия полового характера'.
   - Весело детишки живут, - Марина присвистнула, - здесь тоже подозревается нечто подобное?
   - Подозревалось до ознакомления с материалами. Теперь работа будет вестись в другом направлении.
   - Пояснений.
   - Имеет место явная попытка простого манипулирования людьми, с целью принуждения их с совершению неких действий, какие они вовсе не склонны совершать в обычном состоянии. Требуется совершение именно действий, причём, не направленных на взаимодействие с другими людьми. Нечто вроде театрального 'бога из машины', что появится в решающий момент для предотвращения чего-то.
   Я уверен, манипулятор действует в одиночку, и это девушка.
   - Вы в состоянии определить пол автора по тексту? - не верит Марина.
   - Не только пол, но и возраст, а так же некоторые приметы и особенности личности. Именно из-за этих способностей меня и прислали.
   - Знаете, бывают намеренные литературные стилизации, когда пишут от лица другого пола. Некоторые мистификации оказываются неразгаданными столетиями...
   - Даже знаю, на что вы намекаете. Личности загадочных поэтов 'южного ветра' именно я установил. Я филолог по первому образованию. Текстовые загадки - тоже моя специализация, больно уж современные дети их любят.
   Марина разводит руками.
   - Слов нет. Одни выражения, - именно на эту, широко известную во 'Дворце Грёз' историю она и намекала. Основная версия Кэрдин не сработала, сработала вспомогательная. У всех бы пятипроцентная вероятность такой бы была. Остроумицу, чувствуется, скоро найдут. Марине даже жаль немного, что изнасилование в извращённой форме в качестве наказания применяется исключительно как фигура речи. Хотя, как знать - больной извращенке может и понравиться.
   Надо бы заканчивать разговор, но застарелые истории сами-собой в памяти всплывают.
   - Скажите, а вашими методами можно определить наличие у потенциальных подозреваемых ещё каких-либо недостатков?
   - Определённые вещи вычислить вполне возможно. Что именно вас интересует?
   - Любовь к намеренной порче чужих вещей и тяга к подглядыванию.
   - Такие вещи имеют утверждённые официальные названия. 'Вторжение в личную жизнь' - вполне себе включённое преступление. Располагаете какими-либо фактами, способными привести к открытию дела по подобным статьям?
   Марина криво ухмыляется.
   - Фактами располагаю, только использовать их уже затруднительно. Слишком много времени прошло. Возможно, действия совершались теми же личностями.
   - Мне кажется, наша беседа далека от завершения.
   Остаётся только кивнуть. Ещё часа полтора Марина занималась осмысленным убийством времени. Вот что значит с профессионалами разговаривать! Умеют подчинённые Кэрдин задавать правильные вопросы. Марина смогла вспомнить множество деталей, о существовании которых напрочь забыла.
   Естественно, всплыл вопрос и о других свидетелях инцидента с камерами в душевой. Эр, естественно, первая. Марина позвонила ей, предупредив офицера, что о ситуации скажет, но если разноглазая не захочет разговаривать - лучше контактов с ней не искать.
   Разноглазая захотела. Пришла весьма быстро, говорила совершенно с убийственной отцовской серьёзностью. При всех своих странностях, она весьма болезненно воспринимает, когда вблизи неё происходит какая-то несправедливость. Плюс просто любит, когда у окружающих её людей всё хорошо. В прямом смысле розовые очки носит время от времени, но к счастью - хотя в последнее время всё чаще и чаще - к сожалению, никогда не надевает их в переносном.
   Память отличная, всё запомнила. Лишнего ничего не говорила. Кажется, научилась определять, когда игры заканчиваются и начинает попахивать чем-то нехорошим. Тем более, показания давать уже доводилось. Притом по крайне серьёзному делу.
   Естественно, пригласили и змеедевочку. Вот уж хорошо, что до Коаэ такой степени невозмутима. Абсолютно ничему не удивляется.
   Марина вполне сообразила, что она и разноглазая для дальнейшего разговора избыточна, просто ушла, утащив за собой Эр.
   - Марина, постой, - серьёзный настрой разноглазой никуда не делся.
   - Ну, что ещё?
   - Этот человек в МИДв не работает, - сказано тоном утверждения, - Но тебе он точно знаком. Я не хочу, чтобы затронутая история имела какое-то продолжение. Я всё и всем забыла. Зачем ты опять подняла этот вопрос?
   Марина хотела было ответить, но Эр успела раньше.
   - Или же, что-то ещё произошло, и ты решила связать одно с другим?
   - Да как тебе сказать...
   - Говори, как есть. Я не моллюск, чтобы чуть что в раковине прятаться. Всю жизнь в 'Сказке' не просидишь, - совершенно невесело усмехается.
   - Излишний интерес может перерасти в нечто большее.
   - Он не излишний, а вполне возрасту соответствующий.
   - Сама говорила, камеры стояли грамотно, - Марина пытается отвертеться, - ставил человек с очень хорошими познаниями. Ты же совершенно не представляешь, кто это мог быть. Знаешь всех в школе, кто хорошо разбирается в фототехнике, и не представляешь, кто это мог быть. Значит, человеку есть, что скрывать. Возможно, опасное для других.
   - Голые фото - определённая ценность, но их значимость сильно преувеличена. Повторю, я совершенно не заинтересована в выяснении, кто это был. Притом, я вроде как пострадавшая сторона.
   - Эр, тебя слишком заклинило на определённом вопросе.
   - Да? На чём, в таком случае, тебя заклинило? Ты с утра была такая, словно ждала чего-то. Я же видела, как к тебе вроде как из МИДв приехали. Ты очень долго что-то с ним обсуждала, и только потом позвала меня. Я в жизни не поверю, что ты выжидала столько времени. Что-то ещё произошло, а ты просто решила одно с другим одно с другим совместить. Попутно почему-то подумала - мне об этом знать не обязательно.
   - А если именно это я собиралась сказать? - огрызается Марина. Въедливость разноглазой временами начинает сильно мешать. Любит выглядеть красивой и глупенькой. Но, к сожалению, только первый пункт имеет к реальности отношение.
   - Я вправе знать, что вокруг происходит. Особенно касающиеся меня непосредственно. Прекратить путать меня с хрупкой стеклянной игрушкой. Я вполне в состоянии здраво оценивать даже крайне неприятную информацию. Предоставь мне возможность самой делать выводы. Особенно, если скрываешь что-то серьёзное, раз уж привлекла Кэрдин. Это ведь её подчинённый?
   Остаётся только кивнуть. Ругаться хочется от её наблюдательности и собственной очередной недооценки этих странно устроенных, но всё равно, крайне неплохих мозгов.
   - Так может, расскажешь, что случилось?
   - Не только у тебя есть привычка писать дурацкие письма.
   Разноцветный взгляд резко округляется.
   - Как ты узнала? Я же тебе не писала!
   - Эр, ты умная, но временами, делаешь потрясающие глупости. Стиль у тебя уж больно запоминающийся. Во всяком случае, для меня.
   - Ты им не сказала? - разноглазая напугана.
   - Очень мне это надо. Как уже сказала, странные письма пишешь не только ты. И если ты пишешь просто странные. То другие могут быть опасными. Кстати, то, чего ты хочешь своими письмами добиться, тоже не вполне законно.
   - Я никого ни к чему не принуждаю! - Эр буквально вспыхивает. - Слово 'нет' я вполне в состоянии услышать!
   Как хорошо, что эгоизм у разноглазой развит в достаточно высокой степени. Ну правильно, по крайней мере, для своего отца она на самом деле центр мира. Эр не всегда замечает, что в школьных стенах происходит немало вещей с ней непосредственно не связанных.
   - На свете достаточно сообразительных людей, которые понимают - с тобой ссориться может быть просто опасно. Тем более, твои запросы, в общем-то, всем известны.
   - Кто-то другой пытается добиться своих целей угрозами и шантажом? Если так, то это очень плохо. Извини, что о тебе нехорошее подумала.
   - Притом цели и желания, в отличии от твоих, совершенно неясны.
   - Но я ничего прямо не писала.
   У Марины сами собой сжимаются и разжимаются кулаки.
   Эр-рида! Ты совершенно невозможна.
   - Думаешь, так сложно сообразить? Хорошо, у людей память коротка и они не помнят, как ты словом владеешь. А не то и сами сообразить кой-что смогли бы. Думаю, и догадываются. Знают - ты всегда по правилам играешь.
   - Марин, - в голосе снова отцовская интонация мелькает. Только раньше такой от разноглазой слышать не доводилось. В точности воспроизводит чудовищную усталость старого человека, - Скажи мне, что-то страшное произошло?
   - Как сама прекрасно знаешь, никто не умер, - с трудом удерживается, чтобы не добавить 'пока' просто из соображений вредности, ибо от езды разноглазой по мозгам устаёшь очень сильно.- Насколько страшно происходящее - пусть квалифицированные специалисты разбираются.
   - Там Коаэ сейчас... Её не напугают?
   Марина криво ухмыляется.
   - У нас не ту девочку 'Кошмаром' зовут. Пугать змеедевочку даже я бы поостереглась. К тому же, она там просто свидетель.
   - Но там должен быть её представитель, - ох, не нравится Марине, когда Эр так задумывается.
   - Это просто беседа, не допрос.
   - Всё равно, она же не взрослая.
   - Мы же с ним спокойно разговаривали, - въедливость Эр временами просто раздражает.
   - По древнему праву, ты полностью правоспособная. И то могла юриста вызвать. Коаэ одна...
   - Я вполне доверяю назначениям Кэрдин. Не забывай, она - мой друг, так же, как и ты. Так что, пойдём.
   Умеренная лесть подействовала. Разноглазую удаётся утащить. Таща её за собой, почему-то вспоминает: единственное, в чём Соправитель завидует Императору - это почти абсолютное здоровье Софи и Марины, в отличии от крайне болезненной до недавнего времени Эриды.
   Прекрасно всем известному образу просто следует, не более того. Хотя, по-настоящему серьёзной её считай, только Марина и видит. Что не отменяет происходящих изменений. Поневоле напрашиваются аналогии с насекомыми, когда личинка не только выглядит, но и ведёт себя совершенно иначе, чем взрослое существо.
   В характере Эр всё сильнее проступают отцовские волевые черты. Кажется, она только недавно окончательно осознала, что совсем юной не умрёт. Причудливость из естественного состояния становится наигранной. Своеобразной маскировкой.
   Ладно хоть совершенная беззлобность и миролюбие пока остаются при ней. Но всё явственнее проступают какие-то резкие черты. Реальность вторглась в сказочный мир разноглазой. Точнее, она сама открыла все двери.
   В общем-то, уже и Марине кажется, что в жизни со временем перестанет быть самым причудливым украшением 'Сказки'. Уже сейчас с проницательностью и мудростью полный порядок. Причём это не только Марина заметила, несколько раз к ней уже приходили, прося разрешить застарелые споры.
   И ведь получалось! Эр ухитрялась находить какие-то изящные, причём устраивающие всех, решения. При этом ещё каким-то образом ухитрялась поддерживать сносные отношения среди своих прилипал, по крайней мере они не вредничали друг другу и не соперничали между собой за влияние на разноглазую.
   Хотя, Марина очень опасалась, что по причине дури и ревности может дойти не только до испорченной одежды, но и до выплеснутой кислоты или даже выстрела из-за угла.
   Но как-то разноглазая сама ухитрялась игнорировать личностей с болезненной ревностью. Впрочем, тут ещё играет роль, что профессиональный провокатор Сонька в последнее время снизила активность. И к возникновению большинства ссор и конфликтов последних месяцев не имела ни малейшего отношения. Даже миротворцем выступала искренне, а не с какими-то тайными целями.
   - Ты Софи не видела? - разноглазая постоянно этот вопрос задаёт. Прекрасно зная, что Марина ответит 'Видела' только в том случае, если сестры там уже нет. Словно ведя какую-то игру по непонятным правилам, спрашивает всё равно.
   - Последнее, что про неё слышала, - Марина всегда отвечает с лёгким оттенком трагизма, Эрида всегда изображает лёгкий испуг в ответ, - это что она перемещается куда-то в направлении столицы. Теперь, наверное, и вовсе там.
   - Жаль, нас с собой не позвала, - сказано совершенно искренне. Притом со стопроцентным знанием о невозможности в данное время подобного события.
   - В чём сложность? Вызови машину из 'Сказки' да поезжай.
   - Можно, конечно, - призадумывается, - только зачем? Тебе туда, вроде, не надо. Мне тоже ничего особенно не нужно.
   - А неособенное нужно что-нибудь? - зачем-то ляпнула Марина.
   - Девочки просили кое-что... Но ты же с ними не поедешь?
   - Разумеется, нет. И ты их просьбы пореже слушай.
   - Ты не права, - тяжело вздыхает разноглазая, - Денег у меня не просили. Свои согласны дать, лишь купить кое-какие вещицы. Не продают их тут, а школу они не имеют права покидать.
   Марина помалкивает. Совет 'сбежать в Столицу' давать не будет. Прекрасно понимает - ей в своё время просто позволяли такие прогулки. Кого другую перехватят очень быстро.
   - Эр, ты умная, но временами жутко глупишь. В большинстве магазинов можно сделать заказ по телефону. Не знаю, что это за вещи, но абсолютно уверена - они это увидели в каталогов, какими ты обложилась. Позвони да порадуй своих... рыбок.
   - Не называй их так! - Эр, пытающаяся быть свирепой - то ещё зрелище. Потому Марина и дразнится.
   Херктерент смеётся со злым весельем. Хотя ей развлечения подруги совершенно не мешают, горячего одобрения она тоже проявлять не будет. Пусть разноглазая подумает немножко.
   Но она может, если ей это надо, очень быстро забывать о чём-либо неприятном. Причём, забывает на самом деле, а не временно, с целью припомнить спустя какое-то время.
   - Знаешь, Марина, ты, как всегда, права. Техника даёт нам множество возможностей. Мы забываем о них исключительно из-за инерции мышления.
   - Эй! Если это - 'Пантера', они заказать и сами в состоянии. Да и кому другому позвонить могут, раз уж платить своими деньгами собирались, - слово 'своими' Марина выцеживает с максимальной степенью раздражения, ибо уверена, эти 'свои' деньги в недавнем прошлом, может даже сегодня с утра, принадлежали Эр. Даже недостижимая мечта есть - убедить соправителя нанять казначея, контролирующего и ограничивающего расходы разноглазой. Прекрасно знает - Херт на такое не пойдёт никогда. Но мечта - на то и мечта, исполнение невозможно.
   Эрида качает головой с таким выражением лица, что становится немного стыдно. Обижать такую, как Эр - точно не признак силы и ума. Это ещё очень хорошо, что она плохо умеет обижаться.
   - Это не 'Пантера' Марина, совсем не 'Пантера'. Ты никогда не станешь носить таких вещей.
   - С этим вопросом предоставь мне право самой разбираться. - Разноглазая думает, вызвать интерес сумела. Вон как хитренько щурится. Хотя, на деле, Марине просто скучно. - Что же это такое, что является для меня совершенно неприемлемым?
   - Это то, что в спальне надевают преимущественно для других, - совершенно откровенно хихикает. - Ты же всегда спишь одна.
   Тут уже откровенный укол, обусловленный исключительно полом. Хотя разноглазая и не претендует ни на чьих самцов.
   - Но совершенно не обязательно, что всегда так буду делать! Я сказала только то, что сказала, никого определённого не имея ввиду, - спешит уточнить Марина, пока у способной временами мыслить весьма стремительно Эриды не появились в голове какие-то неправильные мысли.
   Но Эр продолжает хихикать, правда теперь уже с оттенком дурашливости.
   - Что же там есть такого, в чём я тебя ещё не видела? Ты вещи меняешь сильно не каждый день, но каждую ночь спишь в чём-то новом. Не считая тех случаев, когда на тебе только то, что от природы дано.
   Эр откровенно весело, рукой прикрывает рот от смеха:
   - Тебе никогда не было интересно рассматривать.
   - Что там всюду лучше, чем у меня - и так знаю. Зачем настроение портить?
   Эриде уже не просто смешно, а откровенно весело. Чуть согнувшись, хлопает Марину по спине.
   - Можешь же говорить что-то хорошее. Почему редко так делаешь?
   - Потому что я главная школьная зануда. И вообще, Марина Неповторимая.
   - Ладно, хватит меня смешить. Пошли посмотрим.
   - Пойдём! Только учти, смотреть я буду исключительно на картинках, а не на тебе или ещё ком-то.
   Эр слегка кулачком Марину по спине стукает:
   - Договорились! Пошли.
   Берёт Херктерент за руку, словно маленькую. Марина с трудом удерживается, чтобы не вырваться. Разноглазая обожает касаться человеческого тела. Марина прикосновения ненавидит.
  
   Картинками Эр, разумеется, не ограничивается. Нет, договорённости она чётко соблюдает - но о образцах как таковых договорённости не было. Их, разумеется, груда. Эр тут же стала показывать, что именно какой 'рыбке' хочется.
   Марина смотрит угрюмо, уже жалея, что согласилась прийти.
   За такое количество ткани требовать такие деньги? Чего-то Марина не понимает... Функциональность просмотренного находится в области отрицательных величин. Хотя, разумеется, понятно, что подобные вещи делаются не затем, чтобы что-то прикрывать, а наоборот, чтобы открывать с наиболее выгодных ракурсов. Хотя, если учесть приближающуюся к стопроцентной прозрачность многих нарядов, или же вовсе обтягивающие сетки ячеёй всех возможных размеров. Или же оформленные кружевами с завязочками разрезы в самых разнообразных местах...
   Степень необычности такова, что Марина решается спросить.
   - Это точно не ты придумала?
   Эрида довольно-предовольно щурится. Самым натуральным образом, мурлыкает:
   - Ты очень хорошо различаешь мои тексты и рисунки. Говоришь, какой у меня своеобразный стиль. Попробуй угадать.
   Марина призадумывается. Что разноглазая рисует, помнит прекрасно. Её новогоднее платье и через столетие вряд ли забудут. Так-так, а под ним что тогда было? Вспомним про чьё-то чувство стиля...
   Зрительная память отменная. Эр это Эр во всём, включая придуманные ей вещи.
   Сощурив один глаз, Марина начинает показывать.
   - Это, это, вон это... И ещё во то. Это, пожалуй, тоже...
   Эрида всё грустнее и грустнее с каждой вещью. Кажется, мысль разыграть Марину следует признать неудачной.
   - Ну, как, я угадала? Это по твоим эскизам сделано?
   Разноглазая тяжело вздыхает:
   - Почему ты во всём такая умная?
   Марина пожимает плечами:
   - Значит, я угадала? Как уже говорила, я главная в наших краях зануда.
   - Себе что-нибудь взять не хочешь? Тут только новые вещи, ни разу не надетые.
   - Я по-прежнему собираюсь в одиночестве спать, а для чего всё это, ты недавно сказала.
   - Посмотреть бы на тебя хотелось в чём-то из этого...
   Марина щурится. Часть вещей точно её размера. Такие случайности в случае разноглазой невозможны.
   - Когда попросишь, как художник, то я соглашусь. Когда просишь, как сейчас - скажу: хорошенького понемножку.
   - А если я по-другому попрошу?
   - Сейчас ты этого сделать не в состоянии.
   - Ты же у Пантеры тогда фотографировалась.
   - Угу, - про поражение от Соньки вспоминать как-то не хочется, тем более, сама разноглазая с формальной точки зрения тоже относится к числу проигравших, - только я тогда была несколько в ином виде. Ничего подобного Ягр мне, равно как и всем остальным, надеть не предлагала, - натягивает на пальцах и стреляет в сторону разноглазой какой-то ниточкой с кружевами. Эр даже не делает попытки увернуться.
   - Тебе тогда, кажется, понравилось, - Марина частенько забывает, насколько Эр наблюдательна, и какая хорошая память.
   - Было неплохо, врать не стану. Но заниматься демонстраций достоинств своего тела больше не хочу. Тем более, столь откровенно.
   - Жалко...
   - Влечение вполне бывает односторонней вещью. Я ничему подобному не подвержена.
   - Плохо...
   - Эр, мне такой приём - 'давить на жалость' - вполне известен. На меня совершенно не действует. Особенно в твоём исполнении.
   - Почему ты такая вредная? - шмыгнув носом, весьма решительно спрашивает разноглазая.
   - Я не вредная, - щурится Марина, - я, как и ты, предпочитаю делать только те вещи, что мне нравятся.
   - Ты ещё командовать очень любишь.
   - Положение с происхождением обязывают, - зевает Марина. - Некоторые вещи я просто должна делать. Хотя бы для оправдания собственного существования.
   - Неужели нельзя просто жить?
   - На философию я сегодня совершенно не настроена... Ты, вроде, даже кому-то звонить собиралась? Если что-то обещала, даже... рыбкам, то нехорошо заставлять людей ждать.
   Сверкнув глазами, Эрида направляется к телефону.
  
   С начала учебного года Марина обратила внимание, что всевозможные сладости стали продаваться в гораздо больших объёмах. Кофейные аппараты по прежнему бесплатные. Но и на всё остальное расценки очень существенно снизились. Хотя, и раньше было недорого. Без участия разноглазой точно не обошлось, ибо продаётся всё то, что любит именно она. Марина предпочитает не загружать голову лишней информацией. После Пантеры пироженки и вовсе цветочки.
   Выпить кофе с разноглазой соглашается. То, что они часто вместе сидят никаких неправильных мыслей ни у кого не вызывает. Инстинкт самосохранения у большей части человечества всё-таки работает.
   Да и Марина не из тех, для кого посидеть с Эридой - определённое достижение. Хотя в последнее время, всё больше и больше вещей рассматриваются с каких-то необычных ракурсов.
   Как ни странно, для подобных посиделок Эр набрала совсем не символического размера вкусняшек. Продолжает своим слабостям потакать, при этом ухитряется не толстеть. Разглядывает Марину со слащаво-умильным выражением. Раньше она на самом деле частенько так на людей смотрела. Сейчас это откровенная игра. Марина ловит себя на мысли - взгляни так разноглазая на любого сверстника - был бы у её ног. Причём, не исключено, на поводке и с ошейником.
   Кто там знает, насколько далеко фантазии разноглазой распространяются.
   - Можешь так на меня не смотреть?
   - Уже и этого нельзя? - - наиграно-капризно надувает губки Эр.
   - Ты забыла, тут сижу именно я, а не кто-то другая.
   - Может быть, именно поэтому я так и смотрю, - вздыхает Эрида.
   - Я же говорила: такого не люблю.
   - Ты же говорила, насколько любовь может быть односторонней.
  
   - Пусть думают, будто у нас свидание, - Эр мечтательно смотрит в потолок.
   - Угу. Никто ничего подобного не подумает. Все слишком хорошо и меня, и тебя знают. Или тебе ещё одна звёздочка на фюзеляже ещё и в моём лице нужна?
   - Не говори так, Марина, - опять этот каприз напускной. - Я бы не отказалась, чтобы ты хоть немного любила меня. Поверь, я совсем-совсем не ревнива, честно-честно. Можешь ещё с кем хочешь, но чтобы и мне тоже перепало немножко твоих чувств. Но, - вздыхает просто с непередаваемым страданием, - ты совершенно чувства любви лишена.
   Марина подпирает лицо рукой так, чтобы оно скривилось.
   - Тебе нехорошо? - по-настоящему пугается разноглазая.
   - Ага. Невыросший зуб болит. Из-за тебя. Голова пухнет, в челюсть и отдаёт. И не смотри на меня так! Будешь столько сладкого трескать - быстро своего жемчужного великолепия лишишься.
   Продемонстрировав блестящие зубки, Эрида демонстративно облизывает ложечку.
   Марина хмыкает.
   - Если хочешь чтобы считали, будто у нас свидание, то знаешь что?
   - Что? - Эрида наклоняется, чуть не уткнувшись носом в нос Марины.
   Херктерент воровато озирается по сторонам. Манит разноглазую пальцем. Эр вздыхает, она достаточно проницательна, чтобы розыгрыши Марины распознавать. Но всё равно поддаётся, прекрасно зная - ничего по-настоящему секретного не скажут.
   Марина если и не орёт прямо в ухо, то говорит максимально громким голосом, какой в общении с Эр может позволить:
   - Пирожных лопай поменьше, вот что! На свидании таких груд не заказывают.
   - А если я покушать люблю?
   - Жаль, ты мальчиками не интересуешься, - хмыкает Марина, - не то бы сказала. -, он от такой обжоры сбежит куда подальше. Ибо такую будет просто не прокормить.
   - А это здесь причём? - изумлённо делает круглые глаза. - Я же крайне богатая девушка. Мне общение с человеком нужно, а во сколько это обходится - меня не волнует совершенно. Только люди по-настоящему бесценны.
   - Только не все так думают. Особенно, когда инстинкты начинают преобладать на разумом.
   - Потому мне мальчики и не нравятся, - вздыхает Эр, - контроля нет никакого.
   - Тоже мне, знаток.
   - Может, и знаток. В анатомии я точно лучше тебя разбираюсь, - почему-то дуется Эрида.
   - Зато я в контроле людей больше тебя понимаю. И прекрасно вижу - основные сложности не у кого-то с контролем, а...
   - А у меня с головой, - прерывает Марину разноглазая, - ты ведь это хотела сказать? Можешь ничего не говорить, определённые вещи я просто чувствую.
   Теперь уже Марина обиженно скрещивает руки. Эр хочется загладить неловкость, задаёт вроде бы вполне нейтральный, более того, вполне ожидаемый, вопрос.
   - Ты не знаешь, куда Софи уехала?
   - Делать мне нечего, как за ней следить, - пыхтит Марина. - Ты, что за ней наружное наблюдение организовала?
   - Нет, я её просто видела.
   - Значит, всё-таки следила?
   Ответ очевиден, потому и не последовал.
   - Знаешь, мне кажется, у неё в городе есть близкий человек, - Эр говорит неуверенно, к тому же очень тихо.
   - О как! Быстро же она Ярику замену отыскала!
   - Ты не удивлена... Знаешь, кто это?
   - Понятия не имею, - Мозги начинают лихорадочно прощёлкивать варианты. В области контактов высокой степени близости, если разноглазой что-то кажется, то с вероятностью девяносто девять и девять в периоде, это так и есть. Когда Софи успела - вопрос глупый, перемещения сестры никак не ограничены. - Пусть хотя самец гориллы из зверинца будет. Мне дела нет.
   - Ты на самом деле не ревнива.
   - Ты ревнуешь в неправильную сторону, - в тон ей отзывается Марина.
   - Ты уверена, что этого человека не было раньше?
   - С Сонькой ни в чём нельзя быть уверенной, - ворчит Марина. - Ты думаешь, что так хорошо в отношениях между людьми разбираешься?
   - Когда люди не хотят вредить друг другу, то разбираюсь абсолютно. Просто чувствую желания людей.
   - Помню, показывала, - бурчит Марина. - Я так не умею.
   - Ты умеешь понимать, но есть множество вещей, совершено для тебя неприемлемых.
   - Пока мне не мешают, я тоже никому мешать не собираюсь.
   Эр с показной энергией начинает уничтожать очередную порцию пирожных. Кажется, старается отыскать очередную не слишком скользкую тему для разговора - в последнее время их становится всё меньше. Наконец, что-то придумывает.
   - Марина, ты когда на Юге была, картинную галерею Императорского дома видела?
   - Мы в примыкающем к ней крыле дворца жили несколько дней. Выдающийся памятник ханжеству Сордара IX и Тима IV. Столько слащавого бреда на единицу площади. Меня чуть не стошнило. Да и Сонька ходила с такой рожей будто у неё живот болит.
   - Знаешь, я только недавно поняла, почему всё собранное там меня страшно раздражает.
   - Тебя живопись раздражает? Нечто новенькое! - Марина даже присвистнула.
   Разноглазая смотрит с такой искренней грустью, Херктерент с трудом удерживается от показного всхлипа.
   - Дело не в живописи, дело в сознательной лжи на которой она основана.
   - Так там действие большинства картин ещё в Островной Империи происходит. Там захочешь - ничего в точности не воспроизведёшь.
   - Я про другое, - устало вздыхает Эрида. - Сама знаешь, в каждом собрании есть один-два признанных шедевра. Убери их - не станет коллекции. А если шедевр построен на сознательной лжи?
   - Там всё построено на глупых сказках. Жаль, к нашему приезду убрали 'Храатских священомучеников', я бы не отказалась вблизи посмотреть, насколько омерзительно они Великих Еггтов изобразили.
   - Я о другом шедевре основного автора этого цикла.
   - Это о явлении пророка какому-то там великому святому в детстве? Ну та картинка, что половину детских книжек загадила? Так её не убирали, ибо она совсем не про нас, а святой этот покровителем императорского дома считается. Картина висела в рабочем кабинете, выделенном ЕИВ. Он на неё жутко ругался, говорил, в другом мире какой-то мракобес-черносотенец такую намалевал. Это где мальчик с большими глазами молитвенно руки сложив взирает на что-то там в рясе. Эта?
   - Да. Меня она очень злит своей ложью. Ложью во всём.
   - Давай-ка поподробнее, - тут заинтересованность изображать не пришлось, ибо на самом деле разноглазая собирается сказать что-то занятное.
   - Там уже предыстория для сильно тупых - обучение чтению этому будущему святому не давалось, хотя учились читать не на чём-то, а на святой писанине, искренне помолился, святой явился, дал церковный хлебец съесть - и он всё познал.
   - Это писание священное у них в те времена книжонкой было на все случаи жизни, - замечает Марина, - и детей читать учили по ней, и судить пытались по ней же, да государством управлять пытались. Некоторое считали - других книг и вовсе не существует. Но вроде, история с явлением была уже в те времена, когда накал мракобесия уже поубавился. Частота явлений пророкам сильно снизилась. Этот святой по молодости хорошо сообразил, при дворе какого претендента следует устроится.
   Вот только пророков больше не видел, хотя претендент тем ещё пьяницей был. К сожалению, в тактике и стратегии тоже понимал кое-что.
   Даже бога перед боем видел. Правда, будущий святой божество в тот раз не узрел. Святому только один раз в жизни посчастливилось.
   Эрида кивает.
   - Как говорится, знаешь ты оружие врага. Это явление пророка и изображено на картине. Так себе посыл - учиться не надо, только усиленно молись, хлебец освящённый съешь - и всё будет.
   - Чем больше людей у них так будет вести - тем лучше для нас, - замечает Марина.
   Эр только рукой машет.
   - Я совсем про другое. Про ложь.
   - Не улавливаю связи, - вообще-то, Марина уже прекрасно поняла, куда Эр гнёт, но изображает непонимание, давая подруге выговорится. Разноглазая раздражена. Как и при всех прошлых проявлениях сильных чувств, не что-то произошло, а Эр сама себе всякого накрутила.
   - Многие этой картиной восторгались. Писали, как гениально передана искренняя вера и уже в детстве проявившаяся святость мальчика. Только это ложь. Вместо мальчика - девочка...
   Марина попросту ржёт.
   - Так у святых отцов всё так есть, мальчик вместо девочки. Девочка вместо мальчика, или они оба сразу. Святоши такие затейники...
   - Я про другое.
   - А я про тоже самое. Только другими словами.
   - Художник писал голову с крестьянской девочки. Притом больной. Это никакая не святость, такое выражение лица - одна из стадий туберкулёза. Отсюда такие глаза. С этим заболеванием у неё повышенные шансы на преждевременную смерть.
   - Угу. Пятыми родами к двадцати годам, - зевает Марина. Но, кажется, затронутый вопрос откровенную поклонницу ранних связей Эр совершенно не интересует.
   - Почему на Юге всё так? Всё в этой вере строится на лжи, учиться не надо - хлебец съешь - и все будет. Вместо святости - туберкулёз. Вместо мальчика - девочка.
   - И ты ещё удивлялась, чего это мы с ними воюем!
   - Если это висит в кабинете Тима V, - Эрида качает головой, - то мне просто жалко южан.
   - Пусть и дальше висит. Чем больше лжи - тем скорее они сами рухнут.
   - Пока они совсем неплохо держатся, - грустно вздыхает разноглазая.
   - Уроним!
   - Мне бы твою уверенность.
   Ведь, как чувствует, у Марины тоже есть сомнения в правильности происходящего. Миллионы погибших - это миллионы погибших. Особенно, когда сама чуть в эти списки не попала. Усилилось желание увидеть огненный шторм над южной столицей. Познания в географии и военном деле говорят: чтобы устроить подобное бомбами традиционных конструкций - нет возможности одновременно поднять в воздух столько самолётов.
   Спецпроекты буксуют, хотя тратятся на них сумасшедшие средства. Кому надо, знают: должно сработать. Но не срабатывает. Вполне можно заподозрить сознательный саботаж учёных, не желающих давать в руки военным такое мощное оружие.
   Хотя это сюжет для дешевой приключенческой книги. Известные Марине учёные не таковы, вопрос сколько врагов будет уничтожено их творением интересуют их только с точки зрения радиуса поражения.
   Конструктора ракеты, приказавшего принести ему стул, и сидевшего в десятке метров от заправляемого чудища, а потом наблюдавшего запуск с минимально возможного расстояния, даже не спустившись в бункер будет волновать только радиус сплошных разрушений в месте попадания.
   Такие люди не станут саботировать спецпроекты ради спасения каких-то там человеческих жизней, тем более, южан.
   - Мы победим!
   - Я просто очень хочу, чтобы кончились смерти.
   - Люди всегда воевали и всегда будут.
   - Ты уверена, что это всё имеет смысл? - умеет Эр задавать вопросы, на какие не знаешь ответа.
   - Ты задумывалась, сколькими необходимыми, в том числе и для твоего уюта вещами, мы обязаны военным разработкам?
   - Марина, я прекрасно знаю историю. В том числе, историю техники и медицины. Ты сейчас старательно намекаешь в том числе и на заслуги своих предков. Но я говорю совсем о другом.
   - То-то ты о южной живописи заговорила. Ведь главная ложь Юга - это религия мира, убившая и продолжающая убивать миллионы людей. Кстати, если коснуться канонического права, в том числе и настоящего мальчикодевочки, а не того, что на картинке, ты и я весьма условно являемся людьми.
   - Мне бы тоже было сложно считать людьми тех, кто хочет сжечь мой дом, - в логичности Эр не откажешь.
   - Опять по кругу пошло! Не должно быть сомнений в нашей правоте. Страна может быть не права, но это моя страна. И не каким-то южанам решать, как мне жить, и жить ли вообще. Сама знаешь, сколько на Юге рассуждают о перенаселении планеты и контроле над рождаемостью.
   Ещё до войны звучали лозунги о сокращении числа людей ради улучшения природы и сохранения редких видов животных.
   Хотя по сути они не ушли от древнего как мир отношения к покорённым, когда их слишком много и столько рабов уже не надо 'Убивайте всех подряд! Бог на небе узнает своих!'
   - С каждым разом я всё хуже и хуже понимаю тебя, Марина.
   - Равно как и я тебя, Эр.
   Разноглазая как-то удивительно легко касается руки Марины. Херктерент даже не дёрнулась.
   - Кажется, я начинаю осознавать, сколько грусти во фразе 'друг детства'. Человек, без которого, казалось, не можешь жить, с каждым днём становится всё более чужим.
   - Это неизбежный процесс. Мы сознательно выбираем законы, по каким жить. Никто же не хочет повторять поступки другой или же сознательно делать всё наоборот. Я и ты живём в одном мире, Эр. И одновременно - в совершенно разных.
   - Разных, но так сильно связанных друг с другом, - Эр улыбается. Марина чувствует: ради того, чтобы в этом взгляде исчезла грусть, можно горы свернуть. Или мирренов разбить. Вот только Марина не тот человек, кто будет ради Эр предпринимать какие-то сверхусилия. Это ни хорошо, ни плохо. Это просто данность, с которой надлежит жить и дальше. Тем более, Эр не до конца представляет силу собственного взгляда.
   - В мире и вовсе нет несвязанных друг с другом вещей. Связи эти не всегда очевидны.
   - Я слишком хорошо это знаю, Марина. Слишком хорошо, - по понятной только ей причине повторяет разноглазая.
   - Чего ты боишься, Эр?
   - Того же, что и все. Смерти. Меня могут убить. Как и всех нас. Даже здесь. Даже в 'Сказке'.
   Марина молчит. Сейчас стороны изыскивают средства, как облегчить бомбардировщикам поражение целей, в ход идёт всё. Управляемые бомбы, удары со сверхбольших или сверхмалых высот, уже ставшие классикой облака фольги, ослепляющие радары и многое, многое другое. У машины есть шанс появиться из ниоткуда и нанести удар до того, как завоют сирены. И это если не учитывать всё возрастающую дальнобойность ракет и работы над спецпроектами. Ведь если сделают и надумают применить в боевой обстановке - предупреждения посылать не будут.
   За новинками авиации Марина следит, осведомлённость у неё получше вражеской разведки, знает, что на высотных разведчиках стоит много аппаратуры для взятия проб воздуха. Какие примеси появляются при успешных испытаниях - прекрасно известно. Пока чисто, но это только пока, да и высотные разведчики с той стороны ищут тоже самое.
   Эр если и не знает того же, но слишком сообразительна. Её страхи понятны.
   - По нескольким районам никогда не наносились удары, - вздыхает разноглазая. Когда её слушают, может говорить словно сама с собой, - хотя в теории могли.
   Марина видела карты бомбовых попаданий по столице. Несмотря на громкие заявления, удары далеко не всегда наносились по определённым районам. Чаще сыпали с точностью собственной поговорки 'на кого бог пошлёт'. Но, действительно, некоторые районы были словно под запретом. И дело тут не в замечательной маскировке.
   - Я думаю, - Эр говорит, прикрыв глаза, - есть негласные договорённости не бомбить определённые районы. Сокровища Великих Домов - это сокровища Великих Домов, и как-то не годится их разрушать. Тем более, этим Великим рано или поздно всё равно придётся друг с другом договариваться. Не зачем лишние претензии добавлять, когда можно их избежать.
   Марина молчит. Обострённые чувства с интуицией Эриды временами раздражают. Херктерент и сама подозревает существование некоторых договорённостей, защищающие от ударов определённые территории. Территории, подозрительно напоминающие личные владения определённых лиц.
   Но эти свои мысли она озвучивать не будет, во всяком случае, перед Эр. Ибо сказав 'один' следует говорить и 'два', а собственные выводы Марина, следующие из складывающейся ситуации, ей самой совершенно не нравятся.
   Почему Император никогда не задумывался о возможности эвакуации школы в более безопасную местность? Из упрямства 'семья Императора не покинет столицы' - так официально заявили на Юге. Решил уподобиться? Как знать, как знать. Несовершеннолетних детей на Юге в составе Дома куда больше.
   Ладно, рисковать своими, тут Марина совершенно не в претензии, на месте отца поступила бы так же. Но тут ведь находится и множество других детей, кого бы она точно отправила бы подальше от города.
   - У кого есть возможность, уезжают из Столицы. В земледельческую местность. В дальние владения. У вас же есть бывшая пограничная крепость в Предгорьях. Судя по описанию, там красиво. Да и местность считается очень здоровой. Туда лечиться отправляют.
   - Я знаю, Марина. Видела на картинках. Мне совсем недавно предлагали переехать туда. Даже говорили, там есть возможность организовать обучение минимум пятидесяти человек, возможно и большого числа. Причём, кто поедет со мной - только мне решать. Ещё сказал, что от ЕИВ получено согласие на ваш переезд, но окончательное решение - за вами.
   - Ты согласилась? - спрашивает с затаённой надеждой. Отсутствие в этих стенах разноглазой сразу бы решило множество проблем. Хотя сама она точно никуда не поедет. Про Соньку и говорить нечего.
   - Отказалась, - с редкостной решительностью отвечает Эрида.
   - Почему? - всё-таки, странность её мотивов - крайне непросчитываемая величина.
   - Я не могу быть не в столице, - опять интонация - Императрица обзавидуется, - Я Эрида Херт, последний потомок Четвёртого Змея Рэндэрда. Мой отъезд будет подобен бегству с поля боя,и покроет меня величайшим позором.
   В Предгорья я на самом деле очень хочу съездить. И на следующий день после Победы туда и поеду. На следующий день. Но не сейчас. Я буду в Столице. Я Эрида Херт!
   От пропагандистского пафоса у Марины чуть снова зубы не заболели. К счастью, пересиливает сообразительность, подсказавшая - не склонные к политической карьере люди в таком стиле разговаривают считанные разы в жизни.
   Решения после таких речей принимаются очень серьёзные. Зачастую смертоносные в прямом смысле слова. Эр даже сейчас не хочет никого убивать, даже имей она возможность применить несуществующие пока спецбоеприпасы.
   Считает, что должна поступить подобным образом - и всё тут.
   Сама Марина, последуй в её отношении какое-либо распоряжение Верховного, незамедлительно бы его выполнила. В Предгорья - так в Предгорья, на Архипелаг - так на Архипелаг.
   Не тот у неё пока уровень, чтобы ненужную храбрость демонстрировать. Другое дело - как обыгрывалось в газетах её попадание под бомбёжку крайне не понравилось. В конце концов, при налёте было множество других пострадавших, те же погибшие зенитчики, но внимание было сконцентрировано на них двоих.
   Словно и налёт устроили для того, чтобы их убить. Хотя они ведь случайно оказались там, где были. И уж 'посещать разрушенными южными дикарями районы' вовсе не собирались. Впрочем, в тот день у множества людей всё пошло не так, как планировалось.
   Марина удивлялась, сколько там камер оказалось. И со скольких ракурсов делались фото. Они ведь только у башни были, а по снимкам могло сложиться мнение, будто они побывали чуть ли не во всех районах города.
   Некоторые снимки были высококачественным монтажом. На 'военную необходимость' списать можно многое. Но Марина, как и разноглазая не любит откровенное враньё. Посмотришь на снимки - сам поверишь, что там был. Только вот Херктерент предпочитает с собственной совестью ладить.
   Не было её там. А раз так, то какой процент известных фотографий и изображённых на них событий так же монтажом являются?
   Как Кэрдин выражается: 'Тоньше работать надо', при этом сама наверняка в подобных представлениях участвовала. Только вот с ней никогда точно не знаешь, что было, а чего - нет.
   Эр ни в чём срежиссированном никогда не участвовала. Сознательная отцовская позиция. Саргон вот только не настолько щепетилен.
   Сейчас остаётся только слушать Эриду.
   - Если доживу, то обязательно с тобой съезжу. После Победы. Я тоже в Предгорьях никогда не бывала.
   - И Софи позовём?
   - Позовём, - ухмыльнувшись, кивает Марина.
   Любые полутона в её голосе разноглазая различает лучше всех. Смотрит аж со слезами на глазах. Кому другой вполне можно не поверить. Но не Эр.
   - Она согласится?
   Марина, сжав кулак, дует на него.
   - Ты знаешь, я умею быть очень убедительной.
   Эр в ответ в кулачок хихикает.
   - Нет уж, проси её как-нибудь по-другому.
   - Хорошо! Так и сделаю, - тяжело вздыхает Марина.
   Эрида звонко смеётся. За такой смех тоже можно горы свернуть. Только он звучит в основном для тех, кто не способен к подобным свершениям.
   Эр направляется за новой порцией пирожных. Марина уже заметила некоторых её прилипал, злобно на принцессу поглядывающих. Херктерент им только нагло улыбается. Если она решила время с Эр привести, то претендовать на него только у Соньки в прошлом хватило бы наглости. Разноглазая тоже обладает способностью никого, кроме Марины вокруг не замечать.
   Раз им что-то от Эр надо - будут сидеть, как миленькие, её поджидая, пока Марина не соизволит уйти. Марина ещё и время потянет. Приступы вредности у неё вполне бывают. Тем более, Эрида просто рада будет с ней подольше пообщаться. Не рады будет большинство окружающих, но это уже их сложности.
   Разноглазой не нравится, когда вокруг неё увиваются с совершенно рабской услужливостью, вроде сумку или поднос донести. Пытаться помочь ей с этим - лучший способ оказаться на периферии сознания Эриды. Всё, что считает необходимым, Эр всегда делает сама. Список необходимого у неё очень длинный. Включая изготовление боеприпасов.
   Обычно от неё многим что-то нужно. Но рядом Марина, и приходится ждать, а Херктерент весьма вредная личность. Прождать, пока она покинет Эр можно очень и очень долго. С упрямством у принцессы полный порядок. Вот и посмотрим, кто тут упрямее.
   Хм! Кажется, разноглазая решила уподобиться тем животным, что за один раз способны съесть столько же, сколько весят сами, иначе не объяснишь, зачем принесла ещё столько. Прекрасно же знает, Марина сладкое не особенно любит.
   - Знаешь, после того, как о чём-то важном говорю, иногда так есть хочется! - вполне нормальное для странноватой логики объяснение.
   - Ты смотри, не лопни! - бурчит Марина, взяв пироженку исключительно из вежливости.
   Эр только смеётся.
   - У меня с жировыми тканями какие-то проблемы, они очень плохо образуются, правда-правда, мне врачи говорили, - и не поймёшь, медицинский факт, или только что придумано. Раньше Марина подобное чувствовала. Сейчас уже не уверена.
   Как говорится, 'стареем!'
   - Ну, а мне подобное и вовсе не грозит, я ну очень подвижная, - хмыкает Марина, откусив больше половины.
   - Ещё и очень сильная, - поддакивает Эр. Она не хвалит, по обыкновению констатирует факт.
   Кажется, произошло переключение в режим обычно-необычной Эр. Ни пропагандистского пафоса, ни любовных вздохов сегодня больше не будет. Хотя с ней никогда нельзя быть ни в чём уверенной.
   - Ты летом снова на Архипелаг собираешься? - Эр явно говорит ради самого процесса разговора.
   Марина заметила, как она чуть заметно огляделась по сторонам. Даже чуть заметная гримаска показалась. Кажется, от своего окружения Эр начинает уставать, и сознательно не собирается сейчас идти на контакт. Пусть прилипалы и не паразиты в чистом виде, хозяину практически не вредят, но, как говорится, недалеко ушли. Точнее, уплыли. Ещё точнее, если долго с Эр общаться сами собой начинают выстраиваться какие-то причудливые ассоциации.
   - Ага. Погрею свои старые косточки. Может быть, последний раз в жизни.
   - Не говори так, Марина?
   - А в чём сложности? Как-никак, предстоящее лето - последнее лето детства. Следующим уже совсем другая жизнь будет. Хотя бы из моего взрослого состояния уже по всем видам законов. Влюбиться, что ли, в какого-нибудь мускулистого островитянина напоследок? Тамошняя жара горячим чувствам вполне способствует.
   - Лучше в меня влюбись, Марина, - видно, разноглазая нисколько не шутит.
   Но Херктерент на серьёзные разговоры не настроена совершенно, поэтому только кулак показывает.
   - Я слишком хорошо знаю - тебе красавицы интересны куда больше, чем красавчики. Может, для разнообразия, попробуешь сравнить?
   Теперь уже Эр кулачок демонстрирует.
   - Марина. Не будем об этом. Ты даже не первая, кто предлагал мне заняться сравнением.
   - Нет, уж будем, раз такой... животрепещущий вопрос поднялся! Тебе посмотреть предлагали или самой поучаствовать?
   Эрида горделиво вскидывает голову.
   - Вообще-то, и то, и другое. И посмотреть... Исключительно для общего развития, - зачем-то добавляет торопливо, - я согласилась. И даже не один раз. Не скажу, что совсем неприятно смотреть и слушать было, но мне скорее не понравилось, чем понравилось. Да и мне потом сказали, что со мной гораздо больше понравилось.
   Марина вскидывает глаза к потолку. Эр-рида! Что ты ещё сказануть сможешь?
   - Попробовала бы она тебе сказать что-то другое! Таких дур в наших стенах не держат.
   - Откуда ты знаешь, кто это был? - изумляется разноглазая.
   - Не знаю, и даже знать не хочу, кто подобными вещами занимается. Хотя... - Марина впивается глазами в разноцветный взгляд. - Надеюсь, всё происходило по взаимному согласию? Никому в голову не взбрело кого-то заставлять?
   Эр натурально вспыхивает:
   - Марина! Как ты вообще могла обо мне такое подумать?
   - А я и вовсе не о тебе подумала, - зевает Херктерент. - Это ты у нас во всём честная. Все же остальные - далеко не такие щепетильные. Тем более, такого замечательного варианта совмещения полезного с приятным.
   Эрида максимально серьёзно для неё призадумывается. Даже глаза закрыла, что-то шепча одними губами. Марина кофе попивает, снова по сторонам посматривая, словно рассчитывая вычислить 'кто?' Хотя, если не предпринималось никаких, осуждаемых Мариной действий, то ей на происходящее, в сущности, наплевать.
   Тем более, ещё и Сонька говорила, о каких вещах можно договориться. С точки зрения самой Марины, услуги в общем-то, ничем не хуже и не лучше любых других. Мирренскую мораль, при которой даже в возрасте Марины зачастую не все знают, чем женщины отличаются от мужчин поищите где-нибудь в другом месте.
   Зато среди знающих о различиях мораль цветёт и пахнет. В больших городах процент даже зарегистрированных лиц, торгующих собой весьма и весьма высок. Да и про простоту нравов земледельцев у самих южан есть множество скабрезных шуток.
   - Знаешь, Марина... - Эр говорит медленно, растягивая слова, значит очень тщательно обдумывает каждое. - Я услышала всё, что ты сказала. Подумала. И теперь с уверенностью могу утверждать: всё что я видела, происходило исключительно добровольно. Хотя однажды и была довольно грубая игра... Если есть сомнения, я тебе могу сказать, кто в этом участвовал. Их просьбы 'никому не говорить' на тебя не распространяются...
   'Вообще-то, если я что-то в людях понимаю, Эр как раз просили, чтобы она ни при каких обстоятельствах мне не говорила. Тут уж, ребятки, самим думать надо было на что соглашались. Разноглазая много раз говорила про меня: 'У меня от Марины нет никаких секретов'. Могли бы и понять, это совсем не фигура речи. Как удачно я с Кэрдин связалась, посланник ведь и на изнасилованиях специализируется'.
   - Как я уже говорила, меня интересуют только те случаи, где кто-то из участников чего-то не хотел. Если ты не знала, изнасилование может привести как к убийству, так и к самоубийству.
   - Нет-нет! - трясёт головой Эрида, - Марина, о чём ты таком говоришь?
   - О жизни, о чём же ещё? - хмыкает Херктерент.
   Эр снова довольно надолго глаза закрывает. Решительно мотает головой. Потом смотрит прямо в глаза подруги и чеканит:
   - Я абсолютно уверена, всё происходящее подстроено было исключительно, чтобы я посмотрела. И всё происходило совершенно добровольно. У меня даже снимки есть.
   Марина хватается руками за голову. Эр заслуживает прозвища 'Кошмар' в гораздо большей степени, чем та, кого все так зовут.
   - Такие снимки чаще всего используют как раз для доказательств, что всё не добровольно происходило!
   - Все отпечатки целы. И плёнки у меня, - Эрида утрачивает всю серьёзность, начиная откровенно хихикать, - Знаешь что! Они так увлеклись, что не заметили, как несколько раз срабатывала вспышка.
   - Вот утешила! Снимки я попозже взгляну, - Марина совершенно не таясь, вытаскивает плоскую фляжку и изрядно к ней прикладывается. Протягивает Эр, та неожиданно берёт, и тоже глоток делает.
   Херктерент говорит хрипло, прикрывая рот:
   - Знаешь, разноглазая, с тобой от скуки точно никогда не умрёшь.
   Эр, как обычно, понимает всё по-своему:
   - Но они сами явно хотели! Я только смотрела, - чуть опускает глаза. - Ну и фотографировала.
   Марина машет рукой. За сохранность негативов и отпечатков она не беспокоится. Есть множество гораздо менее болезненных способов самоубийства, чем попытка украсть что-то у Эр. Да, она временами забывчива, легко может отдать что-то и забыть, при это слово 'потеряла' ей тоже известно. Ей иногда забывают вернуть то, что брали на время. Как раз для таких случаев, есть Марина, прекрасно знающая разницу между забывают и 'забывают'. Если в первом случае достаточно громко сказать 'Эрида не помнит кому дала такую-то вещь. Теперь она ей понадобилась. Принесите'. Искомое находится в течении часа, максимум двух. Такие заявления Марина всегда делает, чтобы слышало побольше народа.
  Второго варианта никогда не происходило, но все рассматривают такую возможность. Вещь в любом случае, найдётся. Только все понимают, искать её будут специалисты. И взявшему станет очень грустно. Второго пока не происходило ни разу. Инстинкт самосохранения - один из самых развитых у человека.
   - В общем-то, для меня ничего нового. Уровень задранности носа и доступа к определённым частям тела деньгами корректируется лучше всего. Даже сама проверяла.
   - Ой! А почему меня не позвала? - она играет или на самом деле такая? Марина бурчит что-то невнятное. Не говорить же, что при фактической проверке Эрида присутствовала. Только по-своему всё интерпретировала, - И кто это была? Или это тайна? Может, я её тоже... Ну как у меня на снимках, видела?
   - Может, и видела, - пожимает плечами Марина, мрачно думая: 'В нашем поселении пахарей все всех знают и так. Тем более, уровень гордости Рэды точно можно откорректировать, на практике вполне проверено. У меня самой уже всё прошло, а вот было ли у разноглазой подобное желание - как-то не очень интересно узнавать. Уже известных личностей из её окружения хватает'.
   - Значит, на тебя посмотреть нельзя будет, - довольно смешно дуется, если бы самой Марине совсем не до смеха было.
   - Эр, ты меня неплохо знаешь, могла бы и выучить за столько лет, что мне нравится, а что нет.
   - В нашем возрасте в человеке происходят очень значительные изменения, особенно сильные - в не интересовавшие её раньше вопросах, - Марина чуть не ругнулась, в очередной раз забыла, за причудливой внешностью и чуть глуповатой улыбкой скрывается крайне неплохой ум. Пусть и крайне странно устроенный.
   - Всё, что мне раньше не нравилось, не нравится и теперь. Тяги к новым видам развлечений не появилось.
   Эр смотрит как-то странно, впрочем она так поступает почти постоянно.
   - Кажется, ты сейчас не в настроении обсуждать определённые вещи.
   - Если ты заметила, эти вещи я всегда не в настроении обсуждать.
   - Сейчас ты говоришь неправду, Марина, - в голосе разноглазой сквозит пресловутая мудрость. Пусть и не всегда направляемая на что-то действительно стоящее.
   Херктерент пожимает плечами:
   - Думай, как хочешь.
   - Самое хорошее, что сейчас придумывается - здесь и сейчас не то место и время для таких разговоров.
   Остаётся только отхлебнуть из фляжки, молча признавая правоту разноглазой.
   - Не поговоришь толком, когда рядом полно народа, и кажется, все только на тебя и смотрят, - вздыхает разноглазая. Толстенько так намекает, что всё заметила, включая тихое вредничанье Марины? Как знать, как знать, от некоторых людей поблизости на самом деле можно сильно устать.
   - Пойдём ко мне, там и поговорим спокойно, - любое предложение разноглазой сейчас воспринимается крайне двусмысленно.
   - Пошли, всё равно делать нечего, - нарочно громко соглашается Марина. Слышно далеко, всем, кому Эр зачем-то нужна, придётся теперь до завтра ждать.
   Сидеть допоздна разноглазая любит. Но раз в гости собирается Херктерент - значит, дверь будет заперта. И напроситься третьей или ещё какой не получится при всём желании. У Эриды к каждому человеку особенное отношение. К Марине оно вот такое. Приходится принимать - уже успела поговорка появиться про нечто заведомо невыполнимое 'Легко! Как Младшую Херктерент и Эриду поссорить'.
   Сама Марина, даже если начать включать страхи, какие разноглазая не может вызывать по определению таких посиделок не опасается совершенно. Хотя бы из-за того, что разноглазой она намного сильнее. Любые виды принуждения, включая использование медицинских препаратов, для Эриды неприемлемы. Притом в дозировках снотворного она прекрасно разбирается.
   Что там за запертыми дверьми происходит - каждая может додумывать в меру богатства и извращённости собственных фантазий. Тем более, довольно многим совсем не по рисункам и фото известно, насколько богаты и изощрённы фантазии Эриды.
   Подойдя, Эрида слега приобнимает Херктерент за талию. С кривой ухмылкой Марина отвечает тем же. Прикосновения - неизбежное зло при общении с разноглазой. Так вместе и уходят. Какие взгляды буравят спины - ощущается почти физически.
   Идти не слишком далеко, но глаз различной степени выпученности по дороге попадается изрядно.
   Эр сдерживается с огромным трудом. Едва войдя, от смеха просто сгибается, валясь на кровать. Марина запирает дверь. Стоит, с пятом на носки покачиваясь, ожидая пока подруга отсмеётся.
   Эрида встаёт. По щекам - дорожки от слёз. Подойдя к Марине, склонив голову и тяжело дыша кладёт руку на плечо.
   - Жалею, что глаз на затылке нет. Видеть бы их всех!
   - Это уж точно, - хмыкает Марина, осторожно убирая руку. Эр не сопротивляется.
   - И через замочную скважину ничего не подсмотришь!
   - Такие замки уже не делают. Стены тут толстые...
   Эр вскидывает глаза. Смеются обе.
   - Иногда даже жалею, что я тебя совершенно не привлекаю, - вздыхает Эр.
   - Тогда бы пропала возможность разыгрывать всех подобным образом, - пожимает плечами Марина, - сцена ревности в отношении меня закончится тяжкими телесными повреждениями. Я ведь лицо царапать не буду, да и ногти у меня короткие...
   - Ты сразу челюсть или руку сломаешь.
   - Это верно, - замечает Марина, плюхаясь в крутящееся кресло. - Тебя ещё не спрашивали, что я умею такого, чего не умеют они?
   - Много раз, - хихикает Эрида, - особенно, в такие моменты, когда крайне сложно не отвечать на вопросы.
   Марина, обхватив два пальца, делает поступательные движения. Эр только отмахивается.
   - И что ты им отвечала?
   - Вот такие глаза делала и шептала 'этому научиться нельзя, это только она умеет'.
   - И что же это?
   - Сама же прекрасно знаешь. Другом моим быть, - капризно надувает губки разноглазая.
   - Можно подумать, они не пытались моё место занять...
   - Это, что, ревность в твоём исполнении?
   - Нет, просто любопытство, - хмыкает Марина
   - Ну, если от простого начинать, то тебе от меня в плане каких-либо материальных благ совершенно ничего не надо. В отличии от них.
   - Насколько я помню, некоторые из твоих банных подруг в благах не нуждаются.
   - Тут общий настрой важен, а не то, сколько у человека денег.
   - Можно подумать, все такие уж жадные, - усмехается Херктерент, - скорее, просто хорошо знающие соотношение денег и товара. И корректирующие это соотношение в свою пользу.
   - Не все такие, - почему-то обижается Эрида.
   - И кто же 'не такие'?
   - Островитянки. Все. Кошмар, Змеедевочка, Рэда. И...и... - вздохнув машет рукой, - И всё, пожалуй.
   Марина глаза вытаращивает.
   - Ты что, со всеми ними успела?
   - Нет, не со всеми. Ты же меня просила... Ну, с Оэлен было, но она этого хотела чуть ли не больше, чем я сама.
   - Смотри, Эр, - не очень-то шутя грозит пальцем Марина. - Ты уже столько в кодексах нарушила - даже мне страшно становится.
   - Но я же никого не заставляла, - искренне недоумевает разноглазая.
   - Радуйся, что кодексы, считай, не для тебя писаны.
   - Кому мешает, если другим хорошо? - совершенно непрошибаемая логика.
   - Найдётся кому, - хмыкает Марина. - Как раз твоя любимая сфера жизни - самая удобная для выставления кого-либо в неприглядном свете.
   - Да я знаю, - совершенно беззаботно бросает разноглаза. - Но когда слишком хорошо - ни о чём подобном не думаешь. Особенно, когда тебя ласкают всю... Это так хорошо! И-и-и!!! - довольно взвизгивает, сжав кулачки.
   От беганья кругами и ругани Марину спасает только её железобетонная выдержка.
   - Попробовала бы с нами со всеми, - просто предлагает, словно коробку конфет. - Может, и перестала бы такой злюкой быть.
   - Я себе и такой нравлюсь, - усмехается Марина, - ты мне кого-то определённую предлагаешь, или со всеми вами... Обэридиться.
   Эр хихикает. Значение свежепоявившегося термина ей прекрасно известно.
   - А сама как хочешь? - тут же торопливо добавляет, не дожидаясь ответа. - Марин, можешь встать?
   - Зачем? - осведомляется Херктерент, но всё-таки с ленцой поднимается.
   - Повернись немного! - разноглазая разглядывает её щуря один глаз, словно видит впервые.
   - Что высматриваешь?
   - Да вот, фигурку твою вспоминаю. Прикидываю, кто бы тебе лучше всего подошла, раз уж ты со мной настолько не хочешь.
   Показав кулак, Марина осведомляется.
   - Что если я не хочу никого конкретную, а с несколькими сразу?
   Эр задумчиво подбородок обхватывает. Шепчет.
   - Знаешь, я пробовала. Это очень приятно, - мечтательно прикрывает глаза. - Только не всем такое нравится... Но я знаю, кто точно согласится!
   Вскакивает, бросаясь к телефону.
   Марина едва успевает схватить её за руку.
   - Успокойся, озабоченная. Шучу я так. Никого мне не надо.
   - Честно-честно? - интонация, как в детстве, хотя речь идёт совсем не о детских играх.
   - Честно, - Марина не отпускает руки. - Слушай, а с несколькими - это со скольки сразу?
   - Ну... По всякому можно.
   - Я так понимаю, число участников начинается от трёх. И каков максимум?
   - Шесть... Хотя, вру, десять, но там я только смотрела. Да и то было больше для смеха.
   - Совсем больная! - тяжело вздыхает Марина.
   - Им тоже не очень понравилось. Но вчетвером хорошо было...
   - Мне тебя придушить? - вполне кровожадно протягивает руки к шее.
   - Тогда у тебя друга не будет.
   Марина в кресло просто обрушивается. Стискивает голову. Стонет:
   - Эр, у тебя пистолет есть?
   - Был где-то... Поискать?
   - Как найдёшь, дай мне!
   - Зачем? - осторожно осведомляется разноглазая, на всякий случай, отодвигаясь подальше.
   Марина вскидывает голову. Говорит тоном ожившего мертвеца.
   - Застрелиться. Иначе я от твоих шуточек в комнату с мягкими стенами съеду. Тем более, меня там уже заждались.
   - Марин... Вообще-то, я не шутила.
   - Сама сейчас пистолет найду! - она вскакивает. - Нет, к себе пойду. Там я точно знаю где оружие лежит! Будет на твоей извращённой совести Еггтовская кровь.
   Идёт к двери. Эр хватает за руку. Хотя сил у этого чуда прибавилось, вздумай Марина вырваться, сделала бы это с лёгкостью. Испуг подозрительно похож на настоящий.
   - Не делай ничего, Марина!
   - Я не собиралась. Ты правда не шутила?
   - Правда-правда! - Эр косится на телефон. - Позвонить?
   - Не надо, - Марина в театральном стиле вздыхает. - Всё повторяется, был тут 'Цветочный дом имени Его Императорского Высочества', теперь снова 'цветочный', только уже без императорства, простого высочества. Скучно живём, девушки!
   - Вообще-то, мне весёлые нравятся.
   - А я не о твоих извращённых вкусах. Хотя и о них тоже...
   Эр, как обычно, всё по-своему понимает.
   - Мне говорили, очень хотят с тобой попробовать, только боятся подойти.
   - Правильно делают, они - не ты, я им за такое точно что-нибудь сломаю. Или по толовой шашке запихну. Одну сверху, другую снизу. Или по пустому авиационному реактивному снаряду подарю. Там диаметр - сто миллиметров. И длина подходящая. Должно понравиться.
   Эр хихикает.
   - Как я люблю, когда ты шутишь, Марина. Страшно черно и одновременно, страшно смешно.
   - Пусть попробуют предложить. Тогда узнают, шучу я, или нет. Я ведь и две ракеты сразу вставить могу. Пускай полетают.
   - Я передам твоё крайнее нежелание выслушивать определённые предложения.
   - Да уж будь так добра, - кривит лицо Марина.
   Но разноглазой никакие гримасы Херктерент страшными не кажутся.
   - Передам обязательно. Софи им тоже в крайне грубой форме отказывала.
   - Как увижу, неприменно спрошу, как эта крайне грубая форма звучит в её исполнении.
   Эр изображает неподдельное изумление.
   - Разве эту не она тебе подсказала?
   - Нет. Сама только сейчас додумалась.
   - А на неё так похоже, - мечтательно прикрывает глаза, зачем-то ещё бёдрами поводит, говорит приглушённым голосом, - она тоже обещала чего-то крупнокалиберного засунуть во все возможные места.
   Марина, сложив руку пистолетиком делает, вид, что стреляет себе в висок.
   Эр хватает за руку, дует на 'ствол'. Херктерент не вырывается.
   - Слушай, у тебя во фляжке ещё осталось? Я показала такую, что ты мне принесла. Теперь знаю, где их добывать, так что у меня теперь их много...
   - Свои лучше тащи, - отмахивается Марина, - кажется, за сегодняшний день эта первая твоя не отдающая безумием идея.
   - А говорила, это по тебе в комнате с мягкими стенами скучают, - беззаботно замечает разноглазая, вытаскивая стеклянную фляжку откуда-то из-за спины 'анатомической машины'. Марина с трудом удерживается от вопроса, не спрятано ли ещё что у машины в грудях, и если да, то давай воткнём туда трубочку и через неё будем пить.
   Фляжка осмотрена пристальнее. Упаковка заводская, более того, гербы присутствуют. Само по себе не показатель - Саргон часто по стране ездит, у власти много лет. При поездках всегда охотно дегустирует продукцию региональной винодельческой промышленности. Гербов со званием 'Поставщик Двора' пожаловано множество.
   Саму Марину проблема получения всего, не слишком рекомендованного в её возрасте, уже давно не волнует. Что она из Загородного увозит - после инцидента во 'Дворце Грёз' не проверяли ни разу. Видимо, были даны соответствующие указания. Да и из МИДв привозят всё, что она попросит, разве что надо в получении расписаться.
   Эриду и вовсе ни в чём никогда ни в чём не ограничивали, другое дело, она всегда очень уважала действующее законодательство и старалась не пользоваться не положенными по возрасту вещами. Спиртное, разумеется, в список этих вещей, входило.
   Пресловутая интуиция подсказывает Марине - фляжка происходит не из 'Сказки'. Сама она разноглазой отдавала другую ёмкость.
   Марина взбалтывает фляжку.
   - Где взяла?
   - Купила, - Эрида понижает голос. - Мне подсказали... Ну, ты знаешь у кого.
   Марина знает, более того, сама весьма известным школьным контрабандистом является.
   - Сколько заплатила?
   Эр называет сумму. На первый взгляд может показаться, что дорого, и кто-то просто решил нажиться на безалаберной Эриде, совершенно не представляющей, что сколько стоит. Но так только на первый взгляд. Бренди очень дорогой, принцессе на самом деле продали лучшее из имеющегося, притом, по справедливой цене. В конце концов, все знают, кто такая Эрида. Плюс слишком хорошо известно, что из себя представляет Марина. В очередной раз инстинкт самосохранения перевесил жажду наживы. Впрочем, так бывает далеко не всегда.
   Чем закусить, искать не приходится - где Эрида много времени проводит, там конфеты все разновидностей присутствуют в товарных количествах.
   Вот стопки у неё золотые, украшенные драгоценными камушками. Ювелирная работа, можно не сомневаться. Пить из таких можно точно так же, как и из любых других, но это же Эрида, армейская порционная её, конечно же, не устроит. Хотя из таких даже гости Императора пить не гнушаются. Включая отца Эриды.
   Разлили. Разноглазая решает проявить удаль, опустошив залпом. К некоторому удивлению Марины, ничего не происходит. Весьма спокойно закусила. Херктерент отставать не стала. Тем более, после глотка понятно, почему таких денег стоит.
   Эрида довольно щурится.
   - Вкусненько!
   - Ага!
   - Понимаю, почем тебе это так нравится. Так хорошо становится. И смелости прибавляется.
   - Угу! - недовольно цедит Марина. - А так же, частенько наша животная составляющая наружу прорывается.
   - Я предпочитаю считать - наружу прорываются чувства и эмоции, что мы сознательно сдерживаем. Мы становимся более естественными. Пить вино с обнажённой подругой - это так волнующе...
   Крайне многозначительно смотрит на Марину. Но Херктерент скорее трезва, нежели пьяна.
   - Эр! Ты опять за своё! Я же тебе всё сказала уже вроде.
   - Почему бы не произойти тому, что многие считают уже многократно происходившем?
   - Потому, что это в первую очередь касается двоих, а совсем не многих.
   Эр снова склоняет голову.
   - Мне кажется почти болезнью твоя нелюбовь к прикосновениям.
   - Думай, как хочешь.
  
   Глава 28.
  
   Стучаться к сестре Марина так и не привыкла. Из вредности хотелось разбудить, но Софи уже не спит. Стоит у мольберта в одном белье, причём не парадном и не для сна, а для повседневного ношения. Даже армейское более вычурное. Голова полотенцем замотана. Морщит носик, недовольно разглядывая изображение, в одной руке кисточка, в другой яблочко.
   Яблочком Марину и поприветствовала, лишь слегка взглянув.
   Что это с ней? В чертах лица какое-то непривычное умиротворение. Марина намеревается её кругом обойти, Софи поворачивается, не выпуская сестры из поля зрения, одновременно, прикрывая спиной изображение.
   Марина, засунув руки в карманы, раскачивается с пяток на носки, пытаясь определить, что же с сестрёнкой не так. Очень сильно не так. Взгляд у Софи неожиданно добрый и чуть ли не ласковый. Впрочем, привычные льдинки уже поигрывают. В очередной раз остаётся отдать должное мудрости разноглазой. Так изменить Софи могло только одно, притом, безусловно, ей крайне понравившиеся.
   - Эрида права, - безапелляционно заявляет Марина. - Ты кого-то себе завела, и ты с этим кем-то два дня усиленно взаимодействовала.
   Обхватив два пальца совершено недвусмысленные делает движения.
   Софи только смеётся в ответ:
   - Маришка! Миленькая! Ничего ты не понимаешь! Я такая счастливая!
   - Заметно. И кто этот счастливец? Я его знаю?
   Софи весело окидывает Марину взглядом с головы до ног, словно решая стоит ли говорить. Но для каких-либо тайн обстановка совсем не располагающая.
   - И как только прятаться ухитрялась? Я же, вроде, всегда знала к кому ты в Столицу ездишь. Кто этот счастливчик?
   - Какая же ты, в сущности, маленькая у меня, - такими глазами должна бы была Кэретта смотреть на свою младшую дочь. Но не помнит Марина такого взгляда. Представляла. И вот видит впервые.
   Софи продолжает, ничего вокруг не замечая.
   - Это не счастливчик. Счастливица. И я, и она. Хорошо-то как было! И-и-и! - взвизгнув, как Эрида, бросается с объятьями. Кружится вместе с Мариной. Хватка куда сильнее, не больно-то вырвешься, хотя это тот случай, когда вырываться не стоит.
   - Пусти меня, а то задушишь. Я её знаю?
   Отпрыгнув, Софи только язык показывает.
   - Догадаешься?
   Марина плечами пожимает.
   - Из твоих столичных, кого мне пристрелить не хочется, только Хейс напрашивается. Она?
   Взвизгнув, Софи подскакивает, целуя сестру в лоб.
   - Маленькая! Я всем и всегда говорила, какая ты сообразительная. Даже когда никто не верил.
   - Как это вас угораздило? Судя твоему виду, можно только приносить поздравления. Только непонятно, с чем?
   Софи ловко щёлкает Марину по лбу.
   - Поговорим, когда сама... - делает многозначительную паузу весело заканчивает. - Всё поймёшь.
   - Всё-таки, пытаюсь понять, как это у вас получилось? Нет, я конечно, знаю, что лётчицы в большинстве своём по девочкам. Но ты же в чувства не веришь, да и у неё в этой сфере не особо блестяще.
   - А вот просто взяло и получилось! - Софи снова примеряется щёлкнуть, но Марина ловко уклоняется.
   - Оставь мой лоб в покое! Своим по дереву постучи, может, что и утрясётся.
   - Там всё очень хорошо, и просто замечательно. Словно что-то во мне ещё открылось. Такое хорошее!
   - Не будем уточнять, что именно. Тем более, насколько я помню, у тебя с одной частью тела ситуация такая же, как у меня.
   Софи снова смеётся.
   Марина голову склонив, сообщает:
   - Не стану врать, но это очень здорово, Лиза, когда ты весёлая.
   - Вот видишь. Я же говорила! Это так здорово!
   - Да я вижу! Только всё равно, не пойму, как это получилось? В то, что ты так резко в неё влюбилась, в жизни не поверю. Равно, как и в обратное.
   - Думаю, мой ответ тебе понравится, - манит сестру пальцем, словно намереваясь пошептаться. Когда Марина нагибается, выпаливает во всю силу лёгких:
   - Пить меньше надо!
   Марина трёт уши. Недоверчиво осведомляется:
   - Что, серьёзно?
   - Во многом, да. Мы изрядно выпили. Как отключились тормоза. Но, если бы человек мне не нравилась, ничего бы и не произошло. Всегда была к ней какая-то тяга.
   - Ну вот и притянулась! Ты так и не сказала - действительно влюбилась?
   - Знаешь, наверное, всё-таки нет. Просто очень хорошо было вместе.
   - Если так хорошо было, то чего же ты от разноглазой нос воротишь?
   Софи улыбается знаменитой змеиной улыбкой.
   - Тот же самый вопрос могу задать.
   Марина пожимает плечами.
   - Могу и ответить. Я совершенно не испытываю физического влечения к людям. Без различия пола.
   - Тогда тебе очень сильно в жизни не повезло... Но я сегодня не хочу рассуждать о грустном.
   Марина оглядывается по сторонам, словно что-то разыскивая.
   - Что потеряла?
   - Да вот, смотрю, куда ты баллон с веселящим газом запихала. Такое впечатление, что ты только им и дышишь.
   - Мне просто очень хорошо, - веселится Софи, только усиливая подозрения сестры, - что до Эриды... Помнишь шуточку про ключик и замок?
   - Часть про ключик к тебе не может относиться. В силу банальных биологических причин.
   - Я в переносном смысле - если ключ открывает множество разных замков, то это очень хороший ключ. Если же замок открывается большим количеством разных ключей - то качество этого замка вызывает серьёзные сомнения. Я понятно выразилась? - весело скалится во все тридцать два.
   - Предельно понятно, - гримасничает в ответ Марина. - Она мне тоже говорила что-то на тему, как вместе им хорошо. Прям, как и ты.
   - Только я не злоупотребляю доступом к моему телу.
   - А! - Марина махнула рукой, - Всё с тобой понятно.
   - Понятно что именно?
   - Красавицы крайне плохо уживаются друг с другом. Одна всегда найдёт, в чём обвинить соперницу. При этом степень обоснованности обвинений будет хромать на все тридцать четыре лапы. Тебе просто крупно повезло, что во всей извращённости Эр нет ни капли злобности. В противном случае, было бы плохо уже тебе.
   - Знаешь на кого ты сейчас похожа? - осведомляется Софи.
   - Уж просвети!
   - На девушку, которая защищает свою возлюбленную от злой старшей сестры. Бе-е-е! - снова показывает язык.
   - Я не настолько злая, чтобы говорить гадости абсолютно счастливому человеку, - усмехается Марина, - пусть и такой вредине, как ты. Это тебя приятные воспоминания подтолкнули, чтобы творчеством заняться с утра пораньше?
   - Именно они, - Софи становится совершенно серьёзной. - Хочется запечатлеть то, что только я видела. Пока всё свежо, пока не остыло в памяти. Это должно жить дольше тех мгновений, хотя мы много раз ещё встретимся вновь. Подойди и посмотри.
   Портрет Хейс. Незавершённый. Рот полуоткрыт в счастливой улыбке. Огромные глаза словно в дымке. Волосы в беспорядке. Марине доводилось видеть Хейс счастливой. Только она никогда не вглядывалась ей в глаза с такого расстояния и при таких обстоятельствах, как смотрела Софи.
   Увиденное вот здесь смотрит на зрителя и куда-то мимо. Прямо в те светло-карие глаза, что видит только она. Марина задумчиво трёт подбородок. В глазах почему-то щиплет.
   Софи дышит прямо в ухо.
   - Что скажешь?
   Марина говорит очень медленно, тщательно выверяя каждое слово.
   - Это Хейс. На листе. Влюблена. Влюблена в тебя. Вы обе пьяны друг другом. Вы обе влюблены. Тут и её чувства. И отражения твоих. Не знаю, как долго они продлятся. Но на этом листе они есть. И будут ещё долго жить.
   Софи неожиданно целует Марину прямо в губы. На глазах - слёзы. Марина не отстраняется. Понимает: сейчас поцелуй - это высшая степень благодарности, на какую только способна сестра. Ничего, кроме благодарности в этом поцелуе нет. Но так Софи целовала только Хейс.
   - Знала бы, как ты сейчас выглядишь, - пытается быть серьёзной, но глаза у Софи откровенно смеются.
   Марина пытается оглядеть себя, прекрасно понимая - все возможные изменения сосредоточены сейчас у неё на лице. У кого-то тут фотографическая память. Хорошо хоть, губы у сестрёнки не накрашены. Не вся её помада не оставляет следов.
   - Что со мной не так?
   - Да так всё! - Софи совсем не обидно хихикает. - Просто я не помню, чтобы твоё личико было таким.
   - Личико! Скажешь тоже... Чуть ли не впервые. Мне такие слова раньше только Сордар говорил.
   - Это-то и плохо...
   - Что 'плохо'? - тут же взвивается Марина.
   - То и плохо, что кроме брата и сестры тебе таких слов никто не говорил.
   - Ладно! Принимается отговорка, - чем-то напоминает шарик, откуда воздух выпустили. - Таких словечек знаешь сколько пишется в книжонках вроде 'Десять незабываемых свиданий. Практическое руководство'?
   - Не думала, что ты читаешь подобное.
   - Это как 'Руководство службы' к мирренскому пулемёту. Не нравится, но знание просто необходимое для выживания.
   - Может, чуть менее злобно на людей посмотришь?
   - Что ты там про мой внешний вид говорила? - уходит с неприятной темы Марина.
   - Я знаю, какой будет моя следующая работа. Даже название придумала. 'После первого поцелуя'.
   - Не смей!
   - И не подумаю! Единственное, что могу обещать - если тебе не понравится, то кроме нас двоих этого никто больше не увидит. Очень уж ты запоминающейся была!
   - А с этим что сделаешь? - интересуется Марина, хотя ответ довольно очевиден.
   - Хейс подарю. Только сначала для себя вариант сделаю, чтобы лицо почаще видеть.
   - Любой, кто такое увидит, сразу же обо всём догадается. Два и два большинство в состоянии сложит.
   - Я человек из тех, кому лучше не задавать лишних вопросов, - Софи впервые за этот день отвечает с привычной ядовитостью.
   В ответ - обычный ядовитый прищур Марины.
   - Знаешь ли, тут не только я такая наблюдательная!
   - У Еггты есть близкая подруга. Кого этим можно удивить?
   - Просто подруга близкая?
   - Жизнь - штука очень длинная.
   - Быстро же с тебя слетело это странное утреннее состояние.
   - Кто тебе это сказала, маленькая?
   - Ты сама буквально только что.
   - Неправда твоя, - Софи опять словно маленькая язык показывает, - хотя следует признать, общение с тобой не способно добавлять положительных эмоций. Но так как, кроме тебя, я сегодня ещё ни с кем не виделась, то настроение мне ещё не испортили. Хотя я неплохо знаю, как люди устроены, и прекрасно понимаю, сколько гадостей, причём совершенно не со зла, мне сегодня наговорят исключительно из-за того, что я счастлива. Очень у многих внутри что-то переворачивается, когда они кого-то счастливым видят. Просто жизненной потребностью становится - убрать человеку с лица это выражение.
   - Вот завернула! - хмыкает Марина. - И я по-твоему за этим же пришла?
   - Ты - нет. Ты изначально недобрая, хотя скорее, колючая. Этакий надутый маленький ёжик.
   Марина, усмехнувшись, демонстрирует кулак.
   Софи, посмеиваясь, руки на груди скрещивает:
   - Твоя широко известная в узких кругах фляжка с собой?
   - Можно подумать, у тебя нигде нет ничего, аналогичного её содержимому.
   - Представь себе, всё кончилось, а запасов вещей, какими я длительное время не пользуюсь, просто не делаю.
   - Понятно, почему ты Эр не любишь, даже в этом с ней несхожа, - усмехается Марина, - у неё всё что угодно можно найти. Включая фляжки.
   - И часто с ней... совместным поиском фляжек занимаетесь? - осведомляется Софи, как-то странно сестру разглядывая.
   - Это ей интересно перевести совместное распитие спиртных напитков в несколько иную плоскость. Она упряма, но сама знаешь, по данному пункту у меня значительное превосходство. Надежда умирает последней. Как ты там картинку с моей рожей называть собираешься?
   - Понимаю... Но ты про фляжку не сказала...
   - Да вот она! - Марина предъявляет искомый предмет и тут же прячет руку за спину, - Но с тобой пить я теперь поостерегусь. Сама сказала, до чего с тобой допиться можно.
   Софи горделиво задирает подбородок:
   - Во-первых, такие, как ты меня совершенно не привлекают, хотя признаю, своеобразия в тебе хоть отбавляй, этим ты даже на Хейс похожа...
   - Мама! - Марина закрывается руками, так и не убрав фляжку. Слегка пятится в сторону двери.
   Софи от смеха даже сгибается.
   - Ну и шуточки у тебя.
   - Это во-вторых. Мы же всё-таки сёстры... Хотя подобные контакты особо и не осуждаются.
   Марина, хмыкнув, усаживается прямо на стол.
   - Ты мне тоже не особенно нравишься в физическом смысле, - сообщает лекторским тоном, - к сожалению, ты из тех, кто не следит за стандартами красоты, а сама их определяет.
   Софи, покачивая бёдрами, подходит к столу.
   - Наливай! Мне взбодриться надо. Я всю ночь не спала.
   Марина от смеха хрюкает.
   - Хейс точно талант в той сфере, что я не подозревала. При своём отсутствии тебе ночами спать не даёт. Что же вы вместе вытворяете? Посмотреть можно будет?
   Держась за горло, Софи слегка стукает Марину. Говорит чуть хрипло:
   - Быстро же тебе в голову дало, раз такие мысли в голову лезут. Мне точно не понравится, если кто-то смотреть будет.
   - Как же узнаешь, если не пробовала? - хитро прищурившись осведомляется Марина. - Вдруг от новых ощущений ещё больше понравится?
   - Шла бы туда, откуда мы все пришли!
   - Воровать нехорошо! - надувает губы Марина.
   - Ты вообще о чём? - искренне удивляется Софи.
   - Эту шутку вообще-то я придумала. Обычно посылают в направлении другого органа.
   - Скорее, ты первой была, кто так высказался в этих стенах. Люди не настолько глупы, как кажется.
   - Почему ты такая зануда?
   - Обычно это про тебя говорят, - хмыкает Софи, - плесни-как ещё.
   - Не окосеешь? С утра-то.
   - Плевать! - задорно усмехается Софи. - У меня сейчас такое состояние - спиртное идёт как вода. Хотя нет, как форсажная смесь в двигатель.
   - Зато потом совсем невесело будет. Так посмотреть вашу следующую близкую встречу можно будет?
   Софи кладёт ладонь сестре на лоб. Задумчиво смотри на ладонь.
   - Вроде не горячая. Пила не больше моего, так что же такие глупости нести начала?
   - Я, вообще-то, после вчерашнего. Не думала, что разноглазая может так набраться.
   Софи качает головой:
   - Тебе её не жалко? Не самая здоровая девушка.
   - Все умрём когда-нибудь, - философски пожимает плечами Марина. - Я к ней утром забегала, живая и даже в сознании. Ты мне так и не ответила.
   - У меня тоже вчерашний день не до конца из головы выветрился, - мечтательно прикрывает глаза на несколько секунд, сперва улыбается, но потом энергично мотает головой, - Разумеется, мой ответ - нет. Есть вещи, только двоих касающиеся.
   - А зря, - мечтательно закатывает глаза Марина. - Я бы и разноглазую позвала. С фотоаппаратом. Она мне говорила - ты с ней не хочешь, так хотя бы увидит, кому это так сильно повезёт.
   - Знала, что она больная, - совершенно серьёзным тоном заявляет Софи. - Не знала, что до такой степени.
   - Она уже большая девочка, - хмыкает Марина. - Существуют вполне легальные места, где можно на подобные вещи посмотреть. В справочнике 'Вся Столица' телефоны есть и адреса. Раздел 'Досуг для взрослых'.
   Софи чуть скашивает глаза. Марина смотрит в ту же сторону. Указанный справочник находится чуть ли не у неё под задницей.
   - Ну вот и своди её туда на экскурсию!
   - Сомневаюсь, что Эр чем-то там можно будет удивить, - пожимает плечами Марина, - у неё имеется весьма обширная коллекция фото, где очень много разных видов взаимодействия между людьми. Заметь, исключительно все нам знакомы. Некоторые очень даже кичились своей недоступностью. Как оказалось, все стеснялись исключительно напоказ. А на деле вытворяли та-а-акое... Причём почти все знали, что за ними наблюдают. Я очень внимательно эту коллекцию изучила.
   - Попробовать захотелось? Думаю, разноглазая с радостью бы согласилась.
   - Нет. Просто запомнить, у кого какие размеры или где имеется родинка. Информация - тоже оружие. Пригодится для вбивания в краску или зверского убийства чьего-то самолюбия.
   Софи, не спрашивая, хватает фляжку и до дна её опустошает.
   - Меня окружают одни извращенцы! Где, вообще, я нахожусь?
   - Ну а сама как думаешь? Совсем не я придумала, что наш мир безумен.
   - Да не безумен он. У всех всем известные возрастные проблемы. Вот и решают их... В меру способностей.
   - Ага! - энергично кивает Марина, - аппараты с резиновыми изделиями довольно часто перезаряжать приходится.
   Софи хитро щурится:
   - Ты, вроде бы, ещё до школы знала множество способов их использования, кроме основного.
   - Представляешь, сейчас я ещё больше знаю! И совершенно не вижу ничего плохого в том, в каком возрасте я обрела эти знания. Они спасают от множества проблем в будущем, южане не дадут соврать.
   - Понимаю куда ты гнёшь, зануда, - кивает Софи, - статистические сборники я тоже почитываю иногда. Ты про те статьи, где про процент беременностей в зависимости от возраста рожениц. И что у нас процент беременностей до пятнадцати лет ноль целых ноль сотых, и дальше совсем уж какие-то микроскопические числа. А на юге это процент довольно значителен, в основном из-за безграмотности подростков в определённых вопросах.
   - Ага. Я именно про это, это у южан мировой рекорд по самому раннему случаю рождения живого ребёнка, правда через сечение Дины, у восьмилетней. Кстати, кто это её так и не выяснили. Подозревали почти всех родственников мужского пола, а было их немало... Не зря они ругаются о простоте нравов пахарей, хотя известные изделия и у них стоят медяки.
   - По мне, так ранние познания на предмет что, как и куда, и главное, в чём, плюс стоящие в школе автоматы, куда лучше, чем южное ханжество.
   - По мне тоже, у нас и процент брошенных детей гораздо ниже, а уж про такое преступление, как убийства младенцев я и вовсе не говорю. Исчезающе малая величина.
   - Точно! - злобно усмехается Софи. - На Юге встречаются утверждения, что у нас новорожденных поедают, считаются редкостным деликатесом. В том числе, и при дворе.
   - Крайне неудачно наш предок пошутила несколько сот лет назад, - хихикает Марина, - Читала где-то, когда их трансконтинентальные ещё заходили в наши порты, там для приезжих продавался сувенир. Колбаса 'Придворная'. На этикетке писалось, что изготовлена из здоровых младенцев неполноценных рас.
   - Но у нас же не используется термин 'неполноценная раса', - недоумевает Софи.
   - Но они-то про это не знали. Покупать - покупали. Вот не знаю, ели ли. Это уже если и шуточки нашего предка, то, как говорится, первого уровня.
   - Ладно, собираться буду. Надо же миру показать, что я не только живая и здоровая, но ещё и счастливая. Не могла бы выйти?
   - Не-а! - мотает головой Марина, устраиваясь поудобнее, - Чего я такого у тебя не видела, тем более, сама говорила, излишней стеснительностью не страдаешь.
   - Ну и сиди тут, - машет рукой Софи. - Вредина! Впрочем, хотя и чувствуется, что ты от разноглазой явно чем-то заразилась, можешь и посмотреть на то, с чем ты никогда не сравнишься.
   Направляется к зеркалу, разматывая с головы полотенце.
  
   Марина угрюмо идёт справа чуть сзади Софи. Кажется, такой строй называется 'пеленг'. Мрачные мысли опять разогнали все прочие. Не любит быть эсминцем из свиты линкора. Пусть они вдвоём -со стороны ведь очень хорошо видно, кто тут линкор, а кто в сопровождении. Опять же, сама виновата, не надо было с утра пораньше к Соньке идти. Кто же знал, что её потянет на обход территории. Или, правильнее, владений? Ну, тут уже сама виновата. Знай, что с Софи куда-то отправится, побольше бы утром уделила внимания своей одежде и, особенно, внешности. Хотя бы фуражку начальника Генштаба стоило прихватить. Возможно, и пиломеч не помешал бы...
   Но что теперь говорить? Софи, как всегда, блистает, местами в прямом смысле блестит. Но только Марине ведомо, чем блеск глаз вызван. Остальные, как всегда, ничего не заметят, или заметят не то, что надо.
   Жаловаться, впрочем, не на кого, кроме как на себя.
   Во внеучебное время многие продолжают носить школьную форму. Даже сама Софи частенько так делает. Но в свободные дни большинство девушек стараются выделиться. Чаще всего необычностью одежды, ибо 'Пантера' есть 'Пантера' и кроме всего прочего, способствует ещё развитию чувства стиля и вкуса. Но заказывать можно и в других местах, тем более близкие по смыслу соглашения есть не только у 'Красной кошки'.
   К тому же, у некоторых руки из нужного места растут, и они и сами в состоянии соорудить такое. Да и вообще, такие, как Марина, кто только дырки умеют зашивать, всё-таки в меньшинстве. У большинства с шитьём сильно получше. Да и предмет такой есть, Марина может позволить себе игнорировать, но сдавшим экзамен, если где получше не сумеют устроиться, даже у 'Пантеры' будут рады. Младшая Ягр людей ценить умеет.
   Но это так... Рассуждения философские. Марина ходит в полувоенной форме, производства той же Ягр. Такое носят многие. Включая некоторых известных в прошлом зазнаек. Хватило ума понять, что не лучшее время сейчас перья распускать. Хотя немало и тех, кто считают - для произведения впечатления сейчас самое лучшее время.
   Знай, что с Софи пойдёт, внешность бы слегка откорректировала. Она это вполне умеет, сознательно так не делает, отчасти из-за лени, ибо время, проведённое пред зеркалом проходит по разряду наиболее бесполезно потраченного.
   Ну и вот, приходится расплачиваться. Хотя, очевидно, ей никто сегодня ничего не скажет. Ведь если линкор применит главный калибр, многим может стать очень плохо. Ведь в школе все уже давно уяснили, что-либо плохое про Марину имеет право говорить только сама Софи. Неумные успели вымереть.
   Чуть ли не первыми из заслуживающих внимание, по дороге попадаются Динка с другом. В Кошмаре воистину гремучая смесь черт ребёнка, юной девушки и взрослой женщины одновременно. Притом все проявления искренние. Периодически прорывается одна из черт. Не сразу сообразишь, как следует реагировать.
   Друг приноровился к Динке, у Марины что-то подобное было интуитивно. Впрочем, у Динки есть ещё один крайне спорный талант. Она в обычном виде всегда и всюду ухитряется выглядеть хуже Марины. Это ничьё не достижение, а на уровне явления природы, но это именно так и есть.
   Сестёр Херктерент Кошмар способна обозревать безо всякого оттенка злорадства. На последних фото Эриды Динки не было. Впрочем, если вспомнить настоящее, она со своим другом настолько не скрываются, что в ближайшее время коллекция разноглазой может пополниться. Причём, чтобы что-то подсмотреть понадобиться минимум усилий, договариваться или подкупать никого не понабится. Этим двоим до окружающих практически нет никакого дела.
   В обнимку они смотрятся крайне странно из-за колоссальной разницы физических размеров. Впрочем, Кошмар на друга ещё ни разу не жаловалась, что тоже показатель степени притёртости друг к другу. Хотя, если припомнить некоторые не совсем положенные по возрасту книжки, то там есть много интересного про то, кто сверху, а кто снизу. Тем более, при подобной разнице в размерах, ничто другое на ум просто не приходит. Да и самой Марине верхний вариант самым предпочтительным представляется...
   Конечно, частенько ещё выделываются ценой и качеством украшений, кто постарше уже и состоятельностью и статусностью, собственной или подарившего. Но Принцессы Империи этого превыше, очевидно: любая может надеть что угодно - и вопросов не возникнет. Младшая вон, одно время в Национальном Сокровище расхаживала, даже старшая с завистью посматривала, но раз право есть - им только на все сто воспользовались. Многие ведь знают: первое лицо в стране после Императора с точки зрения титула - это Младший Еггт, то есть, Марина. А если учесть, что Император превыше любых титулов, то Марина и вовсе первая, может себе позволить недоступное всем прочим, включая сестру родную.
  
   Как ни странно, ничего сильно язвительного Софи не сказали даже самые горячие её 'обожательницы', хотя почти все языкастостью если и уступают принцессе, то крайне мало. Либо связываться побоялись, либо Софи настолько счастливой выглядела, что змеиные язычки решили попридержать.
   Разноглазая по дороге просто не попалась, что и неудивительно - Софи перемещалась подальше от её излюбленных мест и маршрутов. При всех своих странностях Эрида достаточно предсказуемый человек в определённых вопросах.
   Марина к себе не пошла, направилась к сестре, тем более, ещё при первом визите заметила кое-что необычное, на что в свете происходившего разговора было неудобно обращать внимание.
   Зато теперь всё можно рассмотреть в подробностях. На довольно видном месте лежит несколько листов с нехарактерными для Софи изображениями машин. Причём рисовала она именно машины, стоящей рядом на одном из рисунков такой знакомый силуэт длинноволосой девушки в купальнике с почему-то едва намеченным лицом не может ввести в заблуждение.
   Для обычного рисунка многовато технических подробностей, некоторые детали обозначены отдельно. Хотя аббревиатуры из разряда понятных только самой Софи. Шасси сомнений не вызывает: два моста впереди - однозначный признак 'Гепарда'. Вот только корпус совершенно другой. Формами напоминает самолёт без крыльев, четыре фары и множество габаритных огней, насколько Марина помнит, серьёзно превосходящие необходимые по правилам движения, только усиливают сходство.
   Главная авиационная деталь - две двухместных кабины, закрытые фонарями от истребителей над разделённым на две части салоном. Водитель и пассажир сидят друг за другом, также размещаются и пассажиры второй кабины.
   Формы корпуса машины на всех рисунках весьма близки, только окраска различается. Окончательным вариантом, похоже, является не встречающийся на серийных машинах бело-голубой с хромированными ободами фар и позолотой на дисках колёс. Во всяком случае, украшения в виде стоящей рядом фигурки Софи только он удостоился.
   - Чего это тебя на технические сказки потянуло? Не помню за тобой такого.
   - Всё когда-то бывает впервые, - крайне двусмысленно отвечает Софи.
   - У тебя тоже семейные конструкторские задатки проявились?
   - Тебе напомнить, что у меня по черчению и высшей математике?
   - Сама знаю, - отмахивается Марина. - Так что это за сказочка?
   - Это не сказка Марина, а вполне завершённый проект, более того, машина уже изготавливается, и ты её скоро увидишь. Могу же позволить себе вещь, какой ни у кого больше нет. Не всё же тебе в национальном сокровище расхаживать.
   - Машинка уровнем до моего ожерелья не дотягивает, - пожимает плечами Марина. - Хотя врать не стану, выглядит достойно... Постой! Там шасси 'Гепарда' в основе? Он же снят с производства в рамках борьбы с роскошью.
   - Последняя предвоенная серия не распродана до конца, - усмехается Софи. - Сама понимаешь, такие вещицы даже люди с нашими доходами покупают сильно не каждый день. Эту дорабатывают под мои требования.
   - Они почти все под чьи-то требования доработаны, - ворчит Марина. - Броню-то оставила, или велела снять?
   - Зачем мне она? - весело улыбается Софи, - Её и раньше ставили только по требованию заказчика.
   - В фонарях бронестекла должны быть.
   - Их там нет, фонари с учебных машин. Если мне танк понадобится, то я его прямо и куплю. Хотя всё бронированное - это, вроде, по твоей части...
   Марина, не поняв, куда сестра клонит, только бурчит что-то неразборчивое в ответ.
   - Это у нас что вообще будет? 'Гепард - XIII', машина для принцессы, ибо машина для принца у нас уже есть.
   - Это персональный заказ от моего имени и по моим наброскам, - холодно отвечает Софи, - Соответственно, у неё имя собственное есть. Это 'Морская ведьма'.
   - Откуда это?
   - Расширяй кругозор. Пригодится!
   - И так шире некуда! - хмыкает Марина. - Катти Сарк. Я угадала?
   - Редкостная ты зануда.
   - Не я же такое название выбрала, - саркастически усмехается Марина. - Имечко - это намёк на платья твоей любимой длины? - выразительно приставляет ладонь ребром чуть пониже середины живота.
   - Не я же виновата, что у меня ножки гораздо стройнее твоих!
   Софи откровенно дразнится, но Марина не реагирует.
   - Кстати, машинка ещё отчасти и с расчётом на тебя делается.
   - И в чём это проявляется?
   - Я вот так прямо с ходу, только двух людей могу назвать, кроме себя, кто в ней точно посидят.
   - Понятненько! - гримасничает Марина. - Особенно - кто вторая.
   - Тут потому такая кабина и сделана, чтобы на некотором расстоянии от тебя держаться, первая ты наша.
   - Да, но из-за такой конструкции со второй обниматься будет невозможно, хотя в оригинале переднее сиденье сплошное.
   Софи показывает кулак:
   - Ты знаешь, я об этом тоже подумала. Но уже было слишком поздно. Но ничего, они ещё распродали не всю партию. Да и задел на 'Гепарды' есть, сборка в минимальном объёме продолжается, там более, сама знаешь, машина не конвеерной сборки.
   - Да уж, - хмыкает Марина, - сама поездка на такой машине или же фотография в ней очень на многое способно повлиять. Разноглазая не даст соврать.
   - Она-то здесь причём? - недовольно ворчит Софи.
   - Так у них же тоже 'Гепарды' есть, - зло смеётся Марина, - она с одной недотрогой только через этого кошачьего договориться смогла. Сначала пришла с крайне неоригинальным предложением. Та отказалась, но не слишком гневно, видимо, заметила, что я недалеко стою. Впрочем, намекнула, что именно ей нужно. А нужны ей были её фото на и в 'Гепарде'. Намёки разноглазая понимает. Потом были и фото, и не только. Сама понимаешь, во всяких видах...
   - Sestra, - бросает Софи по-мирренски, - ты с ней столько общаешься, что мне кажется, скоро от неё чем-то заразишься.
   Марина смеётся со злым весельем:
   - Знаешь что, sestra, это у тебя мозги куда-то не туда заворачиваются. Во-первых, - начинает пальцы загибать, - я не способна влюбляться, особенно в нескольких сразу, это во-вторых. В третьих, это не заразно, чем разноглазая увлекается. В четвёртых, у нас это заболеванием не считается, да и на юге по данному вопросу различные мнения допускаются. Это в-шестых.
   Софи смотрит с таким выражением, словно лимонов переела.
   - В седьмых, подражать манере речи Хейс у тебя так себе выходит. И я пока просто прошу - воздерживайся от каких-либо скользких высказываний про мои с ней отношения. Эти вещи касаются только двоих.
   Марина встаёт по стойке 'смирно'.
   - Обязуюсь впредь называть только по имени, либо 'твоя возлюбленная', - делает тяжкий и томный вздох.
   Софи только кулак показывает:
   - Ладно, просто рассчитываю на твоё умение владеть языком. Просто прошу, как старшая сестра. И с той же Эр... Особенно не распространяйся.
   Марина только рукой машет:
   - Это и вовсе не потребуется. Она, как только тебя увидит, сразу же обо всём догадается. Если ей уже не донесли, это уже тебе стоит опасаться, как бы у неё мозги на почве ревности не переклинило. Сама знаешь, ревность одна из основных причин убийств у нас в стране.
   - Ты слишком плохо думаешь о одной из немногих своих настоящих друзей, - качает головой Софи. - Неудивительно, что тебя так сильно недолюбливают.
   - Возможности у неё есть, - зевает Марина. - Оснований для возникновения чувства ревности - более чем достаточно. Ей самой предпочли какую-то... Сама Эр так не рассуждает, но в изменившихся обстоятельствах может начать. С Еггтой она ссориться не будет - но вот какую-то может попытаться убить или искалечить.
   - У неё имя, хотя с местью и связано... - качает головой Софи - Но ты можешь представить себе мстящую Эриду?
   - У меня крайне богатая фантазия, - скалится Марина. - И представить себе могу всё, что угодно. Не забывай, я сама чуть было не стала жертвой крайне мерзкой мести. Причём со стороны лиц, никогда не решившихся нанести какой-либо вред мне настоящей. Причина - как раз ревность, да вспышка сословных предрассудков. Личность и так с мозгами набекрень ни от чего подобного, тем более, не застрахована.
   - С трудом верю, что ты так станешь о ней рассуждать! - мотает головой Софи.
   - Не ты ли с недавних пор прячешься от самого миролюбивого в этих стенах человека? - язвительно щурится Марина. - Конечно, если ты по-прежнему считаешь её таковой.
   - Это совсем не то!
   - А той же Эр может показаться - совершенно то самое! Тем более, я уже говорила, как могут перекорёжить мозги неразделённые чувства. К тебе-то она совершенно иначе относится, нежели ко всем остальным.
   - Если кого-то любят, - чеканит Софи, - то этому человеку никогда - слышишь, Марина - никогда и ни при каких обстоятельствах даже не замыслят вреда. И Эрида это прекрасно знает, в отличии, от тебя.
   - Так это про пресловутую великую любовь, - пожимает плечами Марина. - А не про то, что варится в этой разноглазой головке.
   - Считай, как хочешь, но я предпочту думать, что Эрида влюблена в меня по-настоящему. И из этого в отношениях с ней я и собираюсь исходить.
   - Собираешься ответить на её чувства? - крайне неприятно ухмыляется Марина.
   - О своих решениях в подобных вопросах я никому докладывать не собираюсь. Сама всё буду решать, и не советую кому-либо мне мешать, - с крайне неприятным прищуром заканчивает Софи.
   Марина предпочитает промолчать.
  
   Хотела была Рэду поискать, но вовремя вспомнила, где она все свободные дни проводит. И во сколько возвращается. Хотя вечера ещё тёмные, хватило наблюдательных, разглядевших гербы Дома на дверях машины. Мысли у многих потекли в одном направлении - кто там настолько присосался к её вымени, что столь откровенно рискует всем, чем можно, ради связи со школьницей. Кто знали, в чём дело, просто помалкивали, втихаря хихикая.
   Едва уйдя от Софи, Марине довелось посмеяться вместе со старшей сестрой воспитанницы Рэды. Больно уж глупую версию, что Рэде от Дома принцессы понадобилось от кого-то услышала, и спешит донести до понятливых. Больно уж любит шутки, чей смысл крайне ограниченному кругу лиц понятен. Как раз к Софи и шла. Смех девушку так и распирал, а первым человеком, с кем можно было поделиться, оказалась Марина, ибо она тоже относится к крайне понятливым, пусть и не слишком нравится. Но тут уж предрассудки пересиливают всё прочее, и не сообщить Принцессе Империи о чём-то, имеющим к ней даже косвенное отношение, девушка не может себе позволить. Она совершенно не сплетница, считает, что происходящее с её Домом касается ровно определённого количества лица, в число которых, безусловно, попадает Марина. Рэда, хотя сейчас в её Доме служит, многими воспринимается как вассал Еггтов, а раз так, Младшему Еггту, тем более, должно быть известно обо всём, вокруг Хорт творящемуся. Херктерент только плечами пожала, дослушав. Даже не слишком весело, посмеялась. Бред был лютый, но приходилось слышать и похлеще.
   В том числе, и про себя саму.
   В общем, не мешает выяснить, что сама Хорт по данным вопросам думает. Тем более, бродят слухи о повышенной доступности Рэды, насколько Марине известно, никакого отношения к реальности не имеющие. Тем более, день уже к завершению идёт, возвращается же Рэд позже всех. Марина прекрасно знает, что спать Р ложится очень поздно, так что сразу же направляется к ней.
   Хорт в своём обычном виде просто на кровати валяется. Выглядит слегка утомлённой.
   - Кирпичи таскала? - осведомляется Марина с обычной 'вежливостью', усаживаясь на стол. Кажется, проблема невысокого роста - стремление сидеть, где повыше.
   - Воспитанница утомила. Не знала, что дети так выматывают.
   - Тебе за это, вообще-то, платят, - скалится Марина.
   - Не будь такой!
   - Какой?
   Рэда чуть щурится, голову приподняв:
   - Мозговыносной, это такой. Только у девочки это возрастное, а у тебя - вневременное, с этим и кремируют.
   - И как девочка поживает? Пресловутая еггтовская интуиция мне подсказывает: твоих настоящих детей я никогда не увижу.
   Рэда даже головы не поднимает.
   - Представляешь, я сама уже пришла к аналогичным выводам. Притом совсем не из-за наличия каких-то сложностей со здоровьем. Так что, твоя интуиция тебя не обманывает. Девочка же поживает совершенно замечательно. Ты, оказывается, ужасно не нравилась её старшей сестре, и как следствие, нравишься ей всё больше и больше.
   - Не знала, что у меня есть такое умение - на расстоянии действовать.
   - Ничего подобного у тебя, разумеется, нет. Но про твоё высочество, - иронию не услышит только глухой, - разбросано слишком большое количество упоминаний в самых разных изданиях, многих из них, думаю, даже ты в глаза не видела. Она их все прочла. И столько всего про тебя собрала...
   - Мне только ещё одной Динки для полного счастья и не хватало!
   - Ну, это как повезёт, - хмыкает Рэда, научившаяся копировать некоторые черты Херктерент, - Сама бы к ним съездила да составила мнение. Тебя же там с радостью примут в любой момент.
   - Знаю! - зевает Марина. - Только зачем мне это надо? Всех в стране всё равно не запомнишь.
   - Ну так она не из разряда всех.
   - А я - тем более!
   - С этим не поспоришь, - констатирует факт Рэда. - Меня одна вещь смущает на предмет её появления здесь...
   - Как несложно догадаться, это Эрида и её окружение.
   - Именно. Там некоторые уже стали заявлять, что с мужчинами иметь дела не собираются.
   - К затронутому тобой ранее какое это имеет отношение? Эр вполне меня слушает, если я не разрешу ей проявлять заинтересованность в каком-то человеке, она этого делать и не будет. Проверено!
   - Эр не одна такая, - вздыхает Рэдрия.
   - Тогда отговаривай всеми силами свою воспитанницу от идеи здесь появляться, - пожимает плечами Марина.
   - Сложно с этим будет, очень уж она упряма.
   - Сама ввязалась! - огрызается Марина.
   - Так я и не говорю. Разберусь так или иначе. Я о другом, что уже тебе может быть интересно.
   Марина изображает внимание.
   - Думаю, понимаешь, парочек сейчас образуется гораздо меньше, чем даже год назад. Причина - до меня доходят обрывки разговоров парней, 'девчонки совсем обэридились, и слишком много о себе воображать стали'. Я вот и боюсь, чтобы под таким соусом не решили как-нибудь проучить ту, кто ко всему этому привела.
   - Пусть только попробуют! - тон еггтовской угрозы Рэдрия знает прекрасно. - Знаешь, что с такими умниками произойдёт?
   - Они это тоже хорошо знают. Вот и боюсь, что могут попытаться сделать что-то не с Эридой.
   - А с кем? Или, - Марина резко вскакивает, - кто-то уже пострадала?
   - Нет, насколько мне известно. Просто боюсь, что-то нехорошее может быть и со мной.
   - С тобой-то почему, - недоумевает Марина, - ты же, вроде, нет. Или уже да?
   - Нет по-прежнему. Но, понимаешь, я недавно в крайне грубой форме отказывала в предложениях начать встречаться мальчикам.
   - Давай-ка подробнее, что-то я пока не разобралась.
   - У меня страх к ним появился. Помнишь, ну когда меня избили. Страх появился. Если человек так может озвереть. Я не хочу узнавать, сможет ли человек на меня руку поднять. Просто не хочу ни с кем связываться. Просто страшно. Меня могли убить. Просто забить до смерти. Да, они очень извинялись за чудовищную ошибку. Но болело-то всё потом долго. Моё тело - это всё-таки не мишень. Знаю, такие случаи довольно распространены, и не очень хорошо соответствующими структурами фиксируются. Я просто не хочу во всё это лезть, потому мне никто и не нужен. Но после отказа у многих бывают неправильные мысли. И многие начинают путать человека с вещью. С соответствующим отношением. Сломать вещь - это и не преступление вообще.
   - У тебя есть определённые обвинения? - максимально серьёзно спрашивает Марина.
   Раз уж страхи Рэды прорвались наружу, и она в Марине увидела официальное лицо с немалыми полномочиями, то такие вещи не годится оставлять без внимания. Наплевательское отношение в начальный момент может потом привести к крайне негативным последствиям.
   - Нет, Марина. Только страхи. Из-за того, что произошло. И из-за того, что может произойти.
   - Ну, так скажи, кому ты отказывала... Хотя, за такие вещи частенько мстят толпой...
   Рэда испуганно ойкает. Хотя и так видно, накрутила себя куда больше, чем стоило.
   - Что ты собираешься делать?
   - Раз у тебя пока нет настоящих претензий, то сперва просто поговорю. Сама знаешь, я умею быть крайне убедительной, - у Марины вертелось на языке сказать 'ты преувеличиваешь степень опасности'. Не сказала. Вспомнились собственные страхи, да и то, как выглядела Рэда после боя. Ведь даже в такой ситуации следует подозревать: произошла не ошибка. Могли ведь и сговориться, наняв 'котов', чтобы проучить весьма своевольную Хорт - подсказывает Марине её привычка думать обо всех плохо. Тем более, некоторые ситуации способствуют прорыву самых скверных качеств.
   Услышав имена, Марина продолжает кривовато усмехаться.
   - Знаешь что-то про них? - настораживается Рэда.
   - Не больше, чем про других, - хмыкает Марина. - Пока волноваться не о чем, всё в рамках моего всезнайства. Но поговорить я поговорю. Думаю, осознают, кажутся вменяемыми... Хотя, не все страхи являются обоснованными...
   - Буду рада, если это именно так и окажется.
   - Насколько сильно рада будешь в отношении подозреваемых?
   - Скажем так, - Рэда резко садится на кровати. Пожалуй, идя на Марину с топором куда симпатичнее выглядела, - не настолько сильно, как им бы того хотелось. Где-то я понимаю Эриду, в том, что она крайне не любит злых.
   - Она со мной дружит, - усмехается Марина, - а я - известная злюка. И постоянно только новые поводы нахожу. Другим о любовных страданиях рассказывают, мне - о грязи разнообразной. Такие вещи развитию доброты не способствуют.
   - О тебе говорят, если настоящая беда - к Марине надо обращаться. У тебя чувство справедливости очень обострено. Сама так думала...
   - Сейчас - уже нет?
   - Думаю и сейчас.
   - Знаешь, о чём никто не думает? - Марина нагибается, поманив Рэду. - Я несколько устаю постоянно первой узнавать обо всех происшествиях. Мне надоедает видеть постоянно только их - и ничего другого. Знаю, с годами только масштабы меняться будут. Уже загадала себе, сколько мне лет будет, когда впервые придут, когда кого-то с особой жестокостью убьют, а концов не найти.
   - Не говори так!
   - А что тут такого? Я только озвучила вполне вероятный план на ближайшее будущее. Все этим занимаются. Только не у всех у них там расследование чего-то особо тяжкого содержится. Да и участие в боевых действиях многими представляется крайне упрощённо.
   - Ты серьёзно собираешься? - Рэда почему-то на шепот переходит.
   - Куда уж серьёзнее, - хмыкает Марина. - Ещё при Чёрной Змее сказали 'У беды - глаза зелёные'. Ведь подразумевалось, что люди с такими задатками родятся только во время великих бед. История повторяется...
   Рэда тяжело вздыхает.
   - Надеюсь, ты всё-таки ошибаешься, Марина.
   - В этих стенах уже поговорка есть - кто ошибается реже всех. Сразу подсказываю, это не самый ленивый.
   - Думаешь, мне это неизвестно?
   - Не-а, не думаю! - почему-то весело мотает головой Марина. - Мне бы со своими мыслями разобраться... Некогда ещё чужие передумывать.
   Нехорошо прищурившись, Херктерент пальцами щёлкает.
   - Скажи-ка мне, Рэда, если уж всякого скользкого коснулись, у твоих нанимателей или кого из их ближайшего окружения не возникает, скажем так, просьб о всяких дополнительных услугах? За высокими стенами часто бывает много всякого разного, зачастую и собственными младшими, не говоря уж о наёмных.
   Подобного вопроса Хорт явно не ожидала. Что ответить - соображает далеко не сразу. Но говорит с таким лицом - Эрида так обычно выглядит. Марине даже стыдно самую малость становится за подобный вопрос. Но в таких делах лучше уж по всем вариантам заранее пройтись, что самое неприятное не обнаружилось совсем уж неожиданно.
   - Нет, Марина. Даже думать не надо ни о чём таком. Я впервые в жизни поняла, как это - жить в полноценной любящей семье. Меня их степень доверия особенно поразила.
   - Я только про их старших знаю неплохо, - настораживается Марина. - Я бы их назвала какими угодно, только не излишне доверчивыми.
   - Понимаешь, это внутреннее. Уверена, в вашей грызне где-то в тех местах, где мне не хочется бывать, они совершенно другие. Только в отношениях друг с другом, и в какой-то степени, со мной, они такие... Кратко сложно сказать... Пресловутая семейная жизнь в таком виде, как представляют очень многие, но редко у кого бывающая на самом деле. Качества для этого нужны... Каких у меня и всей известной мне кровной родни попросту нет. Отношения между людьми - несколько посложнее, чем в собачьей стае. Тут я вижу именно людей, каких я раньше просто не видела. Все друг друга любят, взаимного отчуждения нет. Твой или мой варианты в принципе невозможны. Причём они прекрасно видят, что происходит за границами их мирка. Вполне способны там оказать кому-то помощь. И знаешь, Марина, это, действительно, очень ценно, когда тебя где-то ждёт и по тебе скучает ребёнок.
   - Такая уж я подозрительная, привыкла думать, за внешней правильностью всегда что-то скрывается. Похоже, даже я временами ошибаюсь, - в сторону бросает Херктерент, глаза предательски щиплет. Самой сильно не всегда нравится, что приходится говорить. Хотя и Рэда как-то всё отвернуться старается. Тоже глаза на мокром месте, хотя куда более сильной притворяться пытается.
   - Придушить тебя за подобную въедливость временами хочется, - Рэда словно случайно проводит рукой по глазам.
   - Ну вот, узнаю тебя, наконец, в состоянии обычной Рэдрии Хорт, - нелюбимое имя с полной фамилией в не таком уж далёком прошлом могло бы послужить поводом для драки. Но Рэда повзрослела на самом деле.
   - Знаешь, мне гораздо больше нравится находиться в несколько другом состоянии. Ты меня в таком никогда не видела. Когда востребованы совсем другие мои качества.
   - И какое же тебе больше нравится?
   - То, что испытываешь не здесь, - степенью загадочной задумчивости Рэда в хорошем смысле напоминает Эриду. - Только недавно поняла - в мире куда больше граней, чем я видела, Марина. Некоторые вещи предпочитала не замечать, другие сознательно раздувала чуть ли не до уровня взрыва звезды. Показали ещё один вариант налаживания жизни, который мне нравится больше всего, и которому я совершенно не смогу соответствовать. Некоторые качества почти невозможно развить. Они или есть, или нет. И ни сделать с этим ничего.
   - Меняться ты в последнее время стала, - трёт подбородок Марина.
   - В какую сторону?
   - Не определилась ещё, - Херктерент прямо смотрит в глаза Хорт. Пресловутый 'Взгляд Еггта' Рэда выдерживает довольно долго, но всё-таки отводит взгляд. - Скажем так, ты стала гораздо менее прямой. Можно сказать, даже научилась обходным манёврам. Не скажу, что это плохо - метод решать все проблемы ударом в лоб работает далеко не всегда.
   - Сама же мне и показала крайнюю степень вреда излишней самоуверенности, - Рэда освоила умение смотреть довольно хитро. - Я сделала определённые выводы.
   - Ты даже в умеренную лесть научилась, - хмыкает Марина.
   - Я и в нелестное по-прежнему могу, - с вызовом бросает Рэдрия. - У тебя появилось что-то вроде ревности, связанное с тем, что теперь не все мои человеческие привязанности сосредоточены в твоём окружении. Вот ты и стремишься эти привязанности как-то разрушить. Притом никакой цели не преследуешь, просто хочешь, чтобы их не было, или они переросли в простую финансовую заинтересованность. Тебе нравится замыкать на себе - Еггте и принцессе - человеческие жизни, чтобы за пределами очерченного тобой круга, признаю, с весьма большим радиусом, у людей ничего не было.
   - Блестяще! - Марина несколько раз вяло хлопает в ладоши. - Говорю же, меняться стала. В крайне нелюбимой мной отрасли медицины не хочешь себя попробовать? Говорят, в копании в чужих мозгах без вскрытия есть множество перспективных направлений, пусть и отдающих самым откровенным мошенничеством, но зато сулящим крайне неплохие деньги.
   Злобно ухмыляться Рэдрия и раньше прекрасно умела.
   - Занятие медициной любых видов для меня совершенно неприемлемо. Для этого требуется хоть немножко любить людей, а я их всех слишком ненавижу. Прекрасно понимаю твоего предка, уничтожившую огромное число медицинских трудов собственного авторства. При этом влияние даже того, что осталось, на историю человечества огромно. Даже представить боюсь, каким бы могло быть влияние уничтоженного.
   Прекрасно понимаю, почему тебя на медицину повело. Намекаешь на огромное влияние Дома моей воспитанницы в медицинских кругах. И что мне это может сильно помочь. Но я для себя уже решила - в будущем к ним обращаться буду только в случае серьёзной болезни. Они, по крайней мере, прекрасно знают, кто из врачей уже успел заполнить свой колумбарий.
   - Тебе ещё не предлагали молочную смесь для грудных детей твоим именем назвать?
   Рэда смеётся одними губами. Глаза - злющие.
   - Марин, если ты переключилась на шутки подобного уровня, это значит только одно - разумные аргументы у тебя закончились. Я тебя достаточно неплохо изучила. Ссориться с тобой я не испытываю ни малейшего желания. Ног, сверх имеющихся, мне взять неоткуда. Те, что есть мне как-то ещё дороги.
   - Точно, потенциальное светило нелюбимой мной специальности! - желчно бросает раздражённая принцесса. - Даже призналась, что изучала меня.
   - Марина, ты многоразовая живая бомба с неисправным часовым механизмом. Я самым элементарным образом хочу жить. Приходится механизм изучать, чтобы взрывом не убило. Того раза, когда меня зацепило осколками, мне вполне хватило.
   Херктерент гримасничает, как от боли. Проигрывать приходилось считанные разы в жизни. Но порох у неё ещё не кончился.
   - Ты по-прежнему боишься меня, Рэда.
   - Ну и боюсь, - соглашается та, - люди с отсутствием страха проходят по категории сумасшедших, притом по твоим же словам. Ты многих просто пугаешь, Марина. Может, считаешь это достаточным основанием для своих действий в будущем. Но только на страхе никогда не создашь ничего хорошего. Да, страх - отличное оружие. Особенно, тот, что не победить обычными способами. Тебе настолько нужно запугивать всех вокруг, Марина?
   - Само зачастую так получается, - угрюмо бурчит Херктерент. - Не ставила пред собой такой цели.
   - Однако достигла её.
   - Меньше всего мне хочется пугать людей, - Марина сильно угрюма, но ей совсем не всё равно, что человек о ней думает, по крайней мере, такая, как Хорт. - Признаю, веду себя как веду во многом из соображений, что бы ни у кого даже мыслей не возникло попытаться мне навредить. Причём такие мысли не должны возникать даже при полном отсутствии моей статусной брони.
   Рэда рассматривает Марину, словно видит впервые. Раз у самой взгляд на мир изменился, то и все прочие в этом свете теперь смотрятся как-то иначе. Да и прямота Рэды никуда не делась.
  
   Придя к себе, Марина кривовато ухмыляется отражению. Зеркало по определению врать не умеет, даже если наблюдаемый результат и не слишком нравится. В общем-то, понятно, почему с ожившей бомбой сравнивают. Даже у самой обладательницы, несмотря на богатейшую фантазию, других ассоциаций не возникает.
   Почему-то вспоминается разноглазая и её любовь без одежды пред зеркалом вертеться. Самолюбованием занимается, благо там есть, на что посмотреть. Хотя, может ещё что-то в этом находит, особенно, если учесть нулевую степень её озлобленности. Никак не связанную с любимым способом снимать напряжение.
   Эриде просто нравится своё тело. Что-то хорошее она находит и во всех прочих телах, включая Маринино. Похвальба от красавицы твоему телу зачастую отбивает возможность здраво смотреть на данный предмет.
   Полностью раздевшись, сняв даже браслет, Марина снова всматривается в отражение. Результат - так себе. Может, с другого ракурса получше?
   Садится на пол, скрестив ноги и обхватив руками ступню. Отопление частично под полом, сидеть так можно долго. Груди слегка сжаты, не обращала раньше внимания, не до конца ещё сошёл летний загар, видна полоска от купальника. Неужели она столько времени именно в чёрном с серебром на солнце провела?
   Криво ухмыляется отражению. Веселится нечему, с такого ракурса тоже ничего хорошего. Только размеры грудей не заставляют печалиться. Впрочем, и размером совсем не Рэда, да и форма могла бы быть получше.
   Да и глаза крайне редкого зелёного цвета не добавляют обаяния. Со стороны на такое в лучшем случае, смотрят как на бельма, хотя те уже давно умеют удалять. Вроде есть уже линзы, позволяющие цвет глаз менять, как захочется, хоть по много раз в день.
   Но Марина слишком привыкла к ядовитой зелени, да и зрение у неё отменное.
   Мускулы и по виду, и по содержанию совершенно не девичьи. Внешней мягкости не видно нигде, в отличии от той же Эр или Софи, по виду которых никогда не скажешь, что они довольно сильные. Да и с остальными, если сравнивать, ничего хорошего. Так уж откровенно всё хуже только у Эорен. У сестры её просто растёт плоховато.
   Тому же зеркалу не стоит врать - младшая Принцесса Империи откровенная некрасавица. Статус - на самом деле, лучшее, что у неё есть.
   Как там сестрёнка про ключи и замок шутила?
   Встав, разглядывает отражение сзади. Образ жизни, ведомый Мариной, на эту сторону повлиял лучше всего. Ниже спины всё крайне кругленькое и упругое. Совершенство форм отмечает даже главная школьная целительница девичьих форм. Тот случай, когда к мнению разноглазой стоит прислушаться. Одно плохо - Марина не из тех людей, кто только из этого органа и состоят. Общее же соотношение их между собой крайне невыгодно, ибо в плечах Марина куда шире, нежели в бёдрах.
   Ладно хоть все проведённые взрывы были успешными и никаких следов на теле не оставили.
   В общем, если Эр самолюбованием занимается, в зеркало глядя, особенно в первозданном виде, то Марина испытывает только нечто среднее между отчаянием и глубоким разочарованием. Собственное тело воспринимается как главный враг, а не лучший друг и союзник, как у той же Эр. Не из этого ли отношения к себе происходит её удивительная мягкость в общении с другими? Тем более, имеющиеся тело во многом самой Мариной и создано. Вот только полученный результат, направленный на максимальную функциональность и возможность действовать в тяжёлых условиях, сейчас совершенно Марину не устраивает. Пугать - это да, отлично получается, хорошо хоть благодаря не столько внешности, сколько чертам характера. Главная сложность - и то, и другое менять крайне затруднительно, особенно, если черты весьма устоявшиеся. Для железа пребывание в твёрдом состоянии наиболее естественно.
   Марина может гнуть гвозди. О какой мягкости тут можно мечтать?
   Хотя, сделаем скидку, Эр плоховатый вариант для сравнения из-за повышенной чувствительности и способности испытывать более яркие эмоции, нежели Марина. Может насчёт яркости определённых моментов и привирает, но у Марины совсем уж тускленько выходит.
   Хотя она не мирренка прошлого века, отлично знает, что и где расположено. Тело же та вещь, что каждодневно пользуешься, и все функции прекрасно изучены.
   Что там про холодность и отсутствие эмоций пишут?
  Но, если это так, то 'Ледяная принцесса' это не Сонька, а как раз Марина. Что в её случае сложновато назвать похвалой. Или же ей люди попадались, чей настрой на определённые вещи сильно отличался от такового у неё?
   Если вспомнить всё, что бывало, то самой себе стоит признать - эмоциональный фон крайне понижен, и она иногда демонстрировала реакции, что от неё ждали, ибо прекрасно знала, что и как должно происходить.
   Хотя... Эрида же из тех, кто способен чувствовать любой обман, даже в тех областях, где она совершенно не разбирается. Если вспомнить, много в чём разноглазая разбирается лучше Марины...
   Иногда Херктерент завидует... Нет, не чьей-то внешности - в настоящее время при наличии денег, это даже не сложность. Именно этому потрясающему умению Эриды разбираться в чувствах и эмоциях других людей. Правда, в последнее время, это умение совершенно чётко заклинено исключительно на одну область человеческих отношений.
   Область, важнейшую в определённом возрасте сводящую с ума. Толкающую людей и на великое, и на самое ничтожное. Вот только на Марину почему-то совершенно не действующую.
   Некоторые вещи приходится разыгрывать. Ладно хоть исключительно тогда, когда самой этого хочется. Да и настроение другого человека чувствовать вполне в состоянии. Особенно, до какой-то степени знакомого. У разноглазой это умение распространяется на всех абсолютно.
   Навертевшись пред зеркалом, Эр обычно в тёплый душ направляется. Ну что она в этом находит, и почему столько времени проводит, Марине вполне понятно. Сама Марина тем же самым занимается.
   Эр без посторонних предметов развлекается, хотя у многих без них, притом весьма причудливых, ничего не получается. Сонька зачем-то подобные предметы, притом весьма нехарактерных форм, собирает. В одном ящике они в изобилии валяются. Марина без устали дразнится. Сонька только загадочно ухмыляется.
   В общем-то, шуточки Софи про возможность самых близких контактов с безгривыми накануне Нового Года ей боком вышли. Марина, когда в Столице гуляла, в магазин товаров для взрослых заглянула. Лицо у неё такое - о возрасте вопросов нигде не задают, скорее мысли возникнут о связи красоты женщин с количеством выпивки.
   Смеха ради, купила пару вещичек для Эр, вроде бы пусть и с крайней условностью, прикрывающими всё тело, однако, оставляющие открытыми самые интересные места.
   Пока упаковывали, обратила внимание на стенд с внутренними массажёрами. Уж и не помнит, где вычитала весьма точное, хотя и крайне двусмысленное название 'самый верный друг девушки'.
   Слегка поразившись разнообразию форм, размеров и расцветок обращает внимание на один, крайне неоднозначный даже по нынешним временам красный предмет в виде стоящего по стойке 'смирно' императора Тима. Выполнено с соблюдением портретного сходства.
   Интересно, это для тех, кто настолько врага презирает, что считают его годным только для самоудовлетворения, или для тех, кто тайно о мирренах в себе мечтает?
   По мнению Марины, гораздо логичнее изготавливать эти предметы в виде уже мёртвых императоров, и бесплатно вручать их рьяным почитательницам, что не только на Юге в товарных количествах, встречаются. Обычно ещё массой недостатков внешности или характера эти почитательницы отличаются. Или совершенно клиническими дурами являются.
   В общем, в пакет отправилась ещё и продолговатая коробочка, а вскоре 'император' с автографом Марины отправился к Софи.
   Что Сонька по этому поводу подумала, до сих пор остаётся неизвестным. Во всяком случае, из-за 'императора' они ещё не ругались.
   Теперь шуточка кажется совсем не смешной, и даже, наверное, обидной, но уже миллион раз говорено, с каким опозданием приходят хорошие мысли.
  
   Шепотки за спиной вполне привычные. Только сегодня они почему-то сильнее обычного бьют по ушам.
   - Какая-то Марина сегодня злющая...
   - Наверное, с кем-то поссорилась...
   - Знать бы, с кем...
   - Зачем?..
   - Принести соболезнования...
   По обыкновению, делает вид, будто ничего не слышит. Высшие обезьяны, как и многие куда более примитивные животные, прекрасно знают такую вещь, как 'ритуализированное поведение'.
   Раз мысли у большинства заклинены на отношения с противоположным полом, или со своим, это кому как больше нравится, то просто не доходит: кого-то подобный вопрос может совершенно не волновать. Хотя это и не совсем правильно, но уж ничего не поделаешь, если организм так устроен.
   Но вот степень, насколько все окружающие раздражают, сегодня точно повыше обычного. Вот только настроения совершенно нет. Прекрасно понимает, что, в основном, сама накрутила себе всякого разнообразного. Люди всё-таки довольно наблюдательны, и прекрасно научились распознавать оттенки настроения Марины. Не самый бесполезный при проживании в определённой среде навык - точно будет целее голова.
   Хотя голов проломила или костей поломала не так уже и много, скорее даже мало. Вот определённую славу себе создала, а слава - такая вещь, что с определённого момента начинает работать на человека даже помимо его воли. Причём с абсолютно любым из возможных знаков.
   Соньке, видимо, за прошедшее время тоже никто ничего не сказал. Вот сестрица и сияющая в почти той же степени, что и вчера. С трудом удерживается, чтобы не спросить: 'В следующий раз в столицу на самолёте полетишь?' Единственное, удерживающее от вопроса - прекрасное знание, где расположен ближайший к 'Дому у Замка' аэродром... Хотя, может, они развлекались где-то в другом месте.
   Появляется идея посоветовать в следующий раз отправиться к Хейс на вертолёте, блага посадочная площадка на крыше 'Дома' точно оборудована. Останавливают пресловутые внешние факторы - отсутствие на территории школы вертолётов и неумение Софи их пилотировать, хотя последним фактом можно было бы пренебречь, если вспомнить про количество квалифицированных пилотов в МИДв.
   Всяко полёты к близким друзьям оставались только вопросом времени. Ну вот, время пришло, видимо, каким-то хитровывернутым способом ещё и разноглазая повлияла на произошедшее. Только, как с ней бывает, влияние оказалось совсем не таким, как самой хотелось.
   Впрочем, Марина решает ограничить своё влияние минимумом. Выбор Софи не вызывает возражения, скорее наоборот, но такие мысли лучше вовсе не думать.
   Как долго продлится - как только новизна приестся. То есть в пределах нескольких месяцев. И насколько Марина знает людей, Софи и Хейс это и сами прекрасно понимают. Нет, наличие близкой подруги ничем предосудительным не являет.
   Только Марина слишком хорошо их обеих знает. Софи точно не способна длительных отношений поддерживать. Да и Хейс, считай, из того же поколения. Да и с чувством превосходства над окружающими полнейший порядок, высоким ростом только усиленный, хотя с высокими девушками чаще бывает наоборот, вплоть до выдумывания у себя несуществующих заболеваний. Или окружающие недостаточно умными оказываются, как с Эор произошло.
   Вот только сама Марина непонятно из какого, и непонятно, прежде всего, ей самой. Без неё разберутся. Если поссорятся, у к ней обращаться точно не будут. Та же разноглазая в наличии. Пока ещё, кажется, не научившаяся ни на кого злобу копить и имеющая опыт в определённых делах. Тем более, известная любительница всего необычного.
   Да и про потрясающее чутьё на отношения между людьми, забывать не следует.
   Вот только на место надо сейчас поставить собственные мозги. Что-то не то с ними происходит. При отсутствии сильных внешних раздражителей с ума сходят довольно медленно. По грани безумия Еггты проходили с немалым трудом. Фактически, в некоторых случаях, грань переходя. Не начинается ли у неё что-то подобное? Что в её варианте отличается повышенной опасностью по причине проблем со здоровьем в прошлом и хронического недоверия к некоторым медицинским специальностям. Факт - с ума её свести пытались, причём в самом простом для подобных действий возрасте.
   Но вот сейчас включился естественный процесс. Или он вовсе не включался? На фактически завершившуюся перестройку организма уже сложно что-либо списать. Да Марина и раньше-то на перестраивающееся состояние почти ничего не списывала.
   То, что Соньку вчера спрашивала - вопрос из тех, что задают, прекрасно зная, ответом будет 'нет', а не из желания что-то увидеть или сделать.
   Равно как и всё виденное у разноглазой, оставалось просто картинками, не вызывавших желания что-либо проверить, благо, всегда были, да и сейчас есть, возможности с кем. Начиная с той же Эриды.
   Но с какими-либо неосознанными желаниями плохо на уровне полного отсутствия. Насколько это нормально, особенно, если вокруг это сжигает всех. Да ещё сезон соответствующий надвигается с неотвратимостью стихийного бедствия. Первые симптомы приближения весны точно Соньку очень здорово зацепили. Или тут в чём-то другом дело?
   Марине не нужно самоутверждаться за счёт наличия кого-то рядом. У неё танк для самоутверждения есть. Даже не один. Хотя, понятно, речь несколько о другом идёт. Но никто из так называемых красавчиков ей хоть сколько привлекательным не казался. Многие почему-то содержали множество девичьих черт, почему-то казавшихся большинству девушек крайне милыми, и вызывавшими стойкое отвращение Марины. Вплоть до неосуществлённых угроз изуродовать некоторых. Более того, из тех, кто, в силу пребывания на одной территории, не мозолил ей глаза, никого видеть совершенно не хотелось. Да и те, кто мозолили, практически не помнили, что Марина другого пола, да и она была такого же мнения о них.
   До недавнего времени, всё всех устраивало. Недавно Херктерент стала задумываться, что правильно, а что нет. Точнее, не стоит ли некоторые правила игры подкорректировать. Хотя бы из-за того что она сильно не Софи, всю жизнь по этим другим правила, жившая. И уж, тем более, ни Эр, вообще неизвестно, знающая ли слово 'правила'. Самой себе не больно-то хочется признаваться, но некоторые из её подруг выглядели куда привлекательнее чьих-либо повышенной близости друзей.
   Известные Марина варианты взаимоотношений её саму не устраивают совершено. Список причин - чудовищно длинный, начиная от странно выстроенных семейных отношений, полузабытых детских страхов, крайней агрессивности самой Марины и много чего ещё.
   Вот только назревает главный вопрос: надо ли что-то исправлять? Раз что-то работает, то стоит ли это трогать? В отношениях с людьми и неё преобладают различные виды нейтралитета. Друзей в принципе не бывает много. Знает кучу случаев, когда возможно использование каких-либо официальных и не вполне, видов субординации. Благо, сходство школы с крепостным полком довольно велико. Особенно по степени оснащения всем, что надо и не вполне.
   Только вот не разобраться Марине, что является первичным, а без чего и обойтись можно?
   Это не те дела, с какими стоит к Кэрдин обращаться. Точнее, не первоочередные. Как только на недавно заданные вопросы будут получены ответы, так сразу и обратится. Может быть... Ведь дела для Марины опасности не представляют. С Кэрдин лучше общаться, если есть какие-то подозрения. Или когда та сама соизволит. Херктерент давно уже не ребёнок, прекрасно понимает, что время любого человека тоже имеет свою ценность.
   Большинство сверстников как-то самостоятельно выкручиваются. Неужели сама Херктерент не сумеет? Хотя, читала, некоторые выхода так и не находят. Точнее находят крайне простой и глупый. Даже шуточный подарочек такой есть - застеклённая коробочка с верёвкой и куском мыла внутри. Надпись - как на пожарной сигнализации 'при необходимости - разбить стекло'.
   Впрочем, пистолет раздобыть тоже не сложно.
   Хотя иногда логичнее кажется стрельнуть в кого-то другого. Иногда - за дело, чаще - по дури. Марина сама как-то чуть не стрельнула. Окончательно так и не решила, правильно тогда сделала, или нет.
   Но даже бесценное время имеет привычку течь только в одну сторону. Хотя, варианты возможны, но уровни доступа Марины пока не позволяют этими вариантами воспользоваться. Да и пользоваться ими совершенно ни к чему - что в другом мире есть, чего здесь не имеется, или не появится в ближайшие несколько лет?
   Если нужно что-то по-настоящему ценное, вроде аппаратуры и специалистов для Эр, то это можно и украсть.
   Марина что-либо украсть вполне в состоянии. Вот только воровством чувств заниматься не приходилось, и совсем не обязательно, что в будущем эта ситуация улучшится.
  
   Глава 29.
  
   Мир чувств показал Софи ещё одну грань. Этот мир сам по себе казался довольно неплохо изученным, причём не только в теории. Благодарить за это стоит, как ни странно, Кэретту -причём не лично, а как бы опосредовано. Она довольно наблюдательна, но крайне ленива, и не любит делать ничего из того, что непосредственно на неё не направлено.
   Что старшая дочь подрастает, она заметила. В массажных салонах для избранных принцессе с Императрицей доводилось бывать и раньше. Но за несколько визитов благодаря персоналу, Софи узнала крайне много занятного и полезного об особенностях своего тела. Какие прикосновения особенно приятны. Кэретта при этом просто присутствовала. Даже считала, что тоже занимается обучением дочери.
   В каком-то смысле, так и было, Софи потом откровенно хихикала, читая сцены в мирренских романе, когда взрослеющая девушка не понимала происходящих с ней возрастных изменений. Девушка была из крайне религиозной семьи, единственной дочерью клинической ханжи, да ещё и ограниченной в общении со сверстницами. Узнала о происходящем с ней от священника, который потом весьма плодотворно занимался её 'просвещением'. Впрочем, роман был направлен против представителей одной определённой конфессии, благо, автор принадлежал к другой. 'Безгривые' относятся к третьей.
   Памятным летом во 'Дворце Грёз' явно должна пройти ещё одна стадия обучения, благо, Софи внешне уже крайне мало отличалась от самой Кэретты. Уже с массажистами. Ничего не было исключительно из-за известных событий.
   Потом Кэретта определённо решила, что за прошедшее время Софи успела узнать всё остальное сама. Она тоже считает - определённые вещи следует делать в определённом возрасте. Не раньше, но и не позже.
   Массажистов в штате у Императрицы никогда не было, вот массажистки имелись. И Софи уверена, ничем 'особым' Кэретта с ними не злоупотребляет. Отношения остаются обычным отношением к высококвалифицированным работникам.
   Происходившее с Софи и Хейс совсем недавно крайне напоминало 'особый' массаж, что уже доводилось испытывать. Но там не было чувств, были женщины маленького роста, хорошо умеющие делать свою работу. Здесь присутствовало что-то ещё. Такое, что заставляет постоянно хотеть снова увидеть человека, ощутить её прикосновения, прикоснуться к ней самой. Воспоминания о глазах, губах, теле не отпускают ни на мгновение.
   Софи все учебные была как в тумане. Стало понятно, как в не самых умных книжках сбегали с любимыми на край света или шли на преступления различной степени тяжести. У неё как-то всё без крайностей проходит.
   Хорошо, телефон имеет подключение к городской линии, и вечером связаться с Хейс можно безо всяких сложностей. В противном случае дней ожидания просто не выдержала бы, сбежав наплевав на все условности. Хейс сказала - испытывает тоже самое. Разговаривали часами, обо всём и ни о чём, заканчивая сильно заполночь. Научились понимать, когда другая начинает уже откровенно засыпать. Кроме всего прочего, они обе помнят ещё и слово 'долг' и знают, в наступивших сутках надо быть где-то ещё.
   Правда, работоспособность у обеих будет крайне пониженной.
   Портрет Софи всё-таки закончила. Не придумала ничего лучше, чем вызвать Императорского Курьера с указанием, кому именно вручить. С одной стороны, не самое лучшее использование пресловутых человеческих ресурсов, с другой - Императора всё равно нет в Столице, Курьеры ему вряд ли понадобятся, да и в том доме, где Хейс живёт, с момента постройки Императорские Курьеры весьма частые гости.
   Подарок Хейс очень понравился, обсуждали до утра. С утра Софи была вынуждена принять 'бомбардировочные' таблетки, ибо и так практически спала на ходу.
   Сниженная работоспособность не означает её полного отсутствия, прекратить рисовать Софи не в состоянии. Вот только большинство рисунков посвящено изображению различных частей строго определённого девичьего тела. Либо всего этого тела в самых соблазнительных ракурсах.
   Иногда фигур две, остатков благоразумия хватает, чтобы не прорабатывать деталей лица второй фигуры. Но позы и так всё красноречиво говорят. Да и длинные распущенные волосы и характерные черты фигурки говорят о многом.
   Впрочем, хотя рисунки и лежат повсюду, в комнату Софи заглядывала только Марина, а она и так всё прекрасно знает. Рассматривать особо не рассматривала, хихикать над сестрой тоже не хихикала.
   Слишком уж откровенно Софи находится где-то в другом мире, крайне слабо реагируя на происходящее. Единственное отличие от разноглазой, что почти постоянно в подобном состоянии - перед Софи сейчас только один предельно яркий образ, перед Эридой их множество, и даже сама Софи в этом калейдоскопе всего лишь первая среди равных.
   Окружающих Софи не замечает совершено. Садится не на излюбленное место, все уже прекрасно знают, в каком классе где оно расположено, а где придётся. Один раз только к концу часа заметила, что сидит рядом с откровенно пялящейся на неё разноглазой. Эр совершенно не умеет прятать эмоции, и за оставшееся время довелось наблюдать всю возможную гамму положительных.
   Хорошо, у самой Софи вечно непроницаемое выражение так и не отклеилось.
   Как там говорят, что только тем, кого змея кусала, стоит об этом друг с другом разговаривать?
   Что за этот час разноглазая испытала, Софи теперь очень хорошо представляла. Находиться в немыслимой близости от любимого человека, будучи совершенно не в состоянии эти сантиметры преодолеть.
   Выходя, Эрида споткнулась, упав на сидящую Софи. Знаем мы такие случайности. Софи почти забыла своё умение собираться стремительно, а вечно рассеянная Эр подобное приобрела.
   Было слышно глумливое хихиканье Марины, оказывается, сидевшей сзади и весь этот час откровенно развлекавшейся наблюдением за происходящим. Даже помогла разноглазой подняться, одарив при этом сестру взглядом крайней степени гнусности и соответствующей ухмылкой. Софи запоздало соображает: на неё, сидящую вместе с Эридой, последний час пялилась не только Маришка, но и вообще все, включая портреты, наглядные пособия, рыбок в аквариуме и крокодила в террариуме.
   Впрочем, о подобных мелочах Софи забыла, не успев дойти до двери.
   К концу последнего урока в последний учебный день Софи уже ждёт машина с водителем. Остатков здравого смысла хватило, чтобы вызвать - в противном случае не факт, что удалось бы доехать. Сомнительно, что получилось бы миновать первый поворот на крайне превышенной скорости.
   Никогда ещё так не хотелось поскорее оказаться в столице. Машина несётся, но всё равно, кажется, еле ползёт.
   Вот и дом, презрев лифт, его ещё дождаться надо, Софи стремительно взлетает по лестнице.
   Вот и Хейс.
   Снова глаза в глаза. Сливаются губы.
   Секунды, кажущиеся вечностью.
   Слова просто не нужны.
   Только чуть отдышавшись, Софи осознаёт - на Хейс только распахнутый халат на голое тело. Руки Софи уже вовсю ласкают под ним.
   Хейс улыбается уже знакомой удивительной улыбкой:
   - Сколько тебя знаю - ты стремительная.
   - Поцелуй меня ещё...
   - Сейчас... Только скажу кое-что, пока ещё соображаю.
   - Говори... Только недолго.
   - Одного пункта хватит. Мне сегодня удастся осуществить мечту всех озабоченных людей страны, а, возможно, и мира.
   - Это какую? - выдыхает Софи, прижимаясь плотнее, она ещё холодная, с улицы но Хейс не отстраняется, - Меня ты получила уже. Ценнее нет ничего!
   - Другую, с тобой весьма связанную. Снять с настоящей 'Сордаровки' эту форму.
   - И не только снять...
  
  
   Софи просыпается первой. Вечер вчера и приличная часть ночи были крайне насыщенными. До чего только не додумывались. Но так как выпили совсем немного, спать легли вполне сознательно по причине сильной усталости. Сейчас мышцы ноют. Довольно светло, но время так сразу не определишь. Ни часиков, ни даже браслетов на руках нет. Хорошо хоть, Софи чётко помнит, где именно их положила. В этой комнате их нет.
   Хейс мирно спит рядом. Софи немного полюбовалась, слишком уж совершенны крайней степени живописности формы. И их ещё коснуться можно где угодно. Что Софи и сделала. Хейс не реагирует, видимо, тоже устала очень сильно. Да и поспать любит, если делать ничего не надо.
   Утруждать поисками одежды себя не стала, помнит, где что осталось. В ванной обнаружилось, что полотенец стало несколько, халатов тоже прибавилось. Ну, это-то ожидаемо, Хейс всегда здравым смыслом славилась.
   Приняв душ, в полотенце Софи заматываться не стала. И так приятно ходить, да и одежда сегодня не слишком-то нужна будет.
   Хейс всё ещё спит. Софи садится рядом. Как приятны были ласки этого тела. Снова хочется заласкать всю. А что мешает? Снова всюду касается пальцами и губами.
   - Что ты делаешь?
   Софи выпускает сосок из рта:
   - Тебе не нравится?
   - Необычный способ. Раньше испытывать не доводилось. Не с чем сравнивать. Но мне нравится...
   Смотрит в светло-карие глаза.
   - Люблю, когда у тебя такой взгляд.
   - Ты очень жизнерадостно улыбаешься.
   Хейс проводит руками по телу Софи. Просто проводит, почти не касаясь.
   - Поцелуй меня...
   Губы сливаются.
  
   Софи стоит возле кровати. Хейс вставать не торопится. Софи откровенно её разглядывает, будто не насмотрелась.
   - Фотоаппарат не взяла, - выдыхает принцесса.
   - Зачем?
   - Тебя снять.
   - У меня есть. Правда, самый обычный.
   - Дашь, как отдохнём. Я не Эр, пользуюсь в основном, такими.
   - Дам... У неё же есть мои снимки. Во всех видах.
   - Так то у неё.
   - Понятно.
   - Послушай, если хочешь, можешь не говорить, но она тогда только писала и снимала, или что-то ещё было?
   - В каком-то смысле, было. Сама знаешь, ей крайне сложно отказать. Трогала она меня. Всюду. Не сказала бы, что так уж сильно переходя границы обычной возни в горячих. Но я бы сказала, это был, скорее исследовательский, чем какой-либо иной интерес. Мне было, считай, как на осмотре у врача. Да она и сама очень сильно робела. Признаю, тоже касалась, но не столько из желания, сколько по её просьбе. Объятия без одежды считаются?
   - Зная Эр, скажу, что не считается. И не будет считаться, если она вдруг здесь появится. Человек в определённой степени больна. Но даже если и так - не советую увлекаться. Но с кем-то другим кроме разноглазой, считаться всё будет совсем по-другому, - легонько стукает Хейс по плечу.
   Та ловит руку Софи, поднеся к губам, целует.
   - Разве можно думать о ком-то другом?
   - Если бы я это слышала впервые, - вздыхает принцесса.
   - Я не думала, что мне такое кому-то придётся говорить.
   - Не будем о грустном... Да и тебе хватит валяться.
   Хейс проворно вскакивает:
   - Я в душ. Ты со мной?
   - Только что была... Но вдвоём веселее играется...
  
   Пьют кофе. Судя по виду, кофеварка используется с весьма высокой интенсивностью. Впрочем, Хейс из тех девушек, кто знают как выглядят отвёртка и паяльник. Сама Хейс в 'Красную кошку' всё-таки нарядилась, Софи пока и так хорошо. Пока она никуда не собирается. Хейс сидит напротив, хотя и рядышком могла бы устроиться
   - Как ты тут такую стерильность поддерживаешь? - мурлыкает Софи, двумя руками держа крошечную чашечку у губ.
   - Это не я, есть приходящий персонал. Я так понимаю, с ними договора на обслуживания на десятилетия заключают. Я с ними не пересекаюсь почти. Свободные дни у них такие же, как и у всех. Так что, сегодня тут никого быть не может.
   - Да, длительный найм для обслуживания таких домов очень распространённая вещь. Претензий никаких не имеется?
   - Абсолютно всё устраивает.
   Софи отпивает микроскопический глоток
   - Ловко ты кофе делать научилась!
   - Знаешь, мне кажется, в некоторые периоды времени кофе у меня основная жидкость в организме.
   - М-дя! Если бы ты моей одногодкой была, в наших любимых стенах ты бы им сейчас упивалась. Не хочется разноглазую хвалить, а приходится. Из-за её любви к этому напитку теперь бесплатно могут пить все остальные.
   - Очень на неё похоже, - Хейс чему-то улыбается, - знаешь, прошлое сейчас и вовсе волшебной сказкой кажется.
   - А сейчас разве не сказка?
   - Сказка ещё лучше, только для взрослых.
   Теперь уже Софи весело усмехается. Вытягивает под столом ногу, коснувшись бедра Хейс. Та весело стреляет глазами:
   - Я уже поняла, что твою богатейшую фантазию очень сильно недооценила. Что ещё придумала?
   - Пока только мысли строятся. Я же всё-таки, воин. Их мыслям строем ходить положено.
   Хейс чуть кофе не давится.
   - Скажешь, когда построятся. От меня что-нибудь требуется?
   - Да вот думаю. Сама знаешь, 'Красная кошка' не зря красивая такая. Часто снятые трусики остаются в качестве подарка, в знак так сказать, особого расположения к человеку. Не менее часто по разным причинам, воруются.
   - Сейчас снять? - Хейс приподнимается. Софи ногой останавливает её руку.
   - Не надо. У меня у самой тоже 'Кошка'. Даже цвет одинаковые.
   - Модели из разных коллекций, - Хейс что-то слишком весело ухмыляется.
   - Успела вчера рассмотреть? - Софи откровенно напоказ дурачится.
   - Ну конечно, я девушка очень наблюдательная. На всё, с тобой связанное, эта наблюдательность особенно сильно распространяется.
   - Да ну? - Софи вертит над столом кисть руки. - Сколько браслетов и колец было?
   - На какой руке?
   - Всего. И везде.
   - Колец - пять, четыре с рук, одно с пальца ноги. Браслетов - тоже пять, четыре с левой руки, один с правой ноги. На правой руке были часики. Ещё была цепочка с кулоном, серьги и обруч на волосах. Тебе захотелось совсем всё поснимать, чтобы на нас только духи и помада были. Могу сказать, что где лежит.
   - Ну ты и зануда! - восторженно выдыхает Софи. - Стоило в такую влюбиться! Где тогда предмет, что ты жаждешь обладать располагается?
   - Может, ты мне эти свои трусики подаришь? Они как раз на большом зеркале болтаются.
   Софи вспоминает, что это так и есть. Хейс, действительно, убийственно наблюдательная.
   - Хочешь такого подарочка? Будет он, только заработать понадобится.
   - Что сделать надо?
   Софи над столом наклоняется. Облизывает губы.
   - Думаю, ты догадаешься.
  
  
   Хейс сидит, Софи лежит, положив голову ей на колени. Посмеиваясь, гладит груди возлюбленной. Рука Хейс у неё на бёдрах.
   - Тебе чего-нибудь ещё хочется?
   - Уже нет, - вздыхает рослая красавица. - Миленькая, ты такая неутомимая! Такая выдумщица...
   - У тебя тоже... С идеями и реализацией всё хорошо...
   Софи смеётся.
   - Отдохнём немного и продолжим?
   - Только теперь понимаю, сколько смыслов имеют легенды о Еггтовской выносливости и неутомимости. Я же, всё-таки, не Еггта. Давай просто поговорим... Но если хочешь ещё чего... То тоже можно, но предупреждаю - буду лежать, как бревно.
   - Было бы интересно... Но раз уж не хочешь, настаивать не буду. Тем более, с тобой так о многом можно разговаривать... Хочешь что-то определенное узнать? Или, может, просьба какая есть? Знаю, ты гордая, но сейчас нет места этому чувству. Сама знаешь мои возможности...
   - Даже слишком хорошо знаю, - переглянувшись, обе хихикают. - Нет, у меня абсолютно всё есть. Просто, послушать ещё хочу, как ты говоришь.
   - О чём?
   - О чём хочешь.
   - Тогда нескромный вопрос можно?
   - Куда уж нескромнее, - теперь уже обе от смеха не удерживаются.
   Софи снова сжимает груди Хейс.
   - Тогда, в школе, тебя ещё и неприступной звали. Тогда я ещё не до конца понимала многозначительность этого термина...
   Хейс гладит Софи по бёдрам и животу.
   - Зато потом прекрасно разобралась что он значит. Не всего можно добиться силой или золотом. Правильные слова говорить нужно, и многие неприступные твердыни сами падут.
   - О золоте поговорить и хотела, - чуть хмурится Софи. - Я тогда не всё до конца понимала. Но сама знаешь, даже в тех стенах разовая или на какой-то срок благосклонность вполне покупается и продаётся. Вот и узнать хочу... Средств у тебя тогда был не переизбыток.
   Хейс проводит Софи рукой по щеке. Теребит волосы.
   - Не маленькая, всё понимаю. Хочешь узнать, не пытались ли меня купить. Сразу скажу, Яроорт - я знаю, вы разбежались - такого делать не пытался. Ни со мной, ни с кем-либо другим.
   - Надо же, насколько принцем оказался! - недовольно морщит носик Софи.
   - Хотя ему бы стоило только поманить - любые ножки перед ним раздвинулись. Ну, или любая другая часть тела была бы в полном распоряжении. Некоторые... условные мальчики на него тоже заглядывались.
   - Ты бы тоже раздвинула, помани он?
   - Да, и я! - Хейс слегка щёлкает Софи по носу. - Да и ты, будь тогда и там в том же возрасте, что и я, тоже не устояла бы.
   - Устояла же! Хотя, признаю, не уверена, правильно ли сделала...
   - Обстановка изменилась. Это тоже довольно значимая вещь для принятия самых разнообразных решений. Признаю, о ком-то определённом я только о нём фантазировала.
   Софи гладит груди Хейс, слегка соски задевая.
   - Ты тоже была объектом... Крайне многочисленных фантазий.
   - Разве это плохо? Теперь этот объект ты.
   Софи улыбается.
   - О фантазёрах и хотела поговорить. Много кто с тобой договориться пытались?
   Хейс несколько мрачнеет.
   - Да чуть ли не на первом году появляться стали. Не беспокойся, не извращенцы, возрастная озабоченность, на полгода-год старше меня.
   - А ты что?
   - А я по-всякому! - Софи с удивлением слышит в голосе Хейс злое веселье Марины. - Сначала просто делала вид, будто дура и не понимаю, на что намекают.
   - Не очень умная идея. Это всё раньше проходят, а учебники крайне познавательно написаны.
   Хейс хмыкает, в точности как Марина. Даже не вспомнишь, кто у кого научилась.
   - Так я и сказала, плохая была идея, особенно применительно к дочке земледельца, кто куда подкованней в определённых вопросах, городских, и они это прекрасно понимали, тем более, видели - я небогата.
   Потом стала смеяться. Стала прогонять. Словом унизить я ещё как могу. Потому я Страх-И-Ужас. Пару раз даже кулаки применяла. Я ведь сверстничков, так сказать, многих была просто крупнее, а драться меня ещё дома учили. Там стиль простой - рессорой от трактора по хребту. Крепким быть надо. Что отец, что мать что дядька считали, девочкам драться не вредно. Вот мы все и крепкие. Отец хвастался, если не врёт, хотя шрам показывал, об него гвардеец южан штык сломал. А он ему шлем в шею вбил окопной дубинкой. Что ты смеёшься? - Хейс начинает щекотать Софи. Та змейкой извивается.
   - Прекрати! Знаю я, как вояки хвастаются. Твой отец, безусловно храбрый человек, просто детям сказать забыл, что, наверняка, в пехотном панцире был. Их противотанковые ружья не всегда пробивали.
   Хейс зажимает рот от смеха.
   - Знаешь, а ты права, он штурмовиком и был. Панцири эти я в школе видела, их только такие здоровяки нормально таскать и могли.
   - Или такие дуры, как Рэдрия. Её в таком чуть не убили.
   - Сказала бы, что сурово, но вспомнила, как сама чуть Ленн не убила.
   - Поразилась, когда смотрела, как ты лихо с Ленн тогда разделалась.
   - Тебе понравилось?
   - М-м-м! Очень-очень, - Софи прикрывает глаза, словно давая разрешение гладить себя всюду. Разрешением тут же и воспользовались. - Тогда первый раз что-то вроде влечения к тебе почувствовала. Кровь на снегу - это и страшно, и притягательно.
   - Кроме всего прочего, дядю следует благодарить ещё и за это. Он был последнего призыва, кого ещё учили абордажному фехтованию. Учил меня ещё и этому. Здесь этот стиль довольно популярен. Ленн много от чего нос воротила, за что и поплатилась, став калекой. Фехтовальщику зала ничего не светит против абордажника. Я это знала, она - нет. Ещё и с Яроортом тогда повезло просто невероятно. Его меч - вариант абордажной сабли. Он знал, с чем я часто упражняюсь. Сразу понял, что Ленн нарвалась.
   Хейс проводит рукой над лицом Софи. Та ловит пальцы губами. Уж привычный солоноватый вкус самой себя. Другая рука между бёдер Софи тоже неторопливо этим вкусом наполняется.
   - Ласковая ты моя! - руки местами меняются. Софи к груди приподнимается. Хейс помогает ей лечь поудобнее. Придерживает, как маленькую. Вскинув голову и прикрыв глаза, стонет, - Поделай мне, как ребёночек!
   Софи принимается чмокать, как младенчик.
  Хейс не прекращая совсем не как ребёнка ласкает Софи. Некоторое время вместе блаженствуют.
   Софи удаётся отдышаться первой.
   - Давай ещё о тебе поговорим. Я запамятовала, какой номер дивизии твоего отца был?
   - Двадцать Шестая пехотная Стальная имени Его Императорского Величества, сформирована по высочайшему указу от... - неожиданно чётко рапортует Хейс, тяжело дыша, даже глаз не открывая и гладить Софи не переставая.
   - Дальше я и сама знаю. Их на самом деле гвардейцы южан боялись.
   Хейс облизывает собственные пальцы. Выдыхает.
   - Они там, с Юга, почти все двухметровые были. Ничего. И таких сломили... Мы сильные...
   - Я знаю. Ты о себе дальше давай.
   Хейс далеко не сразу, продолжает.
   - Деньги тогда предлагать начали... Ну, тут часто достаточно было просто рассмеяться и сказать: 'Я куда дороже стою!' Что интересно, суммы побольше не набрал никто. Потом просто поняли, я не из таких, и пару лет было тихо. Вот на последних годах снова началось, правда совсем на другом уровне. Один был...
   - Кто? - настораживается Софи. - Имя, мы тут все в одном мире живём, и я хочу знать, кого от людей примерно моего поколения ждать.
   Пожав плечами, Хейс называет имя, добавив:
   - Этот хоть и дурак, но честный. Хотел инстинкт реализовать, и попробовать решил начать с лучшего образца человеческой породы в поле зрения. Прямо сказал, чего хочет, и готов заплатить любую сумму. Сама знаешь, у него деньги есть.
   Я слишком гордая. Меня он совершенно не привлекал. Но и со слухом проблем он не имел, и 'нет' прекрасно услышал. Даже не обиделся, плечами пожал, и пошёл договариваться с теми, кто посговорчивее. Насколько я знаю, прекрасно договорился.
   - Просто попытаться ухаживать никто не пытался?
   Хейс довольно ощутимо щиплет Софи.
   - Что пытаться от меня общепринятым путём чего-то добиться, прежде всего надо нешуточной смелостью обладать. И хоть что-то из себя представлять. Сверстники только сиськи да задницы обсуждать горазды. Вот подойти и что-то по-человечески сказать - большинство трусоваты. Только на вопли в стиле нижних обезьян и способны. Да я ведь послать очень далеко могу. Лютым посмешищем в своей стае быть - никому не хочется. Я ведь как линкор, большая, красивая, злая, сильная да очень-очень гордая. Снарядами издалека меня засыпать очень-очень долго можно. Бить вблизи - но я знаю, где мины, а на торпедный залп - попробуй, подойди.
   Да и добьёшься - мне, как линкору немало ресурсов требуется. Найдёшь, где взять?
   - Ты же говорила, девушка скромная, - замечает Софи.
   - Скромность - она разная бывает. Даже где я родилась девочек вполне учат брачные контракты составлять. Плюс есть неписанные правила при несоблюдение каких условий мужа можно гнать из дому, а при нежелании уходить, ещё и вся родня явится помочь. Семьи в тех краях большие.
   - Надо понимать, аналогичные писаные и неписаные правила есть и для и для женщин?
   - Разумеется. Мы же современное общество. Убить при некоторых обстоятельствах можно и дело замнут, но вот бить ни при каких обстоятельствах нельзя.
   Софи хихикает, наслаждаясь прикосновениями и логичностью возлюбленной.
   - Девушки не пытались с тобой договариваться?
   Хейс гладит её по животу, спускается всё ниже.
   - Проблема не столь остро стоит. Сама знаешь, в горячих источниках очень многое дозволяется...
   - Потом разноглазая оттуда и не вылезает.
   - Большинству было достаточно допустимого в горячих. За их стенами мне только однажды предлагали, - называет имя, - но она явно просто проиграла какой-то спор Ленн с компанией, и по условию должна была подойти ко мне с определённым предложением. Она и подошла. С приличными деньгами. Сразу их показала. И прямыми словами, чего и сколько раз ей надо.
   Я так же прямо её послала. Она тоже не обиделась и ушла. Видимо условие спора было выполнено, а мой ответ её и вовсе не интересовал.
   - Мальчики ещё были?
   - Было одно... Существо мужского пола, - источать десятки оттенков презрения Хейс умеет мастерски, сейчас - наивысший. Выплёвывает имя.
   Софи чуть голову приподнимает. Крайне серьёзно смотрит Хейс прямо в глаза.
   - Ты - сказала, я - запомнила. Дальше что было?
   - Не считая угроз устроить мне групповое изнасилование в извращённой форме и по всяческому мне отомстить - то ничего больше. Видимо, когда я с вами подружилась, хватило ума понять - отомстилка не выросла.
   Софи садится лицом к Хейс. Трётся носом об нос.
   - Не грусти. Ничего у него уже не вырастет. Притом, уже никогда. Попался на попытке изнасилования.
   Что изнасиловать собирались Марину, возлюбленной знать не обязательно.
   Хейс обнимает Софи, посильнее прижимая к себе.
   - Это уж ты меня извини. Вместо приятного да смешного навспоминалось всякого...
   - Ладно! - чуть шмыгает носом Софи, глаза предательски щиплет, - Пошли уж тогда у камина полежим, как два бревна.
   - Он же электрический. Огонь не настоящий!
   - Зато тепло, вино и мы с тобой вполне настоящие!
  
   Ненастоящее электрическое пламя в ненастоящем камине. Пред ним - куда более настоящая, более того, почти обязательная в подобных залах белая шкура ужаса льдов. На ней в своём самом настоящем виде расположились Софи и Хейс.
   Софи сидит, вертя в руках полупустой бокал, Хейс лежит рядом на животе. Любуются друг другом. Хейс ещё и на стоящий недалеко от её носа бокал поглядывает.
   - Так и будем два брёвнышка изображать? - озорно щурится Софи.
   Хейс чуть поворачивает голову, смотря одним глазом.
   - Только не говори, будто что-то ещё придумала! Вот теперь точно ничего больше мне не надо. Говорила, как фантазируешь о бревне, любить кого-то совершенно неподвижного. Ну, вот оно. То есть, она. То есть, я. Осуществляй, чего ты там нафантазировала.
   Софи хитренько щурится.
   - Спасибо, конечно. Но мне куда больше нравится, когда мне всё-таки, отвечают.
   - Так чего ты хочешь? - Хейс силится приоткрыть второй глаз.
   - Давай выберемся куда-нибудь, проветримся. Мы друг от друга совсем опьянели.
   - Не. Устала и спать хочу. Ещё немного - и тут усну, Еггта электрическая. Камин только выключи.
   Софи возлюбленную за плечо тормошит.
   - Не надо спать. Для выведения из подобного состояния у меня есть таблетки.
   - Откуда? - в глазах Хейс вспыхивают огоньки Страх-И-Ужаса. - Я не держу и никогда не пользовалась ничем подобным.
   - О-о-о! Не волнуйся, всё законное, более того, состоящее на вооружении.
   - Тебе-то оно зачем? И так дополнительных моторчиков не сосчитать сколько.
   Софи дуется. Говорит с показной обидой.
   - Это для долгих полётов. У каждой девушки, связанной с авиацией, такая вещь обязательно есть в сумочке. Лётчиц в Столице много...
   - Угу. Ещё говорят, они все... В общем, как мы с тобой. В лучшем случае, у каждой заместо мужчины снаряд от авиационной пушки.
   - Вообще-то, для этих целей некоторые калибры вполне подходят, - с убийственной серьёзностью сообщает Софи. - Возможно, и кого из мужчин по эффективности превосходят.
   Хейс от смеха давится. Отсмеявшись, приподнимает предплечье.
   - Ладно, неси своё снадобье. Если встану после принятия, будем собираться. Ты хоть помнишь, где твоя сумочка валяется?
   Софи уже на ногах. Язык показывает.
   - А то!
   Убегает. Хейс утыкается лицом в шкуру.
  
   Времени для сборов понадобилось сильно больше обычного. Но развитие медицины и прямые пинки Софи творят чудеса. Девушки выходят на воздух. Хейс оглядывает знакомую обстановку так, словно видит впервые. Кожаная шляпа со знаком 'I' красуется на голове Софи. Саму Хейс венчает школьная зимняя шапка с гербом.
   Хейс с шумом втягивает воздух:
   - Действует ваша гадость. Может, тебе принимать не стоило? И так наэлектризованная.
   - Я хочу испытывать те же ощущения, что и ты, - беззаботно машет рукой Софи, - тем более, принимала это раньше.
   - Пойдём или поедем?
   - Тебе решать.
   - Я бы прогулялась.
   Софи берёт её под руку.
   - Выдвигаемся!
   Хейс вяло и безуспешно пытается отстраниться.
   - Может, не стоит? Увидеть могут...
   Софи задирает подбородок, покрепче удерживая Хейс, хотя та и не вырывается.
   - Пусть видят. И тебя, и меня. В этом районе я в половину домов могу без приглашения заходит, а вторые только и мечтают, чтобы я их приглашение приняла. Тебе же лучше, если нас вместе увидят.
   - Почему?
   - Тебя и так считают не то полупринцессой, не то чьей-то южной принцесской. Ты сама, как умница, помалкиваешь. Теперь все видят тебя и меня. Что решат?
   - У меня и так голова болит, - стонет Хейс, - безо всякой вашей грызни Великих.
   - Ну, теперь-то это грызня в какой-то степени ещё и твоя, - усмехается Софи. - Если серьёзно, то теперь решат, что ты признанная при Дворе, скажем так, моя сестра второго порядка. Личное признание ЕИВ - это одно. Признание при дворе - совсем другой уровень. Такого полтораста лет не было. Это очень серьёзно. В любых кругах.
   - Мир он того... Весьма циничный и наблюдательный, - угрюмо выцеживает Хейс, не разделяющая оптимизма Софи, да и слегка опасающаяся за своё нынешнее положение. - Если решат то, что есть на самом деле?
   Софи довольно-предовольно щурится.
   - Возлюбленная Принцессы Империи! Ты только послушай как звучит! - от такой улыбки у Хейс даже голова проходит. Не уверена, что ответная улыбка подаёт хоть какие-то признаки разума. Но Софи плевать. - Моя возлюбленная. Это самое серьёзное, что только может быть.
  
   Идут рука об руку. В этой части города обитатели, несмотря на богатство, ещё не разучились ходить своими ногами. Софи слишком заметна, но многие подмечают незнакомку рядом с ней. Протокольные приветствия, такие же ответы. Попадаются и несколько знакомых Хейс - их состояние совершенно неописуемо. Уж очень сильно высокую красавицу они недооценивали.
   Оптимизм Софи Хейс по-прежнему не до конца разделяет, но её жизнерадостностью невольно заражаешься. Даже на глупости снова тянет:
   - Софи, можешь мне кое-что подарить?
   - Что именно? Ты же говорила, у тебя всё есть.
   - Такого нет - твоего портрета, чтобы только в туфельках и этой шляпе.
   Софи разворачивается. Некоторое время зачем-то взглядом профессионального художника разглядывает Хейс. Взгляд настолько откровенно раздевающий, Хейс даже немного засмущалась. Будто Софи чего-то не видела.
   - Сделаю! Только перчатки ещё добавлю. Как именно, уже поняла. Только у меня тоже условие. Тебя тоже сделаю. Только в этой шапке. Рядом их повесишь.
   Хейс пытается встать по стойке 'смирно' и козырнуть, благо шапка почти армейская.
   - Знаешь, фото или рисунки девочек только в шапках, вроде моей, или отдельных предметах школьной формы вполне себе в определённых журналах печатаются. Или не вполне легально продаются.
   - На рисунках - чьи-то ночные фантазии. На фото - точно не школьницы, этот вопрос контролируется, хотя инциденты случаются. Исключительно по причинам, что некоторые излишне хорошо развиваются. Ты, кстати, тоже не школьница и можешь на этих страницах появиться. Я вполне делала рисунки для журналов. Правда, другой тематики...
   - Прошу, не делай этого! - Хейс даже руками испуганно закрывается, хотя её кожаный плащ почти все формы скрывает.
   - Разумеется, не сделаю! - смеётся Софи. - Ты просто забыла, какое у меня чёрное чувство юмора.
   - Это оно у твоей сестры такое, - ворчит Хейс, - у тебя не чёрное, а на тему половых отношений сдвинутое. Притом с моей помощью.
   - Ладно, не дуйся. Куда хочешь пойти?
   - Не поверишь, я два с половиной года живу в лучшем районе страны, но совершенно его не знаю. В Университетском знаю всё, но туда не хочется совершенно. Да и там сегодня, по большей части, закрыто.
   - Зато тут жизнь просто шестопёром по голове, - хмыкает Софи. - Я тут неплохо ориентируюсь. Хотя, признаю, познания теоретические. Ты и любимого сестрёнкиного 'Орла' не знаешь?
   - Только где расположен географически. Марина твоя сестра, а не моя.
   - Знать бы надо, - трёт подбородок Софи, - туда Сордар частенько захаживает, когда в Столице.
   - Это туда она въехал верхом на зебре? - совсем по-детски хлопает глазами Хейс, но Софи знает - такое выражение - одно из главных видов вооружения Страх-И-Ужаса, отличающегося повышенной убийственностью и универсальностью при исполнении любых задач. - Слышала, но не люблю это место.
   - Странно... - 'Орёл' нравится Марине. Понятно, исключительно из-за визитов туда с Сордаром. - Ты же там даже не была.
   - Продолжают регулярно приглашать, - пожимает плечами Хейс
   - Не разобрались, кто ты?
   - Нет, понимают прекрасно. Им кажется ужасно забавным поиметь любовницу принца. Его дочь - ещё лучше. То, что я регулярно им вежливо отказываю - только раззадоривает ещё больше. Характер некоторых развлечений совершенно не меняется. Я земледельческое в себе за несколько месяцев изжила, другие годами не могут от сословных предрассудков избавиться. Даже у Ленн куда меньше спеси, хотя её Дом гораздо древнее.
   - Понимаю, ещё не была, но уже ожидаешь неприятностей. Тогда, действительно, лучше не идти. Тут, к счастью, всё близко.
   Пышное здание с не менее пышно оформленным входом почти миновали, прежде чем Хейс осведомляется.
   - 'Золотая Звезда' чем плоха?
   - Ничем, - Софи зажимает от смешка. - Там даже по мнению Кэртетты дороговато.
   - О как! - Хейс призадумывается. - В чём-то тут другом дело, иначе бы они прогорели.
   - Не, не прогорят, - Софи веселится уже откровенно. - Там Кэрдин доля принадлежит. И...и... - словно боится сказать что-то, хотя какие у неё от Хейс могут быть секреты? Решительно махнув рукой, выпаливает:
   - И мне. Притом лично - один из подарков ЕИВ на десять лет. Как раз десять процентов мне и принадлежит. Не пойму, пошутить ему хотелось, или что? Вот! Туда и пойдём! Частично моё, а не была там никогда. Вполне подходящее место для приземления. Разворачиваемся и пошли.
   Теперь уже Софи похожа на буксир, тянущий за собой линкор.
   Впрочем, при входе кто тут кто поняли сразу.
   Софи приветствуют полным титулом, принцесса, почти позабывшая, как он звучит, чуть не уронив челюсть, дослушивает до конца. Она и не знала, что кто-то, кроме Маришки этот титул наизусть помнит.
   К Хейс обращаются стандартным титулом урождённой принцессы. Таких в стране довольно много, даже в таком месте как 'Звезда' не могут знать всех в лицо.
   - Мы бы хотели провести время в 'Золотом Зале', - заявляет Софи. - Не беспокойте нас какое-то время.
   Про этот зал, образец архитектурной и кулинарной роскоши, даже Хейс немало слышала. Один из символ Столицы как-никак. Саму её туда не звали - дороговато получается даже для весьма титулованных шутников.
   Хейс ставит локти на стол, подперев ладонями подбородок, весело смотрит на Софи. По слогам певуче произносит:
   - До-жи-ла! Ко мне, дочке пахаря, обратились, как к принцессе.
   Софи приняв аналогичную позу, осведомляется:
   - Ты разве не рада?
   - Рада ещё как. Просто на столе танцевать готова, лифчиком притом размахивая. Но слишком хорошо помню поговорку 'чем выше залезешь - тем больнее упадёшь'. Вот я куда забралась... Что останется, если вниз полечу? Что будет хотя бы через год?
   - Я никому не позволю навредить тебе, Хейс. Ни сейчас, ни через год. Никогда, в общем. Я же люблю тебя.
   - Пока просто никто ничего не знает.
   Софи с усмешкой пожимает плечами:
   - Думаю, все всё знают. И раз нам позволили прийти, всё всех устраивает.
   - Уверена?
   - Простая логика МИДв, - хмыкает Софи, - там должны быть инструкции на предмет вступления меня в связь с кем-то. Отец очень не любит, когда ему что-то сообщают невовремя. Повторюсь, раз мы ещё здесь - то всё хорошо. Эрида и Марина поняли сразу, что между нами происходит. Неужели ни о чём не догадались волкодавы Кэрдин?
   Хейс предпочитает промолчать. Боевая химия, кроме прочего, стимулировала и мозговую активность. На скорость мышления Хейс и раньше не жаловалась. Просчитываются исключительно мрачные для неё самой варианты будущего. Хотя, формально пред законом в Империи все равны, но опять же, все знают, с какой избирательностью законы работают.
   - Заказывать что будешь? Не просто же посидеть мы сюда пришли.
   Хейс закрывает меню.
   - Впервые за много лет я опять почувствовала себя дурой-сборщицей фруктов, ибо оказывается, в нашем языке есть множество слов, что я не знаю.
   Софи чуть улыбается.
   - Не вини себя. В кухне такого уровня две трети слов - мирренские. Сейчас, по понятным причинам идёт ещё и борьба с южным влиянием во всех сферах. Это мирренские слова нашей азбукой записаны. Я и сама далеко не всё понимаю, больше по смыслу догадываюсь.
   Хейс снова меню распахивает. Пытается вчитаться. Глаза округляются.
   - Всегда говорили, я слишком серьёзная. Точно! Мирренский, но я всё равно таких слов не знаю! - теперь смотрит просто умоляюще.
   - Забавно смотреть, как у тебя лицо меняется от разных эмоций... Раньше мне казалось - лицо у тебя малоподвижное.
   - Раньше я не любила никого. Всегда те или иные маски носила. Не то, что сейчас, когда мне совершенно нечего от тебя скрывать.
   - Спасибо, Хейс. За доверие. Просто, за то, что именно такая, как есть. С заказом просто поступим. Принесут тоже, что и мне.
  
  - Могли ещё летом начать...
  - Так и начали почти.
  - Почти не считается. Даже хорошо, что не начали.
  - Не ожидала, что так скажешь, - искренне изумляется Софи.
   Хейс с грустью улыбается:
  - За те месяцы каждый день рядом успели бы друг другу надоесть, а то и поссориться. Я довольно тяжёлый в общении человек, ты тоже не самая лёгкая. Так, с перерывами, даже лучше получается.
   - Замечательно всё получается! Логикой твоей сражена. У-у-у! Зануда моя любимая! - задорно смеётся Софи.
   - У нас всего лишь четвёртый расчётный день такого близкого общения.
   - Телефон не считается?
   - Разумеется, считается. Но что будет, когда телами друг друга насытимся в достаточной степени?
   - Я ещё долго этим продуктом питаться готова, - Софи облизывается. - М-м-м! Вкуснятинка!
   - Ты тоже очень сладенькая. Я очень сладкое люблю.
   - Думала, ты солёное предпочитаешь.
   - Оно мне тоже очень нравится!
   Софи поднимает бокал.
   - Видала людей, отмечающих каждый день, проведённый вместе. Выпьем за это!
   Дзинь!
  
   - Ты о чём-то грустишь. Я же вижу.
   - Не грущу. Просто о будущем думаю. Той его части, где тебя уже не будет рядом. Сама же понимаешь - это всё не навсегда.
   Софи наклоняется над столом. Хочется свести дело к грубоватой шутке.
   - Как ЕИВ выражается, 'я всех своих женщин помню'. Ты же у меня ровно одна. Да ещё и первая. До смерти тебя не забуду. Я в полной мере дочь своего отца.
   - Тебе-то за любовь ко мне ничего не будет. А вот мне могут и голову оторвать. Даже в прямом смысле.
   - Не посмеют! - лязгает металл в голосе Софи. Взгляд способен убить.
   Хейс понимает: удостоилась редчайшего зрелища - впервые за столетия человек видит, с каким лицом шла в бой одна из Великих Дин. Почему они внушали суеверный ужас.
   Даже как-то светлее становится, ибо теперь Хейс понимает - действительно никто не посмеет возлюбленной принцессы хоть как-то навредить.
   - Я верю тебе, любимая. Теперь чувствую себя защищённой. Ты говоришь, как Принцесса Империи.
   - Я не бросаю слов на ветер, любовь моя. И хватит о грустном. Я только о чём-то приятном хочу думать. В основном, о тебе.
   В глазах Хейс слёзы.
   - Не плачь. А то и я заплачу.
   - Да я смеюсь уже. Вспомнила, как в родных местах на меня ругались. 'В столицу она, видите ли собралась. Вина с принцами попить захотелось'. Вместо принцев, правда, принцесса, но тоже неплохо!
   Теперь уже Софи смешно.
   - Это идея! Вызовем фотографа МИДв, снимет нас вместе. С бокалами вина. Я ещё и подпишу. Отправишь родственникам... Пусть посмотрят, с кем ты вино пьёшь! Жалко, мы их лиц не увидим.
   Хейс чуть бокал не роняет.
   - Ты знаешь, я даже не думала о таком.
   - Это потому, что ты справедливая и нисколечко не вредная.
  
   - Разрешите к вам присоединиться, юные леди?
   Кроме членов Императорского Дома только у одного человека хватит наглости чтобы вот так подойти к Софи и предложить присоединиться. Именно этот человек рядом и стоит. Кэрдин собственной персоной.
   Хейс испуганно ойкает.
   Софи гордо задирает подбородок:
   - Если я не разрешу, то что будет?
   Кэрдин чуть наклоняет голову на бок. Ясно, у кого Марина переняла этот жест.
   - Ты уверена, что стоит так поступать?
   Взгляд Ягр мало кто может выдержать - Софи не из их числа.
   - Знала, куда и зачем идёшь. Садись!
   Кэрдин напротив усаживается. Меню перед ней словно по волшебству появляется. Ягр вскидывает руку.
   - Не надо, принесите мне того же, что и миленьким девушкам.
   Как только остаются втроём, неожиданно весело заговорщически подмигивает Софи.
   - Не пытайтесь притворяться. Всё равно не умеете. Счастливые слишком. Я ещё не позабыла, как влюблённые выглядят.
   Сколько раз уже такое бывало - испытываемый к Ягр страх пропадал после её первых слов. Кэрдин сразу же отвечает на незаданный вопрос.
   - За твоими перемещениями вне школы наблюдают. Для тебя нехарактерно вот так резко с места срываться и вот так, в чём и была из точки один в точку два, мчаться. Для неё, - кивает в сторону Хейс, - крайне нехарактерно принимать в 'Доме у Замка' гостей. Проще говоря, она этого не делала ни разу. Сразу отпал вариант, что на этой территории встреча с кем-то третьим запланирована. Да и ты несколько дней исключительно по одному номеру часами разговаривала. Довольно очевидно, что жаркая встреча именно между вами двумя намечается.
   Софи промолчала. В общем-то, знает, её телефонные переговоры фиксируются. Не хочется знать, записываются они или нет.
   - И что скажешь? - холодно осведомляется принцесса. - Как человек, а не как министр.
   - За двоих сразу отвечу. На наши интересы ваши чувства никак не влияют. В политическом смысле контакт такой близости с человеком из народа скорее выгоден, нежели нет. Среди Великих Домов и вовсе внимания не обратят. Там даже модно подобные связи поддерживать. Особенно среди мальчиков. Тут я даже за, ибо там и так вырожденцев полно, а с этим они и вовсе кончатся в обозримом будущем. У меня только меньше забот будет. Кэретта со своей установкой на рождение ЕИВ детей - скорее исключение, нежели правило.
   - Я, в любом случае, ещё лет десять рожать не собираюсь, если ты об этом.
   - Да и у меня примерно аналогичные планы, - замечает Хейс.
   Кэрдин усмехается:
   - Хорошо, развитие медицины пока не позволяет женщинам рожать совсем уж без участия мужчин. По крайней мере, биологический материал ещё требуется. Технически уже ясно как можно и вовсе мужчину исключить из процесса воспроизведения. Впрочем, вынашивание одной женщиной ребёнка другой с медицинской точки зрения уже возможно, вопрос находится в рамках законодательного регулирования.
   Хейс почему-то переглядывается с Софи. Обе глуповато хихикают.
   - ЕИВ знает?
   - Разумеется. Узнал даже раньше меня. Своя сеть осведомителей и техническая разведка у него тоже есть.
   - Что сказал?
   - Посмеялся.
   - То есть, реакции никакой не последовало?
   - Почему? Он на родном языке изволил выразиться, - Кэрдин на русский язык переходит, благо все трое в той или иной степени им владеют:
   - Это даже хорошо, что она с девушкой встречается. По крайней мере, залёта точно не будет. Чем скорее перебесится - тем лучше.
   - Высокого же он обо мне мнения! - хмыкает Софи. - Думает, будто я могу забеременеть по незнанию.
   - Люди склонны проецировать события своей молодости на последующие поколения. Когда он был не здесь, такие вещи были весьма распространёнными. Просвещение в определённых вопросах там по всему шарику хромало на множество лап. Насколько там связи между девушками не одобрялись - отдельная история.
   - Притом крайне грустная, - усмехается Софи, - Но, опять же, как ЕИВ по-русски выражается, 'здесь вам не тут'. Кэретта знает?
   Кэрдин флегматично глоток вина отпивает.
   - Её следует ставить в известность только о вопросах, касающихся её собственной безопасности. Данный вопрос к таковым не относится, но уверена - её известят, если не известили уже.
   Софи кивает Хейс.
   - В ближайшее время можешь дождаться приглашения от Императрицы. Рэдой она вполне интересовалась. Хотя она всего-то Марине чувства разбила.
   - За такое, вообще-то, бывает, убивают, - скучно сообщает Кэрдин. - Марина на эту Рэду не озлобилась. В противном случае её бы могло уже не существовать. Кэретта крайне болезненно воспринимает, когда оскорбляют ныне здравствующих Чёрных Еггтов.
   - Ты её по-прежнему не любишь.
   - Я не 'ведьма', чтобы всем нравиться. Она - тем более.
   - И много чьё существование она прекратила? - Софи за мать всё-таки обидно, хотя и сама о ней придерживается близкого мнения.
   Кэрдин улыбается просто обворожительно. Понятно, почему её зовут 'Чёрной жемчужиной'.
   - Исключительно в рамках действующего законодательства она с довольно большим числом людей расправилась. Последствиями судебных разбирательств были в том числе и самоубийства. Именно на такой результат она и рассчитывала.
   - С тобой стоит немного пообщаться - много нового о вроде бы знакомых людях узнаёшь...
   - Бестия я или кто? - небрежно бросает Кэрдин по-русски. - Хейс, ты личность весьма языкастая, так вот не советую с Кэреттой ссориться. Злопамятности в ней больше, чем во всех остальных в этой семье, вместе взятых. Факт твоих отношений с Софи её совершенно не смутит, но если ты ей как человек не понравишься...
   - С большой высоты очень больно падать, - пожимает плечами Хейс. - Я уж постараюсь на этой высоте задержаться... Всеми возможными способами.
   Софи в кулачок прыскает.
   - Это хорошо, что у тебя и другие способы есть, - с совершенно незлой улыбкой Кэрдин попивает вино, -чтобы наверху удержаться, кроме красоты, молодости и связанных с этим способностей. Я знаю, к работам над чем тебя привлекают. Ты очень перспективной считаешься. И это с твоим статусом никак не связано.
   - Ох уж статусы! Люди до сих пор из-за них, случается, жизни лишаются.
   - Куда веселее, иногда даже мне, бывает, когда со статусом ошибаются.
   Хейс усмехается.
   - Знаю. Лично многократно сталкивалась.
   - О тебе неофициально через моё ведомство справки навести пытались. Личные контакты с различными значимыми людьми у многих имеются. Но тут сами знаете, какие уровни затрагиваются. Мне о любом интересе к тебе докладывают, - хитрый смешок, - ответы их, думаю, вполне удовлетворяют, и только интерес подогревают.
   - Как так? - Хейс искренне недоумевает.
   - А вот так! Твоя биография теперь секретной является. Для доступа к ней требуется высший уровень допуска. Таковые тобой пока не интересовались.
   - Да как-то обойдусь без таких интересующихся! За единственным исключением, - нежно гладит руку Софи.
   Кэрдин переводит взгляд с одной на другую. Весело осведомляется:
   - Софи, ты правда, по-настоящему влюбилась?
   - Что, не очевидно?
   - Я слишком хорошо помню, кто твоя мать, и насколько она хорошо она умеет притворяться. Вот твоя возлюбленная фальшивить совсем не умеет.
   - Ты это уже говорила.
   - Знаете, юные леди, я такое количество раз видела, как самые глубокие и искренние чувства разыгрывают, в том числе, и девушки друг к другу, что не сразу поверила в настоящие. Ты совершенно не умеешь соблазнять, Хейс. Во всем известные игры не играешь. Просто любишь...
   - Это так заметно? - показалось, грубовато. Хейс тут же поправляет. - Как у меня чувства проявляются?
   - Вообще-то очень. По крайней мере, для меня.
   - Не думала, что никаких препятствий не встретится...
   - От кого? - усмехается Кэрдин. - ЕИВ своё мнение озвучил. Препятствовать не собирается. Мне лично ваши отношения никак не мешают. Вряд ли когда-либо поссоритесь. Спокойное и безопасное будущее ты себе обеспечила.
   - Со спокойствием я плохо сочетаюсь.
   - Я знаю! - подмигивает Кэрдин. - Уверена, что твоя связь с Софи будет далеко не самым значительным, что ты в жизни совершишь в жизни. Кстати, в определённых кругах даже ставки принимали, принимали, кто у тебя, Софи, по настоящему первым или первой окажется. Вы же все друг друг друга знаете...
   - И кто выиграл?
   - Все проиграли. На тебя, Хейс, даже не ставили.
   - Вот это даже обидно, - усмехается рослая красавица.
  
   Проводив Кэрдин взглядом, Хейс смеющимися глазами смотрит на Софи.
   - Знаешь, вблизи она совсем не страшная. Ещё утром я несколько её опасалась.
   - Ты же с ней вроде бы уже виделась.
   - Было дело, я тогда во многом воспринималась как сопровождающая Марины и Эриды.
   - Думаю, сопровождающую от друга она отличить в состоянии.
   - Уже и приключения начались! Ещё совсем недавно переживала, что ничего не происходит. Ну, а теперь...
   - Разве Кэрдин - приключение? - недоумевает Софи.
   - Ещё какое! Ты разве не знаешь, как Ягр в Университетском районе боятся? Притом, на всех уровнях. Знаю некоторых, кто говорят, что боятся умереть, если она на них посмотрит.
   - Видимо, боятся, потому что Кэрдин крайне не любит, когда средства нецелевым образом расходуются.
   Хейс трётся носом о нос Софи.
   - Милая, ты удивительно проницательна.
   Софи слегка отстраняется.
   - Не люблю на людях слишком уж откровенно чувства демонстрировать, - хотя сама Хейс по бедру гладит, хотя со стороны этого не видно.
   - Настолько хочется?
   - Ты как думаешь? Домой бы поскорее...
   - Так можно и побыстрее... Это же ещё и гостиницы высшего разряда. Снимем номер на верхнем этаже. Символ состоявшейся жизни - пить там вино, глядя на Столицу у твоих ног. Там роскошь - немыслимая.
   - И это принцесса говорит?
   - Именно принцесса. И самую капельку - архитектор и художник по интерьерам.
   Хейс вздыхает:
   - Пошли, снимем. Чувствую, ещё немного, и на людях какие-нибудь глупости делать начну.
   Софи кладёт Хейс голову на плечо.
   - Посидим немного. Подумаю, каких глупостей ещё с тобой не делала.
   - Так всё, что угодно можно! - в глазах Хейс озорные огоньки играют.
   - Ладно, на месте чего-нибудь придумаю. Но знаешь, чего я точно хочу?
   - Я не настолько умею твои желания предугадывать...
   - Поносишь меня голенькую на ручках?
   - Конечно, миленькая, ты такая воздушная...
  
   Обнажённая Хейс стоит с бокалом вина у окон выше человеческого роста, разделённых лишь тонким переплётами. Смотрит вниз. Лежащая на ковре из шкур Софи , приподнявшись на локте, откровенно любуется открывшимся видом на город и совершенством форм человеческого тела.
   - Твоя линия бедра и форма ягодиц просто потрясающая...
   - Самой нравится, - бросает Хейс не поворачиваясь, но Софи чувствует - возлюбленная улыбается.
   - Как тебе столица у твоих ног? Нравится?
   - Мне больше нравится живущая в Столице, что бывала между них.
   Софи дурашливо хихикает.
   - Многие писали, что вот так на Столицу глядя, ощущают себя завоевателями.
   - Я не завоеватель, я созидательница. Большинство людей могут быть либо тем, либо другим. Это только у вас и в то, и в другое хорошо получается.
   Хейс совсем как островная танцовщица поводит бёдрами. Софи обожает смотреть на эти её движения. Но встать и прижаться пока не хочется.
   - С ума я кажется, от тебя начинаю сходить, - опустив руку с бокалом негромко говорит Хейс. - Знаю, изображения Членов Дома как украшения использовать запрещено. Иначе бы кулон с твоим профилем бы заказала и на шею повесила. Не снимая бы носила.
   - Спасибо, идею подала, твоё-то изображение носить можно.
   - Но не зря говорят, что я умная. Делают кулоны в виде женских торсов. Там голов нет, только тело. Ты немного подержишь - и словно тебя часть навсегда со мной будет.
   - Я тебе камею такую подарю. Там даже похоже. Пупок проколи и там повесь, чтобы совсем близко было.
   - Ты правда этого хочешь?
   - Насчёт камеи - не шучу. Насчёт остального, - Софи звонко смеётся, - носи, где тебе больше нравится. Но лучше, конечно, не в пупке, а на цепочке на талии.
   - У меня такой нет, но раз ты хочешь, то у меня такая будет.
   - Как камею пришлю, только в этой цепочке меня и встретишь.
   - Хорошо...
   Подойдя и приподнявшись на носках, Софи сзади обнимает Хейс.
  
   Глава 30.
  
   Эрида лежит, уткнувшись лицом в подушку. Плачет. Да нет, самым настоящим образом рыдает. В таком состоянии приходилось видеть считанные разы в жизни. Марина оказывается рядом. Кладёт руку на плечо.
   - Что случилось? Как звать смертника, что тебя обидел?
   - Со-фи, - всхлипывает Эр, - почему она с ней, а не со мной? Я же лучше.
   - Спроси что полегче, - охватившие сестру чувства и у неё вызвали крайнее недоумение. Хотя ещё летом эти двое друг на друга странновато посматривали. Сонька устала выбирать и ход конём сделала? Умнее ничего не придумывается.
   Эр садится. Заплаканный разноцветный взгляд по-настоящему бьёт по мозгам. Чтобы пропало это выражение, действительно можно пойти на амбразуру.
   - Я же лучше, - зачем-то повторяет, не переставая всхлипывать.
   - Чем лучше? - язык Марины в очередной раз опережает мозги. Хотя, если знаменитую Херктерентовскую логику включить, как раз Эр в физическом плане очень здорово проигрывает Хейс. Впрочем, она и сейчас у любой девушки с лёгкостью вызовет приступ чернейшей зависти гармоничностью и совершенством своих форм. Нету перекосов в какую-либо сторону, как, допустим, у Рэды. Рост выше большинства мужчин, а ничего мужского в облике нет. Ни единой чёрточки. Как говорится, девушка красной тушью.
   - Я красивее, - про специфическую логику Эр тоже не стоит забывать, - моложе, - ну, с этим не поспоришь, - уверена, куда опытнее в определённых вещах, - ну, тут просто проверять и сравнивать не хочется, - плюс я ещё и очень богата, понимаю, в случае Софи это всего лишь ягодка на торте, но обидно всё равно.
   - Но полюбили не тебя.
   - Не меня, - всхлипывает. - Сделаю я им что-нибудь!
   - Даже не думай!
   Эрида качает головой:
   - Мама умерла, дав мне жизнь. Я для себя давно решила - никогда не буду делать людям больно. Хотя, - всхлип, - иногда и хочется некоторых просто убить, - зубки аж сцеплены.
   - И получишь одного или нескольких человек, кто тебя искренне возненавидит. Думаешь, Софи понравится, если что-то случится с Хейс? Или мне, если что-то произойдёт с Софи?
   - Не говори так, Марина, - снова всхлип, - сама же знаешь, я никогда ничего такого людям не сделаю. Но я тоже живая. И мне очень-преочень обидно и больно, - зубки сцеплены, кулачки сжаты, глазки зажмурены.
   - Ревность - скверное чувство.
   - Знаю, что плохое. Но мне ведь тоже плохо!
   - Как ЕИВ выражается, 'насильно мил не будешь', - хмыкает Марина.
   - Как ты подумать могла о таком Марина? - от обиды даже слёзы высохли. - Я никогда даже не заставляла. И не буду этого делать никогда.
   - Я знаю.
   - Но мне обидно.
   - Не пыхти. Я тоже не люблю, когда ты плачешь.
   - Но я не могу ничего сделать. Как представлю их вместе - слёзы сразу наворачиваются. Была у неё, рисунки эти видела. Они там повсюду, - всхлип.
   - Ты к Софи ходила?
   - Ну да, как только она уехала. Я ничего-ничего не взяла. Посмотрела только. Очень сильно расстроилась.
   Вот так так! Эрида заходит к кому-то без разрешения. Нечто новенькое. И не слишком хорошее. При всех своих странностях, где её, а где чужая вещь помнит чётко. Поневоле вспомнишь, что она и в ядах хорошо разбирается. Одно хорошо - врать не умеет совершенно, и если что-то плохое замыслит, обязательно проболтается.
   - Марин, я вот подумала, когда Софи вернётся, предложить с ними попробовать. Может, хоть так не откажется? - мысли у разноглазой всё в привычной области вращаются, хотя Марина понимает: то что она слышит - это жест отчаяния.
   - Не думаю, что это хорошая мысль. Софи ненавидит, когда пред ней унижаются. Ты именно этим собираешься заняться. Сейчас она тебя просто не любит. Скажешь такое - вовсе возненавидит. Это тебе надо?
   У Эр опять слёзы на глазах.
   Умных мыслей в голове не возникает. Ладно, озвучим дурные.
   - Эр, а может ты своим любимым лекарством воспользуешься? - обхватив два пальца, делает пару поступательных движений. - Говорят, если расстроена, очень помогает.
   В разноцветном взгляде что-то на мгновение мелькает и сразу же пропадает.
   - Нет, Марина. Для этого сначала обеим должно быть хорошо. А не как мне сейчас. Ничего не получится, только вместе плакать будем.
   - Ну, так этим плаканьем займитесь! Прямо сейчас кому-нибудь позвони. Я могу уйти. Больно уж мне не нравится, насколько ты кислая.
   - Нет, Марина, это очень хорошо, что зашла именно ты. Никогда не плачешь, - безо всякого подтекста проводит рукой по щеке Марины, улыбаясь сквозь слёзы. - Ты у меня железная. Посиди ещё со мной. Просто посиди. Не уходи только, мне никто сейчас не нужен.
   - Да уж не уйду, пока ты не станешь хоть немного на человека похожа. Больно уж ты расклеилась. Всё-таки, даже ненамеренно издеваться над людьми нехорошо.
   - Она совсем голову потеряла, - Эрида опять всхлипывает, - я по рисункам поняла. Хорошо, хоть Хейс хорошая.
   Опять эта логика разноглазая.
   - Вроде бы, при влюблённости это нормальное состояние.
   - Только оно не на меня направлено!!! - Эр никогда ни на кого не кричит, а тут повышает голос до максимально возможного для неё состояния.
   - Сама понимаешь, я ничего перенаправить не могу. И осуждать сестрёнку не собираюсь.
   - Знаешь, даже в плохом стоит хорошее поискать, - Эрида глаза ладонью вытирает, - теперь я точно знаю, девушки Софи тоже нравятся. Значит, и у меня теперь шансов не меньше, а больше. Пусть не получилось стать первой, но ещё есть возможность стать единственной.
   - Да тебе самой с одной скучно станет! Сестрёнку не переупрямишь.
   - Ты не права, Марина, скучно не будет. По-настоящему любить можно только одного человека. Остальные так... Развлечения.
   - Кто-то из... развлечений может решить и по-другому. С негативными последствиями уже для тебя.
   - Я с такими не связываюсь, - с почти обычной беззаботностью машет рукой разноглазая, - я такое чувствую. Софи ведь тоже способна любить так же сильно, как и я. Думаю, они обе понимают, их связь достаточно быстро кончится. И не потому, что кто-то помешает. Софи даже ЕИВ немного побаивается, я точно знаю, мне папа рассказывал. В каждой слишком много энергии. Каждая больше всего любит быть в центре. Это как звёзды, когда две звезды притягиваются, они взрываются.
   - Насколько я про настоящие звёзды знаю, две звезды вполне способны друг вокруг дружки вращаться, - двусмысленно хмыкает Марина.
   - Так тоже бывает, - соглашается Эр, - но они точно из тех, кто взрываются. Обе слишком яркие. Они не смогут одинаково ярко блистать, будучи вместе.
   - Ты у нас тоже весьма блестючая, - усмехается Марина.
   - Это тоже да, но я из тех, кто умеет убавлять яркость. Тем более, Софи и так намного ярче меня. И это так и есть, а не потому что я её люблю. Они разойдутся, я точно знаю.
   - Даже если это и произойдёт, что-то я совсем не уверена, что сестрёнка так уж прямо сразу к тебе прибежит.
   - Тогда я сама к ней приду, - решительно сжимает кулачки Эрида. - И пусть она мне по пунктам ответит, чем именно я не устраиваю, и что она во мне плохого видит. Я раньше подозревала, что именно во мне отталкивает. Теперь же я точно знаю, причина в чём-то другом, а не в том, что мне девушки нравятся. То, что ярко вспыхивает, обычно очень быстро перегорает. Прямо как Хейс и Софи. Они не будут вечно вместе, я точно знаю.
   Ну и логика разноглазая!
   - Не боишься, что она тебя просто в окно выкинет?
   Эр качает головой.
   - Нет, Софи не такая. Я не люблю ждать, но это тот случай, когда лучше повременить.
   - И сколько ты ждать собираешься?
   Эр чуть щурится, слегка шевелит губами, словно что-то считая, хотя проблем с математикой не испытывала никогда. Несмотря на довольно светлые волосы. В общем-то, ситуация выправляется, пусть и почти без участия Марины, разноглазая успокаивается. Хорошую службу служит её эмоциональность - долго ни на чём зацикливаться не может.
   - Если хорошенько подумать, то пока они не могут видеться каждый день, ожидание следующей встречи чувства будет только подогревать. Вот если они на длительное время в одном месте окажутся...
   - Вроде бы летом мы все на Архипелаг собирались.
   - Вот и отлично, - Эр щёлкает пальцами. - Неприятно, но придётся потерпеть. Уверена, к концу лета у них всё и кончится. Перегорят. И даже друзьями при этом останутся... Софи кого-то снова захочется. Я уж постараюсь своего не упустить. Определённую вещь попробовав, потом невозможно остановиться, - Эр крайне двусмысленно обводит языком губы.
   - По тебе заметно, - хмыкает Марина. - Всё-всё распланировать успела, хитрюга. Знаешь, что в наше время чаще всего с планами случается? Особенно, подобными.
   - Знаешь, - один из всё более частых в последнее времени случаев, когда от Эр слышишь интонации соправителя, - Я слишком много времени уделяла чувствам и эмоциям. Теперь мне хочется попробовать хотя бы в своей жизни что-то спланировать.
   - Я тебе в этом помогать не буду. Сходи с ума самостоятельно. Только с крыши от безответной любви не прыгай.
   - Жалко, что тебе совсем-совсем никто не нравится, - качает головой Эр, интонация снова самая обычная, - Ты во всём хорошо разбираешься, но некоторые вещи нужно пробовать, чтобы понять.
   - Эр, ты много чем занимаешься. Теперь решила ещё и в сводничестве поупражняться?
   - Не вижу в этом ничего плохого. Людей иногда надо друг к другу подталкивать. Софи этим довольно регулярно занимается. Насколько я знаю, довольно успешно.
   - Ты не вздумай кого-нибудь, неважно какого пола, ко мне подталкивать! Не то я сама так подтолкну - без половых признаков останется.
   Эр окидывает Марину выразительно-грустным взглядом. Тяжело вздыхает.
   - Нет, Марина, такого я делать не стану. Исключительно по причине, что я не вижу человека, кто бы тебе подходил. Но если увижу, сделаю всё, от меня зависящее, чтобы вы были вместе. И даже не пытайся меня отговаривать!
   Марина криво ухмыляется:
   - Как говорится, успехов! Поглядим, где ты такого будешь искать? В этих стенах мы все друг друга знаем прекрасно, мнение друг о друге составлено-пересоставлено. Вне этих стен ты нигде не вращаешься.
   - У меня на каждый праздник множество приглашений. Вот возьму и поеду! Людей я больше не боюсь.
   - Угу, - хмыкает Марина, - вот и поезжай... За новой подругой повышенной близости. Там нравы строгостью от наших не отличаются. Жениха или ещё кого я и сама найти в состоянии.
   - Я тебе сказала, если увижу человека, ты об этом узнаешь. Я примерно представляю, кто тебе нужен. Такие качества и у девушки могут оказаться...
   - Эр, я твои увлечения не приветствую, но и не препятствую им. Не пытайся мне кого-то навязать.
   - Я же сказала, такого человека не видела. Но если увижу - честно-честно, обязательно попытаюсь, - крайне решительно и одновременно, обезоруживающе улыбается.
   - Поделись же сокрытыми знаниями о человеческих качествах того, о ком я сама не догадываюсь!
   - Ты очень сложный челове. - Эрида совершенно серьёзна, - Я не говорила, что поиски будут лёгкими. Но я обязательно попытаюсь твоего единственного человека найти.
   - Говорила уже, - машет рукой Марина, злобно скалясь во все тридцать два. - Желаю успехов!
   - Ты не пожалеешь, Марина! - энергично выпаливает разноглазая.
   - Я в жалости не особо нуждаюсь, - хмыкает Херктерент. - Раз уж о несуществующем человеке вопрос подняли, то скажи мне, сугубо в теории, что же во мне такое, что отталкивает тебя? Почему больше, чем другом я тебе быть не могу, и сразу предупреждаю, мне этого большего совершенно не хочется.
   - Сугубо в теории отвечу, - у Эриды опять приступ отцовской серьёзности, - я не хочу ждать и бояться за тебя, Марина, ждать с каких-то, может и очень-очень важных, но страшных и кровавых дел. Там будешь убивать ты, там будут пытаться убить тебя. Люди вместе не для того, чтобы заставлять друг друга страдать. Мне и в 'Сказке' хорошо будет. Тебе же через два дня что-то на берегу океана понадобится, ещё через десятку - на другом. Потом на полюсе. Или на экваторе. И там без тебя будет нельзя. Я не хочу сидеть, изводя себя ожиданием.
   Прости, Марина, но я точно не тот человек, кто должен быть рядом с тобой. Ты - мой единственный настоящий друг, но в остальном... Рядом с тобой бывает слишком уж интересно.
   Я же не хочу больше бояться за тех кто мне дорог, страхов за папу хватает... Я чувствую, когда он нездоров, хотя он и притворяется, что всё в порядке. Он же был ранен.
   'Контужен', - чуть было не брякнула Марина, но на этот раз мозги язык опередили, и этой информации разноглазая не получает.
   - Не маленькая, сама всё понимаю. Ладно, хоть мозги иногда стала включать... Софи, тоже в теории, чем так хороша?
   - Она более домашняя, ценит красоту и уют. Она, как и я, способна в одном месте жить. И никуда-никуда ей не надо будет мчаться, кроме как на своих самолётах. Но такое ожидание мне по силам.
   - Мне теперь уже всю жизнь распланировала, - хмыкает Марина, - ошибиться не опасаешься?
   - Хотела бы, - шмыгает носом Эр, - но в тех, кого всю жизнь знаю, я не ошибаюсь. Рядом с тобой просто страшно иногда, Марина. Мне не хочется ещё и за тебя всё время бояться. Я мечтаю о человеке рядом, но ты этим человеком быть не можешь. Это должна быть твоя сестра.
   - Честное слово, ещё раз про Соньку что-либо услышу, очень больно стукну, - ухмыляется Марина. - Заплачешь по-настоящему.
   - Ты этого не сделаешь! - опять на губах Эр её знаменитая удивительная улыбка играет. Впрочем, подальше от Херктерент она отодвигается. - Ты же на самом деле хорошая. Злюкой только притворяешься. Я ведь тоже частенько намеренно выгляжу глупенькой.
   - Тоже мне, открытие сделала! - хмыкает Марина. - 'Режим дуры' почти каждая вторая на экзамене включает, особенно если не знает ничего. В большинстве случаев срабатывает.
   - Я же так никогда не поступаю! - с убийственной серьёзностью заявляет разноглазая.
   Умеет Эр дать человеку понять, тот что-то не то сделал. Другое дело, у Марины к этому умению иммунитет выработался. Пусть и не стопроцентный.
   - Хочу сказать только, что твоё умение не настолько уникально, как тебе кажется.
   - Люди все довольно похожи. Сильно разными только пытаются казаться.
   - Раньше ты по-другому рассуждала.
   - Ничего не изменилось, - совсем не весела разноглазая, - я же не сказала, что они плохие.
   'Но ты явно именно это подумала', - мрачные мысли Марины противоречат её же собственным высказываниям, - 'Эр, ты кажется, меняешь своё отношение к человечеству, но самой себе боишься в этом признаваться. Кажется, с Сонькой у неё первый в жизни случай, когда не удалось получить желаемого. Ладно, хоть зла ни на кого не затаила. Внешне безвредные могут быть смертельно опасными. Но тут врождённый недостаточный запас коварства'.
   - Что делать-то будешь, Соньку поджидая? За эти месяцы много всякого может произойти...
   - В первую очередь, не буду ей мешать. Я не очень умно поступила, когда с ней садилась...
   - По-моему, - усмехается Марина, - она сейчас настолько где-то не здесь, что заметила только один раз.
   - Возможно, - трёт подбородок Эрида, - Но больше я не буду стремиться ей на глаза попадаться. Больше шансов, что обо мне вспомнит.
   - Она ничего не забывает, - нехорошо щурится Марина. - Только вид делает, будто о чём-то или ком-то забыла.
   - Я знаю, - кивает Эр.
   - Сегодня-то что делать собираешься? Учти, лежать глядя в потолок, или с подушкой обниматься - самый непродуктивный, более того, даже вредный вид деятельности. Предлагаю съездить в Столицу.
   - Нет, - Эр решительно головой мотает. Сразу чувствуется отказ, а не 'нет' из разряда, будет 'да' если меня немножко поуговариваете, - Они обе сейчас там. Можем случайно встретиться.
   - Столица, вообще-то, самый большой в мире город. Вероятность один...
   Эр касается руки Марины. Так она иногда просит помолчать.
   - К очень многим миллионам, но не равна нулю. Я не хочу с ними встретиться даже случайно. К тому же, я неплохо знаю только 'Старую Крепость'. И... и тот самый район, где она живёт. Если выйдут погулять, то, скорее всего, туда. Твоя любимая выставка к этому району тоже примыкает. Не хочу случайных встреч. Ещё подумают, я Софи ищу... Да и просто больно мне их вместе видеть.
   - Понятно... Сама что предлагаешь? Сразу предупреждаю, в горячие не пойду, особенно если мы там только вдвоём будем. Впрочем, и любое другое количество собравшихся меня тоже совершенно не устраивает.
   - Представляешь, именно этого мне сейчас меньше всего хочется!
   - Если честно, то представляю с трудом, - хмыкает Марина. - Есть какие-нибудь ещё идеи?
   Эрида призадумывается.
   - Рэд сейчас здесь нет... Давненько я с ней не разговаривала... Знаешь, что! - вскакивает в полный рост. - Кажется, придумала... Только тебе может не понравиться.
   - Ты сначала скажи, - зевает Марина, - а там поглядим.
   - Софи любит скорость, - заявляет, словно открытие сделала.
   - Солнце всходит на востоке. Дальше-то что?
   - У вас очень много быстрых машин. Прокати меня на одной из них.
   - В 'Сказке' почти тоже самое, - недоумевает Марина.
   - Это да. Но я водить не умею. Тем более - быструю машину. Да и осторожные у нас водители.
   - Это годится. Но сразу предупреждаю: на большой скорости - не визжать. У меня от этого голова болит.
   Марина направляется к телефону, собираясь звонить в Загородный.
  
   - Ой! У нас тоже есть такая машина, - с непонятным выражением сообщает Эрида, разглядывая чёрный 'Гепард'.
   Марина только хмыкает. Такая, да не совсем. Зачем гараж в 'Сказке' - знает только архитектор, её спроектировавший. У самой Эр права есть исключительно с формальной точки зрения. Формально экзамены она сдавала, всё-таки, все документы должны быть оформлены надлежащим порядком. Права с каждым годом становятся всё более значимым документом. У выпускников есть поголовно. На деле права разноглазой попросту нарисовали, прекрасно зная, за руль любого транспортного средства Эрида никогда не сядет.
   У Марины ещё до школы права были, оформленные задним числом, ибо Марина точно не помнит, в каком возрасте водить научилась. Никаких нарушений в оформлении нет, ибо формально у документа нет ни нижней, ни верхней возрастной границы выдачи.
   Престижные машины у соправителя есть, но исключительно потому, что положение обязывает. Все куплены в стандартной комплектации. Это не Саргон, на машинах которого столько доработок, что от оригинального транспортного средства зачастую остаётся только эмблема.
   'Гепард' как раз из таких. Мотор заменён на в полтора раза более мощный, усилена подвеска, сиденье приподняты и угол установки регулируется а куда более широких пределах, чем на 'Гепарде' Херенокта. Очевидно, основной характер модернизаций направлен на то, что управлять машиной будет кто-то не слишком высокого роста. Усилители руля стоят, хотя Марина ещё в детстве ухитрилась проехаться по ангару с отключёнными. Не знала, что они тут вообще есть.
   С опозданием, но спасибо.
   Поехали!
  
   Целесообразность постройки столичной окружной дороги вызывает некоторые вопросы. Не для шоссейных же автогонок её строили... Хотя, зная Саргона, нельзя исключать и такой вариант. Он скоростные машины очень любит. Даже гибель жены мнения не изменила. Задавать вопросы о смысле постройки будем как-нибудь в другой раз. Сейчас малое количество машин только на руку. Тут даже формального ограничения скорости нет. Но гнать, как братец, Марина пока не решается. Всё-таки, на борту она не одна.
   Эр пока только на проносящиеся пейзажи любуется. Кажется, насколько скорость высока, не особенно замечает. Никогда не испытывала потребности следить, что там на циферблате творится. С заднего сиденья, часто ещё и через перегородку, место водителя совершенно не просматривается.
   У соправителя крайне аккуратные водители. На участке дороге, ведущей к 'Сказке' скорость официально ограничена пятьюдесятью километрами в час. Впрочем, там мало кто ездит.
   С отцом Эрида в столицу приезжала крайне редко. Кажется, она даже и не знает, какую скорость способны развивать машины отца.
   Свои собственные она использовала только как образцы для рисования и фотосъёмки. Изображения не сильно одетых островитянок на машинах после зимних каникул появились во множестве. Причём, Эр ещё и хвасталась, что самые хорошие работы гостьи увезли домой. Вещи она не ценит, включая те, что сама создала.
   Марина почему-то тогда подумала, насколько откровенно могла бы выглядеть Оэлен на машине Эр. И что бы с ней сделали дома, доведись увидеть её фото в таком виде.
   Впрочем, этими мыслями ни с Оэлен, ни с разноглазой делиться не стала. Откровенных изображений Оэлен у Эриды в избытке. Провокациями Марина занимается редко, предлагать одну из них домой послать, чтобы всех там разозлить не стала. Сама Оэлен пока вроде до такого не додумалась.
   Впрочем, на каникулах Оэлен в Загородном была, а не в 'Сказке'. Исключительно по этой причине, подобного изображения и не появилось.
   Генерировать идеи для разноглазой Марина и вовсе не собирается. Эрида с этим и сама прекрасно справляется.
   Остальные островитянки пусть сами о целостности своих ушек заботятся. Хотя, в таком возрасте ухи драть уже поздновато. Да и подобные методы воспитания считаются устаревшими и крайне не одобряются.
   - Марина, а мы быстро едем? - осведомляется Эр, когда пейзажи несколько примелькались.
   Херктерент кивает на стрелку прибора.
   - Там всё написано.
   - Чуть больше середины. Я не знаю, насколько это много. Для самолёта это, вроде, маленькая скорость.
   - Смотря, для какого самолёта, - хмыкает Марина, - ЕИВ через океан летел ненамного быстрее. Да и мы пока на земле.
   Эр удивлённо округляет глаза. Почему-то шепчет.
   - Тут столько всяких приборов. Может, эта машина и летать умеет? У Софи я видела машину с кабинами истребителя.
   - Взлететь может. Один раз. Правда недалеко, и посадка будет отличаться крайней степенью жёсткости.
   Эр звонко смеётся. Несмотря на все причуды, чёрный юмор Марины она вполне воспринимает.
   - Ты всё шутишь, Марина. Я серьёзно спрашиваю.
   - И я серьёзно. 'Гепарды' летают только один раз, медленно и низенько. Но идею летающего автомобиля пытались осуществить. Правда, так себе получилось.
   - Посмотреть можно будет?
   - Приедем, свяжешься с хранителем гаража. Не помню, где этот агрегат стоит. В варианте с крыльями ЕИВ меня на нём прокатить не рискнул.
   - Софи летала?
   - Она даже по земле на этой штуке не ездила, - не удерживается от мелкой шпильки Марина, - хотя и просилась. Что-то ЕИВ смущали узлы крепления съёмных крыльев. Впрочем, машина успешно летала.
   Эр косится на дорогу.
   - И как бы она с этими крыльями тут ездила?
   - Никак, - хмыкает Марина, - с крыльями ездить следовало только от дома до аэродрома, если крылья твои собственные. Комплект крыльев с мотором предполагалось сдавать в аренду на аэродромах. Приехал, прицепил - лети, куда надо. Там отцепил - снова на колёсах. В принципе, и расчётная стоимость не такая уж высокая.
   - Интересно бы было, если бы повсюду машины летали. Я даже представила! - Эр довольно щурится.
   - Ужас бы что тогда творилось, - не разделяет оптимизма Марина. - И так идиотов за рулём множество. Так часть из них ещё и за штурвалами будет. На улице тебя могли бы не только сбить, но и в прямом смысле упасть на голову.
   - Почему ты вечно думаешь о людях плохо?
   'Потому что какой-то урод однажды испортил ЕИВ самолёт. Ведь если бы разбился, не говоря уж у таких 'мелочах' что тогда просто не было бы меня, то причину случившегося установить было бы невозможно. Несчастный случай и всё тут. Пора собирать новый Великий Совет'.
   - Слово 'объективность' когда-нибудь слышала?
   Эр смеётся весело:
   - Разве я могу не знать твоего любимого слова? Но оно слишком отдаёт скучной математической формулой.
   - Зато точно описывает происходящее. Что формула, что моё слово любимое.
   - Ты так интересно говоришь слово 'любимое'.
   - Эрида... - хмурится Марина.
   - Ничего-ничего, - разноглазая примирительно поднимает ладони. - Я только сказала, что очень редко слышу от тебя это слово.
   - Скоростью насладилась?
   - Если честно, то не очень. Так и не пойму, что Софи в этом находит.
   - Может, тут не в скорости дело?
   - В чём тогда? - недоумевает Эрида.
   - Я знаю? Сонька приедет - пойдёшь, да спросишь, - беззаботно бросает Херктерент.
   - Ма-арина, - растягивает гласные Эр, - не вредничай, пожалуйста, на медную монету.
   - Если я на золотые 'ведьмы' вредничать начну - тебе это крайне не понравится.
   Эр язычок демонстрирует:
   - Бе-е-е! Золотые в расчётах не используются, даже я это знаю, так что ты не сможешь на них вредничать.
   Марина только скорость прибавляет. Но испуганного визга не наблюдается. Чувство страха у разноглазой, как и все остальные, крайне специфические.
   - Марин, можешь где-нибудь остановиться? Хочется увидеть любое место, где никогда не была.
   Херктерент припоминает, у какого из съездов есть что-то относительно интересное. Марина карты прекрасно читает. Но отец когда-то её по этой дороге катал. Много чего говорил, явно недооценивая степень дочкиного понимания.
   Так! До ближайшего съезда ещё довольно далеко.
   Эр поправляет зеркало заднего вида. Пристально вглядывается.
   - Марин, мне кажется, вон та машина, похожая на нашу, всё время за нами едет. Уже несколько раз видела.
   Херктерент и бровью не повела.
   - Не кажется, а так и есть. Это машина охраны. Водить они умеют лучше меня, так что, я от них не оторвусь, даже если захочу.
   - Ты уверена?
   - Абсолютно. Мне сказали номер машины охраны. Кстати, почти уверена, за этой машиной едет ещё одна.
   - Откуда?
   - Из 'Сказки', - хмыкает Марина, - откуда же ещё?
   Хочется иногда немного подразнить разноглазую, подпустив туману. Точно же знает, вторая машина точно есть. И с той, и с другой можно связаться. Только Эр где тут микрофон расположен знать вовсе не обязательно. Тут ещё сирену на крышу можно поставить, благо такое право у Марины вполне имеется. Тоже лучше помолчать, больно уж Эр любит всё яркое и блестящее.
   Впрочем, сама Марина в детстве мечтала прокатиться по городу на пожарной машине с сиреной и колоколом. Так и не осуществила, а сейчас уже поздно. Сходить с ума надо в соответствии с возрастом. Не все такие, как Эр, вневременные.
   Разноглазая вертится, насколько позволяет ремень безопасности, старясь сразу в оба зеркала разглядеть машину МИДв.
  
   Город стоит на равнине. Высоты есть только к северу. Самые известные панорамные виды города сняты отсюда. Оборудовано несколько смотровых площадок. Сюда частенько приезжают парочки, но сейчас на площадке пустынно. Стоит только 'Гепард' Марины. Эрида самым натуральным образом свешивается через перила.
   - Никогда здесь не была, и одновременно знаю это место. Столько фото и пейзажей с этой точки сделано. Граница огромного города - завораживающий вид.
   - Это уже не граница, - зевает Марина, показывая большим пальцем за спину, - граница там, километрах в десяти. Хотя, может, ещё отодвинуть успели. Земли на вырост.
   - Всё равно, смотрится.
   - Так я и не спорю. Это почти как линкор на рейде - живое воплощение мощи Империи.
   - Никогда-никогда такого не видела!
   - Эр, не прибедняйся, в твоём исполнении это не звучит.
   Разноглазая смотрит с совсем не показной обидой. Приходится разъяснять.
   - Архипелаг летом забыла? В гавани были два учебных линкора. Один, правда переоборудован для обучения зенитчиков, но у другого все башни на месте. И не говори мне, будто не знаешь, как корабли первого ранга выглядят. Ты их даже в бинокль разглядывала.
   - Точно! Совсем забыла. Какая же ты у меня умница, Марина, - и ведь не иронизирует. Хвалит совершенно искренне. Хотя лучше бы насмехалась.
   Наблюдательных приборов на балюстраде нет. Если долго в панораму вглядываться, то можно высмотреть что-нибудь из того, что можно видеть не всем.
   Эр на остроту зрения не жалуется. Снова через перила свешивается, будто так лучше видно.
   - Ночью надо будет приехать, - почему-то шепчет, - Такие картинки видела. Так всё красиво. Всё светится.
   - Ничего не получится, - зевает Марина, - по крайней мере, ещё несколько лет. Затемнение и всё такое. Хотя да - ночью, при налёте отсюда очень красочный был бы вид. Лучи прожекторов, огонь зенитных батарей.
   - Это страшно, Марина.
   - То я не знаю, но вид на отражение налёта всё равно потрясающий.
   - Ты видела?
   - Да. В первый год в школе, самый первый налёт на столицу. Сейчас бы смотрелось куда масштабнее. Батарей тяжёлых зениток стало больше в несколько раз.
   Эр снова город рассматривает. Говорит обиженно:
   - Я думала, у нас высотных зданий больше. И они не так кучно стоят.
   Марина усмехается.
   - Вот что значит - всё по картинкам изучать. Панораму города отсюда рассматривать - многим просто лень. Ты же фотоделом владеешь. Ретушь и всё такое - здания переставлены не туда, где они на самом деле находятся. Допечатаны и вовсе несуществующие. Эти панорамы на юге тоже очень внимательно рассматривают. По мне, секретность так себе.
   - Думала, их больше...
   - У тебя же есть доступ к настоящим планам Города.
   - На Юге таких зданий много строят...
   - Ха! У них земля, особенно в старых городах, безумно дорогая. Потому и растут ввысь. У нас земля гораздо дешевле, потому эти подпорки для неба и не нужны особенно. Да и те, что есть выстроены в основном, из соображений 'Потому что можем!'. Так они и не нужны особенно.
   - Не скажи, - качает головой Эрида, - Эта Новая Столица, тут должно быть всё самое-самое совершенное во всех сферах человеческой деятельности.
   - Ха-ха! Которая сотня лет, а Столица - всё Новая. Древняя Столица и Город Ведьм вместе меньше главным городом страны были, чем Город Кэретты.
   - Интересно, откуда Великие смотрели на тот город, что здесь раньше был, когда к нему подошли?
   - Точно, не отсюда. Они с запада шли. Да с оценкой масштаба у тебя сложности. Город вышел за внешнюю осадную линию ещё при жизни Дины II. В те времена место, где мы сейчас, вообще соседней провинцией считалось.
   - Я знаю, Марина. Люблю иногда представлять себе всякое.
   - Хочешь чёрную легенду последнего времени, как образовалось это место?
   - Я прекрасно знаю, как горы и холмы появляются, - Эр почему-то обижается.
   - Я и не говорю, что ты в географии не разбираешься. Сказала же, чёрную легенду знаешь?
   Эр мотает головой.
   - В общем, так. Холмы эти искусственные. Насыпаны над телами тех, кто пытался снять осаду, и убитых при штурме города. Всех. Без разбору. Воинов, женщин, детей. Даже памятный знак хотели поставить.
   - Я думала, их сожгли.
   - Правильно думаешь, - усмехается Марина, - только, знаешь ли, не все люди умные.
   - Тогда зачем всё это? Давно ушедшее прошлое ворошить.
   - Спроси, что полегче. Мода дурная есть - кровь древних народов у себя выискивать. Некоторые даже имена на старинный лад переиначивают. Не то что храатскую - бодронскую кровь у себя выискивают. Хотя этот язык мёртв уже больше двух сотен лет. Сама ободрониться не думаешь?
   Эрида хихикает.
   - У меня имя и так необычное. Другого мне не надо. Бодронская культура мне не нравится. Слишком там крови и смертей много. Да и любовь к ней змеедевочки настораживает.
   - Она-то тут вообще причём? Коатликуэ ацтеками увлекается, не бодронами, да и имя у неё и вовсе из другого мира!
   - Точно так же, как у тебя и у меня, - резонно замечает разноглазая. - Но мы же ничем таким не увлекаемся.
   - Потому что умные слишком.
   Эриде почему-то смешно.
   - Что я такого сказала? - лучше сразу выяснить, пока разноглазая не наловчилась в разговор шпильки в стиле Соньки вставлять, когда вроде бы вежливо сказано, а на деле облит дерьмом с головы до ног.
   - Ничего. Вспомнила, как ты Софи говорила иногда: 'ты, конечно, умная, но временами такая дура!'
   Вот и снова не понимаешь, разноглазая издевается или как?
   - Говорила же, будешь стараться вспоминать о ней поменьше.
   - Неправда! Не попадаться на глаза и не вспоминать - разные вещи.
   - У тебя частенько это одно и тоже, - ворчит Марина.
   - Неправда!
   - Правда!
   Эр снова город принимается разглядывать.
   - Знаешь, не люблю пейзажи. Но сейчас жалею даже, что фотоаппарата с собой не взяла. Надо будет выбраться сюда как-нибудь.
   - Летом тут и так от художников не протолкнуться. Вид отсюда на город даже на плакатах присутствует. Только очень сильно сжатый по ширине, - Марина очень медленно сводит ладони. Эр зачем-то суёт руку посередине.
   - Знаешь, если бы я плакат делала, то тоже всё-всё бы передвинула. Самое высокое должно стоять ближе к центру, а не на самом краю.
   - Их ещё и на картах со смещением от истинного положения рисуют.
   - Чтобы на Юге неправильно думали?
   - Разве там умеют думать правильно? - вопросом на вопрос отвечает Марина.
   - Не знаю, я там не была.
   - Я была, мне не понравилось.
   - Ты туда с сильными предубеждениями ехала.
   Марина пожимает плечами:
   - Естественно, с предубеждениями. Я - дочь солдата Великой войны, ты - тоже.
   - Всё-таки правильнее сначала самой посмотреть, а потом что-то решать, - у Эр включилось её знаменитое упрямство.
   Марина чуть щурится.
   - Знаешь, я сейчас совершенно не в настроении обсуждать данную тему. Так что либо переключайся на что-то другое, либо дальше поехали.
   Эр обиженно поворачивается в сторону города. Марина только приваливается к крылу машины, скрестив руки на груди. Хоть секундомер на часах включая, отмеряя, сколько разноглазая на неё дуться будет. Минуту или целых две?
   Обратно Эрида поворачивается примерно через полторы минуты. Судя по рожице, какую-то интересную тему для разговора отыскать успела.
   - Марина, сюда парочки, наверное, часто приезжают?
   - Насколько я знаю, после того, как дорогу построили, у всех кто в Столице брачный договор заключали есть фото отсюда. Вроде как 'город на фоне нас'. Сколько уже через год этот договор разорвали - статистика крайне печальная.
   - Всё-то ты знаешь! - капризно надувает губки разноглазая.
   - Положение обязывает всезнайкой быть, - хмыкает Марина.
   - Странно, что здесь сейчас только мы, других парочек нет. Только мы.
   - Эр, не начинай.
   - Так я правду говорю. Посмотри, здесь сейчас нас только двое.
   - Война и праздники - вещь весьма плохосочетающаяся, - пожимает плечами Марина, - особенно в такое время.
   Марина косится одним глазом на дорогу. Машины периодически проносятся, притом в обе стороны. Непохоже, что дорогу ради них перекрыли. Впрочем, так не делали даже когда Император с ней тут разъезжал. Это тогда Марине казалось, что отец едет очень быстро. Что Саргон осторожничал поняла значительно позднее.
   Это Херенокт, кажется, так и не удосужился узнать, где в машине тормоза находятся.
   - Всё-таки, помечтать хочется... Как Софи меня сюда привезёт...
   - Э-э-э. Научиться водить по-настоящему не хочется? Сама сможешь сюда кого угодно привезти.
   - Они боятся ездить на моих машинах, - тяжко вздыхает Эр, - говорят, если разобьют, потом в жизни не расплатятся. Хотя я и говорила, никаких претензий предъявлять не буду.
   - Могла бы водителя из 'Сказки' вызвать.
   - Нет, только вдвоём хочется... Ну, или не вдвоём... Ну, ты всё понимаешь...
   - Да уж яснее ясного, - хмыкает Марина, - любишь ты на пустом месте себе и другим сложности придумывать.
   - Вот поэтому и захотелось с тобой съездить. Хотелось ощутить, как это - куда-то ехать с не чужим для тебя человеком.
   - Много кем была, но вот продуктом-заместителем мне бывать ещё не доводилось. Как там кофе из цикория да желудей, икра из желатина или крабы из низкосортной рыбы. Я - это не Софи, и не кто-то из твоих рыбок-прилипал.
   - Ты обиделась, Марина, - Эр умеет быть очень серьёзной. Иногда понимает, что вполне способна сказать людям не слишком приятные вещи.
   - Вообще-то, мне неприятно, когда меня пытаются использовать в качестве замены кому-то другому.
   Марина направляется к машине.
   - Что ты собираешься делать?
   - Я знаю частоты ваших машин. Свяжусь с ними, скажу, чтобы они забрали тебя. Дождусь их и уеду сама.
   - Не бросай меня!
   - Я не настолько зла. Сказала же, дождусь сперва ваших машин.
   Забирается в салон. Выдернув микрофон, начинает крутить ручку рации. По протоколу она сперва должна сначала связаться с машинами МИДв, только потом - с кем-то ещё. Эр стучится в окно, дёргает ручку, но двери Марина уже заблокировала.
   - Код - зелёный. Я в безопасности. Я сейчас свяжусь с машинами соправителя.
   - Мы поддерживаем с ними связь, они слышат наш разговор.
   - Хорошо! Тогда пусть подъезжают к месту стоянки моей машины. Эриде срочно захотелось вернутся домой, а пользоваться этой рацией она не умеет. Жду! Конец связи!
   Сидит, скрестив руки на груди. Краем глаза наблюдает за разноглазой. Кажется, она рыдает по-настоящему. Не особенно-то и жалко её. Может, наконец, догадается, что людям почему-то не нравится, когда ими играют.
   Совсем не все готовы без последствий оставлять выходки и игры Эриды. Эр не хотела никому вредить, но сегодня скатилась так капля, что переполнила чашу.
   Появляется машина МИДв, останавливается впереди. Выходят охранники, Марина их всех знает. Подняв микрофон, подтверждает, что всё в порядке.
   Вот и обе машин с охранницами Эр. Тоже все личности знакомые, с биографиями почти столь же цветистыми, что и у Чёрной Смерти.
   Эр уходит с ними, как заводная игрушка.
   Машины уносятся. По этой дороге не разворачиваясь до 'Сказки' куда ближе, чем если развернутся и ехать обратно в школу.
   Марина снова берёт микрофон.
   - Я побуду здесь какое-то время. Мне... нужно подумать.
   Сидела долго. Чувство времени словно утрачено. Обогреватель работает исправно. Несколько раз оживала рация. Марина отвечает, как автомат.
   Сегодня последний свободный день. В школу вернуться просто надо. В очередной раз это 'надо' плюс представления о дисциплине пересиливают собственные желания. Впрочем, Марина понять не может, чего именно хочет.
   Спешить с возвращением она тоже не обязана, раз дорога кольцевая, то вокруг города можно сделать почти целый оборот. Едет с минимально допустимой на этой дороге скоростью.
  
   Всё-таки позвонила коменданту 'Сказки', но тот сказал, Эрида не заезжала, а попросила сразу отвезти её в школу. Человек не из тех, кто задаёт лишние вопросы.
   К некоторому удивлению, Рэда обнаруживается у себя, хотя вечер не слишком поздний. В прошлые разы Рэда возвращалась в другое время. Сейчас банально школьную сумку собирает. Ожерелье, разумеется, присутствует. Надо бы намекнуть, чтобы для повседневного ношения недрагоценную копию сделала. Рэд изрядная тугодумка, сама может не догадаться. Хотя и знает, людей за намного меньшие ценности убивали.
   - Поссорилась? - с затаённой надеждой спрашивает Марина.
   - Нет. К завтра не всё сделала. Попросила отпустить пораньше, ибо очень не люблю делать что-то ночами.
   - Наврала, чтобы с ребёнком поменьше возиться? Я же вижу, у тебя всё готово.
   - Нет, - качает головой Рэда, застёгивая сумку. - Я собственные силы недооценила, и сделала всё гораздо быстрее, чем сначала думала.
   Марине кажется - Хорт не врёт. Рэдрия кисло ухмыляется.
   - Теперь я поняла, что значит выражение 'резко изменившаяся обстановка на фронте'. Меня тут три дня не было. И вот пожалуйста: Софи в кого-то до смерти влюбилась, а ты с Эр насмерть поссорилась. Про Софи даже спрашивать не буду. Но ты и Эр, - Рэда качает головой. - Самый неконфликтный человек, кого я только видела. Как же вы поссориться умудрились?
   - Всегда поражалась, с какой скоростью у нас слухи распространяются. Нечто близкое к сверхсветовой, - ворчит Марина. - Что до разноглазой, она, правда, неконфликтная, - сквозь зубы цедит Марина, - всё верно, вот только у меня конфликтность повышенная.
  Улыбке Марины, больше напоминающей оскал, позавидует любая акула.
   - Это я слишком хорошо знаю, - Рэда отстраняется от Марины, вскинув ладони в защитном жесте.
   Херктерент устало вздыхает:
   - Сегодня я не собираюсь ссориться ещё и с тобой.
   - Это ты всегда можешь успеть.
   Рэда садится на кровать. Марина прекрасно видит,что Хорт сильно устала, но сейчас настроение такое - предпочитает этого не замечать.
   - Мне нынешняя ситуация даже выгодна, - сонно щурясь сообщает Рэда.
   - Интересно, чем?
   - Ну как же! Вы обе снова в центре внимания. От меня на какое-то время отстанут, прекратив попытки выяснить, кто из этого Дома мой любовник. Ни на что другое фантазии почему-то не хватает.
   - Но их же старшая...
   - Загадочное лицо она вполне делать умеет. Более того, стала ко мне иногда заходить, чтобы в спокойной обстановке над людской глупостью посмеяться.
   - Вот уж не думала, что этот упрощённый аналог Ленн до тебя снизойдёт!
   - Она сестру свою очень любит. Через этот фильтр и на всех остальных смотрит. Как по мне - не самый плохой вариант. Меня вот родственники откровенно недолюбливали. Слышала обмолвки, что я! Представь себе, именно я, отцу жизнь поломала, а не он сам собственной дуростью.
   - Ты же здесь, а не в детском доме. Мог тебя туда сбыть, - ядовито замечает Марина.
   - Упрям слишком оказался, к моему счастью. Да и просто любил поступать родне назло.
   - Сама их позлить ещё сильнее можешь.
   - Это как?
   - Проще простого, - хмыкает Марина, - Летом фото делали. Где я, Софи, Эорен, Динка, Эр и ты. Я ещё печатью свою личность удостоверю. Пошлёшь это им. Пусть убедятся, насколько немусорной мусорная девочка оказалась. Заодно напомним им - детские обиды очень долго не забываются. И как ты им всё припомнишь. Что молчишь? Не думала о таком?
   - Ду-ма-ла, - очень медленно, по слогам говорит Рэда. - Забыла про это фото. Эр, сама знаешь, другой тематики снимки с рисунками любит.
   Марина хрюкает от смеха.
   - Я даже представила, как закипевшие мозги твоих родичей вытекают через уши при виде тебя в обнимку с голой Софи!
   - Не было такого! - вспыхивает Рэда, и тут же поправляется. - Только я одна. И один раз с Диной и Коаэ. Эриде было интересно противопоставить различные типы телосложения.
   - Сложение - это у тебя, - усмехается Марина, - у Кошмара ещё туда-сюда, а у змеедевочки вычитание сплошное. Хотя вроде нормально жрёт и на здоровье не жалуется.
   - Представляешь, Эрида сказала ровно тоже самое по смыслу, но совершенно иными словами, чтобы никому не было обидно.
   Усмешка Марины какая угодно, только не весёлая. Хорт довольно наблюдательный человек.
   - Марина, на кого ты сейчас злишься?
   - На себя в первую очередь.
   - Повод какой?
   - Хотела помочь, а в результате, навредила. И ей, и себе самой.
   - На моей памяти ты не в первый раз действуешь в подобном стиле.
   - Сломать бы тебе вторую ногу, - тяжело вздыхает Марина, - может хоть тогда следить за языком научишься.
   - Ты именно поэтому сюда и пришла. Я за языком не слежу, говорю, что думаю. У тебя же от вранья голова болит.
   - Люблю тебя за честность, Рэда, - криво ухмыляется Марина. - Кстати, кто тебе сообщил, что я с разноглазой поссорилась?
   - Никто. Я почти одновременно с ней приехала. Увидела её, когда к себе шла. Честно признаю, в настолько убитом состоянии мне Эриду видеть не доводилось. Сложить два и два я вполне в состоянии.
   - Поговорить с ней не пыталась?
   - Марин, ещё и с ней возиться я не нанималась. Кто виновата - та пусть и разбирается. Впрочем, как мне показалось, такое состояние лучше всего в одиночку пересиживать... Если не секрет, можешь сказать, что она такого сделать ухитрилась?
   Рэдрия довольно любопытна, но совершенно неболтлива. Можно и поделиться.
   - Давно всё копилось. Все эти рыбки её бесконечные да потребности пообжиматься. Последней каплей оказалось, что она стала во мне замену другого человека видеть. Это для меня оказалось уже слишком.
   - Другой человек, надо понимать, это Софи?
   Рычание в ответ.
   - Понимаю. Сама в роли замены была. Мне это крайне не понравилось.
   - Это кого ты замещала?
   - Тебя, вообще-то. Сама дура! Не сразу поняла, кого именно во мне видят.
   - С чего это так? Мы же непохожи, и уж точно не родственницы.
   - Это как Луна светит отражённым светом, так и на меня попал отсвет твоего сияния. Только этот отсвет во мне и видели. Я для такого слишком гордая. Потому и прогнала. Во мне должны видеть только меня. Конец строки! - в голосе Рэды лязгает металл.
   Марина только злобно ухмыляется в ответ. Рэда задумчиво трёт подбородок:
   - Привыкла разноглазая центром мира быть. Вот и подорвалась в итоге. Люди не выносят, когда ими пытаются кого-то заменить, особенно, их мнением не поинтересовавшись.
   - Даже странно - ты осуждаешь её, а не меня.
   - Сама про укус змеи говорила. Обе в аналогичной ситуации побывали, так что нам есть, о чём разговаривать! Меня там не было, но как разноглазая на себе любимой может зацикливаться, я прекрасно знаю. Степень эгоизма у неё крайне высока, она просто лучше всех притворяться умеет. Ты же это ненавидишь, вот и лопнуло терпение. Хотя не думаю, что ты на неё долго злится будешь. Такую как Эр прогонять - это всё равно, что на мороз выгнать преданными глазками на тебе смотревшего и хвостиком вилявшего домашнего пёсика. Даже если существо и виновато, самой всё равно отвратительно, оно же не со зла.
   - Так всё примерно и есть, - желчно цедит сквозь зубы Марина.
   - Ты не боишься, она не может что-то с собой сделать? - Рэда совершенно серьёзна. - Она же в ядах неплохо разбирается...
   - Нет, вот этого не боюсь совершенно, - качает головой Марина, - Больше всего разноглазая любит жизнь. Во всех проявлениях. Никогда намеренно больно не сделает. Ни себе, ни кому-либо другому. Мозгов достаточно, чтобы понять - умирают навсегда. Фантазии о красивых похоронах - это к Коаэ, а не к ней.
   - Ты её знаешь гораздо лучше меня.
   - Сейчас я к ней всё равно не пойду. Лучше уж с Сонькой пообщаюсь. Хотя и противно её до отвращению счастливую рожу видеть... Кстати, как думаешь, с кем она? Личность тебе известная.
   - Могу только предполагать. Она потому с такой скоростью от Эр и бегала, что сама чувства к другой девушке испытывает. Раз ты предполагаешь, что я эту девушку знаю, то напрашивается только один вариант - это Хейс.
   - Умничка ты моя! Дай поцелую!
   Рэда только смеётся, ибо Марина весьма точно воспроизвела манеру речи Эриды.
   Чуть нахмурившись Рэд добавляет:
   - Ладно, правду скажу. Я не настолько проницательна. Раньше бы спросила - тупо бы всех знакомых перебирала. Но я рядом с ней сидела пару раз, и узнала чьи она профили на полях рисовала. Дальше, как говорится, два и два.
   - И много, как думаешь, наблюдательных таких?
   Рэда пожимает плечами.
   - Думаю, все, кто рядом с ней сидели, и хоть раз глаза в её записи скосили. Эти профили и не только, там на каждой странице. Насколько я понимаю, все вашего года набора эту личность прекрасно знают. Она даже внешне... Весьма запоминающаяся. Конечно, это отдаёт остроумием на лестнице, но мне ещё летом казалось, у этих двоих есть какие-то чувства друг к другу.
   - Если бы это тебе только казалось...
   - Рядом с вами вообще не знаешь, что реальностью может оказаться. Живёшь - словно рядом с нестабильными звёздами, случись вспышка - и от тебя ничего не останется. Если честно - постоянное ожидание вспышки надоедает.
   - Ты, по-моему, кого-то не тех наслушалась. Много настоящего вреда от наших действий можешь вспомнить? Особенно, в свой адрес. Про то, что мне вовсе жизнью обязана, забыла?
   - Так и будешь про это мне вечно вспоминать? - вспыхивает Рэда.
   - Напоминать буду время от времени. У людей память отличается крайней избирательностью. Особенно если периодически подвергается чьему-то влиянию со стороны.
   - Я, как и ты, стараюсь обо всех самостоятельно мнение составлять. Только, знаешь, жаловаться мне на Эр - тоже не самая умная твоя идея. Ты себе что-то там в мозгах накрутила, а она тебе точно ничего плохого говорить не собиралась. Сама своему же принципу сначала думать, и только потом говорить не последовала.
   - Ценное замечание, - бурчит Марина. Не больно-то хочется признаваться, но Рэда права. Секундная вспышка ярости... Сколько читано про такие вспышки, ломавшие жизни? Вот, сама теперь подобную допустила. Причём против беззащитной Эр, отчего противно вдвойне. Теперь с этим надлежит как-то жить.
   Как-то не подумала, что Эр живой человек и тоже может зло затаить. Тем более действия Марины вполне может воспринять как оскорбление. Запас гордости у разноглазой тоже присутствует. Никто не помнит её вспышек, но это не значит, что их вовсе не бывает.
   Не хватает данных, чтобы рассчитать, насколько сильно разноглазая может на неё разозлиться. Оснований не было, чтобы такие расчёты проводить. Эрида никогда на неё раньше не злилась. Не только на неё, а вообще ни к кому подобного чувства не испытывала. Да и к ней все в общем-то ровно относились, больно уж толстая у Эр статусная броня. Инстинкт самосохранения даже у примитивных животных один из сильнейших. Люди куда сложнее устроены.
   Марина поискам оправданий своему поступку не занимается. Понимает, вспылила. На сознательные провокации Эр неспособна. Но случайно частенько крайне плохое получается, как в известной поговорке про курение на пороховом складе.
  
   Софи до позднего вечера так и не появляется. Марине всё понятно, но все инструкции по безопасности кровью написаны. Если чьё-то местонахождение неизвестно, надо связываться с охраной школы, Администрацией, в её случае, ещё и с МИДв, а дальше уже решают, с кем ещё. Марине даже интересно, как быстро найдут сестрёнкино любовное гнёздышко.
   К величайшему разочарованию Херктерент, в охране школы Марине сказали, что Софи с ними связалась ещё днём и сказала - прибудет завтра утром к началу занятий. Тут даже формального нарушения правил не заподозришь. Каким материалом пишут инструкции, Софи тоже помнит чётко. Ладно, хотя бы понятно - совсем головы от любви не потеряла.
   Злость не проходит. Марина сидит, обхватив голову руками. Время снова куда-то пропало. Уже заполночь, но спать совершенно не хочется. Решает пройтись.
   По закону подлости, у кофейного аппарата кто-то стоит в бесформенном одеянии с капюшоном. Почти сразу становится понятно - Эр. Такого количества одежды всех возможных размеров в школе ни у кого нет. Только она почему-то надела самое уродливое из того, что нашла. Интересно, какой по счёту стаканчик допивает? Ведь Эр страшная соня. В последний свободный день всегда рано ложится и максимально поздно встаёт, если не в форсажном режиме.
   Если к себе уйти, Эр ничего не услышит. Можно и до второй лестницы прокрасться. Но Марина слишком горда и всегда ходит по главной. От разноглазой прятаться! Этого ещё не хватало. Пойдёт прямо и плевать, что аппарат почти возле лестницы стоит. Обычным шагом пойдёт, не попытается быстренько проскочить.
   Слух у разноглазой отменный, тем более, Марина идёт не крадучись.
   Силуэт поворачивается. Идёт навстречу Херктерент. Голова вскинута, но глаз из под капюшона не видно.
   - Марина, что я тебе сделала? - в голосе самая настоящая боль. Эр на самом деле ничего не понимает. - Ну что ты молчишь? Скажи что-нибудь?
   - Что тебе сказать? Думать, что говоришь ты всё равно не научишься!
   - Я... я не понимаю, - глаз не поднимает, хотя раньше всегда старалась видеть лицо собеседника.
   - Подумай! Вроде бы есть чем!
   - Я... я не понимаю, - как автомат повторяет Эрида.
   - Вот как поймёшь что-нибудь, тогда и поговорим!
   Эр уже стоит рядом. Резко хватает Марину за руки. Вырваться можно с лёгкостью, но тогда Эр будет больно. Ладно, можно и послушать, что скажет. Избавиться от неё всегда успеет. И плевать, сколько разноглазая будет после рыдать. Палец ей сломать можно очень легко. Вот только этого в переносном смысле она может и не пережить. Как же, оказывается, немного надо, чтобы полностью разрушить человеку ей собственноручно созданный мир. Раковину моллюска расколотить. Раковины, впрочем, довольно хрупкие вещи.
   Доломать или склеить попытаться? Как бы не самое тяжёлое решение, что Марине приходится принимать. Будь она чуть более сдержанной, ничего бы сегодня, точнее уже вчера, и вовсе бы не произошло.
   Но и бесконечно выслушивать нечто, крайне раздражающиее, тоже крайне надоедает.
   Но целесообразно ли всё рушить сейчас? Необдуманная фраза человека, совершенно не умеющей просчитывать последствия своих поступков породила резкую реакцию человека, считающей, уж что-что, а последствия она просчитывать умеет.
   Вот только здравый смысл борется сейчас с сиюминутным желанием оттолкнуть и унизить человека, увидеть, как ей больно. Как она страдает.
   Всё-таки, Марина крайне неплохой для своего возраста тактик и стратег. Хватает ума понять: последствия принятого сегодня решения будут сказываться и годы спустя.
   - В чём я виновата, Марина? - как попугай заладила. Кажется, балансирует на грани срыва.
   - Руки отпусти! - выцеживает Херктерент сквозь зубы.
   Эр ослабляет хватку, но совсем не отпускает. Упрямства разноглазному сокровищу соправителя тоже не занимать.
   - Обе глупостей ляпнули. Предлагаю плюнуть и забыть. Ни в твоих, ни в своих действиях я копаться не собираюсь.
   - Ты больше не злишься на меня, Марина? - руки Эр отпускает совсем. Безвольно висят теперь вдоль тела.
   - Злюсь, но уже не так сильно. Больно уж кошмарные у тебя мозги. Выдают временами такое, отчего окружающие начинают сходить с ума. Я - не исключение.
   - Ты больше не злишься?
   - Сказала же, нет!
   Эр капюшон с голову откидывает. Вполне ожидаемо, глаза опухшие и красные. Косы заплетены кое-как.
   Берёт Марину за руку. Безо всякого подтекста, просто, как ребёнка. И как ребёнка, спрашивает.
   - Марина, пойдём погуляем?
   Херктерент окидывает разноглазую взглядом, выискивая, к чему бы придраться и никуда не ходить. Но у балахона с капюшоном явно в родне были длиннополые зимние куртки. Да и на ногах у разноглазой пилотские сапоги мехом наружу.
   Морозец снаружи совсем небольшой. Эр тащит Марину за руку, чаще бывает наоборот. Притом, это Херктерент бегает куда быстрее. Но если же Эр решила в непривычной для себя роли флагмана побыть... В конце концов, Марина на неё ещё злится, но уже по ниспадающей части графика.
   - Куда ты меня тащишь? - Эрида тут же ход сбавляет.
   - Никуда. Просто воздухом подышать хотелось. Говорят, ночью он какой-то особенный.
   - Угу. Зимой всё собачье дерьмо замёрзло.
   Эр звонко смеётся с какими-то нездоровыми нотками.
   - Марина, ты не меняешься. Просто хочется, чтобы всё как раньше было.
   - Как раньше быть не может в принципе. Мы взрослеем. Ты уже давно исключительно во взрослые игры играешь.
   - Тебе же в них играть совсем-совсем не нравится.
   - Я много чего не делаю. И ещё больше мне не нравится, когда определённые вещи делают другие. Особенно - со мной.
   - Ты же сказала, больше на меня не злишься.
   - Не перестанешь по мозгам ездить - разозлюсь опять.
   - Могла бы просто сказать, чтобы я помолчала, - капризно надувает губки разноглазая.
   - Ты этого физически не умеешь, - хмыкает Марина.
   - Я не люблю зиму, - Эр поплотнее в своё одеяние запахивается.
   - Думаешь, я этого не знаю? Твоя теплолюбивость уже, считай, поговоркой является.
   - Ты зато страшно холодная. Иногда словно и неживая.
   - Смотри, обижусь! - грозит пальцем Марина.
   - Ты сама сейчас как будто играешь. Тебя почти невозможно зацепить словами. У меня так случайно получилось...
   - Вообще-то, я это уже поняла, - ворчит Марина, - Сказала уже, не хочу ничего ворошить.
   - Но оно само... ворочается.
   - С тепла в холод... Заморозиться пытаешься?
   - С тепла в холод, - зачем-то повторяет разноглазая. - Нет, пытаюсь разобраться, как чувства резко изменяются.
   - Скажешь тоже, - Марина угрюмо поднимает воротник до глаз, закрывая лицо. Не потому что зябко, а потому что с разноглазой так проще разговаривать Выражения лиц, как и всё прочее, она читает крайне своеобразно, приходя к совершенно неочевидным выводам - Разобралась с чем-нибудь?
   - Нет. С теми кого всю жизнь знаешь, страшно-страшно сложно.
   - Как там говорят? 'С человеком тюк соли можно съесть, и всё рано не сможешь его понимать'.
   - Я не люблю солёного, Марина, - в последнее время, когда Эрида становится серьёзной, это кажется всё более опасным. Причём непонятно - для неё самой или окружающих.
   - А я очень не люблю в чьих-либо мозгах копаться. Знаешь ли, даже мышкам беленьким не слишком нравится, когда на них опыты всякие ставят. Ты же тем же самым в отношении людей занимаешься. В том числе, и надо мной.
   - Ты же говорила, что больше не злишься! - театральным жестом вскидывает руки Эрида.
   - Тебе так хочется, чтобы я опять начала? - склоняет голову на бок Марина.
   - Я не люблю, когда ты так смотришь, - капризничает Эр, - словно драться собираешься.
   - Как я пред дракой выглядишь, Рэду расспроси. Она тебе гораздо лучше расскажет, только это тебе крайне не понравится.
   - Марина, я знаю, что такое песок на Архипелаге. И что там убивают куда чаще, чем сообщается, тоже догадываюсь. Ты можешь убивать, более того, тебе там драться нравится.
   - Заметь, всё происходит совершенно легально, - Марина злорадно ухмыляется. - Местными властями даже поощряется.
   - Я совсем не об этом! - опять соправительский металл в голосе лязгает.
   - Да? О чём же тогда? Не забывай, чтению мыслей не обучена.
   Эрида вздыхает.
   - Я только о том, что жизнь продолжается. Зачастую вопреки нашему желанию оставить что-то неизменным.
   - Шарик он того... Всё время крутится. И мы вместе с ним. Тут тебе не нравится - через несколько лет сможешь в другой мир перебраться. Не обязательно там лучше, но почти всё совершенно по-другому. Маленькие мирки для избранных там гораздо легче, чем здесь строятся.
   - Знаешь, Марина, теперь уже я тебя совершенно не понимаю, - призадумывается Эрида, - поэтому лучше просто помолчу. Ибо если я скажу что-то, ты опять это неправильно поймёшь, и мы снова поссоримся. Я этого совершенно не хочу.
   - Чем дольше с тобой общаюсь, тем даже у меня шансы сойти с ума повышаются. Как это из твоего окружения ещё ни одна не рехнулась?
   - Наверное потому, что их много, - разноглазая совершенно серьёзна, - Каждой можно о чём-то не говорить. Это с тобой можно разговаривать абсолютно обо всём. Правда-правда!
   И не поймёшь, разноглазая похвалила или утончённо оскорбила.
  
   Глава 31.
  
   С утра пораньше Марина решает полюбоваться, в каком именно виде прибудет сестра. Раз она официальным лицам сообщила, во сколько явится, то именно в это время и нарисуется. Как ни странно, дисциплина - известное Софи понятие.
   Рановато, на улице ещё никого нет, все отсыпаются - последний свободный день большинство потратило на отдых во всех известных его проявлениях. У кого-то сегодня голова будет болеть, у кого-то другие органы и части тела, у кого-то - всё вышеперечисленное одновременно.
   Ну, или это Марина так плохо обо всех думает...
   Вот и МИДвовская машина! Точно к назначенному времени. Хотя Марина и не пряталась, успевает пожалеть, что не взяла с собой бинокль. Всё-таки, раз они настолько посходили с ума друг от друга, есть вероятность, что Хейс вызовется близкую подругу до школы проводить. Тем более, Софи имеет право передавать машины МИДв в пользование третьим лицам.
   Софи из машины выбирается откровенно позёвывая. Неужели несколько дней без перерыва друг с дружкой игрались? И не надоело? Даже на сон времени не было?
   В машине Сонька, к сожалению, одна. Какое у Хейс лицо после нескольких бессонных ночек, Марина взглянуть не отказалась бы - всё-таки выносливость Хейс измеряется не такими запредельными величинами, как у Софи.
   Нельзя сказать, будто Софи безупречно выглядит, но и растрёпана не в большей степени, чем когда в детстве с Мариной в снежки играть доводилось. Правда, тогда почти сразу останавливали, но у обеих сестёр с меткостью проблем не наблюдается.
   Сонька в чём уехала, в том и вернулась, даже с той же сумочкой. Значит, к 'Красной кошке' или ещё куда точно не заглядывала, иначе сзади был бы ещё грузовик, возможно, и не один.
   Ожидаемо, Софи первым делом оглядывается по сторонам. Марина в поле зрения тут же попадается. Крайне недвусмысленно обхватывает одну руку другой, совершая поступательные движения.
   Нос у Софи тут же чуть ли не до небес задирается. К себе такой походкой направляется - Кэретта обзавидуется.
   В общем, всё, что хотела, Марина увидела.
   Днём надо будет ещё разок Соньку подловить. Всё-таки близко рассматривать сестрицу без макияжа - довольно вредное для здоровья занятие.
   Интересно, не завалится ли отсыпаться?
   Не завалилась.
   Примерно через час Софи внизу появилась. Разумеется, блестящая с безупречной 'боевой раскраской'. Вот только глаза слегка затуманены и движения чуть заторможены.
   Но это Мариной надо быть, чтобы все факты сопоставить и выводы сделать.
   Остальные если что и заметят, то отсутствующие состояние в лёгкой степени. Впрочем, по причине надвигающейся весны, сейчас многие в подобном состоянии. Только на Марину ничего не действует.
   Пристроившись на уроке поближе к сестре, Марина заметила, что рисунков известного профиля на полях меньше не становится. К ним добавились варианты написания имени Хейс на всех языках и всеми письменностями, известными Софи.
   Некоторые варианты написания явно Софи на ходу придумываются.
   Из другого мира прибился обычай изображать чувства стилизованными сердечками. Они тоже в изобилии по полям рассыпаны. Традиционные креветки тоже встречаются.
   Очевидно, Софи только на одну тему сейчас думать в состоянии.
   Эр близко не приближается, если она что-то сказала, то именно так поступать и старается. Глазами только посверкивает.
   Впрочем, к ней в тетрадку заглянув, Марина только за голову хватается. Ибо наброски головки и фигурки Софи там в изобилии встречаются. Одежды на фигурке, как правило, не наблюдается. Сонька более скрытна, и подобные изображения у неё исключительно в комнате валяются. Впрочем, там их увидеть может каждая, кто в комнату зайдёт.
   Ну и мелкая разница - Эр часто изображает объект своего обожания в анфас, что не часто делает Софи. Языков разноглазая тоже знает множество, и в написании имени Софи вовсю в каллиграфии упражняется.
   Марине иногда хочется просто головой об стенку постучать - может, хоть тогда это сумасшествие кончится? Хотя и понимает прекрасно - стучать надо не своей, а чужими головушками.
  
   В свете ежегодного весеннего помешательства, вызванного резким обострением чувств, Марина обнаруживает - спокойнее всего вблизи Эр и девчонок её окружения. Чьи-либо чувства их не волнуют. Друг на дружке все замкнуты. Эр на самом деле не ревнива и не возражает, чтобы её окружение близко общались друг с другом, притом совсем не обязательно по двое. Сама к подобным развлечениям частенько присоединяется. При этом, говорит, любит всех одинаково.
   Хотя оттенки имеются, ту же Инри Эр воспринимает как ребёнка, и всем остальные она словно младшей сестричкой становится.
   Оэлен большую часть времени с ними проводит, но сблизиться с ней никто не пытается. Воспринимается как облегчённая версия Марины, а значит, когда она с Эр - лучше не навязываться. Хотя островитянка как раз от назойливого внимания среди девчонок Эр и прячется.
   Коллективный разум иногда очень полезной вещью оказывается, ибо если той же Оэлен надо спрятаться, все они вблизи неё оказываются. Пока будешь к транспорту через завесу эсминцев прорываться вполне может штатный охранный линкор по имени Марина появится. И тогда, в лучше случае, придётся бегством спасаться. Причём такое отношение на любую из них распространяется. Хотя и шпыняют они друг друга тайком от Эриды. Тем более, у неё частенько крайне избирательная наблюдательность включается. Да и с Мариной стараются быть вежливыми - прекрасно понимает: Эр Херктерент знает куда дольше, чем любых двух из них вместе взятых.
   Сама Марина вполне способна терпеть рядом с собой не слишком приятных людей, загораживающих её от значительно более неприятных. В первую очередь, от ближнего круга до отвращения влюблённой сестрёнки.
   Впрочем, есть ещё один фактор, примиряющих банных подруг Эр с Мариной. У Херктерент всегда есть сигареты, и их можно попросить. У Эриды тоже всё есть, но она плоховато помнит, когда людям нужно что-то, чем она сама не пользуется. Разноглазая не курит.
   Изменить характер отношений с Мариной никто не пытается. Достаточно хорошо изучили её характер, поняв, что вместе с ней только воевать хорошо. О чувствах лучше с кем-нибудь другим разговаривать. Находиться постоянно рядом с Херктерент... Есть менее болезненные способы с собой покончить.
   Старый друг тоже не горит желанием отношения восстановить. Ни с Мариной, ни с Рэдой. Как-то раз ему шутя сказали: 'Хорошо живёшь, раз таких шикарных девушек выбрасываешь'.
   Выпалив: 'Они не вещи, чтобы их выбрасывать', кинулся в драку.
   Растащили. В противном случае мог бы быть труп. Возможно, и не один.
   Сама Марина ничего не видела. Передали.
   Одна из главных после Соньки школьных провокаторов. Много кого много с кем перессорила. Впрочем, Марине сообщала только то, что видела сама. Мозгов вполне достаточно для понимания, насколько Марина не любит, когда ей врут.
   Так вроде всё соблюдено. Херктерент получает достоверную информацию. Отношения сохраняются нейтральные. Память у Марины хорошая, немаленький шанс, что не забудет человека и в будущем.
   Марина ещё выцеживает сквозь зубы на прощанье:
   - На этого 'героя' теперь наверняка многие заглядываются?
   Отвечают почему-то воровато озираясь:
   - Нет ,Марина, в его сторону теперь никто не смотрит. Боятся.
  - Интересно, чего? - искренне недоумевает принцесса.
   - Опасаются, у тебя приступ ревности может начаться. Нет желающих проверять, на что ты способна в таком состоянии. Мальчиков ещё много, а вот жизнь у каждой - одна.
   Вот и поговорили!
   Рэда почти всё время сидит у себя, в свободные дни и вовсе где-то пропадает. Плюс она банально довольно сильно зла на мужскую половину человечества. Синяки-то прошли, вот только сильная злость осталась. У Рэды возникло убеждение, что она представляет исключительно физиологический, уровня поведения животных, интерес.
   Нет уж, мальчики, инстинкты пытайтесь с кем-нибудь другим удовлетворить. Хотя бы и друг с другом.
   Рэда как-то обойдётся без желающих об неё кулаки почесать. Ибо теперь никому не собирается доверять. Степень грубости в общении с противоположным полом у и без того не особо вежливой Рэды подскочила в разы. Только с другом Дины разговаривает с прежними интонациями, но он-то как раз из тех, кто в общении с Рэдой особенно не нуждается.
   Зато все остальные стали Рэд обходить самой дальней дорогой, ибо нормально разговаривать Хорт словно разучилась.
   Желающих без конца выслушивать оскорбления в свой адрес как-то не наблюдается. Да и что в этой Рэде есть такого, кроме сисек?
   И без неё обойтись можно. Особенно, если подобного отношения она сама усиленно добивается. Ладно, хоть теоретической базы к своей нелюбви к противоположному полу не подгоняет. В противном случае могло бы и вовсе страшно стать.
   С Диной не поймёшь, у неё вроде как и близкий друг есть, и змеедевочка при ней вроде как Эридой числится. Или они втроём как-то уживаться ухитряются. В довольно двусмысленных ситуациях Марина видела Дину либо с Коаэ, либо с другом. Всех троих вместе как-то не доводилось. Коаэ из тех, кто одиночество предпочитает, и даже мыслей нет на чужих друзей претендовать. Хотя, на друга Динки многие заглядываются. Но у того мозги сработали эффективнее прочих органов. Ни на кого, кроме Кошмара не смотрит. Сумел оценить её статусность. И сквозь пальцы смотрит на нежную дружбу Кошмара и Коаэ. Не иначе, рассчитывает в один прекрасный день третьим оказаться?
   Или это Марине из-за влияния разноглазой постоянно не пойми что мерещится?
   Во всяком случае, поцелуи Динки и Коаэ не переходили границ. Да и в таком состоянии, как Марина видела разноглазую с её девчонками Кошмар и Змеедевочку видеть не доводилось. Но постоянное общение с откровенно озабоченной Эр на восприятии реальности тоже сказывается.
   Сумасшествие нарастает по возрастающей. Главным катализатором идущих процессов, по мнению Марины, как раз Сонька является, но и у многих окружающих состояние почти аналогичное. Больше всего Софи провокации любит, вот и на этот раз раньше срока спровоцировала самый настоящий сход снежной лавины. Ежегодное весеннее обострение самых разных чувств началось гораздо раньше.
   Динкерт, похоже, вообще к подписанию договора и свадьбе готовится, с выбором, кажется определилась. Марине чужих парней не надо, но за человека где-то даже обидно. Неужели нравится настолько низкоинтеллектуадьное существо, в какое Динкерт мутировала? Хотя с физическим развитием у бывшей Ласточки полный порядок, а в определённом возрасте данный показатель - важнейший. Тем более, и социальные статусы у них близки. Неплохая гарантия отсутствия завышенных требований и обманутых ожиданий.
   На устоявшиеся парочки сезонное помешательство тоже действует, приводя к разрывам и громким скандалам, но к этим двоим подобное не относится. Из тех, кто обожают всем и вся демонстрировать, как у них всё хорошо. Иногда даже довольно искренне получается. Как там на деле? Марина не из тех, кому это интересно.
   Свои шпионские камеры с мощными объективами Эрида даёт далеко не всем. Впрочем, подруги близкие и так не спрашивают, они только частной жизнью друг друга интересуются.
  Друг к дружке без приглашения постоянно ходят, много чего интересного видят.
  
   К концу учебных дней десятки Марина перестаёт понимать - это она начинает сходить с ума, или рехнулись все окружающие? Разговоры только вокруг темы отношений вертятся. Количество парочек увеличилось, кажется, в геометрической прогрессии.
   Или это она приоритетную цель выбрала, и теперь замечает только с этой целью связанное? Сложно сказать. Во всяком случае, силуэты с именами много у кого на полях красуются. Другое дело, с художественными способностями у большинства гораздо хуже, чем у Соньки и Эр.
   Как ни странно, сдержаннее всех себя ведёт именно разноглазая. Во всяком случаем, в какое бы время Марина к ней не заходила, рыбки её только кофе вместе пили и ничем другим заниматься не собирались.
   Затуманенный взгляд Софи уже мерещиться начал. Что-то с этим делать надо. Бесконечные вздохи и страдания выслушивать нет никаких сил.
   Вполне ожидаемо, в последний день Сонька испарилась сразу после последнего урока.
   Это сумасшедший дом какой-то!
   Тоже развеяться не помешает. Столица город огромный, с той парочкой вполне можно не встретиться.
   Пусть думают, что она тоже кого-то себе нашла. Посмотрим на реакцию, когда вернётся. Конечно, может всё время в Старой Крепости проторчать, хотя ЕИВ там отсутствует. Не к Кэретте же ехать. Кэрдин в городе нет.
   Хотя... Пантера же в городе.
   Кажется, последний здравомыслящий человек в относительной доступности для Марины.
   Машину вызвала с водителем. Самой сидеть за рулём просто лень.
   Пантера всегда в последний рабочий день всегда в своём главном магазине. Это постоянно почти как восход солнца.
   Как подозревает Херктерент за время, проведённое с ней 'Красной Кошке' МИДв или даже ЕИВ ещё и заплатят по какому-нибудь очень особенному тарифу. Ибо 'Кошка' тоже из тех людей, чьё время не бесплатное.
   Да и раз она на машине, МИДв наверняка сообщили, куда именно направляется.
   Пантеру время от времени фотографируют в центре главного входа одного из магазинов.
   Вот и сейчас она словно к съёмкам готовится.
   Покрасоваться любит.
   Впрочем, и Марина тайком прокрадываться не собиралась.
   - Привет, Марина. Давно не виделись, - окидывает Херктерент профессиональным взглядом. - Смотрю, ты куда больше стала внимания собственной внешности уделять.
   - Приходится статусу соответствовать, - тяжко вздыхает Марина.
   Пантера чуть усмехается. Только глазами сёстры Ягр удивительно похожи одна на другую. Хотя они разных рас. Только у одной из них мать - урождённая Ягр. Но настоящие Ягр они обе.
   - Заказать что пришла или поговорить?
   - Поговорить.
   - Ладно, поднимемся ко мне, там и обсудим.
  
   Как-то раньше не обращала внимания, что кабинеты у сестёр тоже весьма похожи. У Пантеры это игра своеобразная, у неё много кто бывает из тех, кто Кэрдин прекрасно знают.
   - Что случилось? - осведомляется Пантера.
   - С чего ты взяла, будто что-то произошло?
   - Ты же тут сидишь. Раз ты появилась, когда никакого праздника не намечается, а друзей, я смотрю, у тебя не прибавилось...
   - Какие варианты предполагаются?
   - Сама влюбилась, влюбилась в занятого кем-то, или, наоборот хочешь без ссоры расстаться или тебя бросили.
   - Это заговор? - вскидывает глаза к потолку Марина.
   - В кого-то влюбилась? - хитро осведомляется Пантера. - Хотя весна, по сути дела не началась ещё, но подобные вещи с сезонами крайне плохо связаны.
   - Что-то не влюбляется.
   - Подходящих в поле зрения не наблюдается? Тебе каких поискать? Покрасивее или постатуснее? Или, может, ты девушками увлекаешься?
   - Я не пойму, ты серьёзна, шутишь или издеваешься?
   - Мысли читать не обязательно, чтобы понять, ты ко мне пришла с вопросами, связанными с отношениями. Возможно, не твоими. Так?
   - Да так! Сонька от Эр прячется, притом сама по уши в девушку втрескалась.
   - Мне сестра говорила, - призадумывается Пантера. - Но и без неё догадалась, в кого именно она влюбилась... У тебя что, к этой Хейс тоже чувства имеются?
   - Ещё не хватало!
   - Мальчики тебя тоже не привлекают, - Пантера задумчиво трёт переносицу. - Даже странно.
   - Так и я о том же! - Марина буквально взрывается. - Вместе со мной только воевать хорошо! Я настолько неповторима, что люди от меня тупо шарахаются. Мне надоело быть человеком, которого вспоминают только когда танковая атака намечается, и атаку требуется возглавить! У всех брачный сезон какой-то, а у меня ничего не получается!
   - Пробудились чувства, в какие ты не верила... Решила, чего именно хочешь?
   - Решишь тут, - огрызается Марина. - Ни друзей, ни любви, одни соратники да подхалимы кругом.
   - Это не так уж мало. Не хочешь с кем-то из соратников изменить характер отношений?
   - Еггты кланяться не умеют!
   - Когда пред тобой унижаются, тоже, значит не нравится? Многие это просто обожают...
   - Я к другим отношусь.
   - Сложный случай, - Пантера задумчиво обхватывает подбородок, - подыскиванием лиц, пригодных для подписания брачного договора как того, так и другого пола мне заниматься приходилось. Даже успешно по большей части. Но в твоём случае мой опыт применить сложновато.
   - Чем же я так плоха?
   - Всем хороша. Только, как сама заметила, сложная слишком. Стандартные способы на тебе не сработают. Подыскивать кого-то, тебе подобного - страна у нас слишком большая.
   - Не станешь этим заниматься?
   - Все известные мне женщины своих родственников мужского пола либо перехваливают, либо смешивают с дерьмом. Объективные оценки редко встречаются. Я на многих смотрю не своими глазами. Кто в поле зрения Кэрдин никогда не попадал - это ты легче и быстрее меня узнать можешь.
   - Что ЕИВ сказал по поводу Соньки? - хмурится Марина.
   - Посмеялся. Никакого противодействия оказываться не будет.
   - Кэретта что сказала? Ты же с ней в неплохих отношениях.
   - Начнём с того, что я просто не знаю, знает ли она про увлечение Софи. Но даже если и знает, она не отличается болтливостью. Сама поинтересоваться не хочешь? Могу подсказать, когда она обычно приезжает. Да ты же и сама с ней можешь в любой момент связаться.
   - Обойдусь как-нибудь!
   - Плюс в тебе сейчас играет ревность и зависть к сестре, у кого кто-то есть весьма близкий, - посмеивается Пантера
   - А вот и нет! - упирает руки в бока Марина.
   - А вот и да! С историями, подобными твоей я уже многократно сталкивалась...
   - Эти двое у тебя были? - резко бросает Марина.
   - Пока ещё нет. Но в прошлые свободные дни с известного тебе адреса был заказ.
   - И что это было? Или секретно?
   - Я не юрист, и не медик. Да и там происходящее тебя в известной степени касается. Нет, ничего из особых коллекций. Просто красивое нижнее бельё заказывали. Как раз размер Софи.
   - Ты за этим следишь?
   - Нет, это профессиональное. Твои размеры я тоже помню.
   - Я и не сомневаюсь, - Марина с дурашливым оттенком, хихикает. - Интересно, как порвать ухитрилась? У тебя же качество.
   - Мое качество плоховато работает против человеческой глупости, - саркастически ухмыляется Пантера. - Сама знаешь, есть умники, что шары на которых башня линкора вращается, в состоянии поломать.
   - Ага, знаю. И ещё один шар потерять. У тебя более нежные материалы.
   - Тебе проще узнать, что и как там порвалось. Сама к ним можешь в гости заглянуть.
   - Сцена 'те же и Марина'. Убойнее было бы только 'те же и Сордар'.
   Переглянувшись, не слишком весело смеются. Обе прекрасно знают - Сордар очень далеко от Столицы находится.
   - Ты ненавидишь, когда за тебя что-то решают. Сама же что-то решать элементарно ещё не готова. Может, не станешь стадному чувству следовать? Вешаться на шею первому попавшемуся... или попавшейся ты и сама не станешь. Подругу у Софи увести из соображений мести тоже пытаться не будешь.
   - Мне иногда кажется, что ты издеваешься, - недовольно бурчит Марина.
   - Ничуть. Со случаями, когда одна сестра подобным образом мстит другой, сталкивалась многократно. К тому же, я тебя неплохо знаю, ты сама этой Хейс симпатизируешь. Такое отношение, бывает, переходит в другую плоскость.
   - Это не мой случай, - Марина решительно мотает головой.
   - Так было бы для всех лучше. Но ваше Еггтовское своеволие тоже не стоит сбрасывать со счетов. Если кого-то захотите добиться - добиваетесь. И ни перед чем не останавливаетесь.
   - Сказала же, не мой случай.
   - Хм. Насчёт той же Эриды что скажешь? Как человек ты ей нравишься, это заметно... Я так понимаю, принципиальной противницей подобных отношений ты не являешься?
   - Не являюсь, всё верно. Из-за той же Эриды во многом. Но одно дело разовые развлечения, другое дело - длительные отношения... Она нашла абсолютно логичные, причём, как с моей, так и с её точек зрения, аргументы против близких отношений между нами. Постоянный страх за другого и невозможность помочь - дополнительному сближению не способствует. Ты представляешь меня, живущую в 'Сказке'?
   - Нет.
   - Вот и она не представляет.
   - Что могу сказать? Мудрая девушка. Надеюсь, ей повезёт с установкой тех самых контактов, что у тебя не налаживаются.
   - Очень сильно сомневаюсь. Она на Софи помешалась. А уж если разноглазая что-то в голову вобьёт, вся её мудрость куда-то улетучивается.
  
   - Ты в школу обратно поедешь или в Столице останешься?
   - Ни то, ни другое, - Марина угрюмо смотрит исподлобья, - Можно мне у тебя переночевать? Настолько всех видеть не хочется.
   Пантера пожимает плечами.
   - О чём вообще разговор? Я - Ягр, ты - Еггт. Мой дом для Еггта всегда открыт. Ты же помнишь - старые законы всё ещё действуют.
   - Да помню я всё, - отмахивается Марина. - Но мы в другом веке живём, и сейчас другие законы действуют. Да и у тебя могут на ночь другие планы быть...
   Пантера улыбается.
   - Марин, казаться слишком взрослой и хорошо в ночной жизни разбирающейся у тебя крайне плохо получается. Всё-таки, девушка-подросток - это ты, а не я.
   - Может, покажешь мне жизнь эту, да так чтобы я ни во что не вляпалась?
   - Покажу, разумеется. Но не сегодня. У тебя отпускной на все дни?
   - Разумеется, я достаточно разумна, чтобы правила по мелочам не нарушать.
  
   К завтраку Марина спускается совсем не в том, что на ней было вчера. Пантера даже бровью не повела.
   - Вижу, шкафчик с одеждой ты оценила.
   - Ничего себе шкафчик! Залы приёмов меньше бывают.
   - Издержки моего рода деятельности.
   - Угу, только шкафчик словно и вовсе не твой. Все вещи исключительно моего и Сонькиного размеров.
   - Сама знаешь, эта часть дворца для почётных гостей. Людей подобного статуса, кто способен приехать ко мне в гости, ровно два человека. Таких принимать стоит достойно. Тем более, ты у меня не всегда в подобающем виде появляешься.
   - Угу, - ухмыляется Марина, - только сперва ты способствовала приведению меня в такое состояние.
   - Притом исключительно по твоей просьбе... Хотя, не стану отрицать, в чём-то близком и я в своё время расхаживала...
   - Учитывая изменившиеся за прошедшие годы нормы приличий, в подобном сейчас только скромницы расхаживают.
   - Марин, за намёки на мой возраст просто дам в глаз, - Пантера весьма ловко имитирует голосу Марины.
   - Здорово у тебя получается. Насчёт возраста - поняла, от таких намёков иногда даже Соньку выворачивает... Раз уж её вспомнила. Для другой гостьи у тебя и мастерская есть?
   - Не используемых помещений много. Оборудовала.
   - Ты и это умеешь?
   - Разумеется. Ты как-то забываешь - я ведь тоже художник, правда особого жанра.
   Марина почему-то хихикает.
   - Что такого весёлого?
   - У Софи раньше спрашивали, сколько у неё платьев. Она сказала: 'Пятьдесят'.
   'Мы думали больше'
   'Пятьдесят это площадь в квадратных метрах того шкафа в Старой крепости, где они хранятся'.
   - Нет там такого шкафа, - совершенно серьёзна Пантера, - да и закупки для Софи проводились в значительно меньших объёмах.
   - Зато какие у них были рожи!
   - Не сомневалась, ты скажешь эту фразу.
   - У тебя площадь больше пятидесяти метров.
   - Это хранилище - ровно в четыре раза больше.
   - Надо понимать ещё имеются?
   - Ну разумеется, - самодовольно ухмыляется Пантера.
   - Просто мечта нынешний мелкоты. Как они пищали, когда про твою щедрость узнали, - Марина довольно щурится. - Мечтали, глупенькие, чтобы их на ночь в твоём главном магазине закрыли.
   - Глупенькими их называешь, а сама только с ними и общаешься, - как кошка фыркает Пантера. - Думаешь, я не знаю, кто в Загородном недавно гостил? А так как ты, как говорится, не Эрида... Вывод напрашивается только один - нравится с мелкими возится.
   - Да ты их видела? Где там дети - формы чуть ли не лучше чем у меня!
   - Мозги тоже лучше? - вкрадчиво улыбается Красная Кошка.
   - Единица в твою пользу, - дуется Марина.
   - Дети есть дети, - почему-то вздыхает Пантера.
   - Там девочка есть, на подводных лодках помешанная. Ты такое чудо видела? - оживляется Марина.
   - Я была на похоронах одной почти девочки, помешанной на скорости, - совсем не весел, почти пугающ голос Пантеры. - Объяснишь подруге своей, что от ушедших на лодках часто остаются только кенотафы на берегу? И больше ничего... Совсем ничего. Объяснишь, или не станешь?
   - Пантера, я не Софи, - Марина даже напрягается. Больно уж Пантера на Кэрдин сейчас похожа.
   - Как зовут ту девочку? Взгляну на неё когда придёт.
   - Заказы у тебя она уже делала. Медуза её звать, если хочешь смертельно оскорбить назови Корнерот Ушастый, правда-правда, её и по документам так зовут, только она это ненавидит.
  - Марин, я из издевательств подобного уровня выросла уже. Да и ты подобным не занимаешься. Как ребёнок сейчас дразнишься, - Пантера на секунду призадумывается. - Говоришь, Медуза, помешанная на подводных лодках. Тогда я её даже видела.
   - Интересно, где?
   - Персонал у меня настолько молодой, что многие продолжают почитывать подростковые журнальчики. Сама знаешь всякие фото из 'Сордаровки' там регулярно публикуют. Копия вашей формы - чуть ли не самое покупаемое у меня платье.
   Марина гримасничает.
   - Только платья эти полупрозрачные и предназначены для более старших девочек.
   У Пантеры лицо из-за расовых особенностей отличается повышенной невозмутимостью.
   - Я, конечно, произвожу и торгую множеством вещей для взрослых игр. Но подобные модели у меня не продаются. Всё-таки своими званиями и именем я дорожу.
   - Ладно, сойдёмся на том, что школьную форму можно использовать не только традиционным образом.
   - Но у меня покупают настоящие школьницы, - Пантера явно обижается. Марина решает, что лучше немного помолчать.
   - Вот на одном из недавних фото я и видела весьма юную девушку в зимнем варианте вашей формы на фоне её портрета, написанного на рубке вашей подлодки. Правда, формы на портрете были весьма преувеличены, но вот лицо получилось довольно похоже. Особенно если учесть общую криворукость исполнителей. Это и есть та Медуза?
   - Да, она это.
   - Я запомнила.
  
   - Что ты мне вечером сегодня покажешь?
   Пантера хмыкает. Умеет Марина играть, лицо и интонации точно такие, с каким маленький ребёнок конфетку выпрашивает. Если добавить ещё весьма выразительные глазки невиданного цвета, то та ещё картинка получается.
   - Смотря что тебя интересует. Уверена, после нескольких месяцев на Архипелаге весьма откровенными танцами полу- и вовсе обнажённых девушек тебя уже не удивишь.
   - Знаю я этих девушек, - хмыкает Марина, - нормальнее некоторых столичных будут. Я сама с ними танцевать пробовала. Вроде получалось.
   - Ну да, - хмыкает Пантера. - Одним своим танцем, как раз в стиле Архипелага, ты крайне запомнилась.
   Теперь уже Херктерент хмыкает с непонятной интонацией.
   - Ещё скажи, они чем-то предосудительным занимаются. У Эриды недавно гостили.
   - Я и не говорила, будто они плохие.
   - Ну ещё бы! - усмехается Марина, - На них деньги ты вполне зарабатываешь. Не очень умно оскорблять приносящих тебе деньги.
   - От общих доходов совсем небольшой процент. Как думаешь, от чего наибольший?
   Марина усмехается:
   - Тоже мне, тайна великая - от Армии и Флота разумеется.
   Пантера усмехается:
   - Нет, Марина, ты серьёзно ошибаешься.
   - Как так? - недоумевает принцесса. - Разве войны нет?
   - Идёт полным ходом. Форма поставляется во всёвозрастающих объёмах. На всех заседаниях Ставки, где обсуждаются вопросы, связанные с производством текстиля я присутствую и имею право голоса.
   - От кого же тогда главный доход?
   - Не догадываешься? - Пантера откровенно веселится.
   - Что-то я плоховато соображаю.
   - Ладно. С другой стороны зайдём. Каков процент находящегося на всех видах военной службы населения?
   - Точно не знаю, но думаю, уже сильно больше пяти процентов.
   - Это многие миллионы, по большей части, мужчин?
   - Не пойму, к чему ты клонишь?
   - Клоню я к тому, дорогая Марина, что женщин только у нас в стране и сфере влияния несколько миллиардов. Это куда больше численности любых армий. Основной источник дохода у меня не изменился. Это ведь не шутка: 'если бы женщины меньше тратили на косметику и тряпки, войну бы уже выиграли'.
   - Ты заболела женоненавистничеством? - вытаращивает глаза Марина. - Думала, с тобой может повеселится, а ты, оказывается, ещё большая зануда, чем я. Ты же вроде, раньше считалась чуть ли не самой весёлой женщиной страны, а теперь рассуждаешь об экономике!
   - Знаешь ли, 'весёлая' и 'глупая' - совсем не синонимы, хотя многие думают по-другому.
   - Сказала же - зануда, - морщит нос Марина.
   - Ну пусть, я зануда, - усмехается Пантера. - Тогда ты давай, по пунктам выкладывай, какого именно веселья ты от меня хотела? Говорю сразу, где мальчики по вызову и прочие сопровождающие водятся я знаю, но тебе не скажу.
   Марина с показной задумчивостью трёт подбородок.
   - Не очень-то и надо, - хмыкает Марина, - я таких буквально в нескольких шагах от себя найти могу.
   - С опытом и умением у них не очень.
   - Искусственные заменители есть.
   - Хвастовство в данной области - традиционно для подростков, - Пантера затягивается сигаретой.
   - Ну, а посмотреть можно... Ну, когда мальчики друг с другом?
   Красная Кошка щурит один глаз.
   - Думаешь, это настолько возбуждающе?
   - Я только на картинках видела. Как вживую - не очень представляю. Вдруг понравится? Тем более, очень уж хочется посмотреть что-нибудь по-настоящему запретное.
   Пантера мысленно перебирает варианты. Марина уже взрослая девушка, да и выглядит старше своих лет. Сама Красная Кошка в возрасте Марины весьма лихо развлекалась.
   - Мест, где собираются сильно скучающие женщины, у кого денег многовато, в Столице предостаточно. Тебе мускулистых мальчиков посмотреть, как они друг с другом сношаются, или мальчики с девочками тоже интересно?
   - Это всё в одном месте, или в нескольких?
   - Смотря, насколько твоя фантазия разгуляется. В некоторых местах из этого дела настоящие спектакли устраивают.
   - Куда только твоя сестра смотрит?
   - Ка она говорит, - посмеивается Пантера. - 'Если что-то не можешь предотвратить, это следует возглавить'. Её ведомство лицензии на деятельность такого рода и выдаёт. Собственно, сама знаешь, кто первым 'цветочные дома' налогом обложила. Мы не миррены, чтобы с естественными потребностями бороться.
   - Кому я вру? - машет рукой Марина. - Она же сама была не против, чтобы я подобные места посещала. Ну, так поедем? Хотя... Знаешь, где Сордар и Херенокт по молодости часто бывали?
   - Знаю, конечно. С Хереноктом, бывало, и вместе захаживали. Ему крайне нравились скандальные зрелища.
   - Ты же сильно старше...
   - От этого было вдвойне веселее, - пожимает плечами Пантера. - И мне, и ему. Да, собственно, и с тобой он того же порядка номер провернул.
   - Ну и скотина братец! - удивлённо выдыхает Марина с непонятной интонацией.
   - Ну да! - кивает Пантера. - Скотина редкостная. Именно поэтому так и популярен. Некоторым просто нравится когда с ними плохо обращаются. Будь на месте тебя кто-нибудь другая, в модных мирренских традициях воспитанная, шуточка была бы крайне безобразной.
   - А со мной, значит, можно? - откровенно злится Марина.
   Пантера касается её руки. Её прикосновения почему-то не раздражают.
   - Успокойся. Ни с кем так поступать нельзя. Но одно дело, что видят окружающие, другое - что ты сама ощущаешь. У вас у всех шуточки чернейшие. Ты сама тогда ничуть не меньше брата на скандал напрашивалась. Впрочем, я в своё время, тем же самым занималась.
   - Как ЕИВ выражается, 'в тихом омуте твари водятся'.
   Пантера оглядывается по сторонам.
   - Где ты здесь видишь тихих?
   Марина только криво ухмыляется.
   - В упомянутых тобой местах много людей бывает?
   - Довольно прилично, сама понимаешь, 'Театры тела' очень сильно по ценовым категориям различаются.
   - Хм. 'Тела театры', - усмехается Марина, - чего только не придумают, лишь бы вещи своими именами не называть.
   - На заборе и в учебнике один и тот же орган совсем по-разному называется, - усмехается Пантера. - В разговоре с Эридой ты какое употребишь?
   - Это не по правилам удар!
   Красная Кошка только глаза закатывает:
   - Эти 'Театры' довольно популярны, в основном посещает молодёжь. Накануне подписания брачного договора визит, считай, обязателен. Причём обе стороны посещают разные места, хотя могут в одно и тоже прийти.
   - Понятно, почему Столицу на Юге зовут 'городом разврата', - усмехается Марина.
   - Как всегда, врут, - Пантера совершенно серьёзна. - У них на словах многое запрещается, а на деле процент лиц, кормящихся с определённого рода деятельности у них гораздо выше нашего. Да и грязи у нас поменьше. Уроженок колоний сильно младше тебя фактически продают тысячами. Особенно полукровки ценятся, ибо они 'почти как человеческие женщины'. На деле ценят их в основном за возраст.
  Но официально ничего этого нет. Хотя в столице все знают, что где надо искать. Общество, построенное на лжи и мерзости. Ненавижу!
   - Пантера, я тоже много читала докладов с полосами. Но сегодня не хочу рассуждать ни о чём серьёзном. Тем более, мы с тобой не относимся к бомбардировочному командованию, чтобы это прекратить. Раз уж зашёл разговор об этих 'театрах', то не понимаю зачем туда идти, если самим можно заниматься?
   - Кругозор расширить, ну и подучиться. Тем более с физической привлекательностью... Актёров там всё очень хорошо. Весьма совершенные образцы человеческого тела попадаются. Там и из Университетского квартала частенько попадаются. Жить в столице довольно дорого, а хорошо жить всем хочется. Бывает, и из Великих Домов там дурачатся. Выступающих в масках там предостаточно.
   Марина склоняет голову на бок.
   - Технический вопрос. В этих 'театрах' кинозалы имеются? Где-то же фильмы такой тематики демонстрируются.
   - Естественно, имеются. Персоналом 'театров' и снимаются. Там же и продаются, большая часть печатной продукции тоже там производится.
   - Многофункционально!
   - Как и большинство отраслей у нас.
   - Тогда не пойму, почему 'цветочные' за министерством здравоохранения числятся?
   - Вообще-то, их курирует совместные комитет разных ведомств. Здравоохранение там первые из равных, ибо должны следить за эпидемиологической ситуацией.
   Марина злобно ухмыляется:
   - Точно, съездить стоит да посмотреть. Аж представила, как один весьма совершенный образец тела из Университетского там под чёрным извивается, м-м-м, - щурится, аж облизываясь.
   Пантера резко щёлкает Марину по лбу. Херктерент трёт больное место. Смотрит недоуменно.
   - Марина, не пытайся казаться большей злюкой, чем ты есть на самом деле. Сейчас я вижу банальную зависть и ревность, что это самое тело досталось не тебе. Могу тебя дополнительно огорчить или обрадовать - Хейс даже вблизи этих театров никогда не появлялась. Хотя несколько раз её вполне легально туда завербовать пытались. Все разы был получен отказ в крайне резкой форме.
   - Просто не знали, сколько у неё денег, - ворчит Марина, - и кто ей покровительствует.
   - Возможно. Но в тех местах достаточно лиц, кто этим для собственного удовольствия занимаются. Кстати, в 'цветочных' ситуация аналогичная. Там тоже любительниц приключений из известных семей предостаточно. Хейс сама не испытывает тяги к подобному роду деятельности.
   Взгляд Младшей Ягр откровенно осуждающий.
   - Ну, ничего поделать с собой не могу! - вспыхивает Марина. - Вечно про всех говорю гадости!
   - Ты, главное, от слов к делу не перейди.
   Пантера довольно сильно сжимает руку Марины.
   - Я подумаю! - буркает Марина, потирая ладонь. Вторая Ягр, как и первая, куда сильнее, чем кажется.
   Красная Кошка задумчиво Марину разглядывает.
   - Я, вроде, не изменилась. Что высматриваешь?
   - Да вот думаю... Тебе точно только посмотреть хочется?
   - На что ты намекаешь?
   - Не намекаю, а предлагаю. Нереализованные потребности часто портят мозги. Не хочешь по-настоящему с кем-нибудь опытным попробовать? Там на любой вкус найдутся. А то у сверстников твоих только со скоростью всё хорошо, с остальным как правило, не очень. Сама поймёшь, от чего все с ума сходят. Так многие делают. Можно нанять и девушку.
   Марина трёт подбородок.
   - Знаешь, Пантера, идея интересная, но всё-таки, нет. Согласна насчёт опыта. Но мы всё-таки, не собаки породистые. Я всё-таки очень не люблю людей, чтобы подпускать кого-то слишком близко к своему телу. Особенно, тех, для кого совершение определённых действий - просто работа. С фантазиями в определённой сфере у меня не очень. Так что, я действительно, хочу просто посмотреть. Можно даже сказать, для расширения кругозора, без какого-либо продолжения.
   - Сделала свой выбор, не уверена, что он правильный, но он твой. Кстати, формально, работающие в 'Театрах' более близкими контактами не занимаются.
   Марина качает головой.
   - Пантера, кого ты обманываешь? Неужели я не знаю, как у нас законы выполняются?
   Переглядываются с кислыми усмешками.
   - Появляться там не боишься? Да ещё со мной вместе?
   - Плохо ты Столицу знаешь, - авторитетно заявляет Ягр, - и нравы нынешние. Это абсолютно безопасно. Во всех смыслах. Место и так не для всех. Известные тебе личности бывают там постоянно. Ваше поколение уже вовсю подтягивается. Хотя некоторых приводят матери. Ни мне, ни тебе там совершенно не удивятся.
   Марина морщится, словно переев кислятины.
   - Подозреваю, там и Кэретта бывает.
   - Ты же сама туда собираешься. Значит, и других не можешь осуждать. От себя могу добавить, я её там не видела.
   - Вы достаточно хорошо друг друга знаете, чтобы встречаться только там и тогда, когда вам это обеим нужно... Сама-то там часто туда отдыхать ездишь?
   Пантера загадочно хмыкает.
   - Не чаще, чем другие женщины нашего круга.
   С 'нашим кругом' не поспоришь при всём желании. Вторые после Еггтов - Ягры. Это по старым кодексам. По реальному влиянию на ситуацию в стране, Старшая Ягр изо всех Великих Домов - первая.
  
   Машина Пантеры наматывает круги по ночному городу. Диваны вдоль стен, Пантера и Марина сидят напротив друг друга. Обе с бокалами вина.
   - Как впечатления? - Пантера с хитрецой поглядывает на Марину.
   Та выглядит не то, чтобы удивлённой. Скорее, просто озадаченной. Причём её ещё явно на смех пробивает.
   - Скажем так... Разнообразные... О некоторых возможностях человеческого тела я не догадывалась.
   - Мальчики понравились?
   - Не-а! - с ухмылкой мотает головой, - Не пойму, что многие находят в описании таких отношений? Некоторые даже рисуют...
   - Разноглазая наша тоже этим занимается?
   - Не, её от такого воротит. Правда-правда. При мне стошнило, когда ей журнальчик, как я теперь понимаю, отсюда показали.
   - Ты, я смотрю, тоже много всякого тут прикупила... Хотя, как я понимаю, это ты не для себя или кого-то, а из соображений контрабанды.
   - Ага. Подобная печатная продукция - пользующийся огромным спросом товар. У меня всё всегда качественное. Надо будет только на последней странице строчку 'разрешено цензурой' замазать. Пусть думают - контрабанда на все сто.
   - И что ты за это рассчитываешь получить, девушка у которой есть всё?
   - Как что? Информацию, разумеется. Для всего остального у меня деньги есть.
   Марина хихикает.
   - Что смешного?
   - Да вспомнила... Как эти... Втроём... Эриде бы точно понравилось.
   Машет рукой, уже откровенно смеясь.
   - Самой-то точно ничего не понравилось? Некоторые вещи ты смотрела весьма заинтересованно.
   - Не спорю. Но и на месте кого-либо из участников себя не представляла. Да и некоторые вещи в меня просто не влезут.
   - Ты недооцениваешь растяжимость некоторых частей тела.
   - Всё равно, не хочется проверять.
   Пантера залпом опустошает пол бокала.
   - Тогда другой вопрос. Любопытство удовлетворено?
   - По большей части, да. Как думаешь, там, ну предпоследнее место, ей действительно так хорошо было, или она притворялась?
   - Она, пусть и специфического жанра, но тоже актриса.
   Марина с оттенком разочарования, вздыхает.
   - Жаль, а такой счастливой выглядела. Почти захотелось на её месте оказаться.
   - Сама понимаешь, это можно устроить. Про её... Партнёра я много слышала, как им все довольны.
   Марина зачем-то рассматривает свои ноги. Платье едва до колен, чулки один чёрный, второй красный. Всё-таки от мелкого оригинальничанья не удержалась, когда собиралась.
   - Знаешь, пока всё-таки обойдусь. Ибо не факт, что следующий таким же умельцем окажется, а я и так злоязыкая. Совсем способностей лишу.
   - Оригинально рассуждаешь.
   - Сама-то с ним пробовала?
   - Нет, - усмехается Пантера, - те, с кем я в связи вступала, обитают в других местах. Я та ещё жадина, и делюсь далеко не всем.
   - Логично! - Марина вовсе свой бокал опустошает. - И сколько у тебя таких?
   - Сколько есть, все мои. Я предпочитаю не заводить постоянных отношений и не брать на себя обязательств. Так всем проще.
   - Современная женщина, - саркастически хмыкает Марина.
   - Хотя бы. Семья и дети, знаешь ли, сильно не для всех.
   - Угу. При таком характере рассуждений Ягры в обозримом будущем могут кончится.
   - Естественный процесс, - хмыкает Пантера, - древние рода постоянно пресекаются, не всем же передвижными инкубаторами быть. А от воспоминаний, как она рожала, Кэрдин до сих пор матерится время от времени. Ярн в процессе её чуть не убил.
   - То-то она детей люто ненавидит.
   - Ага. И поэтому тоже. При этом, несмотря на ненависть, с раннего детства крайне к тебе привязана.
   - Она мне фактически жизнь спасла. Еггты такого не забывают.
   - За себя что скажешь?
   - Сама я тем более не забуду.
   - Привязанности - эта наша слабость, - глубокомысленно заявляет Пантера, попивая вино.
   - То же самое мне Кэрдин говорила. Однако, вы обе ко мне примерно одинаково относитесь. И дело именно в ваших человеческих качествах, а не в моей статусности.
   - Иногда жалею, что телесные наказания в нашей стране отменены. Выпороть тебя определённо, стоило бы...
   - Примерно так, как мы сегодня видели? Не знала, что ты настолько извращенка. Да и там это всё, скорее, нравилось. Но у меня таких фантазий не было и нет. Хотя, плётка там интересная... Разноглазой что ль такую подарить?
   Пантера чуть вином не подавилась.
   - Опять ты всё с ног на голову переставила!
   Марина вскидывает бокал:
   - Как говорится, опыт не пропьёшь. Кстати, ты сама подобным не увлекаешься, раз уж меня в такое место привела?
   - Нет. В определённых вопросах я весьма традиционна, хотя по молодости всякое пробовала. Не понравилось. Не люблю быть пассивной.
   Марина хрюкает от смеха.
   - В таком смысле, как мы сегодня видели? Где руки к ногам привязаны и ошейник на шее?
   Пантера ловко щёлкает её по носу.
   - В таком - особенно. Хотя любительниц этого дела знаю... Познакомить?
   - Они на поводке друг друга не выгуливают? Ушки многие носят, девочки уже взрослые, может начать им поводки с ошейниками и намордниками дарить? Да и хвосты, чтобы в зад вставлять, наверняка имеются.
   - Не знаю, не видела. Слышать доводилось. Некоторые, вроде, в костюмы лошадей ещё наряжаются. Костюмы с четырьмя конечностями и да, с хвостом. Ну и дальше. Как с лошадью.
   Марина делает вид, будто её тошнит. Хотя больше похоже, что она дурачится.
   - Знаешь. Насчёт наездницы у меня совершенно другие фантазии.
   - В роли лошади обычно девушка. Хотя, встречаются варианты.
   Марина снова рот зажимает. Правда, глаза всё рано смеются.
   - Тебя это не возмущает?
   - Пока сходят с ума по обоюдному согласию, мне-то какое дело?
   - Весьма современно.
   - Просто целесообразно, - пожимает плечами Марина, - чем меньше ограничивать людей в выборе развлечений, тем эффективнее они будут работать, чтобы добыть на эти развлечения деньги. Где мы вчера-сегодня побывали - расценки немаленькие.
   - Спорная теория...
   - Ты, как раз, одна из самых наглядных иллюстраций её работоспособности.
   - Так хорошо в экономических теориях разбираешься? - вкрадчиво интересуется Пантера.
   - Для лиц своего возраста, думаю, что лучше всех! - горделиво задирает нос Марина.
   - Сказала бы я, как член Ставки...
   - Ну, и скажи. Будет интересно.
   Пантера слегка нагибается, чтобы смотреть прямо в глаза Марине.
   - Я про другое скажу. Ты - самый странный человек, кого я только видела. Если не знать, в жизни не угадаешь, сколько тебе лет. То ведёшь себя, как девочка, то рассуждаешь так, словно ты старше Кэрдин. Притом, и то, и другое выглядит совершенно естественно.
   - Может, дело в том, что я просто гений?
   - Угу. И ещё страшная хвастунья. Но это-то, как раз твоему возрасту по документам полностью соответствует.
  
   - Когда приедем, дашь мне архив Ягров посмотреть?
   - Ты спать не будешь?
   - Одно и тоже принимали, - хмыкает Марина.
   - Точно! - махнула рукой Пантера, - Только ты не злоупотребляй этим. Это от Кэрдин совет.
   - Учту. Сегодня - вчера, какое это злоупотребление? Такие приключения не каждый день бывают. Так доступ к архиву дашь?
   - Сказала же, дам.
   - У тебя там всё каталогизировано.
   - У меня всё приведено к стандарту Имперского архива древних актов. Причём, доступ по тем же правилам, что и к Имперскому архиву. Сама знаешь, сколько сейчас про Ягров пишут.
   - Историков много бывает?
   Пантера усмехается.
   - Попробуй угадать, сколько людей за четверть века обращались ко мне за доступом к этим документам.
   - Не знаю. Думаю, человек сто-двести, - пожимает плечами Марина.
   - Ответ неверный, - преподавательским тоном сообщает Пантера, вытянув руку с поднятыми двумя пальцами, - Два. Специально повторяю: ровно два человека обращались ко мне документами из архива Ягров. Херенокт и ты.
   - О как! Статей и книг же сотни.
   - Все друг у дружки переписывают, или пользуются давно опубликованными документами. Лень и трусость - страшные вещи.
   - Ну, с ленью понятно. А трусость причём?
   - Ты про Кэрдин забыла? У неё есть определённый взгляд, тот что во всех школьных учебниках изложен, на события Великой эпохи. Раз взгляд всем известен, никто не напишет ничего, что ему противоречит. В этом вопросе она Кэретту сильно превосходит, ибо та за писаниной про Еггтов крайне плохо следит.
   Марина недоуменно поднимает брови.
   - Тогда вообще зачем твои документы? Всё же и так известно.
   - К совершенству никто не стремится. Есть множество крайне плохо освещённых вопросов.
   - Которые мало кому интересны, раз уж к по-настоящему интересному Кэрдин не подпускает.
   - Логичная ты наша... Двадцатитомник 'Великий Поход' знаешь?
   - Научное издание или для школьников? - хитро щурится Марина.
   - В каком картинок больше?
   - Как ни странно, в академическом.
   - Ах, ну да, я забыла, ты же по специзданию знакомилась. Номерные экземпляры, кожаные переплёты да золотой обрез. У меня такое тоже есть.
   - Шедевр полиграфии, - довольно щурится Марина.
   - Раздел про 'Школу Чёрного Замка' помнишь?
   - Это про 'Цветник Дины II'?
   - Ну да, про них. Их список видела?
   - Конечно. Там столько знаменитых впоследствии людей. Одна ваша Осень чего стоит. Или Эрия.
   - Ага. И ещё другие. Погибшие в те года. Не успевшие ничего совершить.
   - Там в комментариях написано, хотели собрать их портреты, но в юном возрасте есть только Дина III, Осень тогда Ертгард, Кэрри и Динки Еггт.
   - Я говорила про лень и трусость. Все эти портреты существуют. Я их видела.
   - Тогда почему их не напечатали?
   Неторопливо закурив, Пантера осведомляется:
   - Меня кто-нибудь спрашивал? Ты моё имя в списке редакционного совета видела?
   - Кэрдин там была, - дуется Марина.
   - Она там только числилась. Точно так же, как и ЕИВ с супругой. Про них не знаю, но Кэрдин точно ни строчки не написала. Имя для пышности, как часто делается в таких случаях. Но те, кто этот раздел писали, тоже ко мне не заглянули. В противном случае, книга бы была несколько интереснее.
   - Кто же их нарисовал? - призадумывается Марина. - Там, вроде, только одна художница была, но её юношеские работы не сохранились.
   - Человеческая лень скрыла от людей множество автографов Дины III. Её школьные упражнения. Как большинство детей на уроках, часто скучала. Рисовала на полях рожицы подружек. Все имена подписывала. Иногда реалистично, иногда с оттенками шаржа. Всех-всех изобразила. Те, чей облик известен, вполне узнаваемы.
   - Ты как ребёнок обиделась.
   - Нет, - чеканит Пантера. - Я ничего не стала делать сверх того, что обязана. Редакционному совету я не должна была ничего. Те, кто были должны что-то делать, предпочли из старых работ всё переписать. Кэрдин было просто не до того. Если кто-то своими обязанностями пренебрегает, то я не обязана их вместо него выполнять. Кто-то поленился вписать одну строчку в документ, хотя Ягр всего двое.
   - Добавь лень историков, - зевает Марина. - Если я правильно понимаю, в их среде известно, что ваш архив доступен?
   - Признаю, очень сильно недооценила степень человеческой лени.
   - Эти портреты ты нашла?
   - Про них задолго до меня знали. Кэрдин в том числе. Разрешение на копирование я бы дала. Но люди ленивы. Переписать у другого проще. Зачастую даже разрешения не спрашивая. А то и вовсе чужое себе приписать.
   - Мне разрешение на копирование дашь? - Марина задумчиво потирает подбородок.
   - Зачем тебе это?
   - У меня тоже есть старшая сестра, кого хочется иногда подразнить. Уникальные исторические артефакты не каждый день обнаруживают... Или они тебе самой нужны?
   - Теперь - не нужны, - пожимает плечами Пантера. - Когда-то было весело осознавать, что составители изданий подобного уровня не знают чего-то, известного тебе. Что с ними делать собираешься?
   - Опубликую под своим именем. Марина Саргон - первооткрывательница. Вполне мило звучит.
   - 'Мило', - хмыкает Пантера, - Была не уверена, знаешь ли ты это слово вообще. Где публиковать собираешься?
   - Естественно, 'Ежегодник Исторического общества Империи'. Сама знаешь, мне легко установить контакт с редакцией.
   Пантера от смеха буквально застонала:
   - Знаешь, великая исследовательница... Я тебе официальный допуск по всем правилам оформлю. И в книгу посетителей впишу, тридцать лет чистая лежит. Сам архив я тебе на гражданское совершеннолетие подарю. Ибо если ты там надолго закроешься, уже я рискую помереть от смеха, от того, что там найдёшь и как интерпретируешь. Потом, уже за публикации, убьют тебя, а мне не хочется быть к смерть Еггта причастной.
   - По твоим же собственным словам, - флегматично заявляет Марина, - к моменту моего убийства ты уже скончаешься, так что, причастной всяко не окажешься.
   Пантера уже не стонет. Она просто рыдает.
  
   Марина появляется только под вечер. Даже уставшей не выглядит, сказываются последствия применения препаратов бомбардировочного командования. Несёт две папки, одна примерно вдвое толще другой. Демонстрирует с гордостью.
   - Вот! Тут, считай, готовая статья, а тут фотокопии. Я правильно на тебя ссылки оформила? Архив Великого Дома Ягр, фонд такой-то, опись такая-то, дела и листы.
   - Аббревиатура АВДЯ официально зарегистрирована для использования в научных работах. Вот только ты за десятилетия будешь первой, кто ей пользовался. Там всё зарегистрировано и Имперском каталоге древних актов, только без подробностей. На них дать ссылки не забудь.
   - Знаю! - машет рукой Марина, - Нас учили уже ссылки оформлять. У тебя там столько техники! Я там даже микрофильмы заказала, обещали в школу прислать!
   - Значит, пришлют. Я - девушка небедная, и могу себе позволить маленькие слабости.
   Марина с трудом удерживается от ехидного комментария насчёт 'девушки', ибо Пантера старше Кэретты. Хотя, если только внешность рассматривать, 'девушкой' её вполне можно назвать. Выглядит не больше, чем на двадцать три-двадцать пять.
   - Я даже как настоящий учёный расписывалась за получение дел, - посмеивается Марина.
   - Посмотреть дай, что ты там написала?
   - Зачем? - Марина на всякий случай прижимает папки к себе.
   - Если решила во взрослые игры играть, играй до конца. Мне принадлежит право, разрешать что-либо к публикации или нет.
   - Ты же мне разрешила копии снять! - недоумевает Марина.
   Пантера улыбается до отвращения официальной улыбкой.
   - Разрешение на работу с документами, разрешение на копирование и разрешение на публикацию - это три разных разрешения. У тебя есть только два. Третье вполне могу не выдать. И всё пропадёт. Привыкай, у взрослых игр такие правила, столкнёшься ещё ни раз.
   - Смотри уж, - недовольно бурчит Марина, протягивая папку. - Я тоже предпочитаю по правилам играть. Только предпочитаю, чтобы мне правила сообщали сначала, а не озвучивали в конце.
   Пантера папки не берёт, вместо этого поднимает со стола лист с гербом дома.
   - Я вредная, но не до такой степени, и не издеваюсь над теми, кто юридически ещё являются детьми. Как только ты брала дело, сюда вносили его номер. Вот это разрешение на публикацию. Что ты там от себя написала - прочту, когда выйдет. Не забудь вписать его номер. Без этого 'разрешения' могут возникнуть вопросы и к достоверности всего остального.
   - Я знаю правила, - дуется Марина. - В канцелярии Ягр это 'разрешение' зарегистрировано, если последует запрос от какого-либо учёного мужа, кому я конечности собираюсь оттоптать?
   - Разумеется, всё оформлено надлежащим образом.
   - Статью тебе, я думаю, и без меня пришлют, - корчит рожицу Марина.
   - Вредничаешь в полном соответствии с возрастом? - усмехается Пантера.
   - А хотя бы! Могу я хоть в чём-то ему соответствовать?
   - По причине того, что ты вредничаешь в вопросах публикации научных статей, несоответствие возрасту у тебя полное.
   - И кто из нас тут более вредная?
   - Обе хороши, - саркастически усмехается Пантера.
   Чувствует себя, будто она снова в возрасте Марины, притом том, что по документам, а не том, совершенно непонятном, что перед собой видит.
   - Сама-то чем весь день занималась? - Марина как-то подозрительно разглядывает Красную Кошку.
   - Никаких гостей не принимала, - усмехается Ягр, - на что ты намекаешь, буквально в воздухе витает. Но знаешь ли, есть множество способов себя занять.
   - Только не говори, будто новые модели рисовала.
   - У меня на сегодня рабочее время суток не планировалось.
   - Что же в планах было?
   - Скажу 'за тобой присматривать' - всё равно не поверишь.
   - Ну, я же не собиралась исторические документы воровать, - хмыкает Марина.
   - Да кто тебя знает... - многозначительно усмехается Пантера.
   - Ты на что намекаешь?
   - Думаешь, никто не заметил, что ты в незарегистрированном национальном сокровище расхаживаешь? И при каких обстоятельствах его Сордар заполучил?
   - Ну, так он украл, а не я, - с облегчением вздыхает Марина, - За мной - максимум хранение краденного. Да и то, насколько я знаю, по целому ряду статей дела против военнослужащих в период боевых действий не открываются.
   - Заметь, вещица куда древнее моих документов.
   - Признаю, в ловле двуногих крыс особых успехов я не достигла, но у своих я воровать не стану.
   - Как был змеятник редкостный, так и остался, - усмехается Пантера.
   - Притом ты этих змеек юных самым настоящим образом опекаешь.
   - Причём с тебя начиная. Как говорила уже, могу себе позволить определённые слабости. Предпочитаю, чтобы меня всё-таки люди любили, а не собачонки с бантиками. И не советую говорить что-либо про материнский инстинкт.
   Марина понимает - наступила на болезненную тему. Переругиваться, как с Сонькой, совершенно не хочется. При всей своей показной любви к получению доходов, Пантера делает немало вещей, что в материальном плане не приносят ей ничего. 'Сордаровки' - чуть ли не первый пункт из списка.
   - Что-то не то сказала? - угрюмо интересуется Марина.
   - Лучше, закроем этот вопрос. Папки к себе отнеси, потом приходи. Если хочешь, можем ещё посидеть. Спать сегодня всё рано не сможем.
   - Может, поедем куда-нибудь? Продолжим вчерашние приключения.
   Пантера окидывает взглядом Марину с головы до ног. Безо всякого выражения спрашивает.
   - Ты на самом деле хочешь продолжения?
   С наблюдательностью у младшей Ягр ненамного хуже, чем у старшей.
   - На самом деле, я вина что пили вчера хочу. И сожрать что-нибудь. Потому лётчиков и кормят так хорошо. От этих препаратов аппетит зверский пробуждается.
   - Всё будет, - бросает Пантера вслед убегающей Марине. - Какой же она, в сущности, ещё ребёнок...
   - Я всё слышала! - доносится удаляющийся голос принцессы.
   - Я и не сомневалась, - одними губами улыбается Пантера.
  
   Марина изумлённо окидывает взглядом роскошно сервированный стол.
   - Ты не говорила, что гости намечаются.
   - Только мы с тобой будем.
   - Э-э-э... А мы съедим столько?
   - Съедим! - уверенно кивает Пантера, - Только не говори, что тебе есть не хочется. Знаю я, какие от этих препаратов последствия. Мне гораздо чаще, чем тебе приходилось сутками активной быть.
   - Всё верно, - хмыкает Марина, - никогда себя такой голодной не ощущала. А что тут у тебя вообще, а то я половину узнать не могу.
   - Чувствуется, что ты в 'Загородном' выросла, - посмеивается Пантера, - Там крайне не любят высокую кухню. Особенно Приморскую. Хорошо, хоть в Придворной тебя разбираться научили.
   - Зато мне на Архипелаге всё очень понравилось. Половиной блюд можно просто напугать!
   - Пошли за стол, пугальщица ты наша. Могу гарантировать, с тарелки никто не сбежит.
   - А жалко, - кровожадно щурится Марина.
   - Впрочем, кое-кто, кого живым едят, тут есть.
   - Гардэ! - издаёт боевой клич принцесса, устремляясь к столу.
  
   Марина знает - Пантера славится ещё и любовью к необычным блюдам. Теперь убеждается - всё так и есть. Причём даже знакомые вещи выглядят в два-три раз больше обычно. Хотя Пантера же пригласила Марину нажраться от слова 'есть', а не от слова 'пить'. Забыв, где находишься, можно подумать, что Красная Кошка живёт не в Столице, а как раз на берегу Океана Мёртвых, либо и вовсе на Архипелаге.
   Суп из плавников акулы, копчёные языки дельфинов, памятные Марине островные крабы, хрустальное мясо медуз, икра морских ежей. Многие названия вспоминаются не сразу. Чего точно нет - так это блюд из иглобрюха.
  - Хм, не знала, что взрослые тоже этого членовидного моллюска едят, - замечает Марина, следя как Пантера режет характерного вида животное на куски. - Думала, это молодёжная закуска.
   Пантера, усмехнувшись, подцепляет вилочкой передний конец и отправляет в рот. Прожевав, сообщает.
   - Вообще-то, это существо в основном взрослые женщины и потребляют. Считается, что он способствует сохранению молодости кожи. Исходя из того, как выглядят почти все известные мне зрелые островитянки, я даже поверить готова. Кремы с экстрактом из него как раз девушки твоего возраста в страшных количествах раскупают. Видать, рисунок на упаковке привлекает.
   Марина от смеха давится. Хотелось созорничать, начав обкусывать моллюска с головной части, но у Пантеры и так неплохо выходит. Понятно уже, подразнить Ягр не получится.
   Приходится соломкой своего порезать.
   - Понятно, почему ты про него только недавно узнала, хотя большинству твоих сверстниц и крем, и моллюск прекрасно известны.
   - Ну так. Большинство только о том предмете, на кого животное похоже рассуждать и в состоянии. Некоторые, допускаю, его и в качестве заместителя использовали - варёный он довольно упругий, - Марина, макнув несколько соломинок в острый соус, отправляет их в рот.
   Теперь уж Пантера усмехается.
   - Если есть кому, можешь передать. Переваренный он для этих целей ещё лучше.
   - Кого я знаю, предпочитают более традиционные предметы, - пожимает плечами Марина.
   - Вообще-то, как его готовить, учат в довольно раннем возрасте. Отсюда его всеобщая известность.
   - Ты думаешь, я читаю книги по домоводству?
   - Всегда была уверена, именно по этой причине Софи их тебе и дарила. Ты ведь тоже в долгу не оставалась...
   Марина самодовольно ухмыльнувшись, сообщает.
   - Ну да, я такая.
   - Один раз ты её серьёзно напугала.
   - Даже не думала, что она эти книги читает.
   - Просматривает. Один раз симптомы неправильно интерпретировала и испугалась. Любой бы человек с даже начальным медицинским образованием объяснил ей, что она ошибается. Но первым человеком, с кем можно было поговорить, оказалась я. Не догадываешься, о каком событии идёт речь?
   - Разумеется, догадываюсь, - ухмыляется Марина, - Я в тот раздел ещё и закладочку засунула, чтобы точно не пропустила. Сходство в телосложении уж очень близким было. Могу тебя огорчить, или обрадовать - больше я так не шучу. Да и Сонька активность снизила. Так обрадовала или огорчила?
   - Обрадовала. Вести себя следует в соответствии с возрастом. Особенно, в общении со столь сложными личностями, как Софи.
   - Но-но! - Марина шутя грозит пальцем, - Я тоже крайне непростая.
   - Ага. Излишне переусложнённая.
   Марина усмехается.
   - Слушай! Пригласи сюда упрощённый вариант великой меня. Охота на этих двоих вместе посмотреть. Особенно, как они себя друг с другом ведут при других людях.
   - Сами тебе покажутся, если захотят. Сегодня уже поздно.
   - Так завтра ещё будет день, - не унимается Марина.
   - Настолько хочется на чужие чувства со стороны посмотреть?
   - Не на чужие, а настолько близко от меня вспыхнувшие. Если ты Софи позовёшь, они точно вместе будут.
   - Им сейчас больше всего вдвоём побыть хочется, хотя, не спорю присутствует и желание показаться вместе перед всеми. Но по мне, пусть этим занимаются, когда этого им захочется самим, а не мне или тебе.
   - Почему ты такая вредная? - дуется Марина.
   - Я не вредная, у меня свои критерии вмешательства в чужую жизнь. Заметь, их никто не беспокоил, хотя о происходящем всем известно.
   - Могли бы и получше прятаться.
   - Зачем? И от кого?
   - Ну... От Кэретты.
   - Не думала, что ты её настолько плохо знаешь.
   - Ты о чём? - Марина склоняет голову на бок.
   - В нашей среде всем известно - её весьма настойчиво пытались принудить к вступлению в связь или даже связи, с кем она вовсе не хотела. Притом этим родная мать занималась. В результате, она несколько раз заявляла так, чтобы побольше народа слышало: близким контактам своих детей она препятствовать не будет.
   - Знаешь, ты права, - морщится Марина, - даже я что-то такое припоминаю.
   - Ну вот, лично я прекрасно знаю, как смотрятся Софи и Хейс по отдельности. Как они выглядят вместе - мне совершенно не интересно. Впрочем, если хочешь, можешь пригласить их сюда от своего имени. Я вполне могу побыть гостеприимной хозяйкой. Что скажешь? - хитро щурится Пантера.
   - Я сначала твоего вина выпью. Потом подумаю.
   - Лучше сделать наоборот.
   - Не всегда даже умным советам следую.
   - Давно уже это заметила, - усмехается Пантера.
   Марина делает вид, будто задумалась:
   - Вот, не могу решить, звать мне завтра их или нет. Слушай, они у тебя свадебных платьев ещё не заказывали? Говорят... Любящие друг друга девушки обожают в таком фотографироваться.
   - Гораздо больше так любят делать обычные подруги-старшие школьницы. Это только 'Сордаровку' с 'Кошачьей' такая мода миновала. Мало кто покупает, больше берут напрокат. Такие фото сейчас делают во множестве. Вдвоём, втроём, очень много групповых. Как знают - в других обстоятельствах надеть доведётся не всем.
   - Ты так и не сказала, что они заказывали.
   - Больше заказов у меня они не делали.
   - Так звать их или нет? - Марина вертит в руках полупустой бокал.
   - Я же сказала, сама решай. Не пытайся разделить ответственность. Тем более - за собственные идеи. Если уж так повидаться охота - возьми, да сама съезди.
   - Идея! - недолгое раздумье. - А если их там нет?
   - В жизни не поверю, что ты не знаешь, как работает охрана высокопоставленных лиц.
  
   Марина разделывает приморских крабов. Пантера занимается тем же самым, с хитринкой поглядывая на принцессу.
   - Как девочка из Приморья...
   - Ты дразнишься или как? - осведомляется Марина с набитым ртом.
   - Или как. Детство вспомнилось. Тогда этих крабов и полюбила.
   - У тебя, я смотрю, рецепт совсем как у девчонок с Архипелага. Неужели тогда у Ягров так подавали?
   - Нет, - усмехается Пантера, - я их сама ловила. Да, с этими самыми, обычными девчонками, дочерьми рабочих, рыбаков и морпехов. Я у моря выросла. С некоторыми до сих пор переписываюсь.
   - Не думала, что тебе позволяли общаться с такими.
   - Тебе же позволяют. 'Размывание границ' - далеко не самая глупая вещь, придуманная в вопросах воспитания детей. В моём случае, это было наследие человека, кого я никогда не знала - мамы Кэрдин. Знаю, за неё очень сильно боялась, но на море всегда отпускала. Я там же росла. Что было можно Кэрдин, то было можно и мне. С ней консультировались, чтобы у ребёнка было всё точно так же, как было у неё. Подозреваю, она немало приврала, чем обеспечила мне крайне высокую степень свободы. Естественно, человек ставший Ягром путём брака, всячески старался подчеркнуть, насколько он истинный Ягр. Мама ему во всём поддакивала. Даже странно, что они никогда с Кэрдин не ссорились. Даже жить меня к ней отпустили, когда подросла.
   Марина хищно ухмыляется.
   - Так им не с чего ссорится было. Твой отец на майорат Ягров не претендовал. Слишком древнего права начитался. Деньги очень хорошо улучшают мнение о людях.
   Пантера усмехается.
   - Всё-то ты к деньгам сведёшь, современная ты наша.
   Марина глубокомысленно поднимает палец:
   - Как ЕИВ выражается, 'зри в корень!'
   Пантера только плечами пожимает:
   - Можно и так сказать, - русский язык она знает, - когда ребёнком была, другие дети почему-то не верили, что я сестра Кэрдин. Все думали, я её дочь. По возрасту - вполне похоже было. Хотя я совершенно не похожа, но она знала их родителей. Детская логика просто потрясающая вещь! Вот и полюбила крабов.
   - Вблизи Загородного только раков полным-полно, - хмурится Марина, - как-то не перешли у меня друзья одного этапа жизни в следующий. Только Эрида - образец постоянства. Крабов я только прошлым летом ловить научилась.
   - Новых друзей, значит, так и не появилось... Да и с мальчиками у тебя особо не складывается.
   - С чего ты взяла?
   - Ты уже забыла, что совсем недавно мне говорила. Выражение про длину девичьей памяти и на тебя распространяется. В твоём возрасте обычно убегают с друзьями в столице гулять, а не в гости к старой тётке.
   - Старая. Скажешь тоже.
   - Марин, в твоём возрасте двадцати-двадцатипятилетние чуть ли не стариками кажутся. Такой уникальный возраст проходит очень быстро. Отличается повышенной чувственной обострённостью.
   - Вот у некоторых и обострилось. Сверх всякой меры.
   - Зависть тоже к обостряющимся чувствам относится.
  
   - Раз уж о детях речь зашла, - чуть ли не по слогам произносит Марина, - то можешь сказать, почему у тебя детей нет. Вас совсем мало. Или это какая-то тайна Ягр?
   Пантера выпускает воздух со свистом, словно пробитая покрышка.
   - Не сомневалась, спросишь рано или поздно. Одно дело отвечать счастливой и глупенькой, по-детски в тебя влюблённой малолетке, 'Госпожа Ягр. Вы такая хорошая. Почему у вас детей нет?' И совсем другое с тобой, ребёнком только по документам бывшей, разговаривать. Никакой тайны Ягр нет, да и те, что есть все весьма скверно воняют. Особенно с Кэрдин связанные. Сама же знаешь, много кто считает, у меня с ней не только матери разные. Но и отцы.
   - Я знаю эту чёрную легенду. Кэрдин родилась в результате связи генерала Ягр с собственной дочерью. Договор подписали. Но вы с Кэрдин друг другу никто, да и о её статусе могут быть вопросы.
   - Вот и играют всю жизнь.
   - Но ведь причина не в этом.
   - Это одна из многих. Не хотела новых версий чёрной легенды. Не хотела, чтобы ещё и моего отца неизвестно в чём обвиняли. Она потому с такой лёгкостью согласился, когда мне захотелось пожить у Главы Дома. Традиции, всё такое. Хорошо, хоть внешность у меня на все сто мамина.
   - Только ты слишком уж высокая для этой расы, - хмыкает Марина. - Из всех женщин, кого знаю, только Хейс явно тебя выше. Кстати, твой рост вполне себе аргумент аргумент в пользу того, что у тебя и Кэрдин отец один.
   - Ты южанок мало знаешь, - усмехается Пантера, - среди тех, что с плоскогорий, твоя Хейс была бы девушкой среднего роста. Да и генерал Ягр тоже был высокого роста.
   - Хейс Сонькина, а не моя, - раздраженно бросает Марина, - о тебе, вроде, говорили. Твои близкие знакомства в своё время гремели. До сих пор раскаты слышны. Неужели никто договор заключить не предлагал?
   - Вообще-то все, о ком ты можешь знать. Включая брата твоего. Конечно, он шутил наполовину, но если бы я сказала 'да' от бы вызвал чиновника да заключения и занесения всюду, куда требуется. Как несколько лет первую страницу 'Ежегодника Великих Домов верстали и набирали чуть ли не в типографии. Знаешь, зачем?
   Марина довольно щурится.
   - Конечно. Что бы не пришлось в последний момент рассыпать уже набранное, ибо все ждали объявления о браке ЕИВ и Главы Дома Ягр.
   - Я тоже этого ждала. А уж как отец надеялся! Честолюбие опять включилось. Искренне мечтал отцом Императрицы стать. Причём, особенно гордился, дочка сама всего добилась. Так и умер с этой надеждой. Расстались они гораздо позднее...
   - Так почему никто чиновника так и не вызвал? - ехидно интересуется Марина. - У твоих бывших есть дети... Некоторых я знаю. Выходит, у тебя какие-то сложности.
   - Это у тебя вечно не то что-то выходит. Дружба с Кэрдин очень полезная вещь. Много к чему доступ имеется. Никаких сложностей у меня нет. Если захочу, то я и сейчас в состоянии выносить ребёнка. Только... Зачем мне?
   - Ребёнок? У тебя? - Марина даже рот от смешка. - Я и не знала, что у нас уже настолько омолаживать научились. Притом не только снаружи но и внутри. Или же ты, - Марина таинственно голос понижает. - Ну, как отец и Кэрдин. Тем же изменениям подвергалась.
   - Когда Кэрдин поверила, в полный цикл уже не могли. Мне сильно облегченный вариант сделали. Результаты... Довольно впечатляющие. Предвидя следующий вопрос. Нет, для вас ничего не осталось. Микроскопические образцы без возможности повторения. Тем более, никого из вас на тот момент даже в проекте не предвиделось.
   - Кэрдин Ярна родила после или ещё до?
   - После, притом сильно. Его, когда мелким был, чуть не выпотрошили в процессе изучения.
   - И она разрешение дала? Отец Ярна что сказал?
   - Она кучу целую разрешений на изучение дала. Как законный представитель. Если бы не другое заинтересованное лицо, Ярна, возможно, и выпотрошили бы самым настоящим образом. Но обследования показали - он совершенно обычным ребёнком тогда был. Даже без опережающего развития, как у вас двоих.
   - Знала, что она детей ненавидит. Не знала, что до такой степени. Собственного сына для опытов медикам сдала. Чужую девчонку при этом от них же спасла. Притом, возможно, от тех же самых.
   - У тебя кривовато язвить получается. Как брата Ярна не воспринимаешь?
   - Я не воспринимаю его как брата, ты как племянника, Кэрдин с трудом видит в нём сына. Кругом несчастный человек. Кстати, именно Кэрдин мне сказала недавно, 'у тебя два брата и одна сестра, а иное их количество, чтобы некоторые себе не мнили!'
  
   - Ни Кэрдин, ни мне не наплевать на сохранение майората. До рождения Ярна она подумывала даже о возможности усыновления, причём не пищащего кулька, а некого состоявшегося во всех смыслах человека. Причём даже, возможно, человека уже со своими детьми. Ягром таким путём вполне можно стать. Вы вон и вовсе с великой удочерённой Дины начались. А мы этим можем кончиться... Точнее, не кончиться, а уйти на новый виток. Я - Ягр, но крови урождённых Ягров во мне ни капли нет. Значит, может быть и другой такой же. Кэрдин и мне предлагала рассмотреть подобный вариант. Прямо не отказала, только, так сказать, на самую дальнюю полку эту идею поставила.
   Потом Ярн родился... Сама же знаешь, юридического статуса наследника он не имеет. И не обязательно в 'Завещании' прописан такой его статус. Сколько-то там лет, в том числе и из-за Ярна, актуальность вопроса наследования сильно снизилась. Теперь Ярн взрослый, и это вопрос снова стал актуальным. Кэрдин не одобряет многие взгляды Ярна, и совершенно не заинтересована в появлении у него детей. Потому и продолжает играть со статусом. Воспрепятствовать подписания им договора с любой из высокоранговых женщин Глава Дома вполне в состоянии. Да, конечно, есть миллионы у кого ранг ниже, и где Кэрдин бессильна. Но тут уже в самом Ярне дело, придумавшего себе слишком уж высокий статус.
   - У него, вообще-то, ещё и отец есть, - напоминает Марина, - очень способный любые статусы раздавать.
   - Раздавать новые, - вкрадчиво улыбается Пантера. - А не передавать старые. Что-либо сделать с Волей Главы Дома Ягр он не в состоянии. Не в государственной измене же её обвинять. Любой статус он пожаловать вправе, и Ярна этот вариант устроит. Но раз он этого не сделал до сих пор - не сделает и в дальнейшем. Ссорится с Кэрдин ему сейчас самому невыгодно.
   Недавно она озвучивала довольно интересную мысль, кому всё следует передать после нас, - Пантера пристально смотрит прямо в глаза Марины. - Не догадываешься, кому?
   - Знаешь, потенциально новой Великой Дины в поле зрения не наблюдается, простых Чёрных Еггтов слишком мало.
   - В верном направлении мыслишь. Удар кулаком сильнее удара растопыренными пальцами. У вас есть возможность сосредоточить в одних руках крупнейшие состояния. Для этого надо будет сделать Ягр одну из ваших дочерей. То есть, в определённом возрасте она будет удочерена мной или Кэрдин с переходом всех титулов и состояния. Вас двое, так постарайтесь, чтобы их было хотя бы трое. Причём, не у каждой, а на двоих. Будет та ещё спираль истории: началось с Еггт, ставшей Ягр. И вот снова такая же появится. Сама понимаешь, там, - выразительно смотрит наверх, - этот вопрос уже обсуждался и достигнуто потенциальное согласие. Сама понимаешь, ближайшие лет двадцать пять мы все проживём.
   - Ничего себе у вас у всех династические планы!
   - Это не только у меня, а у дома Ягр. Разницу чувствуешь?
   - Превосходно, - задумчиво кивает Марина. - И хочешь сказать, на предмет их осуществления и я, и, в особенности, Сонька выглядим не слишком хорошо?
   - Скажем так, у меня такие мысли имеются. Хотя я прекрасно знаю, со здоровьем у вас полный порядок.
   - Медицинская тайна в нашей стране...
   - В данном случае это не тайна, а стратегическая информация. Её не всем можно знать, но я - в числе посвящённых. Да и увлечение Софи не является потенциальным препятствием к рождению детей. У меня как раз ты большее беспокойство вызываешь.
   - И всё равно, от кого эти дочери будут?
   - Ты же Еггта. Правила знаешь. Или кто-то определённый на примете имеется?
   - Не то чтобы, но данный вопрос со мной обсуждался, - дипломатично сообщает Марина.
   Пантера подмигивает. Знает, кто в виду имеется.
   - И как тебе? Настолько неприемлемо?
   - Скажем так, глаза закрывать не хочется. В любом случае, это дальний прицел. За эти годы убить могут. И меня, и его... Хотя это могло бы быть довольно весело, увести жениха у старшей сестры, причём первого красавчика Империи.
   - Я бы тоже посмеялась, если бы в точности не знала, что они расстались по взаимной договорённости, а слухи, что вам и втроём неплохо - это всего лишь слухи.
   Марина от серьёзности Пантеры прыскает в кулак. Красная Кошка невозмутимо продолжает:
   - Да и своими танцами вы в странном свете себя выставили. Не то, что это осуждается, но озабоченные скорейшим появлением наследников сильно призадумаются. Сразу говорю, мы вам даём десять, максимум пятнадцать лет. Потом... Будем рассматривать другие кандидатуры.
   - Повторюсь, ты уверена, что за это время меня или Соньку, или обеих не убьют?
   - Предпочитаю надеяться на лучшее, - пожимает плечами Пантера. - Вы, Юные Змейки, отличаетесь повышенной удачливостью и живучестью, что уже неоднократно доказывали. Честно говоря, если бы времени было побольше и владей литературным слогом получше, книги бы про ваши похождения писала.
   - Так в чём сложности? - хмыкает Марина. - Того же Хорта найми, благо он одну, связанную со мной личность в книжке уже вывел. Получилось весьма качественно.
   - Думаю, откажет, - усмехается Пантера, - писать про человека, кто твою дочь чуть топором не зарубила... Я бы не стала.
   - Вот и тема образовалась - опровергнуть ложь, - преподавательским тоном сообщает Марина, - Топор, как раз был у Рэды, а у меня - только клевец. Ни убивать, ни серьёзно калечить её я не собиралась. Вот в намерениях самой Хорт по сегодняшний день не уверена. Но повезло мне, а не ей.
   - Далеко не самое суровое из происходившего в тех стенах, с чем мне сталкиваться доводилось, - хмыкает Пантера, - в моё время гораздо жёстче развлекались.
   - Трава тоже тогда зеленее была?
   - Ага, и молодые люди куда симпатичнее. Но если серьёзно, тебе из пятиствольных пистолетов времён Завоевания стреляться не доводилось.
   - Только не говори, что из-за тебя стрелялись.
   - Разумеется, из-за меня, - самодовольно усмехается Пантера. - В то время девушка-Ягр была куда более редкой зверушкой, нежели Еггт. Два недоумка начитались про Великую Эпоху и решили в неё поиграть. Забыв, что за дуэли в военное время, тем более, при осаде могли вздёрнуть только так. Фехтовать не умели, но с химией дружили. Решили, что я победителю благосклонность подарю, забыв спросить об этом меня.
   - И каковы результаты? Я помню, какие у тогдашних стрелял калибры. Руку с ногой оторвёт с лёгкостью, а голов там не было изначально.
   - Про отсутствие голов я им, как раз и сказала. Мазилы! Одного задело по касательной, второй попытался на что-то претендовать, но я им объяснила, что меня недостойны.
   - Как объясняла?
   - О, с крайней степенью наглядности, - Пантера буквально сияет от нахлынувших воспоминаний. - Взяла оба эти пистолета, и с двух рук, с той дистанции, что они стрелялись, всадила все десять пуль в ростовую мишень. Три в голову, три - в грудь, последние четыре - по самому дорогому. Они даже руками за эти места схватились, словно я собиралась туда бить.
   Марина заливается от смеха.
   - Мне понравилось, жаль не применить.
   - Почему?
   Марина машет рукой:
   - В тех краях каждая собака знает, что я первый стрелок из любого оружия.
   - Хвастунья ты там какая по счёту?
   - Тоже не из последних, - самодовольно ухмыляется Марина.
   - Пистолеты - не твой масштаб. Сразу из пушек палить начинаешь.
   С пониманием намёков у Марины наблюдается полный порядок.
   - Всё-то ты знаешь. Я же никого не убила, - перед Пантерой не очень-то получается сделать вид 'я тут ни причём', но Марина честно старается. Тем более, там виноваты не только обе принцессы были.
   - Была к этому близка. Хотя, исходя из того, как некоторым до сих припоминают испорченные благодаря тебе штаны, лучше бы убила. Позор иногда страшнее смерти.
   - Тогда, вообще-то самое настоящее покушение на убийство чуть не произошло.
   - Думаешь, я не знаю? Мне мать Эорен лично рассказывала.
   - Думала, ей до старшей дочери дела нет, - не удерживается от шпильки Марина.
   - Насчёт этого не знаю, но пистолет одному из этих горе-стрелков как раз она заряжала. Я с ней вместе училась, на год старше. У претендента на мою благосклонность руки тряслись. Мать Эорен сама секундантом быть вызвалась. Подозреваю, она потом всю жизнь была уверена, что в 'Кошачьей' тише, чем в 'Сордаровке'.
   Марина даже не знает, плакать ей или смеяться.
   - Пантера, как ты думаешь, после смерти Дины у нас хоть в одной школе страны был порядок?
   - Хаос для великовозрастных детей нормальное состояние.
   - Знаешь, я иногда жалею, что не родилась раньше.
   - А я - что не твоя сверстница.
  
  Глава 32.
  
   Софи и Хейс в халатах пьют кофе. Спали ночью крайне мало. Хейс выглядит довольно сонной, зато Софи буквально переполняет энергия.
   - Ну что? Куда сегодня пойдём?
   Хейс пытается сдуть свесившуюся со лба прядь.
   - Не знаю. Мне просто рядом с тобой хорошо.
   - Мне тоже. Но людей в мире несколько больше двух. Да и птичкам стоит и полетать, а не только ворковать в уютном гнёздышке.
   - Может, я и птица, но летать сейчас способна только ме-е-е-едленно и крайне низенько.
   - Ты, главное, не упади, как тот самолёт над школой.
   - Знаешь, я по ощущениям к нему близка. Слишком уж в тебе энергии много.
   - Мне твоя энергичность тоже очень нравится...
   - Сейчас я ничего не хочу. Только как бревно лежать в состоянии. Хотя тебе и такое мое состояние здорово настроение поднимет.
   Софи весьма откровенно облизывается.
   - Когда ты устаёшь, я всё-таки замечаю. Поэтому и предлагаю прогуляться.
   Хейс вскидывает голову. Спорить совершенно не хочется. Впрочем, и раньше нечасто приходилось. А уж сейчас... Высочайшая степень взаимопонимания.
   - Если только на машине поедем. Не уверена, что шататься не буду. И тебе за руль садиться тоже не советую. Всё-таки сколько-то мы ночью выпили.
   - Ха! Как бы Марина сказала, 'пили, как девочки!'
   - Она из любого слова в состоянии сделать оскорбление.
   - Это точно, но ты права, на твоём мотоцикле кататься точно не стоит... Хотя, не забудь этого как-нибудь сделать, когда будем в нормальном состоянии.
   - Обязательно! А ты меня на своём истребителе.
   - Аналогично. Я пошла звонить и собираться. Ты не засиживайся тут.
  
   Уже в машине Хейс откидывается на спинку сидения, прикрыв глаза.
   - Спать собираешься?
   - Подремлю немного. Как хорошо жить в огромном городе! Расстояния большие и всегда можно поспать в транспорте, если издалека добираешься.
   - У тебя же свой транспорт есть.
   - Ага. Только я им не всегда пользуюсь. Иногда надо просто подумать, а в вагоне у меня лучше всего получается. Иногда такие мысли в голову лезут... Даже блокнот для транспортных записей завела.
   - Понятно! Только ты всё равно не выспишься. Мы ко мне едем.
   Хейс находит силы для смешка:
   - К тебе применительно к столице - крайне растяжимое понятие. Куда именно? Тот же 'Загородный' отсюда довольно далеко.
   - Туда, где ты точно не была. Юридически я живу в 'Старой Крепости'.
   - Нам ещё в школе крепость показывали. Притом не один раз.
   - В эту часть экскурсии не водят.
   Хейс резко выпрямляется.
   - Софи, любимая, а это не слишком? Я всё-таки в реальном мире живу. Эта часть крепости... И я... При всех моих чувствах к тебе - это крайне несовместимые вещи.
   Принцесса беззаботно машет рукой:
   - Мне плевать. Я же люблю тебя... Не дуйся, головы я ещё не потеряла. Это же мой дом, и только мне решать, кто вправе туда войти. Кстати, это официальная позиция ЕИВ.
   Хейс касается ладонями щёк Софи.
   - Всегда поражалась, насколько же ты предусмотрительная!
   - Софи Саргон я или кто?
   - Что подумают, увидев меня?
   - Ничего. Ещё Херенокт отучил удивляться любым гостям, - Софи чуть рот не зажимает, сообразив, что сказала вещь, вполне подходящую для оскорбления. Ибо гостьи брата отличались крайне повышенной весёлостью. И на сравнение с такими вполне можно сильно обидеться. Но Хейс либо не заметила, либо решает не реагировать на случайную оговорку.
   Софи касается руки Хейс.
   - Ты не обиделась?
   - Нет. Просто задумалась.
   - О чём?
   - Слишком уж высоко я забралась. Предлагали любовницей принца стать, возлюбленной принцессы в итоге оказалась. Слишком много для меня одной.
   - Что тут плохого?
   - Продолжительность жизни человеческой. С большой высоты очень больно падать.
   - Но я же тебе обещала...
   - Ты моя любимая Софи Саргон, а не богиня из древних легенд.
   - Тогда давай просто насладимся сегодняшним днём. Не бывала ещё в спальне принцессы?
   - В детстве мечтала побывать.
   - Только совсем в другом качестве?
   - Ага. Хозяйки. Как и все девочки.
   - Только у тебя гораздо лучше получилось...
   - Любимой игрушкой оказалась?
   - Не говори так, а то обижусь! - Софи слегка отодвигается в сторону.
   - Так верно по сути, - грустно усмехается Хейс.
   - Если уж взялась такие аналогии проводить, - хмурится Софи, - то любимые игрушки детства я все сохранила.
   - Они живыми не были.
   - Животные тоже доживают свой век в тепле и сытости. Ты немного знаешь Дину - можешь себе представить, чтобы она от Севера приказала избавиться?
   - Извини, Софи. Рядом с тобой мне очень хорошо. Но одновременно ощущаю себя на краю бездонной пропасти. Мы слишком разного калибра люди.
   - Не говори мне такого! Я других взглядов придерживаюсь.
   - Так я совсем не про твои взгляды. Я про банальную людскую зависть.
   - Здесь только мы. Ни о ком больше слышать не хочу! Потом мне об этом расскажешь. Сама знаешь, я ничего не забываю.
   - Мы, по-моему, подъезжаем...
   - Всё верно. Знаешь, пошли сначала по крепости погуляем. По всем бастионам пройдём. На 'Старого Дракона' залезем.
   - Никогда не думала, что у меня будет фото на этой пушке.
   - Будет обязательно, - кивает Софи, - фотоаппарат у меня с собой.
   - Я тоже свой не забыла.
   - Видишь же, как мы похожи...
   - Просто мы две противоположности.
  
   - Странный наш мир, - замечает Хейс, стоя у колеса 'Старого Дракона'. - Влюблённые больше всего любят делать снимки у одного из самых грозных орудий своего времени.
   - Символ, давным-давно живущий своей собственной жизнью, давно уже забывший о своём первоначальном предназначении, - пожимает плечами Софи.
   - Ты так говоришь, словно он живой.
   - Относительно столь древних вещей ни в чём нельзя быть уверенным. Слишком долгую жизнь он прожил. Далеко отсюда родился, крушил стены множества городов. В том числе и того, что был на месте этого. Слишком многие руки касались его. Он в детстве казался более тёплым на ощупь, чем другие орудия. В том числе, и его современники.
   - Дина II много экспериментировала с орудийными сплавами...
   - Я знаю настоящую историю. Но так иногда хочется пожить в легенде.
   - Мне тоже хочется...
   Понимающе переглядываются, взявшись за руки.
  
   Куда собирались, так и не дошли. Хейс буквально застывает у входа в анфиладу. Залов всего четыре, но блеска и роскоши в них хватит на четыреста.
   Хейс совершенно завороженно поводит взглядом по сторонам.
   Наверное, так смотрят немногочисленные гости 'Сказки', впервые попав в неё.
   В 'Сказке' хватает всякого, но там всё подчинено единственной цели - максимальному комфорту хозяйки. Здесь же роскошь и цель, и средство всего, чего можно достичь. Тем более, что Хейс в 'Сказке' не бывала.
   - Я думала, будто уже видела роскошь, - с восторгом, словно у маленького ребёнка, выдыхает Хейс. - Нет, ничего я не видела!
   - ЕИВ в своё время сказал тоже самое, - усмехается Софи, - повторяется широко известная в узких кругах история. Ты прямым текстом его слова воспроизвела, вот только он потом много чего непечатного добавил. Совсем не восторженного. Про нецелевое использование и перерасход государственных средств там много всего было. Остальные помещения отделывали уже по другому проекту, в десять или пятнадцать раз дешевле этого.
   - Ты всё шутишь.
   - Вовсе нет. Дорога до крепости - весьма растянутая по времени церемония. Тут решили оборудовать жилую часть резиденции. В качестве подарка. Успели, к счастью, крайне мало. ЕИВ, в отличии от предшественника, в строительные сметы заглядывал. Суммы его крайне заинтересовали. Думаю, тогда он выглядел, с поправкой на пол, примерно как ты сейчас. Пойдём, покажу, тут много всего по-настоящему редкого и удивительного.
   Из второго зала двери ведут в ванну. Кажется, там золотом отделано абсолютно всё. Стены, пол, потолок, сама ванна заглублена в пол, к ней ведут несколько ступенек, кажется изготовленной из огромного золотого слитка.
   Поднимается ароматный пар.
   - Даже тут всё приготовлено...
   - Мы же довольно долго ехали. Ещё гуляли. Да ещё я сказала, что тут ночевать собираюсь.
   Хейс совсем уже странно озирается по сторонам.
   - Забирайся!
   - Прямо так? - Хейс ставит ногу на ступеньку. Кажется, окружающий блеск всё-таки туманит мозги. Не останови её Софи, обняв сзади, так бы и нырнула в пенящуюся воду в плаще и шляпе.
   - Подожди... Разденемся сначала...
  
  - Тут и краны на самом деле золотые?
   - Здесь - да! - высунув из пены ножку, поправляет один из кранов. - Возмутился, посмеялся, но не велел переделывать. Сказал 'Супруга здесь будет жить. Или дочка. Женщины такие штучки любят'. Другая его жена тут жила, первая роскошь не любила. Теперь вот я тут живу.
   Хейс окунается с головой. Вынырнув и протерев глаза, сообщает.
   - Когда отсюда вылезем, мне кажется, я вся буду золотого цвета. Даже странно, что ты не такого.
   - Я здесь не слишком часто живу, - смеётся Софи, - но цвета не изменила, и тенденций таких не наблюдала; кожа и кровь у меня самые обычные, никакими особыми свойствами не отличаются.
   Хейс как-то странно взглянув на выступающую из воды часть Софи, сообщает.
   - Насчёт цвета не знаю, это тебе, безусловно, лучше известно. Но точно могу сказать - настолько чистой я себя в жизни не ощущала. Словно по всем порам изнутри прошлось. Потом надо будет посмотреть, не смылись ли какие родинки.
   - Те, сверху, что я помню, все на месте, - посмеивается Софи.
   - Знаешь, точно запомню навсегда, как мы тут плескались.
   - Разве было что-то особенное? - с хитринкой игриво щурится принцесса.
   Но у Хейс настроение совсем не игривое.
   - Лично у меня произошло. Слышала такое выражение 'погрузиться в другую жизнь'?
   - Так ты, вроде, уже давно погружаешься, - малейшие колебания настроения друг друга уже научились улавливать. Теперь и Софи совершенно серьёзна.
   - Всё верно. Только вот буквально только что я окончательно с другой стороны вынырнула. Если угодно, окончательно ощутила себя полупринцессой.
   - Причём важнейшая часть слова - именно принцесса.
   - Всё верно. Последняя капля упала, крылья расправились, линька завершилась - как хочешь можешь называть.
   - Ещё с принцессой целовалась, - хихикает Софи.
   - Так это одна из важнейших частей. Но вот последним штрихом именно эта ванна оказалась. Иначе себя ощущаю, даже чем сегодня с утра.
   - С утра сегодня, полупринцесса моя любимая, у тебя ещё спиртное не до конца из мозгов выветрилось, - не удерживается Софи от некоторого снижения градуса торжественности момента.
   - Смогла пусть полу, но всё-таки принцессой стать. Всяко гораздо лучше, чем скотине корм задавать и третий, а то и четвёртый раз беременной быть.
   - Принуждение к заключению брачного договора вполне себе преступление. Не помню только, какой там срок давности.
   - Это бы не понадобилось, - невесело усмехается Хейс. - Если бы я там осталось, сработало бы могучее 'Чтобы всё как у людей было'.
   - Это да, - кивает Софи, - эта вещь работает лучше многих законодательных актов. Но у тебя на самом деле получилось Столицу покорить. Я - числюсь отдельно.
   - Что такое 'золото' Сордаровки знают даже в наших краях. На самом деле фото прислали, где в столовой мой портрет в выпускной форме висит. Куда больше снимка отца и его братьев после демобилизации в парадной форме при всех наградах, или свадебной фотографии. Они по-прежнему все для меня существуют. Но я смогла по другим законам зажить. Назад оглядываться незачем, вперёд нужно смотреть.
   - Тем более, насколько я помню, твоим родственникам не больно-то нравилось, как ты вперёд заглядывалась.
   - Дядька тоже к числу моих родственников относится, а без его книг и рассказов я бы тут, в том числе, и в этой ванне и вовсе бы не оказалась. Так что, всё не очень просто.
   - Так чаще всего и бывает... Ладно, хватит о прошлом, займёмся чем-нибудь поприятнее...
  
   Сидят за столом в третьем зале, завернувшись в полотенца. На столе и кофейник находится. К вину не притронулись - достаточно друг другом пьяны, ощущения в усилении не нуждаются.
   - Извини, что занудствую. Но когда слишком долго всё хорошо, как-то само собой о плохом начинает думаться. Ты на самом деле собираешься идти воевать?
   - Да, - решительно кивает Еггта. - И это не обсуждается. Даже с тобой.
   - Я всё понимаю, но, - Хейс ставит руку на локоть так, чтобы шнурок с черепом в глаза бросался, - я не хочу, чтобы здесь новые знаки появились. Особенно, в память о тебе, любимая.
   - Сказала уже, это не обсуждается, - понятно становится, какими выражениями Великие Дины армиями командовали.
   - Тогда, может, мне на призывную специальность перевестись? Там и программа проще. И совесть спокойна будет, что ты там, а я в столице сижу.
   - Твоя жизнь, тебе решать. Одно только скажу - глупо ценные кадры на смерть бросать. Ты именно в столице, или где там у вас полигоны, куда больше пользы всем, кто там принесёшь.
   - Ну, а ты? Ты же гений.
   - Мои способности бесполезны в сложившейся ситуации. Я - художник, ты - техник. Ты сейчас намного ценнее, чем я. Убить могут любого. И я уверена, что вернусь.
   - Все так говорят.
   - Я знаю, - как мороз холоден тон Софи. - Но пока время ещё есть. Мы можем им наслаждаться.
   Хейс хихикает - явно затем, чтобы разрядить обстановку.
   - Подожди ты с наслаждениями. Я кофе ещё не допила.
   - Вот уж, счастье моё, наркоманка кофеиновая!
   Хейс так выразительно на Софи смотрит, что той становится просто смешно. Рослая красавица глубокомысленно изрекает.
   - У меня сейчас совсем другая зависимость самая главная, драгоценная моя.
   Улыбку Софи такой откровенности, кроме неё самой в зеркале, видел только один человек. Как раз та, что напротив сидит.
  
   Так и полулежат в воде, обнявшись. Тем более, работает терморегулятор. Голова Софи на плече Хейс. Та гладит волосы возлюбленной.
   - Что думаешь, как будем жить после всего этого?
   - Ты про нас?
   - Нет, я вообще.
   - Я не заглядываю так далеко, - вздыхает Софи.
   - Думаешь, это так надолго?
   - Тебе статьи про экономический потенциал процитировать?
   - Не надо. Я их тоже читала.
   Слушают искусственное журчание воды. Молчание нарушает Софи:
   - О нас что думаешь?
   - Пока всё слишком хорошо, чтобы строить какие-либо планы.
   - Я серьёзно.
   - Я тоже. Это не навечно. Даже не на какой-то длительный срок. Думаю, уже через год вот это всё будет всего лишь прекрасными воспоминаниями.
   - Почему ты так думаешь?
   - Ты увлекающийся человек, Софи. Сейчас я твоё главное увлечение. Но так не может долго. Я всё таки неплохо разбираюсь.
   - Обиделась бы, - шмыгает носом принцесса, - если бы не мой принцип не обижаться на правду.
   - Со мной понравилось, решишь сравнить с кем-нибудь.
   - Ты не ревнуешь?
   - Смысла нет. Мы не креветки, личинками в губку попавшие, и из-за роста в ней запертые. Людей нас множество окружает. Сейчас не считается достоинством чрезмерно зацикливаться на ком-то одном.
   - Некоторые называют это любовью...
   - Одно из множества определений. Ты, как и я знаем ещё много других знаем. Ты всегда искала что-новенькое. Вот какой повод появился с кем-нибудь сравнения подыскать.
   - К чему ты меня подталкиваешь?
   - Мы никаких клятв друг другу не давали. Да и кем-то одним ограничиваться - это из другой эпохи и не с нашей стороны материка.
   - Вообще-то, довольно верно, особенно как у нас, когда в принципе невозможны какие-либо последствия...
   - Я не говорила имени Эрида.
   Софи только сильнее прижимается, говорит же совсем другое:
   - Обижаться на тебя я не буду, а вот стукнуть вполне могу.
   - Стерплю, - усмехается Хейс. - Только если это будет за дело, а не разновидность постельной игры.
   - Мне не нравится делать людям больно, - дуется принцесса, - и не собиралась с тобой в такое играть.
   - Я знаю, милая, - шепчет Хейс, как маленькую, гладя Софи по голове.
  
   Примеряющая украшения Софи не сразу замечает, что Хейс уже не спит, а, положив голову на руку, искоса разглядывает её.
   - Думала, ты спишь ещё.
   - Как видишь.
   - Вставать не собираешься?
   - Нет. Просто на тебя любуюсь.
   Усмехнувшись, Софи вскакивает и несколько раз поворачивается кругом.
   - Нравлюсь?
   - Не то слово.
   - Вставай, вместе покружимся.
   - Не, лениво... Кстати, зачем тебе цепочка на талии?
   - Ты же спросила...
   - Хочешь сказать, для подобных вопросов?
   - Именно.
   Хейс переворачивается на спину. Смеётся.
   - Чему радуешься?
   - Хорошо просто. Первый раз спала поперёк кровати и даже не заметила этого.
   - Кровать, вообще-то, квадратная.
  
   Хейс сумела подстроится под режим Софи. Слишком официальный характер этого места повлиял и на обычную утреннюю вольность нарядов, зачастую граничившую с отсутствием. Обе оделись чуть ли не как на официальный приём.
   - Так и будем здесь сидеть? Мне это место напоминает клетку.
   - Всем бы такую, - усмехается Хейс.
   - Только мне вот тут сидеть не хочется. Съездим куда-нибудь?
   - Предлагай, - пожимает плечами Хейс.
   Софи задумчиво трёт подбородок. Знает, прожившая больше двух с половиной лет в столице Хейс, знает столицу гораздо хуже Софи, в последние года бывавшей в городе наездами.
   - Давай к Пантере съездим.
   - Только не говори, будто тебе надеть нечего.
  
   - У меня-то всё есть, это тебе гардероб обновить не помешает.
   Хейс с показной ленцой выбирается из-за стола. Ни к чему спор на пустом месте начинать. Тем более, с Софи.
   - Поедем в магазин или к человеку?
   - Тебе куда хочется?
   - Всё время забываю, для тебя 'Красная Кошка' имеет два значения... Нет, человека мне видеть, вроде бы, незачем. Да и не помнит она меня.
   - Помнит. Как и всех 'Сордаровок', кто хоть раз у неё появлялся. Ты же ещё и со мной была.
   - Ну уж тебя-то вряд ли кто-то забудет.
   Софи хихикает.
   - По крайней мере, тебя точно не примут за мою охранницу, как Эорен в прошлом году. Хотя, ты даже выше её.
  Хейс качает головой.
   - Я гармоничнее сложена, но не выше. Подводит тебя твой знаменитый глазомер. Летом специально сравнили, кто из нас выше, так это она на два сантиметра выше меня. Притом она может ещё немного подрасти, а я вот, наконец, остановилась.
   - Ты летом куда чаще неё на каблуках ходила, вот и исказился взгляд, к тому же Эор горбится частенько, стесняясь своего роста, глупенькая.
   - Ещё один человек, кому крупно повезло в жизни, тем, что встретила вас.
   - Ей с Диной повезло прежде всего.
   - А той, в свою очередь, с Мариной.
   - Вот въедливая!
   - За это ты меня и любишь.
   - В том числе. И ещё за упругую задницу.
   Переглянувшись, обе смеются.
   - Едем в главную 'Кошку'. Заодно, и спросим, не у них ли твою шляпу сделали.
   - Почему-то мне кажется, что её где-то в другом месте изготовили. Если есть люди из других миров, то почему не быть просто вещей оттуда?
   - Не хочешь расставаться с мыслью, что у тебя одна-единственная на весь шарик, вещь?
   - А хотя бы! Немножко тщеславной мне иногда побыть хочется!
  
   На этот раз за рулём родной сестры невинной жертвы прошлогоднего налёта сама Софи. Хейс, вполне ожидаемо, никак не реагирует на машину. Для неё любая - прежде всего средство доставки тела из точки один в точку два, и только потом уже всё остальное.
   - Спаренный передний мост на самом деле лучше одиночного?
   - Так и думала, ты только это заметишь!
   - Это как бы закон природы - ты будешь ездить на машине только определённого статуса.
   Софи только шарик жвачки надувает и схлопывает в ответ:
   - Я пользуюсь только вещами, что мне нравятся, а статусные они или нет - десятое дело.
   - Курить у тебя в машине можно?
   - Тебе - можно. Вот уж не думала, что доживу до времён, когда ты у меня будешь разрешения спрашивать.
   Зажигалка - всё тот же пистолет.
  
   Некоторые вещи ничто изменить неспособно 'Дворец' есть 'Дворец'. Изнутри несмотря ни на что блестит и сверкает. Только огромные указатели к бомбоубежищам и аварийным выходам говорят, что время всё-таки военное.
   А так - полнейший срез представителей всех слоёв населения Империи. Кто купить что-то пришёл, кто просто посмотреть, кто на других посмотреть, да себя показать.
   Людей в форме не больше, чем в любое другое время. Хотя многие просто забыли какой процент посетителей они составляли до войны.
   Софи и Хейс идут не торопясь. Переглядываются не слишком весело. Ни той, ни другой изменения цен не нравятся. Хотя тут всегда было самое дорогое место Империи.
   Останавливаются у стенда с планами этажей.
   Вот тут изменения невооружённым глазом видны. 'Красная Кошка' занимаемую площадь существенно расширила. Закон жизни - крупный хищник пожирает мелких.
   Софи зачем-то проводит пальцем по новым охотничьим угодьям Пантеры. Добычи она там ловит изрядно.
   - Наберёшь грузовик бесплатно как Сордаровка? - подначивает Хейс.
   - Нет, целых два, как частное лицо Софи Саргон, и за всё заплачу. Некоторыми вещами не к лицу злоупотреблять.
   Хозяйки магазина на месте нет, но персонал подобран. Директор появилась как из под земли. Софи с трудом сдерживает смешок. Неплохо сложённая молодая женщина внешним видом старается Пантере подражать. Раз она на этой должности, о квалификации вопросов не возникает. Вот только ростом она как бы не ниже Младшей. И потому разница в росте невольно вызывает ассоциацию с лесной кошкой в логове пантеры.
   Обмен приветствиями, потом Софи сообщает: ничего особенного не нужно, она самостоятельно изучит имеющийся ассортимент.
   Отправившись гулять между рядами, сообщает Хейс:
   - Сильно задерживаться тут не стоит. Мне особенно.
   - Ты же много раз говорила, как в Столице безопасно.
   - Безопасность разная бывает. Пантера говорила, человеку сколько ни плати - всё равно мало. Вот многие из персонала и нашли себе маленький дополнительный источник дохода. За умеренную сумму сообщать самым разным лицам, когда здесь появляется какое-либо значительное лицо, которому им просто необходимо на глаза попасться. Начнётся тут нашествие скоро. Сама понимаешь, я сейчас видеть никого не жажду.
   - Что-то странно. Она же Ягр, может брать на службу людей по Древнему Праву с клятвами верности и неразглашения.
   - Всё верно, может. Но людей, согласных на такие условия мало, тех, кто их будет выполнять - ещё меньше. Сколько в стране 'Красных кошек' и каковы потребности в персонале? Куда удобнее нанимать людей в соответствии с 'Кодексом Труда', тем более все его положения выполняются неукоснительно, а нарушителям можно сильно испортить жизнь. По Древнему Праву у неё служат только те, кто в личной охране, секретари и персонал её дворца.
   - Хм. А ты попроси их закрыться для индивидуального обслуживания, пока мы не уйдём.
   Софи ненадолго призадумывается
   - Как всегда, ты потрясающе логична, но нет - слишком уж это будет по-свински по отношению к тем, кто много дней мечтали сюда выбраться. Тем более, - Софи хихикает, - тут и так есть помещения для частных демонстраций. Если что - скажу, чтобы всё туда приносили. Но пока здесь покрутиться охота. Тебе надо что-нибудь?
   - Всё, вроде есть.
   - Смотри! Вещей много не бывает.
   - До сих пор поверить не могу, что ты временами носишь вещи, что каждая может себе купить.
   - Какие же должна? - усмехается Софи.
   - Что только на тебя шьют. Или нечто безумно дорогое, где имя - большая часть цены.
   - Конечно, у меня есть и то, и другое. Но, если много говорить о 'борьбе с устаревшими предрассудками', 'размывании сословных границ' и 'единении общества', но при этом самому этому не следовать - такие слова не будут восприниматься. Да меня намеренно учили одеваться в стилях самых разных слоёв общества. Притом, именно в то, что эти люди в состоянии купить. Потом мне это уже самой стало нравиться. Да и, как ты сама убедилась, принцессой выглядеть не то, чтобы особо сложно.
   - Выглядеть и быть - две большие разницы. У тебя и то, и другое отменно получается.
   - Впрочем, как и у тебя, девушка со скотного двора, - хихикает Софи. - С размыванием границ в твоём случае замечательно получилось.
   - Самой нравится, - Хейс делает вид, будто пытается себя со всех сторон осмотреть, хотя зеркала в поле зрения вполне наблюдаются.
   Софи от смеха прикрывает рот.
   - Люблю, когда ты весёлая.
   - Ты у меня в аналогичном состоянии тоже вызываешь большое число положительных эмоций.
   - У-у-у! Зануда моя любимая! - Софи крайне многозначительно окидывает Хейс взглядом снизу вверх. Зацепляется глазами за шляпу.
   - Пошли спросим, откуда это в нашем мире взялось.
   Но выяснить ничего не удалось. Загадочности у вещи только прибавилось. Сразу определили, что шляпа изготовлена не на предприятиях Пантеры, индивидуального пошива. Подтвердили: ни к какой форменной одежде шляпа не имеет отношения. Возник вопрос, из какой кожи сделано. Тайный страх Софи не оправдался, сразу определили, что это не мирренская особая, попросту человеческая. Но и какой зверюшке не повезло - тоже однозначно решить не смогли. Где ткань подкладки изготовлена - совершенно непонятно, даже на знаке не имеется никакого клейма фабрики. Определили, что материал изготовления - сплав не поделочный, а ювелирный, притом с весьма высоким содержанием золота. Да и эмаль нанесена по какой-то редкой технологии. Камни в глазницах черепа - какие-то полудрагоценные, хорошо хоть не рубины настоящие. Под знаком, оказывается, ещё и его силуэт вытеснен и в красный цвет выкрашен, притом тоже каким-то хитрым способом.
   - Словно из другого мира, - замечает Хейс, возвращая шляпу на голову.
   - Всё чудесатее и чудесатее, - вовремя вспоминается Софи фраза из сказки как раз из тех краёв.
   Но Хейс, похоже, этой сказки не читала.
   - Раз тут есть золото, - Хейс пытается изобразить глубокомысленные рассуждения явно затем, чтобы рассмешить Софи, - то теперь точно можно быть уверенным - с мирренского проповедника определённого культа я этой шляпы не снимала. Им золото носить запрещено.
   - Ты в мирренских церквях не бывала. Сколько там на священниках золота просто не видела, - Софи серьёзна. Ей совсем не весело.
   - Ты думаешь, я не знаю списка разрешённых на Юге культов? Сама понимаешь, отношение к золоту - вещь даже не десятая, а десятый знак после запятой.
   - Зануда! Ты можешь говорить что угодно, но я считаю, твоя шляпа очень похожа на культовый предмет. Притом кого-то из верхушки данного культа. Считай это моей интуицией.
   - С Кэрдин недавно виделись. Она наверняка, знает всё про разрешённые у запрещённые культы от полюса до полюса. Надо было про шляпу спросить.
   - Надо. Вот только хорошая мысль в какой уже раз пришла с опозданием. Да и не было тогда на тебе этой шляпы. Хотя, если бы ты носила что-то запретное, это бы точно заметили.
   - Того и гляди, поссоримся из-за этой шляпы. Забрала бы её себе?
   - У меня и так переизбыток уникальных вещей. У тебя же, насколько я знаю, только эта.
   - Но она же тебе нравится.
   - Не всё, что мне нравится, может стать моим.
   - Чаще приходилось слышать 'мне нравится - значит, будет моим'. Притом в собственный адрес. Но мечтать и пытаться заполучить - всё-таки разные вещи, особенно, если нужно идти на слишком уж явный конфликт с действующим законодательством.
   - Умением себя ограничивать принцесса от мирренской принцесски и отличается. Особенно это отношений с людьми касается. Я вот тобой одной ограничиваюсь.
   Хейс не удерживается от смешка.
   Набрали в 'Красной кошке' довольно много. Выбирала Софи. Не слушая возражений, все вещи брала двух размеров. Заказала и доставку. Хейс только машет рукой, вспомнив 'тортик' с цветами от Эриды.
  
   От 'Красной кошки' Софи тащит Хейс к отмеченным гербами ювелирам. Рослая красавица предпочла бы остаться по другую сторону двери, но Софи в форсажном режиме смогла бы затащить колечки рассматривать даже старшего брата вместе с линкором.
   Идут мимо ослепительно сияющих стеллажей. Софи улыбается в ответ на приветливые улыбки молоденьких продавщиц. Хейс исподлобья смотрит - в таких местах ей не слишком уютно.
   - Себе что-то ищешь?
   - Нет, тебе подарок выбираю.
   - Мне ничего не надо! Я не из тех, кто отношения поддерживает ради каких-то материальных благ.
   Софи улыбается одной из тщательно срежиссированных улыбок. Только искренней на этот раз. Конечно, прекрасно знает - степень воздействия на оппонента далеко не такая, как у разноглазой, но хотя бы из той же весовой категории.
   - Мне хочется сделать тебе приятное. Подарить нечто, что останется с тобой на всю жизнь.
   - Камея же есть.
   - Но она же сейчас не на тебе... Хочется подарить что-нибудь такое, что всегда при тебе будет, а не только для нас двоих.
   Хейс кивает.
   - Понимаю. Только 'Змеиного кольца' не дари.
   Софи хихикает.
   - Их слишком мало осталось. У меня только одно. Чтобы подарить другое, надо запросить разрешение Главы Дома, и разрешение должен подтвердить ЕИВ, ибо кольца эти - национальные сокровища. Если хочешь, я запрошу.
   - Я же только что сказала, именно этого мне и не надо.
   - Как знать, как знать. Иногда потому и говорят, будто что-то не нужно, ибо втайне мечтают только об этом.
   - Софи. Ты лучше всех меня знаешь. Я не умею разговаривать с подтекстами. 'Нет' у меня это всегда нет, а 'да' - всегда да.
   - Всё я помню прекрасно, - отмахивается принцесса. - Насчёт кольца ты верно подметила. Это - один из самых личных подарков. Очень часто - подарок любви. И где-то здесь должна лежать твоя вещь.
   Хейс косится на ценники.
   - Такое надень - могут просто убить. Притом не какие-ты уличные разбойники. Блеск камней на самом деле, ослепляющая и пробуждающая самые звериные инстинкты, вещь.
   - Вообще-то, вещи подобного уровня продаются сразу в комплекте с недрагоценной копией для повседневного ношения.
   - Что только подтверждает мои слова, - усмехается Хейс.
   - Может, сама выберешь что-нибудь?
   Хейс улыбается с оттенком ехидства.
   - Ты же говорила, выбираешь мне подарок. Твоему вкусу я вполне доверяю.
   - Если самой что-то приглянется, не стесняйся, мне скажи. Мне тоже на твоё чувство вкуса взглянуть интересно.
   - Предпочту сделать небольшой вклад в экономию бюджета Империи.
   - Одно другому не мешает.
   По залам сделано два круга. От навязчивого внимания избавлены. Все знают, когда принцессе что-то понадобится, она сама человека подзовёт.
   В начале третьего, Софи останавливается у одного из стеллажей.
   Показывает на причудливо извивающееся кольцо полностью закрывающее фалангу пальца с множеством разноцветных драгоценных камушков.
   - Поближе покажите!
   Хейс мысленно стонет. Софи тоже, оказывается, способна пребывать в состоянии стихийного бедствия. Ситуация усугубляется отменным вкусом принцессы и неплохими познаниями в ювелирном деле. Как-никак, один из гербов магазина как раз от неё получен. Хейс даже не пытается выяснить, за что. На её памяти, Софи, если не считать официальных портретов, никогда не носила ничего по-настоящему роскошного. Национальное сокровище - браслет в виде переплетающихся змей - в её случае можно не считать.
   Софи вполне заслуженно своим телом гордится, и украшения должны только подчёркивать красоту. Хейс ещё дома подметила - чем уродливее и полнее женщина, тем больше на ней золота во всех возможных местах. У некоторых только кольца в носу, как у первобытных племён и не хватает.
   В школе кичится богатством было не принято. Даже обладательница целой груды украшений Ленн обычно мало что носила, кроме браслета. Только на праздниках сияла совершенно нестерпимо.
   В Университете Хейс довелось видеть и образцы выдающегося вкуса, и столь же выдающегося безвкусия, плюс все возможные промежуточные варианты.
   Остаётся надеяться, Софи не взбредёт в голову делать из неё манекен для демонстрации украшений? Мысли в этой хорошенькой головке бывают уж очень своеобразные. Впрочем, каких-либо возражений со стороны Хейс эти мысли и идеи никогда не вызывали.
   Мысль 'всё на свете когда-то происходит впервые' старательно прогоняется.
   Другая мысль и вовсе старательно давится. Ещё дома усвоенное и вроде бы выветрившееся стремление стараться изо всего извлечь выгоду. Вот только это всё снова наружу полезло. Невольно считать начинала, что именно ей перепало, когда со в 'Красной Кошке' покупки делала. Вроде, ничего и не нужно, но как арифмометр щёлкает. 'Это есть, и это, и ещё вот это'. Вещи сами в руки идут, глупо отказываться.
   Временные друзья-подруги известных людей от прежней среды отрываются, в новую, за редкими исключениями, не встраиваются. Но это к пустоватым относится, у кого только внешняя привлекательность имеется.
   Тем более, у неё ещё одна среда есть, где она вращается, и на положении там всё происходящее у Хейс с Софи если и отразится, то в крайне незначительной степени.
   Подыгрывает Софи, никак не комментируя то, что ей приходится мерить. Любимая, взялась сама выбор делать - так делай.
   Всё-таки глупо отрицать - сколько-нибудь длительные отношения со значительным лицом приносит немало материальных благ. Уже на собственном опыте смогла убедится, хотя и не просила ничего. Но как-то сами-собой вещи появились. Та же камея в оправе прибыла вместе с цепочкой на талию и подвеской в виде торса весьма знакомых форм. Взаимные обещания были полностью выполнены.
   - Знаешь, ощущаю себя словно одна из подруг Дины III. Она их так же задаривала, как ты собираешься меня.
   - Так да не так, - Софи даже бровью не повела. - 'Цветнику' она в основном доспехи и оружие раздаривала. Близких подруг у неё не было, хотя широта взглядов была потрясающая. Примерно, как у меня. Примерь-ка ещё вот это.
   Хейс не может удержаться от смешка. С трудом сдерживает желание повнимательнее смотреть на ценники. Инстинкт мелкого грызуна-вредителя, тащащего всё в свою норку перебороть крайне сложно.
   Справиться с гордостью и гневными отказами от подарков оказалось значительно легче. Всякое может быть, а золото останется золотом.
   Да и Еггты они такие - за столетия их по-всякому прозывали. Но вот ни одного, заслужившего прозвище 'скупой', в истории не было.
  
   О своём положении и статусе Хейс довольно часто задумывается. Несколько лет фактически находится под покровительством Императорской семьи, причём оказанном фактически без каких-либо заслуг с её стороны.
   Отцовской любви к женщинам принц не унаследовал, хотя Хейс была почти уверена в наличии к ней подобного интереса.
   Всё оказалось совсем не так, грозный адмирал на самом деле любит своих сестричек, и ему было несложно выполнить их довольно простую просьбу. Предоставили Хейс то, что по их мнению, для неё было важнее всего.
   Всё-таки, она собиралась поступать, конечно, при её данных экзамены не представляли особой сложности, но какое-то время в Столице надо было прожить. Общежития для поступающих существуют. У самой Хейс хватило бы денег на гостиницу. Только Марина и Софи просто решили, что от обстановки сродни школьной Хейс захочется отдохнуть.
   Нет, сначала она думала переехать из 'Дома у Замка', как только поступит.
   Поступила. За время до экзаменов успела привыкнуть к комфорту, и решила дальше не играть в гордость, оставшись жить в 'Доме'.
   Недавно мелькнула мысль, что уже несколько лет назад планировалась её возможная связь с Софи. При здравом размышлении, решила что это не так. Инициатива принадлежала Софи, но она поддалась сиюминутным чувствам, хотя ещё обе летом чувствовали притяжение друг к другу. Да и не только притяжение.
   Теперь - вот. Чувства полыхнули. Хейс не уверена, что это надолго. Всё-таки она неплохо знает Софи. Что там будет дальше - старается не думать. Работой, притом по интересующей её тематике Хейс обеспечена на десятки лет вперёд. Налаживанием личной жизни не собирается заниматься вовсе. Именно из соображение 'должно быть как у всех' у неё ничего никогда не будет. Будет так, как захочет она.
   Да и сделанный Софи намёк тоже не стоит сбрасывать со счетов. На таком уровне просто так намёков не делают. Другое дело, инициативы она проявлять не будет.
   Всё-таки, в слишком уж высокие сферы она забралась. Не стоит забывать, насколько в этих сферах опасно. Ту же Марину уже пытались убить. Причём пытался это сделать кто-то, вхожий в их круг и, вероятно, знающий Марину.
   Подковёрная грызня идёт нешуточная. Может и Хейс зацепить. Ещё и конфликты в профессиональной сфере в обозримом будущем предстоят. Где вращаются большие деньги, там всегда и большие интриги. Может и по ней попасть.
   Оптимальный вариант на текущий момент - жить одним днём. Наслаждаться жизнью, пока есть такая возможность. В любые планы, даже в столице, вполне может внести коррективы пятитонная бомба. Если уж те же Софи и Марина от попадания такой поблизости не защищены, то что про других говорить?
   Жизнь - вещь полосатая. У Хейс сейчас - ярчайшая полоса из всего, что с ней раньше бывало. Эта яркость, эти чувства навсегда с ней останутся. Тем более, пока обо всём можно говорить в настоящем времени. Пусть это продолжается и продолжается...
   Мир для Хейс всегда был и остаётся очень сложно устроенной системой. Ей самой жить с каждым днём делается всё более непросто. Чувства могут остыть. Софи не абстрактно добрая, вроде той же Эриды, вполне умеет мстить и ненавидеть.
   Надо осторожность проявлять, чтобы мишенью этих чувств не оказаться. От ненависти до любви один шаг, обратное тоже верно. Хейс достаточно изучила Софи, чтобы не совершать ошибок.
   Вместе проведённые ночи - это замечательно, но только из них жизнь не может состоять. Губы, глаза, пальцы, тело Софи - всё прекрасно, но про её мозги тоже стоит помнить. Надо быть осторожной - Софи весьма взрывоопасна. Во всех смыслах слова.
   Впрочем, фантазии Софи были совсем не извращёнными, как можно было бы ожидать. Хейс намеренно ни в чём не отказывала, хотя возлюбленная временами заигрывалась.
   Неудовольствие старалась скрыть, впрочем совсем уж головы влюблённая принцесса не теряла, и просто чувствовала, что именно Хейс не слишком нравится.
   На этой почве в текущий момент времени какие-либо сложности невозможны. Слишком хорошо научились чувствовать друг друга.
   Но вот в других ситуациях... Хейс не слишком нравится, что её собираются завалить дорогими подарками. Инстинкт грызуна 'всё в норку' - далеко не всегда хорошо. Но и ощущение, будто с ней расплачиваются, тоже не из самых приятных... Хотя подобный род занятий вполне легальным является.
   Софи нравится делиться. Не в такой почти болезненной степени, как у той же Эриды, но если у самой чего-то много, то почему бы не отдать кому-то лишнего? Всё-таки, от себя Софи отрывать ничего не будет...
   Точнее, Хейс, зная, чем возлюбленная особенно дорожит, не будет в подобные игры играть. Ведь ценность многих вещей совсем не деньгами измеряется.
   У Софи такие вещи имеются во множестве.
   Начав уступать в малом, можно со временем докатиться до состояния, когда основным чувством станет стремление заставлять расстраиваться другого. Полностью и во всём потакать. И постепенно самой переставая быть личностью. Наблюдала уже прецеденты. Причём всюду, где подолгу жила. Человек сам останавливала, а то и сознательно понижал уровень собственного развития, лишь бы другого возле себя удержать.
   Хейс знает - до такого дело не дойдёт, Софи вполне уважает её чувства. Но для самой себя звоночек уже прозвенел. Попробовала ту дорожку, куда лучше не ходить. Хотя другие в том направлении готовы бежать чуть ли песенки не распевая.
   Но тут ещё многое зависит от человеческих качеств сторон. В данном случае никому идти на уступки другой совершенно не потребуется. Обе личности весьма цельные, а не придаток для удовлетворения инстинктов, как часто бывает.
   Но и отношения, как можно выразиться любимой авиационной терминологией, Софи ведущий-ведомый тоже нет.
   Они не дополняют друг друга. Две цельные личности. Пока вместе им хорошо. Но вечно так продолжаться не будет. Хейс не будет пытаться что-либо ускорить или замедлить. Софи должна сама во всём разобраться. Наличие рядом кого-либо для Еггты никогда не было обязательным.
   Но если такая потребность возникнет из пресловутых государственных интересов, Хейс с готовностью уйдёт в сторону.
   Что у Великих, что у пахарей весьма распространены ранние заключения брачных договоров между главными наследниками. Правда, в случае Еггтов главный наследник не старшая, а младшая.
   Статус у них одинаковый, и при появлении претендента на договор... Софи достаточно дисциплинирована, против воли ЕИВ не пойдёт. Это только разговоры, будто Император дочери говорил, вопросы выбора принадлежат ей и только ей.
   Посмотрим, что скажет, если ценой вопроса встанет установление контроля над промышленно-финансовой группой.
   Тут много чем пожертвовать можно.
   Хейс на данном фоне даже разменной монетой быть не может. Во всяком случае, пока сделанное ей не набирает достаточного веса, чтобы в подобные игры играть. Со временем всё может перемениться, тут Хейс в своих силах уверена.
   Но это будет сильно не сейчас, да и Софи не говорила, что вокруг неё ведутся какие-либо переговоры. В данном вопросе ЕИВ с дочерью достаточно честен. Императрица от подобных вопросов самоустранилась, змеино шипя только на представителей южного двора.
   Впрочем, сейчас они, кроме как у клинических дур, ни у кого симпатии и не вызывают.
   Софи дёргает Хейс за рукав. Кажется, уже не первый раз.
   - С тобой всё хорошо? Ты словно где-то не здесь.
   - Всё хорошо. Просто задумалась.
   - Знаешь, так много всего понравилось, - Софи показывает на целую батарею распахнутых коробочек. Глаза просто слепит. Хейс мысленно стонет, догадываясь, что безумная принцесса сейчас скажет. Не ошибается... - Я это всё тебе дарю. Сейчас закончат оформлять документы, что это всё подарки от моего имени. В жизни всякое может быть, - чуть косится в сторону.
   Хейс следит за взглядом. В поле зрения маячат вооружённые охранники. Ну да, при покупках с таким количеством нулей они, считай, обязательны.
   - Надень что-нибудь.
   Хейс машет рукой.
   - Хоть всё надену, но только в виде копий, ты же говорила, они в комплекте идут.
   - Сама хотела предложить, умничка ты моя. У тебя сейф есть, я точно знаю. У Самого в таком документы хранятся. Они сейчас всё это к тебе в дом и отвезут. Там есть хранилище.
   Выйдя вслед за охранниками, Хейс спрашивает.
   - Они на танке поедут?
   - Нет, на городском броневике, - качает головой Софи. - Как раз, вариант с усиленным бронированием для перевозки ценностей.
   - Городской броневик... Что-то не помню обозначения.
   - Он не армейский. Предназначен для разгона беспорядков. В башню ставят водомёт, но его можно заменить на пулемёт. Ещё гранатомёт есть - гранатами со слезоточивым газом стрелять.
   - Знаю такой! - Хейс просияла. - Ещё в школе зачёт по нему сдавала. Только там осколочные гранаты были.
   - Ну, я же много раз говорила, какая ты умничка! Кстати, гранатомёт легко заменяется на лёгкий армейский миномёт.
   - Знаю такой, он тоже казнозарядный. Сказывается на тебе общение с Мариной.
   - Вообще-то, она мне сестра, - с непонятной интонацией бросает Софи.
   Хейс пытается сообразить, не ляпнула ли она глупости.
   - Думаешь, этим машинам придётся стрелять?
   - Думаю, да, - мрачно вздыхает принцесса. - Их слишком большую серию заказали. Ну, после того... инцидента. Для перевозки денег столько не нужно. Повторения опасаются...
   Хейс молчит. Всё, что она знает про оппозиционные настроения в Университете, сообщает нелетающим орлам. Слегка их недолюбливает, но жизнь и безопасность принцесс и её лично касаются. В последнее время касаются особенно сильно. Тем более, бредовых идей доводилось слышать немало.
   Всё, что узнала за последнее время, сообщила лично Софи. Любовное безумие у неё перемежается с приступами редкостного здравомыслия. Память у возлюбленной прекрасная. Против стайного мнения не сотрудничать с нелетающими орлами Хейс идёт сознательно.
   Всё-таки пресловутый государственный строй для неё не абстрактное понятие, а конкретные люди, от которых она видела только хорошее. Тем более, положительные примеры участия строя в её жизни были и до знакомства с принцессами.
   В дальнейшем предпочитала руководствоваться расчётливостью, а не чувствами. Даже её конфликт с Ленн во многом был тщательно срежиссирован. Тьенд дурой не была, прекрасно знала, против Хейс мало что может. Потому и ходила со свитой, чтобы в любой момент выставить замену.
   Потому столкновение и произошло вблизи знатока древних кодексов Яроорта, который из-за тяги к справедливости не позволил бы эти кодексы нарушить.
   Что и произошло, Ленн пришлось драться самой. В ходе боя Хейс пару раз продемонстрировала, может убить в любой момент. Ленн осознала, отбиваясь фактически уже не будучи живой.
   Самой Хейс не нужно было клейма на всю дальнейшую жизнь. Конечно, убийства при таких поединках чаще всего наказываются символически. Тем более, было множество свидетелей, включая Принцессу Империи, не питающую тёплых чувств к Тьенд.
   Хейс потому так и рубанула - не особо заметно внешне, но последствия останутся с Ленн навсегда.
   Софи боя не видела, иначе неизвестно, какие выводы могла бы сделать.
   Страхи прошлого в прошлом и остались.
   Сейчас рассудок одержал победу над чувствами. Впрочем, соотношение сил изначально было неравным.
   - Ты думаешь, ещё что-то может случится? - Хейс спрашивает, прекрасно зная, ещё как может. Болтать стали не меньше, а как бы не больше. Тем более, все арестованные из Университета отделались крайне небольшими сроками. Почему-то даже никого не отчислили, хотя, если бы Хейс спрашивали, уборкой снега на Дальнем Севере занимались бы пожизненно.
   - Думаю, да. В их планах было убить меня. И Марину. Вообще, всех в школе. 'Котов' тоже.
   Мысли Хейс начинают крутится вокруг пулемёта и ленты с разрывными пулями. Мелькают и лица тех, на кого бы она этот пулемёт навела.
   Страхи принцессы вполне обоснованы. Люди, готовые убивать друг друга за неправильные убеждения в стране уже имеются в товарных количествах.
   Хорошо хоть, огромная махина пока поскрипывает, даёт сбои, но в целом, работает.
   - У нас получилось ударить на опережение.
   Софи смотрит прямо в глаза.
   - Совершенно правильно, получилось именно у нас. Но ты и сама знаешь, есть те, кто хотят всех нас убить. В том числе, и тебя. Только за то, что ты теперь одна из нас.
   Теперь Хейс знает, как звучал голос одной из Дин.
   - Я всё это знаю, любимая.
   - Не будем о грустном, - не слишком убедительно отмахивается Софи. - Не знаю, вместе со мной или нет, но одной из нас ты останешься навсегда. Чувствую это. Очень уж ты... настоящая.
   Ладно, хотя бы Софи не заявила каких-то исключительных прав на неё. Всякого можно было бы ожидать. Что такое убийства на почве ревности, Хейс прекрасно знает. Совершенно нет желания проверять, на что Софи может оказаться способна, если подобное чувство ей овладеет. Давать какие-либо поводы для появления этого чувства Хейс не собирается.
   - Интересно, насколько теперь интерес к тебе увеличится? Нас ведь, считай, весь город видел...
   - Думаешь, я не умею таким интересующимся объяснять, куда именно им следует идти?
   - Думаю, умеешь прекрасно. Мне больше интересно, как изменится восприятие тебя.
   - Угу. Особенно, у тех, кто считал меня чьей-то мирренской принцесской. Притом даже не обязательно, твоего брата. Или не только его.
   - Вообще-то, это оскорбления, способствующие очень сильному ухудшению состояния здоровья, - вкрадчиво мурлыкает Софи. В мурлыканье слышится урчание смертельно опасного хищника.
   - Что мне кажется опасным, я тебе уже всё сказала, - пожимает плечами Хейс, - сверх этого ничего добавить не хочу.
   - Если что-то ещё вспомнишь, или нечто заслуживающее внимания произойдёт, ты знаешь, с кем связаться. Мне в городе никакие волнения не нужны, - чувствуется - заявление Софи Саргон, как официального лица.
   - Я жить хочу, желательно, в тепле и уюте. Искать приключений, бегая по развалинам с автоматом - совершенно не для меня. Рисковать буду только на стендах и полигонах. То, чем я занимаюсь, как и большие деньги, любит тишину.
   - Зато после такой грохот может начаться, - весело усмехается Софи.
   - Это уж точно, - глубокомысленно кивает Хейс.
   - Почему с тобой всегда так жутко весело?
   Хейс с показной задумчивостью трёт подбородок.
   - Наверное, потому, что ты в меня влюблена. Говорят, в таком состоянии любая глупость кажется потрясающе мудрой и значительной вещью.
   Софи аж рот от смеха ладошкой прикрывает.
   - Пойдём ещё куда-нибудь?
   - Веди. Я тут не очень ориентируюсь.
   - Ты же больше двух лет в столице живёшь.
   - Ну, такая я вот.
   - Тогда, пошли съедим что-нибудь. Я что-то проголодалась. Кухня тут, конечно, не 'Сказка' и ни 'Звезда', но можно найти для любого кошелька приемлемое. Тем более, кто 'Сказку' строили для работ здесь тоже привлекались.
  
  
   Половину одного этажа 'Дворца' занимают кафе и рестораны, другую половину - кинозалы. Ещё когда проектировали здание, поняли, что люди будут в нём очень много времени проводить, и только торговыми площадями ограничиваться не стоит. Идея оказалась крайне удачной.
   Софи больше читала, чем на самом деле ходила. Но умения великолепно держаться в любой ситуации неё не отнять.
   Да и персонал наблюдательный. Софи всё-таки весьма узнаваемая личность. Заказали лёгкого вина. Сразу же и выпили по бокалу. Успели уже заметить - так гораздо легче общаться. Даже следы скованности пропадают.
  - Любишь ты вот так посидеть, - замечает Хейс, - я словно со знакомой из Университета, тем более они сюда иногда ходят.
   - Тебе что-то не нравится?
   - Нет, всё замечательно. Не думала, что ты любишь подобные места.
   - Есть такое, - усмехается Софи, - Видимо, сказывается, сколько я в детстве на всяких официальных обедах просидела. Да и как на этикет натаскивали. Вот и нравятся места, где во времени ничем не ограничена и в принципе меня никто одёрнуть не может... По крайней мере, пока на столах танцевать не начну... Хотя, думаю, в моём исполнении такое стерпят.
   - Дались тебе эти танцы! - Хейс прекрасно видит: Софи хочется поиграть во вседозволенность. К счастью, в борьбе здравомыслия с безрассудством первое одерживает верх с незначительным преимуществом.
   - Самой посмотреть ещё раз не хочется?
   - Не откажусь, только где-нибудь, где мы только вдвоём будем, - очень уж Хейс не нравятся огоньки в глазах принцессы. Храбрость у Софи на самом деле с безумием граничит.
   - Ну, это попозже, сейчас, как ты верно заметила, мне просто посидеть хочется.
   Хейс заметить не успела, как разговор переключился на сословные привилегии. Пусть абсолютное большинство давно официально отменено, но неписанные законы сплошь и рядом выполняются лучше опубликованных. Пожалуй, только Университет такими отношениями охвачен в минимальной степени. Впрочем, там своего неофициального хватает.
   - При прочих равных, на сколько-нибудь значимую должность назначат того, у кого социальный статус выше. В основном за этим многие его и стремятся всеми возможными способами улучшить.
   Хейс усмехается.
   - Если мне покажется, что меня обходят, не давая заслуженного, я вспомню о моих неофициальных связях. Сама знаешь, этим путём тоже делается очень и очень многое.
   - Сама понимаешь, это игра с огнём. Помочь - мы поможем. Но и отдачи потребуем.
   - Я вроде бы пока со всем справлялась, за что бралась.
   - Очень многие тоже думали, справятся, но в итоге погорели на нецелевом использовании государственных денег.
   - Обязуюсь эти деньги расходовать только на то, на что их выделили.
   - Другим бы не поверила, тебе - верю.
   Звон бокалов.
   - Если сословные привилегии так важны, то ты сама можешь своё положение улучшить. Причём, даже не обращаясь ко мне за помощью. Хотя, это было бы проще всего...
   - Я же сказала, - вскидывает голову Хейс.
   - Я помню. Не привлекая меня смотри что можешь сделать: твой родственник - офицер, с боевыми наградами, не имевший детей. То есть, прямых наследников первой очереди. Раз таковых нет, то его статус может быть распространён на тебя. Так делается при прекращении линии и наличии нисходящих потомков в боковых ветвях. Но только на кого-то одного, чтобы не допускать излишнего увлечения.
   - Но дядя уже умер.
   - Это не важно. Посмертное прошение тоже возможно. Ты его описываешь, как умного человека, значит о такой возможности он знал. Надо поднять вопрос о его завещании. Если ты там упомянута...
   - Я не знаю.
   - Неважно по большому счёту. Можешь просто написать в прошении, что 'не хочешь дать угаснуть славному роду'.
   - Я не собираюсь рожать.
   - Это тоже неважно, потенциальная возможность имеется? Значит, всё в порядке. Участники того сражения по сегодняшний день в почёте. Прошение рассмотрят быстро. Люди частенько ленятся читать касающиеся их законы. Потом на жизнь жалуются, хотя сплошь и рядом некого винить, кроме собственной лени. Впрочем, ты можешь себе позволить лениться. Я очень серьёзные титулы даровать могу. Если чуть-чуть глазками стрельну, - Софи демонстрирует, как именно. Хейс невольно сглатывает. Вроде как ко всяким взглядам Софи привыкла, но этот воистину бесчеловечное оружие. Как подействует на любого мужчину, если тот не евнух - даже гадать не нужно, - то ЕИВ тебя Главой нового Великого Дома сможет сделать. Кстати, кровных родственников младшими членами сама сможешь принять, если захочешь.
   - Знаешь, - Хейс говорит очень медленно, с трудом борясь с противоречивыми чувствами, - о серьёзных вещах стоит разговаривать, когда мозги не будут ничем затуманены. Даже в лёгкой степени.
   - Так ты предварительно скажи. Главой стать хочешь?
   Хейс с вымученной улыбкой мотает головой, подняв наполненный бокал.
   - Извини, любимая, но на такие вопросы я только с ясной головой буду отвечать.
   Дзинь.
   - Ты не думай, об этом ещё поговорим. Я всё помню, что обещаю. Особенно тебе.
  
   Хейс просыпается сама. Непривычное ощущение. Когда вместе с Софи, та всегда будет её. Но нет, принцесса мирно сопит рядышком. Во сне лицом на ребёнка похожа. Хотя фантазии у неё совсем не детские... Впрочем, весьма приятные.
   Хейс осторожно убирает руку Софи со своей груди. Девушка что-то бормочет, но так и не просыпается.
   Хейс вставать не спешит. Всё-таки спящая принцесса рядом - не самое частое в жизни явление.
   В голове роится всякое, в том числе и полнейший бред. Встать, собраться, прихватить несколько пачек денег и сбежать из этой жизни куда-нибудь далеко-далеко. Один раз такое Хейс уже проделывала. Тоже все связи и контакты с прошлым оборвала. Хотя, они и не были особо крепки. Во всяком случае, никто за ней не поехал. Предпочли не связываться, раз уж девчонка в государственную машину попала, то пусть машина за неё теперь и отвечает. Благо, и другие дочки, не столь дурные в наличии имеются.
   Но это было давно и не здесь.
   В Столице куда более крепкие отношения завязались.
   Страшно даже представить, какие силы поднимут принцессы, если она на самом деле исчезнет.
   И ведь найдут.
   Нет уж, гнать такие мысли надо. Или же меньше пить. Вон, даже раньше Софи ухитрилась проснуться. Сыграло роль, что она значительно крупнее Софи и по причине большего веса на неё меньше подействовало?
   Сложно сказать. Пьяны ночью они в значительной степени были друг другом. Да и перед тем как подниматься, зашли в хранилище и забрали купленные драгоценности.
   Хейс верти рукой перед лицом. На трёх пальцах, кроме копий, красуются и оригиналы. На четвёртом, из-за размера копии оригинал просто не поместился.
   Софи, оказывается, вчера ещё и колечко на палец ноги купила. Как у неё. И даже надела возлюбленной, с размером не ошибившись. Хейс садится, разглядывая золотой ободок на указательном пальце правой ноги. С детства забавляло - на ногах и руках пальцы называются одинаково, хотя и здорово различаются по степени функциональности.
   Хотя использовать высокопробное золото на подобные украшения - верх нерациональности. Большую часть года даже не видно.
   Надо будет потом посмотреть, не потерялось ли чего. Всё-таки, драгоценные металлы не та вещь, что стоит разбрасываться.
   Цепочек на талии теперь две. Та, что с камеей и вчерашний подарок. Хейс помнит, как их Софи вчера... Или уже сегодня одевала. Пупок ещё язычком щекотала.
   Хейс по сторонам смотрит. На столике вместе с украшениями лежат оба её пистолета. Зажигалка и другой. Настоящий. По странной насмешке судьбы, оба одинаковой модели. Хотя обвинять некого, сама же выбирала.
   Это Софи в голову взбрело на её оружие посмотреть. Пришлось доставать. Кажется, принцессе зачем-то надо было убедиться, что оружие содержится в надлежащем состоянии. Словно забыла, что Хейс ничего не умеет делать плохо.
   Всё-таки случай у неё прямо обратный описанным в литературе. Признанный гений в своей среде. Плюс потрясающе удачливый по жизни человек. В главную школу страны поступила, без приключений полконтинента проехала, с принцессами познакомилась, блестяще школу закончила.
   И дальше продолжает везти - главная удача в жизни рядышком сладко спит. Просто приятно на возлюбленную смотреть. Само по себе одно из сильнейших чувств. Видеть её такой спокойной и умиротворённой. Обычно Хейс первой устаёт. Но вот по-другому получилось.
   Хейс улыбается своим мыслям. Хорошо, когда всё хорошо. И плевать на творящееся где-то. Во всяком случае, в текущий момент наплевать. Как-то думать не хочется, что в мире есть ещё что-то, кроме юной и прекрасной Софи рядом.
   Сказка, самая настоящая сказка происходит между ними. Хейс гладит волосы, спину Софи, задерживает руки ниже. Касается губами. На телах друг друга нет запретного для прикосновения.
   Любовь действительно удивительное чувство.
   Над несговорчивостью Хейс в школе подшучивали. Многие вовсю уже наслаждались друг другом. У Хейс не заходило дальше столь любимых художниками игр в горячих. Ни тогда, ни после школы.
   Где-то на периферии сознания вертится вполне современное определение любви 'кому бы себя продать, да подороже?' В общем-то, и Хейс немного в такие игры играла. С собой надо быть честной - никто не предложил цены, что показалась бы ей справедливой.
   Тогда проще было остаться гордой.
   И такого чуда в итоге дождалась!
   Вспоминается, как говорила Софи, когда Хейс её на руках держала. 'Ты так уютно не меня смотришь. Никогда себя так хорошо и спокойно не чувствовала'. Принцесса гладила Хейс по лицу, та ловила губами тонкие пальцы.
   Снова вспоминается, как бывало хорошо благодаря друг другу. Хотя что вспоминать? Достаточно Софи разбудить. С утра её особенно сильно тянет на всякие выдумки. Мир снова наполнится ослепляющим светом.
   Но нет, будить не будет, больно уж сладко она спит. Не хочется такое волшебное состояние нарушать.
   Самой Хейс вставать тоже не хочется. Сидит, обхватив колени.
   Слушает дыхание принцессы.
   Как же всё-таки хорошо, что они есть друг у друга.
   Первая настолько серьёзная связь у обеих. Первые глубокие чувства. Правильно Хейс сделала, что в своё время никуда не спешила. Правильнее сказать, определённая сторона жизни была не в главных приоритетах. Даже фантазии какие-то были. Слышала - первые опыты приводят иногда к серьёзным разочарованиям, а то и к появлению различных страхов.
   У неё с Софи совсем по-другому получилось. Как-то быстро разобрались, в чём другая нуждается. Даже попыток заставить что-либо сделать не было. Прекрасно осознавали желания друг друга. Почти не требовалось слов. Словно, мысли друг друга читали. Хотя, как знать, может так и было?
   Хейс снова улыбается. Понимает, что никогда не видела, как Софи просыпается. Ждёт этого момента. Словно ещё какая-то грань должна в жизни открыться.
   Пусть и ни что не влияющая. Просто любопытно, как в детстве, когда хотелось узнать побольше о взрослых вещах.
   Хотя сомнительно, что она сейчас чего-то не знает. По крайней мере, про то, как можно любить девушку. Софи теории явно набралась куда больше, чем Хейс и всё прочитанное или где-то увиденное стремилась вживую попробовать. Что-то понравилось, что-то не очень. Но уже понятно, как доставлять друг другу максимальное наслаждение.
   Да и немаловажный фактор - схожее восприятие мира и банальное наличие мозгов. Много раз доводилось видеть связи людей, разительно отличающихся по уровню развития. Только недавно окончательно поняла, насколько сильная вещь - физическая притягательность. Раньше недооценивала этот фактор.
   Сейчас - слишком много фактов накопилось для переоценки ценностей.
   Снова проводит рукой спящей Софи по спине. До чего же она красива!
   Своей внешностью Хейс тоже почти не разочарована, она вполне гармонично сложена, только роста очень высокого. Заметила уже - у противоположного пола сильно снижается уверенность при разговорах с ней. Как-никак, большинства она выше. Да и странноватая слава, окружая её, в том числе и роста тоже добавляет, хотя куда уже выше!
   Впрочем, сейчас в себе Хейс всё устраивает. Очень уж искренне Софи её телом наслаждается. Так притворяться невозможно.
   Про Софи и говорить нечего, она просто совершенна. Сама прекрасно знает, да и все вокруг такого же мнения придерживаются.
   Хейс собой даже гордится - настолько хорошо это совершенство изучила.
   Судя по рисункам, Софи тоже все особенности её тела запомнила в совершенстве. Такое выражение лица только Софи видеть доводилось. Хейс даже жалеет, что у неё крайне средние способности к рисованию. Не может воспроизвести, как на неё смотрела Софи. Только в воспоминаниях запечатлено. Человеческая память всё-таки несовершенна, только ярчайшие образы не тускнеют со временем. Тут слишком мало времени прошло, чтобы сияющим ярче солнца ощущениям потускнеть.
   Спину словно пронзает удар тока. Опять черта задумавшись, буквально выпадать из реальности, сыграла против Хейс. Не заметила, как Софи проснулась, и теперь перебирает её волосы.
   - О чём задумалась, моя любимая зануда?
   - Обо всём. И ни о чём. Просто о нас.
   - О нас, - зачем-то повторяет Софи, - знаешь, это очень необычное ощущение, когда можно сказать 'мы' на самом деле, а не так, как обычно у девчонок принято.
   - Ну, разум у нас пока разный, а не коллективный один на двоих.
   - Иногда мне казалось, мы совсем-совсем сливались, словно растворяясь друг в друге, - вот и ещё одно выражение лица, что Хейс никогда не будет в состоянии воспроизвести на бумаге или ином материале.
   - Мне тоже так кажется, - ловит руку Софи, пальцы переплетаются.
   Принцесса легко освобождает ладонь.
   - Подожди немного. У нас впереди ещё целый день и ночь. Мне вот так с тобой посидеть хочется. Видеть твоё тело, почти не касаясь его.
   - Зачем же мучить себя?
   - Я не мучаю, всё не могу налюбоваться.
   - Как и я...
   Кисти рук вновь сплетаются. Софи в прямом смысле уши навостряет. Хейс посмеивается. Одна из самых причудливых вещей, что видеть доводилось - как эти маленькие изящные ушки шевелятся.
   - Как сейчас тихо!
   - Утро ещё. Хотя и позднее. Да и мы довольно высоко над городом.
   - Какая ты скучная временами... Но всегда очень хорошая, любовь моя.
   Хейс не устаёт поражаться, какая Софи тоненькая и изящная. Особенно в сравнении с ней. Иногда вовсе дурацкая вещь кажется - взяли идеально сложенного человека, и увеличили в непонятно каком масштабе. Получившееся зовут Хейс.
   - Сордар говорил - ему потому здесь апартаменты и оборудовали. 'Хочу видеть город, где живу'. Я так и не поднялась на верхний ярус надстройки его линкора. Маришка хвасталась, какой оттуда потрясающий вид. А я побоялась.
   - Ты же не боишься высоты.
   Софи усмехается:
   - Как раз тогда и излечилась окончательно. На летающей лодке попросила прокатить. Помнила, что ЕИВ говорил, как клин вышибают клином. Отлично получилось! Теперь небо манит, а не пугает. Там хорошо! Почти как с тобой, но совершенно по-другому.
   - Насколько я тебя знаю, ты так летаешь, что если бы я видела, наверняка испугалась. Ты ведь дочь человека, кто летал и через полюс, и через океан, и под мостом.
   - Почему-то больше всего он рассказывал именно про последнее, - хихикает Софи. - Хочешь, тебя могу прокатить. У меня официальная квалификация пилота.
   - Почему-то я думаю, что ни в одном документе полёты под мостами не прописаны.
   - Сама же знаешь, - кажется, искорки в светло-карих глазах с каждой секундой всё ярче и ярче, - Если чего-то очень-преочень хочется, то можно.
   Хейс понимающе улыбается. Желания рядом с Софи сами собой пробуждаются.
   Принцесса откидывается на спину, увлекая Хейс за собой.
   Хейс уверена, хотя и не может видеть, такие же искорки сейчас у неё в глазах.
   Софи шепчет:
   - Ну так как, полетаем?
  
  
   Глава 33.
  
   Жизнь своим чередом продолжается. Сонька в текущей реальности, считай, отсутствует, пребывая где-то в своей собственной. Как-то отвечать на уроках умудряется исключительно из-за своей выдающейся памяти.
   Чем ближе свободные дни, тем чаще Марина думает об автоматической пушке. Причём корабельной зенитной четырёхствольной. Установить её в засаде на выезде из школы и изрешетить в следующий раз машину сестрёнки. Пусть до Столицы пешком добирается.
   И ведь, что обидно, доберётся.
   Эрида тихонько на Софи дуется, но придуманной стратегии строго придерживается. Встреч с Софи не ищет, вовсе на глаза старается не попадаться. Считает - время работает на неё. Марина сначала думала, что относительно перспектив отношений с Софи разноглазая выработала верную стратегию. Но с каждым днём уверенность подтаивает всё сильнее и сильнее. Впрочем, о сомнениях Марины Эр знать совсем не обязательно.
   Ситуация с письмами потихоньку проясняется. Представитель Кэрдин ещё несколько раз в школе появлялся. Марина его только у административного корпуса видела. Вызывал ли кого для разговоров - не знает, нашёл что-нибудь - тоже не сообщал. Марина хотела уже номером для связи воспользоваться, но он сам позвонил. Предложил встретится и поговорить. Сказал, как раз в административном корпусе сидит.
   Что в школу периодически приезжают сотрудники МИДв - не удивляет никого.
   Вокруг да около Херктерент ходить не стала, прямо спросив:
   - Выяснили, кто эти письма посылал? Сколько их?
   - Всё оказалось проще, чем я предполагал. Причастен ровно один человек, - называет имя.
   Марина присвистнула.
   - Ну и ну. Эта наполовину свихнувшаяся от своего непонятного статуса принцесска. Зачем ей это понадобилось?
   - Как мне показалось, будучи не до конца удовлетворённой своим социальным статусом, она хотела повысить его в собственных глазах, решив поиграть в повелительницу чужих жизней.
   - Стоп! Так вы с ней разговаривали?
   - Мне было приказано выявить отправителей этих писем. И провести профилактическую беседу, так как вреда жизни и здоровью нанесено не было.
   - Относительно меня ничего приказано не было?
   - Доложить о результатах расследования. Так же вам дано право осуществить некие меры официального или неофициального воздействия.
   - В каком объём? - Марина вспоминает, есть ли за что цеплявшейся к ожерелью Рэды девушке прикус и прямизну конечностей исправлять. Кроме писем ничего не вспоминается.
   - Официальный уровень: открытие дела по статье принуждение к самоубийству. Возможно длительное судебное разбирательство с перспективой поражения статуса.
   Марина злобно усмехается.
   - При таком раскладе за 'доведение' можно будет привлекать уже меня, ибо я ей пистолет с одним патроном подарю - ей лучше не жить вовсе, чем жить не принцессой. А какова неофициальная часть?
   - Нанесение телесных повреждений средней степени тяжести. Естественно, во время не школьной ответственности за неё. Тяжкий вред здоровью или смертельный исход недопустимы. Допускается, в самом крайнем случае, насильственные действия, направленные на половую неприкосновенность.
   - Бутылкой в задницу дуру изнасиловать, грубо говоря, - нехорошо скалится Марина. Тут же резко мотает головой, - Нет, такое точно неприемлемо. Сколько у меня времени для принятия решения?
   - Крайне желательно, сегодня.
   - Принято. Обрисуйте тогда мне эту личность, я с ней хоть в одних стенах живу, но какого-либо мнения о ней не составила. Она хотя бы поняла, во что именно вляпалась?
   - У меня людей пугать и давление оказывать - профессиональное. Поняла, что перешла дорогу кому-то значительно более влиятельному, чем она сама. Уж что-что, а настоящий страх, - офицер усмехается так, что Марине становится жутковато, - я вызывать умею. Потенциальной преступницей она не выглядит. Одной встряски вполне достаточно, чтобы больше не возникали мысли о нарушении каких-либо кодексов. К инцидентам, не связанным с письмами, эта личность отношения не имеет.
   - Принято! Вы уверены, что она действовала в одиночку?
   - Уверен абсолютно. Я в состоянии различить, когда кого-то выгораживают или, наоборот, на себя наговаривают.
   - Если я захочу, об этом событии, не узнает никто, или узнают все без каких-либо официальных последствий?
   - Совершенно верно, - кивает офицер, - Только замечу, неофициальные последствия в таком случае могут оказаться страшнее официальных. Вам не понадобится ей пистолет дарить, для неё самой такая покупка будет наилучшим выходом.
   - Ничто не должно оставаться безнаказанным, - хмыкает Марина безо всякого выражения, - Я прошу отсрочку в принятии решения. Сначала я с ней поговорю. По результатам незамедлительно свяжусь с вами. Это допустимо?
   - Вполне.
  
   Марина сразу же отправилась разговаривать. Нет, что она сделает - точнее, не сделает - уже решено, и результат разговора повлиять не в состоянии. Но тут взыграл инстинкт исследователя, узнавшего, где логово редкой зверюшки.
   Как-либо вредить заигравшейся дуре Марина и вовсе не собирается. С офицером было страшновато разговаривать, хотя он Марину пугать не собирался. Каково же той, кого он на самом деле припугнул?
   Тем более, эта личность к прогулкам по вечерам не склонна, а значит, будет у себя.
   Не из тех, кто запирается. По крайней мере, церемониально приветствовать Марину догадалась. Впрочем, Херктерент давно уже заметила - люди со спорным статусом все условности склонны соблюдать в куда большей степени, чем те у кого со статусом сложностей не имеется.
   В воздухе висит незаданный вопрос 'чем обязана вашему визиту?'
   - Как поболтала с МИДвоцем? Некоторые, знаешь ли, несут службу совсем не в той организации, чью форму носят, - и акулий оскал во все тридцать два.
   Впервые в жизни Марина видит, как с лица человека пропадают все чувства. На их место прорывается самый настоящий первобытный ужас. С голыми руками столкнуться нос к носу с голодным тигром.
   'Если я так напугала, то что же наш друг нелетающий сотворить умудрился? Впрочем, я с моей славой тоже та ещё очаровашка!'
   С полминуты наслаждается произведённым эффектом. Потом щёлкает пальцами собеседнице пред носом.
   - Ты как? Живая? В медицинский позвонить?
   Вымученное мотание головой в ответ.
   - Так надо или нет? Я что-то не поняла?
   - Не... Не делай мне ничего, Марина. Жизнь мне не ломай.
   Херктерент глянула неудачливой повелительнице жизней под ноги. Страх, к счастью, не самой крайней степени. По крайней мере, лужи ещё не образовалось.
   Кажется, в ноги готова упасть. Но напоровшись на взгляд Марины, остаётся стоять. Надо же, рассудок пробудился. Поздновато, кончено. Но всё же лучше, чем ничего.
   - Я пока думаю, - сообщает Марина, - сама понимаешь, тобой сделанное мне крайне не понравилось. Что с тобой сделать - не решила ещё.
   - Чего именно ты хочешь? - теперь Марина знает, каким голосом оживший мертвец разговаривает. Вроде бы, словом или взглядом как змея, она парализовать не умеет, но недоурожденная стоит столбом.
   Марина даже вокруг обошла.
   - Что именно ты мне можешь предложить? - Марина ухмыляется с крайней степенью гнусности, на какую только способна.
   Недоурожденная ушиблена тем же, чем и все остальные.
   - Всё, что у меня есть, - надо же, начинает отходить, во всяком случае сумела подпустить в голос многозначительности.
   Ну да, о чём же ещё могли подумать, зная о дружбе Марины с Эр, чьё имя успело стать нарицательным для обозначения любви девушек?
   - Всего мне не надо, - откровенно издевается Марина, - я несколько другие формы предпочитаю. Но кое-что я у тебя заберу, - выдерживает театральную паузу, наслаждаясь целой гаммой мелькающих на лице чувств, от нечеловеческого ужаса до затаённой надежды.
   - Лично тебя мне не надо, - выдыхает, кажется именно этого боялась больше всего, - Я у тебя... Я у тебя... Твою пишущую машинку заберу. Вот что я сделаю. И запрещу этого предмета до выпуска касаться, тогда же твой аппарат и отдам. Ты всё равно адекватно использовать её не умеешь.
   Кажется, ожидали чего-то гораздо более худшего.
   - Но ты не обольщайся особо. Ещё что-нибудь про тебя всплывёт... - Марина кулак демонстрирует. - Я ведь придерживаюсь принципа суммирования наказаний. Знаешь, что это значит?
   Судя по торопливым кивкам, прекрасно знает.
   Прихватив машинку, Марина направляется к себе.
   Одну скользкую ситуацию благополучно разрешили. Только гордится совершенно не хочется. Осадок уж больно неприятный.
   Тень Кэрдин или сама Марина до такой степени людей пугает?
   Прощать или забывать чего-то принцесса не собирается. Только адекватен ли совершённому пережитый страх? По крайней мере, повторения подобных выходок теперь можно не опасаться.
  
   Спокойно к себе вернуться не удаётся. По дороге попадается Кошмар, судя по неряшливому внешнему виду и пребывающим в живописном беспорядке волосам, решила на некоторое время уйти в свободное плавание - другие люди такое состояние называют 'поссорились' но в данном случае, термин не вполне корректен, ибо Динке частенько лениво красоту наводить. Особенно, для кого-то, а себе самой она и так нравится.
   - Привет, Марина. Книжку решила написать?
   - Ага. Мемуары. 'Юные годы Великой Марины Саргон'. Тебе посвятить пару глав?
   Хихикнув, отвечает Кошмар совершенно серьёзно:
   - Лучше про Эор что-нибудь напиши. Ей это важнее.
   - Я подумаю. Всё равно, издание завершится ещё не скоро.
   - Дашь почитать? - и не поймёшь, шутит или издевается.
   - Как только напишу, тебе экземпляр с автографом золотыми чернилами подарю.
   - Ой! - заметно оживляется Динка. - А у тебя есть? Ну, чернила эти.
   - Были где-то, - пожимает плечами Марина. - Тебе зачем?
   - Коаэ просила. Хотела бодронским письмом маленький кодекс написать. Складной, как они делали. Они такими чернилами пользовались.
   - Ага! У нас купленными. У Эриды не спрашивала?
   - Спрашивала. Она тоже сказала, где-то есть, но не нашла.
   - Отдала кому-то, наверное.
   - Нет, она плохо помнит только то, что у неё лежит. Кому и что давала - всё помнит прекрасно, - вообще-то, это Марина и так знает.
   Машинку в футляре Марина запихивает под стол. Пользоваться всё равно не собиралась, собственная гораздо лучше. Эту прихватила исключительно в воспитательных целях.
   Но у Кошмара на этот счёт возникли собственные мысли.
   - Ты сразу на двух печатать собираешься?
   Марина мысленно рычит. Разноглазая и то логичнее бывает временами.
   - Дин, у меня всего две руки, - для наглядности вертит пред носом Кошмара.
   - Ну, может, ты ногами умеешь. Честно-честно, я даже такое фото видела. Наверное, можно и сразу на четырёх.
   Остаётся только глаза к потолку закатывать. Динка - это нечто. Разрушительная энергия в чистом виде. Кто-то к ранцу прицепил ей табличку 'Внимание! Мины!' Так ей ещё и понравилось. Не поленилась по ободу и все буквы бисером и блёстками обклеить. Ещё рожицу нарисовала и картинку с цветочком приклеила.
   Впрочем, на внешний вид Кошмара давно уже махнули рукой.
   Марине по секрету вчера сообщили, что с начала учебного года Динка носит уже тридцать пятый комплект формы. Предыдущие совершенно между делом за считанные дни, иногда даже часы, приводятся в непригодное для ношения состояние. Так или нет, сказать сложно, что комплект формы на Динке сильно не первый, Марина знает точно.
   - Дин, кончено есть такая зверушка - руконожка. Но мы от другой разновидности обезьян происходим.
   - Но обезьяны тоже пишущими машинками пользоваться умеют.
   Марина отвечает, досчитав мысленно до десяти:
   - Представляешь, некоторые даже книги писать умудряются.
   - Покажешь?
   - Что именно? - недоумевает Марина.
   - Где грамотные обезьяны живут.
   - Их, в общем-то, везде полно.
   Динка оглядывается по сторонам, словно желая рассмотреть, где именно Марина прячет животных.
   Опять мысли лезут, она на самом деле такая, или утончённо издевается? Слишком уж сильно своей прямотой обыкновенную рельсу напоминает.
   Впрочем с такой искренностью играть сутками ни одна актриса не сможет.
   Впрочем, с Кошмаром общаться - это как головой об рельс стучать - сотрясение мозга точно получишь.
   Так что ещё неизвестно, кто именно в этой парочке решил от другого отдохнуть. От Динки у кого угодно голова болеть начнёт. Даже если там сплошная кость, как у друга её.
   Впрочем, что другое там тоже имеется, раз терпит все выходки Кошмара, в первую очередь, её крайнюю неряшливость. Никакому воздействию Динка не поддаётся. Марину тем же самым попрекали, но даже на фоне её прошлого Динка смотрится.
   - Ни одной не видела!
   - У нас тут холодно слишком.
   - Значит, на Юге их должно быть полно!
   - Пишущих? - Марина злобно ухмыляется собственным мыслям, - Более чем.
   - Интересно, Яроорт их видел?
   - Думаю, нет. Те, кто с языком длинным драться, как правило, не умеют.
   Динка смотрит на неё, будто видит впервые.
   - Ты самая языкастая в школе, но любым оружием владеешь.
   - Я - исключение, - Марина не удерживается, щёлкнув Кошмар по носу.
   - Быстрая ты! - трёт переносицу Динка.
   - Брат что пишет?
   - А, ничего, он же воюет!
   Вполне ожидаемо. Динка не обижается, но Ярик, как обычно, вспоминает о сестрёнке в последнюю очередь. Может, и правильно Сонька решила сильно изменить с ним характер взаимоотношений? Или это у него такая забывчивость избирательная? Впрочем, другую сестру он вспоминал не чаще. Больно уж выборочная забывчивость.
   - Эорен-то хоть пишет?
   - О, да! - Кошмар глазки округляет, - Я и не знала, что на войне столько времени свободного. Я за всё время в сочинениях столько не написала, сколько Эорен мне каждый раз. И она ещё начисто переписывала, я знаю, какой у неё обычно почерк. Печатать она умеет, но просто не любит.
   - Налаживанием личной жизни не занялась?
   Динка смотрит обиженно. Почему-то шепчет.
   - Ты же знаешь, она всех боится. Говорит, в смысле пишет, я тоже про это спрашивала, близко никого к себе не подпустит. Не пойму её, мне так всё понравилось, - опять не поймёшь, непосредственность или утончённое издевательство.
   - Кажется, ещё до моего с ней знакомства, её кто-то очень сильно обидел, и она мальчикам больше не верит, - предполагает Марина, вспоминая офицера, как раз на подобных преступлениях специализирующегося. Срок давности ещё не вышел. Не пришлось бы ему в ближайшее время на Архипелаг лететь.
   Динка призадумывается. Мыслительный процесс на мордашке весьма наглядно отражается.
   Кошмар решительно головой мотает.
   - Ничего не было. Я бы знала. Кроме меня, она никому не доверяет.
   Марина, в общем-то, ни на что не напрашивается. Общалась с Эорен чуть больше полугода. Слишком времени мало.
   - Уверена?
   Динка так уверенно кивает, что кажется - голова вот-вот отвалится.
   Ладно, предположим, ещё одна головная боль не появилась. Но заметку для памяти Марина делает.
   Всё-таки, слишком уж Эорен странноватая, и дело не в специфической внешности. Точнее, в ней-то дело в последнюю очередь. Своему чувству опасности Марина привыкла доверять, в отношении Эор проснулась пока только лёгкая настороженность, и та, по большей части, спровоцирована недавним разговором.
   Но Марина никогда не станет придумывать что-то для собственного успокоения. Если есть возможность вмешаться и прекратить творящуюся несправедливость - Марина вмешается. Она не абстрактно добра, но считает, что некоторых вещей с людьми происходить не должно. Тем более, с такими плоховато в жизни ориентирующимися, как Эорен.
   Впрочем, сама Динка ориентируется гораздо хуже. Но из-за своей разрушительности выглядит более приспособленной. Неисправную бомбу с часовым механизмом далеко не каждый тронуть решится.
  
   После ухода Динки связалась с офицером. Сказала, что именно следует делать. То есть, не делать ничего. Папку на эту личность где надо уже завели, теперь только от неё зависит, насколько часто будет пополняться. И не будет ли передана со временем совсем в другой отдел.
  
   Эрида у себя, как ни странно, одна. Раз что-то вблизи неё происходило, о завершении расследования следует сообщить, пока она себе чего-нибудь выдумывать не начала. Хотя, может обо всём и просто забыть.
   Чтобы потом вспомнить в самый неподходящий момент.
   Встречает, по обыкновению, странным вопросом.
   - Ты, как Дина, за золотыми чернилами пришла? Я их нашла, - кивает куда-то в сторону стола, - Звонила ей, но Дины у себя нет.
   - Ко мне тоже заходила, - выдаёт полуправду Марина. - Заниматься её поисками даже я не рискну.
   - Или ты просто ленишься.
   - Что поделать, старая я и ленивая.
   Эр звонко смеётся. У Марины возникают какие-то не те мысли от жизнерадостности подруги. Энергично мотнув головой для окончательной прочистки мозгов, отправляется к кофейному автомату.
   - Тебе налить?
   - Нет. Перерыв сделать надо.
   Марина успевает сделать несколько глотков. Эр умеет смотреть крайне пристально.
   - Что случилось? - опять эта проницательность разноглазой срабатывает, - Ты ведь не просто так пришла.
   - Не просто, - Марина демонстративно кофе отпивает. - Дурацких писем это человек писать больше не будет.
   - Хорошо.
   - Что 'хорошо'?
   - Плохого вокруг меньше стало. Никто не пострадал?
   - Нет... Максимум, трусы испачканы были. Тебе не интересно, кто это был? - Марина вспоминает, интуиция разноглазую не подвела и тут. От некоторых людей Эр старается держаться на расстоянии. Писательница оригинального жанра тоже в этом списке.
   - Зачем мне? Я и так знаю слишком много всего, о чём лучше бы совсем не знала. Кто камеры ставил выяснила?
   - Этим особо не занимались. Тебе это настолько важно?
   - Теперь не особенно, - пожимает плечами Эр, - Не люблю нехороших тайн поблизости. Главное, чтобы больше ничего не происходило. Во всяком случае, без предварительной договорённости. Я ведь тоже потом камеру ставила. Но я разрешения спросила. У некоторых.
   Марина закатывает глаза.
   Эр-рида, ты нечто!
   - Эр, с тобой с ума сойти можно!
   - Я знаю, все так говорят, только ты так не делай. Мне грустно будет.
   - Это, скорее от тебя, нежели от меня, зависит.
   - Но я ничего сделать не могу! - кажется, чуть ли не до слёз расстроилась.
   - Хм. Я помочь тебе не в состоянии. Влюбляться, извини, не умею.
   - Я всё время забываю - ты младше меня, - качает головой Эр, - не выросла ещё.
   - Какая взрослая выискалась!
   - Немного постарше тебя, - вздыхает Эр с таким оттенком трагизма, что Марине хочется самым настоящим образом заржать.
   Удаётся ограничиться зажатым от смеха ртом. Разноглазая словно и не замечает ничего.
   - Развитие мозга довольно легко подстегнуть, развитие тела - гораздо сложнее.
   - Что ты врёшь! Я нормальнее многих развиваюсь.
   - Я не о внешнем, я о внутреннем, - вздыхает Эр. Непонимания между ними с каждым днём всё больше становится. И это при наличии множества тем, что обе старательно избегают в разговорах.
   Марина старательно гонит мысль: друзья из одной стадии жизни не переходят в следующую. В очередной стадии новых приходится искать. Причём, их количество от стадии к стадии всё сокращается и сокращается. Бывает, и вовсе до нуля.
   Разноглазая многое воспринимает на уровне чувств. Далеко не всегда озвучивает осознанное.
   Марина о многом намеренно не спрашивает. Не хочет рушить всё, бывшее ранее. Эр по той же причине многого не говорит. Но слишком многое понимает.
   Они меняются. Пусть, происходящее оказывает не слишком большее влияние. Вот только это влияние возрастает всё сильнее. Эрида хочет спрятаться. Марина - бросить вызов.
   Миллион первая версия сходящихся противоположностей.
   Всё как-то расползается. Вопреки обоюдному желанию. Обе прекрасно понимают, что процесс необратим, но старательно вид делают, будто всё в порядке.
  
   Сестрёнку Марина старается избегать. Больно уж раздражающим фактором может быть чужое счастье. Невольно хочется какую-нибудь гадость сказать, а ещё лучше - сделать. Безо всякого смысла, из врождённой вредности.
   'Могу' и 'хочу' - всё-таки разные слова. Больно уж у пребывающей где-то в собственном мире Софи вид небоеспособный. Такую атаковать - совсем уж себя не уважать.
   К тому же, Софи стала гораздо мягче в общении. Совершенно перестала язвить и насмехаться.
   Вот уж её специфическое чувство юмора было бы, действительно, очень жалко потерять. Интересно, Хейс в такой же степени из текущей реальности выпала? Позвонить ей можно, только Марина не видит в этом особого смысла. Абсолютно уверена, что Хейс сейчас тоже где-то не здесь.
   Один человек голову потеряла, сомнительное развлечение выяснять, насколько спятила бывший образец всего логичного.
   В очередной раз убедилась в людской ненаблюдательности. Нет, очевидный вывод из изменившегося поведения Соньки сделали многие. Благо, многие больны или переболели уже приблизительно тем же самым.
   Но со складыванием единицы к единице почему-то никто не справился. Словно не замечают, чьи силуэты усеивают все поля тетрадей Софи и чьи более качественные изображения заполонили стенку её комнаты...
   Впрочем, насчёт комнаты Марина несколько погорячилась, ведь без стука туда входить может только она. Софи стараются не беспокоить, если что-то важное не происходит.
   Но всё равно, могли бы и догадаться.
   Марине надоело отвечать на вопросы различной степени завуалированности 'Правда, Софи влюбилась? В кого именно?' Когда ей надо, включать режим дуры Марина умеет не хуже прочих. Кажется, полезность подобного стиля общения ранее она недооценивала.
   Некоторые, как Херктерент кажется, просто издеваются, сами обо всём прекрасно догадавшись и желая услышать подтверждение от самой Марины.
   Угу. Мечтать не вредно.
   От дурацких вопросов удерживаются только Рэда, Коатликуэ, и, как ни странно, Кошмар, хотя Марина и опасалась слегка непосредственности Динки. Островитянки на этот раз мозгами не блеснули. Каждая хоть разок, да поинтересовалась, что с Софи происходит. Но они, хотя бы, были искренними, да и вольность нравов Архипелага тоже следует учитывать. Ладно хоть не озвучивали возможных кандидатов на возлюбленных Софи.
   Их-то вариант с девушкой не удивил бы совершенно.
   Впрочем, из-за Эриды процент публично осуждающих подобные связи стремительно приближается к нулю. Только имперские миррены ещё держатся. Но и то, при всей своей несовременности во взглядах, именно Софи и Марину они никогда не будут ни в чём упрекать. Даже если Сонькина фантазия с людей на животных перейдёт.
   Впрочем, остаётся надеяться - до такой патологии Софи не докатится... Хотя, как говорят, аппетит приходит во время еды. В первую очередь, появляется желание разнообразить меню.
  Всё-таки при непостоянстве сестры, больно долго она одним блюдом ограничивается. Пусть это и Хейс, но должно же уже приестся!
   Марина именно этого поджидает с какой-то мстительной радостью. Про разноглазую и говорить нечего. Вот только повлиять на происходящее они не в состоянии.
   Эр собрала все фото Софи, что у неё были. Поместила их в роскошный альбом в бархатном переплёте. Имеется и замок, причём ключик от него постоянно на цепочке на шее Эр. Притом, ключ от сейфа с весьма серьёзными ценностями зачастую просто так валяется.
   Естественно, преобладают фото и рисунки обнажённой Софи. Чего-либо другого было бы глупо ожидать. Марина не стала спрашивать, но чувствуется некая система в подборе.
   Что там таким знакомым каллиграфическим почерком написано, Марина не вчитывалась. Эр делилась содержанием своего главного сокровища. По-прежнему от Марины нет никаких тайн...
   Хотя тут тайна уже начинает ходить где-то рядом с болезнью. Как сходят с ума от безответной любви, читать приходилось. Здесь крайне близкий вариант. У Эр потрясающее умение в самых разных ситуациях держаться на грани - но тут разноглазая балансирует уже с огромным трудом.
   Вот уж кто в совершенстве различает чувства и физическое влечение. Причём второе не в состоянии заменить первого. Даже лёгкая злость на Соньку появляется. Сама того не осознавая, она самым настоящим образом издевается над Эридой, заставляя её страдать и мучиться от неразделённых чувств. Что-либо изменить Марина не в состоянии. Злится ещё и от этого. Разноглазая, главным образом, держится на уверенности - время работает на неё.
   И когда-нибудь она и Софи будут вместе.
   У Марины хватает мозгов, чтобы не брякнуть про смерть надежды и лёгкость постройки и сложность разрушения воздушных крепостей. Разноглазая последнее время говорит слишком много глупостей. Особенно про отношения между людьми.
   Никто не поправляет. Одни из нежелания ссорится и банальной возможности потери всего, чем можно разжиться за счёт разноглазой. Марина же соображает, когда лучше пожертвовать честностью вместо желания видеть расстроенную, а то и заболевшую Эр.
   Ибо всему, что она скажет, разноглазая поверит. Обидится, расстроится, но поверит.
   Самой Марине лишние сложности нужны?
   Совсем нет.
   Остаётся дождаться, пока Эр не погрузится полностью в свои мысли и исчезнуть потихоньку. Ждать приходится не особенно долго.
  
   Выискивать сегодня никого не надо. Остаётся к Рэде заглянуть. Та, как всегда, в не слишком довольном жизнью, состоянии. Впрочем, и при происшествии каком Хорт будет точно такой же.
   - Случилось что?
   - Да как тебе сказать...
   - Говори, как есть, - милостиво разрешает Марина.
   - Софи тут недавно ко мне заходила...
   - Она, что, обэридиться решила, и начать при этом с тебя? - скалится Марина, собираясь обойти Рэду вокруг для изучения особенностей её телосложения. Хорт поворачивается, не давая Марине видеть себя сзади.
   Херктерент задумчиво трёт подбородок:
   - Выбор неплохой, только мне казалось, ей более худые нравятся.
   - Марин, ты не заболела? Весенним обострение полового влечения?
   - С чего ты взяла?
   - Как и большинство, способна думать ровно на одну тему, - пожимает плечами Рэда.
   - Я на данную тему вовсе не думаю, - усмехается Марина.
   Хорт неплохо изучила интонации принцессы.
   - Опять твои шуточки!
   - Ищи, кто к ним не склонен. Зачем сестра приходила, если не за твоими формами?
   Рэда демонстрирует кулак, хотя не забыла - у Марины гораздо крепче.
   - Что же она от скуки с тобой обсуждала? Ты даже сладостей у себя не держишь.
   - Угу, на любимые ей засахаренные орешки мне даже смотреть больно.
   - Мне, вообще-то, тоже, - Марина даже рот ладонью прикрывает.
   - Почему художники так темой смерти интересуются?
   - В силу вечности и неисчерпаемости данной темы, - Марина резко щёлкает пальцами. - Стоп! Сонька же не змеедевочка. Не особо её тянуло к подобному. Больная, но не настолько. Давай-ка подробнее. Знаешь, даже с такой сестрой лучше, чем без неё.
   - Она с журналом 'Буревестник' пришла. Я про такой даже не слышала, хотя тираж немаленький.
   Марина хмыкает.
   - Он, хотя и не секретный, но и не для продажи. Издание палубной авиации, только на Флоте распространяется. Если Сонька за 'Буревестника' взялась - первый обнадёживающий симптом, что началось выздоровление.
   - Она про похороны в море статью показывала. Сказала 'гибель за Родину и одновременно, трагический романтизм. Небо и море слились воедино'.
   - Нехарактерная для них тематика... Какой номер?
   - Прошлый месяц.
   - Потом посмотрю. Пока давай поподробнее, что там она говорила. И что за статья?
   - Про атаку на конвой. Успешную.
   - У них про другие и не бывает, - хмыкает Марина. - Ладно, может я что пропустила, всё равно я в 'Сводки' для командования давно не заглядывала.
   - Там бомбардировщик на авианосец сел. Такой тупоносый, трёхместный.
   - ПБ-7, наверное.
   - Не знаю, писали, он торпеды ещё сбрасывает.
   - Точно, 'семёрка'. Она преимущественно с торпедами и летает.
   - Там сзади башня с двумя пулемётами.
   - Сказала, 'семёрка', - раздражается Марина, - дальше-то что?
   - Пилот и штурман живы. А вот стрелка... Его по всей этой башенке снарядом размазало. Самолёт оставался почти целым, и даже ремонту подлежал. Но никто не захотел извлекать останки. Вот и решили, лётчика в самолёте в море похоронить. Там много фото. Как флагом башню закрывают. Команда корабля собирается. Командир корабля присутствует. Караул строится. Залп дают. И машину за борт сталкивают. Пилот и штурман тоже участвуют. Ещё там фото этого стрелка есть. Двадцать один год. Софи эта история показалась очень возвышенной.
   - А тебе самой? - выражение в речи Марины отсутствует.
   - Все мы когда-нибудь умрём. Я чуть в воде не погибла. Софи, наверно, об этом подумала, потому ко мне и пришла.
   - До чего огромны тараканы в головах у художников!
   - Я не знаю. Мне было грустно. Его ведь ждал кто-то.
   - С Эр она не ладит, не то бы к неё с этим пошла. Разноглазая такое любит. Ты, видимо, оказалась ближайшей, кто отличает нос самолёта от хвоста.
   - Разве их можно перепутать? - недоумевает Рэда. - У одномоторного на носу всегда винт.
   - Не всегда, - хмыкает Марина, - у некоторых бывает и на хвосте. У других и вовсе винта нет.
   - Это у каких?
   - Вот с этим как раз к Софи и иди. Может, выведешь, наконец её из подобного состояния. Меня от её улыбочки скоро рвать начнёт.
   Рэда отчего-то зябко ёжится.
   - Неужели я тогда... В конце лета-начале осени выглядела также, как Софи сейчас?
   - Степень отсутствия в текущей реальности была примерно такой же. Вот степень повреждения мозга... Даже не знаю, у Соньки, наверное, повыше будет. Но я не очень надёжный источник, ибо на твоей роже мне тогда больше всего перекрестия прицела видеть хотелось.
   - И на Софи хочется?
   - Не она у меня кого-то увела. Так и не сказала, что ей было нужно?
   - Подозреваю, просто скучала.
   - В скучающую сестрёнку верится с трудом.
   - Я в Софи с полетевшей системой управления чувствами совсем недавно тоже не поверила бы, - Рэд разводит руками, - но ты знаешь результат.
   - Это чувство только с безумием можно сравнивать.
   - Переболела?
   - То ты не знаешь...
   - Ещё кем-либо заразиться не хочешь?
   - Уж не на себя-ли намекаешь? - Рэда щурится как когда-то перед атакой.
   Марина смеётся со злым весельем.
   Кажется, Хорт искренне жалеет, что топора нет под рукой.
   - Опять твои шуточки!
   - Почти поверила!
   - Вовсе не собиралась. Меня сейчас куда больше интересуют совсем другие виды отношений между людьми, чем те, на какие вокруг все старательно намекают.
   - Неужели тебе настолько пресловутого семейного уюта не хватает, что за одну его видимость продаться готова?
   - Представь себе! - огрызается Рэда. - За продемонстрированное ко мне отношение я теперь на них готова бесплатно работать.
   - Однако, ни от чего не отказываешься.
   - Потому что это просто глупо. Да и настоящие человеческие чувства не продаются всё равно.
   - Тебе ценник предоставить, сколько стоит видимость каких? И в каком виде лучше всего оплату производить?
   - Сейчас как раз ты мне банально завидуешь. Ибо у меня опять хоть с чем-то гораздо лучше, нежели у тебя!
   Марина нехорошо щурится. Дурой Рэду при всём желании назвать сложно. Степень идеализма, в общем-то, возрасту по документам, соответствует.
   Хотя подобные разговоры напоминают споры маленьких детей 'у кого лучше родители?' Впрочем, зависть к чужому счастью широко распространена и среди более старших возрастов.
   Логики в этих чувствах обычно тысячные доли процента.
   В отношении Марины к Рэде и вовсе отсутствует. Неплохие отношения сразу с двумя находящимися в союзнических отношениях Домами куда лучше, нежели с одним, каким бы влиятельным он не был.
   Рэда достаточно разбирается в текущей политической ситуации. Понимает, что обеспечила себя связями на десятилетия вперёд, если только сама глупых ошибок не наделает. Но похоже, клевец Марины выбил из неё если не все способности глупить, то большую их часть. Ещё и пистолет добавил.
   Отношение к Рэде сильно улучшилось, несмотря на грубость и резкий характер. Как-никак, все видят, с кем Хорт в неплохих отношениях.
   Да и с регулярными непонятными поездками на машинах с гербами вроде бы разобрались, хотя недооценивать человеческую глупость тоже не стоит.
   Но Софи и Марина, и, в меньшей степени, Эр, продолжают сами собой оставаться. Рэда Эриду не привлекает, старшая дочь её нанимателей тоже интереса не представляет, так что разноглазой с её интересами можно и вовсе не опасаться.
   Марину только беспокоит, что будет, когда не отличающейся особым постоянством сестрёнке, захочется разнообразия поискать. Начнёт поиски она с тех, кого получше прочих, знает. Рэда тут сама собой напрашивается.
   Впрочем, и другие кандидаты имеются. Включая, учитывая хитровывихнутые мозги Софи, саму. Тем более, тема взаимоотношений двух сестёр в литературе и на взрослых картиночках, вещь довольно известная.
   Но возможность такого следует расценивать как весьма малую, хотя и отрицать вовсе тоже не следует.
   Пока вполне достаточно того, что Сонька контактов с Мариной ищет не чаще, чем обычно. Скорее, даже несколько реже.
   Опасения внушает, что она за пределами школы начнёт контактов различной степени близости искать. Начнёт как раз с окружения Кэретты. Там состав далеко не полностью сменился. Среди тех, кого Марина помнит обэридившиеся имеются. Причём, и про саму Кэретту такие слухи ходят. Причём их отголоски даже до 'Сордаровки' докатываются.
   Могут там всякого подсказать. Хотя сомнительно, будто найдётся что-то по-настоящему Соньке неизвестное.
   Меньше всего за Хейс опасаться стоит. Главным образом, из-за черты быть удивительно постоянной во всём, что делает.
   Правда, Марина её во влюблённом состоянии вживую не видела, только на работах сестрёнки. И если это состояние сродни состоянию Софи, то возникают всякие не слишком весёлые мысли.
   Пожалуй, только в одном можно быть уверенным - никаких поводов для ревности Хейс не даст. Впрочем, подобное чувство может возникнуть и безо всякого основания. Особенно у всяческих личностей увлекающихся.
   Самая простая мысль в голову Марине приходит в самую последнюю очередь. Связаться с МИДв или и вовсе с самой Кэрдин и выяснить подробности сестрёнкиных похождений. Всё-таки, о перемещениях Членов Дома, не являющихся Государственной Тайной отчитываться другим Членам Дома они обязаны по первому требованию. У Софи (как и у Марины) в настоящее время нет полномочий что-либо государственной тайной объявлять.
   Значит, можно узнать много всякого разного, что у этих двоих... Или там большее число участников привлекается? Не под одеялом происходит. Разноглазой вон, вдвоём, похоже, всегда скучно. Вероятно, и других от этого заклинивает в точно такой же степени. Картинки подобной тематики существуют во множестве. Да и в 'Театре Тела' видела немало.
   - Ладно, к вопросу развлечений вернёмся. Летом на Архипелаг едешь?
   - Разве твои предложения не являются роднёй армейских приказов? - пожимает плечами Рэда.
   - Скажем так, не всегда. Официально я тебя ещё не приглашала. Всё говорилось одним частным лицом, Мариной Саргон, другому частному лицу, Рэдрии Хорт. Как частному лицу, мне вполне можно отказать. Вот как официальному - надо уж как следует фантазию напрячь. Но я о другом, собственно. Тебе других официальных приглашений ещё не было?
   - Чуть ли не впервые имеет место некий конфликт интересов. Я совсем не против провести лето вместе с ними. Девочка, наоборот, как раз на Архипелаг рвётся. Больно уж хочется как раз на тебя посмотреть. Её на Архипелаг фактически уже отпустили, конечно, если ты согласишься её принять.
   - Сама что думаешь?
   - Как раз я и разрываюсь. И того хочется, и другого. Экзамены, если захочет, сможет и вместе с местными сдать. Кстати, на них ей тоже посмотреть хочется.
   - Надеюсь, не в таком смысле, как разноглазой нашей, - хмыкает Марина.
   - Она же ребёнок ещё!
   - Островитянки очень рано развиваются.
   Рэда призадумывается.
   - Местные нравы довольно серьёзный аргумент. Но упрямство моей подопечной - вещь куда более серьёзная. Тем более, она и без моего участия достаточно грамотна в определённых вопросах.
   - Быстро детки растут!
   - Знаешь, что является первым признаком старости?
   - Осуждение молодости, - откровенно дразнится Марина, - только вот незадача - это ты старше меня.
   - Фактический возраст и указанный в документах - две большие разницы. Особенно у таких, как ты. Думаешь, я не знаю, ты считаешься старше многих, кому лет куда больше, нежели тебе?
   - Это только по делам, касающихся древних кодексов.
   - Я так понимаю, едем прежним составом за единственным исключением?
   - Свою подопечную да островитянок забыла?
   - Они как бы само-собой разумеющиеся, - машет рукой Рэда, - Эр своих... подруг никого звать не будет?
   - Нет. Хватило ума наконец, сообразить, что людей из разных кругов общения лучше не смешивать. Жительницы Архипелага и наши друг дружке точно не понравятся. Некоторые, что там, что тут, мягко говоря, не тихони. Разноглазая же очень любит, чтобы вокруг всё мирно было.
   - Интересно, кто из них более жадные?
   Марина злобно смеётся.
   - Тут наши, безусловно, лидируют. Некоторым с Острова нравится сама Эрида, без учёта возможности что-то с неё получить.
   - Не маленькая, сама разберётся, - совсем не к месту бросает Рэда.
   Марина ехидно смотрит одним глазом.
   - Самой-то больше никто не нужен?
   - Марина, ты издеваешься?
   Херктерент щёлкает пальцами:
   - Надо Динке и Медузе сказать, чтобы своих звать не вздумали. Как-то отдохнуть охота от мужского общества. Пусть с кем-нибудь другими... Или самоудовлетворением занимаются, - Марина делает рукой недвусмысленный жест.
   - Насчёт Медузы ты ошибаешься, - качает головой Рэда. - Она даже мне жаловалась, к ней относятся, словно к младшей сестре, не видя в ней девушку. Говорила, на Архипелаге парни смелее, чем здесь.
   - Ну вот и оставалась бы со смелыми, - гнусно ухмыляется Марина. - Главный признак смелости им чесать.
   - Они бы её близко к лодке бы не подпустили, - замечает Рэда. - Медузу данный факт волнует куда больше... Чесания чего-либо.
   - Когда начнёт по сторонам оглядываться, чесать уже некому будет. Хотя, если ситуация будет развиваться как сейчас, вряд ли она одна останется.
   - Ты о чём? - Рэда некстати вспоминает, насколько парадоксально временами мыслит Херктерент.
   - Об установлении отношений, большинством считающимися общепринятыми. У нас кажется, единственная нормальная - Медуза, ибо мальчиками интересуется только она. Ты, да я, да Коаэ - никто не нужен. Сонька да Эр - заклинило на девочках, Кроэн, Динни да Инри - банально не выросли ещё. Кошмар да Оэлен - не определились ещё, какой пол их более интересует.
   Рэда почему-то хихикает.
   - Что смешного? - настораживается Марина.
   - Ничего. Оэлен тут вспомнилась. Не в связи с интересом к одному из полов. Она уже сейчас вся ожиданием извелась поездки на Архипелаг. Всем уже хвасталась,как только приедет, первым делом к 'Исполинам' купаться побежит. Ей, несмотря на возраст, уже есть, что показать.
   Марина криво ухмыляясь, откровенно пялится на грудь Рэды. Оэлен сложена куда гармоничнее. Даже когда Рэды здесь уже не будет, самые выдающиеся арбузы всё равно будут произрастать не на грядке островитянки. Хорт, кажется, просто гордится собственным превосходством.
   - Ты туда, помнится, не очень-то хаживала. Или показать было нечего?
   Рэд смеётся, махнув рукой:
   - Ты же прекрасно знаешь, у меня с водой отношения сложные. Известным в тех краях методом знакомства 'быть спасённой у 'Исполина' пользоваться не испытываю ни малейшего желания. Хотя бы из потому, что я не верю, что кто-то из местных девчонок плохо плавает. Тогда не хотела, а сейчас, - Рэда вздыхает, и кажется, не притворно. - Видимо, придётся. Угораздило папеньку ночное купание у статуй описать. Попробовать подопечной хочется.
   - Тоже от Оэлен что-то такое слышала. Только в стиле 'наконец-то я увижу остров, где большую, хотя и худшую часть жизни, провела'. Не решила ещё, но подумываю, чтобы пригласить с нами кого из людей Кэрдин, специализирующегося на преступлениях против несовершеннолетних. Может, он туда ещё раньше нас отправится.
   - Так всё плохо?
   - Достаточно того, что она собственную мать ненавидит ещё хлеще, чем ты?
   - Я знаю, - цедит сквозь зубы Рэда. - Не возьмусь судить, что хуже - один раз совершить преступление высокой тяжести, или из год в год каждый день совершать незначительные.
   - Вот и я ещё не определилась.
   - Неохота оказаться поблизости от того, кого ты сочтёшь преступником.
   - Ага, - зевает Марина, - проще будет сразу застрелиться. Но непричастных я стараюсь не трогать.
   - Если успеют доказать, что тут ни причем. В противном случае, можно только посочувствовать.
   - Как ЕИВ выражается, 'лес рубят - щепки летят', - Марина зачем-то рукой перед лицом вертит. На девчоночьем автопилоте замечает - ногти у неё в гораздо худшем состоянии, нежели у Рэды.
   - Твой принцип. Сама чуть под него не попала.
   - Если ничего никому не забывать - можно спятить от ненависти.
   - Это ты мне о ненависти говоришь? - нехорошо щурится Рэда.
   - Ага. Именно я. Как один из самых крупных знатоков этого дела.
   - И кого тебе приходилось так уж сильно ненавидеть, кроме южан, разумеется?
   - Тебе напомнить, что меня несколько раз хотели убить и изнасиловать?
   Рэдрия примирительно поднимает ладони.
   - Извини. Я слишком уж на происшествии со мной зацикливаюсь.
   - Крикнуть 'я - девочка' или что-то в этом роде, нельзя было? 'Коты' хотя и дурные, но не до такой же степени.
   - Не подумала.
   - Как говорится, взыграла гордость, или просто умная мысль пришла с опозданием? Статус пола тоже немало преимуществ даёт.
   - Гораздо больше отнимает и требует, - буркает Хорт.
   - Женщины и мужчины равны перед законом знаешь, с какого года?
   Рэда кивает. Хитро усмехнувшись, добавляет.
   - Сама знаешь, есть множество не зафиксированных ни в каких законах правил, но тем не менее, гораздо успешнее их действующих.
   - Кодекс всегда отражают не текущее состояние общества, а отстают от него на несколько десятилетий, а то и больше, - Марине никогда не требовалось лезть за словом в карман. Бесконечные перепалки с сестрёнкой научили мгновенно ответ на любой вопрос придумывать. Впрочем, Рэда в этом смысле ничуть не хуже. Если не глубже Софи, то основательнее, даже тяжеловеснее. Бьёт редко, как тяжелое орудие, но уж если попадёт... Это уж Софи лупит как автоматическая скорострелка. Впрочем, и та, если в одну точку бьёт, ту ещё стенку разрушить может.
   - Скажем так, я считаю, что несколько переросла свой возраст, и у меня свойственные биологическому возрасту вопросы совсем не приоритетны. Я увидела, какими отношения между людьми, особенно, внутри семьи, должны быть. Полноправным членом той семьи, именно семьи, а не высокоранговым Членом Дома мне не стать никогда. Так что, хотя бы опыт будет, на что внимание следует обращать, если захочу свою семью создать.
   - Именно 'если', не 'когда', как многие мечтают, как та же Динкерт.
   - Она не мечтает. Она деградирует. Живёт, как животное, на инстинктах. Поесть. Спариться. Продолжить род.
   - Короче, не ласточка, а хрюшка, - ухмыляется Марина.
   - Это ты сказала, а не я, - качает головой Рэда. - Её выбор, отговаривать не собираюсь. Но и жизнь выращиванию потомства посвящать тоже не собираюсь. Фото, где пятнадцать детей по росту стоит, а шестнадцатый с семнадцатым у матери на руках только выглядят забавно, на деле это совсем не весело.
   - Хейс говаривала, да и от других слышать доводилось, - что бы там сейчас не происходило, из песни слова не выкинешь, тем более ничего не произошло, чтобы мнение Марины о человеке как-то изменилось, - детей заводят для увлечения количества работников. Приёмных тоже охотно взять могут. С той же целью, а не из пресловутой любви к детям. Причём приёмных очень чётко будут отделять от своих, особенно в плане материального обеспечения.
   - Вот сама и привела ещё один довод, почему дети не нужны.
   - Сказала человек, воспитателем работающая, - хмыкает Марина.
   - Я, скорее, её старшей сестрой или подругой нанялась быть, - совершенно буднично заявляет Рэда. Притом она множество людей знает, кто просто мечтают от старшей или младшей сестрицы каким-либо образом избавится. Некоторые даже за убийство готовы заплатить. Рэдрии даже платят, чтобы она ещё одной, притом любимой, сестрой работала. Сама Хорт успела искренне к девочке привязаться.
   Херктерент хотела съязвить, но передумала. Смеяться над самой собой умно далеко не во всех случаях. Пресловутый материнский инстинкт существует на самом деле, только сплошь и рядом в ненормальном виде проявляется. Вроде любви к собачонкам вместо детей.
   И никто над инстинктом не властен, ибо ничем иным то же отношение Кэрдин к самой Марине не объяснишь. Да и Пантера и 'Сордаровки'. 'Красная кошка' много кому оказывала содействие в самых разных вопросах. Зачастую тратя немало времени и денег. Хейс призналась - о возможностях Пантеры она знала. Не обращалась из гордости и детского желания быть абсолютно независимой. Тем более, Хейс обладала настоящей независимостью от родителей, из-за чего ей многие завидовали. Положенное ей, как ученице знаменитой школы, лучше всех использовала.
   Вот и у Рэды возникла потребность реализовать материнский инстинкт. Ладно хотя бы на человека тратится, притом на человека, и так ничем не обделённого.
   У самой Марины что-то подобное тоже присутствует в присмотре за Кошмаром и участии в судьбе островитянок.
   Вот только у Рэды получается как-то успешнее. Чувства есть и, похоже, взаимные. Те самые, с какими у Марины вечные сложности. Зато, зависть успешно развивается. Понятно, придерживать надо, но удержаться от возможности кольнуть Рэду довольно сложно.
   - Смотри, не перешли бы ваши отношения в несколько иную плоскость, - когда где-то близко разноглазая, мысли о чём-то подобном в отношении любых подруг сами собой в голову приходят.
   - Могу сказать только за себя - возможности подобных отношений, даже через несколько, лет я не рассматриваю.
   - В таких вещах участвуют обычно две стороны.
   - Потенциальная другая сторона данными вопросами интересуется значительно меньше, допустим, меня в этом возрасте. Как мне кажется, степень заинтересованности у неё будет близка к твоей.
   - Пока поверю. Мне только второй Эр рядом с собой и не хватало.
   - Тут вариант куда ближе ко второй Дине получится, - усмехается Рэда.
   - За что только тебе деньги платят?
   - Её сестре Дина нравится в значительно большей степени, нежели ты.
   - Я не 'ведьма', чтобы всем нравится.
   - Так и знала, ты именно это скажешь.
   - Даже великая я временами предсказуема, - хмыкает Марина.
   - Хм. Ты с моей подопечной давно виделась?
   - Насколько я помню, она тогда ещё толком говорить не умела. А в чём дело?
   - Временами разговаривает совершенно как ты. Если глаза закрыть - вовсе не отличишь.
   - Даже ругается так же? - заметно оживляется Марина.
   - Нет. Ей только те слова известны, вместо которых в книгах многоточия не ставят.
   - Если много читать, то в самых легальных изданиях столько всего откопать можно...
   - Собственно, именно это я от неё тоже слышала. Даже теми же словами.
   - Великие Дома - все родня друг другу, - пожимает плечами Марина, - я не помню, пересекались ли они с Еггтами. В противном случае сказала бы что-нибудь на тему наследственности. Являюсь же почти копией Дины II, при том, что несколько поколений не рождались зеленоглазые. Я не настолько люблю биологию, чтобы копаться в вопросах наследования. Поищи кого-нибудь, кто в разведении собачек больше меня понимает. Там не всё, но многое с наследованием признаков у людей совпадает.
   - Знаешь, на самом деле поищу - что-то меня заинтересовал этот вопрос.
   - Только не слишком активно изучением вопроса занимайся, - Марина демонстративно обхватывает палец, делая поступательные движения, - Особенно, как у собачек.
   - Это для меня и вовсе неприемлемо, - огрызается Рэда, - я в глаза хочу смотреть!
   - Утончённая ценительница классики, - цокает языком Марина.
   Хорт не в первый раз за сегодня жалеет, что топор лежит далеко. Как раз в шкафу за спиной Марины.
   Херктерент ухмыляется. Вкрадчиво шепчет:
   - Лицом ты плохо управляешь. Я заметила, куда ты посмотрела. Топор хочешь взять? Можешь попробовать, если сможешь мимо меня пройти.
   Приглашающе разводит руки.
   - Я совершенно не настроена драться. Говорят, некоторые получают удовольствие, сродни половому, когда бьют кого-то. Мне казалось, ты не из их числа.
   - Тебе не кажется, я не из таких, - почему-то злится Марина, - шути на эту тему поменьше.
   - Не я, а ты провокациями тут занимаешься.
   - Главный провокатор какое-то время отсутствует. Справляюсь, как умею.
   - Вот и прогулялась бы к ней. Говорят, люди в таком состоянии отличаются повышенной внушаемостью.
   - Говорят, что так, - соглашается Марина, - но я не настолько злая и жестокая.
   - Хоть это радует! - угрюмо буркает Рэда. Храбрости у неё никогда не хватит, чтобы попросить уйти умеющую быть крайне надоедливой Марину. Та намёки понимает крайне выборочно Всё-таки, слишком много для Рэд Херктерент сделала. Не так уж сложно послушать, о чём она рассуждает. Марина, как и сама Рэд далеко не всегда могут найти, с кем бы поговорить. У Марины, правда, есть огромное преимущество - её речам всегда будут внимать. Да не понимая ничего из того, о чём она говорит.
   Всё-таки, достоинства Марины - без всякой лести - значительно перевешивают недостатки. Хотя голова после некоторых разговоров с ней готова просто взорваться.
   - Я гораздо хуже, - ухмыляется Херктерент. Что же, подобное высказывание вполне ожидаемо. Интуиция Рэды уже позволяет предугадывать, каких слов и действий стоит ждать. Плохо только, у Марины это умение развито гораздо лучше.
   - Если тебе нравится на себя наговаривать, то пусть так и будет, - пожимает плечами Рэда, - всё равно, не поверю.
   - Что-то новенькое обо мне услышала? - настораживается Марина.
   - Нет. Иначе бы уже сказала. Сама знаешь, самый сильный инстинкт...
   - Инстинкт самосохранения.
   С усмешками переглядываются.
   - Вот именно. При мне лишнего о вас двоих стараются не болтать. Люди ведь довольно наблюдательны.
   - При этом почему-то совершенно спокойно говорят такое при Эр...
   - Её мозги до сих пор многие просто недооценивают. Думают, она не знает, как кого за их спинами называют.
   - Моя любимая поговорка, - усмехается Марина. - Только некоторые совсем не головами думают.
   Рэда закатывает глаза:
   - Ты же говорила, мало интересуешься определённым вопросом. Но явно опять хочешь на него перейти.
   - Но вопрос-то существует вне зависимости от моего желания!
   - Думаю, сама догадалась уже - я не самый подходящий собеседник для его обсуждения. С теорией гораздо лучше, чем с практикой. И меня это совершенно не волнует. Во всяком случае, не в большей степени, нежели тебя.
   Марина чему-то ухмыляется:
   - Слишком хорошо вижу, что бывает с теми, кто слишком углубляется в изучение этого вопроса...
   - Тут до какой степени не углубляйся, ещё одна Еггта, в любом случае, не родится.
   - Медицина ведёт работы в этом направлении. Да и мощь юриспруденции не стоит недооценивать.
   Рэда задумчиво пожимает плечами.
   - И никак не отвертишься, Чёрным Еггтам нужно следующее поколение наследниц.
   - Вот язва! Чувствуется моя школа, - усмехается Марина. - Как моя матушка рассуждать стала.
   - Ты не я, Чёрные Еггты - почти национальное сокровище. Должен будет у одной из вас кто-то родится. Так как Софи, будем надеяться, что временно из числа потенциальных рожениц выпадает, то нагрузка на тебя, минимум, удваивается. Хотя, если думать о следующих поколениях, скорее утраивается. Ибо даже двух наследниц сразу для двух Домов столь выдающегося уровня - откровенно маловато.
   Марина сгибается в приступе хохота.
   - Ну, Рэд, даёшь ты стране угля! Когда какую-нибудь должность займу, если меня раньше не убьют, точно возьму тебя к себе адъютантом.
   - Польщена за честь, ваше высочество, - церемониально кланяется Хорт.
   У принцессы уже слёзы из глаз. Тычет в Рэд пальцем, не переставая смеяться.
   Потенциальный адъютант Чёрной Еггты осторожно улыбается. Марина при всей её грубости и жёсткости совершенно не пугает Рэду. В отличии от изысканно вежливой Императрицы. Только недавно Рэд окончательно стала понимать, за что Херктерент мать недолюбливает. Этот взгляд по-настоящему вымораживает. Рэда несколько минут рядом с огромным трудом выдержала. Марина намного больше времени в этом обществе провела. Ухитрившись при этом сохранить мозги в нормальном состоянии.
   Бр-р-р! Императрица - настоящий механизм из льда. Или это она именно Рэду заморозить хотела? Даже почти получилось.
   Хорт помнит, далеко не сразу смогла отвечать нормально, когда после разговора с Кэреттой её снова окружили дети.
   Уж слишком наглядная иллюстрация, насколько одно поколение может сильно отличаться от другого. Отличия особенно хорошо видны из-за громадного внешнего сходства Кэретты и Софи.
   Стало понятно, где она своих знаменитых льдинок во взгляде и разговоре набралась.
   Сколько раз уже бывало: разговариваешь с одной Еггтой, а в голову лезут мысли о другой.
   В бытность маленькой девочкой Рэде ужасно нравились принцессы Империи. Нравились всем. В том числе, и своей красавицей-матерью. Как и все, по-детски им завидовала. Были потрясающе красивыми картинками. Хотя одежду как у них покупали многие. Даже Рэде удавалось иногда себе выпросить обновку.
   Даже поступая, представить не могла, что доведётся с ними столкнуться. Принцессы оказались живыми людьми с весьма сложными характерами. И к огромному удивлению Рэды, с крайне сложными, вплоть до напряжённых, отношениями с Императрицей.
   Прошло больше двух лет со времени знакомства. Странностей стало ещё больше. Сначала игнорируемая родителями Динка, потом откровенно несчастная её сестра.
   Становились понятнее рассуждения про 'загнивающие верхи'. Впрочем, в текущий момент времени подобные рассуждения Рэда готова была выслушивать только от Марины и Софи. Любой другой с гарантией получит кулак, топор или пулю, по обстановке в зависимости от тяжести сказанного.
   Ибо в её жизни появился человек, идеально подходящий под описание матери сказочной принцессы, притом ещё матерью настоящей являющейся. Человек, по-настоящему умеющая любить детей. Как-то понимающая: дети - ещё не взрослые, но и не игрушки.
   По-настоящему дружащая со своими детьми. Даже для Рэды у неё находилось время. Любовь там взаимная и искренняя. Это не Софи и Марина, кого с Кэреттой если что и связывает, то чувство долга. Чувство сильное, никто не спорит. Но когда появился масштаб для сравнения, Рэда поняла - внутри семьи всё должно быть как-то по-другому.
   Теперь Рэда искренне завидует отношениям подопечной с собственной матерью. И скорее, сочувствует Софи и Марине. Тем более, те сами прекрасно осознают, насколько у них в семье всё криво. Впрочем, и у Рэды, пусть семья состоит из неё и отца, тоже далеко не всё прямо. Отношения отца с роднёй сильно испорчены самим фактом существования Рэды. Он сильно упрям, хотя ему неоднократно предлагали избавиться от Рэды, сдав её на попечение государства, а самому создать новую семью. Ибо от Бешеной может родится только другая бешеная. Бешеная здесь употреблялась в плохом смысле слова, но отцу Рэды было плевать. Ненависть отцовской родни распространилась на дочь бешеной, ведь любимца семьи на самом деле чуть не убила. Едва излечившись и заключив судебное соглашение, получил пищащий 'подарочек'. Принял в своё время решение, пусть во многом и под давлением. И не отказался, когда через несколько лет изменились обстоятельства. Не чужие для него люди пытались убедить отказаться от Рэды. Ненавидеть родню он не мог. Их ненавидит Рэд.
   Отец во многом себя ограничивал из-за наличия дочери. Рэда мешала, и чувствовала это, хотя и старались всеми силами скрыть, что она - помеха.
   Когда-то отец был ранен в голову. Рэде частенько намекали: лечился в тех местах, где стены мягким оббиты. С родившей Рэду встречался уже потом. Старательно намекали - контуженный (хотя явно подразумевали другое слово) не в состоянии адекватно заботится о ребёнке. Да и у самой девочки всё ли в порядке с головой?
   Только позднее поняла - отцу намекали, чтобы он сам от Рэды избавился, иначе предпримут изъятие за 'ненадлежащее обращение'. Рэда не сразу поняла многозначность данного термина.
   Выручало наличие у Хорта большого количество друзей во властных структурах, включая нелетающих орлов. Но и у родни тоже связей хватало.
   Поступление Рэд в 'Сордаровку' и её отъезд в Столицу поставил жирную точку в противостоянии. Рэда даже жалеет, что не видела рож родни, когда узнали - 'неполноценная' девочка поедет в такое место, какого всяким умненьким-разумненьким не видать как своих ушей.
   Отец написал, буквально источая злорадство: каждому из 'близких' фото Рэды в форме знаменитой школы подарил. Искренне переживая, не придётся ли вскоре нести цветы на погребальный костёр. К искреннему огорчению Рэды, до сих пор никто не умер.
   Отцовское упрямство - одна из причин, приведшая Рэду туда, где Рэда сейчас находится. Но не следует забывать и Марину, тоже весьма удачно для Рэды решившей как-то раз на бережку посидеть.
   Нечто довольно обычное в жизни многих людей - материнская любовь - была весьма редким явлением в жизни принцесс и по определению отсутствовала в жизни Рэды. Перепала доля того, чего у неё никогда не было. И перепавшая доля Хорт крайне понравилась.
   Показательным было и то, что весьма резкая в суждениях Марина до сих пор не может припомнить про нанимательницу Рэды ничего плохого. Хотя и старается изо всех сил. Раз ничего не сказала - значит, просто нет ничего, а не хорошо спрятано.
   Как ни парадоксально, начало нынешнему отношению к Рэде сформировано произведениями её отца. Очень уж полюбился действующий там персонаж, на Рэду похожий во многом только внешностью и некоторыми словечками.
   Оригинал оказался не хуже существующей на бумаге. В общем, первоначально Рэда не сильно бы расстроилась, если бы после пары встреч её попросили бы больше не приезжать. Но всё пошло по-другому. Девочка в Рэд буквально влюбилась, хотя Хорт всего лишь оставалась сама собой. Кое-какие представления о том, как надлежит общаться с младшими, у Рэды наличествовали. Вот только они удивительным образом совпали с тем, чего ждали от той, другой, чьим прототипом была.
   С матерью девочка дружила, подружила и Рэду. Точнее, это она так думала. Сама Хорт была уверена, если бы сама при первой встрече не произвела бы на женщину положительного впечатления, то даже присутствие принцессы и Кэретты не открыло пред ней дверей этого дома.
   С кем там мечтает дочка пообщаться представляет определённый интерес. Да и у Рэды довольно быстро сформировалось представление, как должна выглядеть идеальная мать. Видимо, и она сама тоже каким-то представлениям соответствовала, раз к ней так стали относится.
   Взрослых друзей у Рэды не было никогда. Товарищи отца по доспешным игрищам воспринимали Рэд как забавную живую игрушку. Конечно, берегли, чтобы столь ценная вещичка ничего себе не сломала. Да и то не всегда получалось, но там уж все виноваты были, включая отца и излишнюю живость самой Рэды...
  
   - Эй, Рэд! Что с тобой? - Марина трясёт её за плечо.
   - Ничего. Задумалась просто.
   - У разноглазой научилась из реальности выпадать? Может, ещё какие её уроки усвоила?
   - Не знаю. Наверное.
   - Чему ещё это чудо кошмарное тебя научила? - упирает руки в бока Марина. Куда она гнёт совершенно очевидно.
   - Ничему. Я её совершено не привлекаю. То, что другие считают моим главным достоинством, ей кажется серьёзным недостатком.
   Марина хрюкает от смеха, мазнув глазами по обсуждаемому предмету. Софи, хихикая, как-то раз сообщила Рэде, что все, запаздывающие в физическом развитии сообща следят за ней. И в столовой берут то же, что она, явно думая, что Рэд от школьной диеты такая. Словно забыли: её платье весьма выпирало ещё когда она только приехала, и гораздо логичнее было бы выяснять, что она дома ела.
   Но вопросы изменения физических параметров тела и вопросы логики изучаются совершенно разными науками.
   Марина задумчиво трёт подбородок, откровенно разглядывая Рэду.
   - Обхват груди, прямо скажем, для твоего роста великоват. Впрочем, он и для любого другого сильно превосходит оптимальные параметры.
   Рэда в ответ только язык показывает.
   - Хотелось бы услышать, каковы параметры эти с твоей точки зрения. Причём именно с твоей, а не пересказ воззрений Эриды на особенности анатомии лиц нашего возраста.
   Марина усмехается в ответ.
   - Тебе тоже надоела этими рассуждениями, у кого какие сиськи или задница? Это притом, что анатомию она знает лучше меня и тебя вместе взятых. Названия всех-всех мышц знает. Мальчиков избегает, а обсуждать их любимую тему страшно любит.
   - Из них большинство не знают, как мышцы на девичьем заду называются.
   Обе смеются.
   - Ты так и не ответила, - напоминает Рэда.
   Марина гримасничает.
   - Глупо притворяться, будто очевидного не замечаешь. Иллюстрации к статье 'типичная грэдская красавица побережья Океана Мёртвых и Центральных равнин' в энциклопедии под моей редакцией - как раз, Сонька да Эр. Одна спереди, другая сзади.
   - Кто с какой? - дурачится Рэд.
   - Сонька спереди, у неё глаза нормальные, да и всё остальное слегка изящнее. Эр, безусловно, сзади. Лучше волосы, не видно глаз, да и родинок на спине и ниже, нет.
   Теперь хрюкает от смеха уже Хорт.
   - Ты не ржи там! - грозит пальцем Марина, - Нам этим параметрам соответствовать не грозит Костей с мышцами, а в твоём случае ещё и жировой ткани слишком много.
   - Да уж, - тяжко вздыхает Рэда, - На месте мальчиков я бы переживала, никому главной красоты страны не достанется.
   - Сама же говорила, - хмыкает Марина, - много сладкого вредно.
   Хорт зачем-то вскидывает руки к ожерелью. Взгляд не остаётся незамеченным принцессой.
   - Ты и правда его никогда не снимаешь?
   Рэда смотрит в пол.
   - Значит, правда. Что дрожишь, я отбирать не буду.
   - Марина, мне показалось, Её Величество узнала эту вещь, и ей не понравилось, что она у меня.
   - Умеет она людей одним взглядом пугать, - хмыкает Херктерент, - насчёт узнала - всё верно, она из тех хозяек, что каждую ложку помнит. Насчёт всего остального - можешь не волноваться, эта вещь подарена мной с ведома ЕИВ, так что принадлежит тебе на самых законных в нашей стране основаниях. Кэретта законы весьма уважает. Ожерелье у тебя не отберут, даже если в будущем совершишь что-то такое, за что полагается конфискация имущества, - скалится Марина.
   - Спасибо, утешила!
   - Всегда пожалуйста, - хмыкает Херктерент.
   - Продать я его не могу?
   - Говорила же вроде, после совершеннолетия делай с ним что хочешь. И вообще, заказала бы ты с него недрагоценную копию для повседневного ношения. Золото очень сильно туманит людям мозги... Только я тебе на эту копию денег не дам. Сама ищи!
   - Так ведь найду!
   - Надеюсь не таким способом, каким собиралась оригинал отрабатывать?
   - А тебе-то что? - Рэдрия скрещивает руки на груди, - Тело - моё, чего хочу с ним, то и делаю. Тем более, некоторые уже предлагали заплатить за доступ к некоторым его участкам.
   - Скажешь, кто такой любитель сладенького?
   - Не секрет, - Рэда называет имена.
   Марина хмыкает.
   - Другой бы сказала, что повезло. У любого из них деньги есть. Пора бы уже начинать думать, кому можно продаться подороже. Это, мягко говоря, не худшие варианты.
   Рэда демонстрирует кулак, Марина - свой.
   - Мне, значит, такого не скажешь.
   - Сама только что говорила про право собственным телом распоряжаться. Я, знаешь ли, торговлей доступом к чьим-то телам заниматься не собираюсь. Кого-либо с деньгами, достаточными для доступа к моему, просто не существует в природе. В чувства и возможность моего расположения добиться каким-то иным способом, я не верю.
   - Ну, так и у меня воззрения близкие. Хотя для меня, как ты выражаешься, возможность продаться куда важнее.
   - У нас право на получение гонораров за авторские права на наследников действует пятьдесят лет после смерти. Мой опыт подсказывает, книги твоего отца будут жить куда дольше, чем он. На твой век хватит. Его книги уже один раз принесли тебе крайне серьёзную пользу. Будут приносить и в дальнейшем.
   К практичному цинизму принцессы Хорт давно уже успела привыкнуть.
  
   Глава 34.
  
   Софи тормошат за плечо. Проснулась принцесса сразу, но глаз не открывает. В школе такую наглость - будить одну Херктерент - может позволить себе только другая. Судя по сердитому сопению, это она и есть.
   - Хватит притворяться! Я вижу, ты не спишь. Не встанешь - водичкой оболью.
   Приходится глаза открыть. Перед Мариной всегда плоховато получалось притворяться. Марина стоит, уперев руки в бока.
   - Что разоспалась? С детства днём этого не делала.
   Софи демонстративно подносит часики к носу. Если и спала, то не больше получаса.
   - Если руководствоваться распорядком, который - за исключением учебных часов и времени приёма пищи - всё равно не соблюдается, то сейчас время самоподготовки. Так как у меня всё готово, то могу делать всё, что угодно. В том числе и спать.
   - Во загнула! - хмыкает Младшая. - У меня научилась?
   Софи хватает подушку с намерением запустить. Марина проворно оказывается за мольбертом. Высунув наполовину голову ехидно сообщает:
   - Рисуночки бы хоть прибрала. Я тут поглядела - крайне познавательно. И недвусмысленно. Тут ведь не только я хожу.
   - Да? - Софи уже стоит во весь рост. Взгляд - хоть сейчас в кабину истребителя. - И кто этот смертник?
   - Хотя бы разноглазая.
   Софи окидывает взглядом комнату. Некоторые из рисунков, действительно, излишне откровенны. Да и фото... Впрочем, сомнительно, что главная любительница девочек найдёт что-то новенькое для себя.
   - Она проходит по разряду природной катастрофы. Что видела - останется при ней. Кто-то ещё?
   - Насколько я знаю, нет.
   - Ну и какие сложности тогда?
   - До какой степени близости у вас отношения дошли? Кто кому какую часть тела вылизывает.
   Младшая явно ожидает вспышки, и готова убегать, но ничего не происходит. Софи только плечами пожимает.
   - Хочешь взрослой быть, а вопросы задаёшь в стиле тупого подростка. Вместе нам хорошо, а всё остальное больше никого не касается. Скажешь, не так?
   Марина смотрит исподлобья.
   - Да так всё.
   - Тогда вообще не понимаю сути твоих претензий. Особенно если учесть, что ты знаешь всех, так сказать, подруг Эр.
   - Твоя дружба слишком уж далеко зашла. Даже на их фоне.
   - Любовь - это несколько другое чувство.
   - А в глаз?
   Софи в ответ только язык показывает:
   - Мне сейчас слишком хорошо, чтобы с кем-либо ссорится.
   - Вижу я, чем у тебя мысли заняты. Фото-то хоть сама печатала? В мастерских могли возникнуть вопросы к содержанию.
   - Сомневаешься в моих способностях?
   - Это твоё удивительное чувство самые удивительные мозги способно превратить в мороженое на солнце.
   - Это когда ничего больше нет, кроме физического влечения. А у нас нечто большее.
   - Все так говорят, - пожимает плечами Марина - А потом как у родителей Рэды получается, а потом и сама она выходит.
   - Пошлячка!
   - Всего лишь биология, - усмехается Марина. - Тоже, наверняка, любовь великая была. Но крайне плохо закончилась.
   - По крайней мере, у самой Рэды лучше получилось расставание. Во всяком случае, обошлось без беременности и тяжких телесных повреждений.
   - С беременностью там вообще могли быть сложности по независящим от Рэды причинам, - ухмыляется Марина.
   Софи и бровью не повела.
   - Рэда по-прежнему является объектом пристального внимания... Не скажу, что таких уж плохих людей.
   - Ты-то откуда знаешь?
   - Статус никто не отменял. Все, кто вблизи меня, считаются вроде придворных Принцессы Империи. На какие-либо действия в адрес этих людей желательно получить моё согласие. Вот и поинтересовались, не буду ли я против, если он начнёт встречаться с Рэдой.
   - Саму Рэду спросить, конечно, забыли, - хмыкнув Марина называет имя, одно из слышанных от Хорт. - Не он?
   - Он в прошлый раз был. Видимо, успеха не достиг.
   Хмыкнув, Марина называет ещё несколько имён. Софи удивлённо хлопает глазами.
   - Откуда ты знаешь?
   - Я с Рэдой чаще твоего пьянствую, - щерится Марина, - Мне вот интересно, почему они с этим шли к тебе, а не ко мне? Я тоже Принцесса Империи и Младший Еггт ещё. Придворные у меня тоже подразумеваются.
   - Ха! Кто из нас выглядит, как принцесса. А кто - не очень? Зеркало, если что, помнишь, где стоит.
   - Теперь и тебя мой внешний вид не устраивает.
   - Устраивает, и всегда полностью устраивал, - пожимает плечами Софи. - Дела мне до него нет, по большому счёту. Но, - Софи многозначительно поднимает палец, - с какого-то момента он перестал устраивать тебя саму.
   - Сказать, куда пойти?
   - Правда колет глаза?
   - Поняла теперь смысл старой поговорки, - рассерженным ёжиком пыхтит Марина.
   - Это про встречу по одежде?
   - Именно.
   - Думаю, отпускной билет у тебя есть?
   - Конечно. Только зачем?
   - Рановато у тебя старческое слабоумие начинается, - откровенно дразнится Софи. - Лучшего способа разрешения данной проблемы, чем Пантера ещё не изобрели. Только, чтобы плоды её трудов начали действовать, самой надо какие-то усилия предпринимать. Ты не желаешь этим заниматься - ну и, как говорится, кушай ягодки. Вижу, что кислые.
   Марина только гримасничает в ответ.
   - Ты рожи-то не строй, сама это не хуже тебя умею. Если всё сказала, то дверь вон там. Хотя, если хочешь, можешь в окно выйти. Ты же умеешь.
   - Ты тоже, - огрызается Марина.
   Софи принимается пристально сестру разглядывать. Эмоции младшей чувствовала всегда. Если бы это было в детстве, решила бы, что Маришка вот-вот разрыдается. Сейчас они повзрослели, но вроде бы позабытое умение неожиданно напомнило о себе. Софи ещё помнит времена, когда по степени беззащитности Младшая могла сравниться с Эридой.
   Сама Марина этого уже не помнит, или постаралась забыть. Потому и колется всё время. И гвозди на спор гнёт.
   На деле же, всё как обычно, куда сложнее, чем кажется.
   Софи подходит к сестре. Кладёт руки ей на плечи. Марина чуть дёргается, но не из желания вырваться, а по привычке.
   Смотрит в глаза Марины.
   Такого выражения Софи не помнит с раннего детства. Слёз нет, но кажется, вот-вот появятся. Как когда-то очень давно. Но теперь-то Марина может сказать, что её тревожит.
   - Мне слишком хорошо сейчас, чтобы просто смотреть, когда рядом кому-то плохо.
   - Думала, ты предпочтёшь ничего не заметить, - Софи показалось, сестра шмыгнула носом.
   - Кажется, понимаю, что тебя тревожит. Твоя популярность сильно отличается от моей, притом наша известность сопоставима. Правде в глаза надо смотреть, - Софи усмехается, - твой удел - танковые атаки, а не дворцовый паркет. Ты ведь именно такую себя создаёшь. Но вдруг кажется -всё может быть по-другому, и я слишком явное об этом другом напоминание. Только по-настоящему себя спроси, я не могу к тебе заглянуть в голову. Это, другое, тебе нужно? А если да, то в какой именно степени. Необходимо именно тебе, а не по причине зависти, а то и ревности, ко мне.
   - Я не ревную.
   - Кому ты врёшь? Не чужие тебе люди заводят отношения иного уровня, в текущий момент недоступные тебе. Вылезает детское 'почему не со мной?' Ибо все желания ты осознаёшь прекрасно. Всё в тебе как надо работает, словно включить что-то хочется, а не включается.
   - Где-то так, - буркает Марина, - повлияла на тебя Хейс. Как она стала разговаривать.
   - Это хорошо или плохо?
   - Хорошо, разумеется.
   - Ну, вот, а ты говоришь...
   - Да молчу я больше. В вас, во всех и в себе самой разобраться пытаюсь... Про меня что-нибудь спрашивала?
   - Ни про тебя, ни про кого. Можешь мне поверить, старых друзей она не забыла и не забудет. Просто сейчас состояние такое... Только мы двое нужны друг другу, а все остальные - где-то в другой галактике. Не нужен никто. И не видим никого, - Софи вздыхает. - Знаю, это не навсегда. Но пусть как можно дольше продлится... Это как твоя любимая поговорка по укушенных змеёй.
   - Хочешь сказать, нам больше не о чем разговаривать?
   - Я этого не говорила. Но... Надо, чтобы на самом деле куснула змея.
   - Совсем как Сордар говоришь. Даже слова почти те же.
   - Опять этот старый кит-убийца!
   - Он-то тебе что сделал?
   - Он - ничего. Через меня намекали, что ему желательно углубить отношения с Хейс чуть ли не до подписания договора.
   Отпавшая челюсть Марины могла бы пробить пол.
   - Но ты же...
   - Что я? Сама знаешь, такие отношения препятствием не считаются. К тому же Сордар лютый женоненавистник, людьми он считает всего троих, в остальных только статусы видит.
   - Третья, надо понимать, Хейс?
   - Император заинтересован, чтобы кто-то родился у одного из законных детей. Статус ребёнку он даст любой, если будет мало материнского. Это такой толстый намёк.
   - Сама Хейс знает?
   - Да. Я сказала... До того, как всё началось.
   - Ну, вы ещё летом странновато друг на друга посматривали. Я и Эр уже тогда что-то подозревали.
   - Марин, если ты не на лестнице остроумничаешь, то могу заметить, мы все себя странновато вели.
   - И не думаешь повторить?
   - Повторим обязательно. Молодость, знаешь ли, один раз.
   - Твой список гостей, надо понимать, одной Хейс ограничивается?
   - Какая ты догадливая. Ты кого собралась осчастливить?
   Марина перечисляет, не забыв добавить в конце подопечную Рэды.
   - Мальчиков, значит, не будет? - Софи задумчиво трёт подбородок.
   - Обойдутся. Хотя бы из соображений обиды на них Рэд. Я представила себя на её месте зимой. Точно стала бы стрелять на поражение.
   - У тебя был пистолет?
   - Точно так же, как и у тебя, - хмыкает Марина, - И не делай такие глаза, на меня не работает.
   - Вряд ли бы тебя могли не узнать.
   - Поверь мне, когда этого очень надо - и не в таких, как мы стреляют по ошибке. Я до сих пор не уверена, действительно ли нападение на Рэду было ненамеренным. Перестраховываюсь.
   - Именно, - кивает Софи, - при наличии каких-то оснований, давно бы дала делу ход... Хм. Ты не назвала ни одной 'подруги' разноглазой. Она их не зовёт?
   - То, что они все мне не нравятся, для неё имеет кой-какое значение. Всё-таки островная резиденция в её представлении наш дом, и нам в первую очередь решать, кого пускать, кого нет. Но ты за неё не переживай, без общества она не останется, уже получила моё разрешение на приглашение 'эшбадовок' Я, из вредности, попросила её написать список для согласования в МИДв.
   - Зачем тебе это?
   - Я же сказала, из вредности. Захотелось проверить, помнит ли она кого как зовут, или только чем окружности задниц отличаются.
   - Ну и как?
   Марина кривит лицо:
   - Глупая мысль была изначально. Разумеется, она всё и всех помнит. Не забыла, что тамошняя Марина - сестра Кроэрин. Твою Дану тоже хочет позвать. Зимой в 'Сказке' её не было.
   - Она не моя, - огрызается Софи, чуть мягче добавляет: - Не моя в любимом разноглазой смысле. Против неё лично, и её визитов в резиденцию я ничего не имею.
   - Какими мы дипломатичными стали.
   - Всегда такими были, ваше высочество!
   Марина только хмыкает. Одна из немногих, кто знает, насколько богат и разнообразен арсенал непечатной лексики сестры.
   - Отдельно пообещала не обращать внимание на наших островитянок, если те сами навязываться не будут.
   - Не слишком ли молодые да ранние? Хотя... Оэлен может.
   - Это да, - кивает Марина, - Хотя не из желания вытянуть что-то с разноглазой, а исключительно по причине собственной живости.
   - Ну, так там много таких... живеньких будет.
   Марина прищуривается:
   - Что-то мне подсказывает, прошлым летом ты не только их танцами любовалась да вино пила.
   - Я же сказала, мы все себя крайне странно вели, - не стала отрицать очевидную вещь Софи, - Но в основном, это всё - не твоё дело.
   - Ка-акие мы стыдливые да стеснительные! Вот уж никогда бы не подумала.
   - Ничего подобного! Происходившее между определёнными лицами касается только этих лиц, а не кого-то постороннего.
   - Сами-то как будете от разноглазой прятаться?
   - Вообще-то, тамошние планы я куда лучше неё знаю. Да и охране могу прямо приказывать.
   Марина скалится во все тридцать два:
   - А если она прямо предложит втроём всем этим заняться, что скажешь? Сама она так точно много раз развлекалась.
   Софи аж за горло хватается, судорожно сглотнув. Отдышавшись, отвечает хрипло.
   - Настолько широко мои взгляды не распространяются. Чтобы кто-то, кроме Хейс меня касался... Всюду... - решительно мотает головой. - Нет, в текущий момент подобное совершенно невозможно.
   - Сама про текущий момент говорила, - многозначительно закатывает глаза Марина.
   - Тебя, в любом случае, смотреть не позову! Знаю, разноглазая ещё и смотреть подобные вещи очень любит.
   Марина нехорошо щурится:
   - Любит, не спорю. Только получив предварительное согласие участвующих сторон.
   Теперь у Софи глаза с самый большой номинал старинной 'Ведьмы'.
   - Она в ещё большей степени больная, чем я думала...
   - Скорее, чересчур современная. Или вовсе из будущего. 'Театры тела' - вполне легальные заведения, - хмыкает Марина, - иногда посещаются с образовательными целями. Что такого, что Эр решила понаблюдать... За любительской постановкой?
   - Можно подумать, ты там бывала, - резко бросает Софи, с опозданием сообразив: по-настоящему плохого разноглазая не делала ничего.
   - 'Там' - это где? Если в 'театре', то да. Если на том, что любит смотреть Эр - то нет. Всё-таки, я ценю профессионализм, а не любительский уровень.
   Софи не может сдержать смешок.
   - Я тут ещё подумала. Давай вместе сходим посмотреть, - Марина торопливо добавляет, заметив пусть наигранный, но ужас в глазах сестры:
   - Не к Эр, разумеется, а туда, где люди за это деньги получают.
   - Не думаю, что так сильно меняется программа.
   - Это 'да' или 'нет'?
   - Я бы пошла, если бы не знала, что тебе интереснее будет смотреть на мою реакцию на происходящее, нежели на само действие. То есть, мой ответ 'нет'. За счёт меня у тебя развлекаться не получится.
   - Цели были, скорее образовательные, а не развлекательные, - пожимает плечами Марина.
   - У тебя вполне достаточный объём знаний по данной тематике, - обворожительную змеиную улыбочку Софи крайне сложно забыть, - правда, сугубо теоретический...
   Марина скрещивает руки на груди. Смотрит максимально ядовито.
   - Если практикой заняться захочется, проблем с подбором, с кем именно, у меня не будет.
   - Так начинай!
   - В этой области я с тобой соревноваться не собираюсь, - качает головой Марина. - Ты, никак, выздоравливать начала, раз мысли о подобном состязании появились?
   - А у тебя, наконец, самый большой интерес, свойственный нашему возрасту, пробудился? Или, решила, как маленькая, всё за старшими повторять, не особо задумываясь, что именно они делают?
   - Я уже достаточно взрослая, чтобы не поддаваться на твои достаточно простенькие, провокации, - Марина показывает язык.
   - Весьма в этом сомневаюсь, - усмехается Софи.
   - Разговор с Эридой не укладывается в широту твоих взглядов, взрослая ты наша?
   - Это не по правилам удар!
   - Удары бывают либо эффективные, либо нет. Этот явно из первой категории.
   Марина разворачивается к двери, определённо считая, что последнее слово за ней.
   - Далеко направляешься?
   - В горячие. С собой не зову, там как раз разноглазая и все остальные обосновались. Ты же её боишься.
   - Там только её подруги? Или...
   Марина со смеющимися глазами задумчиво трёт подбородок:
   - Островитянки там точно быть собирались. Впрочем, не только они. И вовсе не по инициативе Эр. Решили вот посидеть. Разноглазая по определению пропустить не может, когда все голенькие и в воде... Вкусненького и крепенького притащит больше всех. Тебя тоже звали, вон приглашение валяется, - кивает на конверт под дверью. - До тебя же дозвониться невозможно, и они до сих пор не знают, что ты отключаешь телефон. Меня вот просили за тобой сходить. Вот, пришла, как видишь. Но ты же не пойдёшь? Правда?
   У Софи непроизвольно сжимаются кулаки. Это страшно, когда у сестрёнки приступ повышенной вреднючести. Всё ведь соблюдено. За Софи она пришла. Только время неизвестно сколько тянула.
   - Мар-ришка! Ах ты вредина мелкая!!!
   - Тебя не будет? Так и передать? - доносится уже из-за двери.
   - Сама скоро приду! И всем скажу, чтобы в следующий раз за мной посылали кого-нибудь другую, а не тебя!
   - Ты лучше телефон начни включать! За услуги курьера тут никому не доплачивают.
   Софи резко распахивает дверь. Маришки, разумеется, и след простыл.
  
   Желание Младшей повредничать в итоге служит хорошую службу Софи. К тому времени, когда она пришла, посиделки благополучно достигли стадии, когда все забыли, зачем они все тут собрались, разбившись на мелкие группы, где в последнюю очередь придёт в голову надоедать кому-то.
   Народу всё равно ещё достаточно много, чтобы даже сидящие по двое переходили к более близкому общению. Не секрет, немало тех, кто именно ради подобного общения сюда и ходят. Но пока никто особо не начали заигрываться.
   Хотя Софи не высматривала некоторых. Вообще-то, именно здесь Софи слышала несколько крайне откровенных предложений. Фактически, свела всё к шутке, да и предлагавшие из числа понятливых девочек оказались. Некоторые игры только здесь уместны.
   Это Эрида у нас упёртая.
   Где там окопалась, точнее, заглубилась, разноглазая - из-за пара не видно. Впрочем, не очень-то хочется и рассматривать. Эриде тоже входящих-выходящих не особо видно.
   Маришка обнаруживается в обществе Рэды, Кошмара и Змеедевочки. Как по заказу, даже пара мест свободных есть.
   - Не занято?
   Младшая приоткрывает один глаз.
   - Какая разница? Ты всё рано залезешь, раз уж решила.
   Попробовав воду пальцем ноги, Софи забирается, устраивается поудобнее. Марина брызжется, Софи отвечает тем же.
   - Думала, ты повзрослела.
   - Степень взрослости определяется другими критериями. Бе-е-е! - дразнится младшая.
   - Просто сидите? - крайнюю степень двусмысленности оценили все, Кошмар хихикнула, Рэда наморщила нос, только Коаэ никак не отреагировала. Она тут наименее эмоциональная.
   - Тебе подсказать, кто тут не просто? Вон в той стороне поищи. Там обычно такие сидят вместе со своей главной.
   - Утоплю!
   - Сказать, какая статья в кодексе?
   - Сюда обычно приходят не ссориться, - с непроницаемой интонацией произносит Змеедевочка.
   Кошмар хихикает в кулак. Не то от смеха, не то с намёком на близкую дружбу с Коаэ. Впрочем, масштабы такой дружбы и слухи о ней - вещи несоизмеримые. Про ту же Марину и Рэду чего только не болтали.
   Начиная от банальщины, что они мальчика не поделили. И заканчивая куда более интересные историями про взаимоотношения втроём и больше. Впрочем, такие истории сочиняют те, кому взаимоотношения и вовсе не светят.
   - А раз не ссорятся... - хмыкает Софи. - С чем там у вас столик с бутылочкой плавает?
   Марина подталкивает упомянутый предмет к сестре, гордо заявив:
   - Она у нас уже не первая.
   Софи, на всякий случай, глянув на каждую повнимательнее, с усмешкой заявляет:
   - Судя по тому, что трое нормальные, а четвёртую и вовсе можно неразбавленным спиртом заправлять, эта четвёртая, в одно лицо большую часть и вылакала?
   Марина скалится в ответ:
   - Поможешь вторую изничтожить?
   - Быстро с первой расправились. Я пока собиралась, а вы уже...
   - Знаем мы, как ты быстро собираться умеешь.
   Софи подозрительно приглядывается к бутылке. Керамическая, да причудливой формы. Не иначе попала сюда при посредничестве разноглазой. Хотя история напитка как раз, к Софи в большей степени относится. Разумеется, без Маришкиного уточнения не обходится.
   - Тут не нюхать, тут пить надо.
   - Любимый напиток твоей любимицы Дины II? Говорят, от злоупотребления им она и умерла.
   - Ага! И ещё говорят, она Великую Кэретту отравила. Которая, вообще-то, после Дины умерла. Я знаешь ли, предпочитаю Еггтовской версии придерживаться.
   Раз в бутылке рисовое крепкое, то можно не сомневаться, большая часть содержимого первой на самом деле находится уже внутри Марины. По ней, впрочем, этого совершенно не заметно. Содержимое ёмкости соответствует и форме, и ожиданиям.
   Для поддержания хорошего настроения небольшое количество даже полезно. Не все, правда, могут вовремя останавливаться. Особенно, если количество доступного ничем не ограничено.
   Впрочем, Софи пока не выпила даже трети армейской дневной дозы. Правда, та доза рассчитывалась на людей, в большинстве своём гораздо крупнее Софи. Впрочем, возлюбленная тоже немаленькая, а Софи куда как устойчивее. Впрочем, они пили для веселья, а не соревновались кто больше выпьет. Хотя такого вида состязания на Родине Хейс такой уж редкостью не были. Да и в окружении Саргона так тоже, случалось, развлекались. Правда, сама Софи подобного не наблюдала, только в пересказах Марины слышать доводилось. Что там девяносто, а то и все девяносто пять процентов преувеличений, сомневаться не приходилось до недавнего времени, когда уже Марина стала своей устойчивостью к крепким напиткам хвастаться.
   Мысль, что из вреднючести Младшей её подпоить хочется, Софи отброшена. Подобным образом такой злобный розыгрыш она обставлять не стала. Предпочтёт наедине так развлекаться.
   - Разноглазая ни на кого больше внимания не обратила?
   Марина присвистывает.
   - Сильно же ты стала из реальности выпадать!
   - Делать мне больше нечего, как за ней следить.
   - Вроде бы, всё те же, - почему-то хихикает Кошмар, - хотя я не знаю, от какой временной точки ты проводишь измерения.
   - Хотя бы с того момента, как в прошлый раз все вместе так же сидели.
   Призадумавшись, Динка отвечает тем не менее, уверенно.
   - Нет. С того момента никого не прибавилось. Мне только с ними надоело, а Коаэ с самого начала не понравилось.
   Софи с трудом удерживается, чтобы в лучших традициях сестрёнки не ругнуться. Судя по искреннему разочарованию на мордашке Марины, именно этого она и ждала.
   - Помнится, танцевали вы друг с другом... В крайне смелом даже для Архипелага стиле, - мурлыкает Марина, явно настроенная на провокации.
   - Ты сама меня учила, когда следует говорить 'это не твоё дело'. Бе-е-е! - дразнится Кошмар.
   - Выучила на свою голову, - слишком уж напоказ вздыхает Марина.
   - Не выучила, а именно научила, - Динка почему-то обижается. Сама ещё не разучилась настолько ребёнком быть, или уже умеет столь мастерски притворятся? Софи как-то не в состоянии определиться, хотя и считает Динку излишне прямой во всех смыслах личностью.
   Расчётливости у Марины она точно сумела поднабраться.
   - Ну, или так, - не стала спорить Младшая Херктерент, - Жаль, времени было мало, а не то бы я ещё и Эорен мозги на место поставила. Вычистила бы то, чем там намусорили.
   - Она и так вам обеим очень благодарна. Постоянно в письмах вспоминает.
   - Есть, что вспомнить, - хмыкает Марина. - Первый раз на моих глазах человека чуть не убили, а ни Эор, ни я ничего не заметили. Забудешь тут!
   Софи стискивает зубы, чтобы или не рассмеяться, или не выругаться, Младшая слишком уж себе верна. И опять не поймёшь, на самом деле, или с каким-то расчётом.
   - На Архипелаг летом поедете? - торопливо спрашивает Софи, не желая углубляться в скользкие темы, заодно помня, сестрёнка озвучивала свои планы, но далеко не очевидно, что довела их до всех участников. Заодно, приятно оказаться первой, если Маришка не успела. Судя по недовольной гримаске, это так и есть.
   - А можно? Приглашаешь? - у Динки совсем детское выражение. Да и на невозмутимом лице Змеедевочки мелькает явная заинтересованность, - А то я уже отпросилась, поехать летом куда мне захочется. Скучно у нас! - заканчивает совершенно безапелляционно.
   - Считайте это официальным приглашением. Относится ко всем троим, - недовольная рожица Марины - крайне приятное зрелище. Софи тоже обожает быть первой.
   Рэда пожимает плечами.
   - Я не против. Не горю желанием видеть абсолютное большинство родственников.
   - Ты как, Коаэ?
   Отвечает Змеедевочка с привычной серьёзностью.
   - Софи, а можешь написать, то, что сейчас сказала? Мне писали, хотят меня видеть. Только мне туда не хочется. Если приглашение будет от одной из вас - не посмеют спорить, и меня отпустят. Откровенно хотят воспользоваться тем, что формально от них ещё завишу. Честно признаю - просто хочу вашей силой воспользоваться.
   - Пользуйся, от меня не убудет, - встревает Марина. - На днях будет тебе 'приглашение' со всеми формальностями. Откуда ты приехала, если там не понимают, с кем именно ты установила контакт?
   - По закону, её родители вполне в праве с нами её не отпускать, - мстительно вставляет шпильку Софи, - детей путают с вещами в смысле права собственности куда чаще, нежели хотелось бы. Тем более, когда вовсе не любимица оказывается самой успешной.
   - Нехорошо так про семью говорить, - серьёзность Змеедевочки, как обычно, совершенно непрошибаемая, - Но ты права. Дело именно так и обстоит. Мне здесь гораздо лучше, чем там. Если сразу после школы поступлю, то туда я уже не вернусь.
   - Тебе это довольно просто будет сделать, - замечает Марина, обожающая подчёркивать собственные заслуги.
   Софи под водой пинает сестру в бок. Ответный тычок.
   - Хоть тут можете не драться? - ехидно подмечает наблюдательная Рэда.
   Сёстры переглядываются. Иногда для понимания слов не требуется. Резко вскакивают, и окунают Хорт с головой.
   Неожиданно рядом оказывается Коаэ. Хватает обеих за руки. Точнее, пытается схватить, ибо Марина уворачивается.
   - Не надо!
   - Уж и пошутить нельзя! - Марина трёт руку.
   Свирепый взгляд мокрой до корней волос Рэды, вряд ли способен кого напугать.
   - Рэда, не злись, - примирительно вскидывает ладони Софи.
   - Старинное Еггтовское развлечение, - бурчит Хорт, - топить кажущихся опасными в горячих.
   - Это клевета! - в один голос выпаливают сёстры.
   - Такая, в какую верится, - дуется Рэда.
   - Девочки, не ссорьтесь, - заливается смехом Кошмар.
   - Тебя, что ли искупать? - флегматично поглаживает кулак Марина.
   Динка вскакивает, озираясь в поисках чем бы запустить. Поблизости оказывается только каменное сердце Коатликуэ. Вскидывает руку.
   - Отдай! - Коаэ аж подпрыгивает, пытаясь дотянуться.
   Сёстры непонимающе переглядываются с Рэдой.
   - Совсем спятила с этим камушком! - недовольно бросает Динка, возвращая сердце. Змеедевочка камень как котёнка поглаживает, возвращая на место.
   Марина хотела было сказать что-нибудь язвительное насчёт привязанности к вещам, но, скосив глаза на Рэду, чей наряд состоит из одного ожерелья - даже браслет отсутствует, решает промолчать. У Змеедевочки хотя бы браслет на месте.
   - Заказала бы оправу, да таскала бы этот камушек на шее, раз так им дорожишь, - бросает Марина, - Носишься с ним сильнее, чем Рэд со своим ожерельем.
   Малявка сверкает глазами, явно из-за страха за свой камень. Говорит уже спокойно.
   - Нет, Марина. Я пробовала, но оно очень тяжелое. Почти живым кажется. Я чувствую, на шее его носить нельзя. Но оно всегда должно быть рядом со мной.
   У Марины вертелось на языке, не дала ли она имени этому сердцу. Сдерживается. Есть информация, что лучше не знать.
   Пробурчав что-то недовольное и зачем-то погладив своё ожерелье, Рэда садится обратно в воду. Остальные следуют её примеру.
   - Лучше бы ты этот камень запустила, - кисло ухмыляется Софи.
   - Это не камень, - голос Коаэ звучит, словно эхо.
   - Ну, сердце. Прямо Маришке в черепушку. Больно мыслей дурных там много. Выпустить надо.
   - Тебе фонариком в ухо посвети - сразу глаза засияют отражённым светом, ибо в голове пусто.
   - Начинаешь повторятся, Марина, - смеётся Софи. - Эту шутку я уже слышала.
   - Повторение - чья-то там мать, - огрызается сестрёнка. - Точно не моя, ибо я всё с одного раза схватываю.
   - И это я тоже слышала, - хмыкает Софи, - некоторые вещи полезно повторять много раз, чтобы потом действовать на автоматизме.
   - Сказала бы я... - Марина откидывается на камни, раскинув руки.
   - Рисовое в голову дало? - с притворным сочувствием цокает языком Софи. - Бедненькая! Но знаешь ли, спать лучше где-нибудь в другом месте.
   Марина, не открывая глаз, вскидывает кулак.
   - Тысячу раз говорила и показывала уже - такое количество на меня не действует. Спать в воде я и вовсе не люблю.
   - Тысяча дней - это почти три года. Здесь мы находимся около трёх с половиной. Что-то я не замечала, чтобы ты каждый день употребляла крепкие напитки.
   - Понятие 'образ' и 'метафора' тебе, очевидно, не знакомы. Хотя да, о чём я вообще говорю... Голова-то пустая.
   Софи только смеётся. Даже Коаэ осторожно улыбается. Некоторые, слыша перепалки сестёр, почему-то думали, будто они враждуют. Марина Змеедевочке раньше не нравилась в первую очередь соей шумностью и бесцеремонностью. Что между собой сёстры, в общем-то, дружат, поняла сразу. Постепенно и о Марине мнение изменилось, хотя она по-прежнему иногда пугает. Не из желания внушать страх, а из-за особенностей своей натуры.
   - Знаешь, сколько терминов я могу привести, значение которых тебе неизвестно?
   - Само по себе это не скажет решительно ничего. Как Рэда привлекает повышенное внимание, хотя сама не прикладывала для этого ни малейших усилий.
   - Думала, хоть тебе до моей груди дела нет! - Хорт залпом опустошает стаканчик.
   - Смотри, поплывёшь! - хмыкает Марина.
   - Думаю, отсюда меня вытаскивать будет значительно проще, нежели из озера.
   - Ты уж постарайся не напиться, Рэда! - напоказ переживает Софи.
   - Как это я ещё со всеми вами умом не тронулась! - неожиданно заявляет Кошмар.
   Марина приоткрывает один глаз:
   - Обычно это как раз про тебя говорят. Как раз моим здоровьем моих мозгов из-за общения с тобой интересуются. Некоторые даже искренне. Сложнее всего объяснить людям, почему я считаю тебя нормальной.
   - Спасибо, Марина! - Динка вскакивает, намереваясь бежать обниматься.
   Марина предостерегающе вскидывает руку.
   - Но-но! Ты же знаешь, я этого не люблю. Хочешь, к Эр сходи. Она это любит.
   - Ой, правда? - Кошмар исчезает в пару.
   Марина задумчиво смотрит ей вслед.
   - Надеюсь, хватит ума не брякнуть, что просьба обнять была от моего имени?
   - Почему-то, думаю, именно это она и скажет, - усмехается Софи.
   - Но-но, - грозит пальцем Младшая, - смотри, как бы Динка не додумалась, что эта просьба была от твоего имени. То-то разноглазая счастлива будет!
   Несмотря на жару, Софи спадает с лица. Стремительно наполнив стаканчик, опустошает залпом. Потирает горло, хрипло выдавливает.
   - Это я тут со всеми вами умом тронусь. Спившись перед этим.
   - Учти, умение шутить у Кошмара теперь совершенно как у меня.
   Рэда окунается до носа. Коаэ цедит микроскопическими глотками. Сидят, ждут Динку. Почему-то Софи кажется, что после возвращения щека, а то и ещё какие места Кошмара, будут украшены следами от поцелуев. Хотя, это и противоречит здравому смыслу, да и разноглазая, как и сама Софи, пользуется помадой не оставляющей следов.
   Так и стоит, глядя на силуэты в тумане.
   Кошмар возвращается. Какие-либо изменения во внешности отсутствуют. С ещё одной бутылочкой, хотя и так запас имеется. Предъявляет трофей... хотя, скорее награду.
   - Эр на крепкое переключилась... Что-то новенькое, - замечает Марина.
   - Не, они розовенькое пили, - дурачится Кошмар.
   Издав ультразвуковой взвиг, прыгнув в воду, оказывается рядом с Софи. Ловко обнимает и чмокает в щёку.
   Софи не успевает никак среагировать, как от Динки из воды остаётся торчать только макушка, радостно сообщающая.
   - Ты права, ей очень понравилось. Я сказала, что это от тебя. Поцелуй она просила вернуть. Вернула! Вот!
   Софи грозит кулаком:
   - Спиться у меня с вами не получится! Я быстрее застрелюсь!
   Повернувшись к сестре, резко бросает:
   - И чтобы никаких шуточек про ранение пальца при выстреле в голову.
   - Заметь, это ты сказала, а не я, - зевает Марина.
   Ответить нечего. Остаётся только обрызгать эту вредину как следует. Получив от неё в не меньшем объёме.
   - Наконец-то совсем на человека стала похожа, - отфыркивается Марина.
   - Я и не прекращала им быть!
   - Кому ты рассказываешь?
   - Ты затем меня сюда и притащила?
   - 'Затем' - это зачем?
   - Дать людям посмотреть, что я ещё жива и прекрасно функционирую, - хмыкает принцесса.
   - Мы на самом деле беспокоились о тебе, Софи, - Динка, с одной стороны опять это 'мы' раздражающее, с другой Кошмар искренне свою старшую любит. По аналогии не нравится, когда у чужих старших неприятности. Притом Динка как раз из тех, кто способен волноваться искренне.
   - Ты всё время сидишь у себя, только на занятиях появляешься, - Коаэ тоже подключилась. Странная, как и все тут, но наблюдательность хорошая.
   - Ну, вот убедились, что со мной всё хорошо?
   - Не до конца, Софи, - хмыкает Рэда.
   - Тебе какие ещё доказательства предоставить?
   - Ты на аэродроме давно не появлялась.
   - Она по-другому сейчас летать предпочитает, - Маришка верна себе.
   Кошмар глуповато хихикает.
   - Квалификация пилота у меня есть, часы налёта для подтверждения не обязательны. Успею ещё в небесах накувыркаться.
   Теперь уже Марина криво ухмыляется. Двусмысленности друг друга понимают с полуслова, да и остальные уже большие девочки.
   - Это как по-другому летать? - не поймёшь, Коаэ, действительно, не знает, или так тонко издевается.
   - Я тебе говорила, - делает многозначительную паузу Кошмар.
   - И я не в настроении обсуждать данную тему! - стукает рукой по воде Софи.
   - Про аэродром? - осведомляется Рэда.
   Слово 'заговор' с каждой секундой стучит в мозгах принцессы всё сильнее. Зелёноглазая главная заговорщица тоже чему-то ухмыляется.
   - Про полёты Эр можешь расспросить. Она в них лучше всего разбирается.
   - Я думала, Софи лучше всех летает.
   Софи готова зарычать. Они, похоже, все вместе издеваются, хотя Коаэ в каких-либо проделках раньше не была замечена. Сказалось общение с Младшей? На тычок в бок Марина не реагирует. Слишком уж ей весело.
   - Пойдёшь с Эр разговаривать? - с совершенно не свойственной до противности миленькой улыбочкой, осведомляется Марина.
   - Не сейчас, - решительно мотает головой Коаэ, - она там не одна, а некоторые вещи лучше только вдвоём обсуждать.
   - И не только обсуждать, - Марина уже откровенно глумится.
   - Я с ней только разговаривать буду, - как Змеедевочка может сохранять настолько убийственную серьёзность, знает только она сама.
   - Только лучше повремени с этим, - ничего умнее Софи в голову не приходит. Да и Коаэ - ровесница Марины, кто вон как хорошо в определённых вопросах разбирается. Впрочем, тут ещё Динка присутствует. Хотя, Софи уверена, она гораздо больше хвастается.
   Или же... Опять раздаётся сигнал от слова 'заговор'.
   Во только не всё понятно с целями и мотивами.
   Начинать следует с очевидного - затуманенные мозги, у Маришки в первую очередь. Впрочем, у самой Софи сейчас не лучше. Аргумент 'против' - если собрались все, то вряд ли что-то затевается лично против неё. Участвует разноглазая, а она никогда не станет участвовать в чём-либо, подразумевающее причинение неважно кому хоть какого-то вида вреда.
   Другое дело, ненамеренно у неё только так вредить получается. Но раз она где-то там сидит, то это весьма серьёзная гарантия хотя бы относительного спокойствия. Впрочем, ещё неизвестно, как именно от безответной любви у разноглазой мозги переклинило.
   Для неё явно плохо, что у них у обеих абсолютно всё есть. Вот только степень для установления близких контактов у Софи куда выше. Доверчивостью Эр не страдает, хотя и разноглазая больше играет. Уж в чём, а в глупости она не замечена.
   - Марин, ты ничего в рисовое не подмешивала? Больно уж странно себя чувствую.
   - Я таким не занимаюсь, - огрызается в ответ.
   Может, в воду что-то слишком ароматическое кинули? Разноглазая, в теории, могла бы. Но опять аргумент против - её познания в химии и боязнь любых опасных соединений. Так что любая ароматическая соль или иное средство, что она применит будет безопасно с отсутствием побочных эффектов не на сто, а на все двести процентов.
   Могла какая-нибудь не блещущая умом личность чего-то подозрительного сыпануть...
   Но, кажется, Софи ищет вовне причины того, что скрывается внутри.
   Всё-таки, контакт с Маришкиным окружением сейчас гораздо сложнее установить, нежели раньше. Впрочем, влюблёнными глазками никто тут никогда не смотрел. Не то - Софи мысленно хихикает - было бы забавно посмотреть на Динку в приступе ревности, не говоря уж о Коаэ.
   Впрочем, Динкин друг каких-либо поводов сомневаться в нём не даёт. С привлекательностью порядок, но Кошмару никто особо не завидует. Расчётливых личностей тут предостаточно, большинство уже в состоянии другие качества, кроме привлекательности подмечать. Так что, кто поумнее, понимают, в этой странной парочке, повезло не ей, подцепившей такого симпатичного, повезло, как раз ему, раз привлёк внимание весьма высокоранговой откровенной некрасавицы.
   Статус тоже очень важная вещь, портить отношения с такими людьми в итоге выйдет себе дороже. Хорошо хоть, Динка не злопамятна.
   Ума хватило, чтобы понять - довольно невзрачная Дина для будущего может оказаться настоящим сокровищем. Хотя сама она пока больше просто довольна тем, что самый здоровый мальчик на потоке теперь её.
   Впрочем, тут опять мысли лезут про Кошмар и Коаэ. Так хорошо притворяются? Во всяко случае, никаких выраженных знаков, что между ними что-то происходит, незаметно. Определённые взгляды и движения в отношении друг друга Софи хорошо умеет различать. За этими двоими подобного не замечено.
   Впрочем, опять тут разноглазая вспоминается, кто практически на всех одного с ней пола только так и смотрит. Многие отвечают взаимностью... Дальше уже совсем секретный раздел канцелярии ЕИВ начинается.
   Или это Софи сейчас любые отношения под определённым углом видятся?
   Маришка про этот угол зрения слишком хорошо знает, точнее знает, кем он вызван. Ладно хоть, пока держится, по мнению Софи, вполне себе в рамках.
   - Что ты слишком скучная, - заявляет Марина. - Все мысли только вокруг одного вертятся?
   - Если ты не сова, то советую на что-нибудь переключиться.
   - Птичка-то здесь причём?
   - У неё голова на сто восемьдесят градусов поворачивается, - милейше улыбается Софи.
   - Ладно, ограничимся другими градусами. Заодно, взглянем, что там от разноглазой перепало.
   - Всё тоже самое, - усмехается Кошмар, - Рисовое у нас всё из одной партии. Почему в 'Сказке' не задают никаких вопросов, что она заказывает?
   - Что бы с тобой сделали, приди от тебя подобное требование?
   - Кажется, тогда я бы очень сильно позавидовала бы Эорен в 'кошачьей', - Динка отвечает совершенно серьёзно.
   - Эрида не обеднеет, - хмыкает Марина. - Она ещё никого в 'Приморской Розе' искупаться не звала?
   - Знаешь, - замечает Софи, - даже для неё это было бы слишком.
   - А для тебя?
   Софи ловко упирает кулак прямо в нос сестре. Марина отодвигает руку сестры в сторонку.
   - Что тут такого? Стоит не так уж и много, тут дело, скорее, в настрое на безумные приключения. Вино до сих пор иногда бочками продают. Если учесть, что объём самой большой деревянной бочки достигает трёхсот тонн.
   - Вообще-то, объём 'Бочки Ведьмы' не достигает и двухсот пятидесяти, - поправляет любящая во всём точность Софи, - Да и то, современные промышленные ёмкости куда больше. Не такие уж и большие траты для принцессы, - выразительно косится на ожерелье Рэды. Взгляд не остаётся незамеченным Младшей.
   - Этим бассейн можно заполнить. Некоторые в 'Сказке' куда меньше. Да и у нас тоже... Попробуете?
   Кулак снова перемещается к носу Марины.
   - Надо будет Эриде подсказать. Розовое в розовом! Ей должно понравиться.
   - Хорошо, у неё конюшни нет.
   - Ага. Пьяный белый медведь - это было бы слишком жестоко.
   Софи хихикает:
   - Представила пьяного Пушка!
   - У охраны в арсенале там точно есть ружья слоновьего калибра, - замечает Марина, потирая плечо.
   - Зачем им они? Последнего северного слона в наших широтах ещё до бодронов убили. Разноглазой только карликовый подвид нравится.
   - Он тоже может взбесится, - мрачно изрекает Марина.
   - Представила себе это зрелище! - смеётся Софи.
   - Почитай описание протекания бешенства на поздних стадиях. Сразу ржать желание пропадёт.
   - Действительно, очень страшно, - голосок у Коаэ может весьма жутко звучать. - Я видела такого пса. С пеной из пасти. Не знаю, откуда он к нам забежал. Помню, как матери кто-то позвонил, чтобы она детей дома закрыла. У отца только пистолет был, но тоже побежал, где все с оружием собирались, чтобы облавой идти. У нашего дома это существо и застрелили. Я видела.
   - Вроде, веселиться собирались, а не страшные истории рассказывать, - дуется Кошмар.
   - Так веселись! Кто тебе мешает? - Софи почему-то раздражена. - Рассказать, как я на северных слонов охотилась? Детёныши там тоже были!
   - Я тоже на охоте пару раз была, - пожимает плечами Динка. - Что тут такого? У Императорских только размах больше, но я что-то не помню Больших Императорских в последнее время.
   - А это и не Императорская была, мы там только участвовали. Кстати, охота была настоящей, в смысле все добытые животные пошли на еду. Разумеется, охотникам досталось самое вкусненькое.
   - Не знала, что ты такая обжора, что слонёнка слопать в состоянии, - хмыкает Марина, - теперь буду знать, как именно ты пожрать любишь.
   - Ты мне просто завидуешь! Кстати, детёныши животных меня никогда не умиляли.
   Смотрит совсем не на Динку, но та почему-то воспринимает на свой счёт. Говорит обиженно.
   - Вообще-то та шапка из взрослого льва сделана, а не из львёнка. Могли бы гриву заметить.
   Марина трёт лоб, вспоминая обстоятельства знакомства.
   - Я и заметила. Даже слишком хорошо.
   Кошмар хихикает.
   - Всё кончится, - решительно заявляет Марина, - с Сордаром китов бить пойду. Он обещал. Правда, на лодку и ручной гарпун не согласился. Только с базы. Но я метко стреляю. Посмотрю, каково это - противотанковые ружья в почти в настоящем морском бою.
   Софи, да и все остальные непонимающе хлопают глазами. Тяжело вздохнув, Марина принимается объяснять.
   - Противотанковые ружья против современных таков бесполезны. Больше используют как тяжёлые снайперские винтовки. Но в войсках их ещё много. Вот и нашли применение - передают на китобойные флотилии. Патрон мощный, а кит - зверюга здоровая. Потяжелее 'Дракона' будет. Но раз мирренских пресмыкающихся, случалось, из этих ружей убивали, то уж и с китами справимся как-нибудь.
   - У меня есть подозрения, что стада китов кончатся раньше, чем это вот всё.
   - Отставить пораженческие настроения! - брызжется в сестру Марина.
   - Это не пораженчество, а объективная реальность. Сколько писали о сокращении китовых стад до войны? Крайне сомнительно, что с началом боевых действий разработка столь лёгкого в добыче ресурса снизилась.
   - Не знала, что об этом читаешь...
   - Твоя любимая поговорка!
   - Ещё предложи объявить их охраняемыми видами.
   - Пока люди хотят есть, это невозможно.
   - Думала, как Эр будешь, - хмыкает Марина, - рассуждает о защите зверюшек. Сама же меха и носит, и раздаривает. Да и плащи из перьев вместе со мной покупала.
   - Я значительно более приземлённая. Серёжки из головок колибри у меня тоже есть.
   - Было бы чем хвастаться, там одна отделка чего стоит, - пожимает плечами Марина.
   - Птичку жалко, - чуть ли не рыдает от смеха Рэда. - В детстве не купили такие. Именно этим аргументировали. 'Серьги у тебя, Рэда, будут, а красивой и яркой птички в лесу не будет'. Обидно до сих пор. Деньги-то относительно небольшие были.
   - Детские обиды очень долго не забываются, - философски констатирует Марина, - Сама бы могла в столице купить. Ты же мало тратишь. Или у Эр бы спросила, такие вещи по разряду безделушек проходят. Отдаст и ничего взамен не попросит.
   - Не в этом дело. Определённые вещи имеют значение только в определённые моменты жизни. В другие они бессмысленны... Но ты правильно сказала... Точно, у Эр спрошу. Пусть хоть в таком виде подарок будет.
   - Разноглазая не обеднеет, - снова нехорошо ухмыляется Марина.
   Софи снова наполняет стаканчик. Пригубливает.
   - Иногда мне кажется, ты задалась задачей Эр разорить.
   - Тебе ли не всё равно? При большом желании, это как раз у тебя больше всех шансов до её денег добраться.
   - Злюка! - лениво огрызается Софи. Маришка временами слишком уж прагматична. - Сама на проблему с данной стороны взглянуть не пыталась? Тем более, по твоим словам, с той стороны были соответствующие приглашения.
   Краем глаза Софи замечает - Динка при её словах буквально полностью в слух оборачивается! Наплевать. Всё-то она знает, и во всём разбирается. На ребёнка только внешне похожа. Совершенно некстати, очень интересуется вопросами финансовой независимости и способами её достижения.
   Если возникли такие идеи - то Софи с удовольствием постоит где-нибудь в сторонке. Тем более, у разноглазой есть некоторые ограничения в предпочтениях - надо, чтобы человек была младше её. Хотя бы на месяц. Логики тут - как всегда у Эриды, только ей и понятно. Тем более, Динка хотя и не особо гармонично сложена, весьма худощава. Конечно, далеко не Софи, но как раз такой тип, что Эр нравится.
   Вот только с обаянием у Кошмара ноль с переходом в область отрицательных чисел. Эр ей интересовалась только для своей коллекции, где собраны изображения всех возможных типов телосложения различных возрастов.
   Да и умение одеваться откровенно хромает. Хотя, как раз под влиянием Эр ситуация в лучшую сторону меняется...
   Хм. Может быть, давно уже происходит, нечто, Софи неизвестное. Вот тут есть сомнения. И большие. Ибо чувства Кошмар совершенно не умеет скрывать. Изменившееся поведение Софи бы заметила. Надо бы понаблюдать, а то в последнее время больно уж сама сузила круг общение до одного-единственного человека.
   Но ведь жизнь и в других местах продолжается. Причём далеко не всегда бьёт камнем по голове, как любит сестрёнка выражаться. Если с помощью Динки или ещё кого интерес разноглазой с самой Софи пропадёт, она только рада будет. Те игры, что были с разноглазой, да и не только с ней, по сути остались детскими.
   Сейчас наступило время других чувств и отношений. Эрида, как обычно, придумала игру с только ей известными правилами, и пытается играть. Хуже всего, что многие ей подыгрывают, вот она и поверила в правильность правил. Они же изначально неверные. Но Софи не в силах подобного Эр объяснить.
   Там в голове упрямства тоже предостаточно.
   В общем-то Софи бы устроило, если бы разноглазая внимание на сестрёнку переключила. Как-никак, выросли вместе. Вместо детских можно взрослые отношения завязывать. Но тут главная сложность - как раз Марина, чьи интересы в определённых отношениях ограничиваются шуточками различной степени черноты над окружающими. Софи точно знает, Младшая по всем известным и предполагаемым парочкам проезжалась. Самой Софи 'внимания' достаётся не сильно больше, нежели другим.
   Пик смелости в отношении Марины трусоватая Эр уже прошла. Рассчитывала на другой результат, но в итоге каким-то образом ухитрилась выключить в отношении сестрёнки определённую составляющую. Проявила определённую силу, тут Софи не спорит, по себе знает, каким бывает влечение. Видимо, изначальная сила была недостаточна.
   Софи знает, что такое критическая масса, и прекрасно понимает - именно эта масса сейчас в Эриде и копится. В себя принцесса, безусловно, верит. Думает, что сможет этого взрыва не допустить. Или, хотя бы пережить с минимальными последствиями.
   Динка вытягивает шею:
   - Сюда Эрида идёт.
   Софи с трудом удаётся задавить желание убежать.
   - Здесь места мало.
   - Ты слишком плохо о ней думаешь, - хмыкает Марина, - без приглашения она не полезет.
   Как частенько у Младшей, фраза получается крайне двусмысленной.
   Софи разворачивается, насколько возможно.
   Почему-то ожидала, что разноглазая будет восседать на плечах свиты. Свита и в самом деле, есть, но Эрида просто идёт. Весьма живописной походкой, буквально заставляющей её телом любоваться. Завидно даже Софи, настолько совершенно и прекрасно тело. Что хуже всего, Эрида это знает лучше всех.
   Краем глаза Софи замечает чуть приоткрывшийся в немом восторге рот Кошмара, на и на лице змеедевочки что-то мелькает. У Рэды привычка абсолютно везде видеть что-то плохое, этакая облегчённая версия Марины в прошлом. Только сестрёнке на всё наплевать, сама вполглаза то на Софи, то на Эр поглядывает.
   Рассчитывает на таскание за волосы и царапанье лиц полюбоваться? Ибо просто с Эридой драться - совершенно не честно, пусть она с Софи и почти одинакового телосложения.
   Грань проходит как между талантливой скульптурой и шедевром мирового уровня. Вроде разницы чуть-чуть, но смотрится совершенно по-разному.
   Кажется, безответные чувства зажгли в разноглазой какой-то внутренний огонь. В Софи тоже огонь горит. Но костёр в ночи и извержение вулкана - совершенно разные вещи.
   К некоторому разочарованию Софи выражение лица и полуулыбка Эриды совершенно обыкновенные. Словно ничего не происходит.
   - Привет, Софи. Давно тебя не видела. Как поживаешь? - абсолютно нейтральный тон и вопросы. Как именно они Эриде дались - только ей ведомо.
   Марина зачем-то выбирается на камень. Софи машинально отмечает - Младшая теперь точно между ней и разноглазой. Успеет бросится удерживать первую начавшей дурить. Она-то знает, что именно в воздухе витает.
   - Лучше всех! - такую улыбку разноглазая должна прочесть. Софи ей не рада, мягко говоря.
   - Давно тебя не видела, - смотрит так, словно старается рассмотреть нечто известное только ей. Впервые за много дней так близко от Софи, считай на расстоянии вытянутой руки... Вот только нагнуться и руку протянуть совершенно невозможно.
   Интересно, о чём окружающие думают и чего ждут? Всё-таки сейчас в воздухе буквально сквозит превосходство Эриды. Зависть к чужой внешности тут в какой-то степени всем свойственна. Сейчас в гляделки играют звёзды первой величины.
   - Хорошо выглядишь, - крайне двусмысленно бросает Софи. Такая фраза, да в подобном месте выглядит крайне двусмысленно. Чаще всего содержит не слишком прикрытую насмешку. Ничего не скроешь и не приукрасишь при всём желании. Вот только сейчас звучит не издевательство, а констатация факта.
   - Ой, правда? - Эрида зачем-то делает полный оборот, стремясь лишний раз продемонстрировать себя со всех ракурсов. Словно забыв, что одного физического совершенства для произведения на Софи впечатления маловато. Но Эр всё равно от демонстрации себя удержаться не может.
   Марина чуть заметно корчит гримаску. Когда инстинкты, да не вполне здоровые в прямом виде прут из всех щелей, это далеко не всегда приятно выглядит.
   Интересно, сколько тут сообразительных?
   Гордость Софи всё-таки пересиливает. Поднимается в полный рост. Понятно, Эр стоит гораздо выше, но с умением держаться у Принцессы Империи полный порядок.
  Разноглазая откровенно принимается её разглядывать. Тяжело это, когда мозги закипают. У Эр даже руки приподнимаются, словно хочет дотянуться.
   Осторожно посмеиваются уже многие. На Софи из девушек не только Эр заглядывается. Но вот так откровенно себя вести больше никто не может.
  'Складывается ощущение, тут уже ставки делают - подойдёт она ко мне или я к ней', - мрачно думает Софи, - 'Возможно, уже играют, как дальше отношения развиваться будут, и не уйдём ли мы вместе. Своими глубокомысленными выводами Эр наверняка не только с Маришкой поделится. Коллективный разум, во всяком случае, в этих стенах, существует на самом деле'
   Эр смотрит. Только смотрит. Буквально ощупывает взглядом низ живота Софи.
   Та только хмыкает. Передвигать предметы силой взгляда невозможно, но Эр к этой грани подошла весьма близко. Её прикосновения уже практически ощутимы.
   - Эрида! С тобой всё хорошо? - вкрадчиво и с редкостным ехидством интересуется Софи. Хорошо, смотреть может почти прежними глазами и не обращает внимание ни на что, столь для разноглазой притягательного. Благо, всё раньше видели. Только тогда совсем по-другому выглядели в глазах друг на друга.
   - Что? А? - Эрида, кажется, соображает слишком уж разглядыванием Софи увлеклась. Затуманенного взгляда больше нет, снова обычные улыбка и взгляд.
   - Нет, у меня всё хорошо! - Софи кажется, только она и сестрёнка поняли, чего Эр стоило обычным голосом разговаривать. Не сорваться на резкости. Или на рыдания, явно с расчётом на объятия Софи.
   - Уходить собираешься? - наверняка, Эр услышала затаённую надежду, но вида не подаёт.
   - Нет. Решили посидеть, где похолоднее. Я что-то перегрелась, - наигранно рукой обмахивается.
   'Угу. Перегрелась она. Оттуда гораздо лучше меня видно, если только смотреть хочется'.
   Впрочем, место дислокации они меняли вместе со всеми вкусняшками и бутылочками.
   - Не поверю, что Эр стала налегать на крепкое, - замечает Софи вслед прецессии.
   Марина плюхается обратно.
   - Правильно делаешь. Большое количество излишне доступных радостей зачастую действует крайне разлагающе. Пьянство у женщин, говорят, неизлечимо. Тем более, в таком юном возрасте, - Марина выразительно цокает языком.
   - Сказать, куда тебе идти, мирренская моралистка? Ты в одно лицо способна выпить куда больше, чем они все вместе.
   - Ага! - довольно щурится Марина, - И ещё танком управлять после этого смогу. Сейчас двигатель разрабатывают - работает на любом горючем. Даже на спирту. Для авиации тоже такой разрабатывается.
   - Далеко не всё, что горит, стоит пить!
   Младшая скалится в ответ. Как-то само-собой напрашивается самое тиражируемое на заборах продолжение высказывания.
   - Я так надеялась, что вы подерётесь! - трагически вздыхает Марина.
   - Конечно, я знаю, такие качества, как стыд и совесть у тебя как класс отсутствуют. Но бить Эриду - как-то уж слишком.
   - Зато новое прочтение классического сюжета 'Драка женщин в бане'! Исходя из того, сколько раз он тиражировался самыми разными авторами, желающие на такое посмотреть всегда в избытке были... Хотя, если вспомнить, что Смерть рассказывала, любители куда более опасных развлечений совсем недавно кончились...
   - И я их ряды пополнять не собираюсь, ни тех, ни этих, ни даже авторов 'Драк'.
   - Эрида уже пополнила, - буднично сообщает Марина, - В смысле, есть, ка минимум три 'Драки' её авторства. Островитянки-то, что к ней приезжали, песочком немножко баловались. Показывали ей кое-что.
   - Как бы не с твоей подсказки? - усмехается Софи.
   - Ну, разумеется.
   Софи усаживается на край источника. Болтает ногами в воде.
   - Перед кем рисуешься? Только не говори, что тут кто-то тоже камеры устанавливать наловчился.
   Коаэ исчезает в воде до носа. Хотя у неё меньше всего есть, на что стоит смотреть. Рэда и Динка остаются сидеть, как сидели. Если камеры есть, на них уже всё отснято, прятаться совершенно бессмысленно. У Марины же, как Софи верно подметила с чувством стыда вообще сложности.
   - Перед разноглазой, перед кем же ещё? Оттуда, где она весьма интересный вид открывается.
   Марина скептически окидывает сестру взглядом.
   - Ты другой стороной повернись. С этой ничего не видно.
   - Некоторые именно эту предпочитают.
   - Не будем, уточнять, кто именно...
   Софи весьма сильно ногой сестрёнку обрызгала. Марина даже не отреагировала, продолжая ухмыляться. Чуть ли не мурлыкает:
   - Ты знаешь, Эрида весьма любит изображения, где нижние полушария хорошо просматриваются. Так что ты сидишь самой выгодной для неё стороной.
   - Могу я себе позволить немного поиздеваться? Благо, большинство считает, я и так этим круглые сутки занимаюсь.
   - Которые раз уже пытаюсь выяснить, причём пыталась сделать это не только у тебя, что люди находят в делании мелких гадостей?
   - Один из вековечных философских вопросов, не имеющих ответа, - Софи показывает язык.
   - Доросла, - страдальчески качает головой Марина. - Это что-то вроде к наглядной иллюстрации к старой басне про зелёный виноград, до которого лисе не допрыгнуть?
   - Что-то вроде, только виноград отменный, - усмехается Софи.
   - Как и в оригинале, а хвоста у Эриды нет... Хотя, как знать, как знать. Точно есть такие, что в зад вставляются... Ты не пробовала?
   - Теперь я уже могу спросить, - пытается принять грозный вид Софи, что в сложившей ситуации крайне затруднительно, - где ты набралась подобных познаний?
   - У самой, значит, уже имеются... - флегматично констатирует факт Марина. - Как и ты, я весьма современная девушка, с весьма обширными познаниями во множестве сфер. Тебя слишком сильно заносит временами на потребности быть старшей сестрой.
   - Точно так же, как и тебе постоянно надоедает быть вечно второй младшей.
   - Вот и достигли взаимопонимания, - хмыкает Марина. - Давай в соседний пересядем?
   - Зачем?
   - Там плоский камень в середине есть. Можно вместо стола использовать. А можешь залезть на него, да станцевать в Островном стиле. Телом ты тут лучше всех владеешь. С разноглазой точно от переизбытка чувств что-нибудь произойдёт.
   - Я думала, ты с неё дружишь, - невзначай бросает Софи.
   Марина пожимает плечами:
   - Признаться, я больше рассчитывала, ты поскользнёшься и задницу себе отобьёшь. Разноглазая прибежит, будет тебе дуть да гладить.
   Софи делает вид, будто её тошнит. Марина только хохочет.
   - Ведь побоишься туда забраться?
   - Нет. Меня температура воды там не устраивает.
   - Я могу поднастроить.
   - Ты явно задалась целью мне хоть как-то навредить, ибо точно знаешь, координация движений у меня сейчас, пусть в лёгкой степени, но нарушена. Смелость же, наоборот, повышена. Но ты одного не учла - на меня, как и на тебя, спиртное крайне плохо действует.
   - Во загнула! - выдыхает Марина с оттенком восторга. - Так, значит, не полезешь?
   - Исходя из того, что сидеть будем ещё долго, скажем так, возможно самое разнообразное развитие событий.
   Софи сползает в воду, притягивает к себе столик. Марина не отказывается, Рэда отпивает только половину, Коаэ и Динка только пригубливают.
   - Хорошо! - щурится Марина. - Только самое лучшее будет завтра!
   - Ты же говорила, плохо действует.
   - Ну. Мы тут не вдвоём. Просто предупреждаю.
   - Мне только послезавтра ехать надо будет, - замечает Рэда, - к тому времени всё выветрится.
   Марина всё косится в сторону камня. Софи следит за взглядом сестры.
   - Представляю, как ты расстроишься, если я не свалюсь!
   - Ты или упадёшь, или нет. Меня устроит любой результат. Вот только Эр непонятно, в каком случае расстроится больше. Двигаешься ты, в любом случае, лучше её. Одновременно, разноглазой не нужны никакие повреждения твоего великолепного тела...
   - У-то-плю, - по слогам чеканит Софи.
   - Просто скажи, что боишься, - Марина не унимается.
   - Начнём по пунктам: неподходящие условия.
   - Э-э-э. Это в чём неподходящие?
   - Музыки нет. Ту установку Эриды успели сломать?
   - Нет, она цела, - отвечает Динка, - слишком мощная. Шум не все любят. Она, конечно, много какими песнями заряжена, но в последнее время началось слишком усиленное расхождение музыкальных вкусов. Не осталось почти ничего такого, чтобы всем нравилось. Машину включают, только когда небольшими группами собираются, и просто найти нечто, устраивающее всех.
   - Радио бы слушали, - хмыкает Марина, - там приёмник хороший.
   - С этим ещё сложнее, - качает головой Кошмар, - Там хотя бы заряжены записи, нравящиеся Эриде, а когда до обсуждения радиостанций доходит - то чуть ли не дерутся. Вот и решили, когда все вместе - вообще ничего не включать.
   - Для тебя, - кивает сестре Марина, - исключение точно сделают.
   - Меня больше всего удивляет, - призадумывается Софи, - что эту музыкальную машину до сих пор не закоротило. Вода же кругом. И постоянно в неё лезут мокрыми руками.
   - Мне Медуза говорила, - замечает Динка, - там всё так заизолировано от проникновения воды, как она даже на лодке не видела.
   - Ну так Эр же знала, где эта штука стоять будет, - усмехается Марина, - поэтому и выбрала самый водостойкий вариант. И ещё самый прочный, чтобы всякие альтернативно мыслящие ничего не сломали в процессе утончённого спора о музыке.
   Улыбается даже Змеедевочка.
   - Так станцуешь что-нибудь? - который раз уже за сегодня предлагает Марина. - Сама же говорила, хочешь Эр подразнить, а танец - один из лучших вариантов. Бесконтактных, - добавляет со значением.
   - Я всегда делала и делаю только то, что нравится мне, - вскидывает голову Софи, - Особенно, в подобных ситуациях. Я не устраиваю танцев, чтобы скандал учинить.
   - Эшбадовкам за скандальность ещё и приплачивают.
   - Где ты хоть одну видишь?
   - Да Кроэн хотя бы.
   Марина качает головой:
   - Софи, когда маленькой была, тебе разве не говорили: если тебя о чём-то спрашивают, а ты не знаешь - молчи и улыбайся? По крайней мере, составишь о себе хорошее впечатление. Не будешь посмешищем, обнаруживая объём собственной пустоты.
   - Что опять не так?
   - Кроэн очень сильно обидится, если кто-то скажет, будто она тем же самым, чем и сестра занимается. Это Марина, на тебя похожая, 'Эшбадовка', а не её сестра. Подозреваю, она танцевать вообще не умеет. Особенно в самом знаменитом островном стиле.
   - Не самое бесполезное в жизни умение, - замечает Рэда.
   - Для тебя оно совершенно излишне, - хмыкает Марина.
   - Кто тебе сказал, что я брачный договор подписывать собираюсь?
   - У девушек с твоими формами, проблем в данном вопросе, обычно, не возникает.
   - Говорила уже, лезь поменьше в эту тему.
   - А не то что? - с вызовом бросает Марина.
   - А не то я все бутылки в воду вылью! - властно заявляет Софи. - Сок дальше пить будете. Что-то вам обеим больно уж сильно по мозгам врезало!
   - Зато по тебе ничего не попало! - огрызается сестрёнка.
   - Это вторая причина, - невозмутимо сообщает Софи.
   - Причина чего? - Марина озадачена.
   - Того, почему я не собираюсь делать того, что тебе так хочется посмотреть. Такие вещи надо делать, когда у всех вокруг хороший и добрый настрой. Вы же, того и гляди, убивать друг друга будете.
   - Не перегибай, - ворчит Марина, - ты себе и только себе оправдания подыскиваешь.
   - Хотя бы и так, - не стала спорить Софи, - ищу и успешно нахожу. Но ты старайся, старайся. Может быть, что-то и получится меня убедить. Когда-нибудь в будущем.
   - Софи, тебе какую музыку включить? - с рожицей ребёнка осведомляется Динка. Кажется, овладела искусством чтения мыслей. По крайней мере, Марины. - Я тоже хочу посмотреть, как ты танцуешь.
   Драться-то Марина предпочитает честно. Зато в спорах обожает удары не по правилам. Пропущен очередной.
   - Использование детей в боевых действиях знаешь как называется?
   - В некоторых случаях - потрясающе эффективный приём, - скалится Марина во весь рот. Боевые приёмы делятся не на честные и нечестные, а на эффективные и нет.
   - Учти, второй раз этот номер не пройдёт!
   - Зато здесь и сейчас сработало с потрясающей эффективностью. Ты не волнуйся, где тут пакеты первой помощи лежат я знаю, да и откачивать утопленников умею.
   - Что ты врёшь! - вспыхивает Рэда. - Я тогда не успела воды наглотаться!
   - Когда я сказала, будто на тебе практиковалась? - хитро щурится Марина.
   - Так! Замолчали обе! - Софи встаёт в полный рост, - Дина, пойдём-ка со мной. Покажешь местный репертуар и заодно, посмотрим, можно ли менять скорость воспроизведения.
   Кошмар просияла. Торопливо вскакивает. Говорит быстро-быстро:
   - Скорость точно меняется. Я крутила так песни.
   Марина усаживается поудобнее, внимательно рассматривая место грядущего представления.
  
   Глава 35.
  
   Весна в свои права вступает. Снова слишком ранняя и тёплая. Опять никто не ждёт ничего хорошего. Раннее наступление тепла означает раннее завершение распутицы. Значит, потери опять вырастут. Зря, что ли, стороны копили силы для летней кампании?
   Но это всё происходит где-то далеко.
   В школе, как обычно в это время года, обостряются старые и расцветают новые чувства. Не без вариантов - у той же Софи весна уже давно началась, а Марина сезонным изменениям не подвержена. Все остальные находятся, выражаясь артиллерийским языком, в 'вилке' между ними.
   Эрида Софи старается избегать. Вот только вся комната завалена рисунками с танцующей Софи. Фотографическая память разноглазую не подводит. Кроме Марины кому-либо спрашивать про рисунки бесполезно. Не станет отвечать, переведя разговор на другое.
   Затеяла 'Танец' написать в человеческий рост. Благо, изображений Софи у неё множество, и теперь на их основе создаёт идеальное.
   Всех просила принести любые фото, где присутствует Софи. Пытается разглядеть только ей ведомое. Камеры в горячие Эрида иногда приносила и раньше. Именно в тот раз не взяла. Сбегать за ними сочла неудобным. Опасалась, в том числе, и реакции Софи на объектив. Впрочем, будь хоть чуть приподнята бровь Еггты, плёнки бы она моментально засветила.
   С Марины потребовала, чего в жизни не делала, только просила, предоставить все официально публиковавшиеся снимки Софи. На вопрос 'Зачем?' был ответ: 'Даже когда она ребёнок, там выражение такое, какого в обычной жизни не помню'.
   Пришлось заставить МИДв и Канцелярию ЕИВ немного поработать. Некстати вспомнилось: все официальные изображения Эр были не фото, а рисунками. Хотя снимки Эр и в 'Сказке' и у соправителя имеются во множестве.
   Работать разноглазая может стремительно, картина такого размера выполнена стремительно. И зависла в почти законченном состоянии. Тело передано с фотографической точностью. В этом вопросе разноглазая давным-давно съела всех собак в округе.
   Не хватает чего-то в выражении лица. Чего только Эр не делала, за исключением обращения к самой Софи. Набросков сделала множество. Все фото пересмотрела. Сравнивала со снимками схожих с Софи девушек, тут первенствовали фото Марины-островитянки.
   Даже Кроэн затащила позировать, причём не в любимом ей виде, а для писания полноценного портрета. Всё равно получилась практически Софи, разве что, в очках, но, по мнению Эр, вся какая-то не такая.
   Портрет признан неудачным, и вскоре отправился бы в 'Сказку', в хранилище неудачных работ. Но неожиданно оказался на стене в комнате Кроэн.
   У неё никогда не было выполненного другим художником её портрета. Очень осторожно спросила, не может ли Эр сделать с него копию. Разноглазая заметно оживившись, отдала оригинал, и ещё считала, что удачно от неудачного творения избавилась.
   Тем более, Кроэн на самом деле, похожа на сестру, а следовательно и на Софи.
   'Сводки', как обычно, умеренно-бодрые. Впрочем, как ловко умеют скрывать фронтовые кризисы, Марина прекрасно знает. Передачам с той стороны тоже никто не верит, слишком уж любят раздувать малейший собственный успех до уровня событий мирового масштаба.
   Архипелаг считается тыловым регионом, и в 'Сводках' не упоминается. К сожалению, раз упоминания отсутствуют, в данном случае можно ожидать подготовку чего-то грандиозного. Причём неизвестно, какой из сторон.
   На Юге точно бы не отказались сделать Архипелаг по-настоящему фронтовым регионом. Но, видимо кровавый урок Битвы в Заливе до сих пор не позабыт. Хотя точно неизвестно, какие соединения кораблей формируются в водах самого большого полуострова.
   Другое дело, подготовку операции такого масштаба крайне сложно скрыть. Вот с определением места удара могут быть сложности.
   Пока вопрос о запрете поездки не поднимается.
   Коатликуэ похвасталась разрешением на поездку. Письмо Софи возымело действие. Никому не показывает, что ей из дому пишут.
   Оэлен не пишут вовсе, но та этим откровенно гордится. Формальное разрешение она получила. Ожидаемо, здравый смысл пересилил собственнический инстинкт. Хотя у Марины и были некоторые мысли на предмет воздействия в том случае, если придёт отказ.
  Когда Оэлен будет на Архипелаге, в так называемый 'дом', она носа не покажет, эта информация, кажется до школьных сторожевых псов доведена, хотя им и не особо интересна.
  Впрочем, судьба псов и островитянки ещё может пересечься. На год своего выпуска, Оэлен записалась в число желающих получить щенка из питомника ЕИВ. Претендовать на такой подарок можно только при отличных оценках, но с этим сложностей не имеется.
   Шуточка 'если взрослый человек заводит волкодава, то значит в детстве ему не дали завести хомячка', как раз к Оэлен относится.
   Медуза тоже вся в предвкушении. Честно признаётся: рассчитывает воспользоваться заработанными связями, чтобы попасть на учебные, а если повезёт, то и на боевые лодки. Может, даже в поход сходить, ибо на Острове один из учебных центров подводного командования. Сами воды Архипелага сами моряки зовут 'детским садом', ибо вовсю используются для первоначального обучения на всех типах кораблей.
   Идея целиком и полностью поддержана Мариной, ибо прошлым летом так и не нашла времени для визита на учебный зенитный линкор. Корабль хоть и утыкали зенитками всех разновидностей, часть главного калибра всё-таки оставили, и из линкоров в учебно-артиллерийские корабли формально не разжаловали.
   Раз самой хочется на учебный корабль попасть, понятен интерес Медузы к кораблям другого типа. Тем более, все школьные знаки за успехи на лодке ей уже получены.
   Марина удержалась от замечания 'тебя всем наградили только потому, что такая Медуза у них одна'. Пусть ребёнок успехом наслаждается.
   Динни так вообще успела всех в гости позвать, самая лёгкая в общении из островитянок. Хотя, и малость пустоватая. Относится к жизни, словно к бесконечному островному карнавалу Марина не умеет.
   С другой стороны, очевидно, в семье у Динни абсолютно здоровые отношения, что нечастое явление вблизи от Марины. Подобное тянется к подобному. Динни из тех, кто обожает всё делать за компанию. Плюс всех поделила на безусловно своих и своих, но не вполне. В теории ещё существуют чужие, но ближайшие из них живут на Юге.
   С кем свои дружат, с теми дружит и Динни. У островитянок сложились хорошие отношения с Мариной и Софи - значит, таковы они и у Динни. Южная кровь заметна куда сильнее нежели у Смерти. Но тут не Юг в политическом смысле слова, вопрос оттенка кожи никого не волнует.
   Хотя, Императорские миррены на Динни, как и на всех, кто не их расы, посматривают косовато. Впрочем, бывших соотечественников они совсем уж откровенно ненавидят, что прощает им если не все, то большинство недостатков, ибо солдаты из них отменные.
   Тихоня Инри тоже вся в предвкушении поездки. Марина никогда не интересовалась, где какие произведения из Императорских коллекций хранятся. Не знала, что столько их в Островной резиденции.
   Инри искренне надеется посмотреть всё вживую.
   Марина не имеет ничего против увлечения числа счастливых людей на свете.
   Хотя вокруг откровенно несчастных, пожалуй, только разноглазая. Притом она довольно успешно притворяется, насколько у неё всё замечательно. Но Марина её слишком хорошо знает.
   Как-либо на происходящее повлиять она не в состоянии при всём желании. Периодически возникает что-то вроде злости на сестрёнку.
   Разноглазая влюбилась чуть ли не в единственного человека, кто на её чувства неспособен ответить.
   Различные теории о свободе отношений Софи не поддерживает. На намёк Марины на возможность совместной встречи Софи, Хейс и Эр отреагировала настолько резко, что сразу понятно данный вопрос лучше не поднимать. Даже в теории не обсуждается.
   Когда у Софи до упора врублена принципиальность, Марина хорошо чувствует. С некоторыми вещами играть даже для неё может стать опасно.
   Зачаточные мысли поссорить Соньку и Хейс были, но померли, толком не родившись. Слишком велика степень доверия и притяжения друг к другу. Конечно, старо, как мир - большинство людей видеть не могут, когда другим хорошо. Счастливому человеку обязательно надо сказать колкость или сделать гадость, в зависимости от степени собственной злобности. Свойство человеческой природы, что способны сдерживать далеко не все.
   У Марины нет зависти, есть нежелание наживать врагов, в общем-то, на пустом месте. Когда единственное, что от неё требуется сделать - не предпринимать какие-либо действия, а тупо подержать некоторое время язык за зубами.
   Правда, в итоге может стать хуже Эр, но та уж сама виновата будет, нечего себе всякое-разное накручивать.
   Император настроен иронично, и дал понять, что вмешиваться не будет.
   Стоит ли опасаться вмешательства Кэретты во взаимоотношения Софи, Марина не знает. С одной стороны, Кэретта проговорилась - Марина в жизни не поверит, будто ненамеренно - близкие отношения между девушками для неё допустимы.
   Но с другой, это же Кэретта, может такое выкинуть - стройка 'Дворца Грёз' вознёй в песочнице покажется. Требования к Софи всегда превосходили требования к Марине. Вот только до предъявляемого к ней младшая принцесса никогда не дотягивала, однажды просто махнув рукой на претензии Кэретты.
   Сонька же, на памяти Марины, каким-то образом ухитрялась всему соответствовать.
   Ещё с одной сторон - Кэретта всё-таки говорила: всё, что позволено одной из дочерей, разрешено и другой.
   О возможности связи Марины и Эриды говорилось чуть ли не прямым текстом. Нет, понятно, что будь на месте Хейс разноглазая - никаких возражений не последовало бы. Но Эриды в постели Софи нет, зато там есть Хейс.
   Не особо нравящаяся императрице и так, а уж в виде близкой подруги дочери...
   Впрочем, пока это всё домыслы Марины.
   Что там Кэретта думает, как обычно, ведомо только ей самой.
   Хотя по данному вопросу пусть лучше у Соньки голова болит. Но она любых событий вокруг практически не замечает. Как Марина подозревает, повторись прошлогодний налёт, Софи бы и на него не отреагировала. Принцессу интересовал бы не масштаб разрушений, как в прошлый раз, а только не пострадал ли дом, где живёт Хейс.
   Номер Марине известен. Даже пару раз трубку брала. Но в итоге отправляла её на рычаг. Важного ничего нет, чтобы стоило связываться. Просто спрашивать 'как дела' Марина не умеет.
   Иногда даже завидовала болтливости некоторых, насколько легко со всеми общается Динни, завидно даже и сейчас. Эр и то на такое неспособна. Хотя, если начать разбираться, Динни, несмотря на то, что тёмная, на деле насквозь прозрачная. Эрида, хотя и светлая во всех смыслах слова, личность весьма многослойная. То сияющая ярче солнца, то словно укутанная туманом. И в том, и в другом случае что-либо разглядеть невозможно.
   Впрочем, разноглазая сейчас просто разрывается. Все её расчёты куда-то сыплются. Время работает не на неё, а против. Чувства Софи не остывают, а все сильнее разгораются. Софи всё сильнее привязывается к Хейс, хотя любила кичится своей независимостью.
   Словно выжжены все иные пристрастия.
   Марина знает: Эр делала официальный запрос и в МИДв, и в Канцелярию на предмет известной им информации. Подписано было полным титулом разноглазой. Статус даёт Эриде доступ к большому количеству сведений не для печати. В том числе, и к наблюдениям за Хейс. Всё-таки и к ней человек имеет некоторое отношение. Делая запрос, разноглазая ни в чём не нарушила своих уровней доступа. Хотя Марина не уверена, что эти уровни Эр вообще известны...
   Что там хотела найти - догадаться не сложно, что-нибудь про Хейс плохое. Но Хейс не только ухитряется выглядеть как молодая императрица, но и соответствующим образом себя вести. Марина сама аналогичный запрос делала, уверена, и Сонька читала нечто подобное.
   Нет там ничего. 'Постоянные близкие контакты не осуществляются'. Цитата! Дословная!
   Чувство опасности заставило связаться с соправителем. Но Эр не искала выхода на подконтрольные отцу охранные части. Соправитель намёки понимает отменно, заверил Марину: если такие попытки будут предприняты, её известят. Тем более, у Эр нет прямого права командовать даже частями, охраняющими 'Сказку'. Пусть она и думает, такое право у неё есть.
   В общем, мудрость Эр, оказывается наследственная. По-настоящему опасное всё-таки спрятано.
   Результаты Эр, разумеется, не удовлетворили. Но печатному слову, к тому же с гербами, она доверяет. Реальность такая, как она есть, и что-либо Эр изменить не в состоянии.
   Самокопанием занимается всё чаще и чаще.
   Марина бы и не заметила ничего - Эр старательно делает вид, как рада её видеть. Тем более, прийти можно в любое время.
   Подруги стали беспокоится. Эр стала их прогонять, не пускала к себе. И не звала никого. Марине беспокойство показалось искренним. Как-никак, перспектива исчезновения источника всяких возможных и некоторых невероятных ценностей, для многих не самая приятная.
   Эр тоже ждёт лета. Но с каким-то оттенком обречённости.
   - Может, лучше мы на 'Стреле' полетим, а они пусть на лайнере едут? Или наоборот?
   - Смысл в этом какой? - растягивает слова разноглазая. Марине такая интонация после того, как узнала подробности о болезни Эр сильно не нравится. Включается пресловутый задний ум. Разноглазая так разговаривала накануне. Даже ухитрялась сиять, фактически находясь при смерти и прекрасно зная об этом.
   Сама Марина временами забывает, насколько единственный настоящий друг может быть скрытной.
   - Смысл такой, что с самолёта сложнее за борт выпасть, или кого-либо уронить, чем с корабля.
   Криво ухмыляться Эрида раньше не умела, однако, сумела научится.
   - С моим участием не произойдёт ни того, ни другого. Можешь не сомневаться, Марина, - становящейся всё более привычным отцовский металл в голосе лязгает в очередной раз. - Поедем все вместе. И точка.
   - Мне не нравится смотреть, как ты мучаешься. Тебе же словно нравится мучить саму себя. Знаешь, как такое извращение называется?
   - Знаю прекрасно. Такому не подвержена. Вообще, считаю, извращенцы не те, кто вдвоём или в большем количестве добровольно любовью друг с другом занимаются, а те, кто нос к ним в окно суют. И пытаются за что-то осуждать.
   - Ты сама чем-то подобным буквально мечтаешь заняться.
   Эр вздыхает.
   - Я тебе только что говорила про добрую волю.
   - Я про подглядывание, вообще-то.
   - Это бессмысленно. Становится только больнее, - от отстранённого тона Эриды становится откровенно жутковато. Марина даже поёжилась.
   - Бр-р-р! Сказанёшь ты иногда. Может, кому-то лучше тогда здесь остаться? Хотя я в 'Сказке' у тебя могу.
   - Там не будет Софи, - опять этот жутковатый тон.
   Снова не найти никаких возражений.
   - Так уж хочешь быть поблизости от неё? Уверена, что тебе именно это надо?
   - Ты всегда делаешь целесообразные вещи? Да и Софи, - опять улыбка из тех, ради которой на амбразуры бросаются, - не может временами не дразнить желания других. Особенно, если попросят. Нравится ей играть с тем, чего просящие совершенно не умеют.
   Марине хочется ругаться. Сама разноглазая просчитала происходившее недавно, или подсказал кто? С вероятностью, близкой к ста, можно быть уверенным - это опять сработали удивительные мозги Эриды.
   Даже жаль, что эти мозги ни на что приземлённое не нацеливаются. Цены бы им не было! Вот только задачи ставятся исключительно лишённые какого-либо практического применения. При этом - максимально возможной сложности.
   Добиться взаимности от Принцессы Империи. Тем более, чувства для Эр всегда имеют ещё и сильнейшую физическую составляющую. Проблема, что эту составляющую Эрида успешно умеет делить на множество. Для Софи же данная составляющая - вещь неделимая.
   Вот и неразрешимый конфликт. Ибо настоящие привязанности и у той, и у другой - вещи неделимые. Только друг на друга не направленные.
   Выкручиваться из этого каким-то образом придётся. Ибо такие чувства, даже безответные просто так в пустоту не уйдут. Какие-то последствия для и так перекошенных мозгов, обязательно будут. Остаётся надеяться, удастся минимизировать последствия.
   Хорошо хоть, чувство опасности Марины пока спит. Но спит очень чутко. Проснётся того и гляди.
   - Про тебя, вроде бы, говорили, не про меня.
   - Можешь не беспокоится, Марина. Я всегда очень любила жизнь. Сейчас люблю особенно сильно. Не важно, свою или чужую. Я никогда не сделаю ничего, что бы чьей-либо жизни нанести вред. Включая свою собственную.
   - Предположим, верю, - недовольно буркает Марина. Всё-таки лучше, чтобы эти мозги сохранились целенькими.
   - Зимой воюют не так, как летом, - глядя куда-то в неизвестность, сообщает разноглазая.
   - Ты вообще о чём?
   - Сезонные изменения на людей тоже действуют. Вспомни прошлое лето, Марина.
   - Ты надеешься, что они расстанутся?
   Эр просто смотрит. В глазах читается 'Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ?'
   - Всё-таки, я считаю, в 'Сказке' или в 'Загородном' и тебе, и мне будет лучше. И не надо мне говорить про пользу морского воздуха, резиденции есть и в других местах, сама прекрасно знаешь.
   - Думаешь, я за лето смогу всё забыть?
   - Забыть можно только то, что было. А не то, чего не происходило.
   Опять только улыбка в ответ. Эрида мыслит совершенно другими категориями, нежели Марина.
   - Некоторые вещи могут быть только в голове, причём, к сожалению, зачастую лишь в одной.
   - Может, им там лучше вовсе не быть? Ибо кроме них может и вовсе ничего больше не остаться.
   - Я не сойду с ума, Марина. Вижу, ты опасаешься именно этого. Я и так безумна. Тут не математика, степень может быть ровно одна. Она или есть, или нет.
   - Знаешь, почти все сумасшедшие, за исключением пребывающих в состоянии овощей, считают себя абсолютно нормальными людьми...
   - Конечно знаю. Более того, многие широко известные в этих стенах шуточки про сумасшедших именно я сочинила. Так забавно их потом слышать, когда мной сочинённое в виде истории про меня мне же и рассказывают.
   - Кто же это такой смелый?
   - Все мои девочки вообще-то. Я им сказала, собираю такие истории. Даже тетрадку для них завела. Пока там ровно две категории. Те, что Высадки древнее и те, что я придумала.
   Марина вздыхает.
   - С тобой, Эр, уже я боюсь сойти с ума.
   - У вас за столетия ни одного безумного не было.
   - Потому что врачам очень хорошо платили, чтобы не ставили таких диагнозов. И не Юг мы, в конце концов. Лишнего претендента на деньги объявить безумным очень сложно. Только заявления родни недостаточно.
   - Марин, я достаточно хорошо разбираюсь в мирренской литературе и прекрасно знаю их список бродячих сюжетов.
   - Да я как бы в этом и не сомневалась никогда.
   - Ты же знаешь, литература меня сейчас волнует в самую последнюю очередь.
   - Уж извини, с главной твоей, - 'и своей', - бедой я ничем тебе помочь не в состоянии.
   - Ты меня слушаешь. Это очень важно.
   - Мне казалось, уж кого-кого, а слушательниц у тебя предостаточно.
   - Я не знаю, - теперь Эр почему-то загрустила, - Они хорошие. Я как отвечаю за них... Раз приручила. Но они не могут, или не хотят говорить о многом из того, что прекрасно видят. Не хотят многого замечать. Знаю, обижаются, когда их прогоняю. Но ничего сделать не могу.
   - Зря ты так про них, - Марина всегда стремится к объективности, даже если получающаяся картинка ей и не нравится, - Всё-то собачки твои замечают. Беспокоятся за тебя. Приходили с этим ко мне.
   - Кто именно? - в голосе лязгают отцовские интонации.
   - Вообще-то, - пожимает плечами Марина, - все, кого я у тебя видела. Им-то ты максимально здоровая и весёлая нужна.
   - Быть нужной - тоже очень важное чувство.
   - Знаешь, Эр, шла бы с этой нужностью-ненужностью хотя бы к Рэде. Она в этом вопросе больше моего разбирается.
   - Но я ведь тебе нужна, - Марина хмыкает. С разноглазой спорить временами не просто сложно, а совершенно не-воз-мо-жно! В основном, по причине непрошибаемости выдвигаемых аргументов.
   - С Рэдой я уже разговаривала. Как раз о важности ощущать себя кому-то нужным. То, что у неё есть - хорошее, важное чувство. Но оно совершенно другое. Иными причинами вызванное.
   - Я поражаюсь твои скоростям. Иногда мне стоит о чём-то только подумать, а ты уже это сделала. И даже к каким-то выводам пришла.
   - Я не знаю, с какой скоростью люди должны мыслить, - совершенно спокоен тон разноглазой.
   - Вообще-то, - усмехается Марина, - этого никто не знает.
   - Ну, вот! А ты говоришь...
   - Вообще-то, я молчу больше.
   - Ты знаешь, я подумала. Когда-то ведь я спала там, где Софи сейчас... Вместе с ней, - слёзы на глазах Эр способны появляться стремительно. Притом они никогда не бывают наигранными, как у многих.
   Марина обнимает её за плечи. Проверено, жест действенный.
   - Не переживай, Эрида. Это всего лишь вещи, совершенно не связанные с людьми. Да и Хейс давно могла поставить другую мебель.
   - Думаю, - всхлип, - она этого не сделала, - снова всхлип, но уже тише. - Как представлю их вместе!
   Эр пытается вскочить. Марина её без труда удерживает.
   - Сейчас-то они точно не вместе. У Хейс даже занятия ещё не кончились.
   - Но будут же вместе скоро!
   Снова пытается встать, но уже не так решительно.
   - Ну, и куда ты собираешься? К Соньке или в Столицу?
   - Н-не знаю. Куда-нибудь... Слушай, а пошли просто погуляем? Как раньше. Ты ведь наверняка знаешь места, где я никогда-никогда не была.
   - Разумеется, знаю. Только ты шубку покороче надень, штаны тёплые и сапоги нормальные, чтобы по грязи можно было ходить, а не те, чтобы покрасоваться, - заметив недоумение в разноцветном взгляде, добавляет, - Представляешь, земля сохнет крайне неравномерно. И дорожки мощёные есть далеко не везде.
   Эр направляется к безразмерному шкафу. Всё названное находится за считанные мгновения. Марина начинает подозревать наличие в шкафу прямого портала к Пантере, иначе невозможно объяснить, как Эр практически моментально находит нужные ей вещи.
   - Вот. Подходит?
   - Вполне.
   - Марина, можно тебя попросить?
   - Что ещё?
   - Пообещай мне, не будешь заставлять меня лазить по деревьям. Я же знаю, ты с Диной этим иногда и сейчас занимаешься.
   - Ладно, обещаю. И так отлично знаю, куда могу я залезть, куда - Кошмар, а куда и ты с лёгкостью заберёшься.
   - Я думала, такие деревья, куда я смогу забраться только в 'Сказке' растут, - и не поймёшь, всерьёз она или шутит.
  
   Эр на самом деле плохо представляет, что может находится в десятке метров от размеченной дорожки. Любопытства к исследованию местности не испытывала никогда. В других сферах это качество проявляла. Да и не появлялось в 'Сказке' ничего такого, о чём бы она не знала. В какой-то степени даже соавтором проекта собственного дворца разноглазую можно считать.
   Эр отлично разбирается в архитектурных стилях. Марина недоумевает, почему её так удивляют всевозможные развалины, скрывающиеся в зарослях. Стиль же такой парковой архитектуры был - прятать в фальшивой дремучей растительности такие же фальшивые развалины.
   Должно было навевать тоску о безвозвратно ушедших временах, или чём-то подобном, глубоко философском.
   Когда территорию дворцового парка переоборудовали под школу, все руины оставили на месте, прекрасно понимая, что у новых обитателей они будут пользоваться огромной популярностью. Так и продолжается не первый десяток лет.
   Но находятся такие, как Эр, кто словно не замечают, что на планах школы пунктирной линией обведено.
   Многие руины весьма неплохо обжиты, в них частенько заседают школьные общества различной степени таинственности. Собственно, бункер Генштаба в одном из подвалов оборудован. Но туда Эрида дорогу знает, там присутствует дорожка из армейского аэродромного металлического покрытия, следовательно, мощёная.
   Естественно, в руинах частенько уединяются парочки. Сейчас, в принципе, довольно холодновато, но жар вспыхнувших чувств бывало перекрывал сильнейшие морозы. Марине потом было очень интересно, как те, кого она видела ухитрились не простудиться? Но, видимо, понравились друг другу, раз до сих пор вместе.
   Марина самые известные места для встреч наедине знает, поэтому ведёт Эр к другим 'достопримечательностям' - благо, при украшении парка архитекторы в степени причудливости построек извращались, как могли.
   Правда, Эриде достаточно в любую пальцем показать, и она назовёт и стиль, и архитектора, и с точность плюс-минус пять лет год постройки.
   Марина нет-нет, да прислушивается к дыханию разноглазой. Если покажется - дышит тяжело, тут же остановится. Эр сейчас в таком состоянии - будет врать, что всё в порядке. Но она научилась врать людям, а не собственной физиологии.
   Да и с врачами Эр Марина вполне консультировалась. Может, когда-нибудь упрямая разноглазая на чём-нибудь себя и загонит. Но это, если и произойдёт, то точно без участия Херктерент. Притом обеих.
   - Странно всё это...
   - Что именно? - Марина откровенно довольна, что Эр решила остановится. Частое использование форсажа быстро изнашивает моторы. Разноглазая сейчас на форсаже, иначе Марина её совершенно не знает.
   - Рядом с тобой может существовать совершенно другой мир. И ты его можешь совершенно не замечать.
   - Вообще-то, приличный процент именно так и живёт, не замечая, что на соседней улице происходит.
   - Я про другое, Марина. С дорожки свернула - и мир изменился.
   - Многие примерно таким путём здесь и оказались.
   - Знать бы, где такие дорожки пролегают.
   Марина тяжело вздыхает.
   - Ты опять за своё. Ну нашла бы ты такую дорожку, прошла бы по ней. Дальше-то что? В мире другом? Хорошо ещё, если переход не завершится на железнодорожных путях. Даже, если нет - что там делать будешь? Ладно в относительно развитых странах тебя не станут сразу убивать, может, даже не ограбят. Но что ты делать станешь? Денег нет, документов нет, статуса нет... Только язык, скорее всего, знаешь... Да и то, вариант того года, в каком твой учебник издан... В лучшем случае, достаточно быстро окажешься в комнате с мягкими стенками до конца своих дней. Будут на твоём материале всякие недоучёные звания себе зарабатывать. Кстати, ведомственные выставки 'творчество сумасшедших' у нас вполне проводятся.
   - Я знаю, у меня есть машинописный каталог одной такой.
   - Ну, вот, а ты говоришь...
   - Сейчас ты говоришь куда больше меня.
   - Пошли дальше.
   - Куда именно? Тут, считай, развилка.
   Эр вытянув шею, оглядывается по сторонам. Марина, в общем-то, шла, где полегче, слегка подзабыв, что 'легко' в её представлении и в представлении Эриды - две совершенно разные вещи.
   - Вот туда, - показывает рукой. - Это правда круглая крепостная башня доеггтовского периода?
   - Сама же прекрасно знаешь, когда всё это строили, - ворчит Марина.
   - Там подняться наверх можно?
   Почему-то хотелось соврать, но по давней привычке в разговорах с Эр сказала правду.
   - Можно.
   Место популярностью не пользуется. Когда парк строили, окрестности башни украсили жутковатыми скульптурами в бодронском стиле. Со всеми этими черепами, отрубленными конечностями да кожей отодранной. Ещё и в самой башне в кладке как будто использовали части разбитых скульптур. По лестнице поднимаешься - а на тебя голова с содранной кожей но оставленными глазами пялится.
   Не лучшее местечко для свиданий. Змеедевочка, правда, тут часто бывает, но сейчас Коаэ здесь нет.
   Вход и лестница однозначно указывают - строили не башню, а парковое украшение. Проход слишком широкий и без поворотов. Лестница слишком пологая, и так сделана, чтобы с неё максимально сложно было свалится.
   Эр прекрасно умеет не замечать всё, что ей не нравится. Тем более, это ей захотелось на башню залезть.
   Наверху сидит статуя одного из бодронских богов. Насколько Марина понимает, даже подлинная. Выполнена с оттенком реалистичности. Всё бы ничего, если не знать - одежда это содранная кожа недавно убитого им противника. Да и чаша у ног - для вырванных сердец.
   Впрочем, современные миррены с ритуальным питьём вина, символизирующую божью кровь, от людоедов недалеко ушли. Тем более, хлебцы, символизирующие божественную плоть, они так же потребляли. Впрочем, и бодроны к моменту гибели своей Империи гораздо чаще ели изображения плоть богов из теста, а не из жертвенного мяса.
   Любимая игрушка Коатликуэ - как раз такая жертва заместительная, каменное сердце преподносилось богам вместо вырванного из груди живого.
   Эр зачем-то наклоняется к постаменту.
   - Смотри! Тут пушечное ядро. Разве оно могло так глубоко в камне застрять?
   Марина мысленно ругается. Столько раз здесь была, но деталям внимания не уделяла.
   - Разумеется, не могло. Оно сюда не попадало. Это фантазии архитектора, да и судя по калибру, должно изображать не пушечное, а ядро торсионного камнемёта... Хотя, насколько я знаю, для них металлических ядер не изготавливали. Когда при Еггтах могли в теории, в такую статую из пушки попасть, тогда уже были стандартизированные калибры... Хотя, твой предок отрубленными головами священников из пушек палил. Тут в его честь ничего не строили?
   Эрида, смеясь, чуть стукает Марину по спине. Спрашивает капризно.
   - Почему ты так любишь всякие злые шутки?
   - Потому что, в отличии от тебя, живу в крайне недобром мире. Мне просто положено так шутить. Я же Чёрная Еггта.
   - Ты в первую очередь, Марина. Всё остальное уже сильно потом. Тебе самой так шутить нравится. Хотя бы затем, чтобы, как сейчас, меня немного подразнить.
   - Есть такое, - хмыкает Марина, - на тебе такие вещи проверять скучно, я все-все твои реакции знаю, - последнюю фразу произносит, весьма ловко подражаю голосу Эриды.
   Разноглазая смеётся. Как кажется, искренне, а не наигранно. Подходит к зубцам стены. К некоторому удивлению Марины, достаёт современный аналог подзорной трубы. Настраивает окуляр.
   - Что ты тут хочешь разглядеть из отсутствующего на планах? - хмыкает Марина, - На озеро вид, конечно замечательный, но сейчас холодно и никто не купается.
   - Никогда не думала об этом... Теперь буду знать. Никогда не смотрела отсюда. У меня самая высокая башня в 'Сказке' гораздо ниже этой.
   - Ещё телескоп сюда притащи. Хотя зачем тебе подглядывать, когда ты и так сможешь всё посмотреть?
   - Когда... - Эрида становится совершенно серьёзной. - Люди не знают, что ты на них смотришь. Несколько по-другому себя ведут. Да и ты сама, когда на такое смотришь... Совсем другие ощущения испытываешь.
   - Вот уж без этих твоих тайн я вполне обойдусь, - Марина скрещивает руки на груди.
   - Ты кого-нибудь... Подглядывающих отсюда прогоняла?
   - Случалось, - неопределённо бросает Марина. Хотя, делала это исключительно из охотничьего интереса. Бороться с некоторыми вещами абсолютно бессмысленно. Вопрос в том, хватит ли мозгов обойти её ловушки.
   У некоторых получалось. Вместо одной обезвреженной как-то раз даже обнаружилась записка 'Марина! Обещаем не приходить сюда, когда на озере будешь ты'.
   Всё бы ничего, но именно на этот, хорошо просматриваемый участок, Марина и так никогда не ходила. Ей в бассейне больше плавать нравится.
   То место, где Рэда чуть не утонула, с башни не видно.
   - Не знаешь, на кого именно они смотрели?
   - Дай-ка свою трубу!
   Подносит окуляр к глазу. Корректирует под своё зрение. Мощнейший прибор! Разглядывать особенности телосложения купающихся девушек было бы очень удобно... Хотя велика вероятность в некоторых случаях прекрасно знали, что за ними подсматривают.
   - Ну, так кто? - Эр аж пританцовывает от нетерпения.
   - Тебе-то что? Тем более, девушек я бы и не стала прогонять.
   - Значит, только мальчики были? - почему-то шмыгает носом разноглазая.
   - Что отсюда можно рассмотреть такого, что нельзя в горячих увидеть?
   - Иной характер движений. У тела тоже есть язык, - выдаёт Эр с неестественной серьёзностью.
   - По-моему, ты просто жалеешь, что сейчас холодно. Но ничего, скоро потеплеет, а дорогу ты теперь знаешь. Помочь телескоп дотащить?
   Эрида почему-то в кулачок прыскает.
   - Нет, не надо Марина. Я просто так здесь сидеть буду, - вздыхает. - Как узнают, что я тут время провожу, никто и так сюда приходить не будет. Почему-то считают, будто я люблю одиночество.
   - Оно тебе нравится не больше, чем всем остальным, - хмыкает Марина, - Ещё что-нибудь рассмотрела?
   - Нет. Окуляр же у тебя.
   - Он так официально называется?
   - Вроде бы. Я не запоминаю такие вещи.
   Марина с лёгкостью находит заводское клеймо и номер, но на этот раз вещь больше ничего нового не сказала.
   Эр снова принимается разглядывать окрестности, хотя башня лишь немногим выше большинства деревьев. Слишком много времени прошло, когда она над ними возвышалась. Представления о парковой архитектуре с тех пор изменились довольно сильно.
   - Марин, давай у костра посидим.
   - Всё разглядела, разноглазая, - хмыкает Марина.
   У подножия башни, притом не с той стороны, откуда они шли, есть оборудованное кострище. Приготовлена поленница дров. Несколько брёвен лежат вокруг, места для сидения лишь слегка обозначены. Хотя вполне могли тут оборудовать парковую печь и такие же скамьи... Но которое уже поколение предпочитает посиделки у костра в первобытных условиях.
   Эр на брёвнышке устраивается. Руки протягивает, словно к огню, хотя и не горит ещё ничего.
   - Марин, а чьё всё это? Даже я знаю, дрова сами себя... Не нарубят, - заканчивает с удивлением, глядя на откуда-то появившийся в руках Марины топор.
   - Общее. Коллективная собственность. Кто часто здесь бывают, что-нибудь да притаскивает, - Марина колет поленья на более мелкие.
   - Жалко, не взяли чего-нибудь на огне пожарить.
   - Вообще-то, тут всегда припрятано кое-что. Сразу у входа в башню, только надо знать где. Если что-то берёшь, надо положить замену. Тут крыс не водится.
   - И ты принесёшь? - хотя, Марина и не доставала ещё ничего.
   - Конечно, я хотя и крыса, но всё-таки, не до такой степени.
   - Когда понесёшь, добавь от меня что-нибудь. Я тебе деньги потом отдам, - и ведь отдаст на самом деле. Дело не в сумме, дело в принципиальности Эриды. Разноглазая сплошь и рядом забывает, кто и что именно у неё взял, с лёгкостью раздаёт множество вещей, но при этом никогда не берёт чужого.
   - Хорошо, - бросает Марина, занимаясь розжигом. Запас бумаги и даже канистра с бензином, на самый крайний случай, тоже припрятана.
   Но обошлось без крайностей.
   Вертела тоже имеются.
   Из доступного для зажаривания Эрида отдаёт предпочтение консервированным сосискам, хотя они и так вкусные.
   Марина следит вполглаза, как разноглазая смотрит на огонь. В разноцветном взгляде уже поигрывают опасные искорки.
   - Не пойму, когда у огня лучше - зимой или летом?
   - Сейчас весна, - вообще-то замечает Марина. - Как это вы в 'Сказке' ничего не сожгли.
   - Островитянки... Они в чём-то вроде тебя. Всё-всё умеют... Танцевали между огней.
   - Я даже не хочу спрашивать, в ком виде, и не простудился ли кто.
   - Нет. Мы все тогда были... Разогретые... Во всех смыслах... Такое ощущение счастья, радости и единения друг с другом... Жаль, тебя и твоих гостей не было с нами...
   - Да уж не надо мне счастья такого, - хмыкает Марина, - стоило бы тебе отвернуться, как Марина Кроэн пихнула бы в костёр. Или та её. И ты не вздумай здесь что-то подобное устроить... Во всяком случае, пока не потеплеет.
   - Нет, Марина, - Эр чему-то своему улыбается. - Это тихое место. Тут не годится шуметь. Это мест для двоих... Влюблённых, а не как мы с тобой.
   - Я же сказала - хватит об этом!
   - А я и не прошу ни о чём, - отзывается Эр, микроскопическими кусочками обкусывая довольно подгоревшую сосиску. - Хочу только сказать, мне тут хорошо.
   - Ты почаще с дорожек сходи, - замечает Марина. - Может, ещё что интересное увидишь. Это место задолго до нас людьми облюбовано.
   - И после нас останется, место это. Я знаю. Я чувствую места и вещи такие.
   Доев сосиску и воткнув в бревно вертел, Эр принимается ощупывать собственные карманы. Марине даже интересно становится, что там поместилось, не влезшее в безразмерную сумочку, ибо на сумочку чары наложены посильнее, чем на шкафы. В сумочку Эр, если постараться, разобранный тяжёлый танк можно по болтикам сложить.
   Неожиданно Эр вытаскивает ту самую фляжку, что ей Марина раздобыла. Хм. Херктерент думала, вещица будет где-то на полочке валяться.
   Эр довольно ловко откручивает и ощутимо прикладывается.
   Протягивает Марине, второй рукой пытаясь спасти от гибели подгорающую сосиску.
   - Будешь?
   Марина берёт фляжку. По крайней мере, содержимое известное.
   - Тебе не вредно?
   - Нет, - Эр сообщает настолько беззаботно, что даже Марина не может понять, врёт она или нет. - Немного даже полезно.
   - Если нельзя, но очень хочется, то можно, - хмыкает Марина.
   - Можно и так сказать, - не стала спорить разноглазая, - Понимаю, что ты в этом находишь. Мир ярче становится.
   - Угу. Тебе не интересно, с художественной точки зрения, как это 'щёки алеют' и 'глазки блестят'.
   - Второе я умею передавать, - оживляется Эрида, - Вот с первым хуже. Где можно посмотреть?
   Марина сдёргивает с неё шапку.
   - Да в зеркале, чудо ты пернатое!
   - Причём тут перья? - зачем-то трёт нос Эр. - Такая шапка у меня есть, но ты же видишь, это не она.
   - К слову пришлось, - бурчит Марина, возвращая шапку. Поглядывает на фляжку Эр, хотя есть такая же своя. Да и у входа в башню не только с бензином ёмкости припрятаны.
   Разноглазая себе верна. Фляжку протягивает.
   - Бери, у меня ещё есть!
   - Эр! И ты спиваться начала!
   - Тебе можно, а я старше! - очередной образец логики непрошибаемой.
   Где взяла - спрашивать глупо, талантам Оэлен что-то условно запрещённое добывать сама Марина временами завидует. Да и прочий цветник разноглазой - девочки какие угодно, только не глупые. Эр слишком ценна, чтобы не замечать её маленькие капризы. Тем более, и сами ещё наверняка в накладе не остались, контрабандистки юные. Это для Марины такой род деятельности - своеобразное развлечение. А вот для них он чем является?
   Впрочем за новой фляжкой Эр не полезла, просто глотнув после Марины.
   Хм. Новая сосиска получилась гораздо вкуснее, у Эр ещё и аккуратнее.
   - Марин, а тут чайник есть?
   - Имеется.
   - Никогда не видела, как над костром греют. Родник в башне чистый?
   - И это заметила!
   - Глупо строить даже игрушечную крепость без доступа к воде, - пожимает плечами разноглазая. - Так чистая там вода?
   - Чистая. Армейским комплектом проверяли. Даже некипячёную можно пить.
   - Согреешь? А то я мёрзну что-то, - Эрида дует на руки.
   - Из фляжки в кружку плесни, когда согреется. Вкуснее будет.
   - Я знаю, - с видом знатока кивает разноглазая.
   - Откуда?
   - Читала. Сидим почти как на привале армии Дины.
   У Марины даже ругнуться не получается. Посуда бронзовая да оловянная, вполне могла быть в Великую эпоху.
   - На танец среди огней Третьей Дины можешь не намекать, знаю я тебя!
   Но Эр просто на огонь смотрит мечтательно.
   - Замечательным, наверное, тот танец был, раз столько лет про него помнят...
   - Человек удачно оказалась в нужном месте и вовремя, - пожимает плечами Марина, - все и так на взводе были. Переживания, основанные на физическом влечении - одни из сильнейших. Особенно, если ещё и смерть где-то рядом ходит. Сомнительно, что Дина умела танцевать лучше весёлых девушек, кого немало участвовало в этом походе. Она сумела найти место и время, чтобы себя показать. Согласна, это тоже немалый талант - суметь подобное.
   - Какая же ты приземлённая, Марина. Не любишь красивые легенды.
   - Зато физиологию знаю. В том числе и то, какой инстинкт - сильнейший. Солдаты были преимущественно мужчинами. Да и Дина III отличалась известной широтой взглядов. Потрогать было нельзя, так хоть попялились вдоволь.
   Эрида хихикает, будто только недавно стала определённые вещи понимать. Знаем мы таких...
   - Знаешь, у меня идея есть большую картину с этим танцем написать.
   - Можно подумать, мало в запасниках музеев подобных произведений.
   - В нашей среде это нечто, что у каждого есть. Как признак 'я тоже так могу'. Как 'Купальщица'.
   - Ну, ты свою, безусловно, создала уже.
   - Я знаю, - буднично сообщает Эрида, прикладываясь к фляжке. Марина вытаскивает свою. Вскидывает в салюте.
   - Давай за будущее.
   - Давай. Так я недосказала. 'Танец Дины' - тоже сюжет, что у каждого, считающего себя художником, должен быть. Эту традицию я прерывать не собираюсь. Есть план огромной картины, сюжет пока не сложился, но ты там точно будешь.
   - Только не в виде танцовщицы этой! - Марина словно защищается рукой с фляжкой.
   - О чём ты меня просила - я всё прекрасно помню. Ты точно там будешь в виде самой себя, точнее Дины II.
   - Не. Не получится. Я могу до этих лет не дожить. Да и совсем не обязательно, что у меня дети будут.
   - Сама понимаешь, тут это совершенно не важно. А вот смотреть на происходящее глазами старого, опытного волкодава, наблюдающего за щенячьей вознёй ты прекрасно умеешь. Абсолютно уверена, именно так Дина смотрела на свою дочь. Ещё наверняка руки так же на груди сложив, как ты очень любишь делать.
   Марина смеётся. Даже по бревну стучит.
   - 'Старый опытный волкодав' - сказанёшь ты, Эр. Будь у меня более извращённая фантазия, я бы сказала - более утончённо старой сукой меня ещё никто не обзывал.
   - Ты не обиделась, Марина? Поверь, я ничего такого...
   - Верю охотно, - отмахивается Херктерент, - слишком привыкла в таком стиле разговаривать. В нашем змеюшнике по-другому нельзя. Некоторые даже сообразить не могли, как сильно я их оскорбляла. Только лыбились в ответ, дуры.
   Эр качает головой.
   - Сколько тебя знаю, Марина, не устаю поражаться, почему тебе так нравится выглядеть страшной злюкой. Я же знаю, что это не так.
   - Знаешь - и знай дальше, - хмыкает Херктерент. - Знаешь ли, есть немало вещей, познания о которых должны быть строго ограничены. Некоторые черты моего характера к этим вещам вполне относятся.
   - Твоя занудливость тоже среди этих вещей числится?
   - Нет, это общеизвестное понятие, - усмехается Марина, - довольно глупо стремится спрятать нечто, всем прекрасно известное.
   - Ну, это же место оказалось неплохо спрятано.
   - Сравнила. У тебя нет привычки углы срезать при перемещении из точки один в точку два, иначе бы всё знала прекрасно.
   - Таких мест ещё много?
   - Смотря где. Знаешь ли, даже в парке 'Сказки' есть парочка мест, куда мы никогда не залезали. И это не вольер Пушка.
   - Так! Где именно? - Эрида оживляется. - Мне казалось, у себя дома я всё-всё знаю.
   - Бетонная копия монумента в бодронском стиле. В кустах у перекрёстка трёх дорожек. От статуи макушку видно. Там рядом скамейка есть.
   Призадумавшись, Эрида кивает.
   - Знаешь, ты права. Та дорожка слишком короткая, я там не оглядываюсь.
   - А я вот как-то раз не поленилась, - самодовольно ухмыляется Марина.
   - Здесь, надо понимать, все углы тобой срезаны-пересрезаны многократно.
   - Разумеется. Тебе составить список местных достопримечательностей и экскурсию по ним провести?
   - Нет. Просто погуляем ещё как-нибудь. Заодно, и покажешь. Времени у нас ещё довольно много. Знаю, что всё кончается, но, действительно, не хочется покидать этих стен.
   'То в других местах не сможешь найти на всё согласных девушек. Они вблизи таких богатеньких, да ещё и художниц, стаями увиваются, чуя поживу. Ты же, кроме всего прочего, ещё и людей ярких любишь. Особенно, свой пол любишь во всех смыслах'.
   Вслух же Марина сказала нечто иное.
   - Был проект - оборудовать тут полноценный образовательный комплекс. Образование всех степеней. Филиалы всех университетов. Почти решили, даже деньги почти выделили. Но война началась. Теперь всё отложено на неопределённый срок.
   - Но не отменено?
   - Не знаю. После войны даже не отменённые планы сплошь и рядом приходится разрабатывать заново. Столь дорогостоящие - в особенности.
   - Может быть, следующее поколение всё это увидит.
   - Говоришь 'поколение', не упоминая детей.
   - Марина, - максимальная степень ярости, что Эрида может себе позволить. Нелогично, но становится понятнее, почему у неё такое имя. Может разноглазая иногда богине раздора, развязавшей самую кровавую войну своей эпохи, соответствовать, - Я же просила тебя, об этом больше не начинать!
   - Молчу-молчу! - Марина временами проклинает чрезмерную длину собственного языка. Но, как с солнечным затмением - иногда случается. Хотя, в отличии от затмений, Марина совершенно непредсказуема. И часто занимается провокациями из желания выводить людей из равновесия, а не ради каких-то отдалённых целей. - Кто-то из писателей того или этого мира, вроде бы, мечтал, как бы было хорошо, если бы исчезли все взрослые и остались бы только дети до двенадцати, кажется, лет. Появилось бы новое, гораздо лучшее, человечество.
   - И это со временем только улучшается, - такую уверенность в голосе Эр услышишь нечасто, - Только для этого не надо никого убивать. Тех, кто тебя любит - в особенности.
   - Ты по-прежнему читаешь южных философов?
   - Настолько заметно?
   - Я как собака взрывчатку, чую некоторые вещи.
   - Я отказываюсь этих южан понимать, Марина. Двуличие, возведённое в абсолют.
   - Ещё немного о Юге - и я отсюда сбегу. Не от тебя, а отсюда вообще.
   - Куда именно?
   - В Армию. Чтобы можно было, наконец, сказать южанам, что я про них думаю.
   - Или они своё мнение выскажут.
   - Ну, или так. Кто первым окажется. Ты на своей великой не созданной картине только великую меня решила обессмертить?
   Эр заливается смехом.
   - Это очень сильно на будущее планы. Так, примерно предполагаю, что там будет из Великих людей. Но большинство будут их тех, от кого только имена из списков Армии остались.
   - Тебе проще, - хмыкает Марина, - Берёшь любые имена из списка, подписываешь ими три зелёных круга, два чёрных квадрата и тридцать три завитушки, размещаешь всё это на полотне пять на два метра. Как-нибудь хитро называешь - и всё, гениальное произведение готово... Хотя, я на заборе могу нарисовать и больше, и быстрее.
   - Марина. - Эр качает головой, - сколько раз я тебе говорила - современную живопись надо учиться смотреть. Там совсем не бессмысленное нагромождение цветных геометрических фигур, как тебе кажется.
   - Предпочитаю, чтобы эти знания для меня оставались недоступными. Мозг - тоже часть тела, которую можно сломать. Я предпочту это сделать на чём-либо другом, а не на поиске глубины смыла жёлтого пятиугольного треугольника с левой задней ногой.
   - Всегда поражалась образности твоих сравнений и глубиной ассоциаций, - и не поймёшь, иронизирует разноглазая или нет.
   - Сама бы сотворила что-нибудь такое, да попыталась объяснить. Хотя бы мне. Или не можешь намеренным уродством заниматься?
   - Могу, но не хочу. Банально не мой стиль.
   - Говорила же - всё понимаешь?
   - Тебе ли не знать: понимать и пропагандировать - две совершенно разные вещи?
   - Давненько ты в иронию научилась? - хмыкает Марина.
   - Всегда, вообще-то, умела. Это ты, наконец, научилась прислушиваться, и мне это очень-очень нравится.
  - Всегда тебя, вроде бы, слушала, - недовольно бурчит Марина. Говорить сейчас ничего не хочется, ибо опять можно устроить ссору на пустом месте, и опять единственным виновником будет собственный длинный язык.
   - Я о другом...
   - По-моему, единственный человек, кто в состоянии тебя понять - это ты сама.
   - Себя познать сложнее всего. У некоторых на это не хватает всей жизни...
   - Угу. И заканчивается жизнь эта в комнате с мягкими стенками.
   - Иногда сильные переживания вызывают вещи, которые мы совсем не хотим видеть. Как с вами и бомбой тогда. Услышь я сирену - не сообразила бы, куда бежать.
   - В 'Сказке' бы тебя сразу в убежище отвели бы. Да и здесь бы нашлось, кому тебя отвести. Человек - скотинка такая, ко всему очень быстро привыкает. Не думаю, что ты бы растерялась. Да и твоё убежище в 'Сказке' - высшей категории защиты, там несколько месяцев, если не лет, можно провести, на поверхность не поднимаясь.
   - А то, в городе, где вы прятались, оно какое?
   - Любой налёт пересидеть можно, - пожимает плечами Марина, -тяжёлые бомбы держит, большего от него и не требуется. Ну да, у твоего класс защиты гораздо выше. Но такое в больших количествах строить невозможно. Как это ни цинично звучит, люди далеко не равноценны, и вполне логично, что на защиту одних тратится гораздо больше, нежели на защиту других.
   - Ты сильно не любишь южан, - Эрида растягивает слова, явно тщательно обдумывает следующее, чтобы опять случайно не зацепить Марину. - Но сейчас рассуждаешь, как они в своих книгах о расовых теориях пишут.
   - Разве их несколько? - усмехается Марина. - Я думала, одна.
   - Марина, я вижу, ты хочешь дело к шутке свести, но я ведь совсем не шучу.
   Эр неожиданно шею вытягивает Переходит на шепот.
   - Тут ещё кто-то есть.
   - Где? - настораживается Херктерент. Кажется, прикладывалась она слишком часто. Инстинкты сильно притупились. Впрочем, пистолет и сейчас сможет выхватить очень быстро. Во всяком случае, хочется на это надеяться.
   Вроде бы, чужие здесь ходить не должны. Да и почти всем известно - Марина носит оружие, и крайне не любит шуток над собой. Никого пока не покалечила, но это совсем не значит, что она подобного сделать не в состоянии.
   - Вон там!
   Марина резко встаёт, хочется надеяться, что это именно так и выглядит.
   - Эй, кто там? Вылазь, пока я добрая. Потом найду - хуже будет.
   Уже заметила, что наблюдательность разноглазую не подвела. Кто-то в кустах есть. Причём оттуда сама Марина, бывало, подсматривала.
   - Драться не будешь? - доносится такой знакомый голос Кошмара. - А то не приду!
   - Ты там одна хоть? А то знаем мы, чем обычно по кустам занимаются... Хотя пока холодновато.
   С шумом из кустов вылезает Динка. Что-либо тихо делать она физически не умеет. Как только её раньше не заметили?
   Марина окидывает её взглядом с головы до ног.
   - Следила за мной?
   Вопрос из разряда дурацких. Чем ещё можно заниматься, когда на груди футляр армейского бинокля болтается?
   - А что, нельзя? - осведомляется Кошмар, не то с убийственной прямотой, не то с хитростью высшей пробы.
   - Разрешения, вроде, не давала.
   - Разве нельзя? - повторяет, как птичка. Марина всё больше сомневается, что Динка настолько простая на самом деле, а не использует собственную прямоту как оружие.
   - Эриду напугала...
   Кошмар хмурится. Всё-таки некоторые вещи ей делать совершенно не нравится. Другое дело, у этой стихийной сущности слишком многое как-то само-собой получается.
   - Марин, не говори неправды. Я совсем-совсем не испугалась. Дина, иди сюда, посиди. С нами.
   Кошмар просияла. Направляется к брёвнам вприпрыжку, разворачивается, явно затем чтобы показать Марине язык, но всё-таки сдерживается. Не то решив, что слишком взрослая для этого, не то разглядев угрюмый взгляд Марины.
   Пока Марина возвращалась, Динка успевает устроится на брёвнах с таким видом, будто всегда здесь и была. Ещё и фляжку разноглазой заграбастала. Держит в руках, словно кружку горячую. Хотя настоящая кружка с чаем как раз, у Эр.
   Динка торопливо стреляет глазками то на одну, то на другую. Заговорщически шепчет.
   - У вас тут свидание? Вы правда встречаетесь?
   У Динки торчат совершенно детские хвостики. Не дёргать же за них ввиду невозможности стащить отсутствующую шапку? Приходится банально слега стукнуть Кошмар по шее.
   Трёт ушибленное место. Наморщив носик, сообщает пространству.
   - Больно!
   - Зачем ты врёшь? - хмыкает Марина. - Было бы больно по-настоящему, ты бы не так орала. Хочется, чтобы, как маленькую, пожалели, да по головке погладили?
   По Эр видно, всё сказанное она готова осуществить. В отличии от Марины, ей нравится касаться других людей. Особенно тех, кто младше. Временами, даже чересчур.
   Динка уже смеётся. Ладно хоть у неё особой тяги к близким контактам не наблюдается. Заявляет с обычной бесцеремонностью:
   - Всё врут! Вы и правда не вместе!
   - Ещё по шее дать? Только теперь по-настоящему? - осведомляется Марина, поглаживая кулак.
   Кошмар на всякий случай отодвигается подальше. Хотя глазками всё равно посверкивает - слишком велик запас живости.
   - С чего ты такое вообще решила?
   - Ну-у-у... Видела я кой-кого. Как они целовались. И не только. Подумала, и вы тоже.
   Нет, она точно издевается, вовсю используя полудетскую внешность, и что, глядя на подобное личико куколки не все, вне зависимости от пола, сохраняют способность рассуждать здраво.
   Задаёт вроде бы детские вопросы. Вот только Марина подозревает, что её близкие встречи проходят не то, что просто с другом, а ещё и с участием Коаэ. Кошмар на Змеедевочку временами очень уж откровенно посматривает. По Коатликуэ ничего не поймёшь, от природы лицо невозмутимое.
   - Знаешь, Дина, - беззаботно сообщает разноглазая. - Если ты за мной подсматривала, то я совершенно не против. Даже приятнее, когда знаешь, тебя кто-то ещё видит.
   Марина со стоном хватается руками за голову. Раскачивается вперёд-назад, как раненая. Выцеживает сквозь зубы6
   - Озабоченные! С ума я тут с вами сойду скоро! Все мысли только об одном!
   - Как будто в нашем возрасте это что-то плохое! - с необычайной серьёзностью заявляет Кошмар.
   - Ага! Особенно в твоём! - стонет Марина сквозь зубы.
   Марина резко распрямляется. Эти две умницы по бокам от неё сидят. По спине гладят, словно успокаивая.
   - А ну брысь!
   Тут же в разные стороны отодвигаются. Кошмар, по своему обыкновению, с бревна свалилась. Обратно вдвоём поднимали. Во избежание дальнейших происшествий теперь уже Динка в центр усажена.
   - Как увидела, какие вы загадочные, да не совсем обычные, особенно ты, Эр, куда-то идёте, сразу же захотелось посмотреть, чем именно вы заняться собираетесь.
   Марина снова за голову хватается. Динка продолжает торопливо:
   - Я и так почти знала, что вы не эрдитесь.
   Марина хмыкает. Человек, чьи поступки и имя привели к появлению нового термина и глагола чуть заметно морщится.
   - Просто удостоверится хотела. Вдруг вы что-то интересное нашли.
   - Если бы что-то с кем-то у меня было, - цедит сквозь зубы Марина. - Я бы тебе сказала.
   - И я тебе тоже... Если бы именно о Марине речь шла.
   - Тебя в детстве не учили, что подсматривать нехорошо? - Динка лучшую подругу чаще всего слышит. Но есть вещи, пусть и правильные, что Кошмару говорить бесполезно.
   Представления о том, что считается частной жизнью, у неё крайне своеобразные.
   - Эр мне разрешила когда угодно на неё смотреть, - интерпретирует на свой лад недавно сказанное, - а ты мне прямо не говорила, что за тобой подсматривать нельзя. Тем более, вы ничем таким и не занимались... Или я рано пришла?
   Нет, Кошмар точно знает, какое впечатление производит её полудетская миленькая мордашка. Чтобы по такой ударить - совсем уж полным южанином надо быть. Причём таким, которого они сами по ошибке из тюрьмы отпустили.
   Хотя и хочется её треснуть иногда. Как-никак в любом человеке где-то спят самые звериные инстинкты.
   - Стукну! Я помню, сколько мы здесь сидим. Ты не всё время за нами шла. Успела за биноклем сбегать.
   - Ну да, - Динка делает круглые глаза, сообщает шепотом, будто секрет. Эр даже наклониться приходится. - Я посмотреть хотела. Но вы ушли. Потом я вспомнила твои любимые места, Марина, и пошла их проверять.
   - Точно! - машет рукой Марина. - Проход с той стороны, кроме меня и тебя, мало кто знает.
   - Ага! Точно-точно. Там давно никто не ходил. Мои мины так и стоят.
   Теперь уже Эрида за голову хватается. Да и Марина слегка настораживается. Динка смотрит недоуменно:
   - Но это же твои мины были, Эр. С зимы остались. Ими же, вроде, убить нельзя... Или же можно? Я не ошибаюсь?
   - Не ошибаешься, - вздыхает разноглазая. - Нехорошо мины на людей ставить...
   - Чего они тогда ходят? - пожимает плечами Кошмар. - ты же именно для этого их и делала!
   - То другое, сейчас же нет войны.
   Динка смотрит на Эр, как на говорящую рыбу.
   - Это как?
   - Теперь уже тебе хватит притворятся, - Марина всё-таки, не удерживается и дёргает Кошмар за один из хвостиков. Динка ойкает. - Ты прекрасно поняла, что Эр имела в виду. Ты самым безобидным предметом убить в состоянии. Особенно - изначально взрывоопасным. У тебя там наверняка стоит противотанковая с взрывателем от противопехотной? Угадала?
   Динка улыбается так, будто её как-то особенно утончённо похвалили.
   Эрида хихикает.
   - Марин, зря ты Дину ругаешься. По-настоящему плохого она делать ничего не хотела. В этой мине - очень большой заряд краски, чтобы сразу было видно поражённый танк. Если на человека попадёт - куртку нужно будет покупать новую.
   - Угу. Только сперва трусы. Они точно будут сильно запачканы. Забыла, что ты туда для шума напихала?
   Эр открывает было рот, что бы сказать, но сообразив, что рядом Кошмар находится, предпочитает промолчать.
   Кошмар рот от смеха зажимает. Тычет пальцем в Марину.
   - Так ты что? Тоже 'подорвалась' до опорожнения кишечника с мочевым пузырём вместе? То-то я смотрю. И мины, - крайне многозначительно смотрит на Марину, - сама-знаешь-где пропали, и ты там больше не ходишь.
   - Чтобы я. Да при моём опыте подорвалась на твоём изделии? - искренне возмущается Марина.
   - Признай, даже линкор иногда бывает минным тральщиком! - искренне веселится Кошмар.
   - Про линкоры - всё верно, могу даже сказать, каким именно случалось выступать в данном качестве. Но своими талантами... подрывника пугай кого-нибудь другого.
   - Эр, а ты можешь боевую мину сделать? Марина умеет, но мне не хочет показывать. Я только твои воспроизводить могу.
   - Разумеется, умею, - разноглазая скрещивает руки на груди, - но тебе ни при каких обстоятельствах не покажу. И не делай такие глазки, я тоже умею вредной быть.
   - Так это значит, ты наступила на ту, что буквально посреди дороги поставила? - трёт переносицу Кошмар.
   Эр только голову горделиво вскидывает Марина с трудом подавляет желание Динку задушить. Кошмар невозмутимо продолжает.
   - Хотела проверить, есть ли настолько идиоты. Кто-то нашёлся...
   Даже Эр разводит руки в явном жесте удушения. Оказывается, миролюбие у разноглазой очень велико, но совсем не безгранично. Динка словно ничего не замечает - давным-давно привыкла, что на её действия реагируют совсем не так, как она ожидала. Продолжает болтать.
   - Эр, у тебя волосы такие хорошие. Не знаешь, где новый фен можно взять?
   - Твой-то куда делся? В каждой комнате же есть, - Марина спрашивает весьма настороженно. Любой потенциально опасный предмет плюс Динка - может кончится чем-то нехорошим. С другой стороны, Кошмар вон она тут, живая и здоровая, сидит.
   - Я его в ванну уронила. Только вылезла, поскользнулась - он туда и упал.
   Эр ойкает. Насколько опасны могут быть бытовые приборы, она знает.
   - Хорошо, хоть за ним не полезла, - невозмутимо хмыкает Марина, пугаться уже бесполезно. Всё уже произошло.
   - Вода хорошо проводит электричество, - обиженно сообщает Кошмар, - как отключать электроприборы, упавшие в воду, я знаю. Вот только фен сгорел.
   - Я тебе новый скоро принесу, - ухмыляется Марина, - специально найду с проводом такой длины, чтобы от розетки до ванны нельзя было дотянуться.
   - Так неудобно, - надувает губки Кошмар. Но через мгновение буквально вспыхивает. - Марин, а удлинитель ещё можешь принести?
   - Чтобы тебя проводом связать? - осведомляется Марина.
   - Я и не знала, что у тебя такие фантазии, - мечтательно смотрит куда-то вверх Эр. - Я про такое только читала. Может, попробовать? Не знала, что подобное тебя привлекает...
  - Мне вас обеих придушить?! - буквально взрывается Херктерент, - Эр, ты опять за своё! Тебя, Дина, везде надо к чему-то приковывать, чтобы окружающим или себе навредить не могла!
   - Про приковывание ещё интереснее, - заметно оживляется Эр. - Тебя ещё и такое привлекает? У меня наручники пушистые есть. Ещё в упаковке. Хочешь попробовать?
   Марина опять хватается руками за голову.
   - Пристрелите меня кто-нибудь! Меня окружают одни сумасшедшие!
   Эр смеётся. Буквально заливается. Такой разноглазую можно увидеть только когда ей по-настоящему хорошо.
   Марина удивлённо хлопает глазами, пытаясь сообразить, что ей сейчас делать. Похоже, и так чокнутая разноглазая тронулась умом на самом деле.
   Эр вытирает слезящиеся глаза.
   - Я пошутила, Марина, а ты, похоже, поверила на самом деле. Не нравится мне ничего такого, да и наручники такие я только в каталоге видела.
   - А в каком именно? - тут же встревает Кошмар.
   Эр качает головой.
   - Не обижайся, Дина, но именно тебе я ничего подобного не покажу. Сама потом найдёшь, если захочешь.
   Марина к фляжке прикладывается.
   - Шуточки, у тебя, Эр. Даже поверить можно.
   - Давно хотела посмотреть, как именно ты выглядишь, когда сильно пугаешься. Не волнуйся, я всё-всё запомнила.
   Марина устало демонстрирует кулак.
   - Ты чокнутая, разноглазая...
   - Я знаю...
   - Как я люблю это слушать, - снова напоминает о себе Кошмар. - 'Ты чокнутая', 'я знаю'... Интонации та-акие, - делает огромные глаза. - Если не знать, можно подумать, вы эри... то есть, возлюбленные друг друга.
   Кажется, Эрида собирается забыть о своём миролюбии. и сделать с Кошмаром что-то нехорошее. Марина осторожно берёт Эр за руку. Разноглазая - это не она, её прикосновения успокаивают.
   - Не обижайся на неё, она ещё маленькая и глупенькая.
   Кошмар вскакивает. Глаза горят, крепенькие кулачки сжаты. И... И ничего не происходит. Остатков рассудительности хватает для понимания - Марина во всём её серьёзно превосходит.
   Надувшись как хомяк, угрюмо бросает:
   - Злюки!
   - Кто бы говорил, - хмыкает Марина, - добреньких Кошмарами не зовут, как тебя и меня.
   - Про тебя уже так не говорят, - дуется Динка.
   - Ну и что? Зато, я злая и с очень хорошей памятью.
   - Насчёт злости... Это всё-всё неправда, Марина, - Эр себе верна.
   - Думай, как тебе больше нравится. Всё равно исправить чьи-либо мозги невозможно.
   - Но Эор-то вы все как-то головку подправили!
   Теперь уже Марина и Эр глаза на Кошмар вытаращивают.
   - Голова как голова у неё, - пожимает плечами Марина. - Да и Софи с ней общалась куда больше моего. Я, знаешь ли, не лучший проводник по тому миру, где властвует Пантера.
   Марина крайне не любит, когда ей приписывают чужие заслуги, без разницы со знаком плюс или минус. Самое важное, что она для Эор сделала - в нужное время на танк села.
   Обнаружение покушения сама Марина заслугой не считает. Пусть виновный и понёс наказание, но всё произошло слишком поздно. Будь тот недоумок более умелым стрелком - Эор бы уже не было. Притом вне зависимости от действия или бездействия Марины.
   Чего там ещё Кошмар навоображать успела?
   - Я о том, что раньше было... Ну, до Пантеры.
   - До Пантеры из важного было только то, что твоя сестра показала умение бегать в правильном направлении. Я только немного помогла ей добежать немного быстрее.
   - Такие вещи, знаешь ли, очень дорого стоят, - необычайно серьёзна Кошмар. Рожица такая - поневоле хочется полным титулом назвать. Чуть ли не впервые за всё время знакомства. Впрочем, она всё равно, не поймёт подобного обращения.
   - Дин, что тебе, что мне, что Эорен далеко не столько лет, чтобы на прошлом зацикливаться.
   - Я знаю, да всё не расциклтвается как-то. Если бы не ты, то у меня сестры бы не было.
   Шмыгнув носом, обнимает Марину. Херктерент не отстраняется. Только мысленно ругается самыми разнообразными словами. 'Не хватало, чтобы ещё и Кошмар в меня влюбилась. Ладно, пока будем списывать на её излишнюю эмоциональность'.
   Ловит разноглазый взгляд. Ругаться хочется ещё больше. Эр смотрит на них с таким же выражением, с каким изучает свою коллекцию изображений матерей с младенцами. Эти альбомы, несмотря на всё произошедшее, продолжают пополняться.
   У Эриды хватает ума не говорить так и вертевшееся на языке сравнение Марины и Дины с матерью и дочерью. Молчать разноглазая всё-таки умеет, хотя многие и думают обратное.
   Марина перебирается на соседнее бревно.
   - Дин, ты тут раньше бывала? - Эр чувствует, что внимание Кошмара от Марины надо отвлечь. Всё-таки определённая зацикленность свою роль играет. Эрида опасается,что чувства Динки к Марине вполне могут перерасти из состояния детской влюблённости в состояние взрослой любви. Лучше бы этого не было в данном случае.
   Относительно поисков человека, кто в будущем окажется рядом с Мариной, Эр совсем не шутила. С сожалением признаёт: этим человеком точно будет не она, всё-таки различий между ними чуть ли не с каждым днём становится всё больше, нежели сходства.
   Но и Динка таким человеком стать никогда не сможет. Её привязанность к Марине должна оставаться такой, как раньше была, не переходя на какую-либо иную стадию.
   Динка - человек интересный, но одна из причин почему Эр стала общаться с ней больше, нежели с другими - это то, чтобы проводя время с ней, Кошмар меньше проводила его с Мариной.
   Та всё-таки умеет к себе располагать. Но Динка в будущем в качестве близкой подруги Марины Эридой не рассматривается. Она постарается сделать всё, от неё зависящее, чтобы отношения Дины и Марин не переросли в нечто большее.
  
   Глава 36.
  
   Софи и Хейс сидят на том же месте в 'Звезде', что и в прошлые разы. В прочее время к столу словно прибита табличка 'Зарезервировано'. Впрочем, тут и другие такие же столы есть. Ценят столь статусных посетителей.
   В 'Звезде' не появляются со случайными друзьями. Только с теми, с кем находятся в серьёзных отношениях. Появление в 'Звезде' - откровенная демонстрация этих самых отношений. Серьёзнее только официальное приглашение на свадьбу.
  - Тебя на самом деле не волнует, что про нас говорят?
   Хейс усмехается:
   - Совершенно нет. Молодость - один раз. Так провести надо так, чтобы было о чём вспомнить.
   - Что-то больше двух лет весьма тихо себя вела...
   - Наверное, тебя ждала.
   - Вот, дождалась...
   - Это верно...
   - Мечта детства, как дурочки мечтают о принце. Тоже мечтала. О человеке, во всём идеальном. Чтобы такой человек рядом был. Вот, нашла. Что грустишь? Я же вижу, и даже знаю, что ты сказать хочешь: 'Слишком уж я высоко забралась. Падать будет очень больно'. Ведь так?
   - Именно, - чуть улыбается Хейс, - раньше, вроде бы, всегда знала, чем буду заниматься. Теперь... Совершенно о будущем не думается. Живу только во время встреч с тобой.
   Софи касается её руки.
   - Знаешь, я что-то подобное ощущаю. Почти всегда...
   - Это сродни безумию...
   - Пусть это продолжается как можно дольше. Несмотря ни на что...
   Руки Софи не убирает, но в глазах появляется почти позабытая Хейс серьёзность Дочери Императора.
   - Так! На тебя пытались оказывать какое-то воздействие? Кто именно и в каком виде?
   - Никогда не дашь забыть, ты не только моя любимая Софи, но ещё и юная Еггта.
   - Я серьёзно!
   - Я тоже. Знаю, что это за место, и что означает его посещение, - Хейс немного призадумывается. - Знаешь, не могу сказать, будто отношение ко мне сложившегося круга как-то изменилось. Хотя говорили уже - я не такая, как раньше. Собственно, причину все поняли. Подозреваю, некоторые знают, благодаря кому так сильно изменилось моё состояние. Но пока все молчат или хихикают за спиной. Кого-то, ранее мне неизвестного, в поле зрения не появлялось. Разве это так важно?
   - Мы не в вакууме существуем.
   - Термин 'близкая подруга' издавна является крайне многозначным.
   - Ах ты, подруга близкая моя, - неожиданно смеётся Софи, - и верно, и неверно одновременно.
   - Что же такого неверного?
   - Подруг может быть много, - Софи хихикает, некстати вспомнив крайне широкие взгляды разноглазой. - Ты же - единственная.
   - Право собственности на людей отменено столетия назад.
   - У-у-у! Зануда моя любимая! Все существующие формы брачных отношений несут в себе пережитки этого права собственности. Законы всегда отражают устаревшее состояние общества.
   - Это если не рассматривать прецедентное право.
   Софи даже рот от смешка прикрывает.
   - Сказала же, Зануда. Как прилипло это слово. Теперь повторять всё время хочется.
   - Так повторяй, повторяй всё время, - Хейс прикрывает глаза, гладя руку Софи. - Так потрясающе звучит твой голос, миленькая.
   Софи глуповато хихикает. Шепчет.
   - Давай не здесь. Всё-таки, солидное место... Наверху снимем или к тебе обратно поедем?
   - Мы же без машины...
   - Что, я вызвать не смогу?
   - Конечно, сможешь... Только я пока никуда не хочу. Тут хочется посидеть.
   - Столичной обстановкой напитаться?
   - Хотя бы. Не зря говорят - в Столице даже воздух особенный.
   Софи усмехается:
   - Первый раз такое слышу. Сама придумала?
   Хейс загадочно закатывает глаза:
   - Стихов писать я не умею, но литературным слогом владею неплохо. Телефон убил жанр переписки.
   - Я пробовала кое-что. Но особо не получалось. Теперь жалею. Не то написала бы что-нибудь, тебе посвящённое...
   - Вспомни прошлое. И всякие сборники...
   - Ну, я до такого не опущусь. Что хочется человеку сказать - сама придумать в состоянии...
   - Так и говори. Я очень слушать люблю. Когда на ушко - особенно.
   Софи постреливает глазками:
   - Точно только разговаривать пока хочется?
   - Точно-точно, - торопливо кивает Хейс. - Всё-таки, твой темперамент серьёзно превосходит мой. Энергии в тебе слишком уж много.
   Софи сияет чуть потусклее солнышка.
   Хейс поднимает бокал.
   - За тебя!
   - За нас!
   Дзинь!
   - Надеюсь, у тебя нет гениальной идеи подпоить меня, чтобы спокойно самой выспаться? - мурлыкает Софи.
   - Я не настолько коварна. Да и мне просто как следует выждать хочется. Когда ты рядом - и по-настоящему коснуться нельзя. Только сильнее становится желание.
   Софи потягивается, демонстрируя фигурку.
   - Ну, смотри, изводи себя, если так хочется. Тоже думаю о чём-то необычном...
   - Я уже сказала, нравится слушать, как ты говоришь.
   - По-моему, не только... - Софи крайне многозначительно смотрит, чуть поводя язычком по губам.
   Хейс отвечает тем же жестом.
   - Разумеется, не только. Твоё тело можно бесконечно долго изучать...
   - Ты всё переводишь в эту сферу, - чуть отстраняется Софи.
   - Ты, вроде бы, обычно не против.
   - Я и сейчас целиком и полностью за...
   - Так ты расплатишься или я?
   Софи смотрит в глаза Хейс.
   - По-прежнему носишь с собой деньги...
   - Меня иногда пугают местные цены...
   - Ну, я никаких цен не боюсь. Даже здешних... Никуда мы больше сегодня не поедем, кроме как на лифте.
   - А я не против оттуда ещё раз посмотреть на город.
   - Я тоже не против кое-что посмотреть...
  
   Уже успевший стать привычным номер с окнами во всю стену. Один из самых впечатляющих видов на Столицу. Хотя огни горят крайне выборочно. Затемнение сейчас соблюдается не особо строго. Последние тревоги были учебными.
   - Место это... Как-то к нему привязалась больше всех, где с тобой пребывать приходилось. Не моё, в смысле принадлежности, почти не твоё. И одновременно какое-то общее. Наше.
   - Хочешь, сниму этот номер на какой угодно срок? Живи тут.
   Хейс крутит на пальце прядь волос Софи.
   - Я не знаю... Когда постоянно одно и тоже - может приесться. Вот только если нечто происходит только иногда...
   - Понимаю, о чём ты. Думай, сколько считаешь нужным... Я им уже сказала, что не знаю сколько дней мы здесь проведём. Сама понимаешь, в моей платёжеспособности сомнений нет.
   - Как думаешь, сильно прибавилось в 'Звезде' посетителей, рассчитывающих на встречу с тобой?
   - Говоришь, будто я приземлённая.
   - Летать ты умеешь точно лучше меня.
   - Покатать на самолёте? У меня есть доступ к некоторым машинам ЕИВ.
   - Я и не сомневаюсь... Только давай не сегодня? Насколько я знаю, ночные полёты куда опаснее дневных.
   Софи молчит. В своих силах уверена, но опыт ночных и слепых полётов крайне невелик. Да и по приборам машины только на тренажёре сажала. Впрочем, собственный опыт подсказывает, выдающиеся познания в теории довольно легко переходят в практическую плоскость.
   - Спать всё равно не хочется.
   Хейс чуть улыбается:
   - Ночи - они для любви, конечно. Но надо иногда и просто отдыхать. Я сейчас тупо устала очень. И взбадриваться твоими чудо-снадобьями сейчас не хочу.
   - Они не мои, - капризно надувает губки Софи, - а Министерства Авиации. Есть и приказ Ставки, согласно которому они приняты на вооружение.
   - Значит, это всё-таки оружие... Или числятся предметом снабжения?
   - Будешь смеяться, но лифчик армейский вполне существует в природе.
   - Знаю, - Хейс устало закидывает руку за голову, - даже видала данный предмет на некоторых. Носить армейское считается очень патриотичным.
   Теперь уже Софи усмехается:
   - Особенно, если там клеймо Пантеры стоит. Она подобную моду предвидела.
   - Или спровоцировала.
   - Она ещё и армейский поставщик.
   - Я о том и говорю.
   Софи встаёт в полный рост. Потягивается на фоне окна.
   - Какая красота! - искренне шепчет Хейс.
   - На этом фоне, кроме тебя, меня такой никто не видел. Гордись!
   - Уже лопну от гордости скоро! - Хейс зачем-то поглаживает свой плоский живот. Софи бросает быстрый взгляд.
   - Не волнуйся, ты вовсе не толстая. Большая очень только. Но меня всё устраивает!
   Хейс смеётся.
   - Ты куда вообще, собралась? Ванна в другой стороне.
   - Попить чего-нибудь. Тебе принести?
   Хейс чуть голову поворачивает:
   - Как лениво вставать! Нет, пить не хочу. Вот от виноградика бы не отказалась. Белого, если не сложно.
   Софи вытягивается, вскинув руку к виску.
   - Будет сделано, моя госпожа!
   Хейс смеётся:
   - До госпожи уже дожила! В исполнении принцессы. Какова следующая стадия?
   Софи, развернувшись через плечо, ловко показывает ей язык.
   - Следующая стадия -ты у меня из рук виноградинки кушать будешь!
   Из рук Софи Хейс съедает буквально, пару ягодок. Всю кисть винограда куда удобнее оказывается перетащить себе на живот, и таскать ягодки уже оттуда. Блюдо остаётся в распоряжении принцессы. Софи устроившись в крайне живописной позе, запрокинув голову, принимается объедать чёрный виноград прямо с кисти.
   - Тебе раньше не бывало одиноко длинными зимними вечерами.
   - Это что, ревность?
   Хейс подбрасывает и ловит ртом виноградинку.
   - Ам!
   - Нет. Если верить не самым умным журналам, у одинокой девушки чуть ли не в обязательном порядке должна быть кошечка или собачка. Птичка в крайнем случае.
   - Ещё скажи - куча мягких зверюшек и подушек. Но ты могла заметить - я не из читательниц подобных журналов. Да и к кошкам у меня не нежное, а сугубо функциональное отношение. Во мне ещё слишком много от девушки с земли. Нелюбовь к кошкам мне как-то раз помогла. Отвадила одного надоедливого. Вроде как согласилась на свидание пойти. Естественно, думала, как бы сделать так, чтобы он сбежал, а я ни причём осталась. Получилось... - Хейс загадочно замолкает.
   - Пистолет уже был, - вспоминает Софи, вскидывает руки, как на мирренских картинах. - Поделись бесценным жизненным опытом, о мудрый Страх-И-Ужас!
   - Сам повод предоставил. Задал весьма глупый вопрос 'люблю ли я маленьких пушистых животных?'
   - А ты что?
   - А я 'есть - обожаю, потрошить - не люблю'. Ещё и облизнулась вот так. Не знаю, о ком он там подумал, но сбежал. Естественно, не заплатил, но я девушка со средствами.
   - Ты же очень честная... Без нужды врать не станешь... Кого хоть имела в виду?
   - Кроликов. Кстати, тушка похожа на кошачью. Тушки кроликов даже продают с мехом на одной лапке, чтобы лишних вопросов не возникало. Хорошо, о курицах речи не зашло. Я ведь им головы рубить умею. Такая вот я принцесса!
   Софи хихикает:
   - Если только степени всякого кровавого сравнивать, и по этим критериям степень принцесовости определять, то даже тут я принцессой больше тебя получаюсь. Я в разделке мамонтов принимала участие. Там крови-и-и было, - Софи аж зажмуривается, - Наверняка побольше, чем в кроликах да курицах.
   - Мамонт... Мамонт, - Хейс призадумывается. - Прости, не знаю, что за животное такое.
   - Это ты меня прости. Это семейное слово, так ЕИВ на родном языке зовёт северных слонов. В том мире они уже вымерли. А тут вполне бегают.
   - Если только критериями пролитой крови руководствоваться... Сама я пролила не очень много. Слон, или как его? Мамонт, зверь, конечно, большой. Но если учесть, сколько я крови видала, когда скотину в сезон забивали, то неизвестно, кто видел больше.
   Софи показывает язык.
   - Там стадо перебили. Мясцо детёнышей, - Софи довольно жмурится, - м-м-м! Просто вкуснятина.
   - Не стану спорить, - усмехается Хейс, - детёнышей мамонта не пробовала. Но точно знаю, свежая убоина - самая вкусная. Особенно если сама принимала участие в забое.
   - Я в тех мамонтов стреляла. Считается?
   - Разумеется. Я ведь тоже того свина застрелила.
   - Как так?
   - Обыкновенно. - пожимает плечами Хейс. - К празднику готовились. Праздновать начали уже заранее. Кто-то из приятелей отца пистолетом мирренских штурмовиков хвастался. Вот и решили проверить, как он бьёт.
   - Не поздновато для хвастовства трофеями? Через столько-то лет после войны?
   - В самый раз, - Хейс усмехается. - Мальчишество - это вещь, вовсе не зависящая от возраста. У больших мальчишек и игрушки соответствующие.
   - Это верно, - соглашается Софи, вспомнив некоторые развлечения собственного отца. Да и винтовку тогда ей по приказу Саргона дали. Можно сказать, из рук получила. - Как тебе-то такую игрушку доверили?
   - Дядя там тоже был. Мне интересно было всё не слишком привычное. Вот и попросила свинью убить. Владелец пистолета уже выпить успел, потому и дал. Уже все знали, я девочка крайне странная. Вот и не удивились. Дальше всё просто было.
   - Ну и как?
   - Как-как... Император Тим своим оружейникам не зря деньги платит. Я в тот день крайне неоригинально обожралась свежатинки... - Хейс даже живот себе гладит, будто свина съела совсем недавно. - Такая вот я принцесса. Обжора с руками в крови.
   - Не прибедняйся! В тебе куда больше принцессы, чем во многих обладательницах этого титула, кого я знаю. А руки в крови и у меня бывали.
   - Ты сейчас в меня влюблена, поэтому объективной быть не можешь.
   - Тогда сама скажи, что в тебе осталось от дочки пахаря. А то у меня не очень с масштабами для сравнения.
   - Одну черту ты и так заметила. Я домашних животных не завожу.
   - Что в этом такого специфического земледельческого?
   - Я в очень хорошем доме живу. Тут под крышей животных быть не должно. Собаке в дом ходу нет - так меня ещё... там, откуда я приехала, приучили.
   - Ты не сказала 'дом', - Софи наклоняет голову совсем, как сестра.
   - 'Место рождения' и 'дом' - разные понятия. Где родилась - я помню. Насчёт дома - не знаю, есть ли он в текущий момент у меня.
   - Твои родственники настолько злые были? Не позволяли детям щенков да котят притаскивать?
   - Почему? Прекрасно позволяли. Но во двор. Где живут люди, а где скотина - разделение чёткое. Псу под крышей не место.
   - Ну, а кошки? Где хотят, там и гуляют. Они же такие мягкие.
   - Угу. Ещё скажи, как девушки. Уже если заборную лексику вспомнить - так вообще потрясающее сходство. Надпись на танке 'кошечка' совсем не всегда обозначает животное.
   Софи хихикает. Хейс продолжает:
   - Кошек под крышу пускают конечно. Но и к ним отношение функциональное, как к нужной в хозяйстве вещи, уничтожающей мышей. Знаешь, что меня в Столице в первый год больше всего поразило? Подсказываю, дело в магазине было.
   - Книжный отдел или отдел со сладостями?
   - Ни то, ни другое. Это были просто очень большие варианты того, что мне уже доводилось видеть. Меня совершенно убил отдел с кошачьими консервами. Я ещё подумала 'что это за кошки в городе, что не могут сами себе пропитания добыть?'
   Софи смеётся:
   - Неужели не знала, в городе полным-полно кошек, кто никогда не видел мышек?
   - Тогда - не знала. Потом так и не смогла понять людей, что в качестве лекарства от одиночества заводят существо, совершенно не нуждающееся в обществе себе подобных. Воплощение эгоизма в чистом виде. Да и ты же Еггта, у вас чуть ли не врождённая черта - нелюбовь к кошачьим.
   - Есть такое, - весело щурится Софи. - Но ты же не Еггта.
   - Я тебе, вроде, достаточно подробно объяснила своё негативное отношение к домашним животным. Всякую мелкоту, вроде рыбок с птичками я попросту не переношу. Любить можно только человека. Всё остальное суррогат, временами даже признак определённых проблем. Я достаточно в детстве с мелкотой возилась. Четвероногие аналоги мне не нужны. Мне даже 'мама' в свой адрес слышать доводилось. Мелкий так зовёт, кто о нём больше всех заботится, не особо разбираясь в возрасте старших. Нашу маму они считали уже следующим поколением.
   Рост мне тогда дурную службу сослужил. Только на него смотрели в смысле работы, словно забыв, сколько мне лет на самом деле. Дядька на отца ругался ' Ты не бедствуешь. Так и не жмись. Няньку учёную найми, а не вали всё на девчонку'. Помогло, кстати говоря, у меня куда больше свободного времени стало.
   Тоже важное событие в моей жизни, на самом деле. Не послушай отец дядьку, а шанс был, братья часто ссорились, причём исключительно из-за разницы мировоззрения. Впрочем, достаточно разумными были и иногда признавали, что прав был другой. Не согласись он тогда с комендором, что слишком много на меня наваливает - не кормила бы ты меня виноградинками.
   - Ещё хочешь?
   - Не откажусь.
   Софи, зажав ягодку зубами, наклоняется к Хейс.
  
   Лежат рядом. Сил уже ни на что нет, даже Софи утомилась, но спать совершенно не хочется. Редкая тишина и покой. На такую высоту городской шум совершенно не доносится. Небеса же этой ночью будут молчать, во всяком случае, все на это надеется. Но призрак опасности в воздухе витает.
   Хейс смотрит на уткнувшуюся ей в плечо Софи. Знает - возлюбленная не спит, глаза только закрыла. Когда спит - дышит по-другому. Любит поговорить, вот так, глаз не открывая.
  Хейс шепчет:
   - Представляешь, сейчас сирены завоют, а мы в таком виде...
   - Всего лишь, в естественном, - бормочет Софи. Любит в такие моменты разговаривать полусонным голосом. - Мне лень будет бежать куда-то. Тут останусь, и буду лежать. Если тут даже поблизости бомбы не падали - сомнительно, что достанут в этот раз.
   - Я тебя вниз на руках отнесу. Излишен неоправданный риск.
   - Ага. Неси, если так хочешь. Только не вниз, а вон до той двери, - Софи лениво показывает рукой.
   - Не заходила туда. Что там?
   - Одна из особенностей этого номера. Высокоскоростной лифт. Куда быстрее того, как мы сюда ехали. Как раз для спасения и предназначен. Остановить можно где угодно. Но вызвать - только отсюда, снизу и с технического этажа. Сомневаюсь, что на линкорах лифт между ходовым мостиком и рубкой быстрее. Сейчас он как раз на нашем этаже заблокирован. Проверяла.
   - Как разблокировать? - настораживается Хейс.
   - Там управление рассчитано на самых тупых. Как заходишь - буквально перед носом рычаг. Стоит в положении 'заблокировано' внизу написано 'разблокировать'. Иная обезьяна - и то догадается дёрнуть.
   - У некоторых людей мозгов меньше, чем у обезьян.
   - Знаю... - сонно бурчит Софи.
   - И куда приедем?
   - Почти ко входу в местное убежище. Повышенной степени защиты. Просто высокая держит бомбу калибром три тонны. Даже не одну. Собственной головушкой проверено.
   Хейс гладит Софи по волосам.
   - Год уже почти налётов не было.
   - На Столицу не было. В других городах не всё так хорошо.
   - Всё-то ты знаешь...
   - Обязана...
   - Я бы про лифт в жизни не подумала.
   - У тебя, по сути дела, времени не было, чтобы обстановку тут рассматривать.
   - Ты не давала. Всё какие-то другие занятия находились.
   Софи тихонько посмеивается, так и не открывая глаз.
   - У самой-то откуда такие познания? - Хейс перебирает волосы возлюбленной, - не верится, что ты с кем-то, кроме меня здесь ночевала.
   - Ты проницательна. Я образ такой роковой и опытной себе создавала.
   - Особенно учитывая твой возраст на момент нашего знакомства...
   - Ускорение физического развития фиксируются не первое десятилетие...
   Хейс проводит рукой по телу Софи.
   - Замечательно всё развилось в итоге.
   - Кто бы говорила, - чуть дуется принцесса. - Я видела проект и макет этого здания. До сих пор в Загородном хранятся. ЕИВ обожает такие игрушки. Протесты были при постройке.
   - Из-за чрезмерной роскоши?
   - Из-за высоты. Историческая панорама нарушится. Но ничего не вышло. Вспомнили про Пик Императора.
   - Остроумный закон, - соглашается Хейс. - Я тоже не особенно старые постройки люблю. Особенно когда их сохранение является самоцелью. Я знаю, сколько участки в больших городах стоят. Такие места должны использоваться максимально эффективно.
   - Те, кого это здание не устраивало, против башен ПВО потом шумели. А у меня с прошлого года очень сильно изменилось мнение об этих сооружениях.
   - Тем более, одна из них в твою честь названа.
   - Неофициально вроде бы...
   - Тебе ли не знать, насколько важный статус зачастую приобретает не имеющее никакого?
   Софи слегка пихается.
   - Вон одно подтверждение этой истины рядом лежит. И щупает меня всюду... Ой! Не щекотись!
   Хейс убирает руку.
   - Я только на картинках эту башню видела. Да и то после доклада Маришки собралась посмотреть.
   - Я специально ходила поглядеть. Знаешь, очень необычное ощущение, когда видишь имя человека, кого знаешь лично, на чём-то глобальном. Линкор правда в твою честь назван?
   - Нет.
   - Но корабль тоже 'Елизавета'.
   - То не я, - вздыхает Софи, - И давай не будем больше об этом. Это не моё прошлое. И я не очень хочу копаться в нём.
   Софи резко садится, обхватив колени. Хейс даже по спине может определить - возлюбленная смеётся.
   - Корабль это не я. А вот машина залпового огня и башня. Это да, моё высочество. Притом, что особенно ценно, инициатива такого наименования исходит снизу. Что особенно ценно.
   - Надпись на башне я видела. Ракетомёт тоже теперь так называется?
   - Именно. Даже приказ о присвоении названия видела. Впрочем, солдаты и без приказа справились.
   - Марина тебе не намекала, что башня и твои мозги из одного и того же материла сделаны?
   Софи заваливается на Хейс, так чтобы нос к носу оказаться.
   - И как только ты догадалась?
   Рослая красавица прижимает возлюбленную посильнее:
   - Я очень хорошо изучила её стиль.
   - Меня лучше изучай, - закрывает глаза Софи.
   - Посмотри на меня, - с лёгкой обидой просит Хейс.
   - Ты больше любишь совсем другие части тела у меня разглядывать.
   - Ты тоже, миленькая...
   - Ещё раз так меня назови...
  
   Софи лежит, разглядывая живопись и лепнину на потолке. Хейс спит рядом. Не спится, хотя проспала совсем не долго. Усталости только тень, но вставать совершенно не хочется. Тьму они обе не любят, так что освещение только слегка приглушено. Хотя и полумрак тоже не их стихия. Всё ярким должно быть. Во всех смыслах слова.
   Принцесса улыбается своим мыслям. Как же удачно всё складывается! Многие годами ищут любовь - и не могут найти. У неё же вон как всё удачно сложилось. У человека, которого она мечтала полюбить, должен был быть комплекс определённых качеств. И все эти качества так удачно обнаружились в Хейс.
   Любовь если и не всей жизни, то очень на много лет. Счастливых лет, несмотря на происходящие события. Впрочем, жестокое но яркое время способствует яркости чувств.
   Пусть и таких. Странных немного. Как, впрочем, и сама Хейс, и Софи.
   Первая, оттого и такая сильная, любовь Хейс. Первая настоящая любовь Софи. Раньше она играла. Теперь знает, как это любить по-настоящему.
   На свете так мало совершенных людей. И им двоим повезло найти друг друга.
   Софи привыкла, всё в жизни удаётся, всё всегда получается. Маришка шипит на её самоуверенность, хотя сама самоуверенна в гораздо большей степени.
   Чувства вспыхнули. Пламя пылает. Пламя, согревающее их обеих. Пламя, что никому не под силу загасить.
   Желания шокировать не было. И неважно, кто что сейчас думает. Как-то удачно их взгляды на жизнь и друг на друга совпали. Никакой игры Хейс не ведёт, Софи уверена. Точно так же относилась бы к Софи без её статуса. Да и мнение Софи останется прежним, даже будь статус Хейс каким-либо иным.
   Да и незачем об этом думать сейчас. Всё хорошо. Так очень редко бывает, когда абсолютно всё-всё, во всех сферах, настолько замечательно.
   Пусть как можно дольше так продолжает.
   Софи нужна Хейс.
   Хейс нужна Софи.
   Этим сказано всё - и одновременно не сказано ничего.
   Впрочем, и счастье, как и всё остальное, никогда не бывает стопроцентно чистым. Где-то на периферии сознания всё-таки есть страдающая от неразделённых чувств Эр. Ей плохо от счастья Софи, хотя и старается этого не показывать. Но Софи слишком хорошо знает разноглазую.
   Только вот подумать о ней времени не находится.
   Софи умеренно эгоистична, и ей не нужен рядом с собой человек, о котором надо постоянно волноваться и которого просто опасно от себя отпускать. Обязательно что-нибудь произойдёт. Начиная от банального гололёда.
   Человек с определённого возраста должен сам за себя отвечать, а не заниматься постоянным созданием проблем окружающим. Пусть и ненамеренно в разноглазом случае.
   От Хейс можно быть далеко - ничего не изменится, пламя не потухнет, только сильнее вспыхнет при встрече. Софи может сражаться на одной стороне материка - Хейс будет сражаться на другой. Страха друг за друга не будет - запас удачи у обеих непомерно велик. Со своей личной войны они обе вернутся с победой.
   Это не Эр, за состояние которой придётся трястись, даже если она будет спать в соседней комнате.
   Слишком много страха за другого Софи не может себе позволить. Нет уж, пусть лучше разноглазая со слезами грызёт подушку, или ещё как-то себя изводит, думая о ней. Места, сравнимого с местом Хейс в жизни Софи, Эриде не занять. Софи против любых полумер. Особенно в области чувств. Всё или ничего!
  
   - Ты уверена, что нам летом стоит ехать на Архипелаг?
   - Что не так? - настораживается Софи. Они вполне понимают друг друга с полуслова. Иногда кажется, даже мыслят одинаково. У принцессы тоже мысли были, что далеко не со всеми на одной территории стоит находиться.
   - Там должна быть Эрида.
   Точно! Мысли об одном и том же в голове бродят.
   - Она нам не помешает.
   - Уверена? Насколько я её знаю, на сильные чувства она тоже способна. Только они неразделённые. И вблизи неё будет находится такой раздражающий фактор, как мы. Это может привести к каким-либо нежелательным эксцессам.
   Софи качает головой:
   - Эр слишком любит людей и жизнь, чтобы пытаться сделать что-то плохое другим. Или с самой собой.
   - Я не хочу, чтобы она из-за нас мучилась. Может, поедем куда-нибудь в другое место?
   - Вот пусть она в это самое место и едет! Я не желаю, чтобы кто-то мешал мне счастливой быть. Притом ещё под крышей моего собственного дома.
   - Марина не попытается её отговорить?
   - У сестрёнки запас упрямства с моим сравним. Сама туда рвётся. С островитянками дружбу завела. Не станет она разноглазую отговаривать. Да и бесполезно это.
   Хейс невесело усмехается:
   - Остаётся уповать на площадь резиденции. Но всё-таки, когда из-за тебя кому-то рядом плохо - не самое приятное ощущение. Счастье и несчастье плохо под одной крышей уживаются.
   - Хейс, ты уже давно не Страх-И-Ужас. Думай в первую очередь, не о других, а о нас. Никакой ответственности за Эр ты не несёшь. Всё, что у неё в мозгах, сама туда напихала.
   - Лучше бы было провести нам время только вдвоём...
   - Мы и так достаточно много времени вместе проводим. Летом ещё больше будет. Всё время в любовном гнёздышке не проведёшь. Общество существует, мы в нём существуем. Всем надлежит знать - мы теперь вместе... И мне плевать, кто и что об этом подумает. Своё мнение я вполне в состоянии навязывать.
   - Строго говоря, меня тоже не особенно волнует, что обо мне думать станут. Подобные связи сейчас в порядке вещей. Вполне вероятно, что у тебя тоже должен появиться кто-то. Так вышло, это оказалась я.
   Софи смеётся:
   - Ты всё шутишь...
   - Что мне ещё остаётся делать? Достигла предела возможного. Выше - некуда, а вниз - не хочется, - Хейс не слишком весела. Беспричинной весёлостью не страдала никогда.
   - Ты всё об этом...
   - Звёзды сгорают мгновенно.
   - Они существуют миллиарды лет...
   - Хочешь сказать, у нас впереди вечность?
   - Сколько нам захочется - столько времени и будет впереди.
   - Ты не властна над временем, миленькая.
   - Но я знаю, у нас его ещё очень и очень много.
   - Столько, сколько захочется тебе, Софи Саргон, возлюбленная моя.
   Ответить можно только долгим поцелуем.
  
   - Жаль, сейчас перерыв в мероприятиях. Обязательно где-нибудь надо вместе появится. Сейчас никакие строгости не соблюдаются. Обычные подруги часто приходят вместе.
   - Хочешь верь, хочешь нет, но я после школы ни на каких приёмах не бывала. Хотя на некоторые слишком старательно зазывали.
   - Именных приглашений только на твоё имя много было?
   - Не помню, если честно.
   - Тогда правильно сделала, что не ходила. Слишком много слухов ненужных рождается в таких местах. Сопровождающие лица, знаешь ли, бывают крайне разнообразного статуса.
   - И ты вот так спокойно на дворцовый приём меня поведёшь? Насколько я знаю, Цвет Империи весьма старомоден.
   - Он потрясающе двуличен в первую очередь. Формально там все друг другу равны, но, как обычно, некоторые равнее. Близкими подругами там никого не удивишь. Статус, особенно, в военное время, дело и вовсе наживное. Если я тебя принцессой назову, все к тебе так и будут относится. Впрочем, если по всей форме подам прошение на имя ЕИВ, тебя вполне могут сделать титулярной принцессой. Сама через несколько лет, или если захочешь забеременеть, подашь прошение на титул Главы Дома. Таким просьбам титулярных не отказывают.
   - Даже твоё прошение смогут отклонить...
   - Не смогут, - беззаботно машет рукой Софи. - Мужчина, способный мне отказать, ещё не родился. К тому же, видела бы ты, какие умоляющие глазки я умею делать.
   Хейс хихикает:
   - Очень примерно могу себе представить. Сама в детстве применяла нечто подобное против взрослых. Особенно если книжку какую надо было выпросить.
   Смеются уже обе.
   - Так сделать тебе статус? Я ведь могу. И даже с тобой, уже всей статусной такой, могу съездить, где ты родилась.
   - Это будет сродни массовому убийству с крайней степенью жестокости, - криво ухмыляется Хейс. - Мы друг другу больше ничем не обязаны, и я склонна это в таком виде оставить.
   - Никого официального разрыва не устраивала?
   - Подобные развлечения оставлю для полноправных Великих Домов.
   Софи решительно стукает кулачком о ладонь:
   - Так! Если меня в какой из дворцов ЕИВ пригласят - едем вместе. Я сказала!
   Хейс щурится, наклонив голову.
   - Никогда не слышала, каким тоном Принцесса Империи и Еггта приказывают.
   - Ну, вот. Услышала. Что скажешь теперь?
   - Что я могу сказать? - Хейс пожимает плечами. - Приказы такого уровня не обсуждаются.
   - Это я не столько тебе говорила...
   - А кому? Мы тут вроде вдвоём...
   - Представила официального курьера ЕИВ во всей этой форме, вызывающего меня. Он обожает в такие игры играть. Но и я статусные приглашения тоже все-все помню.
   - А если из другого Дворца вызов будет?
   Софи кисло ухмыляется:
   - Она слишком двулична для этого. Будет конверт с печатью и подписью. Где кроме меня будут указаны 'сопровождающие лица'. Юмор ситуации - в особенностях этого делооборота. При определённой форме заполнения сопровождающим меня лицом может быть даже Марина. Слишком тонкая грань между вежливостью и оскорблением. Тоже мастерство своего рода. Во всяком случае, я так не умею. Кстати, в случае изменения близости у тебя появится определённое количество родни дальней степени близости.
   - Понятно, различные союзники обоих твоих Домов.
   - Нет, это лично с тобой будет связано.
   - Как это?
   - Неужели ты ничего не слышала? - хитро щурится Софи. - Ты не маленькой сюда приехала. Дядька или отец должны были говорить.
   - О чём?
   - Они же оба воевали. Должна знать.
   Хейс призадумывается.
   - Знаешь, ничего на ум не приходит.
   - Они не упоминали своих бывших командиров?
  - А! Ты об этом. Дядька говорил про адмирала. Что в случае серьёзной опасности к нему можно будет обратится. Но только если мне серьёзная беда грозить будет. Я же здесь ни с какими угрозами не сталкивалась, вот и забыла.
   - Он тебе всё правильно говорил. Служившие и, тем более, воевавшие под началом членов Великих Домов считаются по древнему праву служившими Дому. Что накладывает на Дом обязанность, опять же, только по древнему праву, оказывать им содействие. Адмирал бы тебе помог... Если бы ты правильно назвала звание и корабль своего дядьки.
   Хейс называет всё упомянутое.
   - Отец твой тоже должен был говорить о чём-то подобном.
   - Он в солдатском бунте участвовал. У него с Великими... Сложные отношения.
   - Ты говорила, я и забыла.
   - Знаешь, раз уж о дяде речь зашла. Он подписан был на официальное издание 'История Великой Войны на море'. Только большая часть томов вышла, когда я уже здесь была. Только там, где я живу сейчас нашла время, чтобы их посмотреть... Там два последних тома - указатели имён, кораблей и географических названий. Не думала, что дядю там найду.
   Хейс замолкает.
   - Не нашла? - очень тихо спрашивает Софи.
   - Почему? Отыскала. Три раза был упомянут.
   - Один - понятно, то сражение. А два других?
   - Один -тоже со сражением связан, список награждённых этой степенью по кораблям. А вот про последний, точнее про первый по времени я раньше не знала, хотя и видела его последствия. У него были следы сильных ожогов. Думала, там же, где его искалечило. Оказалось - гораздо раньше. Отличился при тушении пожара, едва не погубившего броненосец. Хранение взрывчатых веществ в жарком климате при нарушенном температурном режиме и недостаточной вентиляции может крайне скверно кончиться.
   - Сомнительно, что причины пожара в официальной истории были столь подробно расписаны.
   Хейс усмехается.
   - Я как свинья, что всюду находит грязь. В любом месте, где оказываюсь, в первую очередь смотрю книги. В доме твоего брата сама знаешь, сколько их. В том числе и ведомственные издания. Прочитав про пожар, я вспомнила, что видела 'Аварии и катастрофы по небоевым причинам'. Решила прочесть, там весьма подробная статья была. Даже со списками аварийных партий. Упомянуты были и 'мужественные и энергичные действия' некоего старшины первого разряда.
   - Я эту книгу тоже читала. Адмирал бы точно тебе помог. Твоего дядьку точно вспомнил. Он как раз главу про сражение и писал. По словам Сордара, память у него на лица и имена просто изумительная.
   - Ты что-то говорил про вероятную родню, а не сослуживцев.
   - Ещё действуют древние правила - служивший Дому, чей статус был повышен, считается приравненным к членам дома самой дальней степени родства. Это мало что сейчас даёт, разве что могут позвать на брачную церемонию наследников, да ты обязан присутствовать на некоторых похоронах. Плюс возможность неофициальных контактов, чью значимость не следует недооценивать. Пожалование от меня накладывается на все заслуги твоих родственников.
   Хейс улыбается:
   - Какой раз ты уж заводишь разговор на предмет повышения моего статуса? Знаешь же, моё честолюбие в других сферах простирается.
   - Не успокоюсь, пока согласия не дашь, моя принцесса!
   - И я тебе отвечу всё тоже самое, что в прошлые разы: среди нас двоих количество принцесс вполне достаточно, и совершенно не нуждается в увеличении.
   - У-у-у! - Софи шутя грозит кулаком. - Зануда моя любимая! Раз уж о твоих любимых книгах речь зашла, я в последнее время не интересовалась, издание 'Войны на море' завершено?
   - Заявлены дополнительные тома. Плюс изданы не все справочные и сборники карт. Их сюда присылают чуть ли не в день издание. Моряки оперативнее всех работают. Официальную 'Великую войну' до середины не довели, как Мировая война началась. Новые тома продолжают выходить, но гораздо медленнее
   - Какой том последний?
   - Сто двенадцатый. Ещё не меньше ста запланировано, но там много справочников должно быть.
   - Тоже всё прочла? - хитро щурится Софи.
   - Крайне выборочно. У меня некоторый недостаток свободного времени.
   - Других своих родственников в тексте искала?
   - В основном, да. С ожидаемым результатом. Список награждённых по кораблям и там есть. Номера отцовских дивизий мелькали, но сам он упоминаний не удостоился. Даже солдатские волнения упомянули. Буквально парой абзацев, но упомянули.
   - Иное было бы глупым, - замечает Софи, - слишком много людей про них знает. Если уж даже Эр о тех волнениях известно.
   - Ей-то откуда? Вроде она не настолько увлечена военной историей.
   - Так её отец тоже там участвовал. Только с другой стороны. Сумел убедить прекратить неповиновение.
   - Я много слышала в детстве для моих ушей не предназначенного. Часто былое обсуждали. Отец тогда сказал 'Из тогдашних генералов только Соправитель нормальным и был, остальные - дерьмо и мясники'. Много он чего ещё про Великих тогда сказал.
   - Великих не так много было в составе генералитета.
   - Это знаешь ты, это знаю я, но убеждать в обратном бывшего бойца штурмовых частей - есть менее болезненные способы свести счёты с жизнью.
   Софи снова чему-то усмехается.
   - Задумала что-то? - настораживается Хейс, косясь на кровать. Некоторые идеи возлюбленной были не столь хороши, как изначально казалось.
   Взгляд возлюбленной Софи замечен. Принцесса весело мотает головой:
   - Нет. Я вообще не об этом. Подумала, классическая глупая сказка опять оказалась правдой.
   - Это какая?
   - Про принцессу и разбойника. Или разбойницу.
   - Я не разбойница, всего лишь дочка, да и то, не разбойника, а бунтовщика. Это всё-таки сильно разные вещи. Да и кто тут разбойница - это ещё надо посмотреть... Помнится, это ты, миленькая, называла своего брата старым пиратом.
   - Примерно полмира его именно таковым и считают. Да и в другой половине... Нет, он не пиратствовал, но клады раскапывал и сокровищницы грабил.
   - Если при этом не совершалось насильственных действий и угроз жизни и здоровью, то это называется, не грабёж, а как-то иначе.
   Софи подходит и усаживается к Хейс на колени.
   - В то, что насильственными действиями называется, можно и поиграть.
   Руки уже проникают под одежду. Взгляды уже в лёгком тумане. Хейс тихо шепчет:
   - Только ты не очень увлекайся своими играми, миленькая... Иногда ты больно делаешь...
   - Я постараюсь...
  
   Только ближе к вечеру выбираются на улицу. Столичная набережная - излюбленное место для прогулок влюблённых парочек. Софи и Хейс как-то не добирались до этого места. Решили наверстать упущенное. Вместе им здесь бывать не доводилось.
   Архипелаг вспоминается. Тамошняя набережная 'У Великанов' строилась во многом по образцу столичной. Только статуй такого размера здесь нет.
   Софи сначала пыталась определить, кто именно их охраняет. Вскоре бросает это занятие. Может, и все по известному ответу Императора 'Правительственному вестнику' южан незадолго перед визитом. На вопрос 'сколько у вас телохранителей?' Саргон назвал численность населения Империи по последней переписи. 'Своему народу я полностью доверяю'.
   Конечно, пропаганда чистой воды, но на взгляд Софи, довольно разумная.
   Да и Столица считается самым безопасным городом Империи. Впрочем, принцесса этой точки зрения не разделяет.
   Может, и вовсе охрана не предусмотрена по причине очень личного характера поездок Софи.
   Хотя на деле Софи поленилась с канцелярией связываться. Они бы точно сказали, кто именно их 'пасёт'.
   Пока удобнее всего думать, что они тут только вдвоём.
   Остальные сотни, если не тысячи пар думают примерно тоже самое. Тем более, день нерабочий, и на набережной очень оживлённо.
   Может даже показаться - снова мирная жизнь. Военных в Столице всегда было множество, и если с довоенным фото набережной сравнить, людей в форме в толпе в обоих случаях будет примерно одинаково.
   Только если вглядываться начать, можно заметить - значительно увеличилось число лиц с нашивками за ранения.
   Но тут особо за окружающими никто не следит. Ибо основной объект, на кого стоит смотреть, как правило рядом находится.
   Угрюмым одиночкам на набережной не место. Впрочем, они это и так знают лучше всех.
   - Много признаний тут выслушала?
   Хейс с усмешкой зевает.
   - На такого рода словоизвержения я ещё в школе выработала абсолютный иммунитет. Исходя из того, что от неразделённой любви никто с собой покончить не пытался, приличный процент чувств был с различной степенью качества разыгран.
   Софи хихикает.
   - Знаешь, какую я коллекцию различных любовных посланий в свой адрес собрала?
   - Знаю. Ты мне ещё в школе в образовательных целях некоторые образцы показывала. Коллекция сильно расширилась?
   - У взрослых людей несколько иные методы. Вплоть до возможности нанять профессионального поэта для написания стихов.
   Софи часто-часто моргает.
   - Не поверишь, но некоторые сами умеют писать стихи, а не из сборников цитат на все случаи жизни переписывать.
   - Честно признаю, я с таким не сталкивалась. У тебя, насколько я помню, стихосложение не самая сильная сторона. Так как ты ничего плохо делать не умеешь, то стихов мне писать вовсе не станешь.
   - Потрясающая логика, - хмыкает Софи.
   - Не ожидала, что посреди огромной войны можно быть настолько счастливыми, как счастливы мы.
   - Ну вот, и тебя на поэзию потянуло.
   - Это не поэзия, - как девочка смеётся Хейс.
   - Что же тогда?
   - Просто мысли вслух.
   Софи оглядывается по сторонам. Судя по блеску глаз, принцессу посетила какая-то идея, высокой степени безумия.
   - Слушай! Давай я тут твою статую поставлю. Где-нибудь вон там очень гармонично смотреться будет.
   Хейс из под руки со страданием в глазах смотрит в указанном направлении.
   Софи пытается поймать её взгляд.
   - Думаешь, не справлюсь?
   - Думаю, на какой размер тебя потянет? Пять метров? Или сразу десять?
   - Габариты Великанов, что Приморских, что Островных тут совершенно неуместны, - надувает губки Софи, - но если подобрать где подходящее место, то можно подумать.
   - Я ещё не совершила ничего такого, чтобы подобного памятника удостоится.
   - Пока не совершила, любовь моя. Но совершишь обязательно.
   - Пусть так, - пожимает плечами Хейс. - Со статуей ты, похоже, решила?
   Софи решительно кивает.
   - Ты очень упряма, миленькая, но я очень тебя прошу. Не ставь обнажённой статуи.
   - Но ты же такая совершенная... Думала, ты современнее...
   - Это слово совершенно ни о чём. И у тебя же достаточно таких изображений.
   - Конечно, ты видела, где они висят. Но они и в дальнейшем будут находится там, где их видеть смогу только я.
   - Не замечала у тебя раньше особой стеснительности.
   - Тем не менее, она есть. Одно дело ты или Эр. Совсем другое - все эти люди вокруг.
   Софи щурится, словно младшая сестрёнка.
   - Ладно, это только проект в начальной стадии. Не хочешь обнажённой - будешь как на карнавале танцевала, я в деталях помню, что на тебе было... Эр тогда, кажется, смотря на тебя, несколько раз блаженствовала.
   Хейс закрывает глаза ладонью. Стонет.
   - Миленькая, ты всегда тушишь костёр ведёрком бензина?
   - Бывает иногда, - пожимает плечами Софи. - Ты же всё-таки одета была тогда.
   - Весьма условно.
   - Но больше, чем я...
   Хейс решительно машет рукой.
   - Ладно! Ставь обнажённую, ставь какую хочешь. Чувствую, если и на эту не дам разрешения, ты ещё что похлеще, выдумаешь. Мне не угнаться за полётом твоей фантазии, миленькая.
   - Я этот вопрос с тобой ещё буду обсуждать. Сейчас не хочется о деле думать, хочется только развлекаться.
   - Только не говори, будто хочешь куда-то пойти потанцевать!
   - Думала об этом, - хитро щурится Софи.
   Хейс вскидывает ладони:
   - Это без меня!
   - Почему?
   - Ты обязательно несколько драк спровоцируешь. Красивая слишком. Даже сейчас все косятся именно на тебя. Наверняка несколько десятков сцен ревности уже произошло или произойдёт в ближайшее время.
   Софи смеётся:
   - Кажется я даже несколько раз слышала, 'на кого пялишься, кобелина?' Я чувствую, когда обо мне речь идёт.
   - То-то у тебя ушки шевелились, любимая.
   Софи хмыкнув, снова демонстрирует - шевелить ушами не представляет ни малейших трудностей.
   - Так никуда не пойдём? Тут таких мест множество.
   - Я же сказала уже, - Хейс вздыхает. - Ты говорила, не любишь фоном быть. Мне тоже в этом качестве выступать не нравится.
   - Сомнительно, что на тебя внимания не обратят.
   - Ага! Обратят на спор 'струсишь к длинной подойти?'
   - По-моему, сейчас трусишь как раз ты.
   - Зачем мне кто-то, кроме тебя? Даже просто потанцевать. На Архипелаге будем - там и повеселюсь. Проще там с этими вопросами. Плюс здесь банально могут узнать тебя.
   Софи горделиво вскидывает голову.
   - В этом городе я никого и ничего не боюсь.
   - Зато боюсь я. И уж не обижайся, не за тебя, а как раз за себя. Не хочу лишний раз к себе внимание привлекать.
   - С этого и стоило начинать. Сама же раньше хвасталась, как претендентов отшивала.
   - Теперь ты есть. Я больше в такие игры не играю. Налог возрасту уплачен. Другое состояние наступило.
   - Какая ты серьёзная, радость моя. Даже контракты можно подписывать десятки раз.
   - Я человека встретила уже. Тут ни контракт не нужен, ни другой человек. Не зря говорят, любят - один раз.
   - Всё жизни может...
   - Может. Не спорю. Могут и другие люди быть. Но чувств такой силы больше не будет.
   - Я не из тех, кто чувства проверяет. Но, ты, по-моему, слишком большое значение им придаёшь. Всё вместе сразу навалилось тогда. От вина до моего статуса.
   - И наших чувств.
   - И их. Это тогда главным было. Но жизнь - штука длинная.
   - Я и так стараюсь о будущем не думать.
   - Это ты зря, - Софи смотрит в глаза Хейс, поправляя её шляпу. Теперь череп смотрит совершенно ровно. Хотя и раньше наклон был в доли градуса. - Твоё, наше, у всех будущее будет прекрасным...
   - Если мы сможем очень многих убить...
   - Да. Если мы их убьём... - Софи усмехается. - Забавно, когда о смерти рассуждает человек с одним из символов смерти на шляпе.
   - Мне нравится эта вещь. Тут нет никакого скрытого подтекста. Теперь мне есть за что Юг ненавидеть - они чуть не убили тебя.
   - Тогда вовсе ещё не существовало нас...
   - Разве это что-то меняет?
   - Абсолютно ничего, - Софи решительно мотает головой. - Знаешь, я сегодня больше не хочу слышать ни о чём. Понимаешь, абсолютно ни о чём. Просто хочу жить и жизни радоваться.
   Хейс проводит Софи по волосам.
   - Может, обратно пойдём?
   - Не сейчас. Я всю жизнь хочу прочувствовать. Не только то, что с тобой связано, а вообще всё. Тут, там, рядом, вокруг. Хочется и как маленький ребёнок себя вести, и убийственно серьёзной быть. Всего-всего хочется. Причём здесь и сразу.
   - У самой такое же состояние, - Хейс смотрит в глаза Софи. И одновременно - как-то сквозь неё. - Словно весь этот город - наш.
   - Он и так наш, любимая.
   - Я о другом.
   - Я понимаю. Мне мало города. Мне нужен весь мир.
   - Не слишком ли много?
   - Для меня - в самый раз.
   Софи облокачивается о парапет. Смотрит на воду.
   - Знаешь, иногда говорят, эта набережная - самая длинная в мире.
   - Правильно говорят, - Хейс становится рядом с Софи. - Она на сколько-то десятков километров в обе стороны от границ города простирается. Города уже нет, а набережная -есть. Как там говорили? 'Мы заставим течь реки по нашему желанию'.
   - Отец почему-то не любит этот лозунг. Наверное из-за того, что не им придумано.
   - Или из-за вражеских легенд о стройке на костях.
   - Головой бы думали! Река протекает по одному из самых густонаселённых регионов.
   - В таких делах главное не думать, главное, как следует давить на эмоции... Ой! - Хейс кажется, на самом деле, испугалась. - Ты же просила не говорить о плохом...
   - Ты и не о плохом вовсе. Всего лишь о жизни. Не мы виноваты, что она именно такая. Но лучше вспомни что-нибудь поприятнее...
   - Я ещё не настолько старая, чтобы воспоминаниям предаваться! - смеётся Хейс.
   - Вот так гораздо лучше! Люблю, когда ты весёлая!
   - Мне тоже не нравится, когда ты грустишь, Лиза.
   - Тогда пойдём поищем, над чем ещё в этом нашем городе можно посмеяться.
   - Скорее, просто порадоваться ещё можно чему!
   - Ну, пошли. Ночь впереди ещё очень длинная...
  
   Снова в 'Звезде сидят. Софи сияет, как надраенная медяшка. Хейс выглядит сонной до состояния угрюмости. Принцесса весело смотрит по сторонам.
   - Интересно, мы у них будем считаться последним посетителями за вчера или первыми за сегодня?
   - При круглосуточном режиме работы твой вопрос утрачивает свой смысл.
   Софи только смеётся. Хейс смотрит искоса, насколько позволяет безумно тяжёлая голова. Держать открытыми оба глаза крайне тяжело.
   Повеселились неплохо. Вот только Софи явно слишком много хватанула своих стимуляторов. Потому и такая наэлектризованная. Предлагала и Хейс, но та ограничилась одной дозой, чьё действие уже заканчивается. Или это так самой Хейс кажется.
   Во всяком случае, подобное состояние - точно не следствие неумеренного употребления спиртного. Ибо пили ночью символически. Хотя побывали во множестве мест. Хейс и не знала, что в городе ещё столько всего скрывается. Причём скрывается, в основном, от её недостаточного любопытства. Все места были легальными, во всяком случае, указанными в прошедших военную цензуру путеводителях по Столице. Софи прочла, Хейс просмотрела. Вот и последствия переоценки собственной выносливости.
   - Люди же круглыми сутками работать не могут. Особенно в таких местах.
   - Тут у большинства - скользящий график, - выдавливает из себя Хейс, больше всего хочется сейчас подняться наверх и тупо завалиться спать на любой горизонтальной поверхности. - Я узнавала.
   - Когда ты успела?
   - Помнишь, что про меня и поиски книг говорят? Это из того же разряда.
   - Хрю-хрю, - подтверждает Софи, - вот только ты совсем не свинюшка.
   - Вот только чувствую себя, будто меня живьём коптят.
   Софи смотрит недоуменно. Лезет в сумочку. Вытаскивает и принимается пристально изучать жестяную упаковку стимуляторов.
   - Не пойму, с чего? Ты же даже стандартной армейской дозы не выпила.
   - Так на таком клочке бумажки тебе все побочные эффекты и напишут!
   - Это в армейский паёк входит. Сомнительно, что там есть что-то, способное повлиять на боеспособность. Может, у тебя индивидуальная непереносимость?
   Хейс вскидывает голову. Второй глаз удаётся, наконец, открыть. Объективной надо быть в любых обстоятельствах.
   - Не думаю. Не первый раз уже принимаю. Да и на экзаменах это употреблять приходилось. Контрабанда в университете цветёт как бы не более пышными цветами, чем в школе. Причём, пока процессу не мешает - смотрят сквозь пальцы. Кадры слишком ценные производятся.
   - Молчала бы, ценный кадр, - иронию скрывать Софи даже не пытается. - На тебя смотреть больно.
   - А на тебя в моём состоянии - завидно и противно. Слишком сияющая.
   - Может, поднимешься, полежишь?
   - Лучший способ ухудшить подобное состояние - пойти утонувшее бревно изображать. Вот посижу ещё немного - и пойдём.
   - Куда?
   - Куда ты отсюда сначала переместится собиралась?
   Софи делает вид, будто вспомнить пытается. На деле она ничего не забывала - сумасшедшая весёлая ночь должна перетечь в такой же безумный день. Вот только Хейс как-то резко расклеилась. Или играет она так, пытаясь жалость или ещё что-то пробудить. Хотя раньше возлюбленная тяги к таким играм не испытывала.
   - Ты на ноги-то встать в состоянии?
   - Ещё немного посижу - и встану. Сидение на одном месте - крайне непродуктивный вид жизнедеятельности.
   Софи смотрит задумчиво:
   - Если у тебя занудливость пробуждается, то значит, возвращаешься в нормальное состояние.
   - Я из него и не выходила!
   Софи руки на груди скрещивает.
   - Пройдись?
   - Зачем?
   - Просто пройдись. Отсюда до фонтана и назад.
   - Зачем? - как автомат повторяет Хейс.
   - Хочу убедиться, что с тобой и правда всё хорошо. Если плохо - пойдём наверх, а не куда-то ещё.
   Такой ухмылкой Хейс может и напугать. Ещё один довод в пользу точности старого прозвища.
   Поднимается. Походка не слишком быстрая, но уверенная.
   Подойдя к Софи, протягивает руку:
   - Пошли?
   Принцесса принимает приглашение.
   - Тебе расплачиваться не надо?
   - Я уже. На несколько дней любые блюда и напитки. Здесь или в номер. Кажется, там ещё что-то в полный пакет входит. Посмотришь, если интересно. Это всё на двоих оплачено.
   - Когда ты успела?
   Софи смотрит победоносно:
   - На предмет деньги потратить я такая же хрюшка, как ты насчёт книг. Сказывается наследственность.
   - Ты же уезжаешь.
   - Зато ты можешь остаться. Я всю следующую десятку оплатила. Я сразу сюда хочу приехать. Чтобы ты у этого окна меня ждала.
   - Дальше можешь не продолжать. Твои фантазии я помню.
   Софи хитро щурится.
   - Всё-таки, спроси меня в следующий раз. Ты подарок сделала, я понимаю. Но ты - эта большая часть уюта этого места. Без тебя будет не то. Без тебя мне куда лучше спится в ставшем привычным за эти годы месте.
   - Там тоже неплохо, - весело соглашается Софи, - но мне хочется, чтобы ты пожила здесь.
   - Опять какой-то неизвестный мне ритуал великих?
   - И да, и нет. Мне вот так хочется.
   - В некоторых случаях твоё желание посильнее императорского указа.
   - Это да.
   Хейс даже немного неловко, насколько откровенно возлюбленная к ней прижимается. Но тут ничего не сделать - Софи откровенно голову потеряла.
  Да и Хейс остатки своих удерживает в относительно порядке удерживает с изрядным трудом.
   - Хейс, а давай фото вместе в свадебных платьях сделаем? Платья у Пантеры закажем. Она наверняка мечтает создать такое платье для меня.
   - Угу. Только вот я в эти мечты точно не вхожу!
   - Но я-то в этой мечте есть. Да и мода на такие фото имеется.
   - Потому что многим такие настоящие не надеть.
   Софи несильно стукает Хейс кулачком по спине.
   - Я же просила, не будем о плохом.
   - Это всего лишь жизнь. Констатация факта.
   - Ладно! Едем к Пантере?
   Хейс тяжко вздыхает. Бороться с этой неуёмной стихией жизни выше её сил. Тем более, у Софи феноменальное чутьё во всех сферах и она никогда не предлагала Хейс чего-либо, казавшееся возлюбленной недопустимым. Никогда не спрашивала, просто не предлагала. Еггтовская интуиция, не иначе. Да и сейчас речь идёт о вполне допустимой вещи.
   Всё-таки осталось с детства желание увидеть себя в сказочно-красивом платье, что надевается считанные разы в жизни, а то и вовсе один. Понятно, что обычай, пережиток времён ещё Островной Империи. Бессмысленная трата денег в век нынешний. Но материнские свадебные фото были красивы. В детстве хотелось себе подобное платье.
   Теперь, благодаря безумной принцессе представляется шанс. Да и честной с самой собой надо быть - из-за неё ведь с ума сошли.
   Да и её жутко логичные мозги благодаря Софи тоже сильно не на месте. Почти не было у неё всевозможных фантазий, что в изобилии появились благодаря Софи.
  
   Разумеется, Софи Пантера встречает лично. О чём там они говорят, Хейс старается не слушать. Пусть обсуждаемое и касается её непосредственно, но проще изображать мебель. Всё-таки от ощущения какой-то неправильности и даже лёгкого безумия происходящего крайне сложно избавиться.
   Потом начался какой-то сумасшедший дом. Сначала вместе с Софи и Пантерой разглядывали каталоги. Потом манекены. Потом некоторые образцы демонстрировали на живых моделях. Потом взялись уже за саму Хейс. Это было мучение. К подобному Хейс не была готова, слишком сильна привычка покупать готовую одежду.
   Возня вокруг неё до жути напоминала подготовку к настоящей церемонии. Их Хейс, благодаря многочисленной родне, повидала уже немало.
   Степень суеты и безумия вокруг лиц в платьях невест в земледельческой местности и в центре мира - неизвестно где ещё выше. Потом Софи посетила очередная идея, и она стала куда-то звонить, приказывая привезти диадемы.
   Вспомнив парадные портреты Императорского Дома, Хейс с ужасом предположила, какие именно.
   Не ошиблась.
   Можно не сомневаться, привезли оригинальные вещи, а не копии для повседневного ношения.
   Степень безумия не сильно отличалась от того, что в детстве видеть приходилось. Причём отличия были в худшую сторону. В детстве и сама могла уйти, если надоедало, хотя чаще прогоняли: 'Не мешайся тут!'. Тут захочешь - никуда не денешься, когда в одной из главных ролей.
   Пантера невозмутима как обычно. На самом деле думает, что Софи и Хейс по новой столичной моде решили в свадебных платьях сняться, как очень любят делать девушки их возраста? Причём, в основном те, кто не собирается в ближайшее время этот наряд примерять.
   Очень сильно вряд ли. Хейс Младшую Ягр почти не знает, но уверена в её проницательности. Да и всем известно, чья она сестра.
   Какое удовольствие во всей этой возне люди находят Хейс не понимала раньше, не понимает и теперь. Констатацией факта служат не странные наряды и не шумные застолья, а заверенные подписи в определённых документах. Чтобы их поставить по всем правилам, нужно ровно пять человек - два непосредственных участника, лицо имеющее право регистрировать подписание договора и два свидетеля.
   Но о событиях, протекавших по подобному сценарию, Хейс доводилось только читать.
   Эти платья только для снимков многие ещё и покупают. Непонятно зачем, даже для маскарада не самый подходящий наряд. На настоящую церемонию те, у кого она будет, всяко пойдут в другом.
   Тоже потратив на него немало средств. Притом денег мало у кого количество, сравнимое с имеющимся у Софи.
   Хорошо, хоть распространено изготовление на съёмок нарядов из более дешёвых материалов. Плюс любые варианты можно напрокат брать. Хотя этим и не слишком часто пользуется, во всяком случае, Хейс гораздо чаще приходилось слышать о покупке. Сама Хейс в подобные игры не играла, хотя и предлагали несколько раз. Отказала. Главным образом из-за необходимости бесцельно провести у зеркала во много раз больше времени, чем она там обычно проводит.
   Хотя и была мысль о шутке: поучаствовать, потом сделать отдельные фото только с собой и отправить по месту рождения. Впрочем, это не сильно бы удивило. Максимум бы спросили в письме про мужа, раз фото не прислала - 'настолько страшный или сильно пораненный?' Основное число браков в родных местах заключается в пределах трёх-четырёх лет после наступления разрешённого возраста заключения договора.
   Живи Хейс в тех местах, откуда в столицу приехала 'перестаркой' да 'пустоцветом' уже могли бы начать дразнить...
   Но тут город, и здесь брачные договора подписывают значительно позднее. Могут и вовсе никак отношения не узаконивать, живя вместе десятки лет.
   В земледельческой местности предпочитают заключать договора. Впрочем, столичные нравы распространяются быстро, тем более, население городов растёт уже не первое десятилетие.
   Ещё одной причиной отказов Хейс участвовать в играх со свадебными нарядами является её высокий рост. С поиском готового всегда были некоторые сложности.
   Как ни странно, всё нужное находилось у Пантеры. 'Красная кошка' на самом деле производит вещи на любой рост и телосложение.
   Смутная надежда сбежать умерла, толком не родившись. Почти готовые образцы на кого-то с ростом Хейс уже были в наличии.
   Плюс ещё Софи решила свои таланты в моделировании одежды применить. Для неё-то образцы Пантерой были заготовлены заранее. 'Красная Кошка' и не сомневалась, когда-нибудь у неё сделают подобный заказ. Срок подошёл несколько раньше и с неожиданной стороны.
   Платья, бельё, чулки, туфельки и сумочки наконец, подобрали. Хейс было подумала, что всё кончилось. Но всё, оказывается, только начиналось. Софи и причёску с макияжем захотелось соорудить как на настоящую церемонию. Сколько это может продолжаться, Хейс ещё по школе помнит.
   На причёску Хейс было потрачено столько времени, сил и средств, сколько никогда бы не пришло в голову потратить ей самой.
   Ну вот, последние штрихи, наконец, нанесены. Все драгоценности установлены.
   Софи откровенно любуется отражением возлюбленной.
   - Потрясающе! Просто настоящая молодая Императрица перед коронационными или свадебными торжествами.
   - Знаешь, мне такую Императрицу, в таком случае, жалко. На её месте я бы доспехами воспользовалась. Притом, обязательно взяла бы шлем с личиной.
   - Тебе не понравилось? - кажется, Софи вот-вот расстроится.
   - Ты шутишь? Я в жизнь никогда не была такой красивой. Да и не буду уже, наверное, никогда. Жаль, что этак красота по шуточному поводу.
   - На Родину фото не хочешь послать?
   Хейс с трудом удерживается, чтобы истерически не расхохотаться.
   - Теперь понимаю рассуждения о хрупкости всего существующего. Я никогда не видела себя такой красивой. Хотя и мечтала, какой буду при каком-то особом случае. Ну, вот. Я потрясающе выгляжу... Хотя ничего особенного не происходит... Знаешь, а пошлю я им это фото. Пусть хотя бы удивятся, что я настоящей принцессой выгляжу.
   - Хочешь, фото пошлём где мы вместе? С моей личной печатью, чтобы никто не сомневался.
   - Знаешь, а давай! Пусть помучаются, гадая, кого я себе нашла, раз Принцесса Империи на свадьбу заглянуть решила. Ведь не поймут, что это игра такая.
   - Я на фото убавлю до нуля поводы для шуток, - настораживается Софи.
   - Так никто и не поймёт, что это шутка. О истинном характере взаимоотношений и вовсе не подумают.
   - Ты хочешь, чтобы знали все, или не знал никто? - Хейс впервые за весьма длительный срок не может интонации Софи прочесть.
   - Мне, в общем-то, нет дела до мнения тех, кого я не видела несколько лет. И с кем поддерживать контакты не вижу особого смысла. Обидно немного, что такое удивительное состояние на самом деле, не означает ничего. Всего-навсего один хороший день и твою тягу к шуткам.
   - Разве это плохо? Жизнь - это вообще-то запомнившиеся, а не прошедшие дни.
   - Я не знаю. Чувствую, что-то неправильно. И не могу понять, что именно и где.
   - В первую очередь, у тебя в голове, - жёстко бросает Софи. - В себе бы разобралась, прежде всего.
   - Что я, по-твоему, сделать пытаюсь? События происходят, на которые я совершенно не могу влиять. Но влияние с другой стороны имеет место быть.
   - Хочешь в чём-то меня обвинить? - подозрительность Софи чуть ли не впервые включается в отношении Хейс.
   - Ни в коей мере! - та вскидывает ладони в примирительном жесте. - Но голова раскалывается на самом деле. Слишком уж много всего хорошего и сразу на меня свалилось. Боюсь вперёд смотреть, боюсь увидеть что-то плохое. Слишком много всего хорошего узнала благодаря тебе. Но жизнь не может быть вечным праздником. Как вся та красота, что сейчас на мне. Это ведь всё должно скоро исчезнуть...
   - Ну, так подобные образы и создаются ради одного дня, - усмехается Софи, окончательно ещё не решившая, как дальше разговор вести. Слишком уж Хейс странная.
   - Наряд для невозможного в принципе торжества, интерьеры, используемые только для съёмок. Смесь реальности и картинки. И я, путающаяся между сном и явью. Правда, слишком много мне всего перепало. Без особых предпосылок к этому.
   - Я тебя полюбила. Объясняет всё. И ничего.
   - И ничего... - зачем-то повторяет Хейс.
  
   - Всё-таки ты невероятна! - с непонятной интонацией сообщает Софи, - Грустишь, когда следует плясать от радости. И наоборот.
   - Я по-моему, с лета не танцевала.
   - Тебе лучше знать.
   - Я так понимаю, всё, что на нас сейчас тобой куплено.
   - Совершенно верно. Не терпится снять?
   Эти огоньки, горящие в глазах Софи, Хейс прекрасно известны. По отражению в зеркале можно заметить - сама она смотрит крайне невыразительно.
   - Скажу только - не самые удобные для длительного ношения вещи.
   - Зато они потрясающе красивы!
   Хейс вскидывает голову.
   - Это да. Красоты у них не отнять. Только мы знаем, всё же понарошку.
   Софи дёргает плечиком.
   - Но мы же и собирались поиграть... Куда дальше пойдём?
   - И так здесь почти целый день провели... Ты ещё что-то придумала?
   - Пока нет, но могу. Так куда?
   - Свиту сперва вызови. Или кто там у вас в этом случае полагается? В таком наряде, ни в одиночку, ни, тем более, вдвоём никуда не ходят.
   Софи трёт подбородок, словно о чём-то размышляя. Хейс возлюбленную неплохо изучила, знает - Софи ещё не прекратила веселится. Придумывает, чтобы ещё такого невиданного сотворить. Притом ещё обязательно, чтобы Хейс удивилась.
   - Я вот вспомнить пытаюсь, мне в почётный эскорт гвардейская рота полагается? Или две?
   - Позвони в МИДв, - пожимает плечами Хейс, - думаю, они с удовольствием ответят на все твои вопросы.
   - Не-не. Это слишком скучно.
   - Ты не участвуешь сейчас ни в каких официальных церемониях. Значит, почётный эскорт тебе не положен. Охрана же и так в наличии.
   - Какая же ты...
   - Объективная? - уточняет Хейс.
   - Ну, можно и так сказать, - задумчиво изрекает Софи.
   - В 'Звезду', я думаю, ехать не стоит...
   Принцесса щёлкает пальцами.
   - Отлично, туда и отправимся, - сразу же добавляет, Хейс даже удивится не успевает, - как раз, этим чудо-лифтом и воспользуемся. Машина может заехать прямо на технический этаж. Заодно, закажу и романтический ужин со свечами на двоих. Всё уже в номере будет, когда мы приедем. Всё-таки, хоть какая-то часть церемонии, для которой эти наряды создавались должна пройти, как полагается.
   - Завершение этого дня точно всем стандартам данного мероприятия будет соответствовать, - с обычной прямотой заявляет Хейс.
   - Разве ты имеешь что-либо против? - хихикая спрашивает Софи.
   - Никаких возражений для подобного завершения с моей стороны не предвидится, - пожимает плечами Хейс. - Но сначала я всё-таки узнаю, что в 'Звезде' подразумевают под романтическим ужином.
   - Сама признавала, обжорка ты ещё та... Я хорошо запомнила, как твоё платье снимается...
   - Но сначала поедим!
   Софи даже рот от смешка зажимает.
  
   Ещё в лифте Софи льнёт к Хейс. Шепчет:
   - Сегодня всё по особенному должно быть.
   - Да куда уж мне за твоими фантазиями гоняться!
   - Без тебя бы не было фантазий этих.
   Двери распахиваются. Полумрак, горят свечи, в воздухе витает дурманящий аромат. Хейс уже хочет сделать шаг. Останавливается, как зачарованная.
   - Когда ты только успела? Мы же всё время вместе были.
   - Ту и не такие чудеса могут организовать. Ко всяким капризам привыкли.
   - Чем так пахнет?
   - Розами. Моими любимыми. Ещё 'Тайной страстью'. Ещё...
   Хейс подносит ей палец к губам.
   - Лучше помолчи... Пусть одной тайной больше будет.
   Софи берёт её руку в свои. Подносит к губам.
   - Если ты так хочешь...
   - Тайны хочу. И сказки.
   - Всё так и будет. Сегодня. И навсегда.
   Ступают осторожно. Ходили уже здесь, но в полумраке очертания искажены. Идут ощупывая руками воздух, хотя кое-что всё-таки видно.
   - Ванна с самыми необычными солями и лепестками роз должна быть. Там ароматические свечи должны гореть. Возбуждающие!
   - Любишь ты всё с водой связанное, миленькая, - шепчет Хейс.
   - Ещё так скажи... Я так люблю тебя слушать...
   - Миленькая...
   - Любимая...
  
   Свечи на столе электрические. Вместе с горящими у стен настоящими образуется совершенно необычное освещение. Софи, чуть щурясь, через стол смотрит на Хейс.
   - Никогда не видела тебя в таком освещении.
   - Я тоже...
   - У твоей кожи какой-то удивительный оттенок. Даже не знаю, с какой расой можно сравнить.
   - Придумай новую.
   - Не сейчас... Я только любоваться тобой хочу...
   Хейс, шутя, приподнимает бокал. Смотрит через него на возлюбленную.
   - Будто ты чего-то у меня не рассмотрела ещё.
   - В твои глаза можно вечно смотреть. Всегда видишь что-то новое.
   - Не умею я так красиво говорить...
   - Стольких любителей красиво девочкам врать разоблачила... Могла бы и выучить что-то из их арсенала.
   - Разоблачать - это одно. Когда сама чувствуешь - нечто другое.
   Софи поднимает бокал в таком же жесте, как и Хейс. Смотрит одним глазом.
   - Действительно, непривычный вид. Искажено, но понятно, что это ты.
   - Ты же вроде не любишь тех, кто искажает.
   - Это смотря кто именно и как. У тебя и так линии причудливые. Так совсем по-другому смотрятся.
   - Лучше или хуже?
   - Я же сказала, по-другому.
   - Что-то ты слишком долго меня рассматриваешь...
   - Ты же уже жаловалась, как от меня можно устать. Сказала же, хочется чего-то необычного... Для чего прикосновения не понадобятся. Только рассматривать.
   Хейс откидывается на спинку кресла.
   - Смотри, сколько хочется... Так лучше?
   Софи морщит носик.
   - Хуже. Теперь ты не естественна.
   Хейс принимает прежнюю позу.
   - Так хорошо?
   - Снова не очень. Естественную позу сложно намеренно принять...
  
  
   Глава 37.
  
  
   Как-то в эти свободные дни школа особенно сильно обезлюдела. Марине - редкий случай - откровенно скучно. Практически все куда-то подевались.
   Сонька непонятно где, зато ясно с кем. Рэда тоже, но хотя бы без пошлых мыслей в отношении её рода занятий.
   Эриды тоже нет, и это уже прямая заслуга Марины. Неразделённая любовь сильно нервы выматывает, никто не спорит. Но что-то в чертах разноглазой стало напоминать позапрошлое лето, когда она вовсю демонстрировала, как у неё всё хорошо. Находясь фактически при смерти.
   Нет уж, такой спектакль вблизи Марины можно сыграть ровно один раз. Связалась с соправителем и поделилась своими страхами.
   Тот слова принцессы воспринял с крайней серьёзностью. Чуть больше часа прошло после разговора, а на территории уже появились машины из 'Сказки' с официальным приглашением. Благо, следующие дни - свободные. Эр если и удивилась, раньше таких приглашений не бывало, то виду не подала. Врачей она считает куда более странными людьми, нежели является сама.
   К змеедевочке лучше не приближаться, ту же Эр, да и Соньку напоминает тем, что иногда включается форсажный режим, и она может только работать, ничего и никого вокруг не замечая. Хорошо хоть, подобные приступы далеко не такой интенсивности, как у разноглазой и сестрёнки.
   Динка друга решила осчастливить своим обществом. Нет, найти их можно, тем более они не особо скрываясь, немало времени в школьном кафе проводят. Вот только зачем им мешать? Тем более, у Кошмара желание пообщаться может неожиданно включиться, и столь же неожиданно пропасть. Любопытно, этим двоим более укромные места для уединения требуются уже или нет? Впрочем, даже если требуются, Динка их с лёгкостью найдёт. Территорию школы изучила великолепно. Даже свалиться ухитрилась всего лишь несколько раз, при этом без серьёзных повреждений.
   Тем более, друг этот сам должен заботится о том, чтобы Динка вблизи него находилась. Иногда у него даже получается. Не будем уточнять, чем именно. Динке всё очень быстро надоедает. Впрочем, степень глубины своих отношений совершенно не любит обсуждать, хотя о чём другом трещать готова часами. В том числе, и о том, кто с кем и до какой степени. Некстати вспоминается - биноклей у Кошмара несколько. И прошлый раз Марина видела её с не самым мощным.
   Хотя долго на одном месте эту стихию только Марина может удерживать. Сама Херктерент даже слегка опасается: не стать бы для Кошмара главным жизненным интересом. К счастью, сейчас в ней видят только старшую подругу. Ну и замену Эорен в какой-то степени.
   Медуза сияла как надраенная медяшка - подводникам организовали экскурсию на строящиеся в Столице подводные лодки. Полностью строить корабли в одном месте оказывается выгоднее, чем собирать из секций на побережье.
   Тем более, за организацией экскурсии стоял капитан второго ранга, сам некогда бывший капитаном подводников в 'Сордаровке'.
   Марину, Медуза, разумеется пригласила. Херктерент отказала, исключительно из соображений, что она является убеждённой надводницей. Островитянка про данное разделение прекрасно знает. Не обиделась, счастлива слишком.
   Решила позвать Оэлен. Та, разумеется, согласилась, раз где-то что-то происходит, ей там нужно быть обязательно. Зачем-то решила позвать Кроэн. Та была не против. Как-то сами собой зацепились и две оставшиеся островитянки.
   Подводники против присутствия других девочек, кроме влившейся в их ряды Медузы, и вовсе не возражали.
   Марина в итоге оказалась предоставлена себе самой.
   В общем-то, довольно привычное состояние. Но почему-то в этот раз оказывается как-то особенно тоскливо.
   Больше всего почему-то завидно как раз Динке и Соньке. Хотя сама Марина никогда и не думала претендовать на людей, с кем у них сейчас отношения. Правда, в отношении Хейс имеется лёгкая злость и зависть в отношении потрясающей удачливости Страх-И-Ужаса. Именно удачливости, ибо сама она никаких усилий для создания сегодняшней ситуации не прикладывала.
   Сонька сама, всё сама. У Марины подозрения если и были, то минимальные. Всё-таки летом вместе веселились. Ну, вот и вышло, что вышло.
   Просто ехать в Столицу гулять - не хочется совершенно. ЕИВ в столичных резиденциях отсутствует, Кэрдин тоже в городе нет, между встречами с Пантерой нужно делать более длительные перерывы. Можно, конечно, в резиденцию Императрицы заглянуть. Но оно Марине надо? Да и уровень собственной вредности ещё не достиг необходимых величин.
   Наличная техника вся в порядке. Проверка слишком много времени не заняла. Конечно, можно командирское умение недостатки отыскивать включить, и напрячь кого-нибудь их исправлять, благо приказывать Начальник Генштаба может даже отсутствующим подводникам.
   Но данный командирский талант сама Марина, особенно в подобный день, не считает чем-либо подходящим к применению.
   Уровень боевой подготовки и так два дня назад проверяли. Нареканий был минимум. Так часто проверки устраивать представляется излишним. Тем более, значительная часть личного состава отсутствует.
   Библиотечные новинки все изучены, даже южане умудрились ограничиться весьма умеренным количеством бреда. В тир идти не хочется, главным образом из-за шепотков потом, с кем она поссорилась, или на кого злится. Успели уже подметить, во внеурочное время Марина стреляет только когда сильно не в настроении.
   Машину из Загородного потребовать и отправится покататься?
   Смысла никакого нет. Марина предпочитает перемещаться из точки один в точку два. Бессмысленно круги наматывать, пусть даже вокруг города - именно сейчас не имеет особого смысла.
   Как там такое состояние называется? 'Приступ осенней грусти' или ещё как-то по-поэтическому. Сейчас, правда, весна. Но невесёлого состояния это не отменяет.
   Кажется, зависть работает, что у большинства окружающих настроение весьма приподнятое.
  Пресловутое весеннее обострение. Хорошо, хоть сама Марина сезонным колебаниям настроения не подвержена.
   Правда, сама теперь не знает, правильно это или нет.
   Сонька влюблённости различной степени многократно изображала. О самой известной известно приличной части населения Империи. Впрочем, там и она сама руку приложила, притом с некоторыми, довольно серьёзными, последствиями.
   Но вот чтобы так... Влюбиться чуть ли не до безумия - это с ней первый раз. Притом и выбрать ухитрилась - не придерёшься при всём желании, за исключением пола. Впрочем, у Марины в данном вопросе весьма широкие взгляды.
   Не убивать же миролюбивую разноглазую за её любовь к девушкам. А раз так - то и на подобные увлечения других стоит смотреть сквозь пальцы.
   Ладно у самой подобной склонности нет. Ведь бывали уже весьма прозрачные намёки. От той же разноглазой.
   Как там сестрица острила на подобное состояние? 'Кого хочу, того не знаю. А кого знаю - того не хочу'.
   Сейчас, кажется, нашла с кем в одинаковом состоянии пребывает.
   Иногда даже жаль, что бинокль Кошмара бесполезен на таком расстоянии. Впрочем, тут
  и телескоп не помог бы.
   Перед глазами нет-нет, да крутится в 'Театре тела' виденное.
   С биологией Марина дружит, в происходящим с ней прекрасно разбирается. Только от этого как-то не легче. Известные средства не помогают.
   В общем, опять у Марины всё как-то неправильно происходит. Или не происходит. Всё от точки зрения зависит.
   Не слишком весёлая ситуация. Хочется поговорить, но люди к, которым есть хоть минимальная степень доверия, в поле зрения отсутствуют. По насмешке судьбы, в прошлом это могла бы быть, как раз Хейс.
   Но судьба над Мариной обожает шутить. Только шутки эти почему-то всегда не смешные.
  
   Идти, глядя исключительно под ноги, может не самым лучшим образом отразится на общем состоянии. Чуть не сталкивается нос к носу с Дмитрием. Тоже шёл, особо дороги не разбирая.
   Синхронно отшатываются. Впервые за несколько месяцев вот так близко друг от друга. Не то, чтобы она его избегала, скорее, он сам встреч не искал. Прекрасно понимая, что ничего хорошего не выйдет.
   Пройти, как мимо пустого места, ни один не смог. Хотя бы потому, что оба этого делать не умеют. С человеком разное можно сделать, вплоть до убийства. Только одного нельзя - человека совершенно не замечать и делать вид, что так и должно быть.
   Стоят, исподлобья друг друга разглядывая, будто раньше не виделись. Марина довольна своей предусмотрительностью - сегодня надела штаны. Да и куртка не столько подчёркивает, сколько скрывает достоинства фигуры.
   - Марина... - и замолкает.
   - Я уже сам знаешь сколько лет Марина. Чего хотел?
   Сверкнул глазами. Кажется, много раз репетировал весьма пафосную речь. Но как до дела дошло, слова вылетели из головы. Бывает.
   - Ну, если сказать нечего, то я пойду, - делает пару маленьких шажков в направлении 'мимо'.
   - Подожди...
   - Жду пока, - пожимает плечами Херктерент, останавливаясь, - только учти, моё время тоже имеет свою ценность. Приёмные часы у моего высочества в другое время.
   - Я сказать хотел...
   - Хотел, так говори. Но, вижу, ты не больно-то в состоянии. Хоть бы сто грамм выпил для храбрости, - с издёвкой протягивает фляжку, - Будешь?
   Дмитрий почему-то отстраняется. Марина колпачок откручивать не стала. Но и ёмкость не убирает.
   - Ну, тогда я скажу! Знаю, не дурак, и думаю, понимаешь. Прежнее вернуть невозможно. Сам всё уничтожил. Инстинктами думал вместо головы. Ну вот и получил!
   - Я Рэду прогнать должен был?
   - Поздновато спрашивать решил. Сказок мало читал в детстве? Там принцессы весьма гордые личности. Мог бы и понять за пару лет - настоящие такие же. Впрочем, номера вроде твоего, любая девушка хотя бы с зачатками гордости воспримет как тяжелейшее оскорбление.
   - Марина, я не...
   - С меня, знаешь ли, достаточно, что ты, возможно в важнейший момент своей жизни подумал не головой. Хотя вообще неизвестно, чем ты там думал. Рэда твои способности не очень-то хорошо охарактеризовала. То-то вы тогда так лихо поцапались.
   Почти ожидала чего-то весьма нелестного в адрес Хорт. Однако не последовало ничего. Только яростный взгляд.
   - Быстро же ты с ней помирилась!
   - У неё, знаешь ли, тоже с инстинктами полный порядок, - скалится Марина, - только гораздо меньше оснований держать их в узде, чем было у тебя. С забывчивостью у меня плохо до крайности.
   - Я не просил тебя что-то забывать! Не спорю, хотел, да и хочу вернуть то, что по всей видимости, вернуть невозможно.
   - Ка-акие мы проницательные! Сам не ценил, то что было. Так что, теперь не жалуйся. Время имеет дурную привычку течь исключительно в одну сторону. И фразочки в стиле 'прости' выдавать не надо. Я ничего не забываю, ошибки иногда бывают хуже преступлений. Некоторые вещи бывают неисправимыми. И я не склонна давать людям второй шанс. Особенно после такого.
   - Я ни слова ни сказал против тебя. Можешь у той же Рэды спросить.
   - Спрашивала уже, - хмыкает Марина. - Я ей даже верю. Действительно, не сказал ничего. Но зато сделал достаточно. Еггты крайне плохо переваривают оскорбления. Особенно в данной области.
   - Ты уже говорила, это и не Еггты плохо переносят.
   - Надо же, какой сообразительный! Но думать надо было сильно раньше. Признаю, и мне, и Рэде, и тебе. Но возрастная дурь сыграла свою роль. Заодно и подрисовала все чёрточки. Ты меня недооценил. Решил, что я слишком на многое буду сквозь пальцы смотреть. А мне вот не захотелось.
   - Я... точнее мы, знали что делаем что-то неправильно...
   Марина, убрав фляжку, упирает руки в бока.
   - Знаешь ли, я, кроме всего прочего, ещё и дочка лицензированного юриста... И скажу, что ты сейчас воспроизвёл одну из самых часто употребляемых на судах отговорок. Относимых к числу самых жалких.
   - Похоже, я всё-таки причинил тебе боль, Марина.
   - Подстрелить вас обоих тогда надо было. Может быть тогда, что-то и прочувствовали. Слишком друг на друге слишком зациклились. Забыл, что ещё я есть. А я такого не забываю.
   - Правда, крайне неудачная история о первой любви, причём у всех участников? - надо же, в иронию пытается. Хотя, надо признать, это он умеет.
   - Что, о встрече втроём мечтал в своё время? Такие штуки только у работающих в 'Театрах тела' хорошо получаются. Не мои это фантазии, знаешь ли. Решил, что чем с большим количеством, тем лучше? Говорят, многие мужчины именно об этом и мечтают. Но, знаешь ли, можно и на Еггту нарваться.
   - Ты слишком в свой статус заигрываешься. За ним временами перестаёт быть видно тебя как личность.
   Марина щурится. О как! Раньше он так не разговаривал. Возрастное начало проходить,
   - Кажется, я слышу речи не мальчика, но мужа?
   - Думай, как тебе больше нравится, Марина. Я давно уже понял - существует только два мнения - твоё и ошибочное.
   - Если поднапряжёшься, сможешь отыскать, кто о твоём мнении ровно такого же мнения. Вроде как 'мой Димочка сказал, значит так и есть!'
   - Самой-то кривляться не противно?
   - Ты сглупил, а не я.
   - Раз уж ты, а не я юридические вопросы упомянула, то должна знать - существует такое понятие, как 'срок давности'. Хочешь сказать, в данном вопросе он отсутствует?
   - Вовсе нет. Только он ещё не истёк. И истечёт ли вообще - я не знаю. Более того скажу - в текущий момент времени в наличии рядом с собой кого-либо я совершенно не заинтересована.
   Посмотрел так, будто Марина ему что-то пообещала. Ну, да многие люди слышат не то, что им говорят, а то что очень хотят услышать. Впрочем, Марина умеет не говорить прямо, чтобы это самое своё каждый и слышал.
  
   Ну вот и поговорили. Не то чтобы слишком хорошо, но вроде и без взаимной вражды обошлось.
   Поневоле тут рассуждения разноглазой, да и Соньки вспоминаются. 'Он к тебе вернётся'. Вот уж спасибо, умницы! Притом они говорили так не из показного, и зачастую не на сто, а на двести процентов ложного девчоночьего сочувствия Марине, а на те же двести на самом деле так думали. Притом обе. И нельзя сказать, будто так уж неправы были. Вот только Марине как-то не легче от их правоты.
   Всё равно Херктерент считает правой исключительно себя. Пусть и история уже дело прошлого. Другое дело - совсем не для всех участников.
   У Димки вон сколько прошлые переживания настаивались.
   Тогда как Рэда уже всё забыла. Если не считать того, что возненавидела мужскую половину человечества, правда, его вины тут минимум.
   Впрочем, хватит в себе копаться. В противном случае есть шанс зарыться с головой. Чего Марине совсем не надо.
   Вот только что ей сейчас нужно?
   Ноги сами её к башне принесли. Судя по головешкам в кострище, после неё с Эридой кто-то здесь уже побывал. Проверила хранилище - всё верно, того что она добавила за себя и Эр больше нет. Вполне эквивалентная замена вполне присутствует.
   Костёр Марина разжигает огромный. Старые детские воспоминания - любила смотреть как огонь корёжит, преображает и уничтожает не слишком горючие вещи. Пусть, в этот раз это всего лишь поленья, палки да сучья.
   Сидит, тупо глядя на огонь, следя как меняются формы обгорающего. Слышит краем уха, идёт кто-то. Причём, судя по шуму, минимум стадо лесных быков на водопой ломится.
   Чувствуется, что все вышли. Разговоры стихают, Марина не успевает понять, кто именно пришёл. Поворачиваться лениво. Пусть говорят или убираются, поняв, что она не в настроении.
   - Привет, Марина, -доносится голос командира первой танковой роты.
   Представления Херктерент о субординации заставляют встать и развернутся. Того, что она Начальник Генштаба и нельзя исключать служебного разговора, не следует забывать.
   - Приветствую! - нейтральная интонация, в случае необходимости с лёгкостью можно перейти как и на официальную, так и на любую другую.
   - Ждёшь кого-то?
   - А в чём дело? - хотя и так всё понятно, самое время у костров рассиживаться.
   - Мы тут хотели посидеть, но раз вы первые пришли, мы тогда к озеру пойдём.
   - Я тут одна. Располагайтесь, если хотите. Не помешаем друг другу.
   Танкист делает приглашающий жест.
   - Мы пока шли, заметили твой костёр. Зачем ты такой большой зажгла?
   - Надо было! - неплохо знают, при какой её интонации лучше не задавать лишних вопросов.
   У огня становится шумно. С собой всякого притащили немало. Положение и должность Марины позволяют ей лениво наблюдать за приготовлениями, не принимая ни малейшего участия. Понимает, что значит чин свадебного генерала. Тем более, для собравшихся она, в том числе и генерал.
   Её участие ограничено тем, что сигареты спрашивали, знают же - у Херктерент всегда есть. Впрочем, Марина последнее время начинает подозревать, что с её сигаретами связано какое-то школьное суеверие, ибо сигареты спрашивают некурящие люди.
   Легендой больше...
   Запасся народ очень хорошо. Явно до утра сидеть собирались. Администрация руководствуется принципом - если нельзя предотвратить, следует возглавить. Танкисты точно список предоставили, кто ночью в своих корпусах ночевать не будет. Относительно себя Марина знает - ей законы не писаны. Правда, она этой возможностью не злоупотребляет. Всё-таки, комната за прошедшие года успела стать самым уютным местом для принцессы. Даже уже решила для себя, когда заканчивать будет, выкупит всю обстановку и велит в Загородный, или ещё куда, перевезти. Пусть где-то будет видимость места, что она считает домом.
   Так-так, а здесь приличная часть личного состава батальона и их друзья-подруги. В конце концов, список девушек, умеющих водить танки, Мариной и Софи вовсе не ограничен. Весеннее обострение действует.
   Маринованного мяса запасено немало. Спиртное тоже присутствует в количестве. Странно, что её раньше не позвали, явно же не один день планировали...
   В общем-то наплевать: начальство без официальных должностей - начальство всё равно. От него отдохнуть тоже хочется. Плохо, что она ни о чём не знала, что, в общем-то, недоработка её как командира.
   Хотя, может это связано с ростом численности?
   Впрочем, данный вопрос разрешается проще всего.
   - Мы вчера решили собраться. Хотели тебя позвать, но не нашли. Дина не знала, где ты.
   Правдоподобно, не придерёшься, если учесть какими курсами она сегодня рассекала территорию. Вчера тоже долго сидела в нелюбимой танкистами библиотеке. Всезнающая Оэлен в школе отсутствует.
   В общем, привычки Марины опять не слишком хорошую службу ей сослужили. У огня просидеть можно долго.
   Хм. Марина не знала, точнее, внимания не обращала, но музыку слушать можно не только с помощью радио. Некоторые и сами играть умеют. Репертуар танкистов всем известен. Гимн танкистов пели все. Даже Марина. Принадлежность к определённой группировке накладывает определённые обязательства.
   Как только песня заканчивается, Херктерент настораживается, приготовившись к глупым вопросам. Сколько не разъясняй, вечно находятся, у кого слух плохой. Ибо всей стране известна любимая Императором песня, считающаяся неофициальным гимном танкистов. И точно.
   - Марина, про 'Трёх танкистов' тебя спросить можно?
   - Можно, - выдыхает Марина, старясь изобразить максимальную степень усталости, на какую только способна.
   Спрашивают, почему-то понизив голос:
   - Марин, правда настоящий автор текста обеих частей песни ЕИВ? Это специально пишут так, что слова народные.
   - Представляете, я его тоже самое спрашивала, - продолжает только после многозначительной паузы, вволю налюбовавшись полной гаммой чувств. Явно, на что-то важное поспорили. Детишки!
   - Ну, говори!
   - Он сказал, что на подобные вопросы надоело отвечать задолго до моего рождения. Песня здесь была до него, он сам страшно удивился, когда её здесь услышал. Мирного варианта не знал вовсе. И тем более, ни того, ни другого не писал. Это переделка песни драгун, которой уже несколько сотен лет. Первоначально многие танковые дивизии переформировывали из кавалерийских. От них и пришла песня. Автор мирного варианта и вовсе известен совершенно точно. Это генерал Великой эпохи, Рэндэрд. Кстати, он тоже отнекивался от авторства. А первый вариант, действительно, народный. Можете проверить по сборнику 'Армейские песни', больше ста лет назад изданному; в нашей библиотеке он есть, - разумеется, всего слышанного от Императора Марина не сказала, чтобы не смущать умы, чья стойкость значительно ниже, чем у неё. 'Вот только как вариант Танкистов здесь оказался за сотни лет до написания в мире другом? Объяснение есть, и оно многим не нравится. Мне в особенности. Я помню время, когда этой песни не было. И одновременно, она существует столетия. Ещё хуже было, когда узнал, что 'Артиллерийский марш', чьё авторство вообще Дине II приписывают, тоже оттуда происходит. Её имя в песне упомянуто, да и артиллеристом она была хоть куда. Только там я этот марш услышать не успел, а здесь и ему сотни лет'. К счастью, временные парадоксы не относятся к главным увлечениям принцессы. Но некоторые, ненужные сейчас, вещи всё-таки надлежит в памяти откладывать.
   Спорщики переглядываются.
   - Кто кому что проиграл? - осведомляется Марина. - Материальное воплощение этого имеется?
   Как-то очень уж уныло переглядываются.
   Херктерент тяжко вздыхает.
   - Как ЕИВ выражается, 'ищите женщину'. Так?
   - Да.
   - Кто?
   Снова переглядываются. Марина тяжко вздыхает.
   - Да не смотрите на меня так! Я не Эрида, мне до девушек нет дела. Что такие кислые оба? Кто-то же выиграл.
   - Она проиграла, - с убитым видом сообщает один из спорщиков.
   - Как-то мне не очень хочется знать, что именно, - щурится Марина. Спорить могли на самые разные вещи. Зачастую нематериальные. Поцелуи и иные варианты близости в этом списке тоже присутствовали, - но рискну предположить - вариант проигрыша тоже был запланирован. Причём наиболее желательным вариантом и рассматривался.
   Кажется, подобная мысль в головы не приходила. Как же утомительно быть самой умной!
   - Вы там с выигрышами поосторожнее, - глумливо ухмыляется Марина - Подальше отсюда этим занимайтесь. Да и изделиях резинотехнической промышленности помните.
   Судя по изменившемуся цвету лиц и тычкам друг друга, поняли её правильно. Херктерент, как всегда, угадала. На прощание сообщает, зевая от скуки:
   - Учтите, если на вас кто-то пожалуется... - демонстрирует кулак. - Я очень не люблю, когда девочек обижают. Неважно, кого именно. Меня вы знаете.
   Судя по торопливым кивкам, поняли Марину прекрасно. Или это она себе лишнего навоображала? Хотя в таких делах всегда лучше поднять уровень защищённости до максимально возможного уровня. С использованием всех доступных средств.
   Командир первой роты подсаживается. Судя по блеску глаз, успел уже спиртосодержащим горючим заправиться.
   - У тебя красивый голос...
   - Это попытка завязать отношения, - Марина щурит один глаз. Эту её способность не хвалил никто и никогда. Сплошь и рядом жаловались только на громкость.
   Танкист смеётся:
   - Нет, это следствие того, что меня пытались учить музыке. Мол, какой у меня удивительный музыкальный слух. Родня и сейчас вздыхает, что я сюда поступил. Не слышал раньше, как ты поёшь.
   - Мне обычно говаривали про полное отсутствие слуха у меня.
   - Мне кажется, они ошибались
   - У меня обратное мнение. Я привыкла, что своим голосом могу только оглушать.
   Танкист усмехается:
   - Этого да, у тебя не отнимешь. Переговорное устройство не требуется, если ты в машине.
   - Спасибо! - хмыкает Марина.
   В общем-то, с мотивами действий всё понятно и не выходит за рамки биологических и социальных характеристик.
   Покрутится вблизи принцессы весьма лестно для самолюбия. Пусть принцесса - всем давным-давно известная, Марина. Херктерент не в настроении никого прогонять. Всё-таки в интересе к противоположному полу нет ничего предосудительного. Личностей, разделяющих взгляды разноглазой, в поле зрения не наблюдается. Они одинаково сторонятся и танкистов, и танкисток. Взаимодействие снарядов с казённой частью орудия вызывает у них какие-то нездоровые ассоциации. Равно как и корреляция длины орудийных стволов в длиной органа танкистов.
   Марина как-то, услышав подобное, в следующий раз пообещала избить, поинтересовавшись на прощание, 'у меня, по-вашему, что не выросло?'. Если учесть, что драться умеют и другие танкистки, окружение разноглазой решает упражняться в остроумии на ком-нибудь другом. Особенно после обещания Марины привязать кого-нибудь к орудию 'Драконов', как самых длинноствольных из имеющих машин, причём на максимально возможном расстоянии от дульного тормоза, и произвести несколько выстрелов.
   Были сомнения, насколько негативными могут быть последствия для здоровья при подобной стрельбе. Как минимум, предполагалось обильное выделение отходов жизнедеятельности и разрыв барабанных перепонок.
   Но никто не сомневался в способностях Херктерент совершить обещанное. Тем более, все были уверены: от Марины Эрида никого защищать не станет.
   Всё-то с танкистом понятно. По армейской иерархии из присутствующих он второй по званию, после Марины. Это даёт ему (по собственному мнению) некоторые преимущества на право с принцессой общаться. Тем более, сама Херктерент ничего оспаривать не собирается. Во всяком случае, пока.
   Самой быть в центре внимания нет ни малейшего желания. Так что пусть другие открывшимися возможностями наслаждаются. Сама она должное воздаст жаренному мясу. Такое, с живого огня, она очень любит.
   Убить любого зверя, или шкуру содрать она сможет. Вот только готовкой пусть кто-нибудь другой занимается. Благо, в желающих нет недостатка. Равно, как и в желающих Марину свеженьким да крепеньким угостить. Подношения милостиво принимаются - отсутствием аппетита настоящая принцесса, в отличии от сказочных, не страдала никогда.
   Репертуар танкистов иссяк довольно быстро. Решают поупражняться в остроумии, начав вспоминать слышанные от старших родственников песни других видов вооружённых сил. Причём, максимально неофициальные с изобилием заборной лексике и подробных описаний максимально гнусных надругательств над южанам.
   Неожиданно Марина оказывается в центре внимания. Великолепная память позволяет запоминать огромные объёмы стихотворных произведений, но ценным оказалось не это.
   Ценным оказывается доступ к всему объёму народного творчества всех частей под грэдскими знамёнами и некоторых под мирренскими. Саргон и Сордар коллекционировали подобные образцы творчества. В текущий момент времени ещё и познания Марины в языках свою роль сыграли.
   Из собравшихся большинство неплохо знало 'творческое наследие' только двух-трёх родов войск.
   Марина знала их все, включая весьма редкие, вроде сочинённых в ветеринарной службе.
   На словах самыми кровожадным было творчество инженерно-сапёрных частей. Впрочем, миролюбием не отличались и все остальные.
   Марине уже надоело выслушивать похвальбы тембру, силе и разнообразию оттенков её голоса. Не знала, что среди танкистов столько народу неплохо в музыке разбираются.
   Намеренно не обнаруживали своих умений, помня о выдающейся 'музыкальности' командира?
   Даже возникла мысль в следующий раз на подобное сборище Соньку затащить, благо от возможности в центре внимания побыть, сестрёнка никогда не откажется, подпоить и попытаться послушать, как именно она поёт.
   Ещё одна из величин, неизвестных Марине. Благо, Соньку музыке и вокалу (вспомнила, наконец, как пение по науке называется) пытались учить.
   Марина слишком поздно узнала об истинном отношении Кэретты к музыке, потому и удивилась в своё время, когда сестрёнка решила бросить все занятия, сосредоточившись на рисовании.
   Ну, что же, есть немало вещей, что надлежит делать строго в определённое время. Будучи сделанными в другое - теряют абсолютно всякий смысл.
   Марину даже несколько раз повторить особо 'выдающиеся' варианты. Когда соглашалась, когда нет.
   Иные рыдали от смеха, хотя многие шуточки были весьма узкоспециализированного характера. Конечно, все знали - речи говорить или что-либо писать Марина умеет прекрасно.
   Не все знали, насколько велики её познания в неизящной словесности.
   'На флоте матом не ругаются, им разговаривают'
   Угу. Армейцы считают, что данная фраза к ним относится и дерутся с моряками - не иначе как за защиту авторских прав. Только Авиация пока на авторство не претендует, но, чувствуется, это только пока.
   Уже много кто, включая второго по званию ей сказали: 'Мы думали, ты серьёзная и мрачная, а ты вон какой весёлой можешь быть!'
   Вроде бы, не первый год в одних стенах живут. И ухитряются так много друг о друге не знать.
   Впрочем, наблюдательность не самая сильная сторона большинства людей. Тем более, многие частенько скрывают свои способности, боясь показаться смешными.
   Некстати тут вспоминаются детские страхи разноглазой на предмет собственных художественных способностей. И уж совсем некстати всплывает в памяти Сонька, весьма деятельно поспособствовавшая уходу этих страхов в небытие.
   Во многом намеренно созданный Мариной определённый образ всё чаще и чаще играет против неё. Новый образ создавать? Только какой смысл? Тем более, наилучшим Марина считает естественный. Пусть и с немалым количеством не самых приятных в общении черт. Хотя, вон, сегодня неожиданно откуда, всем понравившаяся черта выплыла. Угу. Ей только славы 'Голоса школы', или как там ещё таких называют, для полного счастья, и не хватало. Хорошо, хоть точно знает - в ближайшее время ничего не предстоит, где может потребоваться вокальные способности демонстрировать. В противном случае наверняка попытались бы привлечь к участию.
   Интересно, до танцев среди огней и интенсивного общения по кустам допьются? Ночь, вроде, не сильно холодная. Или у Марины включилась привычная злобность, вызванная очаровательным состоянием недоперепития? Вроде и пила, и туман в голове присутствует, но чувствует, что трезвее всех.
   Остальные начинают выглядеть не лучшим образом. Хотя в рамках пока держатся. До пьяной стрельбы по баночкам пока не дошло, хотя оружием уже хвастались. Марина даже пожалела, что у неё обычный армейский пистолет, а не тяжёлый агрегат штурмовиков минувшей войны. В сейфе лежит. Аж на 'Глаз Змеи' повешенный. Зачем такую тяжесть таскать, если не предвидится использование?
   Из стадии хвастовства своими возможностями Марина уже успела выйти, хотя рецидивы и бывают время от времени.
   Как бы уже у некоторых начинается такое состояние, когда большое количество спиртосодержащих напитков резко увеличивает степень привлекательности противоположного пола. Вон уже парочки образовались из лиц, много раз говоривших друг про друга, как кого-то в детстве много раз головой вниз роняли.
   Пока к Марине внимания сверх допустимого с её точки зрения не проявляют. Ну, да, чтобы пытаться с Еггтой контакт установить, для храбрости выпить надо надо столько, что на ногах стоять уже не в состоянии. Тем более, проявлять какую-то иную активность.
   Впрочем, Марина пока больше опасается, как бы самой не начать активность проявлять...
   Хотя, с другой стороны, кто и что ей в состоянии запретить? Произойти может только то, чего она захочет сама. Все здесь уже давно друг друга знают. В каком-то смысле, даже воевали вместе... По крайней мере, огонь боевыми снарядами в сторону противника точно вели.
   Да нет, пока Марина до подобного состояния ещё не дошла. Вот только явно в данном направлении движется. Поневоле прошлое лето и чем-то схожий костёр вспоминается. Правда, тогда было не мясо, а крабы. Да и крепкого было значительно меньше.
   Плюс общий настрой, а может, просто отсутствие лиц противоположного пола позволяло чувствовать себя гораздо свободнее. Марина, в общем-то, помнит, в каком именно состоянии она слишком уж стала проявлять внимание к той, другой Марине. Впрочем, островитянка была не против.
   В общем, такой искры, что с тёзкой была пока ни с кем не пробежало. Неясно только, надолго ли это пока? Многие ведь только и ждут подобных мероприятий, чтобы наконец на что-то решиться. Или, надеются, решится кто-то другой.
   Марина в общем-то, ни на кого не нацеливалась. Тем более, тут, по сути дела, случайно оказалась. Впрочем, и на неё как-то по-другому пока никто не посматривает. Глазами тоже можно многое сказать.
   Угу. Как она с Мариной-островитянкой тогда.
   Посматривает Херктерент по сторонам без излишней заинтересованности. В компаниях танкистов по понятным причинам девушки в меньшинстве. Здесь присутствующие взглядов разноглазой совсем не разделяют. Насколько Марина помнит, самые широкие взгляды на допустимость отношений как раз у неё. Тем более, взгляды - ещё не сами отношения.
   Она не просто девушка, она ещё и командир. Эта вещь работает посильнее любых статусов. Тем более, внестатусные отношения в школе норма уже не первый десяток лет.
   Угу. Эр тут сразу на нескольких годах рождения эту самую внестатусность демонстрирует. Что интересно, те, на ком демонстрирует, по крайней мере по вопросам статусов не ссорятся. Мозгов хватает понимать, что разноглазой интересно нечто другое, и это совсем не статус.
   Раз уж Эр смотрит строго определённым образом, никому не надо, чтобы этот взгляд менялся в худшую сторону.
   Эр на самом деле не ревнива, если только речь о Софи не идёт. Но её подружки по горячим как-то довольствуются обществом друг друга, по сторонам не посматривая. Разве только на Марину, но странноватые взгляды бывают и у самой разноглазой.
   В детстве доводилось сиживать у подобных костров. Тогда тоже всем было плевать на чей-либо статус. Более того, можно было позволить себе о нём вовсе не задумываться.
   Марина мнила себя тогда чуть ли не Диной на привале Великой Армии. Всё в сравнении познаётся. Тогдашняя Великая Армия была численностью примерно в двадцать современных дивизий. Прошли от одного берега океана до другого, сокрушив государства и племенные союзы
   Сейчас бывает продвижение на пятнадцать-двадцать километров обходится в такое количество людей, что раньше было достаточно, чтобы империи сокрушать. Причём и другая сторона потери не меньшие несёт.
   Тогда просто играли, сейчас, в общем-то тоже игры идут, только совсем на другом уровне.
   Интересно, если бы на самом деле устроились у озера, есть что-нибудь для рыбной ловли, кроме толовых шашек и, вероятно, гранат?
   Или это она такая кровожадная?
   Приглядевшись - вот когда выручает необычайная острота зрения - замечает торчащие из сумок складные удочки.
   Сама Марина эту премудрость так и не освоила, ибо в прошлом на рыбалке предпочитала не ловить рыбу, а жечь костёр, почему-то на это было меньше всего желающих. Особенно когда видели топорик в руках Марины.
   В озёрах рыба точно есть. Не так давно было ещё одно подтверждение.
   Подводники собрались рыбу подо льдом ловить. Позвали Медузу, с ними увязалась Оэлен, по понятным причинам, никогда не видевшая, как рыбу через лунки или каким-то иным способом из воды вытаскивают. Что в этом развлечении таким низким казалось матери Оэлен, одна из самых высокоранговых девушек страны понять не в состоянии.
   Той же Медузе рыбку ловить, в том числе и ночью, никто не запрещал.
   Новичкам везёт. Тут везение и вовсе каким-то изощрённым получилось. Чуть ли не впервые взявшая в руки удочку, кажется даже забывшая прицепить наживку, Оэлен через пять минут ухитрилась вытащить - при помощи большинства участников рыбалки - 'рыбёшку' весом в девять с половиной килограмм.
   Разумеется, это существо оказалось самой крупной рыбиной, пойманной в тот день. Как позднее оказалось, ещё и самой крупной за прошедшую зиму.
   Естественно, добычей островитянка хвасталась абсолютно всем. Марина не была исключением.
   Повара в школе немногим хуже, чем в 'Сказке', рыбку приготовили роскошно. Софи и то не поленилась польстить, сказав: 'приготовлено, как у Императрицы'. Оэлен была самым настоящим образом счастлива, воспылав с того дня нежнейшей любовью к блюдам из пресноводной рыбы.
   Тут тоже рыбалка предполагалась, ибо кроме удочек фонари нашлись, чтобы ноги в темноте по кустам не ломать. Некоторые даже отправились, причём, как Марина заметила, парочки и из числа устоявшихся, и сегодня сформировавшиеся. Причём некоторые направились явно за рыбой, ещё и Марину с собой звали. Херктерент дежурно отшутилась про толовые шашки и поездку Сордара порыбачить на линкоре.
   Сама она эту историю с некоторого времени перестала такой уж шуткой считать. Виновник - сам Сордар, рассказавший, как на эсминце ловили рыбу с помощью противолодочного бомбомёта.
   Звучало правдоподобно, особенно, если знать что эсминцы считаются специалистами ровно в двух вещах: эпическом, на уровне древних легенд, героизме, и столь же эпическом идиотизме. За время войны Марина немало узнала и про то, и про другое. Служат на отчаянных корабликах, десятками сгорающих в пламени войны, совсем уж на всю голову отбитые люди.
   Вещи, граничащие с легендами в двух особо поразивших Марину случаях связаны с одной и той же вещью - сломанным или выключенным радаром.
   Первый случай произошёл ещё в начале войны.
   Эсминец с неисправным радаром в прямом смысле слова напоролся на идущую полным ходом линейную эскадру южан. Подданные Тима радары включить забыли, ибо эсминец ухитрился проскочить мимо кораблей охранения.
   Шансов у отважного кораблика против четырёхсот миллиметровых пушек не было. Эсминец прямым текстом на весь океан передал, кого он видит. Последними словами было 'Вступаю в бой'.
   Огромные линкоры тоже славы себе не сыскали, ибо, открыв огонь главным калибром, они ухитрились выпустить с двух кораблей несколько сотен снарядов, прежде чем эсминец скрылся под водой.
   Эскадра была вынуждена изменить курс. Тщательно планировавшаяся набеговая операция завершился безрезультатной перестрелкой на дальних дистанциях с грэдскими линкорами.
   С эсминца спаслось довольно много народа. Посланные в район гибели исключительно для успокоения совести летающие лодки обнаружили несколько плотиков. От выживших и узнали о 'выдающейся' меткости мирренских комендоров.
   Ни одного прямого попадания главным калибром эсминец так не получил - в противном случае вряд ли бы состоялись эти доклады. Экипаж оказался не в состоянии бороться со множественными течами, из разошедшихся от близких разрывов снарядов сварных швов. В итоге, корабль был затоплен экипажем. Почти все потери были, когда команда уже находилась в воде.
   Грэдские адмиралы ругались последними словами. Знай они, что южане такие 'меткие' - они бы обязательно бросили эскадры во главе с только что вышедшим из ремонта 'Владыкой' в погоню. Имелся шанс нанести тяжёлые потери только начавшему показывать зубы после разгрома в Заливе Флоту Мирового Океана.
   Но шанс развеялся.
   Уцелевших моряков включили в состав экипажа новенького эсминца, которому присвоили название погибшего, хотя те подавали прошение переименовать новый корабль в 'Бессмертный'.
   Другой случай тоже был связан с неисправными радарами у обеих сторон. Эсминец из тумана выскочил прямо на тяжёлый крейсер. Для торпедной атаки было слишком мала дистанция. Не долго думая, корабль пошёл на таран. Крейсер не пытался уклонится, а повернул навстречу. Южане тоже опасались самых мощных грэдских торпед. Знали, что на кораблях этого класса их двенадцать. Столкновение лучше, чем торпедный залп. Удар пришёлся по касательной. Эсминец вскоре затонул, изрешечённый снарядами кораблей охранения и самого крейсера.
   Впрочем, удар своей цели частично достиг. Эсминец прошёлся по корме крейсера, повредив винты. Повреждённый корабль был вынужден скорость. Последний доклад эсминца приняло авианосное соединение. Ползущий крейсер не смог отбиться от атаки торпедоносцев.
   С этого отчаянного кораблика спасённых не было, или же они попали в плен.
   Мирренский флот иногда публиковал именные списки попавших в плен моряков. Грэды поступали аналогично.
  
   Из идей различной степени бредовости - другие в подобные моменты голову напрочь отказываются посещать - приходит на ум только сходить проверить, каковы успехи в области рыбалки. Кому кого именно удалось поймать, причём не обязательно рыбу. Вряд ли она сможет увидеть что-то для себя принципиально новое, а болтливостью Марина не отличается.
  Сказано-сделано, отправляется на прогулку.
  Тем более, насколько она помнит, у части рыб как стемнеет, тоже активность повышается. Некоторых только ночами и ловят.
  Расстояние до берега преодолено крайне быстро. Сучьев, правда, попадается многовато. Но не она тут будет ноги ломать!
  Хм. Как ни странно, действительно, рыбку ловят. Даже довольно крупную выудили. Не зимний трофей Оэлен, конечно, но тоже неплохо.
  Правда, двух парочек нет, но и две лодки у берега отсутствуют. Используются по прямому назначению - это в мирренских романах бывают трагические моменты, когда отвергнутый возлюбленный пытается добиться взаимности, шантажируя своей попыткой утопления по причине неумения плавать.
  Попадись ей такой 'герой' в лодке, пытающийся подобными угрозами чего-то от неё добиться, Марина не только выпрыгнуть помогла, но ещё бы и веслом по голове приложила, чтобы точно не выплыл.
  В человеческой популяции продолжает работать естественный отбор, несмотря на развитие медицины. Вот только его главным фактором является сознательная деятельность других людей. Если до возраста полового созревания дожил, а некоторых навыков не приобрёл - веслом тебя по голове, и счастливого плавания, герой лирический.
  Из-за религиозных догм самоубийство у южан является крайне осуждаемой вещью, вплоть до отказа таковым в погребении.
  Попытка утопления путём прыжка с лодки без предварительной подготовки, по мнению Марины, является одной из вершин человеческой глупости.
  Чего в школе точно нет - так это ни одного человека, не умеющего плавать. Таковые вообще обучаются в крайне специфических учебных заведениях.
   Сидит Марина на бережку. Курит. Да и фляжка ещё не пустая. На лодках, вроде бы, не происходит ничего, противоречащего её представлениям о рыболовстве. Впрочем, даже с её острым зрением видно плоховато. Да и исходя из того, что с её приходом никто не стал менять место дислокации подальше от неё, вопреки ожиданиям Марины, не ожидалось ничего такого, требующего повышенного уединения.
   Впрочем, если чего-то такого хотелось, ни к чему переться куда-либо в составе толпы. Для этого и так достаточно укромных местечек. У некоторых уже впору график посещений вывешивать.
   Или это у самой Марины повышенная заинтересованность определёнными вопросами, наконец, включилась?
   Впрочем, с тех пор, как стухло толком не разгоревшееся, понятие чьей-либо привлекательности для Марины почти прекратило существование. На всех смотрит исключительно с точки зрения функциональности. Кто что может сделать. Причём именно сделать. А не на кто лучше всех нечто сделает за неё.
   Впрочем, сугубо в теории, кто-то рядом, может быть, и не помешал бы. Теплее бы было. Но пока и одной неплохо. Так уж захочется поискать - свободных много, сомнительно, что кто-то решится дочери Императора отказать, клинической любовью к разрушению чужих чувств и переключению их на себя, Марина не страдает.
   С самой собой надо быть почестнее. Не обладает умениями так делать. Конечно, сестрёнка не настолько вредина, пыталась подсказать кое-что, но как-то в голове Марины эта информация не задержалась. Главным образом из-за отсутствия у неё такого важного для использования подобных умений фактора, как потрясающая внешность Софи.
   Да и прямая она в суждениях слишком, конечно, далеко не Кошмар, та уж может сказануть - как рельсом по лбу. Но уж точно не змеиный уровень изворотливости речей сестрёнки. Впрочем, Софи в последнее время старается особо с Мариной не спорить, ибо её начинают откровенно переигрывать.
   Или же перешла на новый уровень изворотливости, не желая порождать новых конфликтов среди и так немногочисленных Чёрных Еггтов.
   Мыслительный процесс - крайне плохо изученная вещь. Взгляд на лодку почему-то пробудил разноглазый образ и запланированную поездку на Архипелаг. Лишний раз, конечно, лучше не вспоминать об осуществимости планов, особенно - в военное время. Но пока никаких препятствий к реализации этих намерений нет.
   Помня о некоторой суеверности Эриды, были некоторые сомнения, захочет ли она ещё раз подниматься на борт трансокеанского. Обратная дорога в прошлом году вроде как, не считается. Ужасы на пустом месте Эр придумывать великий мастер.
   Но она заявила, что займёт ту же каюту, что и в прошлом году. Даже не поленилась узнать, включено ли место гибели крейсера в список мест, проходя на которыми кораблям полагается приспускать флаг. Оказалось - не включено по причине незначительности на фоне происходящих событий. С памятью у Эр полный порядок, роскошный памятник погибшему кораблю на корабельном кладбище уже установлен. О живых разноглазая тоже не забыла, хотя и не без своей странноватой логики.
   Уцелевшим членам экипажа и родственникам погибших разово была выплачена весьма крупная сумма от её имени. Всем платили одинаково, только мёртвым выплачивали на каждого члена семьи.
   Соправитель, как обычно, все денежные расходы дочери одобрил не глядя. Хотя количество нулей сильно испортило настроение Марины. Лучше бы пустить эти деньги на третий крейсер. Разноглазая не забыла и про постройку нового.
   Пытаться же Эриду переупрямить - бесполезное занятие.
  
   - Марина! Давай сюда! Мы всё приготовили!
  - Спасибо! Не проголодалась ещё.
  - Но мы из-за этого и собирались.
  Судя по многоголосому гомону, в программе планируется нечто особенное. Приходится идти, размышляя по дороге, кто особенный мог на вертелах оказаться. Насколько Херктерент помнит, животный мир центрального региона, никого сильно редкого в окрестностях Столицы встретить невозможно, а то, что есть - всё паркового содержания.
  Мысль о том, что просто скинулись и купили что-то необычное, в голову не закрадывается. Пусть её и случайно сегодня встретили. Отмечать вместе доводилось и раньше. Скидывалась на общих основаниях, хотя могла бы оплатить всё и сама. Но тут дело принципа. Одно дело, когда она угощает.
  Совсем другое - когда надо некую общность подчеркнуть.
  С обонянием вечные проблемы, но дымящиеся куски мяса, ещё не снятые с вертелов, выглядят как-то по-другому.
  Снова все собрались. Видно, только её дожидались. Конспираторы!
  - Вот! - широкий жест в сторону мяса. - Узнаёшь?
  Недоумённо упирает руки в бока. Что-то знакомое, но сразу не вспомнишь.
  - А должна?
  - Оленина! Из охотничьего парка ЕИВ.
  Теперь всё складывается. Парк примыкает к школьной территории. Не все знают, но старшим ученикам 'Сордаровки' там охотится разрешено. Марине абсолютно плевать на этот пункт правил, хотя такой вид развлечений ей и знаком. И Саргон, и Кэретта - меткие стрелки.
  Уж императорские егеря, ещё одно прижившееся чуть ли не со времён Еггтов словечко из другого мира, такое же как и драгуны, позаботятся о том, чтобы Гости ЕИВ (все, кому в парках разрешено охотится, кроме членов Дома имеют такой статус) не ушли недовольными.
  Впрочем, большинство танкистов умеют метко стрелять.
  - Я всех рогатых в парке по рожам не знаю. Этот - точно незнакомый!
  Гремит хохот.
  - Легально или браконьерствовали?
  - Обижаешь, Марина. Всё честно. Мы даже документы просили все оформить, какие полагается, - слышаться смешки, торопливо добавляет, - Только егеря, похоже, сами подзабыли, что и как там делается. Чуть ли не под нашу диктовку заполняли.
  - Дадите почитать потом, - смеётся Марина, - Я и вовсе не знаю, что и как там делать полагается. Вообще-то, браконьерствовать в этом парке было бы куда интереснее, -'ибо все егеря бы делали вид, будто нас в упор нас не видят'. - У меня с рождения право по этому парку хоть на танке кататься.
  - Съездим с твоим высочеством как-нибудь?
  - Я подумаю! - честно отвечает Марина. - С чем хоть ходили?
  Охотничьи ружья в школе есть, но сама Херктерент ими никогда не пользовалась.
  - С нашими карабинами.
  Карабины по-прежнему числятся в танковых частях, они в наличии и у школьного батальона. Хотя, все ходят с пистолетами-пулемётами. Но это оружие - не самое подходящие для охоты. Марина почему-то уверена, что, кроме карабинов, ПП были в наличии если не у всех, то у большинства.
  - Нормально! А то я подумала, 'шестёрку' с собой брали. На неё, как раз, оптический прицел можно устанавливать. Говорят, - принцесса кровожадно усмехается, - потому 'пилой' и зовут - ровненько мясцо режет.
  Почему-то опять многие как-то воровато переглядываются. Некоторые пинают друг дружку.
  Командир вылазки не собирается от ответственности отказываться.
  - Вообще-то, Марина, мы пулемёт с собой брали, - торопливо добавляет, - разобранный.
  Теперь уже принцесса от хохота сгибается.
  - Не! Здорово, конечно, на оленей с пулемётом. Даже жалею, что с вами не пошла.
  Снова неловкое молчание.
  - Так! У парка сегодня была. Пушки вроде бы все на месте. Что ещё?
  Главный охотник снова огонь на себя принимает.
  - Мы как раз хотели без тебя там побывать. Вроде как приключение настоящее. С тобой не интересно было бы. Думали, ты там всё знаешь.
  Марина недовольно цокает языком:
  - Вот вредные! Сколько раз говорить можно, как вредно думать за других! Меня бы хоть сначала спросили. Сама там давно не была, да и то не в этой части. Так-то я точно помню, как главного егеря зовут. И всё!
  Мясо всё равно очень вкусным получилось. Видимо, потому, что сами его добывали. Интересоваться, сколько всего настреляли и куда головы с рогами подевали, Марина не стала, ибо в текущий момент не помнит, есть ли в этот сезон рога у оленей на головах.
  Тоже и судьбы шкур касается. Конечно, могли бы егерей попросить помочь со снятием. Хотя тут сыновей и дочерей пахарей полно, а они не то, что с оленя - с человека шкуру запросто снимут. Притом с живого...
  Марина впивается в очередной кусок оленины. Что-то мысли слишком кровожадные под влиянием мясца свежего да спиртного крепкого в голову лезут. Никак первобытные инстинкты пробуждаются. Впрочем, глотки - в теории - она резать умеет.
  Снимать часовых - не самое бесполезное в жизни умение.
  Военному делу тут учат самым настоящим образом, перефразируя ЕИВ, впрочем он всегда говорил - данное высказывание ему приписывают.
  Хотя спиртосодержащего ещё добавили, прочие изначальные инстинкты наружу не лезут...
  Правда, Марина не слишком внимательно смотрит, кто в наличии, а кто уже отсутствует. Интересно, если перекличку объявить, кто на два голоса из кустов отзываться будет?
  Не стоит - главным образом по причине того, что Марина не вполне уверена в персональном составе присутствовавших изначально. Да и ни к чему мешать, если эти инстинкты вырвались на свободу.
  Тут все друг друга хорошо знают. Всё происходит по взаимному согласию. Только крепче друг за друга держаться будут. Сейчас и в страшном потом, которое всё ближе и ближе.
  Но сейчас жизнь торжествует. Во всех проявлениях. Если кто что хочет возразить - будет иметь дело с крайне разозлённой Чёрной Еггтой по имени Марина.
  
  
   Глава 38.
  
   Первое, что бросается в глаза Софи по возвращению в школу - чуть ли не до отвращения довольная рожица сестрёнки. Причём это явно затухающие явления чего-то, бывшего накануне.
   Маришка прекрасно умеет принимать стремительные решения. За пару дней решится и натворить она способна очень на многое.
   Первая мысль Софи довольно очевидна - Маришка решилась последовать по её стопам, удачно вступив с кем-то в близкие отношения. Логичный вопрос с кем, и не менее логичное из него следствие - точно не с разноглазой. Тут уж своей интуиции Софи вполне доверяет.
   Спрашивать в лоб - бесполезно, загадочно закатывать глаза Маришка вполне умеет. Даже актрису из себя изображать пробовала ещё на первом году, небезуспешно притом.
   Лучше ограничиться наблюдением. Чьи результаты оказались обескураживающими - Софи поняла, что причина изменившегося настроения Маришки - не нахлынувшие чувства, вызванные определённого вида взаимодействиями, а нечто иное.
   По прежнему нету в зелёном пламени уже привычного во взгляде Хейс, да и во взглядах других людей, состоящих в отношениях.
   Впрочем, влюблённой сестрёнки Софи тоже никогда не видела, но подобные изменения, думает, распознала бы как-нибудь.
   Младшая если с кем близко и взаимодействует, то только с тёплым душем.
   Что же с ней произошло? И без того частенько наэлектризованная, сияет, будто в неё дополнительно какой-то электрод воткнули.
   Впрочем, неизбежные мысли на предмет втыкания чего-то точно не про Маришку.
   Это ведь не аналог прекрасно известных форсажных режимов разноглазой. Маришка не в состоянии чем-то увлечься даже приблизительно в такой же степени.
   Даже сама эту способность и характеризовала. 'Именно поэтому она и гений в определённой области. А я - нет. Совершенно не могу так сосредотачиваться, как вы обе'.
   Тогда 'вы обе' никакой, даже потенциальной двусмысленности не несло.
   Это сейчас стоит опасаться даже когда сестра просто два пальца показывает.
   Миролюбие Марины как раз подозрительнее всего.
   Крайне сложно отделаться от старого ощущения, будто Младшая постоянно пребывает в состоянии приготовления чего-либо, направленного против Софи.
   Как правило, крайне обидного.
   С трудом признаёшь - Младшая тоже повзрослела.
   Притом как бы не в большей степени, чем сама Софи, проскочив в развитии личности стадию, где находится сестра и сразу оказавшись на следующей. Где определённые качества человека для его оценки уже не играют никакой роли, так как требуются совершенно другие. Куда более важные в этом безумно сложном мире.
   Почему-то в самую последнюю очередь вспоминается, наилучший способ разобраться в чём-либо, связанном с Мариной - прямо спросить у неё самой.
   Сказано-сделано:
   - Что довольная такая?
   Томный вздох с опущенным взглядом. Себе Младшая верна. Да и интонация соответствующая.
   - И это ты меня спрашиваешь? - на долю секунды, не более оживают подозрения о Марине, чья влюблённость перешла в весьма глубокую фазу. На не Софи могло бы и сработать.
   - Представь себе, именно я.
   Склонив голову на бок, Марина оценивающе сестру разглядывает:
   - Теперь уже именно я могу задаться вопросом, не случилось ли чего у тебя?
   Софи на всякий случай озирается по сторонам. Марина повторяет тот же жест. Старшая сестра с опозданием соображает: младшая издевается.
   Как-то не сразу вспоминается, что всевозможных отрицательных факторов в жизни тоже немало - как бы не больше, чем всего положительного. Ей никто, и младшая-то в особенности, не обязаны говорить и делать только хорошее, видя, насколько счастливой Софи себя ощущает.
   Многие ничего не говорят исключительно из нежелания ссорится.
   Марина машет рукой перед носом Софи:
   - Ну как, проснулась? Туман в глазах такой стоял, аж блевать тянуло.
   - В ухо заехать, чтобы у самой затуманилось?
   - Не, это другое будет, - смеётся Марина, на всякий случай отодвигаясь подальше. Впрочем, она всё равно быстрее. Обе сестры это прекрасно знают. - Стала замечать окружающую действительность?
   - Лучше бы было не замечать, главным образом, из-за наличия твоей личности.
   - Я тебя тоже люблю, - Марина вытягивает губы, словно для поцелуя.
   Софи делает вид, будто с трудом сдерживает рвотный рефлекс.
   - Надо же, я думала, поцелуй теперь твой любимый жест! - качает головой Марина.
   - Только не в твоём исполнении!
   - Да я и не претендую ни на что, - Софи уже стала забывать, как излюбленная кривая ухмылка сестрёнки выглядит. - Из окружающей действительности раньше свободных дней пропадать не собираешься?
   - Вот это тебя касается меньше всего!
   - Да мне-то что? Хоть вовсе не вылезай оттуда, где большую часть времени проводишь. Та же Эр большую часть жизни в своей собственной реальности провела. Решила высунуться - тут ты ей сразу по носу. Обратно в свою раковину тут же и залезла.
   - С ней всё в порядке?
   - Её отец мне отчёта не присылал. Раз Эр обратно приехала - то, значит, всё не настолько плохо.
   - Она на обследование ездила?
   - Поразительно, как ты вообще догадалась!
   Софи руки в бока упирает:
   - Представляешь, я знаю, когда у неё всякие плановые мероприятия... Не пытайся совесть пробудить, сказав, как она страдает из-за меня.
   - Ты и совесть - несовместимые понятия. Да и для меня это не более чем философский термин.
   - Самокритично, - усмехается Софи.
   - Обращайся! - скалится во все тридцать два Марина.
   - Так и не сказала, почему в таком хорошем настроении.
   - Причина совсем не та, что заставляет тебя в летающем без самолёта состоянии пребывать, - Марина ещё крайне вызывающе облизывается. Поневоле вспоминается собственное умение оскорблять, ни одного слова при этом не произнося. - В мире есть немало вещей, чьё понимание тебе совершенно недоступно.
   - Сокровенными знаниями ты, разумеется, делится не собираешься?
   - Ты же своим ничем не делишься... - никогда в жизни Софи не поверит, будто расспросы о подобном, не вообще, а именно у сестры происходящем, могут быть Младшей интересны. Слишком уж они люди разные. Обе неспособны на книжные взаимоотношения. Причём, как в хорошем, так и в дурном смысле. Слишком уж их двоих часто путают с Диной и Кэреттой из популярных романов.
   Они ни девочки миленькие, ни Еггты Великие, хотя какие-то общие черты имеются. Хочется надеяться, не только полом обусловленные.
   - Ты, вроде бы, уже успела уяснить - есть немало вопросов, обсуждение которых касается строго определённого количества лиц. Двоих, в столь не касающимся тебя случае.
   - Тогда и меня можешь ни о чём не спрашивать, - Марина откровенно дразнится.
   Софи вздыхает:
   - Когда в таком стиле разговаривают, люди обычно находятся в таком возрасте, когда столь занимающие тебя вопросы не представляют ни малейшего интереса.
   - Во загнула! Кэретты школа?
   - Скорее, твоя как раз, - посмеивается Софи. - Я Хейс люблю, и она мне взаимностью отвечает - и это, что хоть ты, хоть кто-либо другой услышат от меня по данному вопросу.
   - Относительно этих самых других... - Марина делает многозначительную паузу, - Не спрашивали ещё?
   - Нет, - беззаботно улыбается Софи, - Только подруга твоя, во всех смыслах, старая как-то раз заглядывала. Вполне мило болтали.
   - Тогда точно все всё знают, - делает какой-то, очевидный только для неё вывод, Марина.
   - Вообще-то, я это давным-давно поняла, - хмыкает Софи. - Кого волнует, почему я счастлива?
   - Эриду, - бросает Марина, - ей крайне небезынтересен вопрос твоего счастья и своего неучастия в нём.
   Софи по-настоящему захотелось сестру стукнуть.
   - Ты мне что-то хочешь предложить, но испытываешь проблемы с формулировками? Мы все достаточно взрослые, и прекрасно понимаем, кому чего хочется. Чтобы для любви одним воздухом было достаточно дышать - так бывает только в плохих романах южан, - резко пытается схватить Марину за руку, та уворачивается, намереваясь брать сестру на болевой приём.
   Софи ловко отпрыгивает в сторону, пряча руки за спину.
   - Заметь, всего лишь твоя обычная реакция на прикосновение. Притом на человека, к кому ты нейтрально относишься. Я даже представлять не хочу, что может случиться с врагом.
   - Я не мышь, чтобы на мне опыты ставили, - огрызается Марина.
   - На крысу ты, помнится, не обижалась, - увидев приподнимающуюся губу сестры, примирительно вскидывает ладони.
   - Я всего лишь хотела наглядно кое-что показать.
   - Только я ничего не уяснила, - Марина стоит теперь, сжав кулаки.
   - О себе и Эриде. Насколько неприятны могут быть прикосновения человека, к кому ты сама не испытываешь симпатии. Тут речь идёт не о простых прикосновениях или поцелуях. Тебя даже от меня словно током бьёт. Понимаешь одну из причин, почему определённые преступления считаются тяжкими? Даже без проникновения...
   - Не самые глупые люди принимают законы, - кисло ухмыляется Марина, - Только Эр всё равно на тебя нападать не станет. Она безумна, но никогда не станет никому вредить.
   - Я и не собираюсь её ни в чём обвинять. Скорее, тебе объяснить пытаюсь, почему от неё шарахаюсь. Я далеко не всякие руки на своём теле люблю.
   Марина скалится, но помалкивает.
   - Что скажешь?
   - Скажу, что в горячих, да и прошлым летом всякое бывало.
   - Не спорю. Но что было, то было. Считай, со мной произошли возрастные изменения. Я теперь куда более привередлива в допустимости прикосновений к себе. Эр же, назовём вещи своими именами, в первую очередь, мечтает именно о них. Могу даже примерно представить, каких именно. Всё остальное - я бы сказала, приложение.
   - Закрой глаза и думай об Империи. - криво ухмыляется Марина, - Мне совсем не хочется, чтобы она из-за неразделённых чувств к тебе умерла. Уступила бы разок. Она бы и успокоилась.
   Софи щурится.
   - Успокоилась бы... На какое-то время, то я не знаю, как она 'дружит' с чувством меры. Когда взаимодействуют двое, должна быть активность обеих сторон. Когда одна сторона бревно изображает - это только иногда интересно. Чаще - обидно, если только заранее не договаривались в такое поиграть... Не навостряй уши, что допустимо в одном случае, немыслимо, более того, вызывает отвращение в другом.
   Я и только, я буду решать, как именно собственным телом распоряжаться.
   Марине остаётся только пожать плечами:
  - Один раз она уже умирала. Мне не хочется видеть, как это произойдёт окончательно.
  - Намекаешь, что я этому способствую?
  - Не строй из себя дуру. Тебе не идёт, - глухо бросает Марина.
  - Не думала, что кто-то обратится ко мне с подобной просьбой. И уж совсем не ожидала, что это окажешься ты.
  - Пошли вы все с чувствами этими! - выпаливает Марина. - Лучше уже ни с кем отношений не поддерживать, чем вот так вот. То предают, то с ума сходят, то на грани самоубийства стоят. Ты - рядом, словно в чём-то виновата, да ещё и как будто всем должна помогать в себе разбираться. Понятно откуда фраза взялась 'влюбилась на свою голову!'
  - Но ведь не ты. И даже, не в тебя, - опять определённые мысли в голову лезут насчёт контактов сестрёнки. Или их отсутствия.
  - Как-то плохо выходит не замечать, когда кому-то плохо, - огрызается Марина. - От твоего сияния аж противно!
  - Так одно или другое? - переходит в атаку Софи. - Ты переживаешь из-за Эр или завидуешь моему счастью, намереваясь его разрушить?
  - Чужая беда - плоховатый фундамент для постройки чего-то стоящего.
  - Я ничего не в состоянии сделать с происходящим! Принуждение - тоже отвратительный фундамент для выстраивания отношений.
  - Тут хотя бы возможны варианты.
  - Сама понимаешь - не в этом случае, Марина.
  - Пока я понимаю, что имею дело с двумя личностями с крайне перекошенными мозгами, - выцеживает сквозь зубы. - Притом мне не нужны какие-либо неприятности с ними обеими. Теперь я понимаю, что значит фраза 'счастье бывает жестоким!'
  Софи очень мрачно смотрела вслед уходящей сестре. Не то чтобы та ничего в ней не зацепила... Но Софи на самом деле слишком хорошо, чтобы размышлять о чужих сложностях. Тем более, того разряда, о которых забыть проще всего.
  
  Марина к Эр направляется. Разноглазая в последнее бывает только на занятиях и в столовой. Преподаватели давно знают, в каком состоянии Эр лучше ни о чём не спрашивать. Даже блестяще зная, всё равно молчать будет.
  Вот Марина не уверена даже в том, что Эр в настоящее время знает хоть что-то. В состоянии только отрешённо сидеть, рисуя ясно на кого похожие силуэты.
  Если бы не пинки Марины - вовсе бы от себя не выходила. Так - хоть минимальную активность проявляет.
  Заставить её делать больше - выше сил Херктерент.
  Так, режим минимального функционирования.
  На грани опасности, если учесть, сколько вблизи Эр химикатов и насколько хорошо она разбирается в лекарствах. Что-либо прятать бесполезно - если ей понадобится, что-либо для себя убойное она из вроде бы безобидных компонентов соорудить в состоянии.
  Хорошо хоть никогда не возьмётся за то, кем можно убить кого-то ещё.
  В конце концов, банальные острые предметы вблизи от Эр тоже сосредоточены во множестве.
  Марина всякие невесёлые мысли старательно гонит, помня о жизнелюбии разноглазой, но мысли эти всё равно в голову лезут.
  Со своими девчонками она не разговаривает. Те, надо отдать им должное, если им не открывают сразу же отправляются искать Марину. Так как их много, находят всегда быстро. Кажется, они догадались поделить территорию школы на квадраты и искать начинают сразу везде.
  По крайней мере, её Эр пускает всегда.
  Сегодня даже запираться не стала. Даже переоделась из школьной формы в чёрный брючный костюм. Полулежит в любимом крутящемся кресле вытянув ноги и закрыв глаза. Марина прекрасно знает - разноглазая не спит.
  Хотела нарочно пошуметь, но Эр и так услышала.
  - Не надо было ничего делать. Я видела, как она идёт с тобой говорить. Это бесполезно, - таким тоном только страшные истории в темноте рассказывать. При этом Эр не играет ни разу. Умеет она ещё и в такой тон.
  - Я пыталась ей сказать.
  Эр, так и не открыв глаз, поворачивается лицом в сторону Марины. Довольно светлые волосы в лежащих на груди полурасплетённых косах на чёрном совершенно не смотрятся.
  - Она тебя не услышала. Я знаю. Спасибо за помощь, в любом случае.
  - Эр, очнись!
  Та настолько резко распахивает свои удивительные глаза, что Марина аж отпрянула.
  - Я не сплю, Марина.
  Глаза абсолютно сухие. Хотя, по мнению Херктерент, лучше бы Эр была заплаканной. По крайней мере, известная реакция на раздражители.
  - Я тебя и не будила. Знаю, когда ты спишь.
  - Я пью снотворное. Но ты не бойся. Я только чтобы заснуть его пью.
  Марина молчит. Сжигающая человека неразделённая любовь - это ещё и страшно. Эр куда сильнее, чем кажется. Но разожжённое ей самой пламя подтачивает её изнутри. Запас ещё очень велик. Но он не бесконечен.
  Хорошо хоть, Эр слишком любит жизнь. И намеренно не прервёт ничью. Даже свою собственную. Хотя лицо сейчас - на картину 'Самоубийца' напрашивается.
  - Почему она меня не любит? Что во мне не так?
  Как по Марине, не так тут у всех участниц этой странной истории, включая массовку в виде подружек разноглазой или оставшихся дома островитянок. Но не лупить же главным калибром по и без того хрупким вещам.
  Тем более, в какой-то степени считает и себя виноватой. Хотя и не поймёшь, в чём. Вроде всего-навсего рядом стояла.
  Угу. Почти как свидетель, на уровне соучастника. Хотя никакого преступления и не было.
  - Ты мне который раз этот вопрос задаёшь. В ваших делах сладких девочек я не особо разбираюсь. Но поговорить с Сонькой стоило. Какую-то долю ответа на вопрос 'что в тебе не так?' она дала.
  Отсутствующее выражение с разноглазого лица пропадает. Эр резко нагибается в сторону Марины, вся обернувшись в слух. Выдыхает:
  - Рассказывай!
  Будто ничего умнее не придумала. Сейчас не время для каких-либо игр, поэтому Марина выдаёт информацию, словно пишет отчёт на Высочайшее имя.
  - Ей крайне сильно не нравится твоё очень лёгкое отношение к плотным телесным контактам со слишком большим количеством лиц. В её понимании любовь - это ещё и когда близко тебя касаться может только твоя возлюбленная. Для неё это ещё и признак возрастной стадии. Всё, происходившее раньше было каким-то подростковым, не взрослым.
  Эр призадумывается. К радости Марины, в глазах мелькают какие-то мысли, разноглазая трёт подбородок.
  - Она не могла так сказать. Софи по-другому разговаривает. Это ты сделала такие выводы из её слов, - говорит размеренно, даже с оттенком каких-то интонаций.
  Марина скрещивает руки на груди.
  - Ну, извини, не могу дословно её слова процитировать. Магнитофон - слишком тяжёлая штука, чтобы таскать его с собой постоянно.
  - Ты всё шутишь, Марина, - Эрида качает головой.
  - А ты всё киснешь. На тебя поглядишь - аж зубы от тоски болеть начинают. Кстати, что-то в словах Соньки есть - банных подружек у тебя на самом деле многовато. Я с трудом их всех по именам вспомнить могу.
  - Не говори неправды, Марина. Ты - как Великая Дина, запоминаешь человека, увидев один раз... Тебе девочки сильно не нравятся, вот и говоришь так... Софи говорит... Но сама же отличает серьёзное от игры... Сама же видишь, они не назойливые. По-своему любят меня... Не могу же я их прогнать. Раз они ко мне привязались - то, значит, и я теперь отвечаю за них.
  Хотя бы за то, чтобы их в этих стенах никто не обижал. Их ведь многие не любят. Только за то, что они со мной, и мне с ними бывает хорошо.
  - Даже ради Софи от них не откажешься? - без особого выражения спрашивает Марина, в общем-то, зная ответ.
  - Они не могут являться препятствием к моим серьёзным отношениям и прекрасно понимают это. Софи намеренно не хочет понимать подобного... Извини, но мне иногда кажется, ей нравится мучить меня.
  В общем-то, разноглазая мудра как обычно. Софи постоянно изводила своих воздыхателей, оказываясь в обществе одного где-то поблизости от другого. Сейчас она ходит одна, но где-то на подсознательном уровне всегда стремится пройти поближе к кому-то из бывших. Или той же самой Эр.
  В её случае красота - это стихия как раз в разрушительной части. Умение безупречно и вместе с тем вызывающе выглядеть только добавляют разрушительности.
  Воздыхатели, в общем-то унялись, поняв что у Софи кто-то за пределами школы, к кому она испытывает серьёзные чувства. Даже мстительную радость наверняка испытали. Софи до него так и не снизошла, но зато и на этого тоже не обратила внимания.
  - Она физически не способна вести себя иначе. Считай это расплатой за то, что любишь её.
  - Но я же не делаю ей больно! - очередной непрошибаемый аргумент.
  Не знай Марина, что с разноглазой происходит на деле, точно бы решила, что какие-то неумные самоубийцы решили организовать травлю странной личности. Накручивать Эр себя продолжает уже до весьма опасного уровня.
  - Говорила уже, может не стоит тебе летом на Архипелаг? Ведь там будет Софи...
  - Будет Софи, - эхом повторяет Эрида, - поэтому я должна быть именно там. Вдруг между ними что-то произойдёт, а меня рядом не будет, чтобы Софи поддержать.
  Марина вздыхает:
  - Что я тебе говорила про неоправданные мечты и надежды? Забудь про сестрёнку. Ты мне нужна в гораздо большей степени, нежели ей.
  Эр смотрит своим знаменитым взглядом, способным поднимать в атаку и разбивать сердца. Ещё одна способность, бесцельно уходящая в пустоту. Сейчас сквозит 'я всё-всё знаю, и совсем-совсем с тобой не согласна, но ничего тебе не скажу'.
  - Ты не умеешь любить, Марина, - тут же мотает головой. - Прости, я неверно выразилась. Ты совершенно не нуждаешься в том, что так значимо для меня.
  - Ну не нравятся мне девушки, ничего с собой поделать не могу. Точнее, мне вообще все люди не нравятся.
  - И это тоже. А в Софи так много всего того, в чём так сильно нуждаюсь. Ты надёжная, как скала, а она - тёплая и ласковая...
  - Хватит её хвалить! Всё равно не поверю.
  Эр снова вздыхает:
  - Детская обида, на то, что в детстве тебя хвалили гораздо реже, нежели её. Вам ведь уже давно незачем соперничать. Доказывать что-то одна к другой...
  - Угу. Ревновать друг друга в борьбе за твоё внимание.
  Разноглазая впервые за несколько дней находит в себе силы, чтобы улыбнуться.
  Вот только Марине совершенно не весело. Больно уж в плохом состоянии и так не образец здоровья Эр. Ладно, как уже Марина привыкла в самых разных вопросах, лучше с плеча рубануть, а там уже посмотрим, что выйдет.
   - Может, ты пока в 'Сказке' поживёшь? Тебе же с лёгкостью нарисуют справку о какой угодно болезни.
   Эр смотрит как обычно, крайне странно. На память не жалуется, прекрасно помнит, сколько у неё нарисованных документов, вроде 'Свидетельства' об окончании начальной школы, или 'Прав' на управление автомобилем.
   - Марина, я понимаю, ты так заботишься обо мне, но, прости, я такого не сделаю.
  - Как он тебя вообще обратно отпустил? - Марина на месте соправителя оставила бы Эр в 'Сказке'. Самые высококвалифицированные врачи соответствующих специальностей и так доплату от соправителя получают, чтобы по первому его требованию прибыть туда, куда скажет.
   Ещё бы охрану на всех выездах усилила. Хотя это так... Инстинктивно по большей части.
   - Я сказала, что хочу быть здесь, - ну, это совсем непрошибаемый аргумент. Удивительное упрямство Эр плюс её столь же удивительный взгляд - страшнейшее оружие против родного отца.
   Тем более, большая часть упрямства - материнские, что заставляет соправителя начисто утрачивать связь со здравым смыслом при разговорах с дочерью. Переупрямить Эр соправитель не решался. Впрочем, её матери даже Император побаивался.
   Но нехороших мыслей всё больше и больше, в конце концов, Эр довольно неплохо умеет стрелять.
   Соправитель по своей воле разноглазую никогда не изолирует, во всяком случае, пока она чего-то, слишком уж противоречащее 'Основным законам' не натворит. Она же не натворит. В самом худшем случае, просто умрёт.
   В таком случае даже Сонька расстроится.
   Но подобное развитие событий, несмотря на немаленькую вероятность, точно никого не устраивает. И уж Марину-то меньше всех.
   Как-то это всё надо раскручивать. Хуже всего то, что это самой разноглазой закручено. А уж она так может завернуть, что сама потом вывернуться не сможет. К чему и идёт.
   Хотя, одна здравая идея наконец, появилась. Это Марина совершенно не умеет веселиться. Чего не скажешь о нынешнем окружении разноглазой. У некоторых весёлость просто зашкаливает.
   Вот и надо пойти с ними и поговорить, чтобы они вытаскивали с собой Эр всюду, где вместе время проводят. В конце концов, они не только в горячих бывают. Да и там пусть развлекаются, если это поможет. Всё-таки телесные контакты Эр слишком любит.
   Театры в Столице есть, кинозалы и в школе неплохие, много всякого демонстрируется - это Марина подобный род развлечения не любит, да пусть хоть по магазинам её вытаскивают.
   В конце концов, если что-то с Эр произойдёт, им тоже совершенно не выгодно. В первую очередь, из-за значительного снижения доступа к различным материальным благам.
   Сама Марина уже давно уяснила, что при разговоре на языке денег люди понимают, что от них требуется, лучше всего.
   Отправляется с окружением Эр разговаривать. Что от них требуется, уяснили довольно быстро. Действительно, умненькие все, как на подбор. Почти у всех были мысли, аналогичные идеям Марины. Опасались к реализации приступать исключительно из-за маячащей вблизи разноглазой тени Марины и её косых взглядов на них.
   Но раз уж Херктерент теперь собирается смотреть в другую сторону...
   Настойчивых среди них хватает. Тем более, Марина дала прямое разрешение 'хоть за косы её из бункера вытаскивайте'. Если долго в дверь стучать, Эр рано или поздно откроет. Ибо по-настоящему ей запираться не от кого.
   Всё-таки, нужна она на территории школы слишком большому количеству лиц. Марина этот список возглавляет, а Софи и вовсе не входит.
   Ладно, остаётся надеется, разноглазая переключит на кого-то внимание, благо лица с телосложением Софи в поле зрения наблюдается. Или, дождаться лета, а там Архипелаг и другая Марина, определённо догадавшаяся, насколько выгодно подчёркивать своё сходство с принцессой, особенно при разноглазой.
   Впрочем, уж кто-кто, а Марина прекрасно знает, насколько Эрида упряма, притом особенно сильно - в важнейших для неё вопросах. Хотя помечтать-то можно...
   Странных связей в истории бывало немало, в том числе и в этих стенах начинавшихся.
   Вот только, получится ли так с Эр? Как говорится, имеются серьёзные сомнения.
   Только времени для них нет. Надо не сомневаться, а что-то делать. Может, и не совсем верное. Но если не делать ничего, Эр может однажды исчезнуть, а уж такого точно допускать нельзя.
   Просто надо, чтобы разноглазая - неважно по какой причине, вышла из подобного состояния. Да хоть бы переключилась она на кого, не столь недоступную, как Софи. Тем более, ей и так практически никто не отказывал.
   Угу. По самой циничной в существующем мире причине: от Эр слишком остро пахло и пахнет деньгами.
   Сильнейший из существующий запахов. Работает чуть ли не отсюда до Архипелага. Может, и ещё дальше. Но это наибольшее расстояние от 'Сказки', где Эрида бывала.
   Но в данном случае, гораздо важнее добиться результата, а уж каким способом - дело не десятое, а даже сотое.
   Вот уж не думала Марина, что настолько глубоко окажется погружена в дела чужой влюблённости. Но влипла - так влипла, причём, в значительной степени, вполне добровольно.
   Вредное чувство - жалость, не зря говорят.
   Очередная невесёлая мысль возникает: не решится ли кто из девчонок Эр из жалости к ней пальнуть в Софи. На первый взгляд, там только сама Эр с самой большой сдвинутостью мозгов. Но в том-то и сложность - такая сдвинутость до какого-то времени может и вовсе не проявляться. Зато в один, не самый прекрасный, момент наружу может такое вылезти...
   Короче, как обычно всё, будем надеяться на лучшее, а готовиться к худшему.
   Напоследок решает заглянуть к Оэлен -- тоже про Эр поговорить. Различных групп, группочек и группировок в школе великое множество. Официальных и нет. Объединённых общим делом, интересом или симпатией к определённому человеку. Причины этих симпатий могут быть самыми различными.
  Естественно, есть и немало личностей, кто умудряются числится сразу во множестве, или в сфере влияния находиться. Островитянка как раз из таких: вроде к окружению Эриды относится, а вроде, и к подругам Марины принадлежит, не считая ещё нескольких объединений по интересам.
  На вошедшую Марину смотрит удивлённо. Последние несколько дней с ней почти не общалась.
  Сама Марина несколько удивлена, что островитянка обнаруживается у себя. При её-то активности, на территории школы она может находиться где угодно. Правда, перемешается более предсказуемо, чем Динка, к примеру.
  - Привет! О разноглазой поговорить надо.
  Оэлен помрачнела:
  - С ней всё хорошо?
  - С ней уже давно всё средне. Может стать совсем не очень.
  - Да вижу я, что она всё время грустная. Но я что могу сделать? У меня с ней было только один раз, да и то, я этого хотела больше, чем она.
  'Понравилось?' на языке вертелось, но Марина так и не спросила. Хмыкнула:
  - Какие вы все друг на друге заклиненные.
  - Что тут плохого? - пожимает плечами островитянка. Совсем с неё слетело, что дома пытались ей в голову впихнуть. С методами только перестарались. Теперь 'эшбадовки' на фоне Оэлен редкими скромницами могут показаться.
  - Ничего. Но плохо может стать именно Эр. В ком причина - ты знаешь. Этого не изменить, но ты можешь помочь.
  - Как? - в наплевательском отношении к людям островитянка не замечена. - Она меня видеть не хочет.
  - Не хочет видеть и с первого раза дверь не открывает - несколько разные вещи, не находишь?
  Кажется, о подобном Оэлен просто не задумывалась.
  - Настойчивее будь. Упрямства у тебя достаточно, раз здесь оказаться сумела.
  - Меня заставляли, - обиженно замечает Оэлен.
  - Но жизнь себе ты сама хотела изменить, - усмехается Марина, - вот, ты здесь теперь.
  - Так что я должна сделать?
  - Вытаскивай Эр из её логова. Почаще. Хоть одна, хоть со всеми вами. Куда угодно, но как можно чаще. Мне всё равно, что вы вместе делать будете. Главное - разноглазую расшевелить.
  - Но ты же тоже можешь так делать. Причём, с тобой она пойдёт куда охотнее, чем с любой из нас, - верно всё подметила, впрочем Марина считает островитянку весьма умной личностью.
  - Могу, - пожимает плечами Марина, - так я и делаю. Ей скучно в большинстве мест, где я бываю. У неё надо снова интерес к жизни пробудить. Я и так пинаю её постоянно. Вы видите её на занятиях именно благодаря мне. Но круглые сутки рядом с ней я быть не могу. Ты же не одна. Найдите для неё время, всё равно, частенько его вместе проводите. Всем вам надо, чтобы разноглазая чудила и дальше. Если формулировать с максимальной простотой, она как можно меньше времени должна проводить одна. Особенно, сидя взаперти у себя. Где и с кем она будет - мне, в общем-то, дела нет. Именно её одиночество опасно. Прежде всего, для неё самой.
  - Хорошо, Марина, так всё и сделаю, - кивает Оэлен, - попробую Эриде помочь.
  Из всех, крутящихся вокруг Эр, островитянка наименее корыстная. Почти не получала от разноглазой материальных благ. То, что есть, сама Эр ей фактически навязала, ибо как-то неудобно от подарков отказываться. Сделав паузу, Оэлен продолжает:
  - Нравится она мне. Хорошая, добрая и ласковая. Нет, ты ничего не думай. Она просто хорошая, - тяжко вздохнув, заканчивает, - Вот твоя сестра, только не обижайся, не очень. Из-за неё же это всё.
  Марина раздражённо машет рукой. 'Хотя она от красоты сестрёнки не спятила. Чего от любой из общающихся с Эр можно ожидать'.
  - Сонька у вас всегда виновата будет, потому что вы все её красоте завидуете, - добавляет, немного подумав, - я, впрочем, тоже.
  - Вы обе недобрые, - вот уж точно, с кем общаешься, на ту и начинаешь походить, своеобразное включение образца мудрости в стиле Эриды.
  - Доброй быть хорошо, когда у тебя 'Сказка' есть, - хмыкает Марина, - её охраняют лучше, чем Императора. Заметь, это не я придумала, а он сам так сказал. В противном случае у Эр шансы не дожить до её лет были бы близки к ста процентам.
  - Её хотели убить? - настораживается Оэлен.
  - Насколько я знаю, нет, - слегка подпускает тумана Марина. Пускай островитянка почаще по сторонам оглядывается. Ей полезно, целее будет. - Не у соправителя столь болезненная девочка совсем не обязательно выжила бы. И это без учёта того, что у её родителей была великая любовь, а при новом брачном договоре в обычном случае появляется дополнительная опасность для детей от предыдущего.
  - Ты в любовь веришь? - вытаращивает глаза островитянка.
  Марина криво ухмыляется.
  - Я знаю, что такое явление существует, но крайне редко встречается. Большинство предпочитает руководствоваться вопросами целесообразности. И мне, и тебе в своё время придётся заниматься именно этим. Тебе - даже в большей степени, нежели мне.
  - Это ещё почему? - удивлённая Оэлен - не самое частое явление. Выглядит довольно забавно. Марина не удерживается от возможности щёлкнуть её по носу в прямом смысле.
  Островитянка трёт переносицу. Смотрит с совсем детской обидой.
  - У меня денег гораздо больше. Я и одна прекрасно проживу, если захочу. Тебе это будет сделать значительно сложнее.
  Кажется, островитянку этот вопрос волнует, особенно, если учесть, что обратно на Архипелаг она не собирается. Столица - самый дорогой город страны, здесь многое стоит совсем иных денег, нежели она дома привыкла.
  Приемлемого варианта, как в городе устроится после школы она для себя пока не отыскала. Кажется, самый крайний вариант - за содействием к Марине обратится - ей тоже совершенно не нравится. Хотя он и возникнуть должен только через несколько лет.
  В этом смысле сделать что-то важное для разноглазой будет совсем не лишним, хотя с долгосрочным планированием у Оэлен откровенно так себе.
  Важных целей ровно одна - не возвращаться жить на Архипелаг. Впрочем, на фоне главной жизненной задачи многих - удачно брачный договор заключить, в наличии определённый прогресс.
  Впрочем, все упомянутые плоховато задумываются: после что будет? Тем более, до этого 'после' есть неплохой шанс совсем не дожить.
  Вот это-то шанс чуть ли не с каждым днём всё сильнее и сильнее увеличивается. Причём, абсолютно у всех. Даже у Марины.
  То, что она сейчас жива - целиком и полностью заслуга крепчайшего железобетона, выдержавшего тяжёлую бомбу. Будь бетон пробит - внутри башни, скорее всего, вовсе бы живых не осталось.
  Насчёт серёжки на потолке Марина тогда совсем не шутила.
  Оэлен в островных бомбоубежищах сиживала только при учебных тревогах. Там о пробитии речь вообще не стоит. Слишком глубоко в скалах выдолблено.
  Но это не значит, что не существует способов уничтожить находящихся внутри. Некоторые даже Марине известны.
  Да, долго, дорого и трудно. Но не невозможно.
  
   Марина к Рэде направляется - поболтать с наименее больной на голову из всего школьного окружения. Время уже довольно позднее, Хорт, ожидаемо, у себя. Она не из любительниц прогулок под Луной.
   Усмехается.
   - Не знаешь, чем я Софи так сильно напугать могла?
   - Что-то случилось?
   Рэда плечами пожимает:
   - Да нет. Просто в коридоре столкнулись. Развернулась и в другую сторону рванула, словно что-то страшное увидела. Её не так-то легко напугать.
   - Думаешь, я не знаю, - Марина задумчиво трёт подбородок, разглядывая Хорт, та выглядит совершенно обыкновенно, - ну-ка, улыбнись.
   - Зачем?
   - Так сложно? Не забывай, я не Эр.
   Несколько секунд посмотрев на Рэду, Марина щёлкает пальцами:
   - Ясно, почему она убежала. Она же живописец у нас, выражения всех рож во всех состояниях помнит. Ты ей улыбнулась как я, перед тем как сообщить что-то неприятное. Так как даже саму меня она согласна терпеть только в строго определённых объёмах, уже превышенных сегодня, то проблему решила максимально простым способом, воспользовавшись длиной своих ног. Кстати, понять не могу, как это она не наворачивается - с таких-то шпилек.
   - Она не на каблуках была.
   - Всё-то ты замечаешь, - бурчит Марина, ибо просто не запомнила, что было на ногах у сестры. Либо та успела переобуться с последней встречи, либо Софи ещё не прекратила расти. Худший вариант всегда надо учитывать. Но её искать Марина прямо сейчас не пойдёт. Успеет ещё разобраться, какой вариант верный. - Может, кто ещё за ней бегать начал?
   - Тоже об этом подумала, но там только мы двое были. Хотя... Сегодня многие, не только Софи, бегают, как ненормальные. Будто что-то произошло. Статью какую-то прочитали.
   - Если бы Тима V бомбой убило, я бы наверняка уже знала, - призадумывается Марина, - не помнишь, что они читали?
   Теперь уже Рэда пытается что-то сообразить.
   - Кажется, 'Вестник' какого-то министерства, но я не уверена.
   - И что же могло их так переполошить? - щурится Херктерент.
   Рэда недоуменно пожимает плечами. Но Марина, как это часто бывает, сама находит ответ на собственный вопрос.
   - Что-то у меня настроение портится, если дело именно в том, в чём я думаю. На днях вышел 'Вестник МИДв'... Надо бы глянуть...
   - Я такого даже в руках не держала, а библиотеки закрыты уже.
   - Зато у меня он должен быть. Пошли поглядим.
   Хватает Рэд за руку, тащит за собой. Хорт пытается вырваться.
   - У тебя комната в другой стороне.
   - Зато почтовые ящики у всех у нас в этой. Мне эту муть по статусу присылают. У неё периодичность - три номера в год. Я в ящик давно не заглядывала.
   Рэда сдаётся. Хотя из хватки Херктерент всё равно не больно-то вырвешься...
   Из ящика Марина извлекает только самый большой конверт. Всё остальное остаётся лежать на прежнем месте.
   Рвёт бумагу. Недовольно ухмыляется.
   - По-прежнему в прошлом веке живут.
   Чем плохо золотое и серебряное тиснение на чёрном фоне, Рэда решительно понять не может. По ней - так одно из самых роскошно изданных периодических изданий, хотя она больше привыкла к ярким рисункам или фотографиям на обложках.
   Марина изучает содержание на первой странице.
   - Дашь потом посмотреть?
   - Совсем отдам, мне это не нужно.
   Марина на секунду застывает, как ужаленная. И разражается столь нецензурным ругательством, что неплохо знакомая с заборной лексикой Рэда самым натуральным образом обалдевает. Фантазии не хватает, что до такой степени могло разозлить Херктерент в довольно скучном ведомственном издании.
   Хотя это что-то на других тоже впечатление произвело. Одна Хорт пока ничего не понимает.
   - Смотреть сюда! - рявкает Марина командирским тоном. - Страница пять! Читай вслух!
   Рэда находит глазами указанный пункт.
   - Объявлена дата Великого Бала Её Величества... Ой! Правда?
   Марина резко закрывает журнал. Зло выдыхает:
   - И ты туда же! Думала, выше этого.
   - Но я же девушка! Великий Бал Императрицы... Как в книгах? - такой глупой улыбки на довольно невозмутимом лице Хорт принцессе видеть не доводилось.
   Херктерент цедит воздух сквозь зубы. Если она чем-то не болеет, то это не значит, что окружающие этим не страдают.
   - И ты рассчитываешь туда попасть? - с трудом удержалась от добавления 'как дура'.
   - Если я правильно помню, выпускниц школ вроде нашей приглашали всегда.
   - Смотрю, начиталась ты дури!
   - Самой-то что не нравится? Этого же столько лет не происходило!
   - Думала, на моём веку и вовсе не произойдёт... Особенно в такое время!
   - Именно в такое время людям и необходимо что-то хорошее... Что-то из детских мечтаний...
   Марина кривится, словно объевшись кислятины.
   - Если бы твоей рожи было не видно, можно было бы подумать, что тут Эр стоит. До чего же её влияние всепроникающее!
   - Разве в данном случае она не права? - искренне недоумевает Рэда. - Да и не она это. Я ещё в детстве мечтала на этот бал попасть. Там так красиво!
   Марина зло машет рукой.
   - Мир спятил окончательно!
   - Всё равно, не пойму, почему ты так зло настроена?
   Принцесса щурит один глаз. Как-то из головы вылетело - многое из известного Марине Рэде неведомо:
   - Начнём с того, что я там присутствовать о-бя-за-на, - чеканит Марина, - среди множества двуногих существ, кого уже сейчас можно пристрелить без суда и следствия. Как собак бешеных.
   - Я тебя когда-то очень сильно ненавидела. Но школа мне нравилась.
   - Умеешь аналогии подбирать, - щерится Херктерент.
   - Для многих это будет единственное событие такого уровня в жизни. Эти люди тебе ничего не сделали. Почему они должны страдать из-за нескольких мудаков?
   - Тоже мне, страдальцы выискались!
   - Ты не сказала, когда бал будет. Сразу ругаться начала.
   Марина суёт ей журнал. Вытащив сигареты, закуривает, хотя знак запрета висит в поле зрения.
   Отмахивается на попытку Рэды вернуть журнал:
   - Я же сказала, себе забирай. Всё изучила?
   - У себя ещё посмотрю. Оказывается, ещё нескоро.
   - Там дата плавающая. - цедит сквозь зубы Марина. - Официальная публикация должна быть минимум за полгода. В прошлом, о дате следующего объявляли, заканчивая предыдущий.
   - Могут не успеть подготовится...
   - Меня не волнует. Пьяная Пантера с голыми симпатичными мальчиками сейчас в обнимку на столе, наверное, пляшет. Денег заработает... У-у-у! - Марина воет получше иного волка.
   Рэда, на всякий случай, озирается по сторонам, но пока всё тихо.
   - Интересно, я туда попаду?
   Марина щурит один глаз. Вторым так пялится на Рэду, что та вскидывает руку, закрывая грудь. Ощущения - будто её раздеть без разрешения пытаются.
   Херктерент каждое слово из себя выдавливает:
   - Я не знаю, что там в общей части изменилось. Да и знать не хочу, если честно. Сейчас в школах полно тех, кого в жизни не пригласили бы в лучшие времена... - продолжает только когда длина паузы начинает превышать всякие приличия, - Но одна часть точно не изменится. Сколько-то приглашений мне положено как Принцессе Империи. И никто этого не в силах изменить. Так что, когда списки будут составлять, не забудь о себе напомнить, чтобы не забыла включить. А то позову младших эшбадовок; они танцевать любят.
   - Благодарю, Ваше Высочество! - церемониальный жест благодарности.
   Херктерент делает вид, будто её тошнит.
   - У тебя есть ещё одна возможность на Бал угодить. Твоей этой, не то воспитаннице, не то хозяйке, тоже сколько-то приглашений положено. Сама-то она тоже присутствовать будет в любом случае.
   - Даже не думала об этом, - смущается Рэда.
   Марина откровенно ржёт.
   - Разве я сказала что-то смешное?
   - Ты - нет, это я подумала, у скольких дурищ различных возрастов возникнут мысли завязать отношения с одним из моих братьев. Не понимают, умственно отсталые, их-то там точно не будет.
   - Разве они не обязаны там быть?
   Марина снова ржёт.
   - Именно, что нет. Все правила присутствия не распространяются на офицеров действующей Армии. Так что даже Император может не присутствовать. Но я думаю, он на очередной конфликт не настроен. Без его подписи этот бы журнал в печать не ушёл.
   - Странно, что ты не знала раньше.
   Марина треплет Рэду по щеке, как маленького ребёнка.
   - Умничка ты наша, - кивает в сторону ящика, - где-то там это, наверняка, лежит. Но я ничего с этого адреса не читала, и не читаю.
   - Понятно, почему Софи такая странная была. Дай-ка журнал, не боись, верну.
   Тычет в выходные данные на последней странице.
   - Видишь дату сдачи в набор? - чиркает под ней ногтем, - Сегодня какое число? Гарантирую, именно с этой даты, если не раньше, Сонька всё знала.
   - Тогда почему скрывала? - удивляется Рэд, с опозданием сообразив, ляпнула глупость.
   Марина щурится:
   - Думала, ты наблюдательнее. Могла бы заметить. Она сейчас способна мыслить временными категориями от одной поездки в Столицу до другой. Всё остальное сейчас - вне её понимания.
   - За одну поездку в Столицу можно огромное количество глупостей наделать.
   Принцесса машет рукой.
   - Это верно. Но меня волнуют только те из них, что деньгами измеряются. Можешь поверить на слово, её траты практически не возросли.
   Рэда качает головой.
   - Повезло ей. Умудрилась найти себе честного человека. Кому нужна именно она, а не ваши деньги.
   - Представь себе, это именно так и есть.
   Марина пристально смотрит прямо в глаза Рэде. Хорт держит взгляд довольно долго, прежде чем отвести. Умна! До чего же умна. Ещё один человек, кого ни при каких обстоятельствах терять из виду не стоит.
  
   Преподавательский состав достаточно наблюдателен. Эр несколько раз с занятий отправляли в медицинский корпус. Марина искренне надеялась, что её положат в изолятор, отправят в 'Сказку', или хотя бы дадут освобождение от занятий на несколько дней. Ибо это какой-то вид издевательства на собой - несколько раз в день находится с Софи в одном помещении.
   Ничего не происходило. Видимо, формальных признаков нарушения жизнедеятельности не было. Выписанные общеукрепляющие препараты Эр честно пила. А уж чего могла наплести о своём состоянии разноглазая с её-то богатейшей фантазией, Марина и знать не хотела.
   Даже её саму в Администрацию приглашали по поводу Эр. Сказали, в школе нет надлежащих специалистов, способных заботится о здоровье Эриды. Соправитель ответил, вполне доверяет имеющимся.
   Может ещё и Марина постарается на него повлиять, ибо скоро они за здоровье Эр ручаться не смогут.
   Марина всего лишь честно передала, что Соправитель относительно местонахождения и состояния здоровья Эриды, ей сказал тоже самое.
  
   Обдумывала идею связаться с Хейс. Технически - ничего сложного, можно даже лично заявится. Только смысл какой? Да, наплевательским отношением к людям она раньше не страдала. Ту же Эр несколько раз откровенно защищала. Причём, впервые даже не зная, кто она, просто увидев попавшего в неприятности ребёнка.
   Но, глядя, как переменилась влюблённая сестрёнка смотреть или слушать поплывшую, как подтаявшее мороженное, бывший Страх-и-Ужас совершенно не хочется. Всё равно, невменяемая, как и Сонька.
   Ну, а с невменяшками и законы не действуют. Стала забираться в комнату сестры. Рыться в её вещах. Что хочет найти - не знает сама. Пока только обнаружено изобилие рисунков с целующимися и обнимающимися обнажённым девушками. Естественно, кой на кого похожими. Особенно, с учётом известной Марине разнице телосложения и знания особенностей.
   Из-за этого знания от степени откровенности некоторых 'произведений' откровенно тянуло блевать.
   Что ещё хуже, можно не сомневаться, всё изображённое происходило в реальности, и насколько Марина знает этих двоих, инициатива исходит от Соньки.
   Поневоле о собственно принципе не мешать двоим добровольно играться под одним одеялом, забудешь.
   Впрочем, в итоге решает не вмешиваться. Помнит по правоведению 'улики, добытые преступным путём, уликами не являются'. Софи её к себе не приглашала. В обычное время когда заходишь, ничего подобного в поле зрения не наблюдается.
   Впрочем, делает это нечасто. Общение с человеком, теряющим разум, крайне затруднительно. Вот только иногда это необходимо.
   Любовь с безумием сравнивали задолго до рождения не то, что Марины - Еггтов вообще.
   В отличии от настоящего, этот вид сумасшествия может пройти. С настоящим куда сложнее, даже по Южному законодательству, 'приступ безумия, хотя бы и однократный' одна из немногих причин, что приводит к низложению Императора.
   Безумных любовных связей, впрочем, хватало и там. Венца, правда, не лишился никто, а вот головы - случалось.
   Тут эти головы, правда, после проветривания ещё нужны. И стране, и Марине лично. Сама-то Херктерент без обеих обойдётся. Вот со страной - сложнее.
   Пока факт только в том, что головки эти мало к чему пригодны, кроме нахождения вблизи друг друга. Во всех смыслах.
   Плохо, что Марина совершенно не умеет расстраивать отношения.
   Даже будь в наличии подобные умения, даже в таком же объёме, как у Соньки, в этом случае они бы не сработали. Слишком уж у красавиц наших всё по-настоящему.
   Только вот ещё одна красавица есть, из-за этих двоих медленно, но верно как минимум, сходящая с ума. Если не умирающая вовсе.
   Да ещё картиночки эти в голове всё время всплывают. Нет, подобное Марина видела, и даже более отвратное. Но в таком объёме, да с лицами знакомыми - совсем другие ощущения во всех органах.
   Даже вкусы Эр как-то понятнее становятся. Равно и то, куда именно она заглядывается. Точнее, делает вид, будто нечто ей совершенно не интересно. Ещё точнее слишком часто в таком состоянии будто вот-вот разрыдается.
   Одна Марина точно не справилась. Но девчонкам надо отдать должное - за дело взялись рьяно. Показывают комедию - тащат туда Эр, пусть и все видели. Выезд в город - разноглазая с ними, что удивительно, даже без покупок возвращаются. Хотя все прекрасно знают, как разноглазая любит у себя с книжкой поваляться, когда не на форсаже.
   Ну и в горячих расслабляются. Эрида, в общем-то, та ещё чистюля, но, как говорится, в воде не только лежать можно.
  
   Ситуация с Эр стала постепенно выправляться. Во многом благодаря девчонкам. Эр стала в прежних объёмах следить за собой. Довелось наблюдать и её знаменитую улыбку.
   Даже хочется поскорее сдать её на руки эшбадовкам. Они, хотя и поглупее школьных подруженек разноглазой, но, безусловно, во всех смыслах, значительно веселее, а это сейчас главное.
   В общем, Марина надеется, за лето что-нибудь, да произойдёт. Да пусть разноглазая хоть всех эшбадовок наймёт и в 'Сказке' поселит - Херктерент возражать не будет.
   Хейс умна, и себя прекрасно контролирует, Соньку не бросит ни при каких обстоятельствах. Марина больше рассчитывает на непостоянство сестрёнки. Но самой себе приходится признавать - до такой степени влюблённой Софи видеть не приходилось.
  
   Свой вклад, притом совершенно неожиданно, внесли Змеедевочка и Кошмар. С Нового Года с Эр почти не общались, ибо точка соприкосновения у них была считай, только одна создание причудливых нарядов. Причём Марина абсолютно уверена придумывали в основном Эр и Коаэ, а Кошмар по большей части служила манекеном. Серьёзный аргумент 'против' - излишняя подвижность Динки. Впрочем, это одновременно и аргумент 'за'.
   Марина их ни о чём не просила, ибо Коаэ разноглазую и в нормальном состоянии с лёгкостью пугала своими произведениями, а Кошмар - это же Кошмар. Однако, вот они идут втроём, причём спорит Эр с ними весьма заинтересованно.
   Все положительные состояния Эр, отличные от апатичного, целиком и полностью устраивают Марину.
   Если бы Эр отсутствовала в природе, наиболее странной личностью школы была бы, безусловно, Коатликуэ. Даже странности с того же самого начинались - удивительного имени и странных рисунков.
   Впрочем, дальше её странности, в отличии от разноглазой, не распространяются. Даже дружба с Кошмаром не переходит известных границ, зря Марина про них раньше думала, что они обэридились.
   Саму Эр на предмет близкого общения Коаэ не интересовала никогда. Несмотря на то, что одних лет с Мариной, по уровню физического развития, змеедевочка слишком похожа на ребёнка. Хотя, мозги совершенно не детские, иначе бы она тут не оказалась.
   Правда, дома её совершенно не ценят, впрочем относительно Рэды, Оэлен или даже Кошмара с Эорен, ситуация приемлемая. С точки зрения закона не подберёшься... Точнее, при желании, подобраться-то можно, только сил и средств надо слишком много приложить.
   Надо бы по поводу разноглазой зайти к Коаэ поболтать. Намеренно ужас она нагонять не умеет. Вот ненамеренно - получается с лёгкостью.
   Сказано-сделано.
   Марина давненько к Коаэ не захаживала.
   Зайдя несколько удивлена. Комната словно построена вокруг висящего на стене диптиха - 'Гибели Кэрдин' Марины и 'Крушения величия' самой Коатликуэ. Те, кто в прошлом подозревали работу одного автора были недалеки от истины. Тем более, сейчас с точки зрения закона, автор один.
   - Интересно ты сделала, - хмыкает Марина.
   - Я не сделала ничего. Они должны так висеть. Что 'Кэрдин' - твоя написано прямо.
   Марина подходит поближе. Для обоих произведений змеедевочка рамки заказала. Одинаковые. Только на одной присутствует табличка. 'Гибель Кэрдин' М. Саргон.
   Мелкая ещё дальше пошла, набралась храбрости, и в правом нижнем углу подделала подпись Марины, чтобы точно никто в авторстве не сомневался.
   - Ну и зачем же я с документами возилась?
   - Право собственности и авторство - разные вещи. Я ведь когда-нибудь отсюда уеду. Что мне нравится - хочу спокойно увезти. Всегда будет висеть там, где я буду жить.
   В логике не откажешь. И насчёт 'нравится' у неё всё честно. Под картинами - полочка. На ней в гордом одиночестве на подушечке белого бархата покоится красно-чёрное каменное сердце - всем известный любимый предмет змеедевочки. Как-то само-собой напрашивается. Цвет смерти - белый.
   Или, если не думать о высоком, надоело довольно тяжёленький камушек постоянно с собой таскать, вот и нашла для него достойное место. Марина точно помнит вес камня в руке, как-никак от неё змеедевочкой и получен.
   - Никто не поверит, будто это я написала, - хмыкает Марина, - я таким больше не занимаюсь.
   - Неважно. Я всё равно буду знать, что это ты.
   Херктерент криво ухмыляется.
   - Надеюсь, это хотя бы не знак тайной влюблённости в великую меня? Спасибо, но не надо.
   После Эр и её отношениям с окружающими чувства Марине начинают мерещится везде где надо и не надо. Лучше уж сразу все чёрточки расставить.
   Невозмутимая змеедевочка чуть улыбается уголками губ.
   - Нет, Марина. Я не как Эрида. Совсем.
   - Это радует. Что ты с ней обсуждала? Вроде же, не особо дружите. Или же это какая-то тайна? - про себя чуть не добавила 'с розовым отливом'.
   - Дина с нами сходить предложила. Эрида с подругами была. Но согласилась пойти с нами.
   Разрушительная сила Кошмара известна всем. Если ей что-то надо - лучше уступить. Все окружающие целее будут. Тем более, подружки Эр, кроме всех тех достоинств, за которые их ценит разноглазая, имеют и общий недостаток, самой Эриде тоже, впрочем, присущий - определённую трусоватость.
   Не станут они защищаться от человека, кто забыла статью про страх прочитать. Да и Коаэ умеет всякое разное внушать. Она ведь во многом не то, что она есть, а то, что о ней думают.
   Получается эта, многие думают, слишком сладкая парочка, Эр попросту похитила. Впрочем разноглазая явно не возражала.
   От бесконечной сладости и пушистости вокруг может захотеться чего-то, во всех смыслах, остренького. Тем более, Эр гораздо лучше многих в школе знает, что представляют из себя Кошмар и Змеедевочка.
   Но, как обычно, далеко не всегда делится с окружающими известными ей вещами. Ибо на самом деле считает, кому-то о чём-то совсем не обязательно знать.
   Собственно, именно от Эриды Марина в своё время услышала, что Динку Кошмаром называют.
   - Вроде, только выпускной бал в ближайшее время намечается. Но я не сильно уверена, что гостьей Дину туда позовут. Многим с её новогоднего вида до сих пор икается.
   - Но тебе же понравилось!
   - Это да! - соглашается Марина, - Дина умудрилась создать улучшенное воплощение самой себя. Столь же уродливо-прекрасное.
   - Эрида тогда точно так и сказала, 'прекрасное уродство'. Они вместе это придумывали. Я и не участвовала почти.
   В общем-то, насчёт фантазии Динки Марина и так не сомневалась. Только думала, она несколько в другую область направлена.
   - В этот раз тоже что-то замышляется? Я ей сама скажу, но ты, если раньше увидишь, тоже передай - на Выпускном вредничать не принято. И одеваться следует традиционно, - 'а что я там чуть не учинила как-то раз, ей знать не обязательно. Дурой я тогда была, сама могла придти как самая титулованная, и притащить с собой кого угодно. Элементарно нужной книги не прочла. Это теперь знаю, все урождённые и титулярные на этом балу могут быть независимо от года обучения. Не все этим пользуются только'.
   - Эрида сказала, что не пойдёт, - мелкая вздыхает, - Её-то позовут точно. Дину, скорее всего, тоже вежливость требует уважать статус... А вот меня...
   Марина вскидывает глаза к потолку. От всевозможных бальных страданий вокруг хочется начать по этому самому потолку бегать. Но раз обещала помочь Рэде, следует и Коаэ предложить тоже самое.
   - Я просто намекнуть кому-нибудь из местных принцев - и он именно тебя пригласит. Какие-либо предпочтения имеются?
   Коаэ сверкает глазами. Сильные эмоции испытывать всё-таки умеет.
   - Ты правда-правда так можешь сделать? - говорит шепотом, не веря своим ушам.
   Марина мысленно гримасничает. У кого мелкая набралась этой манеры слова удваивать и с такой интонацией разговаривать, слишком очевидно.
   - Я Принцесса Империи или кто?
   - Правда-правда?
   Марина, со вздохом, кивает.
   Мыслительная борьба буквально видна на обычно крайне малоподвижной мордашке. Тоже вздохнув, но в отличии от Марины, с крайней степенью решительности, шепчет на ухо Марине имя.
   Особым красавчиком не назовёшь, с человеческим качествами проблем не имеется, подруги сейчас нет, так что мысль о мести змеедевочки отпадает. Умён слишком, чтобы избегать хитрых юных стерв, а готовые на всё дуры его не интересует. Просьбе Принцессы Империи не отказывают. И раз это просьба принцессы, то достойным образом с Коаэ себя вести он и сам догадается. Тем более... Марина чуть не заржала в голос. Он же на Новогоднем со змеедевочкой танцевал!
   Неужели, такое впечатление о себе оставил? Ладно, хоть эта мальчиками интересуется.
   - Поговоришь? - словно ещё не верит.
   - Я же сказала. Только дальше уже сама всё.
   Энергично кивает. Хотя бы эта помнит, как Марина ненавидит, когда её трогают.
   - Ты с Эр наряд обсуждала?
   - Ну да, она сказала, что не пойдёт. Но столько всего подсказала.
   У Марины вертятся в голове две мысли. Первая. Пойдёт ли на Выпускной Софи? Вторая. Найдётся ли смелая статусная девушка, кто решится позвать разноглазую? Круги-то от камушка её и Сонькиных зимних похождений всё ещё расходятся.
   Марина тогда относительно сестры ничего не заподозрила. Хотя стоило бы. Но даже в таком случае, что бы она могла сделать?
   - Надо думать, - хмыкает Марина, - Пантеры вам, конечно, мало. На работу к ней хотите попасть, уже сейчас пытаясь идейками поразить?
   - Дина тоже Эр о всяком таком расспрашивала. Думала, не попросить ли то огромное платье, раз Эр всё рано не будет.
   - Если Динка придёт, неважно в чём, даже бы и безо всего, - в том что Кошмар на такое способна, Марина ничуть не сомневается, со знанием значения слова 'стыд' у Динки тоже сложности, - то скучно точно не будет.
   - Ты же говорила, что так нельзя! - пугается Коаэ.
   - Я-то говорила, но она - принцесса-кошмар. Да не боись ты так, сама же сказала, она про то большое платье расспрашивала. Кстати, передай Дине, в нём приходить будет глупо. Оно слишком запомнилось.
   - Эр ей так и сказала. Дина хотела сделать доработки, но оно всё равно будет слишком запоминающимся. Впрочем, Эр ещё говорила, если Дине надо, она платье отдаст, только забирать надо будет из 'Сказки'.
   'Эрида, ну ты как всегда. Хотя, в сложившихся обстоятельствах это хорошо'.
   - И что Дина сказала?
   - Отказалась. Обещала что-нибудь поинтереснее придумать.
   - Успехов, - хмыкает Марина, - большей части гостей после бала ещё экзамены сдавать. Хотя, они справятся.
   - Ты придёшь?
   - Пожалуй, стоит задуматься. Проконтролировать, как мои просьбы выполняют. Да и на Дину стоит взглянуть. В конце-концов, это же не Бал Императрицы.
   - Он же только после лета будет, - начинает Коаэ отстранёно, словно о полном солнечном затмении через сто лет, и вдруг буквально вспыхивает, - А мне будет туда попасть? Ведь можно? Или нельзя?
   Марина готова головой о стенку биться.
  
   Глава 39
  
   Экзамены и в этом году не представляют для Марины ни малейших затруднений. Собственная гениальность уже приедаться стала. Но поводов для волнений аж целых два - Сонька и разноглазая.
  Эр из своего состояния - по крайней мере, для глаз окружающих - криво, косо, но выплыла. Марина помнит: в прошлом, изредка получая отрицательные отметки, абсолютно заслуженно, ибо и в обычном состоянии и лень, и рассеянность у неё в избытке, Эр очень сильно расстраивалась.
  Сейчас вырисовывалась перспектива провалов на экзаменах.
  Но с объективностью преподавателей начались сложности. Разноглазой фактически рисовали результаты не хуже прошлых лет. Справедливости ради - пририсовывать требовалось не так уж и много, на экзаменах Марина садилась поближе к преподавательским столам, и всегда отвечала после разноглазой, так что многое слышала.
  У дочки двух крайне волевых людей это качество тоже не совсем отсутствует. Как-то смогла собраться, не так уж и 'плавала', выезжая, в основном, на обилии знаний и сообразительности. И том, что сознательно её никто не топил.
  В итоге получились почти прошлогодние результаты. На литературе она даже блеснуть ухитрилась, написав на свободную тему нечто крайне трагическое. Даже опубликовать успели в школьной газете. Марина ознакомилась - слезу даже у неё вышибло, хорошо никто не видел.
  С Сонькой и того проще вышло - в состоянии влюблённости пребывает большинство девушек её возраста. Над такими издеваться - себя не уважать. Тоже плюс-минус прошлый год получился.
  Экзамены у всех заканчивались в разное время, большинство стремилось уехать домой на следующий день.
  Марина попросила подружек Эр задержаться, пока разноглазая, вместе с Мариной не улетят на побережье. Согласились задержаться все. Видимо, Эр для них на самом деле что-то значит, ибо был какой-то приступ коллективного бескорыстия.
  Хотя Марина предлагала каждой денег 'за беспокойство'. Время, потраченное на других вместо законной части каникул должно чего-то стоить.
  Деньги взяла только одна, притом Марина знает - там дома действительно сложная ситуация, и деньги нужны. Эр свою наблюдательность, будем надеяться, временно, утратила. Марина могла бы и куда больше заплатить, если бы попросили сумму 'за беспокойство' увеличить. Но мирренской благотворительностью она не занимается.
  Раз человека за определённые действия устроила предложенная оплата - девушка эту сумму и получила.
  Выпускной Бал проходил в промежутках между экзаменами прочих годов. Администрация явно стремилась поскорее спровадить из школы основные объекты влюблённостей. Змеедевочка получила своего принца, удостоившись некоторого количества завистливых девичьих взглядов.
  Марина на Балу больше подпирала стенку, да зубоскалила в мужских компаниях. Как-никак первая девушка - начальник Генштаба, да ещё и танкист. Остальное пока не играло роли. Остальное будет важно в жизни за стенами школы.
  Бал был в свободный день, так что Софи в школе отсутствовала.
  Кошмар одна пришла совсем не в кошмарном платье. Если не считать, что разрез на платье для ноги поднимался куда выше середины бедра и смыкался с другим, идущим от плеча. При желании можно было рассмотреть, сколько цепочек у Динки на талии. В остальном она себя спокойно. Видимо, сказывалось присутствие поблизости Марины.
  Подружки на время Бала утащили Эриду в горячие. Очевидно, из-за определённой славы приглашения их обошли. Судя по весёлой впервые за долгий срок Эриды следующим утром повеселились они там тоже неплохо.
  Впрочем, и Марине быть одним из главных центров внимания тоже понравилось. Тем более, она не изощрялась с нарядами. У Пантеры платьев для подобных мероприятий каждый год шьют тысячами любых ценовых категорий. Нашлось и достойное принцессы Империи. Вот с причёской Марине совсем лениво было возится, и она надела шлем танкиста, лучше всего подчеркнувший её нынешний статус в школе.
  Большинство девушек морщили носики, молодые люди были в восторге.
  Кошмар потом искренне жалела, что до подобного не додумалась.
  
  Как и в прошлом году, решили пересечь океан на лайнере, благо он отправлялся в рейс на следующий день после последнего экзамена. Как раз у Медузы.
  До порта предстоит полёт на 'Стреле Дины', той же, что и в прошлом году. Марина опасалась появления Кэретты, но у той нашлись какие-то свои дела.
  Можно было бы и до Архипелага на самолёте добраться, но поступил запрет от Императора. Пилот почему-то дальним пассажирским машинам не доверял, хотя сам в испытаниях 'Стрелы' участвовал, да ещё и с Мариной на борту.
  Путь до аэродрома тем и хорош - Эр физически не может пропасть из поля зрения. Самолёт ещё лучше - разместились в салоне для сопровождающих, только там тройные кресла есть. Разноглазую Марина фактически втыкает между собой и Оэлен.
  
  Прицепив к одежде жетон, дающий право перемещаться по всему кораблю - хотя сомнительно, что её не узнают, да и загрузка сейчас меньше, чем в прошлый раз, за перемещением обычных 'пассажиров' по секторам следят менее строго, отправляется по кораблю побродить.
  Ноги сами собой приносят к образцу морского чёрного юмора - обозначению 'победы' над крейсером.
  Всё течёт, всё изменяется.
  Силуэт остался. Более того, дополнен настоящей боевой звездой, как на других кораблях Флота, внутри обозначаются победы. И это не ехидная 'единичка', а вполне солидная 'четвёрка'.
  Судя по силуэтам - два самолёта и подводная лодка.
  Захотелось подробностей.
  Свободный от вахты офицер нашёлся достаточно быстро. А каково это флотского о любимом корабле расспрашивать - по Сордару известно.
  Оказывается, корабль на несколько месяцев перебросили действовать значительно южнее привычных маршрутов. Задача - та же самая, что и всегда. Только на этот раз добавилось ещё и обеспечение высадки десанта, ибо как плавучий склад лайнер не знал себе равных.
  К моменту прибытия, плацдармы были уже захвачены, развивалось наступление вглубь острова. Активность авиации противника снизилась по сравнению с первыми днями, но всё ещё оставалась весьма высокой.
  ПВО кораблей снабжения обеспечивал самый большой эскортный авианосец - один из тех мутантов в самых разных областях, что в изобилии порождает военное время.
  Огромная длина недостроенного пассажирского теплохода навела адмиралов на мысль переоборудовать его в авианосец. По водоизмещению новый эскортник превосходил три любых других малых авианосца вместе взятых.
  То что скоростью новинка сильно уступала ударным кораблям авианосных соединений никого не волновало. Зато в ангары влезало даже больше самолётов, чем на ударный. Отсутствие брони на и без того пожароопасном корабле никого не смутило.
  Зато в воздух поднималось множество машин, способных обеспечить проводку конвоя любого размера.
  Как ни странно, 'большой малыш' себя полностью оправдал. Атаки на корабли снабжения успешно отбивались, хотя огонь по самолётам открывать всё-таки приходилось. Миррены оставались мирренами. Жизни свои они ценили. Но, уже видя огромные цели, пилоты подбитых машин предпочитали не прыгать, а идти на таран.
  Двоих таких отчаянных лайнер и завалил. Так появились 'двойка' и 'тройка', ибо засчитывалась любая победа.
  Лодка была потоплена при переходе к следующему острову.
  С ней всё вышло гораздо менее понятно. Почему-то был атакован не крупнейший лайнер, прекрасно известный всем морякам на всех берегах, а авианосец.
  Офицер был из тех, кто все выпуски 'Мирренского императорского флота' изучал внимательно. Наряду с прочими документами там была опубликована и 'инструкция' для подводников, предписывавшая при наличии нескольких целей всегда выбирать в качестве приоритетной авианосец. Разгром в Заливе явно до сих пор не давал спокойно спать адмиралам южан.
  Для лодки это был третий поход, ставший последним. Атаковать на мелководье - дело весьма опасное, особенно при недостаточно опытном экипаже. Молодой командир слишком буквально следовал инструкции. Выпустившую торпеды лодку не удалось удержать на глубине и показавшуюся из воды рубку заметили с лайнера.
  Командир при Марине не раз говорил 'Моё оружие - скорость'. Этим оружием он и воспользовался.
  Доворот на полрумба.
  'Полный вперёд!'
  Форштевень самого большого корабля, когда-либо бороздившего моря, врезается в корпус уже уходившей на глубину лодки позади рубки.
  Торпеды прошли мимо. Похоже, подводники ошиблись с расстоянием до цели.
  Водолазы обследовали затонувшую лодку чуть ли не на следующий день, отсюда и познания о количестве походов, возрасте и имени командира.
  Лайнер вскоре снова перебросили в привычные воды.
  
  За год корабль внешне не особенно сильно изменился. Стало больше зенитных автоматов. Но главное отличие - на корабле снова есть авиация. Правда, теперь это вертолёты. Довольно много. Изначально планировавшиеся как эвакуационное средство, они оказались весьма эффективным десантным.
  В одной из последних операций лайнер и 'большой малыш', на которых собрали все вертолёты эскадры, весьма эффективно высадили десант с той стороны острова, где не было противодесантной обороны, так как считалось, что крутые и острые скалы и сильное течение исключают подход катеров и барж. Оборона острова как раз и строилась вокруг аэродрома, так что воздушного десанта опасались меньше всего.
  
  Каждый корабль, в зависимости от назначения имеет буквенный код линкор - ЛК, тяжёлый крейсер - ТКР, лёгкий крейсер - КРЛ, эсминец - ЭМ и так далее. Есть даже обозначение даже для плавучих маяков - КС,
  У лайнера сейчас обозначений его назначений - почти на целую эскадру набирается. ТР/АВК/ДК/УДК/РК/СК/КРС/КРПС/ШК; если расшифровывать то получается транспорт/авианесущий корабль/десантный корабль/ударный десантный корабль (так как может высаживать самоходные баржи с пехотой, а не только грузы)/ремонтный корабль/спасательный корабль, так как есть условия для эвакуации раненных/корабль связи/корабль продовольственного снабжения из-за объёма холодильников/штабной корабль - с этим проще всего, адмиралы оценили интерьеры, и при использовании в боевых операциях всегда поднимали на лайнере свой флаг.
  Как и все универсалы средне мог делать всё, по-настоящему хорошо - ничего. В конце концов, его не для этого строили.
  Времени до вахты было предостаточно, офицеру откровенно льстило, кто именно его расспрашивает, так что он ещё долгом со смехом рассказывал, о бесконечных переподчинениях корабля различным флотским командованиям.
  'В ударное не включали?'
  Оказалось, штабным кораблём лайнер именно там впервые побывал.
  Завершился разговор совместной фотографией с Мариной. Принцесса сочла такую форму благодарности вполне приемлемой платой за потраченное на неё время. Тем более, у Соньки её фото с лицами самой разной степени известности всё равно на порядок больше.
  
  Эр сидит на кровати одетая, обхватив колени. Она же страшная соня! Похоже, вовсе этой ночью не ложилась. Дорожки от слёз по щекам. Сейчас глаза сухие. Она может плакать беззвучно. Безоблачное с утра настроение Марины резко портится. Так бывает, когда осознаёшь, что сделал что-то неверное. В её случае ситуация ещё хуже - она ничего не сделала. Не проверила с вечера, как там Эр, ибо состояние разноглазой является каким угодно, но не блестящим.
  Стоило лекарству в виде кого-то из окружения, постоянно крутящихся рядом пропасть, как сразу же рецидив чёрной т-оски и начался. Оэлен за всех отдуваться не обязана, тем более, она, как и все островитянки, искренне считает: на суше - одни законы, а на море - совершенно другие. Быть с Эр ещё и на корабле Марина не просила, а сама она не догадалась.
  О других и говорить не о чем. Медуза с Эр почти не общается, Инри практически ребёнок, Динни с разноглазой едва знакома, Кроэн Эриду и вовсе не любит, за всё сразу и взгляды на жизнь, и дружбу с сестрой.
  Рэда считает, что общаться с Эридой - прерогатива Марины. К тому же у неё есть подопечная, за которую ей могут в прямом смысле оторвать голову.
  Про Коаэ и Динку и говорить нечего - первая до сих пор от бала толком не отошла, хотя больше десятки уже прошло. Кошмар и есть кошмар - когда помнит, когда нет.
  Не на Соньку же с Хейс рассчитывать? Времена, когда Страх-и-Ужас в первую очередь думала о других, давным-давно минули.
  Впрочем, не очень умно даже мысленно пытаться перевалить на других то, что должна была делать сама.
  Вспоминается командир корабля вскользь упоминал - персонал медицинской службы не менялся с довоенных времён, только увеличивался. Значит, должны быть люди, знающие что делать с куда сильнее дурившими аристократками, каких немало бывало на борту во времена 'путешествий в никуда' через полмира.
  Вызывать их, или ещё рановато? Всяко посреди океана лучших специалистов не найти.
  Эр поворачивает голову. На долю секунды показалось страшное. Марину не узнали. Но миг был и прошёл. Появляется вымученная улыбка.
  - Привет, Марина. Как спалось? - неужели научилась издеваться? Или банально ждала хоть кого, чтобы просто поговорить. И не дождалась.
  
  Командир предложил сёстрам отправится на берег на вертолёте, причём посадка предполагалась прямо в резиденции.
  Глаза Софи загораются, уже рот открыла...
  И неожиданно, тоже произносит вежливый отказ. Марина успела заметить, как Хейс погладила её по руке. В общем-то, давно понятно: в этой слишком уж сладкой парочке за чувства отвечает Сонька, а Хейс за свою стихию, то есть, за разум.
  Она и вертолёт в полёте впервые увидела всего несколько дней назад.
  Умение Соньку от риска удерживать - определённое достижение.
  Мнением Эриды командир интересоваться не стал, он уже понял, эта пассажирка решила сойти на берег самой последней.
  
  Хорт, кажется, мучительно разрывалась между желанием одеться официально, как подопечная, и соответственно сезону. После юной принцессы на ней оказалось больше всего одежды, но зато из самых лёгких тканей. В большинстве - полупрозрачных. Общий результат получился прямо обратный желаемому, ибо полностью прикрытое полупрозрачным вызывало больший интерес, чем полуголые тела остальных.
  Впрочем, Рэда и вовсе боится чьего-либо интереса к себе.
  Кто это рядом с Рэдой, Сордар если не узнал, то догадался. Единственная, кто более-менее официально выглядит, хотя её и предупреждали, какая на острове жара. Только за принцессу сразу принять и можно. Хотя их тут пять на самом деле. Тем более, девочка единственная из всех, приветствовала его церемониально. Ответив тем ей же, Сордар усмехается остальным:
  - Вижу, грэдские красавицы сейчас даже лучше, чем в моё время. Сразу вон сколько.
  Вроде бы бесстрашные островитянки, испуганно попискивая, стараются спрятаться одна за другую. Причём храбрая Медуза в этом первенствует. Так как они все примерно одинакового роста и телосложения, то получается довольно забавно. Особенно с учётом шляпки чуть ли не трёхметрового диаметра на голове Кроэн. За своей белокожестью островитянка следит самым тщательным образом. Не у разноглазой ли она этой шляпкой разжилась, а теперь на неё фыркает?
  Самая удобная с точки прятания Хейс под руку с Софи держатся сзади.
  Разумеется, позади всех плетётся Эр.
  Вперёд выдвигается Марина. В берете со смеющимся черепом, несмотря на жару.
  - Ты-то что тут делаешь, главный жених Империи? Думала, ты вообще в другой части океана.
  - Сестрёнка, ты тоже похорошела.
  - Спасибо. И тебе не болеть. Думала, скажешь про более зелёную травку.
  Принц усмехается:
  - Ждал варианта этой фразы от тебя.
  - Можешь считать, что услышал, - пожимает плечами Марина. - Так и не сказал, как здесь оказался.
  - Хм. Думал, ты ещё с палубы заметила, кто именно в доке 'Император' торчит.
  - Хм, - склоняет голову на бок Марина, - один 'Владыка' в другом. Выглядит несколько двусмысленно.
  - Вообще-то, их в одно время строили, корабль и док.
  - Вообще-то, я знаю, но линкор тут ожидала видеть в гораздо меньшей степени, нежели тебя. Только не говори, что известная история про рыбалку правда. И ты, ради незабываемой встречи с великой мной, гонял линкор через пол-океана.
  - Определённо, что-то в твоих стратегических замыслах есть, - глубокомысленно изрекает адмирал. - Но корабль там не из-за моей прихоти оказался.
  - Понятно, - невесело ухмыляется Марина. - Что произошло? Или секретно?
  - Твой уровень допуска.
  - Но не их? - вызывающе щурится Марина.
  - Не всех, - без выражения бросает Сордар, - поехали лучше, успеете ещё на солнышке обгореть.
  
  Сестра и брат в одной машине.
   Марина первым делом берёт трубку внутренней связи:
   - Мы намерены прокатится по Острову. Эта машина в Резиденцию не едет. По отношению к остальным - прежние распоряжения.
   Сордар как-то странно Марину разглядывает.
   - Так похорошела?
   - И это тоже. Но больше - научилась официальный вид напускать. Вот как сейчас.
   - Ну, я всё-таки тоже лицо официальное. Хотя и в меньшей степени, чем ты.
   - Успеем ещё сравнится.
   - Спасибо...
   - Что-то я не пойму, почему весь ваше цветник один я встречал?
   - Разве это не была разгрузка транспорта с особо ценным грузом, где не всем присутствовать полагается? - вопросом на вопрос отвечает Марина.
  Сордар с трудом удерживается, чтобы, как маленькую, по носу её не щёлкнуть:
   - Слушай, груз особо ценный. Я вообще-то знаю, как лайнер прибывает и отправляется. Получить пропуск на пирс не особенно сложно. Родители у твоих школьных подружек, я так понимаю, живы. И давно своих детей не видели. Но даже на границе порта никого не было. Опыт подсказывает: из этого дела торчат твои маленькие миленькие ушки.
   Марина отвечает, на всякий случай, прикрыв упомянутые предметы руками:
   - Я причастна только косвенно. Про коллективный девчоночий разум что-нибудь слышал?
   - Я куда старше тебя, - усмехается адмирал, - какой там в ваших корпусах змеятник, имею некоторое представление.
   - Змеятник, вообще-то, не там, а как раз тут. Оэлен крайне не желала видеть родню, уверена, те её жаждали видеть не меньше. Дальше сработала недоступная тебе женская логика. Все решили солидарность проявить. Оэлен встречать не хотят, значит, встречать не будут никого. Как всегда, при таких проявлениях стадного чувства пострадали невинные люди. Подобное я могу устроить очень просто.
   - Оэлен, Оэлен... Эта со значком подводника?
   - Со значком - это Медуза, Оэлен - самая высокая, - угрюмо бурчит Марина. Собственный рост продолжает оставаться проблемой, хотя и не столь острой, как раньше. Сордару же различия в росте островитянок вообще могут микроскопическими показаться.
   - Лохматая, значит, Медуза. Подходящее для неё имя, - хмыкает Сордар.
   - Её, вообще-то, по документам, Ушастым Корнеротом зовут, то есть, Медуза полная, только она это ненавидит, - неизвестно зачем ябедничает Марина.
   - Дожил! - невесело усмехается Сордар, - Даже представить себе не мог, что увижу девчонку с этим значком.
   Марина пока решает помалкивать, что имеет некоторое отношение к тому, что значок у Медузы оказался. Больно уж брат серьёзен.
   - Ты же знаешь, какая у нас лодка.
   - Знаю прекрасно. В моё время девушку даже к такой лодке не подпустили бы на орудийный выстрел.
   - Времена меняются...
   - Знаешь, сегодня я впервые сильно за много лет очень наглядно увидел, насколько сильно в худшую сторону. Скажешь, что я хочу с ней поговорить; узнать с чего это она спятила. Ведь не дочка подводника .. Щенок какой-то ей голову задурил? - Сордар словно сам с собой разговаривает. - Если он местный, то я его найду. И лично... Своими руками... Попросту удавлю... - удушающий жест ну очень нагляден.
   - Серьёзные у тебя методы работы с личным составом, - выдыхает Марина.
   - Это не методы, - ухмылка адмирала напоминает звериный оскал, - Это просто убеждённость: существо, способное делать определённые вещи следует без затей убивать. Как собаку бешеную. Насчёт задуренной головы я не шутил.
   - Сама она о перископ ударилась. Некого душить, - буркает Марина, припоминая, что вблизи лодки ещё и Оэлен крутилась. И при слегка другом раскладе девочек со знаками подводников могло быть и две.
   Хорошо ещё сама Марина убеждённая надводница.
   - Это и я тебе могу рассказать, с чего Медуза такая. Ты не сильно занят?
   - Уж для такого чудовища я как-нибудь время найду, - хмыкает адмирал, - Ты не говори ничего. О таких вещах надо узнавать из первоисточника, а не в твоём, крайне специфическом изложении.
   - Сордар, неужели лодки - это настолько страшно?
   Адмирал взглянул на неё, как в детстве. И ничего не сказал.
   - Опять про тебя и малолетних девочек болтать будут, - дуется Марина, от крайне нелюбимого ощущения, что задала глупый вопрос, да и в лёгкой степени ревнуя Медузу к брату. Решила на внимание Сордара претендовать, дура лохматая. Хотя сама она так Медузу не назвала бы, если бы не недавно слышанная оценка.
   - Пусть хоть один линкор потопят - тогда приходите и поговорим. И о девочках, и о мальчиках. О ком угодно.
   - Ты Медузе чего лишнего не скажи. Особенно как раз про дружбу подводников, - Марина выразительно обхватывает большой палец.
   - Она довольно большая девочка, раз решила в такие игры играть. Впрочем, могу пообещать тебе только одно. Она услышит от меня только стопроцентные факты.
   - Знаю я, как ты их умеешь подбирать! - рассерженным ёжиком пыхтит Марина.
   - Конечно! - ухмыляется адмирал. - Первым делом я ей прочту инструкцию по использованию гальюна на её любимых кораблях. Ну, там где посещение начинается с доклада о намерениях инженер-механику. А заканчивается процесс записью в журнале, где указывается имя, звание и время посещения.
   Марина зажимает рот. Но не от тошноты, а чтобы не рассмеяться во весь голос. Сордар не шутит, она это знает. Медуза эту инструкцию уже цитировала. Так что пугать брату Корнерота Ушастого придётся чем-то иным.
  
   - Марина, не очень удобный вопрос, но Софи и Хейс куда больше, чем близкие подруги?
   Ухмылка с максимальной степенью кривизны, что она в отношении брата может себе позволить:
   - Правда! Пока ты время тянул, кто-то оказалась проворнее. На войну ходить вредно - всех нормальных девушек разберут.
   - Только обычно этим не другие девушки занимается, - тоже с максимальной степенью кривизны хмыкает Сордар.
   - Сам же говорил, мир не в лучшую сторону меняется.
   - Подумывал сам обратить на неё внимание...
   Выразительно посмотрев наверх, Марина шепотом изрекает.
   - Сам думал или как?
   - Как хочешь, так и думай, любой вариант будет иметь долю истины. В своё время, я каждый визит к ЕИВ ждал, скажет нечто вроде 'Хватит болтаться! Пора якорь бросать. Рекомендую обратить внимание на дочерей этих Великих Домов'. У меня даже ответ был готов. 'Можешь ткнуть пальцем в любую и начинать соответствующие переговоры. Хоть на Еггте женюсь!'
   Марина давится со смеху. Отсмеявшись, с трудом выдавливает.
   - На самом деле рассматривал?
   - Почему бы и нет? В текущий момент с политической точки зрения брачный договор принца с девушкой из народа крайне выгоден, с внешней привлекательностью что у меня, что у неё - полный порядок, она мне и как человек симпатична, оба техническим складом ума наделены.
   - Так чего же тянул? Ты же бываешь в Столице. Меня-то сестрёнка в чём-то обходит постоянно. Но это первый раз, когда она ухитрилась тебя обойти.
   Сордар усмехается.
   - Марин, я не сторонник набеговых операций в таких вещах. Теперь чем-то подобным займусь только когда времени свободного много будет.
   - К тому времени все кончатся.
   - Новые подрастут. Этот процесс не остановим. Да и если эта парочка распадётся, в чём я, почему-то не сомневаюсь, то, пожалуй, приложу некоторые усилия.
   - И тебя ничего не волнует?
   - Ревновать подругу к собственной сестре. Тебе самой-то не кажется это смешным?
   Марина весьма криво усмехается:
   - Есть много различных рассуждений на этот счёт...
   - Угу... Ещё есть много южного девчоночьего бреда на тему особенной важности первого раза и, соответственно, первого партнёра. Думал, здесь это распространено меньше.
   - Ты-то откуда знаешь, что там среди южных девушек распространено?
   - Думал, ты знаешь, - хмыкает Сордар, - Весь штат маминой прислуги остался служить в МИДв, разрешением уехать никто не воспользовался. Меня они до сих пор обожают. Так и не сумел их отучить их называть меня иначе, нежели кронпринц.
   Марина склоняет голову на бок, шуря один глаз. Сордару всё меньше и меньше нравится, когда сестрёнка так делает. Верный признак неудобных вопросов. Предчувствие адмирала не обманывает.
   - Скажи, тебя южане в очередной раз потопили, уничтожив значительные силы флота?
   - Результаты последних столкновений - из тех, о которых историки потом десятки лет будут спорить, какая из сторон одержала верх. Причём, независимо от итогового результата войны. Меня потопить и вовсе практически невозможно.
   - 'Владыка' в доке - крайне наглядный результат. Сам-то ты чем такой особенный, что тебя потопить нельзя?
   - Потопить меня, конечно, можно. Только очень сложно. Вот болтать о моей гибели вместе с кораблём на полмира, действительно, нельзя. Никто не отменял того, что я - мирренский принц, а о гибели таких сообщают в строго установленном порядке. Меня же родственнички, - адмирал криво ухмыляется, - почему-то до сих пор не лишили никаких титулов.
   - Хм. А ты сам от них не мог отказаться?
   - Не мог, - усмехается Сордар.
   - Почему?
   - Приказ Верховного.
   Теперь уже Марина ничего не понимает.
  
   - Говорил, вроде: когда всё кончится, здесь поселюсь. Прямо на этом острове. Дом уже есть.
   - Покажешь?
   - Адрес скажу. Там пока только стены. Тратить средства на отделку пока не вижу смысла.
   - Раз Хейс не устраивает, с Эорен договор заключишь, она Хейс младше, - успев заметить слегка недоуменный взгляд брата, поспешно добавляет: - Дочка третьего соправителя, как раз здесь служит. Заодно, и с ним связи укрепим. Тем более, они как раз по кораблестроению. Статус подходящий. При её-то и твоём росте что-то интересное может получиться.
   Сордар показывает сестрёнке кулак:
  - И ты решила заняться моим брачным договором... Я понял, о ком ты говоришь. С самой Эорен этой умной мыслей не делилась ещё?
   - Не успела, - загадочно хмыкает Марина, - Сам же говорил, если будет Воля Императора, то на ком угодно.
   - Раз её за столько лет не было, то сомневаюсь, что она последует. Кстати, лично меня Эорен однозначно не устраивает.
   - Это почему?
   - Начнём с того, что она страшненькая. Шутка возрастом чуть ли не в полтысячелетия про их дом прекрасно работает.
   - Где ты её так хорошо рассмотреть успел?
   - На фото, - хмыкает принц, - один из наших показывал.
   Марина знает: 'нашими' он называет члена экипажа корабля, когда не хочет говорить имя и звание. Кот и новый Тайфун в число 'наших' также входят.
   - Она с ним встречается? - вытаращивает глаза Марина. Неужели кто-то шустрый нашёлся, ибо статуса Эор никто не отменял.
   - Нет, насколько мне известно. Следил за ней. Поспорили они на что-то, что высоченная девушка - урождённая принцесса на самом деле...
   - 'Коты' помоложе могут её знать, - замечает Марина.
   - Мне такие не попадались. Да и даже если так, могли её видеть только на первых годах, а девушки именно на следующих очень сильно меняются.
   Марина хмурится, усмотрев намёк на свой невысокий рост.
   - Списки личного состава никто им читать не дал бы. Тем более, своего там у неё только имя, остальное - как Херктерент у тебя.
   - Я почти привыкла, что меня именно так и зовут.
   - Вот видишь. Меня и попросили рассудить, кто именно на фото. Разумеется, узнал сразу, хотя с детских лет её не видел, больно уж характерная внешность.
   - Даже страшненьких девушек, вообще-то, спрашивать полагается, хотят ли они, чтобы их снимали.
   - Не дуйся. Я примерно это и сказал. Дал по десять суток ареста, как раз до выхода в море столько оставалось.
   - Кто Эор такая сказал?
   - Сказал, - пожимает плечами Сордар, - не зря же старались, чтобы не так скучно было под арестом. Фото конфисковал, но у них наверняка плёнки сохранились. Ничего по-настоящему интересного там не было. На одном она в увольнении, так демонстративно идёт мимо поворота на пляж. Одета - в точности по уставу.
   - Одна?
   - Максимум, с сослуживцами.
   Марина тяжело вздыхает:
   - Её уже однажды чуть не убили. Свои. Тоже следили сначала.
   - Я не знал. Учту.
   - Ты в Резиденции сейчас?
   - Нет. С чего ты взяла?
   - Со мной же едешь.
   - Я, вообще-то, равно как и ты, имею право появляться там когда угодно, и жить, сколько мне захочется. Но там всего лишь моя машина, приказал отогнать, пока тебя ждал.
   Марина кисло ухмыляется:
   - Спасибо, брат. Кажется, в текущий момент ты единственный человек, кто искренне может сказать 'Я ждал тебя, Марина'.
   - Не грусти. Изменение подобного состояния зависит целиком и полностью от тебя, а не от меня.
   - Вот спасибо! Умеешь ты девушку поддержать! Не зря говорят, будто ты женоненавистник!
   - Правда глаза колет? - интересуется Сордар по-русски.
   Надутая Марина скрещивает руки на груди.
   Сордар выходит сразу за воротами Резиденции. Машину с якорем на двери на стоянке видно сразу.
  
   Припозднившуюся Марину, кроме коменданта встречает всего несколько человек. И среди них - Чёрная Смерть. Херктерент не сразу догадывается закрыть рот от изумления. Бывшего песчаного бойца и наёмницу меньше всего ожидала увидеть.
   Думала, она сейчас, вместе с Хереноктом где-то, не пойми где, где они оба большую часть жизней провели. Но чего нет, того нет. Равно как и братца на Архипелаге, это-то Марина знает чётко.
   Официальные приветствия, сообщение об отсутствии каких-либо распоряжений.
   И принцесса остаётся наедине с наёмницей. Как её не называй, со складом характера не сделаешь ничего.
   Первый взгляд ничего не даёт. Число наград и нашивок за ранения у Смерти с прошлого года не изменилось. Всех её драгоценностей Марина не помнит, тем более, они у Смерти водятся с песчаных времён. Смерть в форме для жаркого климата, шорты присутствуют. Шрамов на открытых участках рук и ног больше не стало.
   - Вроде бы, сообщений о гибели или пропажи без вести моего брата не было. - задумчиво трёт подбородок принцесса, - Он тебя 'Ангелочком' обозвал?
   - Я тоже рада видеть тебя, Марина! - весело улыбается наёмница. - Соскучилась по песочку? Про тебя много спрашивали... Знак, вижу, носишь.
   - Вроде бы, должны теперь знать, кто я такая.
   - Я же говорила, песок - это навсегда.
   - Ты про брата не сказала.
   - Что с ним будет? Живой и здоровый. Я даже примерно знаю, где именно.
   - Надеюсь, не связанный в подвале твоего дома?
   - Я, как и раньше, сегодня здесь, а завтра там. Вернулась две десятки назад.
   - Виделась хоть с ним? А то вы оба хороши. Столько тумана в письмах напускаете.
   - Виделась... - Что-то мелькает в глазах Смерти. Кое-что в чтении по лицам Марина понимает. О чужом человеке так не говорят.
   - Думала, он с тобой брачный договор подписывать собрался. И собиралась платья заказывать.
   - Врёшь ты насчёт платьев, Марина, - вот грустную Смерть доводилось видеть нечасто.
   - Значит, было про договор?
   - Значит, было, - устало соглашается наёмница, - В таком смысле, как он это понимает. Никто из нас не молодеет.
   - И что ты сказала?
   - Сбежала. Как малолетка.
   - Опять?
   - Снова.
   Марина, отойдя на пару шагов, упирает руки в бока. Ехидно сообщает:
   - Знаешь, пожалуй, я своей властью прикажу тебя арестовать. И буду под арестом держать, пока братец не объявится. Самолёты летают. Потом его с тобой запру, и не выпущу, пока что-нибудь вменяемое не услышу.
   - Не рановато ты взялась чужие судьбы решать? - наёмница как-то странно посматривает по сторонам, словно собираясь сбежать опять.
   - В самый раз! - со злым весельем скалится Марина. - Раз вы, дурни такие сами ничего решить не можете. Охрана!
   Небольшую площадку, оказывается, контролируют пятеро. Смерть стоит как вкопанная. Марина чуть слышно цедит сквозь зубы:
   - Это твои подчинённые, но мой приказ имеет приоритет над твоим. Они меня защищать должны.
   - Я знаю, - также цедит Смерть. - Не делай этого!
   - Клянись, что никуда не исчезнешь, тут всё время будешь, и моего братца дождёшься.
   - Клянусь.
   - Нарушишь - будешь дезертиром со всеми вытекающими.
   - Знаю...
   Охранники вроде не двигались, но стоят теперь гораздо ближе. Марина вскидывает руку в останавливающем жесте.
   - Отмена! Была проверка. Благодарность за службу с занесением.
   Исчезают так же быстро, как и появились.
   Смерть со свистом выпускает воздух из лёгких. Как-то иначе смотрит на Марину.
   - Я бы могла схватить тебя.
   - Не могла, - качает головой Марина, - сдала бы оружие и пошла бы под замок.
   - Почему ты в этом так уверена?
   - Потому что ты - Чёрная Смерть.
   - Я бы сбежала.
   - Снова нет. Ты Принцессе Империи и Младшему Еггту поклялась.
   - Злая ты.
   - Ну, извини. Иногда люди по-другому не понимают. Мир? - протягивает руку.
   Смерти ничего не остаётся сделать, кроме как пожать. Впрочем, попытавшись сжать побольнее. Но, оказывается, у Марины сопоставимые силы.
   - Поболтаем о девичьем? - Марина руку всё-таки потирает. - Или тебе сперва надо смену сдать?
   - Сейчас и так не моя смена, - усмехается наёмница, - Не могла же я пропустить встречу человека, кто искренне хочет помочь мне осуществить мечту миллиардов дур - подписать брачный договор с принцем.
   - Я тебя арестовать хотела.
   - Это на самом деле было бы бессмысленным, - пожимает плечами Смерть, - через пять дней меня, в любом бы случае, освободил бы Херенокт. Ещё и тебе уши надрал.
   - У нас не практикуются такие методы воспитания, - выдыхает готовая взорваться Марина. Ах эта... Смерть одним словом. Марина хотела... А она... А они...
   - Не кипятись, не чайник, - бросает наёмница. - Прятаться от него я действительно собиралась. Так что твои усилия даром бы не пропали. Ещё и романтического оттенка добавили бы. Принц освобождает возлюбленную из заключения коварной Еггты.
   - Слушай, меня сейчас от твоего юмора просто стошнит.
  
  - Насчёт песочка ты не шутила?
  - Была совершенно серьёзна. Больно уж хотелось посмотреть, насколько это заразно для лиц другого социального слоя.
  - К которому ты сейчас принадлежишь, - зевает Марина. - Я за год и не дралась почти. Подутратила многие навыки. Да и в прошлом году выезжала на своей отменной наглости.
  - И почти невероятной для девушки силы, - замечает Смерть. - Если что-то подутратила - могу поднатаскать.
  - Я подумаю; лето ещё длинное. Сейчас же, я вижу, ты мне наподдать хочешь за недавнее.
  Наёмница усмехается, поводя плечами. У Марины никаких планов относительно песка нет на самом деле. Зато есть серьёзные опасения, если она на самом деле выйдет, в её отношении вполне допустят то, за что в отношении других нещадно бьют - подставной бой с её гарантированной победой.
  - Ты очень техничный боец, Марина.
  Херктерент машет рукой:
  - Не хвали, всё равно не убедишь с тобой на песочке поиграться. Кстати, раз уж об играх зашла... Кроме нас, тут есть ещё гости.
  Смерть усмехается:
  - Только не делай вид, будто не знала, что тут должны быть эти эшбадовские девчонки. Приедь ты со всеми - могла бы их увидеть. Эрида им была очень рада.
  - Это хорошо.
  - Что именно?
  - Что Эрида довольна. Думаю, тебе стоит сказать, хотя, наверняка ты и так всё знаешь - Эрида сходит с ума по Софи. Та же на неё ноль внимания.
  Наёмница кивает со скучным лицом.
  - Про Софи и Хейс - знаю. Это всё-таки относится к обеспечению безопасности. Про Эриду уже тут догадалась. Одного её взгляда на Софи было достаточно.
  - Не осуждаешь? - щурится Марина.
  - Мне за другое деньги платят.
  - Я твоё личное мнение спрашиваю. Хочешь - можешь не отвечать.
  - Ты ничего такого не спросила, - пожимает плечами наёмница. - Я к таким вещам спокойно отношусь. Обычная вещь в местах, где девочек много, а мальчиков - не очень. Тем более, - совсем как девочка усмехается, - про девушек-бойцов тут говорят ровно тоже самое.
  - А про танцовщиц?
  - А про них говорят всякое, - наёмница откровенно дразнится. - Меня это не касается, но я ещё в прошлом году подозревала, что Софи и Хейс вместе будут. Знаю я такие взгляды.
  - Отдаёт остроумием на лестнице.
  - Тебе на прошлогодних снимках показать, что именно я имею в виду? Как влюблённые девушки друг на друга смотрят, я прекрасно знаю. В конце концов, мне платят ещё и за умение такие взгляды охраняемых лиц в чью-либо сторону распознавать.
  - Хорошо, верю, - отмахивается Марина.
  - Софи не показалась мне девушкой, обойдённой мужским вниманием. Такие вещи по поведению очень хорошо заметны.
  - Обжиралась, обжиралась мальчиками, да их вниманием, - демонстративно зевает Марина, показывая жест, означающий характер отношений Софи с противоположным полом, - вот и наступило переедание. Захотелось теперь женского внимания.
  - Давно уже замечаю - люди, стремящиеся устроить чужую жизнь, как правило, совершенно не могут организовать свою.
  Марина с усмешкой показывает кулак, прекрасно понимая, что в рукопашной против Смерти, несмотря на заявления наёмницы, у неё никаких шансов.
  - У меня куда больше времени, нежели у тебя. Соответственно, и шансов больше.
  - Только шансов шею свернуть тоже ничуть не меньше, - хмыкает Смерть, - я твою любовь к опасностям хорошо вижу. Сама такой была.
  - То-то меня за твою дочку приняли.
  - По-моему, тебе тогда понравилась эта ошибка.
  - И сейчас нравится, - посмеивается Марина, - только в этом году в такие игры играть уже нельзя будет.
  - В маске выходи - так делают иногда, когда не хотят быть узнанными. В 'Правилах' даже описан вид таких масок.
  - Так себе идея, - хмыкает Марина, - фигуры-то у всех разные. У меня ещё и техника крайне запоминающаяся.
  - Насчёт фигур ты права, - усмехается Смерть. - А техникой и овладеть можно.
  - Наверняка к тебе куда чаще стали обращаться после прошлогоднего песка. С просьбой подтянуть эту самую технику.
  - Обращались, это да. Но я всем отказала.
  - Интересно, почему?
  - Я слишком этим местом дорожу. Мне достаточно подробно объяснили, что я могу делать, а чего - нет. Мне пока выгоднее соблюдать договорённости.
  
  Смерть вытягивает шею, разглядывая что-то за спиной Марины:
  - Так! Ты что там прячешься? Тут все свои! Ну-ка вылезай.
  Стоит незнакомая девочка. Черты кого-то напоминают. Чья-то младшая сестрёнка. Не у всех же отношения, как у Кроэн с тёзкой Марины. Разноглазая ещё зимой догадалась составить список приглашённых. Кажется, условие было только одно 'любые родственницы или подруги. Никаких мальчиков'. Судя по всему, это сестрёнка Лилии.
  Только по взгляду понятно, что ещё ребёнок. Телосложение - уже девушки, впрочем, все островитянки физически очень рано развиваются.
  - А я на принцессу хотела посмотреть. Вот! - заявляет со свойственной только детям храбростью.
  - Ты же была среди встречающих, - замечает Смерть. - Там и так четыре принцессы были, включая Первую Империи.
  - Не, - безапелляционно заявляет девочка, - слишком она важная да скучная.
  Марина чуть не сделала непристойный жест одобрения. Вот тебе, Сонька! Оказывается, не всем ты нравишься. Девочка, между тем, продолжает:
  - Я тебя на песке запомнила. Так понравилось! - восторг вполне искренний.
  Перекинувшись взглядом со Смертью, Марина мысленно закатывает глаза. Только ещё одной Динки ей и не хватало для полного счастья.
  У этой-то разрушительную энергию удаётся сдерживать далеко не всегда. Да и про песочек она не знает. В том-то году общением с Эорен была поглощена. Неизвестно, что в этом надумает.
  - Ты лучше скажи, куда они так быстро все убежали? Мне казалось, Эрида довольно спокойная девушка, - замечает наёмница.
  - Эта та, у кого на самом деле глаза разноцветные? Я вблизи рассмотрела.
  - Угу! - весело кивает Смерть. - Ещё сестра тебе по шее дала, чтобы не мешалась.
  Теперь уже Марина хмыкает. Лилия значительно крупнее, а с драчливостью хорошо у большинства островитянок.
  Зачем-то потерев шею, девочка сообщает:
  - Крабов пошли ловить. Сестра говорила, они собирались в первый же день, как Эрида приедет. Она этого очень хотела. Ещё они представление какое-то приготовили. С зимы репетировали. Говорили, она любит их танцы.
  - А ты?
  - А я не люблю.
  'Не будем уточнять, чего именно разноглазая наверняка хотела гораздо больше. Однако, даёшь ты, Эрида, решила что будем на Острове раньше, чем это решили я или Софи. Хотя это, вообще-то наша Резиденция'.
  - А ты чего с ними не пошла? - продолжает расспрашивать наёмница.
  - А я песчаную принцессу посмотреть хотела.
  'Пошло по второму кругу!'
  - Ну вот, увидела. Теперь что делать собираешься?
  - А можно мне идти? - таким тоном, словно на уроке отпрашивается.
  - Куда?
  - Крабов ловить.
  - Беги.
  Что незамедлительно и выполнено. Глядя ей вслед, Марина вспоминает - девочка так и не представилась.
  - Как хоть звать это чудо?
  - Актиния, - хмыкает Смерть. - Тоже цветок в каком-то смысле, как и сестра.
  - Как ты сказала?
  - Ты всё правильно услышала, стрекающий полип такой без уточнения видовой принадлежности, вроде всяких ушастых корнеротов.
  - Воздух тут какой-то не такой, - вздыхает Марина, - как-то не так на людей действует. Словно общество любителей морской биологии - всё какие-то странные имена детям дают. То Ангелочек, то Медуза, теперь Актиния ещё. Вот не помню, есть ли съедобные формы, надо будет заказать и этой подсунуть.
  - Не получится, - хмыкает Смерть, - такие разновидности актиний есть. И она, как только узнала, что может есть всё, что угодно, тут же их и попробовала.
  - Сколько они вообще здесь?
  - С того дня, как лайнер вышел в море.
  - Недолго.
  - Но крайне занимательно.
  Марина хмыкает, припоминая, что в резиденциях ухитрялась натворить она в единственном экземпляре. Судя по Актинии и собственным прошлогодним воспоминаниям, служба у Смерти протекает весьма насыщенно.
  - Им всюду перемещаться можно?
  - Разумеется, нет. Но, знаешь ли, присутствует какая-то интуитивная сообразительность. За эти дни никто из них не нарушил границ запретных зон.
  
  Не спится. Ради интереса отправляется в занятое Софи крыло. Внутренняя охрана - то есть, как раз подчинённые Смерти - не пропускает. Сказано доступ закрыт для всех до полудня. Пожав плечами, Марина уходит. Сонька полностью в своём праве. Может такие распоряжения отдавать. Охрана пропустит только Императора или Императрицу, но что-то принцессе подсказывает: их она здесь не увидит.
  В теории она может отдать аналогичные распоряжения относительно своего крыла. Только какой в этом смысл? Ей прятать нечего и прятаться незачем. Софи считает себя такой умной, неужели не догадывается - наверх всё докладывается, где и с кем она была.
  Впрочем, там, насколько известно Марине, относительно похождений старшей дочери пока предпочитают иронизировать. В общем-то Саргону новые Еггты совершенно не нужны, так что ему выгодно текущее увлечение Софи, отодвигающее потенциальное увлечение числа Еггтов на всё время, пока это увлечение продолжит оставаться текущим.
  Сама лезет в голову мысль из числа вычитанных неизвестно где:
  'Никогда не возвращайся в место, где был счастлив'...
  Угу, тоже покинутая страдалица выискалась. Счастье, не счастье, но было в прошлом году неплохо. Самые насыщенные всем, чем можно и кое-чем из того, что нельзя, месяцы в жизни Марины. Повторятся ли они?
  Во многом от неё это зависит. Но вот веселится сейчас не получается. Смотрит сверху на горящие костры. Различает отдельные силуэты. Узнаёт голоса. Вот только стоит ли спускаться? Эр развлекается так, как нравится лично ей. Точнее, развлекают её.
  Хотя там и Рэда, и Кошмар, и Змеедевочка. Островитянки утащили всех, кроме слишком взросло выглядящих Софи и Хейс. Которые понятно где залегли, притом в самом прямом смысле слова.
  И... Школьные островитянки, начиная с Оэлен, грозившейся переловить и съесть всех крабов на острове...
  Стоп! А где Кроэн? Не смотря на формальное перемирие, вряд ли она так уж будет рада обществу сестры. Интуиция подсказывает, что внизу её нет.
  Спит, наверное.
  Можно сходить и удостоверится. Благо, в эту часть дворца проход ограничить могут только Софи и Марина. Даже у Эр такой возможности нет.
  К некоторому удивлению, Кроэн не спит. На лайнере, в отличии от прочих островитянок, замоталась во всё что только можно. Торчал один нос.
  Сейчас же одета как и большинство местных девочек её возраста - то есть, крайне легко. Ну правильно, ночь давно уже, и солнца нет. Не обгоришь.
  Очки сняла, поэтому сильно дёрнулась, пытаясь разглядеть входящую. Марине даже показалось - мелкая собирается закричать. Ей что, не показывали кнопки тревоги? Одна так и вовсе почти под рукой.
  Откровенный вздох облегчения даже Марина услышала.
  - А, это ты...
  - Чего испугалась?
  - Думала, это она... Ну, сестра моя.
  Марина кривится - правду скрывать бессмысленно. Всё равно и так уже на поверхности плавает, можно даже не нырять.
  - По-моему, ты её напрасно боишься. Эрида... По крайней мере, на сколько-то процентов сюда приехала именно к ней. Так что ей точно не до тебя.
  Кроэнрин, наконец, находит очки. Водружает на нос. Она из тех, кому очки прибавляют обаяния. Только сама она об этом совершенно не задумывается. И дело тут не в возрасте.
  - Я в этом совершенно не уверена, - временами девочка может быть редкостно занудливой. Но и Марина достигла определённых успехов в этом умении.
  - Слушай, ты сюда приехала отдыхать или пугаться? Лучше сразу объясни. Меня знаешь ли, в некоторой степени волнует, в каком состоянии у меня дома мои гости находятся. Только вот отвечай прямо здесь и сейчас. Я жду!
  - Отдыхать.
  - Тогда чего сидишь и киснешь? Никакого распорядка дня здесь нет. Делай что хочешь. Чего крабов ловить не пошла? Все же там...
  Марина Рэду с подопечной разглядела.
  - Но ты же тут. Значит, не все.
  В дружбе с логикой Кроэн и раньше бывала замечена.
  - А я здесь одна из хозяек. Не обязана с гостями веселиться. Должна удостовериться, всё ли везде хорошо.
  Кажется, Кроэнрин не слишком верит, но спорить не начинает.
  - Так! Назови мне хоть одну причину, кроме своей сестры, почему ты здесь сидишь, а не спишь или на берег не идёшь?
  - Мне правда хочется с ними... Эрида всегда так хорошо ко мне относилась. Даже неловко как-то перед ней...
  - Ну так не сиди. Встань и иди, - зевает Марина. - Времени предостаточно, насколько я помню, это всё до утра затянется, а может, и на весь следующий день растянется.
  - Мне хочется... Но я боюсь... И Ма... Сестры то есть, и подруг её.
  - Мне тебя за ручку отвести? - упирает руки в бока Херктерент.
  - Просто сходить со мной, - тихонько просит девочка, - не посмеют, если увидят, что я с тобой. Они сами полупесчаные и тебя боятся.
  - Они в любом случае не посмеют, - усмехается Марина, - не настолько они дурные, как ты себе навоображала. Ладно! Дай руку.
  - Зачем? - Кроэн прячет кисти за спину.
  Марина скалится.
  - Либо пойдёшь со мной за ручку, либо не пойдёшь вовсе, а я пойду спать. Выбирай!
  Вздохнув, Кроэнрин протягивает ладонь.
  Марина тут же хватает. Её хватку девочке не разжать. Тянет островитянку за собой, пока та ещё какой-нибудь страх себе не придумала.
  
  Ещё сверху разглядела, а пока вниз спускалась - совсем всё хорошо видно стало. На берегу многое изменилось. Появились столбы с освещением, навесы, столы, скамьи и стулья, места для костров оборудованы, даже сцена в наличии с музыкальной машиной и колонками.
  Ясное дело, после того, как принцесса в прошлом году обратила внимание на это место, было проявлено непомерное служебное рвение. Впрочем, на стуле, и даже скамье, сидеть куда приятнее, нежели на бревне.
  Всевозможные танцы если и были - музыку Марина слышала громкую - то уже закончились. Сейчас все просто общаются. Центров притяжения два - сама разноглазая и подопечная Рэды. С Эр всё понятно - щедрую покровительницу ждали, и, судя по рожице, та осталась встречей очень довольна, что не может не радовать.
  Маленькая принцесса оказалась в привычной для себя роли миленькой мягкой игрушки. Которую, впрочем, нельзя тискать. Но сюсюкать-то вполне можно. Тем более, внешность и правда кукольная. А тут явно не все ещё вышли из возраста, когда в куклы играют.
  Судя по всему, кресло притащено специально для Эр, сидит сейчас, просто болтает с Мариной-островитянкой и Ринн. Тёзка сидит, завернувшись в покрывало, лицо серебром отливает, накрашенное. Как Сонька в прошлом, волосы распустила. Впрочем, не пользоваться сходством с принцессой было бы глупо. Особенно при общении с разноглазой.
  Ничего предосудительного не происходит, хотя некоторые из зимних гостей Эр уже расхаживают только в том, что от природы дано. Можно заподозрить - Марина что-то пропустила... Но двусмысленности не усмотришь, как не старайся. Привыкли в таком виде ночью купаться. Если прошлый год припомнить, всё тоже самое было. Судя по ровному загару и отсутствию полосок от купальников, они и днём частенько время в таком виде проводят.
  Марину больше заставляет волноваться другое. Чуть в сторонке, чуть ли не на единственном уцелевшем бревне, сидят и дружески болтают Актиния и Кошмар. Быстро же нашли друг друга. История повторяется, вечные младшие всегда с лёгкостью находят себе подобных. Островитянка замечает Марину первой, совсем по-приятельски пинает Динку в бок, показывая на Херктерент. Заметив взгляд, обращает жест в приветствие. Кошмар что-то отвечает. Даже с расстояния видно, какие у Актинии становятся круглые глаза.
  Кажется, Динка теперь просвещена относительно некоторых не самых афишируемых в школе аспектов биографии Марины. Про награду не спрашивала ни разу, очевидно, считая вещи Марины такой же неотъемлемой частью Херктерент как, допустим, зелёные глаза. Теперь не понесло бы её саму на песочек, ибо с этим неуёмным характером возможно всё.
  Ещё одна личность с характером недалеко от Эр устроилась. Оэлен, одолжившая у кого-то почти ничего не скрывающий наряд танцовщицы. Это-то из разряда ожидаемого. Марина даже жалеет, что раньше не пришла и не видела, что островитянка вытворяет. Вряд ли получалось так грациозно, как у прочих, но зато, с энергией наверняка был полный порядок. Интересно, снимки сделать не просила, чтобы домой отослать, благо, тут недалеко?
  Широкоформатных камер Эр со вспышками и прочими приспособлениями в поле зрения нет, на маленькие карманные в темноте снимать неудобно, впрочем темнота тут исключительно с точки зрения положения стрелок на часах. Ну и Луны на небе.
  Динни надутая сидит. Впрочем, с ней всё просто и понятно. После зимних каникул в Загородном она явно стала считать, что снег и лёд, в которые она влюбилась - обязательная принадлежность Императорской резиденции, без разницы, в каком она климатическом поясе и какое на календаре время года.
  По понятным причинам на Архипелаге нет ни того, ни другого, будто Динни сама этого не знала, но всё равно расстроилась. Впрочем, на вершинах потухших вулканов в горной части Архипелага снег, может быть, и есть.
  Но Марина из тех, кому имевшегося в Столице зимой количества до следующего сезона вполне хватило.
  То одна, то другая островитянка подбегает с Мариной поздороваться. Одеждой себя какая утруждает, какая нет. Заодно по беленьким полосочкам можно определить, кто предпочитает ровный загар, а кто только в Резиденции смелая такая. Впрочем, и сама Марина, бывало, в одном браслете с ними плавала.
  Кроэн дуется из-за спины, хотя здороваются и с ней. Марина достаточно разбирается в людях, чтобы понять: степень предубеждённости против Кроэн подружек тёзки в значительной степени ей самой придумана. Никто и не думал её задевать по факту существования, и дело тут не в сидящей рядом Марине.
  В общем, сама Марина ещё зимой поняла - тёзка частенько пинала сестрёнку, по делу и без. Но и Кроэн, несмотря на внешность примерной девочки, тоже личность весьма злобная и вредная. Хотя и трусоватая.
  
   Туманить голову спиртным Марина не стала. Хотя девочки по прошлому году дорожку в кладовые не забыли. Принцесса и не думает их упрекать, пока они здесь - чем угодно могут пользоваться. Конечно, по щедрости Марина далеко не Эр, но и проверять, из какого именно погреба бутылки уволокли и сколько они стоят не станет.
   Рэда бокал взяла явно из вежливости, да и тот лишь слегка пригубила, хотя тут куда дольше Марины. Следит за своей игрушечной принцессой. Игрушечная она не в смысле ненастоящая, с этим полный порядок, а в смысле изящная и хрупкая, как стеклянная игрушка праздничная. Девочке всё происходящее интересно, весело из-за интереса к происходящему, а не из-за спиртосодержащего, как Марине частенько. Впрочем, она никогда по-настоящему веселиться и не умела. Даже с островитянками плохо получалось.
   Опять сидит с человеком старого круга, то есть Рэдой.
   Кроэн осторожно знакомится с игрушечной принцессой, как-то не получается звать её по имени. Слишком уж она ненастоящая. Только по-другому, нежели Эр, из куда более прочного материала сделанная. Но всё равно, игрушечная.
   - Рэд, можно я с девочками поплавать схожу?
   - Нет. Темно слишком.
   - Но я хорошо плаваю.
   - Зато я - не очень. Днём сходим, когда бухта со всех постов будет хорошо просматриваться.
   Девочка корчит обиженную гримаску, но не начинает попрошайничать. Марине хочется развлечься, подразнив Хорт. Тем более, внутри Херктерент нет ничего, крепче виноградного сока.
   - Рэд, а со мной её отпустишь? Я ведь куда лучше тебя плаваю...
   Глаза девочки загораются.
   Рэда пристально смотрит на Херктерент. Делает чуть заметный жест, будто берёт рюмку. Марина тоже чуть заметно качает головой. Рэда ещё некоторое время вглядывается, наконец кивает.
   - Хорошо. С Мариной можно. Только от неё не отходи. В воде особенно.
   - Куда я уйду? По воде же ходить нельзя.
   Начинает стаскивать с себя все эти кружева с бантиками и ленточками. Как только столько времени всё это в идеальном состоянии ухитрялась сохранять?
  Купальник закрытый, хотя прятать почти нечего, золотого цвета и можно не сомневаться, золотые нити на самом деле использовались для изготовления.
  На бёдрах несколько бессмысленных цепочек. Ну и серебренный якорь на груди. Неожиданно, спина полностью открыта.
   - Я же тебе говорила, не надевать этого, - качает головой Рэда.
   - А мне захотелось! Я - Осень, и должна быть золотой. Девчонки вон, без ничего плавают - и хорошо им.
   - Так и ты плавай! Только не здесь.
   - Что они такого у меня увидеть могут? У них почти у всех больше.
   - Девочки, не ссорьтесь, - дразнится Марина.
   Принцесса поворачивается к Коаэ, бросает ей, будто давным-давно знает.
   - Пойдём с нами.
   Подбегает сияющая тёзка. Сияет в прямом смысле - на ней только краска. Серебряная. Эр это Эр, что на копию захочет в её естественном виде полюбоваться, можно было не сомневаться. В таком варианте сходство не настолько велико, как в одежде.
   Главное отличие Марине видно прекрасно. Тёзка за собой следит, но Сонька элементарно гораздо более холёная. Будь у них одинаковые возможности, различия между ними, были бы гораздо менее заметны. Хотя, насколько Марина помнит, у Соньки на теле почти нет родинок. Впрочем, как и у самой Марины.
   - О, мелкая, и ты тут? Давай с нами! - протягивает руку. С другой стороны делает тоже самое Осень.
   - Марина! - напоминает о себе Рэда.
   - Так! Сестрёнки, договоритесь уж между собой как-нибудь. Осень со мной идёт, и это не обсуждается.
   Кажется, даже слышно, как у Кроэн щёлкают мозги, пытаясь прийти к какому-либо решению. Она много чего говорила про сестру. В том числе, и про её внешний вид. Вот перед ней самый откровенный, только браслет на запястье болтается.
   Осень другую Марину беззастенчиво разглядывает. Раз сама ничего не прячет, почему бы и не посмотреть. Сравнивать пока особо нечего.
   Мозгов у Кро вполне достаточно, чтобы понять - гордо фыркнув отвернутся от сестры - не поймут. Ни Марина, ни Осень, ни даже Рэда.
   С другой стороны, Марина рядом и вряд ли в её присутствии сестрица ей что-то сделает.
   Кро протягивает руку.
   - Пошли. Только не вздумай меня топить, как раньше.
   - Слушаюсь! - смеясь вытягивается другая Марина.
   Все вместе бегут к воде.
   Плавает Осень на самом деле куда лучше Рэды.
  
   Уже все вместе сидят у костра. Бокал Хорт полупустой.
   - Волновалась? - интересуется Херктерент.
   - Да. Сильно.
   - Я же говорила, что хорошо плаваю, - встревает Осень, - Марина может подтвердить. Завтра ещё с ней пойдём.
   - Тебе заниматься надо. Не забыла?
   - Одно другому не мешает, - смеётся игрушечная принцесса.
   - И чем это ребёнка нагрузили на лето? - хмыкает Марина.
   - Она с нами хочет учится. Экзамен будет сдавать здесь. С местными детьми, это она настояла, - поясняет Хорт.
   - А вот и сдам всё! И первой буду!
   Марина переглядывается с Рэдой. Косится в сторону Осени, словно спрашивая.
   'Будет?'
   Рэда как-то необычно улыбнувшись, уверенно кивает.
   'Да!'
   Ладно хоть не ещё один Кошмар, да и в отличии от той, дочка явно любимая. Впрочем, Кошмар с Актинией перебрались поближе. Динка на Марину смотрит, словно в первый день знакомства. Когда поняла, с кем именно лбом столкнулась.
   Осторожно касается руки Марины, словно позабыв, Херктерент подобного очень сильно не любит. Шепчет.
   - Марина, а ты правда умеешь драться, как местные? Я на картинках видела, и мне понравилось.
   Не было печали. Но раз всё равно знает.
   - Я много чего умею. Только на картинках, что ты видела, наверняка мускулистые мальчики преобладают?
   - Там девочки тоже были, - обижается Кошмар, - Даже походить на них хотелось.
   - Не советую, - хмыкает Марина, - сама знаешь, я очень сильная, - напрягает бицепс.
   У Динки, да и не только у неё глаза удивлённо округляются.
   - Ого!
   - Очень сильная, - повторяет Марина, - но совсем не красивая. Поверь, красота это куда важнее, чем самой сильной девочкой школы быть.
   Динка шмыгает носом. Почему-то шепотом сообщает.
   - Так и я ведь тоже... Не красавица.
   Краем глаза в слух буквально Обернулась Осень. Рэда тоже, но явно испытывает совсем другие эмоции, нежели игрушечная принцесса. Наверняка ведь не рассказывала подопечной, какие у неё самой крепкие кулаки. Да и в тонкости взаимоотношений с Мариной наверняка, не посвящала. Впрочем, персонаж, кому Рэда была прототипом отличалась весьма боевым характером.
   У самой Осени с внешностью всё хорошо, и будет ещё лучше.
   - Можешь показать, что умеешь? - снова шепчет Динка.
   Марина ловко щёлкает Кошмар по носу.
   - Обойдёшься. Видишь же, я куда быстрее тебя, а там такие если не все, то большинство.
   - А я всё равно туда пойду! Там есть моя возрастная группа! Вот! - решительно сжимает крепенькие кулачки.
   Отговаривать Марина не станет. В данном случае бесполезно. Если сама что-то делаешь - лишаешься права запрещать это делать другим. Динка совсем не слабая, навыками рукопашного боя владеет.
   Так что, на песочке - смотря на кого попадёт.
   Марина припоминает своих прошлых соперниц. Если поправку на возраст сделать - с двумя... Не, пожалуй с тремя, Кошмар бы могла справится. Зато остальные с гарантией побили бы её.
   - Иди, - пожимает плечами Марина, - только к Смерти сперва сходи. Подскажет она тебе кой-что. Она сама оттуда, и побеждала много раз.
   - Ты мне разрешаешь?
   - А с чего мне тебе что-то запрещать? Участие в этом деле совершенно добровольное.
   - А я ещё Эорен позову, чтобы посмотреть. Как думаешь, её отпустят?
   - Думаю, да, - Марина совершенно искренна. Дело не в статусе Эор. Судя по прошлому году, моряков всех званий среди зрителей было предостаточно.
   Динка верещит, будто уже победила. Лезет обниматься, словно с Эорен в прошлом. Приходится терпеть. Это всего лишь следствие чрезмерной энергии Кошмара, безо всяких поддтекстов, что всюду начинают мерещится. Сказывается постоянное общение с разноглазой.
   Краем глаза Марина замечает наполненный ужасом взгляд Рэды. Кажется, она всерьёз опасается, как бы Осень не попросила о том же самом, а дальнейшие страшные события выдумала уже сама Хорт.
   Впрочем, Осень уже о чём-то совершенно мирно болтает с Кроэн. Благоразумие этому Дому тоже вполне свойственно. Начиная с отдалённого предка, перешедшего на сторону Империи едва пал 'Город Бога'. Он не верил, что Великий Город может пасть, впрочем, он тогда не видел ещё настоящих Великих Городов. Но город пал. И вождь стал первым Главой Дома из храатов, получивший новый статус от Еггтов.
   Впрочем, это был благоразумие, не связанное с трусостью. В войнах Империи члены этого Дома сражались и сражаются отважно.
   Бешеная храбрость Еггтов им не свойственна.
   Впрочем это всё - дела давно минувших дней, со славой Великой и Мировой войны у Дома Осени куда лучше, нежели у Еггтов. Ладно, хоть девочку научили уважать Старшие Дома, пусть те этого далеко не всегда заслуживают.
   Имя Осень у них традиционное. Знаменитый пергамен за подписью Дины II, утвердивший новый статус Дома был составлен знаменитой впоследствии учёной, лучшим умом времён Дины III Осенью Ертгард, в то время бывшей офицером-порученцем и секретарём завоевательницы. На пергамене есть и её подпись. Ертгард потом стала Ягр. Кэрдин её отдалённый потомок.
   Впрочем, этой Осени спесь тоже совершенно не свойственна, как и древней. Вот только древняя весьма лихо владела не только пером, но и клинком с пистолетами. Как-никак, одна из реликвий Ягров, приравненных к национальным сокровищам, как раз пистолеты Осени. Судя по габаритам и калибру, девушка была весьма сильной.
   Кажется, Марина начинает подменять факты, связанные с человеком, своими глубокими познаниями в истории, связанными с предками этого человека. Про эту-то Осень она знает только то, что к ней сильно привязалась Рэда, и чувства эти взаимные. Ну и плавает она неплохо. С той Осенью она родня в той же степени, в какой все Великие Дома друг другу. За столетия пересекались и с Яграми, и Еггтами. Впрочем, последний раз - почти двести лет назад.
  Меньше надо в прошлом копаться! Иначе настоящее можно перестать замечать. Великие Еггты между собой прекрасно ладили. Башни 'мать и дочь' остались своеобразным памятником единству. Клевета последнего столетия не смогла этой памяти стереть.
  Это вот парочка предшествующих Марине и Софи поколений совсем другие качества демонстрирует. У Марины с матерью - так себе отношения, у той так вообще к своей ненависть самая настоящая.
  Причём претензии Кэретты выглядят куда обоснованней претензий Марины. Как-никак, из-за Кэретты гвардейские части поднимали. Марина подобной 'чести' не удостаивалась. Но про отношения последних поколений Еггтов легенд точно не сложат. Слишком уж грязи много. Даже при самом большом желании не вычистишь всего.
  Тем более, никто этим особо и не занимается.
  Это не родня Осени, кто уже не первую сотню лет слывут честными людьми. Впрочем, не будем забывать - репутация столетиями создаётся и за мгновения разрушается. Впрочем, нынешним даже Кэрдин доверяет, не абсолютно - таких людей в природе не существует, но с крайне высокой степенью. Как бы не максимальной для Ягр возможной.
  
  - Марин, с тобой всё в порядке? - Динка трясёт за руку. Опять это умение, у разноглазой позаимствованное, из реальности выпадать.
  К счастью, Кошмар состояние Марины знает лучше всех, потому первой и заметила происходящее. Остальные не успели ничего заметить.
  - Хорошо всё.
  - Ты не думай, как Эр любит размышлять. Напугать можешь, - опять чья-то наблюдательность недооценена. У Динки ещё хватило ума на шепот перейти.
  Дальше, впрочем, она уже во весь голос спрашивает:
  - А сама пойдёшь?
  - Подумаю! - честно отвечает Марина. - Посмотрю сначала, что Смерть про мой нынешний уровень скажет. Я слишком проигрывать не люблю.
  - А я не знаю, чего мне больше хочется, - ненадолго призадумавшись, снова переходит на шепот.
  - Можешь сейчас показать, как ты там билась? Вон тут народу сколько...
  - Показательные состязания, как в древние времена, - кисло ухмыляется Марина. - Книги по истории читать иногда вредно. Могу. Но при одном условии - ты пойдёшь и попробуешь кого-нибудь из них уговорить сразится со мной.
  Краем глаза замечает, как Актиния отодвигается подальше, да и тёзка настораживается. На всякий случай, Марина добавляет чуть ли не самое важное.
  - Будешь именно уговаривать. Не попытаешься приказывать.
  - Почему? Я же это могу... - Кошмар явно думала, всё просто будет.
  - Можешь, - кивает Марина, - но я тебе это запрещаю. Это я тоже могу, как более высокоранговая.
  Динка хмурится, но надежды не теряет, собираясь уходить. Марина удерживает её:
  - Не советую.
  - Просто разговаривать ты мне не можешь запретить, - задирает нос Кошмар.
  - Хочу сказать, у тебя ничего не получится. Никто из них не станет драться со мной, хотя уверена, некоторые умеют. И тоже на песочке были. Не в тот, правда, раз.
  - Трусихи!
  - Ничуть, - качает головой Марина. - Многие меня видели, и абсолютно все слышали. Актинию не спрашиваю, она сильно младше, и даже если сама пойдёт, то будет в другой группе. Но вот ты, Марина, вышла бы против меня?
  - Я не сумасшедшая, - мотает головой тёзка, - разговаривала тут с одной, кто столкнулась с тобой. Говорила, не знает, как жива осталась. Говорит, у тебя удары - бьёшь словно железом. И сама непробиваемая.
  - И я бы не стала, - встревает Актиния. - Я тебя просто видела. Не думала, что бывают такие сильные. В школе гвоздь завязанный выменяла - говорили, что тобой, - смотрит с самой настоящей надеждой.
  - Было бы чем гордится, - хмыкает Марина, - делаю я такое иногда. Ну что, Дин, понимаешь, почему здесь никто против меня не решится выйти? Я плохо свою силу контролирую, сломать что-нибудь могу. Им всем руки с ногами куда нужнее, чем тебе или мне.
  - Но вы же хотели что-то вроде песчаного боя устроить для Эр, - обращается к сестре Кроэн.
  Та смеётся:
  - Мы и устроили. Это такой вид танца есть, имитирующий бой. Постороннему может и настоящим показаться, но на деле там даже почти не касаются друг друга.
  Кроэн дуется непонятно на что.
  - Когда по-настоящему будет, - напоминает о себе Осень, - я схожу посмотреть. Всегда следует знать, чем люди живут.
  - Тебе не понравится, - раздражённо бросает Рэда, - это крайне неприятное зрелище, когда дерётся Марина.
  - Но там же не только она будет, - логично замечает Осень.
  - Всё равно, зрелище так себе.
  - Рэда, у тебя топор совсем не для красоты. Ты прекрасно умеешь им пользоваться.
  Марина кривовато ухмыляется. Хорт предпочитает промолчать. О некоторых вещах лучше не распространятся. Херктерент придерживается такого же мнения.
  Динка решительно встаёт:
  - Куда ты направляешься? - щурится Марина, с упрямством у Кошмара полный порядок.
  - Вещи, которых хочешь от других, сперва следует сделать самому, - решительно бросает Динка не слишком правильно воспроизведённую древнюю мудрость. - Я сама сейчас хочу попробовать, как на песочке. Тоже станешь запрещать?
  - Не стану, - хмыкает Марина, - ты своего возраста кого сильнее, кого слабее. Вот тут будет честно.
  Впрочем, Динка временами решительна, но всегда довольно ленива. Актиния явно слабее Динки. Они обе это смогли понять. Оглядевшись по сторонам, Кошмар решительно косится на другую Марину.
  - Марина, а может с тобой?
  - Не буду, - тёзка зачем-то руками закрывается, причину отказа называет совершенно честно, - Эриде не понравится, если у меня синяки и ссадины появятся.
  - Опять Эрида эта, - бурчит Динка, как раз туда, где разноглазая сидит, и направляясь. Логика есть, там больше всего народа. Да и весьма отчаянные личности там тоже присутствуют. Тем более, Эр и Динка равны между собой, приказывать друг другу не могут. Правда, Эрида так может попросить - куда опаснее Динки человек от своих намерений откажется, и ещё о прощении разноглазую просить будет.
  Но в эту ночь лёгкий приступ первобытной кровожадности охватил и Эриду. Возражать не стала. Уж желающие почесать кулаки о принцессу нашлись с лёгкостью, причём, сразу несколько. Динка выглядела слегка озадаченной, настраивалась явно на одну противницу, но выход нашла, применив древний, как мир жребий.
  Тут уже и Марина перебралась поближе. Осень ещё раньше прибежала. Где посветлее собрался такой же древний круг. И два бойца принялись кружить друг против друга.
  Шансы были равны, чуть больше повезло Кошмару.
  Марина не сомневалась в честности победы Динки. Хотя девчонки местные сообразительны, принцессе могли и поддаться...
  
   Глава 40.
  
  Островитянки, кроме Оэлен, отправились встречаться с родителями. Все были страшно довольны, что можно воспользоваться машинами дворцового ведомства. И обратно ехать тоже их можно вызвать. Если учесть, что у каждой есть фото с Императором...
  Все звали Марину с собой. Херктерент отказалась, сказав, что в четырёх местах одновременно быть сложновато. Потом Марина по очереди к каждой съездит. Император считает крайне полезными подобные способы общения с народом. Хотя и понятно, такие визиты тщательно планируются.
   Кроэнрин особенно довольна была - спокойно сможет со всеми увидеться, и сестра мешать не будет, ибо другая Марина в последнюю очередь захочет лишать разноглазую своего общества.
  Осень, и соответственно, Рэда с ними увязались. Как раз тот случай, когда четыре на два разделить крайне сложно.
  Коаэ и Динка тоже собрались зачем-то в город, тоже Марину с собой звали, тоже получив отказ.
  Оэлен знает, кто такая Смерть, наёмница на Архипелаге личность весьма известная. Набралась смелости и спросила, возможно ли проникновению на территорию посторонних. Кого боится не сказала, хотя и так было очевидно. Наёмница её успокоила, сказав, что много раз была крайне нежеланной гостьей у людей, кто вовсе её видеть не хотели, и теперь гарантирует, на территорию Резиденции могут попасть только те, у кого есть приглашения.
  Потом Оэлен расспрашивала дежурную смену о расположении тревожных кнопок и порядке тревожных звонков.
  Марина не особенно иронизирует над страхами Оэлен. Просто классическая мышка из басни, свято уверенная - нет зверя страшнее кошки. Хотя, ту кошку уже слопал лев. На самом деле 'могущества' родственников опасается? Насколько Марина мнение составила, с манией величия там всё хорошо было. Точнее, всё плохо, в зависимости от точки зрения.
  Марина неожиданно понимает, что ей хочется от всех, и в первую очередь, от разноглазой, отдохнуть. Странное состояние Эр было довольно выматывающим для окружающих. Не исключено, именно этого она и добивалась. Всяких не самых приятных черт характера в ней чуть-ли не с каждым днём становится всё больше и больше.
  Во всяком случае, где и, скорее всего, с кем сейчас Эрида, Марина проверять не пойдёт. С берега Марина ушла, когда уже светать начало, из эшбадовок уходить никто не собирался. Да и наплевать. Пусть развлекаются, как умеют, отчасти, за этим разноглазую сюда и притащили.
  Сам собой всплывает в памяти вопрос этой сладкой парочки. Пойти к ним заглянуть, благо полдень уже есть? Хотя отдать новые распоряжения - секундное дело. Но такие распоряжения не отданы, Марину пропускают.
  Главная спальня в стандартно стерильном состоянии. Либо были не здесь, либо встали уже давно, и персонал вернул всё в изначальное состояние. Хотя сомнительно, что рано встали. Сонливость на отдыхе у обеих присутствует.
  Видимо, с ней и борясь, сидят на одной из террас с видом на море и кофе пьют. Халаты на обеих, как ни странно, длинные - сестрёнка всё коротенькое предпочитает. Головы полотенцами замотаны. Не то после душа, Марина почему-то уверена - совместного, не то после бассейна. Вот интересно, в каком виде плавали?
  Софи сидит ко входу спиной, Марину первой замечает Хейс. Приветливо машет рукой:
  - Привет, Марина, садись с нами! - оттенка двусмысленности Херктерент не замечает, третий стул присутствует. Как-то с опозданием соображает - подзабыла, когда с Хейс последний раз разговаривала.
  - Привет! Как отдыхается? - Марина подходит, но не садится. Откровенно разглядывает то одну, то другую. Что хочет рассмотреть? Непонятно, но во взглядах у них мелькает нечто, чего раньше не было.
  Хейс вскидывает большой палец.
  - Отлично! Никогда так хорошо не было! - ну, вещи своими именами она никогда не стеснялась называть. Чем Марине просто по-человечески и нравилась.
  - А тебе уже с утра плохо? Головка болит после вчерашнего? - Софи осведомляется со своей обычной вежливостью. - Как вы злоупотребляли - отсюда было слышно.
  Марина вскидывает кулак.
  - Хватит врать! Особенно если не знаешь! Они вчера почти не пили, - Марина говорит чистую правду, на её глазах чуть ли не больше всех - по бокалу 'Приморской Розы' выпили Кошмар и её соперница после боя. В знак мира и дружбы эти бокалы ещё и разбили при всеобщем одобрении.
  - Они - это они, а ты - это ты, - откровенно насмехается Софи.
  - По-моему, Марина уже несколько дней ничего, крепче кофе не пила, - замечает Хейс.
  Софи бросает на неё неизвестный Марине взгляд. И замолкает. Даже чашечку демонстративно ко рту подносит.
  - Какая ты наблюдательная! - упирает руки в бока Марина. - Что ещё скажешь?
  - От Эриды решила отдохнуть? Она может быть очень назойливой.
  Херктерент чуть челюсть на мозаичный пол не роняет. Выдернув стул, Марина садится. Игнорируя сестрёнку, смотрит прямо в глаза Хейс. Та эту Еггтовскую шутку прекрасно знает и смотрит пристально.
  Глаза отводят одновременно, когда игра приближается к уровню оскорбления.
  - В том числе и от неё. Софи разболтала, как разноглазая с ума сходит?
  - На неё достаточно один раз взглянуть, чтобы если не всё, то очень многое, понять. Особенно, если её давно не видела.
  - Поближе рассмотреть желания не возникло? Не уверена, что она стала бы возражать.
  Софи под столом весьма ощутимо пинает сестру. Марина отвечает тем же. От интонации Хейс становится холоднее.
  - Мы не играем в такие игры, - чувствуется, говорит за двоих.
  Новых вопросов задавать уже не хочется.
  - Так и будете в этом крыле сидеть?
  Софи ставит руки на стол. Опускает голову между ладоней самым настоящим образом мурлыкает:
  - Маленькая! - сестрёнка слишком счастлива, чтобы на неё обижаться. - Жаль, что тебе не понять, но это такое счастье быть с любимым человеком, не испытывая ограничений по времени.
  - До начала осени, вообще-то, - хмыкает Марина. - Да и при твоих деньгах вы обе тут жить можете сколько угодно.
  - Я предлагала. Хейс не хочет. Гордая очень. Мне нравится.
  Марина покашливает:
  - Кхм! Раз вы такие противницы игр более, чем вдвоём, то я начинаю ощущать себя третьей лишней.
  - Марина! Твой язычок ничуть не изменился, - весело смеётся Хейс. - Нет, ты совсем не мешаешь. Я пока предпочту спокойно кофе попить.
  Такой ухмылочки сестрёнки Марине тоже раньше видеть не доводилось.
  - Мне такого рода игры вовсе не интересны.
  - К сожалению не интересны! - тут же встревает Софи. - Чуть ли не лучшее, что в этом мире есть, тебе недоступно.
  Марина показывает кулак. Огрызается.
  - Без тебя, знаешь ли, разобраться в состоянии.
  - А и займись... Разбирательствами... Мальчиков красивых на Архипелаге много, если тебе девочки не по вкусу.
  - Может, хватит сводничеством заниматься?
  Софи делает круглые глаза. Озирается по сторонам. Поманив Марину пальцем, шепчет. Сама Марина, впрочем, не пошевелилась.
  - Мы вроде не на Юге. В нашем законодательстве такого пункта нет. Я просто хочу, чтобы ты такой злюкой больше не была.
  - Я уж как-нибудь, сама разберусь чего именно и от кого мне надо!
  - Иногда к определённым действиям человека надо подтолкнуть. Иначе, сама не решится.
  - Сама равновесие сохрани, решительная наша. Саму-то что на определённые действия толкнуло?
  Вместо Софи отвечает Хейс:
  - К тому, к чему пришло, шло уже давно. Последней каплей послужило вино. Не помнишь, какая марка порушила все преграды в мозгах?
  Софи прикрывает рот ладонью, сдерживая смешок.
  - Радость моя, мы столько тогда выпили. Да потом ещё продолжили. Ну, а потом...
  - Фильм для взрослых начался, - криво ухмыляется Марина. - Что-то он очень уж длинный.
  - Меня полностью устраивает продолжительность, - мурлыкает Софи.
  - Знаете, я всё-таки лучше пойду. Такие вещи я всё-таки предпочитаю на плёнке смотреть, а не вживую.
  Хейс осторожно, кончиками пальцев, касается её руки:
  - Посиди ещё с нами, Марина. Без тебя временами банально скучно.
  - У тебя Софи есть.
  Тут уже сама Софи смеётся:
  - Охотно верю. Только сладким питаться невозможно. К отношениям между людьми это тоже относится.
  - Сладкоежки! - дразнится Марина.
  - Завидовать, вообще-то, нехорошо, - не остаётся в долгу Софи.
  - Я не завидую! - выпаливает Марина.
  - Завидуешь самым настоящим образом, - качает головой Хейс. - Видела уже подобное. Младшие часто рассуждают в стиле 'почему всё самое хорошее этой достаётся. Сласти, тряпки, украшения. Теперь вон какого красавчика отхватила. Почему он не мой?'
  Сёстры переглядываются с кислыми ухмылками.
  - Возлюбленных мы с тобой, вроде, ещё не делили. Всё остальное было слишком давно. Только делиться с тобой я ничем не собираюсь.
  - Ты и раньше подобного желания не испытывала, - скрещивает руки на груди Марина.
  - Не мешаю? Я ещё здесь вообще-то, - осведомляется Хейс.
  Сёстры смотрят в разные стороны.
  - Ну, если тут у вас аналог семейной ссоры намечается, то я точно лучше пойду. Подобного я в своё время предостаточно наслушалась.
  - Частенько вместе со мной слушать доводилось, - с оттенком раздражения цедит сквозь зубы Софи, - Маришка, ты уникальный человек за несколько дней я практически забыла, как это - раздражаться, злиться и ссориться. Стоило тебе появиться - вспомнила за несколько минут. Талант!
  - Тебя послушаешь - в начале войны тоже я виновата!
  - Глаза закроешь, - усмехается Хейс, - и словно на несколько лет назад перенеслась. Вы всё так же ругаетесь.
  - Из-за тебя ссорится, вроде бы, не доводилось, - бросает Марина.
  - Сейчас мне вас уже не помирить. Все слишком взрослыми стали, - вздыхает Хейс
  - Это хорошо или плохо?
  - Это неизбежно.
  - Вывернулась, - хмыкает Марина.
  - Общение со змеями на протяжении большей части жизни чему-то да научило, причём я совсем не вас имею в виду.
  - Даже Сордар наши корпуса 'змеятниками' зовёт, - усмехается Марина. - Конфликты на предмет кому с кем быть, причём дело не только мальчиков касалось, видеть доводилось. Крайне отвратительное зрелище.
  - Вот видишь. Сейчас же ты, по-моему, не находишься в состоянии подобного конфликта с кем-либо. Софи банально хочешь спровоцировать.
  - Это она меня хочет разозлить! - огрызается Марина.
  - Я не хочу, чтобы вы ссорились. - бросает Хейс с интонацией, что сёстры со школы не слышали. - Сама тоже не хочу ни с кем конфликтовать. Мне слишком хорошо сейчас, и я намереваюсь это так и оставить.
  - Ладно, я всё-таки пойду. В отношения парочек, даже таких странных, мне не слишком нравится влезать. Третья тут на самом деле лишняя.
  Софи язвительно усмехается:
  - Знаешь, я поняла почему мне в своё время советовали не связываться с кем-либо, у кого есть сёстры.
  - То-то ты Яроорта и прогнала - у него их две, - огрызается Марина.
  Загадочно улыбаться Софи научилась примерно в тоже время, что и говорить.
  - Мне больше нравится, что потом говорили про нас троих. Особенно то, что ты не заметила изменений во мне.
  - Дурное дело - нехитрое, - по-русски бросает Марина.
  - Я совершенно не настроена обсуждать отношения, что были до меня, - холодно замечает Хейс. - Да и сама поступаю так же.
  - Я всё помню, любимая, извини...
  Марина вытаращивает глаза. Шепчет с придыханием.
  - Точно, от любви сходят с ума! Сама Софи Саргон научилась извиняться!
  - В отношениях можно состоять только с тем человеком, кого считаешь равной себе, - чеканит Софи тоном принцессы на официальном мероприятии.
  Марина хватается за голову:
  - Не то, чтобы я с этим была не согласна. Но у меня от вас, на самом деле, начинает пухнуть голова. Всё! Я пошла!
  Марина убегает.
  - Вот и поговорили! - бросает ей вслед Софи.
  - Это тоже было неизбежно, - усмехается Хейс.
  Софи смотрит ей в глаза. На губах Хейс играет улыбка. Взгляды друг друга они уже давно прекрасно понимают.
  
  Марина некоторое время размышляет, чем бы сейчас заняться. Совать нос в этот мирок, существующий только для двоих, явно не стоило. Только на происходящее ещё больше разозлилась. Чужое счастье может откровенно раздражать, ладно хоть выдержка присутствует тоже. И ясно, чего делать не стоит, хотя и хочется.
  В тире среди мишеней точно были изображения женщин с оружием. Пойти да понаделать в них дырок? Вот только чувствует - не поможет. Даже если определённые фото на мишень наклеить.
  Хотя это уже совсем не дружеским разговором с Кэрдин попахивает. С перспективой комнаты с мягкими стеночками в отдалённом будущем. Еггты частенько вблизи грани безумия прогуливались. Некоторые и переступали.
  Книги в последнее время несколько поднадоели. Слишком много из них вытащено совершенно в жизни неприменимое. Как раз, в первую очередь, отношений между людьми касающееся.
  Логика у Марины весьма специфическая, и на этот раз она подсказывает пойти поискать человека, кто в общении с людьми не испытывает проблем - правда, за одним исключением. Эрида, когда ей хорошо, буквально распространяет вокруг себя волны радости. Правда, когда разноглазой не очень, окружающим приходится помучатся.
  Впрочем, судя по вчерашнему, эшбадовки смогли это соправительское чудо положительными эмоциями напитать, и теперь она сама должна их излучать.
  Во всяком случае, Марина на это искренне надеется. Ибо больно уж всё от сияния Соньки в мрачном свете видится. Так недолго додуматься и до 'Стрелы' обратно на материк. Только вряд ли там будет лучше.
  Направляется в занятую Эр часть Резиденции. Но охрана сообщает, что внутри Эр нет, и она ещё с берега не возвращалась. Впрочем, насколько Марина знает местные традиции, 'за крабами' - всегда мероприятие на несколько дней. И крабы только повод. Хотя, надо отдать должное, поголовью членистоногих тоже наносится существенный урон.
  Насколько Марина помнит вчерашнее, побережье с прошлого года оборудовали всем, чем можно. Даже разборные домики стоят. Интересно, разноглазая вчера, точнее уже сегодня, на близкое общение переключиться успела?
  С опозданием понимает: надо было с островитянками ехать. По крайней мере, точно увидела бы новые рожи и насладилась искренним вниманием к собственной личности. Слабоватое утешение, они все здесь ещё долго пробыть должны. В конце концов, есть совсем уже крайний вариант - поймать одну из эшбадовок, кто не слишком близко от Эр крутится, и предложить съездить к ней в гости. Предложение из тех, что не отказывают. Ещё и рады несказанно наверняка будут. Но это, как говорится, совсем уж пожарный вариант.
  Насколько Марина помнит, на родню никто из школьных островитянок, кроме Оэлен, не жаловался. Только Медуза говорила, что над ней посмеиваются. Хотя, если вспомнить агрессивную реакцию Сордара на увлечение Корнерота, правильно у неё дома поступали.
  На берегу пустынно. Приглядевшись, Марина замечает -почти все эшбадовки в воде. Судя по движениям, не играют, а вытаскивают ловушки на крабов. Эр рядом с ними нет. Так, а вот и она. Сидит на краю сцены, спиной к морю, беззаботно болтает ногами. Почему-то Марина была уверена, что смотреть разноглазая будет в другую сторону. Хотя, в каком-то смысле, и в эту неплохо. Может, её степень задвинутости на девичьих телах снизится.
  Хотя те, кто в воде, вовсе не против, чтобы на них был устремлён разноцветный взгляд. Тем более, не все решили одеться. Они, кроме браслетов, ещё и ножны с крабовыми ножами почти никогда не снимают. И вскрыть им могут не только краба.
  Эр словно не замечает Марины, даже когда она подходит вплотную. Тарелка, и не одна, с расколотыми панцирями в поле зрения наблюдается. В одном из панцирей торчит крабовый нож самой Эр. В её коллекции диковинок есть и такая вещь. Вот только Марина не знала, что он вчера был при разноглазой.
  - Эй! Ты не спишь?
  Разноглазая резко вскидывает голову. Ну всё как всегда! Сидела в себя погружённая, ничего вокруг не замечая.
  - Ой! Марина! Не видела, как ты пришла. Жаль, ты вчера ушла... - счёт времени у Эр тоже свой собственный, с циферблатом часов не совпадающий.
  - Ну, вот. Пришла обратно. Скучаешь?
  - Нет. Жду, пока девочки крабов наловят. Потом готовить их будем.
  - Так! Вчера тогда что делали?
  - Вчерашние были раньше наловлены. Они вкусные были. Но мне сказали, самые лучшие - это кого поймали - и сразу варить. Вот и хотят приготовить именно таких.
  - Тебе просто не нравится, когда животных убивать собираются, - хмыкает Марина, - потому на берег и не смотришь. Однако есть их при этом ты не отказываешься.
  Разноглазая тяжело вздыхает.
  - Что поделать, они такие вкусные-вкусные!
  - Ты у Софи была, - сказано тоном утверждения. Рановато Марина обрадовалась.
  - Ну да.
  - Что она делала?
  - Как обычно, шипела на меня, - пожимает плечами Марина.
  - Она не злая.
  - Угу. Просто крайне недобрая.
  - Зря ты так про неё.
  - Раньше на констатацию фактов, неважно про кого, ты не обижалась.
  Эр вздыхает. Отодвинув тарелки, Марина садится рядом.
  - Я закурю?
  - Кури. Это же твой дом.
  Затянувшись, Марина очень медленно произносит:
  - Знаешь, есть вещи, на самом деле созданные только для двоих. И кому-то третьему, действительно, не стоит свой нос туда совать.
  - Я и не собиралась к ней идти. Вот если наоборот...
  - Помечтай...
  - Что мне ещё остаётся? - с задатками трагической актрисы у разноглазой полный порядок. Кто-то чувствительнее Марины и слезу мог пустить при этих словах Эр. Но тут только они двое.
  Марина не скажет, но чувствует, вблизи Эр и её окружения находиться гораздо легче, чем рядом с Софи и Хейс. Отсутствует какая-то напряжённость, что Сонька буквально генерирует, будто кто-то собирается её счастье, или то, что она под этим понимает, разрушить. С Эр легче ещё и потому, что она не зацикливается на своих привязанностях. Сильно не выделяет никого. Хотя наверняка за её спиной соперничество за влияние ещё то идёт.
  Впрочем, судя по школе, девчонки тоже были искренне к Эр привязаны. Согласились же часть каникул на неё потратить. Хотя это время отличается повышенной ценностью, и не каждая согласится на его сокращение, причём возможные материальные блага почти никакой роли не играли.
  Видимо, ещё не пропали ощущения от полученного от Эр ранее. Впрочем, Эр это Эр, и что-то подарить человеку она способна просто так, не рассчитывая на какие-то ответные действия.
  Гостившим у неё зимой островитянкам щедрость Эр, видимо, крайне запомнилась. Вон, как её вчера ждали. Марина догадывается, откуда у многих приличная часть золотишка.
  Впрочем, не следует забывать: что-то с немалым содержанием драгоценных металлов, а зачастую и не самых маленьких драгоценных камушков, есть у каждой, живущей с Эр в одном корпусе. Эр любит Дни Рождения, помнит про все и всем делает подарки. Без разницы, какие отношения поддерживает. Ей достаточно, что они все в одном месте большую часть года живут.
  - Эрида! Смотри, что у нас есть!
  Эшбадовки возвращаются. Четверо только в украшениях тащат блюдо с крабом. Хотя прекрасно справилась бы и одна - они все тут сильные. Кое-что смыслящая в биологии Марина понимает - попался настоящий гигант.
  Эр совсем не притворно вскидывает руки к щекам:
  - Ой, мамочки!
  - Осторожнее, он горячий!
  Марина отодвигается в сторонку. Впрочем, островитянки - личности сообразительные. После некоторой возни существо лишь немногим поменьше предложено ей. Глупо от вкуснятины отказываться, тем более, девочки старались. Да и ела Марина последний раз ещё ночью, да и то, не особо много.
  Крабового ножа при себе нет, зато морпеховский в наличии.
  Себя девочки тоже не забыли, впрочем, для них походы за крабами - обычное летнее развлечение. Если учесть, что на территории резиденции ракообразных этих кроме них, никто не ловит, то неудивительно, что столько крупных попалось.
  Рядом с Мариной, очевидно по старой памяти, устроилась тёзка. Впрочем, вина в бокалах ни у кого нет. Эр на людей может влиять и положительно, хотя, сомнительно, что ничего не припрятано.
  Да и Эрида - совсем не принципиальная противница употребления спиртного. Не самые любимые напитки. Только и всего.
  - Мелкая укатила? - осведомляется островитянка, разламывая панцирь.
  Марина откусывает с ножа кусочек белого мяса. Прожевав, сообщает:
  - Да. И довольно давно. Только не говори, будто мечтала составить ей компанию.
  Другая Марина смеётся:
  - Надо же дать этой хвастунишке в лучах славы погреться.
  - Я бы не сказала, что так уж незаслуженно.
  - Заучкой была, заучкой и осталась. Забыла спросить, а в том году не поняла толком, эта чернявая, что с ней часто вижу. Коаэ, вроде, такая же?
  Марина хмыкает:
  - Вообще-то, она считается чуть ли не самой жуткой девочкой школы.
  - С чего это? Мелковатая, но, вроде, вполне ничего.
  - Она с нами одних лет, а не с твоей сестрой, - замечает Марина.
  На лице эшбадовки - гримаска презрения, вызванная осознанием своего полного физического превосходства.
  - Тогда всё плохо... Из-за этого самой жуткой считается?
  Херктерент смеётся:
  - Немало есть, у кого гораздо хуже. Холодный климат развитию не способствует. К тому же, у неё мать из местности с тёплым климатом, а живут к северу от Столицы.
  - Ты иногда, как она Кроэн - мозгами давить начинаешь.
  - Есть такое, - хмыкает принцесса, - всю жизнь этим... Нет, не страдаю, а наслаждаюсь.
  Другая Марина смеётся:
  - Ты так и не сказала, почему подружку мелкой считают самой жуткой.
  - Посмотри, что она рисует. Сразу поймёшь. Только советую делать это на пустой желудок. Выпущенные кишки и содранная кожа пищеварению не способствует.
  Тёзка демонстративно закидывает в рот кусочек краба.
  - Гляну как-нибудь. У меня все органы крепкие. Раз уж мелкую не вытошнило.
  - Насчёт этого я совсем не уверена, - хмыкает Марина.
  - Надо будет припомнить ей...
  - Не советую припоминать то, чего сама не видела.
  - Слушаюсь! - тоном, как солдат отвечает офицеру. Неужели это у Марины так засели в голове командирские интонации Начальника Генштаба? Впрочем, конфликты поблизости от себя ей, действительно, не нужны.
  - Слушай, раз уж о мелкой заговорили, то не знаешь случайно, чем она мажется?
  - В смысле? - познания Марины в косметике совсем не нулевые, но у тёзки в силу рода занятий куда выше.
  - Почему она такая, вся беленькая.
  Сама-то тёзка вся бронзового цвета, даже без следов от купальника.
  - Загорать не любит, - пожимает плечами Марина. - Ты что, не видела, в какой она шляпе приехала?
  - То есть, не мажется, и не пьёт ничего, чтобы белизну кожи поддерживать?
  - Насколько я знаю, это естественный оттенок её кожи. Но ты к Эр лучше обратись, она её куда больше моего рассматривала. Да и ты сама должна была видеть её раньше.
  Островитянка ожидаемо хихикает:
  - Давно не видела, вот и бросилось в глаза.
  - У нас солнце не такое яркое. Круглый год загорать не получается.
  Марина оглядывается по сторонам. С огромным крабом разноглазая успела расправиться полностью, и теперь разделывает двух других, поменьше.
  - Эй, там! Не закормите мне там её! Толстая Эр никому не понравится!
  Эрида в ответ машет оторванной клешнёй. Тёзка смеётся:
  - Марина! Это самое лучшее мясо для таких, как мы - с него не толстеют. К тому же, у него главный признак самого лучшего мяса.
  - Кажется, я даже знаю, какой именно, - смеётся Херктерент. - Оно лучшее, ибо вы его сами поймали.
  Согласный гомон в ответ.
  - Марин! - окликает Рэндирн, единственная здесь девушка из первого разряда эшбадовок, в прошлом году сначала вблизи Софи была. Только потом её разноглазая заметила. Не ясно, чем приглянулась - почти стандартный вариант островной красавицы. Даже на несколько месяцев старше самой Эр, что для разноглазой часто бывало мощнейшим останавливающим фактором, но что-то не сработало в этот раз. Зимой в 'Сказке' она была. Тогда она показалась Марине не слишком умной. И точно:
   - Ты не знаешь, Софи придёт?
  - Поднимись наверх да спроси, - злобно смеётся Марина.
  На Рэндирн уже шикают со всех сторон. Кажется, сама соображает, что глупость ляпнула. Все ведь всё понимают. В их среде близкая дружба девушек - самая обычная вещь.
  Эрида на оплошность Рэндин никак не отреагировала. Впрочем, Марина, по своему обыкновению, заподозрила хитрую провокацию. Эшбадовки подговорили самую неумную из них, чтобы она Софи упомянула. Нужно было увидеть реакцию разноглазой на предмет планирования каких-то своих дальнейших действий.
  Всё-таки, когда они были в 'Сказке', на предмет Соньки Эр уже начала с ума сходить. Надо выяснить, насколько далеко процесс продвинулся...
  Или же это всё домыслы Марины, и девчонки не настолько коварны. Хотя насчёт последнего качества лучше никогда не обольщаться.
  Эр, впрочем, сидит, как сидела. Этих крабов прикончила и попросила ещё. Приносят с шуточками.
  Марина настораживается. Разноглазая много ест, только когда сильно нервничает. Пусть и мясо такое, что можно лопать почти в неограниченном количестве, да ещё на свежем морском воздухе.
  В обществе юных прекрасных островитянок. Марина даже жалеет на какой-то миг, что не является своим собственным братом. Среди бесчисленных рисунков Эриды есть и мужской вариант Марины. Хотя, Эр сказала 'У меня плохо получается представить тебя мальчиком себя - могу, Софи- тоже, а вот ты не получаешься. В человеке часто есть признаки обоих полов, но ты слишком девочка'. Буквально за час до разговора принимавшая участие в демонтаже танкового двигателя Марина только расхохоталась.
  'Мне с самого детства говорили, какой бы отличный мальчик из меня получился - и книжки читает, и подраться может'.
  'Они были не правы. Ты слишком девочка'.
  'Вообще-то, это ЕИВ так говорил'.
  'Он тоже может ошибаться'.
  Для снижения степени девочковости мужскому варианту Марины разноглазая добавила огромный шрам во всю щёку. Создавая вымышленные образы, Эрида всегда придумывает им биографии. Иногда даже записывает. Судьбой своего мужского аналога Херктерент интересоваться не стала. Если бы разноглазая хотела, сама бы всё рассказала. Только спросила:
  'Ты хоть глаз ему не выбила?'
  'Нет, Марина, глаза у него уцелели'. Разноглазая была настолько серьёзна,что можно было подумать ѓ- речь о живом человеке шла.
  Впрочем, художники - люди увлекающиеся, частенько влюбляются в собственные творения.
  Вот и жалеет Марина, что не персонаж с картинки. Тем более, героические раненые в боях принцы повышенным вниманием у противоположного пола пользуются.
  Впрочем, у некоторых принцесс себя прекрасными девушками окружать, тоже отлично получается.
  Если уж совсем давать фантазии разгуляться, то аналог Марины вряд ли бы вообще общался с Эридой, даже учась не ней в одних стенах. Безусловно, знали бы о существовании друг друга, ибо люди подобного статуса в стране наперечёт, но не более того.
  Мужской аналог Марины скорее всего, заинтересовала бы именно Хейс, ибо как выглядят объекты грёз сверстников, Марина прекрасно знает, высокие с отличными формами там лидируют.
  Но с фантазиями надо завязывать, ибо иначе совсем не пойми до чего, можно додуматься. Марина - это Марина, человек с почти полностью отсутствующим интересом к определённым взаимоотношениям между людьми. Не то, чтобы это так уж сильно мешало, но определённые сложности уже начинает доставлять, раз настолько странные мысли в голову лезут.
  - Вы с чем этих раков-переростков варили?
  - Невкусно, Марина?
  - Наоборот, вкусно. Очень.
  - Не волнуйся Марина, - смеётся Рэндирн, - Всё, как полагается, даже водки налили.
  Точно, ещё одна прямая рельса, вроде Динки. На Рэндирн шикают, но теперь смешно уже Марине.
  - Как выражается ЕИВ, этот компонент значительно улучшает качества любого блюда. Вижу очередное подтверждение.
  - Девочки, а у нас ещё водка осталась? Налейте мне немного.
  'Опять это 'мы' бесконечное!' - с раздражением думает Марина.
  Девчонки вроде бы сообразительные, но сказать 'нет' не догадались. Тёзка, как и была, ещё и первой в один из домиков побежала. Холодильники там вполне присутствует. Ладно, хоть шуточка 'ест, как птичка, а пьёт как слон' не про Эриду. Отсутствием аппетита сегодня не страдает, как-нибудь переживём и остальное. Закуски много, да ещё на свежем воздухе.
  Может, хоть самый традиционный метод поможет разноглазой в себе и других разобраться?
  
  Кроме Эр, налили двум Маринам и Рэндирн. Разноглазая попросила немного, но вовсе не символически. Херктерент сказала налить столько же, другая Марина не стала отставать, Рэндирн явно решила ни в чём себе не отказывать. Девочки все крепкие, оттащат если что, да и квалификация медиков не вызывает вопросов.
  Остальные ограничились 'Приморской Розой'. Марина заметила - младшим, вроде той же Актинии, даже её не налили. В принципе, правильно. Тем более, сама Марина ни за кем, кроме разноглазой, следить не собирается. Сами пусть за своими младшими присматривают.
  Впрочем, и самой осторожность не помешает, а то допивалась на этом же берегу, в по большей части, этом же самом обществе до всякого разнообразного. Прямо скажем, совсем не неприятного. Но такими вещами всё-таки лучше заниматься, когда в мозгах тумана не наблюдается.
  Впрочем, тёзка сидит куда ближе к Эриде, нежели к ней. Рэндирн же, похоже, уже имеет всем известные сложности с употреблением спиртного. Да и положение её в этом странном сообществе похоже на положение шута при древнем южном дворе. Впрочем, раз её собственный статус устраивает, Марина вмешиваться не будет.
  Её собственные представления о справедливости вполне могут не совпадать с таковыми у других. Смех своими действиями или бездействием она всегда вызывает сознательно.
  Если над ней смеются из-за оплошности - Марину это злит буквально до черноты, за которой уже можно начать убивать. Поэтому старается оплошностей не допускать. Ибо саму себя иногда боится.
  Но если кому нравится любыми своими действиями смех вызывать - её право, как говорится. Тут, вроде бы, пока не дошло, что безобидные насмешки начинаю в травлю переходить.
  Впрочем, надо что-то делать с привычкой постоянно во всё вмешиваться. Слишком загрузившись проблемами других, можно оказаться в ситуации, когда времени не найдётся уже для себя.
  Эр, да и все остальные, пока абсолютно спокойно себя ведут. Только чуть громче стали разговаривать. За пределы темы приготовления крабообразных и связанных с этим шуточек не выходят. Дующий с моря ветерок, в некоторой степени мозги прочищающий, сказывается?
  Марина с некоторым опасением ожидает, когда эшбадовок потянет на танцы. С откровенностью уже у большинства всё хорошо. Кто-то уже музыку включить догадалась. Правда, пока тихая и мелодичная, танцуют эшбадовки обычно под более энергичную. Марина не помнит, как они ко всяким медленным танцам относятся. То, что звучит, вполне располагающе. Невольно некоторые собственные выходки вспоминаются.
  И с Хереноктом, и с близняшками. Тогда что-то похожее исполняли.
  Но у самой Марины сейчас настрой не тот, чтобы вставать и что-то делать. Пока будет сидеть и наблюдать. Кто-то же должен решится. Не просто же так они посидеть здесь собрались. Даже жаль, что Динки нет на предмет возможного боя. Благо, вчерашняя недалеко сидит. Причём вино только пригубила.
  Актиния и прочие мелкие убежали купаться присмотр за ними не требуется. Они же островитянки, плавать начинают чуть ли не раньше чем ходить. Причём это не новые столичные веяния, а тут с момента заселения островов детей так учат. Марина нет-нет, да на берег поглядывает. У неё с водой не настолько непосредственные отношения.
  Тут же даже выражение есть, означающее максимально глупую смерть: 'Он утонул'. Бухту переплывать вроде не собираются. Главным образом потому, что похвастаться не перед кем. Успели уже уяснить, что нравится, а что нет Эриде.
  Шумят они, конечно, гораздо больше, чем все вместе совсем недавно. Тогда всё-таки делом были заняты, хотя и наполовину по разряду развлечений проходящему. Теперь же полностью сами себе предоставлены.
  Отдельно от больших уже складывают свои собственные костры. Актинию слышно чуть ли не больше всех.
  Впрочем, за берегом наблюдают, и спасательные катера точно где-то прячутся. Найдётся, кому вытаскивать, если что-то случиться. Причём сделать это смогут гораздо лучше, нежели получилось у Марины когда-то. Хорошая мысль приходит ну с очень большим опозданием - надо было дать Рэде тогда побольше наглотаться воды. Чтобы, оказавшись на берегу, получше воспринимала происходящее. Ибо амбиции Хорт, по мнению Марины, начинают превосходить её реальные возможности. Впрочем, Рэда ухитрилась подстраховаться даже на тот случай, если Марина решит разорвать с ней отношения. И даже Кэретте на глаза весьма удачно попалась, когда та была в хорошем настроении.
  Изводить себя злобой на кого-либо - крайне непродуктивное занятие. Марина же обещала самой себе никакими сложностями голову не забивать. Но такие обещания тем и плохи - их сложнее всего выполнять.
  Далась ей эта Рэда! Нету её сейчас здесь. Все тут по отношению к Марине крайне хорошо настроены, вот только она к ним - не очень. Больно уж у разноглазой взгляды широкие. Слишком многих во всех смыслах слова к себе подпускает. Марина не одобряет, но тело Эр - это тело Эр, и только ей решать, как именно им стоит распоряжаться.
  Как ни странно, первой потанцевать как раз, разноглазой и захотелось. Причём медленный. Причём с полностью одетой Лилией. Сразу появились и другие парочки, крайне живописно смотрящиеся со стороны.
  К Марине никто не подходит, как уже заметила, девчонки сообразительные и ещё в прошлом году поняли, когда она не в настроении.
  Хотя, если честно, не то, чтобы зимой ей что-то не понравилось.
  Да и сейчас вполне приятно смотреть. Особенно если учесть, как все умеют двигаться. Марина точно не блеснула бы на их фоне. Хотя там бы хватило ума сделать вид, что у неё выходит всё просто замечательно.
  Смотреть на гибкие тела Марина смотрит, старательно напоминая себе: она - не Эр. Не Эрида ни в какой степени и во всех смыслах слова. Ей никто не нравится.
  Островитянки слишком красивы. Не то, чтобы в школе подобных нет, но тут сознательный подбор. Сначала Эшбад, а потом ещё и разноглазой.
  Уж что-то, а ценить красоту Эрида умеет. Нарушает она общепринятые границы, или, наоборот, устанавливает новые? Для себя этого Марина так и не может решить. Тем более, и сама несколько раз развлекалась вполне в стиле Эр. Только делала это по большей части со зла и из-за чёрного чувства юмора.
  Всё-таки умению разноглазой наслаждаться жизнью можно только позавидовать. Пусть Эр в нём, как и во всём другом, что ей нравится, совершенно не знает чувства меры.
  Танцы, между тем, прервались. Стоят все кружком и что-то обсуждают.
  Чувство опасности Марины просыпается и начинает порыкивать. Впрочем, не до такой степени, когда стоит тревогу поднимать.
  Эр направляется к Марине совершенно придворной походкой. Херктерент нехотя встаёт. Когда к тебе так подходят, сидеть не слишком вежливо. Тем более, это Эр. Церемониальный поклон с протянутой рукой. Шепот.
  - Разрешите вас пригласить?
  Не ругаться же на неё, особенно, после всего что сама Марина видела и делала. Музыка меняется. Их обеих когда-то учили одному и тому же. Впрочем, это всего лишь танец. Пусть и танцуют только они, остальные стоят и смотрят.
  Разноглазая решила, что на ней отблеск Софи?
  Марина не любит, когда кто-то настолько близко.
  Эриде это прекрасно известно.
  Но вот она рядом. Светится взгляд. Светится она сама из-за обилия всего блестящего. Играет в противопоставление света и тьмы, как она любит в своих работах? Эриду чаще всего может понять только сама Эрида.
  Эрида ведёт. Марина вполне знает, как полагается двигаться в этом танце. Сознательно отдала инициативу разноглазой.
  - Зачем тебе это? - шепчет Марина. - Я не люблю тебя.
  - Я знаю, и не прошу о невозможном. Просто счастливой хочется побыть.
  - Ну будь. Мешать не буду.
  - Какая же ты всё-таки миленькая злюка.
  После модели 'миленького тяжёлого танка' полученного как-то раз в подарок от разноглазой Марина уже ничему не удивляется. В движениях Эр чуть уловимо сквозит что-то от Софи. Марина прекрасно запомнила, как двигается в танце сестрёнка. Но Эрида-то видеть это танец не могла.
  Хотя как знать - может и снимал для соправителя кто. Камеры там точно у некоторых были.
  Здесь-то точно камер нет. Даже ни одного фотоаппарата в поле зрения не наблюдается, хотя у эшбадовок точно есть. Впрочем, мозги тоже имеются. Раз попали куда мало кому удаётся, то будут прикладывать усилия, чтобы тут подольше задержаться. В первую очередь, будут потакать всем капризам разноглазой. Наверняка успели уже в какой-то степени её изучить.
  Уже прихлопывать одобрительно начали. Вряд ли именно об этом с Эр договаривались. Скорее, на самом деле, нравится, что видят. Хотя в их жизни танцы играют куда более существенную роль, нежели у принцесс.
  В общем-то, в подобных ситуация и Марина вполне умеет на себя улыбку наклеивать. Так положено. Только у Эр можно заметить чуть заметную грусть в глазах, хотя она тоже улыбается. Так положено. Надо уметь смотреть. Марина умеет.
  Эр сейчас счастлива... Где-то процентов на восемьдесят пять. Что по сравнению с бывшим совсем недавно совершенно выдающийся прогресс. Ради такого некоторые вещи можно и потерпеть. Но только от Эриды.
  Впрочем, для чего-то большего Марине достаточно всего лишь маленький шажок сделать. Чувство собственности на другого человека у Эриды не развито совершенно. Не будет возражать, если Марина захочет поближе пообщаться с кем-то из её девочек. Да и любая из них будет не против.
  Вот только серьёзные возражения имеются как раз у самоё Марины.
  Да и сама Эр больше не будет пытаться перейти определённых границ.
  - Ты безумна, Эрида.
  - Я знаю, - смеётся разноглазая.
  Всё когда-нибудь заканчивается. Закончился и танец. Марина самым неоригинальным образом сбежала. Пока у эшбадовок всякие неправильные мысли не начали возникать...
  Марина на попытки близкого общения не настроена совершенно.
  Сбежала она не далеко, всего лишь до костров младших. Благо, те, несмотря на неплохое физическое развитие, видят в ней только знаменитого песчаного бойца. Не пробудились ещё другие интересы.
  Как из-под земли появляется Актиния. Манерой держаться она чем-то неуловимо напоминает Динку - такая же живая да бесцеремонная. Поневоле вспомнишь: считается, что есть довольно ограниченное число типов человеческих личностей, и их вполне можно классифицировать. Динка и Актиния безусловно, к одному и тому же принадлежат.
  Стоит и смотрит изучающе, один глаз щуря и голову набок склонив. Динка тоже так частенько делает, но она-то этот жест у Марины подцепила. Чего физически не могла сделать Актиния.
  - Марина, а ты правда самая сильная девушка на Архипелаге? - за скобками слышится уже какой-то непонятный старшим детский спор.
  - За всех не скажу, - хмыкает Херктерент, - их тут слишком много. Но я точно сильнее всех, кто сейчас здесь, всех с кем в прошлом году на песке сталкивалась, ну и всех тех, кто вместе со мной приехали. Ну и тебя заодно.
  Актиния скользит по ней взглядом, стараясь получше мышцы рассмотреть. Кто-то ими ещё в состоянии восторгаться. Выдыхает.
  - Значит, про гвозди это тоже правда.
  Вертит в руках согнутый в петлю.
  - Они все довольно одинаковы, - хмыкает Марина, - что я согнула именно этот - не дам гарантии.
  - Но сказать-то можешь...
  - Ага! Ещё наверняка и показать что-то потребуется. Знаю я эти споры.
  - Так ты всё равно к нам идёшь. Скучно с ними?
  - Там больше не будет ничего такого, что я раньше не видела.
  - Значит, скучно.
  - Значит, хватит занудствовать!
  - Ой! Точно.
  Присутствуют те же крабы. Из чего-то запретного спиртное отсутствует, присутствуют только сигареты. Причём сами где-то раздобыли, не из дворцовых запасов.
  Впрочем, тут минимум у трети в родне присутствуют морпехи, а их повышенная вороватость - слишком известная вещь. Сомнительно, что просвещением родственниц никто не занимался. Марина благодаря Сордару весьма сильно расширила свой словарный запас ненормативной лексики.
  Приступы дурного мальчишества бывают в любом возрасте.
  Как по заказу, вокруг собрались любительницы о песочке рассуждать. Отчасти понятно - чересчур энергичная Актиния как магнит притягивает подобных ей.
  Впрочем, островитянки спокойным нравом не отличались никогда. Абсолютное большинство - с шилом в одном месте.
  В конце концов, в любительницах песочка в прошлом году недостатка не наблюдалось. А если вспомнить слова Смерти, такая ситуация уже не первое десятилетие. И в прошлом было куда кровавее. Впрочем, и сейчас, судя по намёкам, бывают бои не для всех. Разве, что смертельный компонент из них исключили.
  Новый гвоздь узлом завязать Марину так и не попросили. Видимо, хватило заявлений Актинии, что Марина подтвердила - её сокровище сделано именно ей.
  Все почему-то совершенно нормально воспринимают аномальную силу Марины. Кажется, ещё не изжитое суеверие, что принцесса должна чем-то отличаться от обычного человека. У Эриды в такое отличие они записали глаза, а у Марины - её ненормальную силу. Софи - это Софи, она просто обязана быть красивее всех. Осень восприняли как сверхценную игрушку, а Кошмара не восприняли вовсе. Слишком уж мало она от них отличается.
  Вроде бы наверху сегодня никто не появлялся, во всяком случае, Марина никого не видела. Но каким-то образом разнюхали, что почти все уехали. Знают, что Оэлен осталась во дворце.
  При более детальном расспросе выясняется забавный факт. Хотя все они потомки первого, максимум второго-третьего поколения живущих на Архипелаге, родственными связями обзавелись чуть ли не хлеще, чем у Великих Домов. Оэлен сразу нескольким какая-то сильно дальняя родственница. Причём степень кровного родства даже меньше, чем, допустим, у Марины с Кошмаром - однако, всё равно считается ими двоюродной сестрой.
  Никто не удивился, что Оэлен фактически сбежала. Про её сестёр прекрасно помнили и, в общем-то, были почти уверены, что их матушка одну из оставшихся дочек вполне может довести до прыжка со скалы.
  - Не Империя, а поселение пахарей гигантское, - съязвила Марина, - все всех знают, и все всем родня.
  - Но ведь твой брат тоже здесь живёт.
  Херктерент на местную логику только махнула рукой. Некоторые командиры кораблей и береговых частей тут тоже почти членами семьи считаются. Сордар и сам по себе весьма популярен. Ну да, ему же, как и Марине, вечно есть дело до всего, происходящего вокруг. Память у большинства людей всё-таки неплохая.
  Взлетает фейерверк.
  В небе загорается огромная пятиконечная звезда.
  Актиния почему-то смеётся. Знаем мы такие ухмылочки, сами такими были.
  - Так! Ты чего подмешала в состав?'
  Девочка пытается убежать, но хватку Херктерент ей не разжать. Глядя себе под ноги, приходится отвечать.
  Теперь уже Марина посмеивается. Сама так же развлекалась в своё время.
  - Опасного ничего не добавили?
  - Нет, - тяжкий вздох, - Чёрная Смерть всё отобрала.
  - Ей прозвище на Жизнь надо поменять, - хмыкает Марина.
  Слышно как перешёптываются.
  - Я же тебе говорила, её не Смертью вовсе зовут!
  - А как?
  - По другому как-то...
  - Спроси...
  - Сама спрашивай!
  - Я вам её имени всё равно, не скажу, - усмехается Марина, - хотя и знаю.
  Если уж зашла речь о Смерти, как человеке - никуда не деться от смерти, как явления. Марина приглядывается к запястьям девочек. Где родилась мода носить маленькие черепа на шнурках на запястье по числу погибших родственников - в Столичном Университете, как утверждает Сонька, в последнее время слишком много событий привязывающая к этому месту, или где-то ещё - разбираться смысла не имеет. Если что-то распространилось - то с проявлениями женской моды бороться уже бессмысленно.
  У большинства подобных 'украшений' нет. Но у некоторых - присутствуют. Память не подводит Марину - младшие сёстры тех, о чьих погибших родственниках принцесса ещё в прошлом году знала.
  Списки погибших почти за год не увеличились - неплохой признак, хотя тут довольно специфическая выборка. Марина помнит мрачное высказывание Сордара: 'Основные потери - в момент гибели корабля, особенно если переворачивается, не говоря уж о взрыве. У самого избитого огнём противника на момент гибели потери экипажа, как правило, даже четверти численности не достигают'.
  О крупных боях в этом регионе за последний год не сообщали, за исключением чего-то произошедшего недавно, в результате чего 'Владыка Морей' оказался в доке.
  Впрочем, сама Марина уже пару десятидневий 'Сводки' для командования не читала. Делает для себя мысленную отметку заполнить пробел. Но займётся этим точно не сегодня.
  Интерес Марины замечен. Актиния, как самая бойкая, бесцеремонно спрашивает:
  - Ты 'браслет смерти' не носишь? У вас в Столице так не принято?
  - Принято ещё как, - криво ухмыляется Марина, - только у меня погибшие - все по линии матери брата. То есть, с той стороны.
  Марина слегка привирает. Великие Дома война тоже задела, но там степень родства с Мариной - где-то между Диной и Эридой. То есть, весьма отдалённая, хотя по местным меркам, скорее всего, считалась бы.
  Когда недоуменный гомон слега утих, Марина ещё добавляет:
  - Причём, наверное, половину родни сам Сордар и списал. Стоит такие черепа носить?
  - Это в Заливе? - спрашивает кто-то в наступившей тишине.
  - Раньше. Во время рейда. В Заливе, насколько я знаю, поголовье южных принцев только палубной авиации сократить удалось. Давненько Дому Горного Льва не приходилось ставить пустые надгробия.
  - Ещё бы добавить!
  - Вряд ли получится. После тех, кто погибли, Тим перевёл всех принцев на берег. Сейчас у них воюют только те, кто армейцы. Как и сам Тим.
  - Его бы кто-нибудь...
  - Это ничего не изменит, только номер Тима сменится... Сменится, сменится, пусть сейчас принцев и по-другому зовут. У них обычай - в случае гибели императора, новый берёт тронное имя в память о предшественнике. Закон о престолонаследии - чуть ли не единственный у них, что почти триста лет без сбоев работает.
  - Странно как-то это всё - ты знаешь тех, с кем мы воюем.
  - Ага. Меня в школе одно время за мирренку принимали, - невесело смеётся Марина.
  - Какая же ты... южанка.
  - А Сордар какой? Он себя именно мирреном считает. И их принцем до сих пор является. Мир - он куда сложнее, чем в сводках или на плакатах.
  - Миров - два, - упоминает кто-то расхожий пропагандистский штамп.
  - Как на юге говорят, 'за рекой заповеди не действуют', - хмыкает Марина, - там правильным считают ровно один мир.
  - У нас точно так же все думают.
  Марина решает сложными теориями юные умы не смущать. Тем более, взрыв бомбы над головой хорошо настраивает на определённые мысли к сбросившим эти бомбы...
  - Меня чуть в Столице бомбой не убило. Так что, думаю, догадываетесь, что про юг думаю я.
  - Архипелаг совсем не бомбили, - говорят так, словно извиняются.
  - Потому так и дрались за Большую Дугу. Там можно строить аэродромы, откуда они могли бы сюда дотянуться.
  - Мы знаем.
  Актиния морщит лоб, явно что-то старательно обдумывая. Марина ещё не забыла, какие мысли её в детстве посещали при разговорах с Сордаром или отцом после испытаний и стрельб. Кровожадность там, бывало, зашкаливала. Интересно, тут пытливый детский разум куда заведёт?
  - Марин, я же видела очень большие самолёты. И наши, и их. Не знаешь, может можно сделать большую-большую бомбу. Сбросить её на Столицу южан... Чтобы сразу всё их командование положить. Это ведь очень сильный вред, когда на штаб нападают или корабль управления гибнет.
  В общем-то, на предмет больших бомб и у взрослых мысль текут в том же направлении.
  - Думаю, такую бомбу уже делают. Вот на предмет сбросить... Южане тоже не глупы и наверняка, делают аналогичную. Вопрос в том, кто первым успеет. Да и командования Южан не в Столицы расположены. Мы не знаем точного месторасположения многих. Всех сразу накрыть - невероятно сложно. Даже самыми тяжёлыми бомбами. Думаю, слышали уже о дублировании командных структур.
  - Мы несколько крейсеров управления видели.
  - Вот и я том же.
  Как-то даже лучше начинаешь понимать разноглазую, стремящуюся общаться исключительно с теми, кто её младше. Угу. Начиная от Соньки, что младше на месяц. Нет, интересов разноглазой Марина по-прежнему не разделяет. Но возраст проводит какие-то грани. Марина легче находит общий язык с теми, кто младше её. Во всех остальных случаях предпочитает давить. Опытом, знаниями, званием, наградами, просто осознанием собственной правоты, благо всё настоящее. Даже присловие есть 'Марина всегда права, даже если не права - смотри первый пункт'.
  Но с младшими так не получается. Опять разноглазая вспоминается, говорившая 'ты слишком девочка'. Вот только обязательная черта девочки, по мнению Эриды - доброта. В первую очередь, по отношению к младшим. Мутация материнского инстинкта, как считает Марина.
  И делать с этой мутацией Марина ничего не собирается. В общем-то, нравится, когда привязываются только за факт существования или какие-то присущие только тебе черты, причём совсем не в таком смысле, в каком рассматривает привязанности разноглазая.
  Впрочем, даже она возрастные рамки чаще замечает, нежели нет.
  - Марин, а почему Оэлен сюда не пришла? - кажется, это одна из дальних родственниц упомянутой личности. - Ты её за что-то наказала?
  - Кажется, о моих полномочиях у вас тут неправильные представления. Сама не захотела - Смерть, знаешь ли, может быть очень интересным собеседником.
  - Так за ней можно сходить?
  - Иди, - пожимает плечами Марина.
  Убегают все, у кого какая-то степень родства с Оэлен присутствует.
  - Её матушке мозги не мешало бы прочистить, - замечает принцесса им вслед.
  - Бесполезно, - решительно заявляет Актиния, остальные словно по команде, хихикают, - невозможно прочистить то, чего и так нет.
  - Я и забыла, что у нас не Империя, а огромное земледельческое поселение, где все всех знают... Что, правда настолько плохо, как она говорила?
  - Рядом живём. Мне от её сестёр велено подальше держаться. А уж тем более, он неё самой, в смысле не Оэлен, а её матери.
  - Да поняла я, - усмехается Марина, - дура, мечтающая чтобы дочкам удалось не получившееся у неё самой. Причём, без учёта есть ли у них способности к такого рода деятельности. Троих уже считай, потеряла, так ничего и не сообразив.
  - Она зимой даже заявление подать пыталась, что дочку из школы похитили. Разумеется, не приняли. Ещё и Смерть к ним приходила.
  - Эта да, - скалится Марина, - Смерть может крайне доходчиво объяснить, чего делать не стоит.
  - Мы всё-таки опасались - что-то не так, но потом она нам написала. И фото прислала, - переходит на шепот, - с Императором.
  - У меня таких фото знаете сколько?
  - Догадываемся. Но некоторым показалось, будто то ненастоящее, говорят можно припечатку другого человека сделать.
  - Фото изменять - это к Эриде, а не к Оэлен, - зевает Марина. - Как Принцесса Империи, подтверждаю: фото где Император с Оэлен, да и всеми остальными, подлинные.
  Кому-то дали по шее. Видимо, за необоснованные сомнения.
  - Эй там! - вытягивает шею Марина. - Не драться! Здесь можете кулаками махать только в присутствии инструктора по рукопашному бою и, желательно, врачей. Мне этих драк по школе хватает. У себя дома я такого не потерплю.
  - Мы и не собирались, - обиженный ответ в два голоса.
  - Вы самой мне будете объяснять, как драки устраивать? - смеётся Марина, - Я песчаный боец, вообще-то.
   Слегка смутившись, сообщают с оттенком обиды.
   - Мы думали, ты любишь когда дерутся.
   - И кто же так хорошо меня изучила, чтобы знать, что я люблю, а что нет? Уметь и любить - вещи разные. Я и на песочек, помнится, не смотреть приходила. К тому же, - кивает в сторону где их старшие с Эридой собрались, - она очень сильно не любит, когда при ней дерутся. Она-то песочек точно даже смотреть не пойдёт.
  - А сестра ва... твоя?
  - Сонька? - Марина совсем не напоказ задумывается, - Не знаю. Самый правильный ответ - как её левая пятка в соответствующий день с утра пожелает. Говорит, что вид крови и потных мускулистых тел сильно пьянит. Сама кулаками махать умеет, но почти никогда этим не занимается. Не знаю, что вам старшие наболтали, но учтите, главная злюка здесь - она, а не я. Тоже крайне не любит когда при ней дерутся.
  - Но ты же сказала - она умеет.
  Марина пожимает плечами.
  - Я тоже из пулемёта стрелять умею, но с ним наперевес не хожу.
  - Потому что не удержишь! - уверенно заявляет самая щуплая и малорослая из них. За что тут же получает по шее от Актинии. Впрочем, насколько Марина в людях понимает, эти две цапаются постоянно.
  - Сейчас лениво, но как-нибудь покажу, как я из 'шестёрки' с рук могу стрелять. И, представь себе, даже попадать.
  - Из 'пилы' правда человека пополам можно перебить?
  - Всякое случается, - осторожно сообщает Марина, не особо следящая за подробностями таких 'экспериментов'.
  В детстве спросила отца.
  'Сколько человек пробивает за раз винтовочная пуля?'
  К подобным кровожадным вопросам Император уже успел привыкнуть, поэтому спокойно ответил: 'В Великую войну были интересовавшиеся. На пленных проверяли'.
  'Ну, и как? Узнали? Сколько?'
  'Узнали', - хмыкнул Саргон, - 'Но до следующего утра ни один не дожил. Расстреляли по законам военного времени. Уничтожение пленных без военной необходимости - вообще-то, преступление, Марина'.
  'Но южане.. Они же...'
  'Не всему, что написано, особенно, в детских книжках, стоит верить. Были разовые инциденты, не носившие массового характера. За уничтожение пленных южане тоже расстреливали. Как и мы. Поэтому из плена вернулось гораздо больше людей, нежели умерло там'
  'Везде врут' - пробурчала тогда Марина, - 'Пишут так, чтобы в плен никто не сдавался'
  В итоге Марина стала тщательнее выбирать, что читает, а не глотать всё подряд. Впрочем, уже употреблённого с избытком хватало для множества крайне неприятных вопросов, задаваемых окружению родителей и им самим.
  С тех пор для Марины словно историческая эпоха сменилась. Вот уже и ей стали такие вопросы задавать.
  С 'шестёрки' с рук Марина стрелять на самом деле умеет. Хотя и признаёт - со станка гораздо удобнее, дальше и точнее. Её и навесным огнём стрелять из пулемёта учили.
  Впрочем, собирать-разбирать 'пилу' даже Эрида умеет. Да и если со станка, то разноглазая может проявлять чудеса меткости. С её-то выдающимся глазомером и постоянной вознёй со сложными объективами пулемёт с оптическим прицелом не сильно сложнее детской игрушки.
  Другое дело - не всё, что Эрида умеет, ей самой нравится.
  - Марин, а мы тут крупнокалиберные видели. Из них пострелять можно будет?
  Нашли ли эти умницы артиллерийский парк, Марина не стала уточнять.
  Кажется, на оружии островитянки помешаны в куда большей степени, нежели жительницы центральных регионов страны. Степень уникальности Марины на их фоне значительно снижается.
  Впрочем, не за этим сюда приехала.
  - Перед Эридой не вздумайте хвастаться, кто как стреляет. Не обидится, но и не понравится.
  Марина уже видела в одном из домиков малокалиберные винтовки из арсенала. Всё как положено, стоят в пирамиде, но ведь не поленились же притащить. Тут подобное оружие чуть ли не официально детским считается. Не на крабов же охотится собирались? Могли и не знать, что разноглазая любовью к стрельбе не отличается.
   -- Ей совсем другие вещи нравятся, - хихикает кто-то, кивая в сторону сцены.
  Марина лениво поворачивает голову, абсолютно уверенная, что именно увидит. Разноглазая временами довольно предсказуемая. Да и музыка сменилась на памятную по прошлогоднему карнавалу.
  Какие движения имитируют эшбадовки, видно прекрасно. Движения бёдер крайне откровенны. Эр сидит, схватившись за щёки. Марина знает - это степень крайнего счастья.
  - Нам можно такое смотреть?
  - Вы же и так смотрите, - хмыкает Марина, - да и на карнавал наверняка, пойдёте, а там и не такое можно увидеть.
  - Некоторым запрещают...
  - А здесь - мой дом. Что тут запрещено, и так должны знать.
  Согласный гомон в ответ.
  - Ничего другого в этом списке нет. Подобные зрелища к запретным не относятся. Тем более, пока здесь Эрида, они неизбежны. К тому же, - Марина криво усмехается, - не могу сказать, что умение двигаться подобным образом - такое уж бесполезное в жизни умение. Человека вблизи себя удержать с помощью всего вот этого - проще всего.
  Статистика утверждает: Архипелаг - первый в Империи регион по числу брачных договоров, заключаемых в весьма юном возрасте. Причём количество расторжений этих договоров находится на среднем для Империи уровне. Впрочем, по числу расторгнутых отношений уже не первое поколение с огромным отрывом лидирует столичный регион.
  Кривить лицо Марина не собирается. Что весьма ловко имитируется - она практически взрослая, всё понимает. Впрочем, тут все из сообразительных. Впрочем, Марина прекрасно помнит, что любой танец - вертикальное воплощение горизонтальных желаний. Даже если, как здесь, участвуют только девушки.
  Но, как говорится, все мы тут Эр знаем или достаточно про неё слышали. Да и разноглазая достаточно в людях понимает: эшбадовки вполне разделяют её широту взглядов.
  В общем-то, эти взгляды и Марине совершенно не мешают, пока дело лично её не касается. Можно не сомневаться, больше и не коснётся. 'Нет' Эрида только от Соньки не воспринимает, во всех остальных случаях это слово вполне слышит. Пусть и бывают такие случаи крайне редко. Разноглазая умна, дважды одних и тех же ошибок не повторяет.
  С Мариной продолжает общаться по-прежнему, не вспоминая некоторых вещей.
  Сложившееся положение вещей пока Херктерент полностью устраивает.
  В общем-то интерес достаточно быстро сходит на нет. Подглядывать интересно, когда есть оттенок опасности, что могут спугнуть, а то и по шее дать. Раз одна из хозяек этого места ничего не запрещает, сама смотрит, более того, ещё и шуточки про наиболее ловкие и откровенные движения отпускает, то быстро становится неинтересно.
  Воспроизвести аналогичное они все тут в состоянии, вспомним прошлогодний карнавал. Но друг пред другом рисоваться смысла не имеет, у всех тут близкий уровень. Единственная возможная зрительница явно не любит подобного рода зрелища. Красоваться перед ней стоит чем-то иным.
  Марина продолжает расспрашивать про причудливые семейные и родственные связи местных. Две не слишком дальние родственницы Динни откровенно позабавили своей разноцветностью. У самой Динни цвет кожи говорит о сильнейшей примеси крови темнокожих южных грэдов. Но на Архипелаге выходцы из разных частей Империи перемешиваются самым причудливом образом.
  Одну родственницу звать, ожидаемо, Кэрри, и она цветом кожи мало отличается от головешки. Другая, из-за моды на определённые имена в определённое время, тоже Динни - голубоглазая блондинка, белизной кожи даже Кроэн превосходящая.
  - Жаль, я про вас до войны не знала, - посмеивается Марина.
  - То чтобы было? - спрашивает блондинка.
  - Всех бы троих вас к южанам взяла. Чтобы половине двора точно плохо стало. Вы и вдвоём-то неплохо смотритесь, а ещё бы Динни была... Брачные договора, как у ваших родителей, там строжайше запрещены. Хотя кто-то всё равно рождается. Им только посочувствовать можно.
  - Их убивают? - жутким голосом спрашивает темнокожая.
  - Нет. Во всяком случае, не большинство. От рождения считаются умственно неполноценными. Растут в соответствующих учреждениях, у самих мирренов пользующихся крайне дурной славой. При наступлении половой зрелости - стерилизуются.
  - Ой! - темнокожая прикрывает рукой соответствующее место на шортах, словно миррены где-то близко.
  - Я читала южные законы о расовой чистоте, - морозным голосом замечает блондинка, - авторов убила бы лично и с особой жестокостью. По этим законам под понятие 'недочеловека' подпадают практически все, кого я знаю. Начиная от мамы и меня.
  - Ты-то здесь причём? - недоумевает Марина. - Одеть соответствующим образом - так и за южную принцессу сойдёшь.
  - Не сойду, - уголок рта нехорошо дёргается, - ты просто не знаешь, но у меня мама по цвету - как Динни. По этим законам мы обе - 'недочеловеки'. Я в папу такая вот.
  - Ну, и кого это здесь волнует? - хмыкает Марина. - Времена, когда при дворе полумирренские законы действовали - давным-давно прошли. Расовых законов у нас и так никогда не было. Множество желающих такие законы у нас ввести не слишком давно пошли на корм крабам.
  - Это уж точно! - блондинка показывает Марине довольно массивную подвеску.
  Сделана по мотивам известной фотографии, десятками миллионов растиражированной на плакатах и листовках, с крабом, высовывающемся из человеческого черепа. Иногда череп дополнялся пробитой каской морского пехотинца южан.
  - На тебя бы они эти законы распространили в самом жутком варианте. И на маму твою, раз у неё кровь, по их представлениям, с примесями. Вот у отца был бы шанс уцелеть, раз он чистой расы. Вас бы двоих просто убили. Никакой жестокости. Обычные действия 'по улучшению человеческой породы'.
  Марина краски слегка сгущает: некоторые мирренские 'учёные' на самом деле пишут о необходимости уничтожения полукровок на занятом жизненном пространстве. Но официальных должностей никто из них не занимает и к решению расовых вопросов отношения не имеет.
  Действующие расовые законы куда мягче подобных предложений. Впрочем, и они не вызывают ничего, кроме омерзения, тут Марина с блондинкой согласна полностью.
  Но ведь на должность можно и назначить. Украшения из человеческих голов в обозримом прошлом на стенах императорских дворцов присутствовали.
  Впрочем, с реализацией даже действующих законов на так называемом 'потенциальном жизненном пространстве' есть огромные сложности. Ибо южане пока сталкиваются в основном с теми грэдскими полукровками, у кого в руках винтовки.
  - Я знаю это термин, - кажется, от голоса блондинки вокруг по-настоящему подмораживать. - Его изобретателю нет места среди людей.
  Ненавистью блондинка себе уже накрутила предостаточно, несмотря на весьма юный возраст.
  Впрочем, Марина давно уже заметила: пускающиеся в свои людоедские рассуждения южане словно забывают - на севере их язык многие знают, да и профессию переводчика никто не отменял. Их творения вполне могут прочесть. И сделать из них определённые выводы, вполне способные со временем оказать крайнее негативное влияние на жизнь и здоровье авторов.
  Южанам уже пора начинать молится всем свои богам и святым, чтобы в будущем не столкнуться со страшной блондинкой. Она их не на украшения - на корм для свиней пускать будет. Всех, без различия пола и возраста. Причём без малейших эмоций, примерно как убивают больных бешенством животных.
  Для себя Марина решила - Динни-блондинку не стоит терять из виду. Такой человек в будущем может пригодится. Пропаганда, конечно пропагандой, но иногда может и прекрасно сработать, ибо все расписываемые ужасы прекрасно могут лечь на определённую биографию.
  - Ты с южанами-то поосторожнее, они всё-таки очень разные бывают.
  - Ты на своего брата намекаешь? Так он по этим законам такой же недочеловек, как я.
  - На Членов Дома Безгривого Льва расовые законы не распространяются.
  Динни смеётся с оттенком истеричности:
  - Так и я о том же самом говорю.
  Марина только сейчас замечает, насколько вокруг тихо и как их двоих внимательно все слушают.
  - Жутко вас просто слушать, - выражает общее мнение Актиния.
  Марина криво ухмыляется:
  - Мы говорили всего лишь о мире, в котором живём.
  - Может, поговорите о чём-то другом? Не хочу, чтобы мне снились кошмары! - на этот раз всеобщее мнение выражает Кэрри. - Вечно Динни начитается всего, а потом людей пугает.
  Блондинка как сверкнёт на родственницу глазами.
  - Она никого не пугает. Говорит только о том, что есть на самом деле, - кажется, Марина ухитрилась воспроизвести интонацию блондинки. Теперь все смотрят исключительно на неё.
  - Ну да, любит Динни читать, - Кэрри словно заступается за неё.
  Ну да, по местным представлениям они почти родные сёстры. Хотя их отцы в своё время заключили договора с троюродными. Но обе Динни и Кэрри вместе выросли - это тоже влияет на многое.
  - Я тоже люблю читать, - хмыкает Марина, - но, кажется, о содержании не всех прочитанных книг следует рассказывать.
  Блондинка заметно оживляется:
  - Правда, Марина? А библиотеку Резиденции посмотреть можно?
  Опять гомон. Актиния усмехается:
  - Как говорится, свинья грязь найдёт!
  От захвата Кэрри удаётся увернуться. Блондинка смотрит на Марину совсем, как ребёнок. Каковым, в сущности и является. Сошла куда-то старательно наведённая изморозь.
  Марина упирает руки в бока:
  - Тебе же говорили, какие помещения под запретом. Ты разве не слышала?
  - Слышала. Но побоялась. Там такая лестница...
  - Высокая, я не спорю. Но лестницы, вообще-то, сделаны, чтобы по ним подниматься.
  Недоверие в глазах вперемешку с надеждой. Шепот:
  - Значит можно?
  - Я разрешаю пользование библиотекой, - милостиво кивает Марина, хотя никакого запрета изначально и не было.
  Блондинка исчезает с ультразвуковым визгом. Тяжко вздыхают уже все.
  
   Возвращаются бегавшие за Оэлен. Хотя, кто возвращается, а кто и не совсем. Саму Оэлен буквально ведут, чуть ли не таща за волосы. Марина хмыкает - занятия по рукопашном бою в школе островитянка не то, чтобы совсем игнорировала, но и успехов особых не имела. Из предметов по выбору она предпочитала заниматься только тем, что у неё хорошо получалось.
  Во всяком случае, отбиваться от нескольких противников, как Марина, она не умеет. Ибо таких 'умелиц' Марина даже будучи в возрасте Оэлен раскидала бы с лёгкостью. В зависимости от серьёзности их намерений могли быть ссадины и ушибы. Могли и переломы.
  Разноглазая по сторонам всё-таки смотрит. Отстранив эшбадовок, направляется к ведущим Оэлен. Когда кого-то куда-то тащат, а она пытается вырываться, Эриде это сильно не нравится.
  Марина не долго думая, гаркнула во всю силу лёгких - некоторые зажимают уши.
  - Оэлен! Что сразу со мной не пошла?
  Девочку незамедлительно отпускают. К Марине она не бежит, но идёт довольно быстро. Родственницы - это родственницы, но Марина помнит - островитянка говорила, что в своей среде большинство её откровенно недолюбливало. Тех же, кто к ней хорошо относились, здесь нет. Интересно, Оэлен про детдомовских подружек за год позабыла?
  - Я думала, ты вниз уехала.
  - Здрасьте, приехали. Вместе же к Смерти приходили.
  - Но ты ушла, а я осталась. Вот и подумала...
  Марина закатывает глаза. До крайности не хочется выдавать уже приевшуюся всем в школе фразу. За неё это делает Актиния:
  - За других думать вредно, как говорит Марина, - и смеётся, довольная.
  Что-либо говорить бессмысленно. Память по себе Херктерент тут оставила.
  - Я не поверила, когда они сказали, что ты зовёшь меня. Вечно надо мной подшучивали.
  Упомянутых 'их' в поле зрения уже не наблюдается. Благоразумно делись куда-то, ибо с опозданием сообразили - Марина к Оэлен относится куда лучше, нежели они.
  Впрочем, Марине пока слишком хорошо, чтобы злиться на кого-то.
  Оэлен садится рядом.
  - Говорила уже, на крабов меня никогда не отпускали.
  - Сама тогда почему прячешься?
  - Не знаю, думала, раз сегодня не звали, то и нельзя.
  Марине хочется либо ругнуться в стиле Сордара, либо сказать что-то вроде 'о, женщины', как Херенокт.
  - Раз уж со Смертью болтала, могла бы и спросить, что тебе тут делать нельзя. Всё остальное - можно. Тут запрещено только то, что запрещено.
  - Непривычно как-то.
  - В Загородном ты, вроде, ничего особо не боялась.
  - Там были только те, кого ты позвала.
  Марина голову на бок склоняет:
  - Чем же гостьи Эр такие страшные? Или тебя Кроэн напугать успела ужасами про подруг своей сестры, которые она сама, по большей части, про них и выдумала?
  Судя по смущённой Оэлен, Марина в очередной раз угадала.
  - В школе, ты помнится, никого и ничего не боялась. Тут же трусить начала.
  - То другое. Там меня сначала не знал почти никто, и я не знала никого. А тут, - безнадёжно машет рукой. Оглядевшись по сторонам и, кого-то не найдя, устало бросает:
  - Этих уже не исправишь.
  Марина чуть повышает голос, так чтобы слышали все, включая спрятавшихся:
  - Если я увижу что-то, что мне не понравится, как-то драку или оскорбления кого-то - виновницы незамедлительно отправятся домой. В зависимости от тяжести совершенного может быть начато и более серьёзное расследование. Все всё поняли? Всё, что было за этими стенами - там и осталось. Все всё поняли? Повторить не надо?
  - Не надо! - согласный гомон в ответ. Марине снова хочется ругнуться - на этот раз на предмет коллективного девичьего разума.
  Не мешает проверить, выветрилась ли у островитянки память о немногочисленных старых друзьях. Может, мысленно нос от них воротить уже начала, обретя высокоранговых знакомых?
  - Ты не стесняйся, говори, если кого из твоих друзей не пригласили, то скажи и я распоряжусь.
  Почему-то Марина была уверена услышит вариацию на тему 'среди местных у меня нет друзей'. Однако, услышала нечто иное.
  - Их, наверное, сюда не отпустят. У них же родителей нет. Государство за них отвечает.
  - Вообще-то, действие моего приглашения распространяется на всех. Да и родительская власть - вещь далеко не абсолютная. В чём сама могла убедится. Администрации приюта скорее, польстит, если я кого-то из воспитанниц сюда приглашу. Тем более, насколько я знаю, у вышестоящих инстанций претензий к ним нет.
  Оэлен криво ухмыляется в ответ:
  - Девочки мне писали, в середине года к ним неожиданно министерская проверка нагрянула. Думали, донос был. Как раз, мою, так сказать, родительницу, и подозревали. Но всё обошлось. Ничего не нашли. Прямо спрашивали, не связано ли это со мной.
  - Это связано, скорее, со мной, - хмыкает Марина, - контакты окружения проверяли. Так хочешь сюда кого позвать?
  - Не знаю. Там тоже могут не понять, почему выбор пал именно на этих будут очень сильно завидовать.
  - Понимаю, куда ты гнёшь. Но, насколько я понимаю, местная администрация вполне поддерживает дисциплину.
  - Вроде бы... Но всё равно, боязно как-то, хотя увидеться я бы не отказалась.
  - Они же там не заперты круглосуточно. Насколько я помню, вовсе с тобой в одной школе учились.
  - Не заперты, - Оэлен вздыхает. - Я даже знаю, где у них любимое место на берегу. Только я там всего один раз была...
  - Крабов на Острове много, на всех хватит, - усмехается Марина.
  - Не хочу никого в городе искать. Просто боюсь. Одна за периметр я выходить не буду.
  У Марины временами бывают идеи определённой степени бредовости. Сейчас зародилась ещё одна.
  - Со мной выйдешь, - хмыкает Марина. - Я много чего ещё не делала. В том числе, не посещала приютов; загляну-ка я к ним в своём официальном статусе. Ну, и тебя с собой прихвачу. Потом и приглашение нарисую, на тех, кто в моём доме появляется я всё-таки сначала предпочитаю сама посмотреть.
  - Этих, - Оэлен энергично головой в сторону мотает, впрочем на кого намекает, там всё равно нет, - ты раньше не видела.
  - Я вполне доверяю Эриде и её выбору. Её я знаю несколько дольше, нежели тебя.
  Оэлен довольно долго обдумывает следующую фразу. Помнит - Марина временами вспыльчива. Что-то лишнее ляпнуть не хочется.
  - Если ты поедешь, то тебе представят не тех, с кем общалась я. Вернее, одна там скорее всего, будет. А вот остальных не позовут.
  - Почему?
  - Учатся так себе, да и поведение хромает. Одну даже на второй год хотели оставить, но пожалели.
  - Что же остановило?
  - Она, хотя и очень плохо учится, никогда ничего не нарушает. Примерное поведение от многого спасает. Да и почерк очень красивый, хотя и абсолютно безграмотный.
  - Ну так, такие визиты согласовывают. Предупредят, пусть списки приготовят, с кем встречаться я сама выберу. Догадываешься, в чьи имена ткну?
  - Спасибо, Марина, - хорошо, у Оэлен нет привычки бросаться обниматься от радости.
  Но вот слёзы счастья вполне появляются.
  - Не хныкать тут мне! - бурчит Марина.
  
   Глава 41
  
  Словами Марина разбрасываться не привыкла. МИДвовцев отправили договариваться о визите в тот же день, время любое, начиная с послезавтра. Надо же дать хоть минимальное время на подготовку встречи высокопоставленного лица. Правила игры Марина знает прекрасно.
  Ближе к вечеру всё интересное не кончилось, а только началось, причём с несколько неожиданной стороны. Вернулись островитянки - ни одна ночевать дома не осталась, все предпочли приехать в резиденцию.
  Все были в хорошем настроении, включая Кроэн. Но больше всех почему-то сияла познакомившаяся со множеством новых людей Осень, а не встречавшиеся с родными девочки.
  Марина и раньше замечала, что игрушечная принцесса обладает каким-то трудноописуемым умением распространять вокруг себя положительные эмоции и радость.
  Что-то подобное иногда может Эр, но той нужна определённая накачка, а эта всегда такая. Даже непонятно становится, что она рассмотрела в довольно мрачной Рэде. Теперь-то она испытывает привязанность к живому человеку, а не воплощению книжного персонажа.
  Впрочем, по возвращению она куда-то утаскивает с собой Динни, Кроэн и Инри. Такая же по возрасту Медуза направляется к себе, устало вздохнув им вслед 'О дети!'
  Марина остаётся с Рэдой. Хорт тоже выглядит несколько утомлённой, но эта та усталость, какая бывает, когда занимаешься тем, что нравится.
  С гордостью сообщает Марине:
  - Она так всем понравилась!
  - Что неудивительно, - хмыкает Херктерент, - при её-то статусе, и том, что с продукцией её Дома практически всем сталкиваться приходилось. Ненавидеть её особо не за что - у них никто чрезмерной жаждой наживы не страдает и цены на препараты держат весьма умеренные.
  - Почему ты такая? - дуется Хорт.
  - Такая - это какая? Потрясающе объективная?
  - Прибить я тебя уже пыталась, - Рэда машет рукой, - поняла, что бесполезно. Я пока на костёр не собираюсь.
  - Ценное наблюдение, - скалится Марина.
  Хорт несколько неожиданно улыбается. Марина уже знает - такое лицо у неё бывает, когда говорит или думает об Осени. Не вовремя включившийся материнский инстинкт, чтоб ему пусто было.
  - Знаешь, действительно, сказочная принцесса. Именно все её таковой и восприняли. Относились, будто она хрустальная.
  - Ну да, конечно, из поля зрения подобной личности их дочкам лучше не пропадать. Что-то будет, если сама я ещё туда загляну?
  - Уверена, что стоит это делать?
  - Здрасьте, приехали! Хорош Еггт, не держащий своего слова! Я это всем им уже пообещать успела. В том числе и Осени твоей.
  На слово 'твоей' Рэда никак не отреагировала. Воспринимает как должное. Интересно, Рэда раньше в куклы играла? Во всяком случае, в школу ни одной не притащила, в отличии от многих. Вроде той же Инри и Динни. У Рэды игры перешли на следующую стадию, миновав все промежуточные. Особенно неприятно, что в этом ухитрилась Кэретта поучаствовать. У неё-то с материнским инстинктом огромные сложности. Ладно хоть объяснимые до какой-то степени, только легче от этого не становится.
  - Осень вроде Эриды, - Марина настораживается, но Рэда торопливо добавляет:
  - В том смысле, что всё-всё вокруг происходящее замечает. Только для окружающих делает вид, будто некоторые вещи её не волнуют.
  Марина кивает. Довольно близкое к реальности описание обычного поведения разноглазой. Может оставаться спокойной и всем вокруг довольной. И рыдать ночами. Марина это знает. Неужели и тут подобное явление в наличии?
  Хотя у Осени, вроде бы, всё прекрасно.
  Угу. Как у Эриды при взгляде со стороны.
  Но Рэда вроде бы ничего, внушающего опасения, не разглядела.
  - Осени понравилось, что у Динни столько родни...
  - Ну так южным грэдам мы в основном и обязаны приростом населения страны. У этой категории населения - самое большое количество детей из расчёта на одну женщину.
  - Какая же ты зануда временами! - откровенно напоказ дуется Хорт. - Меня тоже узнали. Опять из-за тех же книжек. Ребёнок пальцем показал и сказала: 'Ой, смотрите это же...' Ну, ты поняла кто!
  - Рэдрия Хорт, кто же ещё? - пожимает плечами Марина.
  - Иногда тебя хочется просто стукнуть!
  - Можешь попробовать.
  - Руки себе поломать боюсь. - объективно оценивает свои силы Рэда, - Осень, это сравнение услышав, тут же сказала, что я гораздо лучше той, про которую написано. Очень приятно было.
  Крайнюю степень искренности Марина вполне в состоянии распознать. Про пробудившиеся инстинкты уже надоело высказываться - Рэда не реагирует. Ссорится с Осенью не нужно уже самой Марине - ребёнка обидеть большого ума не надо. Да и дальше им в одном круге вращаться. Зачем врагов наживать? Тем более, Марина Осени пока нравится.
  - Что ещё наша игрушечная из народной жизни успела разглядеть?
  - Как ты могла заметить, у меня времени не было с ней поговорить. Самое очевидное - ей особо не придётся заботиться о своей популярности. Очень легко к себе людей располагает. Я так не могу, ты, в общем-то, тоже. Вот только у Эр такое иногда получается.
  - Слушай! Ты сама в разноглазую часом, не втрескалась?
  - На всём, связанном с Эр, по-моему, заклинило, как раз тебя.
  - Ну... Ей, на самом деле, не мешало бы с Соньки переключиться на кого-то. Ты бы была не самым плохим вариантом. Тем более, в своё время именно она тебя первой заметила. Меня как-то не волновало, кто там ещё поступил.
  Рэда показывает кулак. К специфическим шуточкам Марины уже успела приноровится. Что большинство крутится вокруг определённой темы - в данном случае, неизбежно. В конце концов, доводилось слышать осторожные шуточки про излишне близкие отношения Марины и Эр.
  Самой себе приходится признаваться. Влияние Эриды всё-таки сказывается. Рэда стала в плане привлекательности на девушек посматривать. Нет, дальше взглядов дело не заходило, в горячих устраивалась подальше.
  Началось всё это ещё до истории с ожерельем. Сама Марина, как объект мечтаний, в голове отсутствовала полностью. Человек с замашками Марины с лёгкостью мог поднять последнего труса в штыковую атаку, совершенно не годясь для чего-то другого.
  Да и прочие объекты мечтаний были из разряда недостижимых. Вроде, той же Эр. Или Софи.
  Впрочем, стань Марина зимой настаивать, Рэда бы выполнила все её желания. Во всяком случае, попыталась бы. Всё-таки, почти полное отсутствие опыта порождает определённые страхи. Только сомнительно, что им обеим это доставило бы удовольствие.
  Марина ограничилась тем, чем ограничилась. У Рэды развилась почти болезненная привязанность к первой по-настоящему ценной вещи, ставшей её и только её.
  Принципиальная Еггта действительно надлежащим образом оформила все документы. Законным путём отобрать ожерелье у Рэды теперь сам Император не смог бы. Впрочем, Рэда для себя решила, любовь к чёрным, зачастую весьма злобным розыгрышам, Марина безусловно унаследовала от отца, а не с Еггтовской стороны. Марина полностью удалась в древних Еггтов, сходства с матерью практически не было. Вот у Софи сходство с Императрицей приближалось к ста процентам. В тот раз, когда была возможность их вместе рассматривать, двухцветные платья с зеркальным расположением цветов только усиливали сходство. Кто старше, можно было понять только по несколько более властному лицу Императрицы. Да и то, чтобы понять, кто есть кто надо хотя бы одну достаточно близко знать, чтобы методом исключения понять, кто вторая.
  С тех пор, как Софи застегнула замочек ожерелья, Рэда его практически не снимала. Без него Рэду практически никто не видел. Хорт даже осуждала себя, ибо, если по уму, привязанность должна была быть не к вещи, а к подарившему человек. Впрочем, человек это сама крайне мало способна на чувства привязанности, и от других его не требует. Что в сложившийся ситуации, однозначно, к лучшему.
   Единственным исключением, видевшим Рэдрию без ожерелья, была Осень, с детской непосредственностью попросившая померить.
  Замочек Рэда расстёгивала не без внутренней борьбы. Неуютно себя чувствовала, когда девочка брала ожерелье в руки.
  Впрочем, Осень на самом деле очень умна. Разглядела, что к вещи у Рэды очень уж особое отношение. Повертелась пред зеркалом пару минут и вернула ожерелье, ни разу с тех пор не заводя о нём разговора. Причём у девочки был доступ ко всем драгоценностям Дома, как родовым, так и переходящим.
  Ожерелье даже сослужило хорошую службу Рэде, ибо на День Рождения она получила от Осени выполненный в таком же стиле, браслет. А от её отца - все документы на право владения. И зарезервированную на восемьдесят лет на имя Рэды банковскую ячейку для хранения драгоценностей. Впрочем, там сейчас пустынно.
  С мстительным злорадством даже подумала, как будут шипеть от зависти отцовские родственники, увидав драгоценности Рэды. Впрочем, отец о родне тоже был не больно высокого мнения, и красочно расписал, какие у всех были рожи при виде Рэды на фото рядом с Императором. Ожерелье было на шее Рэды, но про него не спросили. Впрочем, снимок только отчасти может передать ценность, а статусность вещи не передаёт вовсе.
  Написать 'горжусь тобой, дочка. Делаешь большие успехи!' отец тоже не забыл. Да и история о родственниках, смотрящих фото, тянуло на полноценный рассказ, переполненный злющей иронией и сатирой. Имена были взяты с потолка, но Рэда узнала всех. Дала почитать Осени, благо девочка в современной литературе разбирается блестяще для своего возраста.
  Осень посмеялась.
  Спросила:
  'Неужели люди могут быть настолько ничтожными и мелкими?'
  'Они ещё ничтожнее могут быть!' - чуть ли не огрызнулась Рэда, припомнившая детские обиды.
  Умненькая девочка беззаботно добавила:
  'Это ведь твой папа написал? Да? Это ты там на портрете?'
  Нехотя пришлось кивнуть. Безграничное доверие подобного ребёнка слишком дорого стоит, чтобы из-за ложной гордости его терять.
  О персонажах 'Портрета' Осень Рэду больше никогда не спрашивала.
  Херктерент щёлкает пальцами у неё перед носом. С кривой ухмылкой сообщает:
  - Повлияла на тебя разноглазая. Совсем, как она стала из реальности выпадать.
  - Впрочем, - зевает, аж челюсти хрустнули, - сама тем же самым болею.
  - Может, хватит Эриду обсуждать? Сама же этого не любишь.
  - Что тут поделаешь, если она сама отовсюду вылезает?
  - Или она тебе как Осень для меня, и ты любишь о ней поговорить?
  - Не, - на этот раз Марина зевает далеко не столь широко, - Эр большая слишком со всеми своими запросами. Заместо Осени, у меня Дина есть, только мне за неё совсем-совсем не платят.
  - Сказала дочь богатейших людей страны, - хмыкает Рэда.
  - Говорила, вроде, это они богатейшие, а не я.
  Марина вполне может взглядом оскорбить. Вот и сейчас на ожерелье Хорт пялится, будто впервые его видит. Рэда научилась на такие вещи не реагировать. Характерец у Марины взрывной, сама Хорт к дракам после зимнего инцидента приобрела стойкое отвращение. При наличии правил и действующих соглашений некоторые потеряли контроль над собой. Сама Рэда, впрочем тоже. Но тогда её элементарно спас панцирь. Ну и вмешались в драку очень вовремя.
  Инцидент на тормозах спустили, слишком уж впечатляюще лицо Рэды выглядело. Участникам с другой стороны тоже попало. Но от Рэды или вовремя появившегося спасителя - разбираться не стали.
  - У меня и других дел достаточно, кроме как стараться на разноглазую впечатление произвести, - Рэда почти в точности воспроизводит кривую ухмылку Марины, - да и сама бы могла заметить - я совершенно не в её вкусе.
  - Хм. Что будет, если вкус вдруг изменится?
  - Сказать, куда тебе прогуляться?
  - Сама знаю.
  - Что-то сомневаюсь, будто ты не умеешь как Осень разговаривать.
  - Умею прекрасно, - пожимает плечами Марина, - только, зачем мне это? Ты меня и такой воспринимаешь. Такие, как Осень твоя - исчезающая малая величина. Моя обычная манера речи - куда более необходимое в жизни умение.
  - С Эридой ты несколько иначе разговариваешь, чем со всеми прочими.
  - Ха! Так я и знаю её гораздо дольше, нежели вас всех.
  - Как ей тут отдыхается?
  - Если бы не знала тебя настолько хорошо, решила бы, ты издеваешься. Но если серьёзно, собакой себя ощущаю. Кто всё-всё почувствовала и поняла, но ничего не может сказать. Надлом в ней какой-то. Вижу, улыбается через силу. Вижу, совершенно не искренна. Но сделать ничего не могу. Тут, по крайней мере, она не сможет сидеть в одиночестве. Эшбадовки - не рыбки-прилипалы, своё мнение иметь не разучились. Да и те, в общем-то, не такие дуры, как я о них сначала думала.
  - Ты, как всегда, потрясающе объективна.
  - Стараюсь. Как у самой результаты наблюдения за местными в естественной среде обитания?
  - Неприятно поражена наличию такого количества нормальных семей.
  - Выборка аж в целых четыре довольно избирательна.
  - Вообще-то, их гораздо больше было. Присутствовала родня всех уровней. Столичные девочки - большая редкость. Как-то подозрительно походили их родственники на нормальных людей, а не шакальё, вроде моих.
  - Может, просто хорошо притворялись? Родня в столице - вещь совсем не лишняя. У нас в стране на таких связях много чего работает. Иногда даже успешно. Но чаще - как всегда.
  Призадумавшись, Рэда мотает головой:
  - Знаешь, я так не думаю. Мне кажется, я могу отличить искренность. Да и Осень с порога не лезла представляться.
  - На вас вместе посмотришь - совсем как дерево надо быть, чтобы не понять, что госпожа со служанкой.
  - Марин, если хочешь меня оскорбить, - Рэда медленно поводит головой из стороны в сторону, - не надейся, не получится. Представляешь, мне нравится, чем я сейчас занимаюсь. Осени хорошо со мной, а мне с ней.
  - Смотри, не обэридься с ней через несколько лет.
  - Сказала лучшая подруга той самой Эриды.
  - Знаешь ли, определённый интерес пробуждается далеко не всегда.
  - Вот ты сама и ответила. Да и не располагает особо наше время, чтобы планы на будущее строить.
  - Это уж точно, - криво усмехается Марина, - не забыла, где здесь бомбоубежища?
  - Не поверишь, я их даже Осени показать успела. Но она серьёзностью момент не прониклась. Хотя знает, как на сигналы ПВО реагировать, и всеми видами гражданских средств защиты пользоваться умеет.
  Марина скалится во все тридцать два:
  - Надо у её спальни дымовую шашку поджечь и посмотреть, что выйдет.
  - Не смей! - в голосе Хорт лязгает металл Рэды с топором.
  - С пониманием шуток у тебя всегда плохо было, - хмыкает Марина. - Вообще-то я не издеваюсь над детьми. И очень не люблю тех, кто так делает
  - Как-то забываешь временами степень черноты твоих шуточек.
  - Но в другой части резиденции я эту шашку на днях, пожалуй, подпалю. Если сами не начнут вылезать... Кстати, тебя про Соньку не спрашивали? Хейс за служанку с самого большого перепоя не примешь.
  - Ты представляешь, Осень знает значение слова 'лучший друг'.
  - Она явно знает не все значения этого слова...
  - Осень мне доверяет. Возникнут какие-то вопросы - обратится. Да и Софи не мешает никому. Я только сейчас обратила внимание - тут здания явно строились так, чтобы обитатели различных частей резиденции месяцами могли не видеть друг друга, если им того хочется.
  - К Эр не хочешь сходить? Об архитектуре поболтать... - Марина ухитряется крайне вызывающе облизать губы.
  Рэда качает головой:
  - Думала, ты правда сильно повзрослела. Оказывается - нет. Я от таких шуточек ещё до того, как в школу приехала успела устать. Думала, у тебя несколько более высокий уровень остроумия.
  - Сейчас больше не думаешь? - скалится Марина.
  - Думаю, что когда ты не знаешь, чем заняться, начинаешь провоцировать окружающих на всякое разное. Сейчас тебе попалась я, но подошла бы и любая другая.
  Марина вытягивает губы, словно для поцелуя:
  - Эрида бы сейчас сказала: 'дай я тебя поцелую, моя умничка!'
  Рэда совсем не шутя, вскидывает руки в защитном жесте:
  - Лучше не надо!
  - Я и не собиралась! - Марина зачем-то проводит ладонью по рту.
  - Что ты ещё задумала? - настораживается Рэда, - так смотришь, будто давно меня не видела.
  Длительное время ничем не занятая Марина иногда становится опасной. Жаль, не знает, где Динка сейчас, а не то отправилась бы её искать. Лучший способ блокировать любые опасные идеи Марины - Кошмар на неё натравить. По отдельности они обе крайне разрушительны, а вместе получается нечто довольно миролюбивое.
  - Пока ничего. Вспомнились твои слова про нормальные семьи. Одну увидела - и решила, будто все окружающие такие?
  - Знаешь, всё то, что я видела сегодня, гораздо больше похоже на семью Осени, чем на всё то, что я видела до того.
  - Свою заводить не думаешь? Насколько я знаю, брачный договор стараются поскорее заключить живущие в неполных семьях. Мечтают поскорее увидеть то, чего сами лишены.
  - Даже думать об этом не буду, по крайней мере, до тех пор пока Осень взрослой не станет. Да и потом... Я ведь буду воспроизводить известную мне модель поведения.
  - Осень на тебя вроде бы, не жалуется.
  - У меня обида на мальчиков ещё не прошла.
  - Насколько я помню, они тебе извинения принесли во всех возможных формах.
  - Это так, - кивает Рэда, - но чтобы было, не надень я панцирь? У меня даже под ним треснуло ребро. Чтобы без брони было? При переломе сломанные рёбра могут проткнуть лёгкие. Это смертельно опасно.
  - Без панциря и каски, - хмыкает Марина, - все бы твои рёбра и прочие части тела были бы полностью целы, - выразительно косится на грудь Рэды, - Слишком заметно, что ты девушка. Они не до такой степени на голову отбитые.
  - Или хватило бы одного удара в грудь. Жизнь у меня одна, подвергать излишнему риску я её не собираюсь. Случаи внутрисемейных убийств или насилия над детьми в нашей стране не то, чтобы редкое явление.
  - Думаешь, на Юге лучше?
  Тут уже Рэда начинает смеяться с истерическими нотками:
  - Лучше? В местах, где ещё в прошлом веке женщину себе можно было купить? Ты издеваешься?
  - Даже не думала. Как я понимаю, твоих детей я никогда не увижу.
  - Скорее всего. Не уверена, увижу твоих.
  - Вот у этого вероятность гораздо выше, - пожимает плечами Марина, - мне родить придётся. Ибо я сама не хочу, чтобы 'Глаз Змеи' стал неотчуждаемым национальным сокровищем.
  - Пережитки прошлого.
  - Пусть так. Но во многом определяющие, что мы именно такие, какие есть. Разрушенное доверие восстановить практически невозможно. Тут я с тобой согласна полностью.
  - Трещины ещё раньше пошли, - недовольно буркает Рэда.
  Марина криво ухмыляется:
  - Бывшего я обсуждать не собираюсь. Я не из тех, кто второй шанс даёт.
  Рэда предпочитает промолчать. В странной истории в той или иной степени были замешены трое, и каждый из участников считает правым исключительно себя. Кто правее - лучше даже и не пытаться разобраться.
  - Мне очень осторожно намекали, - старается уйти с опасной темы Рэда, - есть ли у меня кандидат на спутника жизни. Видимо, слишком бросилось в глаза ожерелье.
  - Вроде бы, попыток сводничества за ними раньше не водилось, - хмыкает Марина, - но если кто-то нужен - обращайся к Пантере. Подберёт с учётом всех твоих запросов. Мне предлагала.
  - Решила что рановато?
  - Нет. Я никого не хочу. В примитивном 'чтобы было' для самоутверждения совершенно не нуждаюсь. Я уже абсолютно самодостаточная личность. Быть фоном при ком-то совершенно не нуждаюсь, да и сложновато найти кого-то, сопоставимого со мной уровня. Значит, кто-то будет фоном при мне. На такое согласится сильно не каждый.
  Рэда качает головой.
  - И это говорит Еггта, чья предок декларировала равноправие полов.
  Марина усмехается.
  - Дина II слывёт великой законодательницей. Хотя на деле законы, особенно по имущественному и семейному праву, под дочку подгоняла. Весьма успешно. Одновременно, ей же приписывается выражение 'строгость законов компенсируется нестрогостью их исполнения'.
  - Представляешь, я считаю, что наше общество всё-таки развивается. И те, кто вздыхают о возврате тех или иных золотых времён, на деле зовут в никуда.
  Марина иронично усмехается:
  - Ты это говоришь дочери самого большого сторонника прогресса у нас в стране.
  - Прогресс технический и прогресс в развитии общественных взаимоотношений - два разных прогресса. Судя по ситуации на юге, эти вещи практически не взаимосвязаны.
  - Какие у тебя претензии к ситуации у нас? Излагай! С интересом выслушаю.
  Рэда пожимает плечами:
  - Да, в общем-то, никаких. Насколько хватает моих познаний в действующих кодексах, все законодательные акты, чьё действие меня может коснуться в обозримом будущем, не содержат ничего, принципиально для меня неприемлемого.
  - Тогда вообще о чём разговор?
  - Время убить?
  - Логично, - хмыкает Херктерент.
  - Ты не против, если я пойду окунусь?
  - Иди. Только предупреждаю, бухту заняла Эр.
  - Марин, я не настолько больная. Вечером, а тем более ночью, я в море не полезу. Я про бассейн говорю.
  - Я тоже схожу. Полдня у воды просидела, но так и не зашла.
  - А мне завтра придётся. Обещала же Осени.
  
  В общем-то, Рэда как и раньше, плавает далеко не блестяще. Правда, теперь вряд ли тонуть начнёт. Впрочем, плавала Хорт недолго. Выбравшись, устраивается на шезлонге. Тщательно выбирает, чем бокал наполнить.
  - Что привередничаешь?
  - Тут всё явно на твой вкус подобрано. Я ищу, чтобы спирта не содержало.
  - Да тут полно такого! Но подсказывать не буду. Из принципа - нечего меня считать главной пьянью нынешнего поколения.
  Впрочем, Рэда и сама сок разыскала. Накидала кубиков льда, сидит, через трубочку потягивает.
  - Прям рисунок на борт самолёта, - хмыкает Марина, - Там любят девушек с такими сиськами, как у тебя рисовать.
  - Пусть рисуют. Мне не жалко, - миролюбиво отзывается Хорт, - Софи вроде, делает эскизы для таких картинок. Кто-то вроде меня там точно есть.
  - И тут она вылезает!
  - Где? - почему-то озирается Рэда, зачем-то прикрыв и без того закрытую купальником, грудь.
  - В переносном смысле, - ухмыляется Марина, - боишься, что она предложит тебе втроём повеселиться?
  - Я иногда отказываюсь понимать, у кого в мозгах больше странностей. У Софи, Эриды или у тебя?
  - Ну, у меня есть много странных идей, - усмехается Марина, - только я вот пока их в теории разрабатываю, а они давно уже к практике перешли.
  - Угу. А ты, с присущей тебе гениальностью, не можешь разобраться, какой из вариантов правильный?
  - Все неверные, - беззлобно огрызается Марина. - Тем более, ты сама тоже... Теоретик.
  - Кинуть бы в тебя чем-нибудь, да вставать лениво.
  - Промажешь всё равно!
  Доносится оглушительный ультразвуковой визг. Рэда испуганно вскакивает, чуть не уронив бокал. Марина только смеётся.
  - Это Дина. Могла бы и привыкнуть.
  Кошмар проносится мимо них со скоростью пули. Не снижая скорости, скидывает обувь и плюхается в воду, благо очень легко, вполне в местном стиле, одета. Несётся под водой со скоростью хорошей торпеды. Вынырнув примерно посередине бассейна, наконец, догадывается оглядеться по сторонам.
  Снова радостно верещит, заметив Марину.
  Хорт бросает так, чтобы только Херктерент слышала:
  - Кто-то что-то мне про Осень говорил.
  Принцесса, не таясь, показывает ей кулак. Даже если Динка что-то и разглядела, подобный жест в исполнении Марины видела многократно.
  Вот к берегу Динка плывёт совсем не изящно, словно не демонстрировала мгновения назад великолепной техники. Её обычная смесь потрясающей ловкости со столь же потрясающей неуклюжестью.
  Из воды не вылезает, только высовывается, голову на руки положив. С обычным хитрющим прищуром разглядывает обеих. Сообщает с обычной бесцеремонностью:
  - Ой, Марина! Рэда тоже тут? Вы вместе... Если мешаю, могу уйти, - хихикнув, намеревается вылезти.
  - Давно по шее не получала? - осведомляется Марина, уперев руки в бока. - Сиди уж... Вроде бы на тему... Эрид и своего к этому увлечению отношения я с тобой говорила уже. Сама лучше скажи, где Змеедевочку потеряла?
  Кошмар смотрит за спину с таким видом, словно Коаэ где-то там плавать должна. Отмахивается:
  - Придёт скоро. Я ей предлагала наперегонки, но она ленивая, бегать не любит. А вы тут точно не... - крайне многозначительные паузы Кошмар делать уже научилась.
  Марина снова демонстрирует кулак. Теперь уже персонально Динке.
  - Всё, молчу-молчу! - откинувшись на спину, принцесска на всякий случай отплывает подальше.
  Марина садится свесив ноги в воду. Кошмар тут же посещает очередная идея.
  - Давай с тобой наперегонки поплаваем!
  - Отстань! Я старая, толстая и ленивая. Коаэ в воду тащи. Или за островитянками сбегай, они с берега так и не уходили.
  - Я с тобой побыть хочу!
  - Ну, будь. Я, что, запрещаю?
  - Но ты сердишься...
  - А вот и нет!
  - А вот и да!
  Динка показывает язык. У Марины возникает бредовая мысль посмотреть, как Осень дразнит Рэду. Хотя ещё вопрос, умеет ли игрушечная принцесса дразниться вообще?
  - Марина? Рэда? Вы тоже здесь? - Коаэ своё присутствие предпочитает сначала обозначить.
  - Как видишь... Всё в городе рассмотрела? Твоего любимого бодронства тут нет почти.
  - Зато всяких глубоководных тварей наловлено в товарных количествах! - радостно сообщает Динка, будто всё поймано лично ей.
  - Ты смотри, сюда кого-нибудь не запусти, - смеётся Марина.
  - Не получится, - обычная невозмутимость змеедевочки, - тут вода пресная. На глубине давление большое. Живых поднять редко удаётся.
  - Лучше на рыб переключись. А то очень уж жуткие вещи ты рисуешь. Бр-р-р! - зябко ёжится Рэда.
  - А мне нравится! - ухмыляясь до ушей, сообщает Кошмар.
  - Не, пусть тоже, что и раньше пишет, - зевает Марина. - Ты, Рэда, плохо знаешь, что на больших глубинах водится. Люди просто не в состоянии придумывать таких чудищ, что там существуют. Ужасы Коаэ - исключительно из её головы.
  - Неужели настолько страшно всё?
  - Сходи да посмотри. У Коаэ на этом фоне - так, орнаменты, не больше.
  - Это всего лишь проявления жизни, - скучно замечает змеедевочка с уже привычной жутковатой интонацией. Создала себе образ и старательно поддерживает.
  Впрочем, образ жутковатой яркости оказался достаточно притягательным. Аж на целого принца хватило. Он после бала искренне благодарил Марину за то, что познакомила с такой интересной личностью.
  'На свадьбу пригласить не забудь'
  'Вы в любом случае уже включены в список гостей, принцесса'
  Марине некстати вспомнилось, что владений на Архипелаге у Дома принца нет. И излишне активного развития отношений какое-то время можно не опасаться.
  Запас наглости оказался недостаточно высок, чтобы пригласить Коаэ погостить летом. Могло смутить, что змеедевочка выглядит куда младше своего возраста.
  Но могли и торчащие из-за плеча змеедевочки зелёные глаза Марины и понимание, что откровенно играть и обманывать кого-либо из своего окружения Принцесса Империи не позволит.
  Впрочем, Коаэ принцу явно понравилась. Да и змеедевочка была всем довольна. Подробности уже Марину не слишком интересовали. Коаэ ей ровесница, формальных запретов на какие-либо развлечения уже нет, хотя они и раньше-то большинством не особенно соблюдались.
  Хотя змеедевочка и раньше не была особой поклонницей запретных вещей. Но и показной тягой к ограничению в чём-либо не страдала.
  Это Рэда в последнее время принципиальной стала, что вполне объяснимо.
  - Коаэ! Помнишь, ты обещала здесь поплавать, раз у статуй побоялась?
  - Ты, значит, не побоялась?
  - Нет! А чего стесняться?
  Купальник Динки вполне просматривается. По школьным меркам - откровенный, по местным - довольно скромный. Змеедевочка у Пантеры обзавелась закрытым, словно из змеиной чешуи. Тоже способствует поддержанию образа.
  В воду залезает осторожно, хотя плавает на приемлемом уровне. У Динки опять включилась великолепная техника. Машет уже от противоположной стенки, хотя змеедевочка едва на середине.
  - Я быстрее!
  Кто бы сомневался!
  Впрочем, обратно плывут с одинаковой скоростью.
  - Сколько человек у статуй выразило желание с тобой познакомится?
  - А что? Я ничего! - выбравшаяся из воды Динка извивается всем телом.
  Но змеедевочкой зовут не её.
  - Ревновать не будут?
  - А что? Мне всё равно. Сам сейчас, наверное, полгорода оплодотворяет.
  - На выплатах разорится, - хмыкает Марина.
  - Химическая промышленность не позволит, - во все тридцать два скалится Динка.
  - Разве тебя там не узнал никто? - осторожно осведомляется Рэда.
  Дина рот уже открыла, но Марина её прерывает:
  - Её рожу узнать не могли. Во всех календарях вместо неё самой ту харю печатают, с портрета, где она с Севером обнимается.
  - Дома такая висит, - замечает змеедевочка, - вот уж не думала, что с ожившей картинкой познакомлюсь.
  - Притом и не с одной, - хмыкает Марина.
  - Это да, - кивает Коаэ, - но признанный шедевр - только она.
  - Да, я такая, - усмехается Кошмар. - С персонажами твоих произведений точно никто видеться не захочет. Даже с самого большого перепою.
  - Как раз именно в этом состоянии они и могут привидеться, - хмыкает Марина, - только не советую до такого напиваться.
  - А я и так не люблю, - смеётся Кошмар.
  Марина демонстративно наполняет бокал. Динка присоединяется, Рэда мотает головой. Неожиданно Коаэ голос подаёт:
  - Можно и мне? Половинку.
  Марина наливает. Кошмар хихикает:
  - Пора приучать девочку к плохому... Или не девочку уже?
  Хорошо, все знают, что из себя Динка представляет. В противном случае могла быть драка. Кошмар может вывести из себя даже невозмутимую Змеедевочку.
  Марина кулак показывает:
  - Дин, есть множество вещей, что тебя совершенно не касаются.
  - Это ещё почему? Вдруг он неспособный? И с ним вовсе дело иметь не стоит. Я всё-таки для него несколько более подходящая.
  Коаэ, впрочем, не обижается. Тут все уже давным-давно поняли, что из себя Кошмар представляет.
  - В очередной раз убеждаюсь, за что именно тебя так зовут, - подытоживает Марина.
  - Ты злая, но мне всё равно нравишься, -сообщает Динка совершенно детским тоном. - Конечно, не в том смысле, как Эриде...
  - С Эорен не виделась?
  - Почему, видела. Ей через полтора месяца отпуск положен. Сюда ей можно?
  - Разумеется, - кивает Марина.
  - Ой, спасибки!
  - Она одна будет?
  - Я не спросила. Не писала, что претендент на наши денежки появился. Что во мне, что в ней это - самое лучшее.
  - Логично, - хмыкает Марина.
  - Ты, Рэд, тоже к денежкам присматривайся, -радостно сообщает Кошмар.
  - Марин, можно я её утоплю? - кровожадно осведомляется Хорт.
  - Не сегодня. Эорен всё-таки жалко. Плакать будет по Кошмару такому.
  Снова хмыкнув, Херктерент окликает Динку.
   - Больше-то ничего не натворила, кроме смущения местного населения?
  - Их смутишь, пожалуй, - дуется Кошмар.
  - Значит, не получилось?
  - Было бы чем смущать, - хмыкает Рэда, ещё сердитая на Динку.
  - Ты бы там точно произвела впечатление. Насколько я понимаю, местные любят всё большое. Словно пытаются компенсировать нехватку размеров в прочих местах.
  - Рэда, - кивает Марина, поглаживая кулак. - Кажется, топить её будем вместе.
  - Ой, не надо, - вытаращивает глазёнки Кошмар, каким-то непостижимым образом оказавшись у противоположной стенки бассейна.
  - Радуйся, что я сегодня добрая! - Марина грозит Динке кулаком.
  Кошмар только язык в ответ показывает.
  - Дети! - выдыхает Хорт.
  - Тоже мне старуха выискалась. Рановато ты начала молодость критиковать, ведь старше её чуть больше, чем на год.
  - Взросление с физиологическим состоянием напрямую не связано. У тебя - опережающее, у Динки - вовсе нет.
  - В придворные льстецы решила записаться? Учти, у меня такие должности в штате не предусмотрены. У Дины, кстати, тоже.
  - И в мыслях ничего подобного не было.
  - Ладно, верю, - отмахивается Марина, - Дин, давай обратно, раздумали мы тебя топить.
  - Да ну? - обратно Кошмар плывёт откровенно не торопясь.
  Впрочем, Марина на самом деле не собирается предпринимать против Динки никаких действий.
  - Может, мне на берег сходить?
  - Зачем?
  - Поддать кому-нибудь. Мне вчера очень всё понравилось.
  - Угу. Иди только меня там не будет, - пожимает плечами Марина, - а в моё отсутствие они могут и не захотеть поддаваться. И тебя побьют на самом деле.
  - Или я их! - вылезшая из воды Динка воинственно сжимает кулачки.
  Кое-что она на самом деле может. Но самомнение вполне способно дурную службу Кошмару сослужить. Невысокий рост тоже никто не отменял.
  Смотрит нахмурившись.
  - Значит, эта, вчерашняя, мне подыгрывала?
  - Я думаю, нет. Всё было честно, - 'или у кого-то так хорошо с актёрскими способностями. Всё-таки, проиграть иногда более умный поступок, нежели одержать победу. Особенно над такой, как Динка. Хорошо хоть, она не злопамятна'.
  - Хочешь сказать, сейчас лучше не рисковать, а настоящего песочка подождать?
  - Как хочешь, только там могут покалечить по-настоящему. Пока прогулялась бы к Смерти. Она просто жаждет кого-нибудь поднатаскать. Я или ты - ей никакой разницы.
  - Но я не такая сильная, как ты.
  - Одной силы может оказаться маловато, - хмыкает Марина.
  - Тебе легко рассуждать, - недовольно пыхтит Динка.
  - Ну, что поделать, раз я такая неповторимая.
  - Хвастливая ещё! - не удерживается Кошмар от укола.
  - У меня слишком много различных талантов, - усмехается Херктерент.
  - Это верно, - неожиданно подаёт голос Змеедевочка.
  Кошмар вытаращивается на неё. Шепчет:
  - Только не говори, что она может нарисовать что-то более ужасное, нежели ты.
  - Ужасное - нет, хотя они и вот что-то талантливее моего может создать. И даже создала.
  - Говорила уже - мочь и хотеть совершенно не связанные вещи. Я не настолько талантлива в твоей любимой сфере, как тебе кажется.
  У Коаэ режим упрямства включился. Считает правой себя, но спорить не будет по причине неравенства сил и не слишком большой собственной смелости. Марине только легче. Тем более, Коатликуэ её когда-то по-настоящему боялась, безо всякого логичного объяснения.
  Хотя сама Херктерент змеедевочку тогда едва замечала, и вовсе не собиралась ссорится, как с той же Рэдой.
  Коаэ переубеждать - совершенно бесполезное занятие. Марине данное качество присуще ещё в большей степени.
  Кошмар как-то странно по очереди разглядывает то принцессу, то змеедевочку, словно хочет увидеть нечто, бывшее для неё ранее недоступным.
  - Дин, ты с Эридой, по-моему, переобщалась. Пялишься на меня, как она на подруг своих.
  - Нет, я ничего. В смысле не смотрю, в смысле, не как Эрида.
  - Только этого мне ещё и не хватало для полного счастья!
  - У тебя для этого ещё Софи есть, - Кошмар себе верна. Марина её уже предупреждала 'На твоей могиле напишут: 'У неё был слишком длинный язык'.
  Не действовало. Динка была уверена в собственной неуязвимости. Пример Эор ничему её не научил.
  Посмотрим, вправит ли мозги песочек. Хотя она ведь может и победить. И лучше даже не пытаться представить, что в таком случае о себе возомнит.
  - Софи этот бассейн очень нравился, - припоминает Коаэ.
  Рэда и Динка озираются по сторонам, словно опасаясь, будто Софи где-то тут прячется и за ними наблюдает. Хотя что тут неизвестного можно увидеть?
  Марина посмеивается.
  - Не для того она часть Резиденции для посещения закрыла, чтобы сюда ещё бегать, там бассейн ничуть не хуже. Да вы же все его видели.
  - Её часть по-прежнему закрыта? - интересуется Кошмар.
  - Несколько часов назад допуск туда был. Как сейчас - не знаю. Можешь сходить и проверить. Времени, чтобы один звонок сделать, у неё было предостаточно.
  - Марин, почему ты вредная такая?
  - Ты уверена, что так уж нужна в той части здания? Присоединиться хочешь? Так они, вроде, затем и закрылись, что им никто не нужен. Желающих им компанию составить и без тебя предостаточно.
  - Какая ты вредная! Сама же туда ходила! - проявляет интуицию Кошмар.
  - Вообще-то, там моя сестра живёт... Не слишком ли у тебя фантазия богатая?
  Динка, плюхнувшись в воду, на всякий случай, отплывает подальше.
  - Примерно такая же, как у тебя! Об одном и том же ведь подумали!
  Динка - это диагноз!
  Лечением Марина заниматься не собирается. Прецедента с Эор хватило. Мозги Динки либо встанут на место, либо нет. Тем более она пока больше болтает, а не переходит к активным действиям, как Сонька или разноглазая. Хотя, как и многие, пытается казаться куда опытнее, чем есть на самом деле.
  Впрочем, Марина подозревает, что интересы Кошмара сразу на оба пола распространяются. Но подозрения - это подозрения, можно и ошибиться. Марине ни один из возможных результатов не помешает никак.
  - Может, на берег сходить? К Эриде.
  - Зачем?
  - За всем! - загадочно сообщает Кошмар.
  - Позвони, - кивает Марина в сторону телефона, - да сюда пригласи кого-нибудь. У разноглазой с чувством меры определённые сложности. Понимает, что позвала слишком много народу, а выгнать кого-то не позволяет такое неизвестное тебе качество, как совесть.
  - Ты же можешь выгнать отсюда кого угодно, - логично подмечает Динка.
  - Могу, - пожимает плечами Марина, - но раз уж ты ещё здесь, то значительно меньше мешающие мне люди и подавно тут останутся.
  - Надо же, я стала помехой для самой Марины Саргон. Какая честь!
  - Твой язык для тебя самой - главная помеха. Не все такие добрые, как я... Отсутствуй я тут - Рэда бы тебя уже утопила. Коаэ бы - вовсе препарировала. Вон, как раз скальпели с собой таскает.
  - У меня нож есть, - демонстрирует упомянутый предмет, подцепила у Марины привычку, хотя здесь этим особо впечатления не произведёшь.
  - Тут все, вообще-то, с ними ходят.
  - С фехтованием у меня же гораздо лучше, чем у тебя, - откровенно злорадствует Рэда. - Без Марины из тебя бы салатик вышел.
  - Посадили бы...
  - По древнему праву был бы шанс отвертеться. Я имею право тебя вызвать.
  Динка поворачивается в сторону Марины, словно ожидая услышать опровержение.
  - Имеет, имеет, - с ухмылкой кивает принцесса, - а ты даже замену выставить не сможешь, ибо всех против себя настроить стараешься.
  - Найму!
  - На это время требуется. А такие споры принято решать либо в тот же день, либо до полудня следующего. Кстати, стреляешь ты тоже хуже Рэды.
  - Злюка ты, Марина, - в очередной раз сообщает Кошмар.
  - Нет. Законы лучше знаю. Включая древние и ненужные.
  - Зачем ты такая умная?
  - Чтобы личности вроде тебя спрашивали почаще.
  - Почему меня все какой-то плохой считают? - Кошмар, похоже, на самом деле, обиделась. Долго злиться она не в состоянии. Ещё и потому, что не настроена на продолжительные конфликты. Особо близкого круга общения так и не завела, продолжает вблизи Марины вращаться.
  Да и сама Херктерент к ней, в общем-то, привыкла. Динка обладает уникальной способностью даже каменную статую разозлить. Крутясь вблизи Марины, не вступает в серьёзные конфликты. Кошмар откровенно многие не любят.
  Прозвище прилипло удачно, весьма точно отражая внутреннюю сущность человека.
  - Ты не плохая, ты просто Кошмар. Меня саму так пытались звать. Отучила.
  - Сказала же, у меня нет твоих кулаков.
  - Только они бы мне не слишком помогли, - хмыкает Марина. - Хотя, да, признаю, не заметить их сложно.
  - Так наиболее заметное.
  - Для тебя - может быть. Я ведь много чего ещё могу, к чему ты совершенно интереса не проявляешь.
  - Так у тебя всё сразу само выходит!
  В наблюдательности Кошмару не откажешь.
  - Хорошо вижу, что могу, а что - нет, особенно, если это ещё кому-то увидеть предстоит. Вот и не берусь за некоторые вещи. Согласна, этому нельзя научиться.
  - Ну, вот, сама и ответила, это у тебя врождённое.
  - Я такого не говорила, - мотает головой Марина. - Большинство моих способностей - всё-таки приобретённые, а не врождённые, хотя много кто утверждает обратное. Начиная с тебя.
  - Надоело, когда что-то сделать хочется, а ничего не выходит. Особенно, когда у многих вокруг всё почти само собой получается.
  - На Новый Год у тебя всё отлично получилось. Я такого наряда в жизни не видела. Все остальные, кстати, тоже.
  - Правда? - совершенно детская интонация. - Я думала, тебе не понравилось. Ты же тогда рано ушла.
  - У неё были причины, чтобы уйти, - очень спокойно говорит Рэда, - серьёзные причины, совершенно с тобой не связанные.
  - Правда? - переспрашивает Динка. - Тебе правда понравилось?
  Вздыхает угрюмо, ответа не дожидаясь.
  - Всё равно, я второй Пантерой быть не собираюсь.
  - Но хоть что-то тебе делать нравится. И это получается.
  - Без Эриды, и тебя, Коаэ, я бы тогда не справилась.
  - Правильнее сказать, - умеет змеедевочка иногда в интонацию, не захочешь - прислушаешься, - никто бы из нас тогда не справился без двух других.
  - Можешь же иногда совместно действовать. И всё получаться начинает, - замечает Марина.
  - Так не всегда бывает.
  - Но в тот-то раз всё получилось.
  - Случайно! - Кошмар словно не верит сама в себя, и пытается в этом убедить окружающих. Подобная неуверенность, в общем-то и Эорен была свойственна. Тут и стадия не настолько тяжёлая, да и Сонька, надо ей должное отдать, до какой-то степени вправила длинной мозги.
  - Настолько хорошо, притом у всех троих, случайно получится не могло, поразили вы тогда всех меня в том числе.
  Марина совершенно искренна. Не станет же высчитывать, кто из этой троицы больший вклад внёс. Кошмар ведь до сих пор вспоминает, как у неё что-то хорошо получилось. Ладно, учтём на будущее, что Динку надо почаще хвалить. Пусть временами и не совсем заслуженно.
  - Осень твоя потом на бережок не пойдёт? Наши-то островитянки в увлечениях разноглазой ничего плохого не видят.
  Рэда и бровью не повела:
  - Она обещала, как наиграется, меня найти.
  - Ты ей веришь?
  - Если ещё и Осени не доверять, кому вообще тогда можно верить? Увидишь, скоро сюда придёт.
  - Так и не пойму, что ты в ней нашла?
  - В отличии от тебя или даже Софи, она совершенно не злая. С таким человеком очень легко. И это не детское, она такой и останется. Словно Эрида, но безо всех странностей разноглазой.
  - Странности - они того... Наживная вещь.
  - Не тот случай. Сама знаешь, у меня с Эр в семейных делах весьма много общего. Очень сильно в глаза бросается, когда кто-то любящий рядом есть. Ещё и мне с этого кое-что перепало. Не в материальном плане. Такие вещи не измеряются деньгами.
  Марина хотела какую-нибудь колкость сказать. Раздумала. Вспомнилась Кэрдин и её отношение к самой Марине.
  Обратившаяся в слух Динка замечает взгляд Марины. Руку над водой вытягивает, как маленькая.
  - А мне можно на берег пойти? - и непонятно, какого ответа ждёт от Марины.
  - Иди. Ничего нового для себя ты там всё равно не увидишь, - хмыкает Херктерент.
  Взвизгнув, выпрыгивает из воды и убегает, схватив за руку Коаэ.
  - Сравнивала нас, - бросает ей вслед Хорт.
  - То я не догадалась, - хмыкает Марина, - резко менять привычную модель поведения, глядя на другую - не самая умная идея. Кошмар слишком хорошо меня знает.
  - Ты не боишься влияния Эр на Дину?
  - Ни капельки не боюсь, - качает головой Марина, - подобный вопрос каждая в своей жизни решает самостоятельно. Тем более, глупо этим заниматься, когда сама подобным вопросом практически не интересуешься.
  - Мне кажется, ты играешь, - Рэда сильно задумчива.
  - А какая разница? В текущий момент только у такой, как Эр, есть возможность выбора. Но мне аналогами брачных игр высших обезьян заниматься совершенно не хочется. Наше главное отличие от них - как раз возможность инстинкты контролировать.
  - Ты слишком по-книжному говоришь.
  - Не нравится - можешь вообще не разговаривать. Охотой на местных красавчиков я заниматься не собираюсь. Тебя Осень подобными вопросами не изводит?
  - Сама её попробуй спросить, - огрызается Рэда, - с биологической точки зрения, что и как у людей происходит она прекрасно знает. С фактической - интересуется этим примерно столько же, сколько и я в соответствующем возрасте.
  - Подскочит в этой обстановке подобный интерес, - хмыкает Марина.
  - Как подскочит - так и буду разговаривать. Пока на её разумность жаловаться не приходится. Её Кошмаром даже со зла никто и никогда не назовёт.
  - Это не по правилам удар! - сжимает кулаки Марина. Рэда бросает, отодвинувшись подальше:
  - Не ты ли говорила, удары бывают ровно двух видов - эффективные и нет? Сразу скажу - пока Кошмар Осени не вредит - мне плевать, чем она занимается.
  - Подстраховаться не забываешь, - криво ухмыляется Марина, - хоть чему-то, да научилась.
  - Я не горела желанием в этих сферах общаться. Меня, во многом, затянуло. Вот и приходится выживать.
  - Да кто тебе когда-либо угрожал по-настоящему? Переоцениваешь значение детских драк?
  - И это тоже, - кивает Рэда. - Физическая боль остаётся очень серьёзным напоминанием о каком-либо событии.
  - Не советую делать вид, будто ты злопамятнее, чем есть на самом деле. В эту игру и вдвоём можно прекрасно играть.
  - Более того, по правилам, тобой установленными, - криво усмехается Рэда. - Хочешь верь, хочешь - нет, но благополучие Осени для меня сейчас главное. Сильнее меня ничто не волнует. Мне хорошо, когда хорошо ей.
  - Тоже относится и к состоянию 'плохо', - криво усмехается Марина. - Вот уж не думала, что увижу столь молодого человека с некоторыми чертами старой Кэрдин.
  - Сама же говорила, она стара только по документам. Выглядит же - наши с тобой сверстницы ей завидуют.
  - Возраст - он не на лице, он внутри. Заводят кошечек, собачек. Вот примерно так же она завела меня.
  - Люди - не животные.
  Марина хмыкает:
  - Так с её стороны я и получила образцовое человеческое отношение. Не думала, что в твоём возрасте может появиться желание в подобные игры играть.
  - Я не считаю ни один из упомянутых поступков разновидностью какой-либо игры... Во всяком случае таких, в какие я могу позволить играть себе или разрешу со мной.
  - Твои наниматели давно на нарушении действующего законодательства не попадались.
  - Я тебе говорила уже - чище всего не там, где метут, а там, где не сорят.
  Одному из специфических увлечений большинства сверстниц Марины, включая её саму - выискивать у всех недостатки - в отношении близких родственников Осени Рэда совершенно не подвержена. Считает их чуть ли не идеальными во всём. И точка.
  Хотя, сама Марина, запросив Кэрдин, тоже ничего не обнаружила. Союзникам выгоднее быть честными друг с другом.
  Рэду хочется зацепить большей частью из вредности с оттенком зависти. Не самое лучшее чувство, но если учесть змеятник, где приходится жить, почти безобидное.
  Марина себя в недавнем прошлом отлично помнит. Иногда даже ужасается, что сотворила или собиралась. Никого не убила по чистой случайности. Как бы Кошмар на подвиги не потянуло, тем более примерами Херктерент вдохновляется. И почти по-щенячьему Марину обожает.
  Хорошо хоть, не о всех выходках идола знает.
  Марина, в общем-то, старается следовать поговорке про ответственность за прирученных. К людям эта поговорка тоже относится, только в отношении человекообразных её чуть ли не чаще игнорируют, чем в отношении четвероногих.
  Вблизи Эр, при всех её мышах в амбаре, Кошмар вряд ли учинит что-то по настоящему разрушительное. Таково воздействие разноглазой на людей, как-то смягчаются при ней все, включая тех, кто её втихаря недолюбливает. Откровенно неприязнь к разноглазой демонстрировать - таких дурных нет. Эр, во всех отношениях, совсем не Динка.
  Положительный момент - школьные островитянки с ней если и не дружили, то подчёркнуто дружественный нейтралитет соблюдали. Кошмар, если кто-то из условной группы хорошо в её понимании к ней относится, распространяет отношение ко всем представителям этой группы.
  Что островитянок очень много, и они все разные, Динка как-то не задумывается. Те, кто в Резиденции проходят сейчас по той же категории, что и школьные, тем более, некоторые из них являются родственницами школьных.
  Впрочем, Марина бы хотела посмотреть на человека, кто возьмётся, и, главное, сможет Кошмару объяснить, за что, к примеру Кроэн свою сестру с превеликим трудом терпит. Отношения Кроэн с тёзкой относятся к разряду весьма распространённых. Софи и Марины - тоже из разряда не самых редких. Ближе к уникальному - как раз Кошмар и Эорен. Да и то, любовь эта во многом объясняется тем, что они слишком много времени провели на изрядном расстоянии друг от друга.
  Будь они длительное время рядом - сомнительно, что хорошо ладили бы. Слишком несхожи характерами. Наличие или отсутствие определённых чувств зачастую совершенно никакой логике не подчиняется.
  Со стороны бухты взлетает огромный фейерверк. Марина слегка настораживается. Крайне похоже, что Динка добралась до чего-то условно взрывоопасного. Эр в такое время запускать ничего не попросит.
  Динка же, максимум, догадается у разноглазой разрешения спросить. Тем более, та точно отказывать не станет.
  Вблизи Эр находятся только те, кого она в своём понимании слова, любит. Причём эта любовь насчитывает множество разновидностей, от самых откровенных до чуть ли не со страниц детских книжек.
  Динка и Коаэ в этом списке также присутствуют. Впрочем, интерес к ним находится исключительно в вертикальной плоскости - тут Эр достаточно принципиальна. Пообещала Марине от определённых действий воздерживаться - слово держать умеет. Другое дело, сама Динка обещаний никаких не даёт. Даже если пообещает - моментально забудет.
  Сколько там существует видов любви с разноглазой точки зрения, Марина точно не знает. Но зато прекрасно известно другое - каждому виду присущи строго определённые действия, о которых Эриде не придёт в голову просить ту, к кому она испытывает другую разновидность чувства.
  Хоть в чём-то разноглазая является предсказуемой. Разновидностей множество, к некоторым испытывается и две, и три. К Софи - вообще все, сколько их есть или Эридой придумано. Софи пока этих проявлений чувств удаётся избегать. Сонька считает свой ум крайне изворотливым. Вот только и у разноглазой изворотливость не меньше.
  Иногда кажется - мысленное воздействие на большом расстоянии всё-таки возможно. Стоило про Соньку вспомнить, как она тут же появляется. Как ни странно, никто её ни за какие места не обнимает.
  Марина щурит один глаз. Сестрёнка полностью соответствует всем требованиям моды. Разумеется, местной пляжной. Ничего вызывающего, но площадь чего-либо тканевого на теле Софи вряд ли больше площади украшений. Впрочем, здесь подобным никого не удивишь.
  Хотя, приведение себя в такое состояние требует некоторого времени и усилий. С утра довольно много времени прошло. Но это же Софи, и в непарадном виде её наблюдала только Марина, теперь появился ещё кое-кто.
  С максимальной степенью ехидства Марина осведомляется.
  - Ваше высочество, вы в одиночестве? - краем глаза замечает, как Рэда зажимает рот от смешка.
  Софи оглядывается по сторонам, с таким видом, будто там должен быть кто-то ещё.
  - Я, вроде бы, не нанимала сопровождающего. Имеется в виду должность, а не пол.
  - Я как-то привыкла, что ты не одна.
  Софи умеет ехидно щурится ничуть не хуже сестры:
  - Марин, со времени отъезда из Столицы, мы виделись с тобой ровно семь раз, включая сегодняшнее утро и текущий момент. Да, в шести случаях я была не одна, но тебе напомнить, сколько в сутках часов, водоизмещение лайнера и площадь резиденции? Специально слежкой за мной ты не занималась, или твои информаторы ввели тебя в заблуждение. Мы вполне взрослые и разумные люди и вполне в состоянии действовать отдельно одна от другой.
  - Хейс где потеряла? Или она просто спит, устав от твоей назойливости? - крайне глумливо осведомляется Марина.
  Софи улыбается знаменитой улыбкой, смысл которой можно трактовать как угодно:
  - Хейс отправилась в бухту. Крайне нелогично приехать на море и, кроме как из окна, его не видеть.
  - Хм. Я думала, ей достаточно безбрежных вод, сосредоточенных в твоём взгляде.
  Софи невозмутимо хмыкает:
  - Знаешь ли, одно прекрасно дополняет другое. Я вот тоже решила в одно из своих любимых мест здесь сходить. И даже у тебя не получиться мне помешать.
  Марина пожимает плечами.
  - У тебя, вообще-то, есть право переназначать охраняемые зоны. Прикрепила бы этот бассейн к своей и плескались бы в своё удовольствие.
  - Для этого нам достаточно бассейна в нашей части резиденции, - тон Софи вполне в состоянии заморозить нагретую солнцем водичку. - Я никогда не путаю личное и общественное достояние. Пусть и предназначенное для крайне ограниченного круга лиц.
  - Хейс ты отправила над разноглазой поиздеваться? Она же видеть вас вместе не может.
  - Ты сама сказала 'вместе'. Хейс отдельно от меня не вызовет таких уж отрицательных эмоций. Тем более, послужит отличным доказательством, что я нахожусь где-то в другом месте. И нет, я Хейс никуда не посылала. Она сама решила сходить. Глянуть, чтобы они там все не слишком уж развеселились. Профессиональные навыки у людей сохраняются лучше всего.
  - К навыкам должна прилагаться репутация, а там её только разноглазая неплохо знает.
  - А ещё говорят, ты наблюдательна. Как ЕИВ выражается, 'мастерство не пропьёшь!' Ты не обратила внимания, в прошлом году младшие эшбадовки слушались Хейс, как все в школе. Старших же эшбадовок там нет. Верно?
  - Почему? Есть, - пару секунд Марина наслаждается изменившимся лицом сестры. - Ровно одна. Да и та по мозгам не взрослее всех прочих.
  - Вот обрадовала! - огрызается Софи с непонятной интонацией.
  - Чего испугалась? - Марина задумчиво трёт подбородок. - Ах да, кажется догадалась. Среди эшбадовок полно симпатичных, за год у некоторых ещё сестрёнки подросли... Ты боишься, что она решила поискать себе кого-то ещё. Ты слишком серьёзная величина, плюс тобой невозможно командовать, а она это очень любит. Раз определённые потребности появились, появилась и потребность их удовлетворять. Надо начинать подыскивать ког-то доступнее тебя.
  Софи манит сестру пальцем. Марина, покачав головой, благоразумно остаётся стоять, где стояла.
  - Когда я тебя последний раз обещала убить?
  - Ты даже как-то раз пыталась! - скалится Марина.
  - По этому поводу есть различные мнения. Некоторые считают, что это ты намеревалась убить меня.
  - Каждая из нас была в состоянии убить другую.
  - Однако, каким-то образом мы обе живы до сих пор!
  - Сама в такое поверить не могу! - откровенно дразнится Марина.
  Сейчас Софи ни при каких обстоятельствах не полезет в драку. Ибо проиграет со стопроцентной вероятностью, и они обе это прекрасно знают, хотя слабой сестру Марина не считает.
  - Почему-то мне не кажется, будто Хейс вдруг решила вспомнить школьные деньки и свою прежнюю должность, - замечает Марина.
  - Если ты не забыла, у неё феноменальный нюх на беспорядки. Вблизи Эр в нынешнем её состоянии что-то подобное неизбежно.
  - По-моему, дело тут вовсе не в разноглазой.
  Софи неожиданно показывает язык.
  - Бе-бе-бе! Иногда мне кажется, я некоторые твои мысли могу прочитать. От тебя буквально сквозит, как ты жаждешь услышать от меня: 'Мы поссорились'. Но не надейся, мелкая!
  Марина ухмыляется, словно съев все лимоны на Архипелаге.
  - Интуиция временами даже тебя не подводит. Хотя... Подозреваю, этих слов я от тебя не слышу только потому, что твои актёрские способности куда выше моих. Ты же врать научилась чуть ли не раньше, чем разговаривать.
  - И кто это тебе такое сказал?
  - Сама только что придумала. - ухмыляется Марина, - Может, скажешь, наконец, зачем пришла?
  Софи устало машет рукой:
  - Это чуть ли не первые мои слова были. Но могу повторить, - чеканит фразы, - Мне. Нравится. Это. Место. Иногда люди говорят именно то, что говорят. И не надо во всём двойные, тройные и прочие смыслы выискивать.
  - С такими взглядами - помрёшь молодой. Нам всю жизнь предстоит вращаться среди людей, кто без подтекстов и скрытых смыслов разговаривать совершенно не умеют.
  - Гибнуть лучше во цвете лет. - смеётся Софи, - Запомнить должны молодой и красивой. Не дело превращаться в сморщенную, беззубую, покрытую пятнами бледную тень самой себя в лучшие года.
  - Мёртвые герои Империи куда выгоднее живых. Хочешь стать иллюстрацией к этому выражению?
  - Я сюда поплавать, вообще-то, пришла. А не о смерти, тем более, своей, тем более, с тобой, разговаривать.
  - Плавай! Я тебе разве мешаю?
  - Да вот, сомневаюсь, не ядовитая ли после тебя вода. И не запустила ли ты туда каких-нибудь особо кровожадных рыбок?
  Марина демонстрирует кулак. Сообщает доверительно:
  - Мне самой это место нравится. Я собираюсь ещё немного пожить, притом не страдаю тягой к совершению самоубийства в крайне изощрённой форме. Тут в окрестностях скал, прыжок с которых гарантированно прервёт процесс жизнедеятельности, более чем достаточно.
  Софи снова манит сестру пальцем. Говорит, понизив голос:
  - Знаешь, почему твою главную местную любимицу именно Смертью зовут?
  - Мне несколько версий известно. Тебе какую?
  - Когда она, ещё будучи подростком, с одной из этих 'скал самоубийц' вниз головой прыгнула. Но не разбилась, а сумела выплыть. На спор или из-за несчастной любви - до сих пор неизвестно.
  - Она такого мне не рассказывала, - качает головой Марина.
  - Мне тоже. Эти сведения я раздобыла из других источников информации, и они достоверные.
  - Что ты мне вообще хотела сказать?
  Вместо ответа Софи прыгает в воду.
  
   Глава 42.
  
  Марина разбужена телефонным звонком. Машинально глянув на часы, отмечает: она обычно в это время встаёт. Среди хорошо известных личностей преобладают жуткие сони. У менее известных не хватит наглости.
  Успев пощёлкать в голове пару самых безумных вариантов - тишина говорит об их невероятности: десант, тем более стратегического уровня, сложно без шума высадить, берёт трубку.
  - Привет, Марина. Не спишь?
  Это всего лишь известная сплюшка разноглазая. Что на неё нашло?
  - Я во сне разговаривать не умею.
  Эр на секунду замешкалась с ответом.
  - Извини, если разбудила. Не могла бы ты сюда подойти?
  - 'Сюда' - это куда? Резиденция большая.
  - На террасу, там сверху.
  - Я поняла. Ты там с кем?
  - Я одна.
  Пока шла - вниз посмотрела. На песочке никто не валяется - и ладно. Интересно, сами под крышу перебрались, или помогали?
  Столик накрыт почему-то на пятерых. Заставлен вкусностями. На отдельном столике - телефон. Почему-то полевого образца. Неужто спешно протянули сюда ответвление от основной линии, когда разноглазой позвонить захотелось? Если ещё и сказала, кому именно...
  Эр в коротеньком полупрозрачном платьице. Ну правильно, вблизи разноглазой всегда стратегические запасы обновок...
  Кажется, наконец стала понимать, у кого в 'Сордаровке' на самом деле лучшие ножки. Вот только место для демонстрации не самое удачное.
  - Привет! Где все?
  Эр прикрывает глаза:
  - Дина и Коаэ к себе спать пошли. Динни светленькая так и не возвращалась, - хм, Херктерент вообще не думала, что Эр заметит, как блондинка убегала. В очередной раз собственная любимая поговорка против неё сработала, - Марина и Лилия вон в том павильоне, Актиния - вон там. Рэндирн с Оэлен заболталась, вот в тот, подальше, пошли. Актиния и Кэрри...
  - Ты что, вовсе не спала?
  - Ну да. Есть же таблетки. У них - тоже.
  - Всех их запомнила? - задаёт довольно глупый вопрос Марина.
  - Конечно, - у разноглазой абсолютная память на имена и лица. У Марины, впрочем, не хуже. - Проснутся, наверное, скоро.
  - Крабы-то живые остались ещё?
  - Конечно. Приготовленные живьём на жаровне, оказывается, такие вкусные! - чуть ли не немыслимая для разноглазой кровожадность. Притом совсем не наигранная.
  - Ты же вроде животных любишь. Даже десятиногих.
  - Люблю. Но они иногда такие вкусные! К тому же, раз сама поймала...
  - Ты?!
  - Я. Оказывается, ничего сложного. Люди всегда кого-то убивали, чтобы есть и жить. Тем более, жизнь не так давно вернула крабам долг. Не всё же нам их есть. Помнишь, то фото с черепом и крабом? Я такую подвеску хочу себе купить.
  - Не думала, что Динни тебе её показывала...
  - Разве у неё тоже есть? Мне Лилия показала свою. Говорит, морпехи сейчас очень полюбили такие татуировки делать. Но я ей сказала, чтобы не вздумала себя уродовать. Как думаешь, послушает?
  - Зависит от того, как часто и подробно ты собираешься её тело рассматривать, - хмыкает Марина.
  - Почему ты такая злюка?
  - С чего тебя на черепа потянуло? Коатликуэ за задницу покусала?
  - Ты чего, Марина? - округляет глаза Эрида, - Она меня не кусала. Я её тоже. Вообще вчера с ней не разговаривала. Ты же меня просила... Я слово держу...
  Херктерент сгибается в приступе хохота. Как это она до сих пор с разноглазой с ума не сошла? Насчёт укуса за задницу Эрида буквально всё поняла! Фантазёрка озабоченная!
  - Разве я что-то смешное сказала? - ещё и обижается чуть ли не до слёз.
  Приходится объяснять. В итоге смеётся уже Эрида.
  - В следующий раз тебя позвать, если захочется кого-нибудь покусать?
  - Нет уж, обойдусь как-нибудь, - скрещивает руки Марина, - да и тебе советую лучше крабов кусать, а не девушек.
  Эрида хихикает:
  - Некоторым нравится.
  - Стукну!
  - Тут Хейс вчера была, - сообщает Эр таким тоном, что шутить сразу же пропадает всяческое желание.
  - Ты расстроилась? - успокаивать Эр - с раннего детства привычное занятие.
  - Нет. Она же ни в чём не виновата. Это же не она искала Софи. Да и девочки шумели гораздо меньше, пока она здесь была.
  - Мастерство не пропьёшь, - хмыкает Марина по-русски.
  - Она только немного выпила для настроения. Честно!
  - Я не собираюсь ни её, ни тебя осуждать. Разговаривала с ней?
  - Немного. Ей словно неловко передо мной. Она ведь очень хорошо чувствует, когда кому-то плохо. И ощущает свою причастность к этому. Хотя я совсем-совсем её ни в чём не виню.
  - О чём говорили хоть? Или это личное?
  - О девочках.
  - Вполне ожидаемо, - хмыкает Марина, мысленно торжествуя. Значит, вчера она всё-таки угадала. Но Эр ухитряется стремительно разрушить невзначай сооружённое.
  - Обратила внимание на то, что я и сама по большей части, заметила. Они ведь все разные. А я теперь вроде как отвечаю за них. Она только за этим приходила. Всегда поражалась, какая она наблюдательная.
  - Раз она такая поразительная, так и попробовала бы её у Соньки увести.
  Разноцветный взгляд переполнен ужасом.
  - Что ты такое говоришь? Я не хочу, чтобы меня ненавидели.
  - Было предложено, - кисло усмехается Марина. Не хочется признавать, но крайне ветреная в прошлом сестрёнка, кажется, влюбилась по-настоящему. Вот только упрямая разноглазая не хочет признавать очевидного факта. Впрочем, и она с излишней широтой взглядов - то ещё сокровище, - Что сегодня делать собираешься?
  Эр оживляется:
  - Ты знаешь, тоже, что и вчера. И позавчера. Мне всё и все так понравились! Именно как люди, как ты, например. Это чтобы ты не думала, что я слишком уж на одной стороне жизни заклинена.
  - Вообще-то, ты на самом деле, заклинена.
  - А вот и нет!
  - А вот и да!
  Эр надувает губы, как капризный ребёнок:
  - Почему ты права всё время оказываешься?
  - Потому что умная слишком, - хмыкает Марина.
  Для себя уже решила - про предстоящую поездку с Оэлен разноглазой она ничего не скажет. Нечего её известность у местных девочек расширять. Она и так слишком много на своё окружение расходует. Да и уедет Эр рано или поздно отсюда, а они - останутся. За тех, неизвестных пока Марине подружек Оэлен и так государство отвечает. Интересы разноглазой слишком уж к определённой области привязаны. Нет уж, новыми впечатлениями Марина её обеспечивать не намерена.
  - Знаешь, я впервые за довольно долгий срок счастливой себя почувствовала.
  - Ну и отлично! И дальше продолжай!
  Эр тяжело вздыхает:
  - Думаешь, я её забуду?
  - Не поверишь, именно об этом просто мечтаю!
  - Почему ты не хочешь видеть меня счастливой?
  - Наоборот, очень хочу. Только вижу: там, где ты ищешь - не найдёшь ничего.
  Эр только с упрямством улыбается в ответ:
  - Ты ведь тоже хочешь, чтобы и мне, и Софи было хорошо...
  - Я прежде всего хочу, чтобы у меня ни от одной из вас голова не болела. Да и на Хейс мне совсем не наплевать. Впрочем, она-то как раз из тех, кто с лёгкостью обойдётся без любой из нас.
  - Так бы было лучше всего для всех, - вздыхает Эр, - но совершенно невозможно. Я видела, как её лицо меняется когда вчера неподалёку упомянули Софи. Такое сильное чувство должно само пройти.
  - Всё по-новой пошло, - ухмыляется Марина, - шла бы ты лучше... крабов ловить.
  - Одной скучно, а ты не хочешь. Да и готовить не любишь.
  - С десятиногими как-нибудь управлюсь. Но не сейчас.
  - Жалко... Так интересно было. Словно люди древних времён.
  - У них электричество на побережье не было проведено.
  - Но в прошлом же году ходили. Совсем, как в древности...
  - У древних людей не было стальных ножей, у тебя и вовсе диновской стали, и электрических фонарей. Да что там говорить - они и огонь-то разжигали совсем не спичками или зажигалками. Древние люди крайне плохо жили, их быт и нравы идеализируют совершенно напрасно. Хочешь о некоторых обычаях примитивных племён с островов другого побережья такое расскажу? Особенно про их отношение к девочкам... - многозначительно промолчав, Марина кровожадно облизывается.
  Эр смотрит так, что стыдно становится. Грустно спрашивает:
  - Марина. Почему ты такая?
  - Какая?
  - Противоречивая. Не любишь любящих мечтать.
  - Не люблю чем-то бессмысленным заниматься, - пожимает плечами Херктерент.
  - Тогда почему ты вот тут сидишь? Это ведь я люблю ничего не делать.
  - Может быть, я просто люблю совершенно незлых людей?
   Марина щёлкает пальцами:
   - Чуть из головы не вылетело! Осень с Рэдой собирались сюда прийти. Твои все подняться будут в состоянии? Или распорядится, чтобы по комнатам отвели особо разгулявшихся?
   Эрида качает головой:
   - Любишь ты тишину нарушать и слишком плохо о всех думать. Там нет пьяных. Ни одной. Мы вчера выпили только одну огромную 'Приморскую Розу'. На всех. Помнишь, какой там объём, и сколько пришлось на каждую?
   - Ладно, на слово тебе поверю, - ворчит Марина, - Ни к чему Осени слишком рано узнавать некоторые вещи.
   - От меня она не узнает ничего, - отвечает Эр тоном настоящей принцессы.
  
   * * *
  Ближе к полудню Сордар приехал. С Мариной поздоровался и незамедлительно, как Принц Империи, назначил Медузе аудиенцию как Гостю Императора. Словами брат, как и сестра, разбрасываться не привык.
  Вроде бы на одном из Дней Флота Медуза была на 'Владыке Морей'. Даже встреча с Сордаром была, хотя, сомнительно, что он тогда её заметил. Совсем иное - встреча с прославленным адмиралом сейчас.
  Марина время засекла. Намерения у брата откровенно серьёзные, прочистить мозги Корнероту собрался полностью. Прошло полчаса. Потом час.
  Островитянка выходит только в начале третьего.
  Едва взглянув на Медузу, Марина понимает: брат добился результата прямо противоположного тому, на который рассчитывал. Абсолютно влюблённое, отдающее безумием Эр, состояние. Причём направленное не только на море и корабли, но, вполне вероятно, теперь ещё и на самого Сордара.
  Всё-таки умение из реальности выпадать островитянка не освоила. Марину вполне замечает. Проходя мимо, шепчет:
  - Адмирал такой потрясающий! Как жаль, что он надводник!
  Ох уж это застарелое противостояние! Затронуло очередное поколение.
  Принц сидит за столом под портретом Императора. Марина знает - отец считает эту работу неудачной, но к копированию и размещению в официальных учреждениях портрет не запрещён. Портрет висит тут с тех пор, как за Сордаром закреплена эта часть резиденции. Никакого юношеского противоречия тут нет. Портрет написан как раз в тот месяц, когда он родился. Да и вид из окон резиденции и фон портрета частично совпадают - только корабли теперь совсем другие.
  Сордар барабанит карандашом по столешнице. Откровенно недоволен.
  Марина решает атаковать сама, пока её не начали обвинять в дурном влиянии на подрастающее поколение. Брат, конечно, ни в чём её никогда не обвинял... Но и с такими, как Медуза тоже раньше не сталкивался.
  - Что ты там бедной девочке наболтал? Совсем голову задурил? Выходит, не всё, что про тебя болтают - выдумки.
  - Глядя на тебя, - хмыкает Сордар, - понимаю: правильно сделал, что не женился. Вернуться из похода не успеваешь - с порога обвинения начинаются, да ещё в том, чего не делал, и делать не собирался.
  - Я так понимаю, переубедить Корнерота не удалось?
  - Правильно понимаешь. Откуда только такие берутся?
  - Тебе лучше знать. Ты на Архипелаге прожил подольше моего... Хотя, о чём это я? Ты же женщин ненавидишь. В темноте ведь все одинаковые.
  - Ты решила укрепить моё женоненавистничество?
  - Это бесполезно. Ты известен исключительно тем, что делаешь хорошо. Чем она так сильно тебя заинтересовала, раз столько времени на неё потратил? Ведь что её не переубедить, ты понял очень быстро.
   - Исследовательский интерес, - Сордар подмигивает совсем по-мальчишески. - Вроде как на кита с ручным гарпуном. Захотел сравнить крайне нетипичную жительницу Архипелага с не менее нетипичной Принцессой Империи.
   - И как результаты сравнения? Кто лучше?
   - Естественно, моя сестрёнка. Но и у Медузы уровень знаний крайне велик, особенно в специфических областях...
  Адмирал оставил в покое карандаш. Хитро смотрит на сестру:
  - Ты ничего мне объяснить не хочешь?
  - Я тут третий день. Даже за стенами Резиденции не была ещё. Что мне приписали?
  - Да не приписывали тебе ничего. Я сам достаточно наблюдателен. И в разговоре с этой Медузой заметил очень много знакомых речевых оборотов и черт в поведении. Не подскажешь, почему, закрыв глаза, можно было бы предположить, что я с ещё одной тобой разговариваю?
  - Ну-у-у... - задумчиво смотрит в потолок Марина. - В силу множества причин я личность в школе весьма известная. Неудивительно, что младшие, зачастую неосознанно, стараются мне подражать.
  - Подражать ей стараются, - хмыкает Сордар. - Я-то думал, кто это девчонке мозги так изуделал, и что с ним сделаю, когда узнаю. А оказывается, это сестрёнка моя младшая не по годам умной себя возомнила.
  - Она такой уже была. Я только немножечко помогла.
  - Заботливая ты наша! Я же вижу, насколько она упрямая. И у кого именно она этого упрямства набралась.
  - Софи ей тоже помогала, - наябедничала Марина. Ответственности она не боится, только ненавидит держать ответ за то, чего не делала.
  - С ней я потом поговорю. Сейчас же ты здесь, и что-то мне подсказывает, общалась эта Медуза больше с тобой, нежели с ней. Ведь так?
  - Ну, так, - буркает Марина, - плохо что ль, ещё одна личность вроде ухудшенной меня будет? Чем так лодки ужасны, ты ей так объяснить не смог. Впрочем, что автоматический пистолет - не вполне подходящая игрушка для девочки тебя в своё время не смущало.
  - Тебе он, по-моему, понравился.
  - И сейчас нравится, - пожимает плечами Марина, - если есть одна, то почему бы не быть другой, подобной? Количество человеческих типов не то, чтобы особенно велико.
  - Мне не хочется потом стоять и смотреть на одно из этих имён, выбитых в граните мемориала павшим. Только и всего. Есть у меня такое вот эгоистичное желание.
  - Она после встречи с тобой точно не откажется от желания стать офицером Флота. Хотел одного - добился прямо противоположного.
  - Я в этой реакции не учёл влияние ещё одного компонента в виде твоей хитрющей рожицы. Может, сразу скажешь, каких чудес нам тут ещё ждать?
  - Да откуда мне знать? Островитянки - девчонки непредсказуемые, что хотят, то и делают.
  - Зато я тебя неплохо знаю. Прекращай портить подрастающее поколение.
  - Ты предлагаешь прекратить мне быть самой собой, - пожимает плечами Марина. - Не находишь несколько двусмысленным, что в других тебе не нравятся как раз тебе качества, что привлекают во мне?
  - Мне ты сестра, не они. У тебя есть и те, кто встанут рядом с тобой, есть и те, за кого ты сможешь спрятаться в случае чего. Они не могут позволить себе такой роскоши. И их не будет. Совсем.
  - Не думала, что ты философ.
  - Это не философия, а целесообразность. Людей определённого склада не может быть слишком много. Они полезны, когда их определённое количество, превысив его, они становятся разрушительными. За неимением врагов начинают искать их друг в друге и во всех подряд. И начинают уничтожать их с таким же рвением, как настоящих врагов.
  - Но в настоящих врагах пока недостатка не имеется, - замечает Марина, - вот мы и поспособствуем уменьшению их количества.
  - Поспособствуют они... Это ты Медузе экскурсию в ожоговый центр устроила?
  - Не, Сонька. Я временами тугодумка, хорошие идеи поздно в голову приходят. Ты не волнуйся, я в аналогичном месте тоже бывала. Что война с людьми делает - прекрасно представляю.
  - Представляет она, - хмыкает Сордар, - видимо, теперь, что тебе, что Медузе этой надо на сошедших с ума посмотреть.
  - Страшнее сумасшедших, чем те, что вокруг 'Старой Крепости' живут всё равно не найдёшь, а они, в большинстве своём, совсем не под запором содержатся. И боевые действия на изменение их количества практически никак не влияют.
  - Нашла единственный непрошибаемый аргумент, - кисло ухмыляется Сордар, - что мог на меня подействовать.
  - Я, если поищу, ещё что-нибудь найду. Особенно на людей, что мне не нравятся.
  - Как Прекраснейшая Ягр выражается, 'Если на вас ничего нет, то эта не ваша заслуга, а наша недоработка'.
  - Давно её видел?
  - По служебным вопросам мне с ней общаться нет необходимости.
  - Но я же помню кое-что...
  - То уже прошедшие и завершённые дела, - махнул рукой адмирал. - Ей надо думать о том, что будет после. Мне - не особенно. Династического брака только Соньке стоит опасаться. Я с Безгривыми со всеми в слишком близком родстве. Ты уже ухитрилась перестать быть соответствующей 'Закону о престолонаследии'. Вот Сонька в него просто идеально вписывается.
  - Сордар. Ты уверен, что когда такие разговоры перестанут шуточными быть, мы обе будем ещё репродуктивного возраста? Это всё ведь очень надолго...
  - С чего ты взяла, будто мне известен ответ на этот вопрос?
  Марина вздыхает:
  - Хотела бы я знать, кому он вообще известен?
  - Подозреваю, тут и Верховный недостаточно компетентен.
  - О своих родственниках оттуда тоже самое скажешь?
  - Включая погибших на потопленных мной кораблях? Скажу тоже самое. Они разожгли пожар, что никто не в состоянии потушить.
  - Всё-таки, что произошло? Они не могут прийти вслед за тобой?
  - Некому приходить. У них больше нет второй эскадры быстроходных линкоров. Счёт по тяжёлым кораблям - два с половиной на пять в нашу пользу. По лёгким силам - примерное равенство. Признаю, они заматерели. Это есть в сводках для командования.
  - Половина, надо понимать, это ты?
  - Именно. Уже пинал исследовательские подразделения. У них выросла мощь взрывчатых веществ. Появились бронебойные снаряды нового типа. Достали у меня один неразорвавшийся. Броня башен и пояс их пока держит. Но только на 'Владыке' у других ситуация хуже.
  - Кто у нас?
  - Два 'Адмирала'.
  - Думала, 'Владыка' заточен на взаимодействие с 'Принцессами'.
  - Марин, я делаю не что мне хочется, а что прикажут. Война - это ещё и кто кого передумает. В этот раз обе стороны друг друга недооценили.
  - Я вот не понимаю. Как я поняла, был артиллерийский бой, возможно, атаки эсминцев...
  - В самом чистом виде. Прям, как в учебниках тактики, писаных до появления авиации. В лучшем случае, ещё до моего рождения, - криво усмехается адмирал, - только дистанция боя была гораздо выше.
  - Но где тогда были авиационные соединения?
  - Дрались друг с другом. Самая дальняя дистанция боя из зафиксированных до того дня. Пока туда сюда-летали, линейные эскадры и сцепились.
  - Потери большие?
  - В кораблях - ничего. В авиагруппах - до трети. У них, если верить докладам пилотов гораздо больше. Но летуны - известные вруны.
  - Что-то ты злой на них.
  - Тут разозлишься, когда кого-то не было там и тогда, где они были нужнее всего. Когда чьё-то отсутствие приводит к неоправданно высоким потерям.
  - Ты потом... Ну, когда результаты обсуждали никого случайно не убил? - осторожно осведомляется Марина.
  - Был довольно близок к этому, - Сордар откровенно злится, - но решил не доставлять южанам такой радости в виде сумасшедшего родственника.
  Марина кисло усмехается:
  - Как ЕИВ выражается, 'слона-то я и не приметил'. Какова цель была у этой операции?
  - Тебе такие вопросы задавать простительно. Гораздо хуже, когда подобное слышишь от тех, кто в чинах не ниже моих, притом после операции завершения... Поверь, я был очень близок к убийству...
  - Ты так и не сказал...
  - Пробуют новую стратегию - атаку чрезмерными силами передовых баз. Силы избыточны - чтобы мы не решились на генеральное сражение. Уничтожение эскадр по частям. Но у нас это поняли, и были настроены на генеральный бой. Правда, настрой этот был так себе... У них, впрочем, тоже. Собственно, по большей части это и была схватка авангардов. Потери впечатлили обе стороны. Они считают, что потопили меня. У нас думают, что с одним из 'Императоров' ушёл на дно один из самых решительных адмиралов - сторонников генерального сражения. С его гибелью усиливаются сторонники постепенных действий. Что, в общем-то, выгодно для нас. Хотя и там наверняка ведут какие-то расчёты исходя из условий гибели 'Владыки' и меня, - снова кривая усмешка, - Стратегия постепенного наступления и у нас - основная.
  - Ты, как мне кажется, склонен придерживаться другой?
  - Мне казалось, тебе известно значение слова 'приказ'.
  - Так я знаю. Но я твоё мнение спрашиваю.
  - Раньше склонялся к решительным действиям. Теперь колеблюсь. Люди готовы рисковать собой только до определённого предела. Запас стойкости - он не бесконечен.
  - Ты в нашей стойкости сомневаешься?
  - У нас внешняя война однажды чуть не переросла во внутреннюю. Всё повторяется, история никого ничему не учит.
  - Но пока основная угроза - внешняя?
  - Пока - да. Ограниченные операции зачастую затем и устраивают - стоящий на рейде и зачастую просто бездельничающий флот в перспективе может стать угрозой для своих. Так уже бывало. Торпедные аппараты на корабли в базах уже наводили.
  - Сейчас? - испуганно спрашивает Марина. - Или ты по события конца Великой войны?
  - Пока только про них. Но именно пока. Будущее видится всё более мрачным.
  - Не понимаю я этого.
  - Ты попытайся. Почаще ту бомбу вспоминай.
  И брату, и сестре понятно, очень уже на скользкие темы перешли. Что обсуждать по большому счёту, совершенно не хочется. Выход находит Марина:
  - Ты Херенокта когда видел? Вроде, он где-то здесь недавно был.
  Вообще-то узнать бы Марина могла и сама - у коменданта Резиденции. Но это означало бы действовать через голову Смерти. Так поступать Марина имеет полное право, но не всеми имеющимися возможностями следует пользоваться. Не хочется, чтобы у наёмницы как-то изменилось к ней отношение.
  - Разве он тебе не пишет?
  - Почему? Пишет, но явно считает, что единственная тема, что можно обсуждать с девочкой - это другие девочки.
  - Котяра озабоченный, - хмыкает Сордар.
  - Так знаешь, где он?
  - На соседнем острове. Долечивается.
  - Вроде бы центральный флотский здесь ... - трёт подбородок Марина. - Так! Только не говори, будто он лечится от чего-то, передающегося половым путём!
  - Вечная твоя любовь думать обо всех плохо, - ворчит Сордар. - Хотя женщины имеют некоторое отношение к тому, почему он там находится. Весьма неоригинально от подружек прячется.
  - Точнее, не от подруг, а от подруги. Всего лишь от одной. И я даже её знаю.
  - Мне она тоже известна, - хмыкает Сордар.
  Брат и сестра с усмешками переглядываются.
  - Ты так и не сказал, чем он заболел? Отравился, иглобрюхом неудачно закусив?
  - Разве я не сказал? Он в этом сражении ранен был.
  Теперь уже Марина бестолково глазами хлоп-хлоп.
  - Как он там оказался?
  - Воспользовался статусом. Он и так в составе экипажа линкора числился как флаг-капитан. Вот и решил в настоящий поход сходить.
  - 'Владыки'?
  - Нет, другого. Пусть не всегда получается, но родственникам запрещают служить в одной части, чтобы одним снарядом не списало всех. На 'Владыке' уже есть я. Он был на третьем линкоре в колонне. Экипаж искренне считает, что принц принёс им удачу - погибли как раз второй и четвёртый. Все однотипные. Его корабль пострадал меньше всех. Его уже к 'Золотой Звезде' представили, хотя на мой взгляд он ничего особого не совершил, но статус есть статус. Да и экипаж подал такое прошение. Им в барбет первой и в крышу второй башни прилетело главным калибром. Один - не пробил, второй - не взорвался. А ведь по всем вели огонь тоже однотипные корабли. К металлургам и приёмке уже есть вопросы.
  - Только не говори, будто он на самом деле кораблём пытался командовать!
  - Разумеется, нет. При всё своём авантюризме он в состоянии адекватно оценивать свои способности. Был у зениток. Благодаря гениальности вышестоящих, бой шёл на таких дистанциях, что до врага долетало не то что сто тридцать - наверняка долетело бы и тридцать. Даже руководил огнём одной из спарок, когда в их КДП попали. Не уверен, что братец сам куда-то попал, в лучшем случае, вёл огонь в сторону противника, но он сам, утверждает, и все члены экипажа, включая весь бой бывшего под бронёй цитадели инженер-механика, подтверждают, что добился выдающихся успехов.
  - Сильно ранило?
  - Осколок такого размера вполне может выпотрошить. Но ему повезло. Будет шрамом перед подружками хвастать. Уже пожалел, что не на роже.
  Марина хихикает.
  - Что веселишься?
  - Эрида как-то раз нарисовала, как бы выглядел, если бы вместо меня, у тебя появился ещё один брат. Так вот, шрамом на этом самом месте украсить изображение не забыла. Значит, наш братец здесь скоро объявиться?
  - Я думал, он уже здесь.
  - За эти дни не встречала. Если он не прячется где-то.
  - Он достаточно дисциплинирован.
  - Угу. Примерно как ты. Спёр национальное сокровище, глазом не моргнув.
  - Оно всё равно было не зарегистрировано, - хмыкает адмирал. - Ты-то его куда подевала?
  - Никуда. Со мной приехало. Не люблю постоянно ходить в золоте, как некоторые.
  - Это ты намекаешь на девушку, что с тобой приехала? С большими такими...
  Марина тяжко вздыхает с максимальной степенью страдания:
  - Все вы только одно замечаете.
  - Почему? Как старый морской разбойник я заметил в первую очередь ожерелье. Самое ценное из того, что на вас на всех было. Будь помоложе - точно бы спёр.
  - И не жалко тебе девушки бы было? Она им очень дорожит.
  - Знаешь ли, не признак ума - выставлять ценности напоказ. Я же вижу, что это оригинал, а не копия для повседневного ношения. Кроме неё, там было две Принцессы Империи и три урождённых принцессы Древних Домов, почему-то не носящие подобных вещей.
  - Ты узнал Осень? - удивляется Марина.
  - Я вообще-то, обязан знать некоторых людей в нашей стране, сколько бы лет им ни было.
  - К Рэде вернёмся. Тут ты прав, дури в ней... Почти как сисек, много очень. Но всё равно, не хотелось бы, чтобы кто-то её обижал.
  - Я и молодой не стал бы у неё ожерелье воровать. Исключительно из-за её статуса Гостя Императора.
  - С таким, как ты, на тёмной улочке столкнёшься - не то, что ожерелье, вообще, всё, что хочешь, отдашь, лишь бы живой уйти.
  - Как бы очевидно: есть подобные вещи - не ходи в них одна по тёмным улочкам. Золото страшно дурит голову. Неужели она этого до сих пор не поняла?
  - Это первая её ценность подобного уровня. Вот головушка слегка того. И закружилась.
  - Если у них такая ценность всего одна, то смысл давать его дочке в школу? Неужели не поняла, вокруг хватает тех, у кого и больше, и толще?
  - Это не их, а лично её, - хмуро сообщает Марина, не слишком удачная зимняя шутка снова начинает напоминать о себе. Пожалуй, надо будет с Рэдой поговорить, чтобы она хотя бы копию стала носить.
  - Подарил кто? - подмигивает Сордар. - Тогда всё понятно, высоко же возможность добраться до её прелестей оценили. Видать, совсем невтерпёж было.
  - Вокруг ещё удивляются, почему я такая пошлая.
  - Твое окружение меня плохо знает, - усмехается адмирал. - Разве я что-то не то сказал? Основной инстинкт и не такие вещи с людьми вытворяет.
  - Если не было инстинкта этого, чтобы ты тогда сказал?
  - А что тогда было? Если это подарок от девицы, то, как говорится, те же яйца, только в профиль.
  - Иных мотивов подобрать не можешь?
  - В таком возрасте всё вокруг полового вопроса крутится. Закон природы.
  - На меня не действующий! - Марина решает не изобретать хитрых историй, а неоригинально сказать правду. - Это я ей подарила. И не делай такое лицо, я не по девочкам. Захотелось злобно пошутить. Заодно и разузнать, как Р за подобный 'подарочек' отдариваться собирается. Где-то ты прав - согласна была абсолютно на всё. Иногда даже жалею, что никого не подговорила ей воспользоваться. Причём желательно втроём или больше. Да, знаю, некрасиво выглядит. Но такая уж вот я, маленькая и злобная.
  Сордар хмыкает:
  - То-то мне сразу показалось, ожерелье словно из Императорской сокровищницы. Тоже спёрла?
  - Нет, - цедит сквозь зубы Марина. - Я не воровка. Все документы оформлены надлежащим образом.
  - И у тебя не спросили, кому и по какому поводу вещь такого уровня предназначена?
  - Нет. Ни единого вопроса не задали.
  - Не понимаю... - теперь уже Сордар трёт подбородок.
  - Чего именно?
  - Всего. Нравов современных. Вопросов воспитания подрастающего поколения. Слишком мир стремительно меняется. Каких-то общепринятых представлений и норм поведения больше не существует.
  - Вечный, как мир, конфликт поколений!
  - И с кем же ты конфликтуешь, юная Еггта? Пока, как я вижу, в основном, сама с собой.
  - Не осуждаешь?
  - Меня учили, что мужчины не вмешиваются в женские ссоры. Пусть даже и такие странные. Её там дома не побили? Ведь наверняка о способе добычи ожерелья подумали примерно то же, что и я.
   - Она дома с зимы ещё не была... Понятия не имею, что там подумали. От зависти точно никто там не помер. Думаю, решили, что всякий товар имеет определённую цену. И она явно не продешевила, - кисло усмехается Марина. - Ты, наверное, не знаешь, что нынешние дети и подростки читают?
  - Имею общее представление в рамках докладов статистических управлений.
  - Кто такой Хорт, знаешь?
  - Писатель? Знаю. Я с ним даже пил на празднике берегового командования лет пять назад.
  - Не Империя, а пахарей поселение, - ворчит Марина, - все всех знают. Рэда - его дочка.
  - Про отца плохого ничего сказать не могу, - пожимает плечами Сордар, - дочку ты лучше знаешь. Она хоть не навооброжала себе, после подобной выходки, будто ты в неё влюбилась?
  - Нет, она больше опасалась, ещё когда не знала, что это я, что ей придётся... Не то с тремя, не то с пятью. Причём, её вроде бы волновала физическая, а не какая-то иная сторона вопроса. На деле оказалась, она не настолько смелая, как хотела казаться. На неё больно смотреть было.
  - И ты ей ничего не сделала?
  - Я с самого начала не собиралась. Да и она в таком состоянии была - у озабоченной собакоголовой обезьяны и то бы не вызвала желания.
  - М-да, тут и тронутся можно. Это ты её в дом Осени пристроила в качестве возмещения за беспокойство?
  - Это она сама устроилась безо всякого моего содействия, - недовольно бурчит Марина.
  - Проворная девочка, - усмехается Сордар, - вроде, не худенькая, а смотри ты, какая ловкая. Всюду пролезает. Сразу с двух полей урожай собирает, да ещё каких полей! Если уж Принцесса Империи по отношению к ней себя виноватой чувствует, то на этом до костра можно паразитировать. Ты о ней с Кэрдин не разговаривала? Мне кажется, тут не помешает доверительную беседу провести. Чтобы ротик-то поприкрыла, а не то зубки выпасть могут.
  - Заранее сочувствую человеку, кто с тобой поссорится. Ты его сначала закопаешь, а только потом станешь разбираться, стоило его вообще убивать. Рэде от меня ничего не нужно, а Осени она сначала понравилась как персонаж книжек отца Рэды, а потом уж сама она, как человек.
  - Наивная девочка, - качает головой адмирал, - вокруг таких, как мы, лица, подобные этой Хорт, буквально косяками ходят. Все от нас чего-то получить хотят, притом хотят казаться хоть в чём-то для нас незаменимыми. Так вот, уже многократно убеждался - незаменимых нет. А прилипал таких... - Сордар крайне выразительно демонстрирует, как сжимает что-то в ладони. Будь там что-то вроде руки той же Рэды, уже бы кости хрустнули.
  - Мне кажется, я достаточно в людях понимаю. Рэде от меня ничего не нужно.
  - Состояние, от тебя полученное, на шее висит. И буквально вопит, насколько именно не нужно ничего.
  - Вот только никаких намерений подобную вещь обрести с её стороны не было. Не знаю, что на меня тогда нашло, но инициатива была целиком и полностью моя. Рэда никак не собиралась мне вредить. Скорее наоборот - это я ей навредила.
  - Я же говорил насчёт чувства обязанности и умения на нём паразитировать...
  - Она не знает, что я думаю насчёт собственной выходки. Разрешила ей оставить вещь себе. И всё! Не надо никаких теорий строить. Рэда совсем не паразит.
  - Раз такой разговор завела - значит, всё-таки были сомнения.
  - Всех вокруг в каких-либо злых намерениях прикажешь подозревать? - огрызается Марина.
  - Доверяй, но проверяй... Стоп. Что-то я слышал в канцелярии ЕИВ, ты кому-то пару лет назад жизнь спасла, а потом ещё титул пожаловала... Кажется, я знаю фамилию этого человека, и советую к ней внимательнее присматриваться. Тонуть вблизи самой тебя - крайне удачная мысль. Особенно если знать некоторые черты твоего характера.
  - Я с ней была почти незнакома тогда.
  - И тут такой роскошный повод познакомится поближе! То, что знаю я, мог заметить и кто-то другой.
  - Хочешь сказать, вокруг меня сознательно поддерживается круг из определённых лиц?
  Адмирал наклоняется так, чтобы смотреть прямо в глаза сестры:
  - Я этого не говорил. Ты сама выводы сделала.
  Марина тоже умеет очень пристально смотреть.
  - Сордар. По-моему, ты сильно преувеличиваешь способности Рэды. Делать всё то, что ты ей приписал - это уровень сотрудников Кэрдин. А уж никак не Рэдрии Хорт. Разве у тебя никогда не было людей с кем ты просто дружил без оглядки на твой и их статусы?
  - Всё бывало, - кивает адмирал, - только не осталось почти никого.
  - Я помню, ты говорил. Если честно, мне Рэда нужна в первую очередь, чтобы самой слишком уж не зазнаваться. Говорит в лицо всё, что думает. Не боится меня, как почти все. И как человека, и статус её не смущает.
  - Тебе виднее, - хмыкает Сордар, - не хватало мне ещё на старости лет вмешиваться в девчоночьи конфликты.
  - Новый опыт всегда полезен, - часто-часто моргает Марина.
  - Херенокт примерно тоже говорил. И чуть навсегда не остался в здешних водах.
  - Разве погибших на кораблях не на берегу стараются хоронить?
  - Именно, что стараются. Холодильники тоже вышли из строя. Всех убитых на линкоре похоронили в море в точке с координатами...
  - Не надо. Хватит мне лишних знаний... Им памятник поставят на здешнем корабельном кладбище или это только для погибших кораблей и их экипажей?
  - Поставят... Могла бы и внимательнее быть. Там место памяти для всех, кто с моря не вернулся. Не только корабли, но и люди.
  - Я помню... Тайфун-то не пострадал?
  - Нет. Он не трус, но когда стреляют - предпочитает сидеть под бронёй. Кажется, он уяснил, какая часть корабля самая защищённая.
  - И откуда сложнее всего выбраться, если корабль начнёт тонуть, - мрачно констатирует Марина им обоим прекрасно известный факт.
  - За всё в этой жизни приходится платить, - пожимает плечами адмирал. - Отрицательный результат - тоже результат. Не хочешь в город со мной прогуляться, раз говорила, не покидала резиденцию пока.
  - Не останешься?
  - А зачем? Никогда особо не любил это место. Почти не жил здесь.
  - Ну, тут же такой цветник... - хитренько усмехается Марина.
  - Марин, я давно уже пресытился определёнными вещами. Да и очень уж юны большинство из гостей.
  - В твоём случае, на это будут смотреть сквозь пальцы. Сомнительно, что кто-то из островитянок тебе откажет.
  - Представляешь, я это и без тебя знаю! Вот только я не придаю такого уж большого значения определённой стороне жизни - это, скорее, свойственно твоему полу и возрасту.
  - Хватит о поле и возрасте! Самое-самое место здесь, я так понимаю, набережная со статуями и всё к ней прилегающее?
  
  Идут рядом. Сордар в выходной форме для жаркого климата. Марина по виду не сильно-то отличается от местных девушек. От тех, что преобладают у статуй - в особенности. Сордар личность весьма заметная, но местные куда лучше умеют не надоедать людям, нежели жители столицы. Что полностью устраивает Марину.
  - Что так смотришь?
  - Ничего. Не заметил, как ты стала взрослой. Слишком стремительно пролетели года от пищащего свёртка до того, что я вижу рядом с собой. Верна поговорка про не своих детей.
  - В оригинале там чужие.
  - Так ты вроде бы, не чужая мне.
  - Ага! Будь ты расторопнее - и вовсе бы твоей могла получиться.
  Сордар делает вид, что сдвигает ей на нос отсутствующий берет со смеющимся черепом.
  - Другая бы кто-то в таком случае получилась. Я - это всё-таки я, а не ЕИВ.
  - Слушай, у тебя правда этих... Ну, других... Ну, ты понял... Нет. Или всё-таки?
  - Правда, Марина. Детей у меня нет. Что, у тебя опять какие-то странные мысли возникли.
  - Где-то странные, где-то нет. Всё, как всегда у меня, - Марина о чём-то задумывается, решая, стоит ли говорить. Сордар не торопит. - Глядя на Осень и Рэду, да вспоминая всякие бомбы, не туда прилетающие, не хочется плитой в склепе 'Замка ведьм' остаться.
  Сордар окидывает сестру взглядом с головы до ног. Голос задумчивый.
  - По столичным меркам тебе рановато ребёнка рожать, по местным - для первого ты в самом возрасте. Насколько я знаю, ты абсолютно здорова. Тогда, какие сложности?
  - Знаешь, и хочется и не хочется одновременно. Чтобы той, кого ещё нет получше жилось, сперва мне надо поучаствовать в сокращении поголовья подданных твоих родственников.
  Адмирал смотрит куда-то вдаль.
  - Знаешь, я бы не отказался увидеть ещё одну маленькую Марину.
  - Увидишь...
  - Обещаешь?
  - Да. Только не знаю, когда.
  - Есть кто на примете?
  - Нет. Но думаю, когда захочу - найду с лёгкостью.
  - Ты найдёшь, это да, - усмехается Сордар. - Жизнь рядом с тобой не каждый выдержит.
  - Я жизнь рядом с собой и не собираюсь предлагать, - пожимает плечами Марина, - вариант 'всунул, вынул и бежать' больше всего устраивает как раз меня. Да и то, медицина сейчас очень быстро развивается.
  - Чувств, значит, для тебя не существует?
  - Сказал убеждённый женоненавистник.
  - Я, скорее, противник каких-либо форм регистрации отношений, будь то наши договора или южные церемонии.
  - Интересно, что бы сказали, если бы вместо меня была кто-то другая?
  - Ничего, - хмыкает адмирал, - ты выглядишь взрослой. Идёшь сама, я тебя не тащу, на остальное всем плевать.
  - Просто тут у вас.
  - Иногда даже слишком. Думаешь, я не знаю, что за знак ты надела, змейка песчаная? Для тех, кто помоложе это я при тебе, а не ты при мне, как для более старших.
  - Нравы тут у вас...
  - То я не знаю, как ты любишь быть в центре внимания.
  - Так заслуженно же...
  - До следующего песка, - хмыкает адмирал, - хотя, в случае с тобой, возможны варианты... Слишком уж запомнилось, как ты всех расшвыривала.
  - Неужели и сам побывал?
  - Нет. В те года офицерам запрещалось в таком участвовать. Да даже если бы и можно было - меня бы не допустили. Все местные с этим согласились.
  - Почему?
  - Слишком большой и сильный. Сама в этом году будешь участвовать?
  - Думаю ещё... В крайнем случае, Дина точно намерена себя проверить.
  - Побить могут.
  - Представляешь, она знает. О рельсу кулаки сломать можно очень легко. Мозги стальные, отбивать нечего. Если буду, ты придёшь?
  - По графику, ремонт линкора должен занять ещё два месяца, но могут справится быстрее. Если буду ещё здесь - приду обязательно. Но, подозреваю, тебя могут не допустить. Кой-какие выводы из твоего прошлого года они сделали.
  - Будет обидно.
  - Жизнь вообще штука несправедливая.
  - Не думала, что ты песчаными боями так интересуешься.
  - Ими интересуется экипаж линкора, а я хороший командир, и знаю, чем живёт личный состав.
  - Зайдём куда-нибудь?
  - Хочешь похвастаться, где ты на стенках расписывалась?
  - Да как-то не довелось, - пожимает плечами Марина, за истекший год прочившая прочитавшая про всё, связанное с песчаными боями, включая некоторые дела под грифами. Пожалела, что после награждения почти не показывалась в городе. Оказывается, много пропустила.
  Фото с известными бойцами висят в каждом месте, где они что-то покупали, ели или пили. Раздачей автографов Марине заниматься не приходилось. Просто попробовать хотелось. Когда-то давно. Сама завоевала популярность среди не знающих её людей. И почти всеми плодами не воспользовалась. Сейчас уже только отсветы былого остались. Опять всё не так!
  - Кстати, я в жизни не поверю, будто ты здесь где-то будешь всего лишь фоном при мне. Ты хвали, да не перехваливай!
  - Тебя перехвалить невозможно.
  - Это почему?
  - У тебя самомнение и так давным-давно Пика Императора выше.
  - Но я же очень умненькая девочка, - часто-часто моргает Марина. Сордар замечает - сестрёнка наконец-то научилась красить глаза. Усмехается.
  - Сойдёмся на том, что в любом месте здесь мы будем прекрасно дополнять друг друга.
  Марина хрюкает от смеха.
   - Куда пойдём?
  - Зависит от того, насколько сильно ты за фигурой следишь, - Марина кулак демонстрирует, Сордар невозмутимо продолжает: - Страсть местных девчонок худыми быть кухня многих местных заведений вполне учитывает. Наесться там невозможно, ладно хоть нам деньги считать не надо.
  Марина подносит ладонь к глазам, пытаясь разглядеть дальнюю часть набережной.
  - Ты тут много кому звание 'поставщик двора' пожаловал?
  - Вообще-то, никому.
  - Не поверю, что так плохо готовят.
  - Не в этом дело. Я тут прежде всего офицер Флота, а всё остальное уже потом. Как частное лицо мог бы конечно, но я как частное лицо тут никогда не был. Военнослужащий в отпуске - всё равно военнослужащий.
  - Зато Херенокт нигде не числится... Он-то ничего не пожаловал? Хотя, зная его, звание достанется, скорее всего месту, где совсем другие сладости подают. Если ему раньше Смерть за злоупотребление вкусненьким да молоденьким голову или что другое не оторвёт...
  - Не оторвёт, - хмыкает Сордар, - в этот раз он ничем не злоупотреблял. Хотя некоторым плохо становилось от его вида в обществе Морского Ангела этого.
  - Знаешь, как её зовут на самом деле?
  - Ты, смотрю, об этом тоже наслышана?
  - Так к ней не обращался?
  - У неё звание есть.
  Марина хихикает.
  - Что смеёшься?
  - Поняла, кому плохо становилось, когда нашего брата со Смертью видели. Дур всех возрастов, в него влюблённых, тут предостаточно. И на тебе - такое зверское разочарование. Скоро и сюда медицинские машины поедут.
  - Почему?
  - Я же с тобой, пока известна гораздо меньше. Похожа на местную девушку. Присматриваться надо, для понимания кто я такая, головой же думать способны далеко не все.
  - Да и я тут с девушками не прогуливался... - подыгрывает Сордар, - Во всяком случае, уже очень давно.
  - Хоть плакат на грудь вешай. 'Успокойтесь, дуры. Не похищала я вашего принца. Я не с ним. Я его сестра'.
  - Не преувеличиваешь ли ты собственную значимость?
  - Что ты там про 'Пик Императора' говорил? Так куда идём?
  - Предпочитаю, чтобы ты выбрала, - с непонятной интонацией хмыкает Сордар.
  - Пошли, где точно лицензия на иглобрюха есть...
  - На спор его ела или как?
  - И так, и эдак. Кстати, пару раз вместе с Рэдой.
  - Исходя из того, что вы обе живы...
  - Насколько я знаю, отравлений в местах, имеющих лицензию, не было уже очень давно...
  - А я эту рыбку прямо в море ел. И тоже жив, как видишь, - мальчишески заявляет Сордар.
  Очевидно, самые распространённые блюда из морепродуктов. Расположились, куда Марина пальцем ткнула. Иглобрюха, впрочем, заказывать не стали. Марине захотелось проверить, сильно ли ресторанные крабы отличаются от тех, что ловила она. Крабы сильно отличаются по размерам. В остроумии составителям меню не откажешь. Крабам присвоены различные мирренские придворные и государственные должности. 'Скороход' - самый маленький и 'Император' - самый огромный. При желании, можно было сходить к садку и выбрать понравившегося, но Марине было лень. Марина заказывает нескольких императоров.
  - Вообще-то, это другой вид, - замечает Сордар, - Глубоководный.
  - Сравнивал вкус?
  - За столько лет чего только не попробовал.
  Марина косится по сторонам. Шепотом сообщает.
  - Кажется, девчонкам из персонала я сильно не нравлюсь. Впору плакат рисовать.
  - Травить тебя даже у них наглости не хватит.
  Крабы, впрочем, поданы роскошные. Марина вынуждена признать: островитянки, хотя и старались, по уровню мастерства до поваров с золотой лицензией не дотягивают.
  - Лопнуть не боишься? - осведомляется Сордар.
  - Два пальца в рот - и можно продолжать веселье, - флегматично сообщает Марина, разделывая очередного краба.
  - Часто к таким методам приходится прибегать?
  - Я очень подвижная. Энергии много трачу. Толстеть мне некогда. Тут столько крабов употребляют! Как они вообще уцелели?
  - Дети ловят одних, нам с тобой подали совершенно других, - хмыкает Сордар. - Поднимался перед войной вопрос об охране глубоководных, но потом не до того стало.
  - Я смотрю, не всех ещё выловили.
  - С таким аппетитом, как у тебя, их скоро не останется.
  Марина только вилкой отмахивается.
  - Знаешь, кто обычно очень хорошо кушает? - задумчиво осведомляется Сордар.
  - Знаю, - даже не поднимает головы от тарелки Марина, - беременные. Но это точно не про меня. Вообще не тянет на развлечения, приводящие к подобным последствиям.
  - Тебе виднее, - хмыкает адмирал.
  - Слыхал девчоночью шутку по этому поводу? 'Кого хочу - того не знаю, а кого знаю - того не хочу'. Что смеёшься?
  - Эту шутку ещё Дине III приписывают. Ничего за столетия не меняется.
  - Женоненавистник!
  - Обжора!
  - Нет. Но люблю иногда покушать.
  - Не скажу, что все женщины настолько безнадёжны.
  Заговорщически переглядываются.
  - Кстати, - усмехается Сордар. - Ты заметила, вон там висят портреты прошлогодних победителей по категориям. Включая и твою мордашку.
  Марина с трудом удерживается, чтобы не обернуться. Опять лезет в голову поговорка про незамеченного слона.
  - Эта крайне сиюминутная слава.
  - Глядя на ту же Смерть, я бы так не сказал. Её известность здесь держится на боях в юности, а не на том, чего она добилась как наёмница, а впоследствии и офицер.
  - Она здесь живёт, а я так - иногда бываю.
  - Смотрю, твоей росписи на этом фото нет, хотя остальные присутствуют.
  - Ты отсюда видишь?
  - Род занятий способствует остроте зрения.
  - Интересно, разглядят, что их посетила сама великая я? Ты-то тут явно бывал раньше.
  - Бывал, - кивает адмирал - вон тот череп нарвала с двумя бивнями я им подарил.
  - Сам-то где такое чудо взял? В здешних водах эти звери не водятся.
  - Хорошо, когда есть друзья-китобои. К здешним портам достаточно флотилий приписано. У меня даже знак 'почётный китобой' есть.
  - Ещё меня хвастунишкой называл. Сам-то кто?
  - Одного отца дети, - хмыкает адмирал. - Тебя, кстати, уже вполне узнали.
  - Кто?
  - Так не понравившиеся тебе девицы. У одной, кстати, есть значок участницы. Наверняка доложили начальству.
  - Может, я её побила, - мечтательно прикрывает глаза Марина.
  - Вряд ли. Она постарше будет.
  - Какая?
  Сордар показывает глазами.
  - Не, такую не помню.
  - Думаешь, за один раз могла всех запомнить?
  - Кого била - тех да.
  - Кто бы сомневался...
  - Сордар... Ты же старше Смерти...
  - Вообще-то, она Херенокта младше.
  - Значит, мог видеть запретные бои. Ну, те, где насмерть бились.
  - Мог - не значит видел. Знать - знал. Мне как-то претит когда убивают друг друга за деньги. Не скажу, что я таким уж законопослушным был, но мне больше нравилось в море браконьерствовать. И смотреть мне нравилось то, что общее и для всех, а не за большие деньги для как бы избранных. На песке Смерть видел, слухи о ней знал. Но познакомился с ней только когда она поступила на службу в Крепостной полк.
  - И как она тебе?
  - Никак. Точнее, как здесь говорят, я с ней рыбы, ходящие на разной глубине.
  - Херенокту так не кажется.
  - Мы абсолютно о разных вещах говорим, - с холодком замечает Сордар, - мне дела до его женщин нет.
  - Я, вообще-то тоже совершенно о другом.
  - Чтению мыслей не обучен.
  Марина со злостью взламывает очередной панцирь.
  - Не лопнешь? - примирительно интересуется Сордар.
  Марина вцепляется зубами в мясо. Отвечает, только прожевав.
  - Нет. Этих доем - ещё закажу. Говорят, когда нервы на взводе, находит на некоторых приступ обжорства.
  - Ты же говорила, что всё хорошо.
  Марина машет рукой.
  - Когда Эрида где-то поблизости, по определению всё хорошо быть не может. Хотя она честно старается всё исправить.
  - Я отстраняюсь от участия в обсуждении подобных вопросов. Сказал уже, не лезу в женские свары.
  - Это не свара, это другое.
  - Тем более!
  - Закажи мне ещё такую же порцию.
  Принять заказ неожиданно подходит женщина из местного начальства. Тоже весьма знакомый знак на одежде присутствует. Сордар чуть заметно подмигивает Марине. Та поправляет знак победителя. Впрочем, кажется узнали её основное состояние.
  Ну, точно!
  - Вице-адмирал, ваше высочество. Счастливы принимать вас у себя...
  Приходится буркнуть:
  - Без титулов!
   Инструкции МИДв прямо предписывают не избегать контактов с населением, официальных мероприятий и местных праздников. Как раз завтра одна такая полуофициальная встреча предстоит. Пока не намечается ничего, с чем бы раньше сталкиваться не приходилось. Другое дело, в прошлые разы никто особо не интересовался мнением Марины, хочет ли она тут присутствовать. Сейчас по-другому, стоит ей или Сордару несколько слов сказать - и весь персонал старательно будет делать вид, будто не узнаёт, кто они.
  Как говорится, лучше поздно. Тем более, Марина разглядела - на черепе присутствует табличка, где наверняка сказано, благодаря кому этот предмет здесь оказался.
  Выслушала не слишком умелую, но зато искреннюю речь про себя любимую. Оказывается, место весьма популярно у бойцов. Марина в жизни не поверит, будто они случайно сюда шли. Сордар ведь знает, насколько сестра любит всё яркое и необычное.
  Сказали, рассчитывали её ещё в прошлом году увидеть. Вот вредина, Смерть, могла бы и сказать. Погреться в лучах славы, тем более лично заслуженной. Хотя, с другой стороны, если что-то для человека очевидно, часто считает, это известно и всем окружающим.
  Тут, оказывается, есть стена славы, посвящённая девушкам-бойцам, где присутствует и фотография Марины. Точно, не просто так Сордар сюда шёл. Все снимки, кроме одного, изображёнными подписаны. Есть и связанные с ними вещи. Снимки висят более-менее по годам, и молодая Смерть найдена с лёгкостью.
  Её портрет несколько больше окружающих. Причём, портрет настоящий, живописный, пусть и исполнен с фотографии. Впрочем, подпись Смерти есть и на фото, и на портрете.
  О поддержании своей славы наёмница заботится. Марина не видит в этом ничего предосудительного. Тем более, сама, пусть и невольно, сыграла на поддержании этой известности.
  В дополнение к подписи прокатила по фото валик с печатью. Тот самый, где 'Марина-Император' из-за особенностей древних правил языка при современном прочтении. Интересно заняться тем, что никогда не делала - ставить свою подпись на различных вещах.
  Девчонке, что её первой заметила, даже на руке расписалась. Спросила:
  - Ты же руки должна часто мыть. Максимум, к завтра не будет ничего.
  - У меня смена заканчивается скоро. Я всякое накалываю иногда. Вот и сделаю себе, чего ни у кого нет.
  Марина только сейчас соображает, роспись была сделана на левом запястье. Ну, если некоторые из островитян ухитрялись себе аппендикс вырезать, то всего лишь самостоятельное увековечивание подписи Марины на этом фоне смотрится блёкленько. Почти сразу попросили ещё на нескольких запястьях расписаться.
  Марине-то что.
  Кажется, только присутствие поблизости Сордара и других мужчин удержало островитянок от просьб расписаться ещё на каких-либо частях тела.
  Теперь надо внимательнее за речью следить, чтобы при Эр не сболтнуть подобного, а то с неё станется написать всем эшбадовкам ниже пупка или на заднице их или собственное имя. Хотя, если учесть крайне специфическую скорость распространения информации по острову, о татуировках с именем Марины, разноглазая узнает в самое ближайшее время. Но, по крайней мере, не от неё.
  Вслед за персоналом, и прочие посетители разглядели, кто это спутница прославленного адмирала. У него самого начался приступ откровенного мальчишества. Сидит, едва от смеха не корчась.
  Вскоре и фотоаппараты появились. Для группового снимка и профессионального фотографа нашли, впрочем, они всегда присутствуют поблизости от подобных мест.
  Марине пока всё, в общем-то, нравится. Понятно, что Сонька находит в вечно пребывании в центре внимания. Правда, у неё, как всегда, присутствует определённый приступ вторичности.
  Вполне ожидаемо стали звучать просьбы показать мастерство. Благо, девчонок, знакомых с песком вокруг достаточно. Сордар каким-то образом оказывается рядом с Мариной, да и охранницы в поле зрения просматриваются.
  Хотя, если вспомнить прошлый год, и что сама Смерть развлечениям Марины не препятствовала...
  Марина пока ни 'да' ни 'нет' не говорит. Рисковать никому не хочется. Проблема в том, что и она драться не в настроении. Сордар руку на плечо кладёт. Говорит чуть слышно:
  - Не советую. Опасаюсь подставного боя.
  Впрочем, отчаянных не находится.
  Марина тоже чуть слышно произносит:
  - В таком случае, ты вспомнишь молодость и устроишь им... Не подставной.
  - Что-то покажется - только скажи. За такое на заднем дворе могут прикопать.
  - Из сверстников моего возраста никто не рискнёт?
  - Нет. Победить девушку, даже песчаную - невелика слава, а быть девушкой побеждённым - как минимум несколько лет посмешищем быть. Хотя такие показательные бои иногда бывают. Смерть такими славилась. Ещё и за это её так зовут.
  - Это уже десять в неизвестно какой степени версия возникновения её прозвища... Может, и мне такой... Показательный устроить?
  - Еггты все сумасшедшие, - хмыкает адмирал.
  - Думаешь, сверстника не свалю?
  - Сверстники твои в большинстве слишком уважают девушек, чтобы с ними драться.
  Сордар прав оказывается. Желающих рискнуть так и не обнаруживается. Хотя желающими взглянуть на Марину на песочке ещё раз оказались абсолютно все.
  Дальше отправились.
  Марина вертит в руках валик-печать.
  - Что задумала?
  - Да вот. Раз мой след на коже так популярен. То думаю, этот валик металлическим сделать. Чтобы можно было нагреть - и по коже прокатить - след от меня будет лучше любого клейма для скотины. До костра не избавишься.
  - Пересадки кожи уже делают, при большом желании можно будет избавиться.
  - Но сначала-то будет желание поставить. Некоторые точно не отказались бы от такого.
  - Если сделаешь, сразу скажи, ставить будешь исключительно на заднице.
  - От такого некоторые, кого мы сегодня видели не отказались бы... Но я думала ставить прямиком на лоб. Всем сразу будет видно, что с великой мной встречалась. Интересные на юге идеи иногда встречаются.
  - Марин, клеймение преступников из соображений человеколюбия отменено императором Тимом III сто сорок три года назад, - скучным преподавательским тоном сообщает Сордар, - Знаешь, даже самые большие радетели старины не призывают возвращаться к столь диким обычаям.
  - Где-то верно, а где-то нет. Строкой в документе человека можно заклеймить куда серьёзнее, нежели железом. Документ при ошибке, можно переписать... Железом надёжнее...
  - А если тоже ошибка? Клеймо с перечёркиванием ставить поверх?
  - Так ведь я собиралась ставить только тем, кто сами желание изъявят. Они же и должны отвечать за последствия их осуществления.
  - Только не говори, что на самом деле собираешься так поступать!
  - Если честно, то думаю над этим.
  - Будут писать, как ты любишь пытать людей.
  - Про нас это не новость со времён самой Чёрной Змеи, - беззаботно смеётся Марина.
  - Собираешься поддерживать старый миф?
  - Почему бы и нет? Как думаешь, изготовление копии много времени займёт?
  - Можем в любой ювелирный зайти, да спросить. На заказ тут почти все работают, а уж на подобный - особенно. С такой печати отливку сделать довольно легко.
  - Пойдём! Как думаешь, из чего лучше - золота, серебра или сплава какого с самой высокой теплопроводностью?
  - Твою бы энергию, - хмыкает адмирал.
  - Э-э-э... Если взорвать что-то хочешь... Я конечно, могу помочь, но лучше к Эр обратись. Заодно и от мыслей дурных её отвлечёшь. Она в изготовлении больше моего понимает. Ко мне - если что-то где-то заминировать надо.
  - Спасибо, не надо. У меня и более квалифицированные диверсанты знакомые есть. Ты бы лучше не играла во всё это. И других бы не втравливала.
  - Шуток не понимаешь? Пока я здесь, обязуюсь взрывать что-либо только на полигоне и под контролем сапёров.
  - Лучше ничего не взрывай.
  - Это никогда не было моим любимым развлечением, да и старовата я уже для такого, - тяжко вздыхает Марина.
  Сордар не удерживается от смешка:
  - О, женщины! Столетняя называет себя девочкой, девочка зовёт себя старухой.
  Марина хитро щурится.
  - Кажется, я поняла! Про тебя всё врут, ты предпочитаешь не тех, кто младше, а тех, кто, наоборот, сильно старше. Так как никто из нас не молодеет, то и возраст предпочтений всё увеличивается. Но в два с лишним раза старше, - цокнув языком, Марина качает головой.
  Сордар бормочет что-то неодобрительное.
  - Знаю, что ты хочешь сказать. Опять переживаешь об отмене телесных наказаний?
  - Нет. Я начинаю понимать, почему некоторые бьют женщин.
  - Некоторые и сдачу дать могут, - на всякий случай, Марина отодвигается подальше. Сордар временами свою силищу совершенно не контролирует.
  - Могут, не спорю. Хотя не все знают, что за сказанное следует отвечать.
  - Я об этом помню.
  - Сильно не всегда.
  - Я не хотела тебя обидеть.
  - Это уже даже не смешно. На ребёнка обижаться.
  - Я не ребёнок, - дуется Марина.
  - Судя по некоторым твоим высказываниям - очень даже девочка маленькая. Только бантиков не хватает.
  - Был бы ты поменьше - попробовала бы стукнуть, - скрещивает руки и морщит нос Марина.
  - Но у нас есть только то, что есть.
  - М-да, глядя на тебя понимаешь, отличие мужчины от мальчика - исключительно в размере.
  - Не уточнишь, чего именно? - осведомляется Сордар.
  - Сам всё знаешь прекрасно, - фыркает Марина.
  - Хотелось бы услышать, как именно ты это говоришь!
  - Иногда мне кажется, что у меня не старший брат, а младший. Притом целых два.
  - Тоже мне, сестрица старшая выискалась!
  Марина только нос задирает.
  - Ладно, посмеялись, и хватит.
  - Что-то серьёзное хочешь предложить... братец? - Херктерент ещё не отсмеялась окончательно.
  - Серьёзное? Сейчас? Тебе? Мне кажется, ты издеваешься.
  - Ах да, - Марина щёлкает пальцами. - Я чуть не забыла, что нахожусь в самой весёлой крепости Империи. Жаль, что не все прифронтовые регионы такие... Жалею, что мало в прошлом году общалась с береговым командованием. Они от скуки, наверное, и вовсе с ума посходили?
  - Близко к этому, - хмыкает адмирал, - недавно ДОТы перекрашивали. Решили, что новая раскраска имеет лучшие маскировочные свойства. Угу. Под сетями особенно заметно.
  - Самое опасное в Армии - бездельничающий солдат! - глубокомысленно поднимает палец Марина. - Знаю по личному опыту командования.
  - Что же твои подчинённые учинили?
  - Всего-навсего, на оленей ходили. С пулемётом.
  - Попали хоть?
  - Ага! Оленина вкусная была. Хотя, на фоне ваших рыбалок с реактивными бомбомётами...
  - Исходя из того, что новобранцы - самая разрушительная категория военнослужащих, на учебных кораблях реактивные бомбомёты не ставят. Будь моя воля - я бы ещё и самые тяжёлые дульнозарядные пушки, стреляющие ядрами, оставил.
  - Чтобы осознали тяготы и лишения?
  - Угу. Именно поэтому парусники до сих пор в строю.
  Марина качает головой:
  - В смысле издевательства над молодняком надо было один из броненосцев с угольными котлами в строю сохранить. И почаще погрузку угля в открытом море устраивать, - Марина корчит довольную гримаску, - Просто мечта, а не занятие. Все участники мероприятия по несколько часов прямо на палубе отлёживаются, и никто их не трогает. Настолько все вымотаны.
  - Жестокий ты человек, Марина, - и не поймёшь, шутит адмирал или нет.
  - Обращайся! Если поиздеваться над кем надо в рамках действующих уставов, я всегда готова что-нибудь придумать.
  - В этом вопросе я гораздо опытнее тебя... Хотя свежий взгляд иногда не помешает. Впрочем, сама понимаешь, уставы сейчас вовсю переписываются. Думаю, прекрасно знаешь, чем.
  Марина вздыхает:
  - Тем же, чем их пишут всегда - кровью. Кстати, парусники, если не ошибаюсь, сейчас на приколе?
  - Переоборудованы в транспорты для второстепенных маршрутов. Дальность, не зависящая от запасов топлива всё-таки имеет определённое значение. Слишком жирно несколько месяцев гонять по морям человека, вместо того, чтобы на эти несколько месяцев раньше бросить его в бой.
  - Эорен надеялась на паруснике в море выйти. С мачты вдаль посмотреть...
  - Даже если бы старая практика сохранилась, ничего у неё не вышло - девушкам запрещено работать с парусами. И я бы не сказал, что это не правильно.
  - Ты бы вообще женщин с флота прогнал, только персонал весёлых домов бы оставил.
  - Это единственные женщины, без кого флот не может обойтись. Они даже на службе состоят как вольнонаёмный персонал.
  - Скоро звания им присваивать начнёте и награды вручать...
  - Если способствуют поддержанию боевого духа, то почему бы и нет?
  - Расширились у тебя взгляды...
  - Всегда вообще-то, такие были. Боеспособность личного состава надлежит поддерживать всеми возможными способами.
  - Можно как-нибудь взглянуть на этих... вольнонаёмных?
  Сордар пожимает плечами:
  - Почему нет? Формально ты взрослая, запрета на посещения этих районов у тебя нет.
  - Вот так спокойно говоришь...
  - Вот так спокойно и говорю. Можешь даже официально их посетить. На всякий случай, спешу тебя огорчить, первой не будешь. Херенокт как-то раз такой визит предпринял. Даже публикация была. Правда, без фото, но я их видел, и ничего такого там не было. Намеренно в печать не пустили.
  - Как они хоть называются?
  - Служба по работе с личным составом гражданского вспомогательного корпуса, - хмыкает адмирал, - у всех есть документы, что они тут служат, и впоследствии будет учтено при расчёте трудового стажа.
  - Коэффициент как у боевых или у тыловых?
  - Как у прочих частей вспомогательного корпуса. Только форма им не положена, за исключением головных уборов, белья и чулок.
  Марина просто давится от смеха.
  - Не, удивительное у нас государство! Чем дольше живу, тем больше поражаюсь. Чулки хоть не от 'Красной Кошки'?
  - Именно от неё, - кивает Сордар, - Пантера Ягр крупнейший поставщик чулков из химического волокна для нужд флота.
  - Флот всегда получает самое лучшее, - без особого выражения хмыкает Марина. - В столице подобные вещи практически не купить, а вы ими весёлых девочек обеспечиваете.
  - Раз уж стали женщин брать во Флот, то подобными предметами все категории женщин-военнослужащих и вольнонаёмных обеспечены, - усмехается адмирал, - если чего-то купить не могут - пусть в службу по работе с личным составом идут. Зенитчики столичных полков ПВО новым девочкам только обрадуется.
  - Чем ты предлагаешь заниматься?
  - Многие только к этому роду занятий и способны, - Сордар совершенно скучно говорит, - притом неплохо благодаря этому делу в жизни устраиваются. Тут ещё и пользу стране принесут, поспособствовав победе над врагом.
  - Не пойму, ты на самом деле так думаешь, или издеваешься?
  - А ты сама подумай с точки зрения командования и относительно простого способа поддержания боеготовности в надлежащем состоянии.
  - Периодические отпуска домой, - ещё не договорив, Марина понимает, где-то она сглупила.
  Сордар усмехается:
  - Там тоже есть эти службы. С фиксированными тарифами для военнослужащих. И минимальными расходами времени и средств на предварительные действия. Проще всего считать, причём всем задействованным сторонам и на всех уровнях, что война всё спишет. Кто не хочет зарабатывать таким образом - просто не пойдёт наниматься в эту службу. Она, кстати, довольно многочисленна.
  - Мобилизации ещё не проводились?
  - Есть определённые нормы, по ним служба и комплектуется. У нас здесь - скорее, перебор желающих наняться из-за довольно стабильной численности личного состава. У армейцев, случается, бывает недобор. Но о мобилизации в эту службу, равно как и в другие подразделения вспомогательного корпуса я ничего не знаю.
  - Ты или Херенокт наймом персонала не занимались? - язык Марины в очередной раз оказывается быстрее мозга, но Сордар никак не реагирует.
  - Это такой же род деятельности, как и любой другой. Есть определённые критерии пригодности. Я ими не интересовался, но знаю - медицинское обследование при поступлении - обязательно.
   - Хм. А если в процессе, так сказать, деятельности, произойдёт заражение определёнными заболеваниями? Насколько я помню, намеренное заражение ими - вполне преступление.
   - В военное - тем более. Все виновные понесут наказание. Вплоть до, - Сордар складывает руку 'пистолетиком' и делает вид, что дует в ствол, - К диверсиям приравнено со всеми вытекающими.
  - Ну, а если забеременеет? Тоже преступление?
  - С каких пор естественное физиологическое состояние женщины стало преступлением? - хмыкает Сордар, - А если серьёзно, что там в солдатский паёк входит ты давным-давно уже знаешь. Да и про распространённость этих предметов у старших классов можешь мне не рассказывать. Естественно, контакты без использования средств защиты прямо запрещены. Частые медицинские осмотры тоже способствуют недопущению подобного состояния.
  - Ну, а если?
  - Заладила. 'Если' да 'если'. В таком случае включаются законы, направленные на защиту материнства и детства. Этим уже другие ведомства занимаются.
  - Всё-то наше государство в жизни старается зарегулировать, - ворчит Марина.
  
  Глава 43.
  
  Оэлен поднялась чуть ли не раньше Марины. Во всяком случае, первая, кого увидела - она. Причём в парадном варианте школьной формы. Неужели предстоящая встреча настолько важна? Или это ещё один вариант Эр вырисовывается? Она помладше, но в биологическом смысле почти все островитянки взрослее столичных жительниц.
  Ей же сказано было, во сколько они едут, Марине для сборов хватит несколько минут. Впрочем Оэлен раньше ни в сверхбыстрых, ни в сверхмедленных, в стиле разноглазой, сборах замечена не была. Настолько наэлектризованной выглядит, что Марине не удержаться от мелкого издевательства:
  - Привет! Что так рано собралась? Домой заехать не надумала?
  Островитянка чуть не падает, где стояла. Неужели настолько напугана?
  - Ма-арина! Не надо так шутить... Пожалуйста! - такой напуганный тон для довольно бесстрашной Оэлен совсем не характерен.
  - Я держу свои обещания, - пожимает плечами Марина, - поедем только туда, куда собирались. Только чего ты в такую рань собралась?
  - Не спалось совершенно. Да и ты ведь рано встаёшь.
  - Без чрезвычайных обстоятельств я планов не меняю. Бомбёжки, вроде, не было... Или я проспала что-то?
  - Я... Я не слышала сирен.
  - Потому что их не было, - хмыкает Марина. - Такое событие крайне сложно проспать. Хотя у некоторых получалось.
  Оэлен решается на смешок.
  - Чего ты так накрутила себя? Боишься, что-то неподходящее увижу? Ну так увижу - меры приму, полномочия у меня достаточно обширные.
  - Нет-нет, - Оэлен так интенсивно трясёт головой, словно имеет отношение к ситуации, что ещё только предстоит увидеть.
  - Ты-то откуда знаешь? На территории у них не была. Люди предпочитают помалкивать, если у них дома что-то неподобающее творится.
  - Они писали, что их проверяли. И ничего не нашли.
  - Может, просто не знали что искать?
  Оэлен сообщает, явно смутившись:
  - Проверку начали с полного медицинского осмотра... Совсем полного.
  - Понятно! - хмыкает Марина. - Но раз всё в порядке, чего ты дёрганная, будто тебе в зад из дробовика солью попали?
  Оэлен почему-то начинает вертеться, стараясь себя сзади рассмотреть.
  - Нет там ничего, - любезно сообщает Марина.
  Но Оэлен успокаивается, только оставшись удовлетворённой осмотром. Тем более, она не из тех, кому доводилось получать подобные заряды.
  Марина хмыкает.
  - Охота жариться - ну, продолжай. Я пойду погуляю. Не бойся не забуду. К скольки быть у главного входа, знаешь. Если сама, что забудешь - не волнуйся, тебя найдут. Мне без тебя там и вовсе делать нечего.
  Уверена, кроме неё и Оэлен спят ещё вообще все. Направилась как раз к той части Резиденции, где Сонька обосновалась, уверенная, что её не пропустят. С некоторым удивлением, обнаружила: проход разрешён, правда, только ей.
  Дальше сама уже решила не идти. Любоваться на живой вариант 'Подруг' из императорской коллекции нет ни малейшего желания. Интересно, а сами они на что рассчитывали?
  Ведь явно не на то, что у неё вдруг возникнет желание присоединиться. Впрочем, знание причудливых фантазий Эр говорит, что и у другого человека мозги может переклинить ещё более хитрым способом.
  Марине сложнее всего себя занять, когда есть точное время, назначенное для отбытия в какое-то другое место. Не придумала ничего умнее, как сесть и посмотреть, кто во сколько вставать собирается. Интуиция подсказывает - у себя даже Кроэн отсиживаться не будет, хотя бы из тех соображений, чтобы к ней сестра в гости не заявилась. В общем-то, единый для всех школьный распорядок в каникулы у многих даёт серьёзные сбои.
  Первыми, к некоторому удивлению, обнаруживаются Осень и Рэда, направляющиеся в бухту поплавать. Ну, всё понятно, Хорт держит слово. Теперь надо дождаться, когда к статуям их понесёт. Хотя на что-то там рассчитывать пока только Рэда с её выдающимися формами в состоянии. Притом, она всего предпочитает добиваться, не задействуя особенностей своей физиологии.
  Дальше резко поскучнело, ибо все эшбадовки и их младшие родственницы появились одновременно. Сама не решив, что по этому поводу думает, Марина отмечает: в наличии абсолютно все, включая Марину, почему-то особенно сильно сегодня Соньку напоминающую. Значит, никто из них в обществе разноглазой не ночевала. Тоже на берег отправились. Не слишком удачное местечко Рэда нашла для уединения. С другой стороны, Осень рвалась поплавать именно там.
  Школьные островитянки вместе с Кошмаром и Коаэ направились к бассейну. Выросшие у моря девочки почему-то считают, что лучше плавать в искусственных водоёмах.
  Вскоре появляется и сама разноглазая, снова расположившаяся на террасе с видом на бухту. Интересно, поголовье членистоногих сегодня будут сокращать? Или решат заняться тем же самым только в городе, с привлечением профессиональных поваров?
  Эр, кажется, обещала им всем поездку? Нет, если вспомнит, то она выполнит. Но может с лёгкостью и забыть, а эшбадовки пока не набрались наглости о чём-то разноглазой напоминать. Хотя такой опыт дело наживное, у Эр хотя и причудливый, но довольно лёгкий характер. К тому же, она совершенно не умеет злиться. И уж у кого, а у эшбадовок хватит ума, чтобы данное умение и вовсе не развилось.
  Пока вокруг разноглазой всё неплохо складывается, за прошедшие дни ни разу мысль не возникла с местными медиками связаться. В школе или на лайнере такие мысли возникали постоянно. Несколько раз их даже приходилось реализовывать.
  Во время ожидания Марина на часы поглядывает куда чаще обычного. Стрелки почему-то обретают способность ползти по циферблату с крайне пониженной скоростью.
  Сама Марина считает - прибывать нужно вовремя, особенно при наличии предварительных договорённостей. Привычка Саргона при любых поездках всегда посещать все места, имеющиеся в расписании визита, и не задерживаться в понравившемся месте, если ждут где-то в другом.
  Это Кэретта могла себе позволить опаздывать, а то и вовсе не являться, искренне считая, что Императрица только так и никак иначе и должна поступать. У Соньки данная черта тоже вполне присутствует. Поэтому совместные поездки родители и не любили даже в лучшие времена. Не так много мест, где Кэретта считала себя обязанной быть. Но уж там-то она блистала!
  Сама Марина решает идти, в чём ходит обычно. Благо, должностей не занимает, а придворные платья при визитах такого уровня не обязательны. В гардеробе Марины их нет, но принцесса не сомневается - наверняка привезли. То она МИДвовцев не знает... Но тут визит не такого уровня. И дела ей нет, что Оэлен в парадной школьной форме выглядит более похожей на принцессу, нежели она сама. Во внеучебное время формы она не носит, а парадная ещё и крайне неподходящая для жаркого климата. Конечно, в местных школах наверняка есть свой собственный покрой, учитывающий специфику региона и похожий на столичный только отдельными элементами.
  Наверняка можно с лёгкостью такой найти, причём сама Оэлен вполне это могла бы сделать, запросив персонал. Ту есть одежда для гостей на любые возможные случаи.
  Охота жариться? Хотя может и охота. Покрой формы 'Сордаровок' служит образцом для формы в других местах. Но знаменит ещё и сам-по-себе. Не исключено, что Оэлен ещё и похвастаться хочет. На Острове из знакомых Оэлен по прошлой жизни её почти никто не видел, а покрасоваться хочется.
  Надо бы подумать, как бы их от волнения не перепутали. Несмотря на разницу в возрасте, Оэлен выше Марины, да и в прочих местах природа на ней не отдыхала. Рядом со стройной Оэлен довольно коренастая Марина будет смотреться так себе. Не любит носить протокольные вещи и ничего с этим поделать не может. По портретам её узнать сложновато - фото не публиковались уже несколько лет, всё что писалось ранее, отличалось намеренным завышением возраста и изрядным облагораживанием. Марина не в претензии - специфика жанра придворного портрета.
  Впрочем, вовремя вспоминается поговорка про незамеченного хоботного. Иссиня-чёрные волосы и короткая стрижка Марины даже на этих портретах передана весьма точно. Оэлен относительно Марины светловолоса. Есть ещё Еггтовская зелень взгляда. Но принцесса уже привыкла - цвет глаз собеседника люди замечают в последнюю очередь.
  Марина чуть по лбу себя не ударила. Соображалку-то надо включать иногда. Девчонки-то из разряда не самых везучих. Может, в жизни у многих не будет ничего ярче встречи с Принцессой Империи. Только принцесса это почему-то размышляла, как быть незаметной, а не запоминающейся чуть ли не до костра.
  Ведь наверняка ждут от этой встречи чего-то необычного. Уровня сказки, невольно Оэлен вспоминается, в первые дни бродящая по школе. Она даже стен касалась так, будто поверить не могла, что они на самом деле тут стоят, и Оэлен тут ходит.
  Так! Что у Марины есть из того, что всем известно, и требует минимального времени для обнаружения? Придворный наряд отпадает сразу. Единственными моментами когда Саргон не ворчал на скорость сбора Кэретты было когда её по пол суток в придворные платья Великой Эпохи упаковывали. Марина подобного 'счастья' избегала исключительно по причине малолетства. Сама Кэретта ругалась, что облачаться в доспехи получается быстрее. С латами Императрица и в одиночку прекрасно управлялась.
  Нет, где-то тут эти платья есть, но думать раньше надо было думать. Чтобы собраться Марине времени вполне достаточно, но чтобы в одну из этих конструкций влезть - разумеется, не хватит. К тому же духоту Марина переносит кошмарно.
  Вспоминаем, что лежит близко.
  Одна вещь из тех, что точно заметят всегда при ней - песчаный знак. В подобных местах победительниц просто обожают. Шанс подняться над общей массой и стартовать в жизнь с чуть лучших позиций. Администрация таких недолюбливает - слишком недисциплинированные и своевольные, но и не запрещает участвовать. Всё равно все будут убегать, кто смотреть, кто драться. Если не можешь предотвратить, лучше возглавить. Раз всё равно будут драться, то пусть хотя бы занимаются этим по присмотром бывшего бойца.
  Другая вещь... Тут Марина даже ухмыляется. Пусть Сордар то ожерелье самым настоящим образом украл. Но оно теперь есть у Марины. У принцессы обязаны быть драгоценности. У Марины они и так есть, но столь впечатляющая вещь - ровно одна.
  Вот и пусть вещь впервые за пределами школы послужит для создания определённого образа хозяйки. Послужит именно ей, а не разноглазой ценительнице прекрасного.
  Древняя цивилизация не только величием прославилась. Уют предки тоже ценили. Замочек ожерелья идеально работает спустя столетия.
  С третьей вещью совсем всё просто. Она! Легендарный 'Глаз Змеи'. Меч все четырёх Великих Дин, созданный Первой из них. Клинок видевший многое, в том числе и рождение города, где провела большую часть жизни Марина.
  Меч и портупея всегда где-то поблизости от неё. Сейчас в сейфе заперты. Кэретта как-то, морща носик, предлагала заменить брильянт на рукояти копией, а сам камень убрать в хранилище.
  Совсем маленькая тогда Марина уже знала, что вещь вроде её, но от предложенного Кэреттой станет как-то не совсем настоящей.
  Но Саргон сказал: 'Пусть из-за этого камня из-за этого камня моря крови и были пролиты. С тех пор, как он в руки Еггтов попал - как-то прошла кровавая слава. Никто не осмелиться столь прославленную вещь украсть'. Камень остался на рукояти. Только съёмный футляр для него сделали. Впрочем, Марина его сразу сняла, как только ей меч в школу привезли. Могли бы и поторжественнее этот момент обставить. Хотя что теперь жалеть? Пролитого не поднять. Марина только потом поняла - Саргон не договорил:
  'Вещь нельзя украсть, ибо её невозможно продать. За неё даже Тим заплатит только затем, чтобы вернуть'.
  Знаменательный день для легендарного оружия в руках нынешней владелицы. Впервые клинок по-настоящему сослужит ей какую-то службу. Пусть, скорее всего, и не покинет ножны...
  Кого Марина обманывает? Сама же первым дело, как объяснили что меч теперь её, полезла знаменитые металлические разводы смотреть. Её, как обычно хотели отругать, но увидев, что она не касалась клинка рукой, а только через ткань, наоборот похвалили. Одна из немногих похвал Кэретты, что она удостаивалась.
  Меч считается не спящим, а вполне боевым. Поэтому хранится в ножнах и на портупее, всегда готовый к использованию. Ухаживать за клинком стали учить, едва она начала говорить.
  Сомнительно, что сверстницы успели обзавестись взрослым почтением к чинам и статусам. Наверняка попросят 'лицо змеи' показать. Марина не откажет.
  Как выглядит прославленный клинок, в Империи знают все, кто умом хоть чуть-чуть отличается от колоды для рубки мяса. По словам Оэлен, её подружки довольно умны. Раз за песочком следят, то и в оружии на минимальном уровне должны разбираться. Тем более, в таком, чьё изображение есть во всех учебниках. Древность сплетается с современностью. На этом стоит сыграть. Раз уж даже Кэретта оценила фотографию дочерей вместе с Сордаром в начале второго учебного года. Правда, подумала, они сознательно играли, хотя ничего подобного не было. Но, как говорится, своей головы не приставишь.
  Древний меч тем и хорош - может носится с любой формой какого угодно рода войск или ведомства, а так же с повседневной одеждой. Или даже с придворным платьем древнего покроя.
  Портупея и ожерелье размещены на фигуре. Как под неё ожерелье делалось, хотя ему и сотни лет.
  Хотела было надеть и диадему, но при здравом размышлении отказалась. Вещь практически стандартная для лиц определённого социального статуса, только вот ей такие вещи просто не нравятся, хотя почти обязательны для ношения. Диадемы Марина не любит в том, числе и из-за того, что они буквально воняют Кэреттой. Ладно, не военнослужащая, на голове что-то иметь не обязательно.
  Собственный статус подчёркнут вполне достаточно.
  Колодку медали рядом с бойцовским знаком прикрутила. Тоже официальная награда, и тоже за личные заслуги получена.
  Подумывала ещё и кобуру нацепить, но в итоге тоже отказалась. Напоказ держать оружие в гостях - элементарно невежливо. К 'Глазу Змеи' это не относится. С формальной точки зрения, это даже не столько оружие, сколько Национальное Сокровище наивысшего уровня. Такие вещи при Саргоне стараются держать максимально доступными для обозрения. Что Марина сегодня и собирается сделать.
  То есть, по большому счёту, волноваться абсолютно не о чем. Со сборами справилась быстро. Как другие на это многие часы тратить ухитряются? Она не Кэретта. Сказала, в какое время прибудет - тогда и объявится.
   Берет тоже проигнорирован. Слишком явно вещь, что мог подарить только близкий человек. Каковых у многих не имеется.
  Это Оэлен, впервые оказавшись в свите официального лица, напридумывает себе всякого...
  Кстати, часики-то тикают, и можно уже к машинам идти.
  Приглядевшись к тому, что на Марине, островитянка чуть было не уронила челюсть на пол. Кто тут принцесса, теперь при всём желании не ошибёшься!
  
  
  Ощущения, вроде, все знакомые. Только в прошлом она, в теории, могла делать что угодно. Главное - не пропадать из поля зрения охраны. Потом только поняла - от них не смогла бы никуда деться, даже если бы захотела.
  Только не хотелось, в официальное лицо больше нравилось играть. Тем более, при таких играх Кэрдин с ней иногда разговаривала. Причём разговаривала именно как с принцессой - с учётом всех её титулов.
   Охрана нужна больше по протоколу, но раз уж играть - то по правилам. Командует, разумеется, Смерть. Заодно и увеличит эффект от появления Марины. По тому же протоколу с ними едет секретарь. Он и в прошлом году был к Марине прикреплён, но он только представился после приезда и был на отбытии. Как-то обошлось без официальных запросов и визитов. Всё, что писалось официально прошлым летом шло от имени Софи, у неё был другой секретарь.
   Судя по габаритам портфеля, он набит всеми возможными бланками, что могут понадобиться Марине. Излишняя предусмотрительность, но с другой стороны, её не слишком хорошо знает, да и состав администрации приюта перечислил без запинки.
  Обычное хвастовство пред высокопоставленными. Приукрашивание, конечно, есть, но такого уж откровенного пускания пыли в глаза как-то незаметно. Недостатки будут замечены только в том случае, если намеренно приехали их выявлять. Тут никаких претензий не имеется. Правда, масштаба для сравнения у Марины тоже нет. Есть только прочитанные статистические отчёты, да рассказы Оэлен, по принципу испорченного телефона описывающие довольно неплохую ситуацию. Правда, надо делать скидку на крайне нездоровую обстановку в семье Оэлен.
  Вот уж там степень нездоровья была высочайшая, раз девочка из довольно обеспеченной семьи искренне завидовала сиротам из приюта. Вон и сейчас островитянка головой по сторонам вертит, разглядывая место, где когда-то совсем не против была оказаться. Как там ЕИВ говорил про тварей из тихого омута?
  Честно сделала всё, что собиралась, в ответ на настойчивые просьбы администрации беседовать с лучшими, по их мнению, запрашивает списки:
  - Я сейчас выберу пятерых совершенно произвольно.
  Кажется, Оэлен с трудом сдерживает смешок.
  Судя как все выдохнули после того, как Марина называет последнее имя, подруги Оэлен не проходили по разряду местных знаменитостей со слишком уж большим знаком 'минус'.
  - Я тут посижу, а ты их встреть.
   С деталями биографии Марина знакома. Трое ровесниц Оэлен происходят с одного из дальних островов Архипелага. Подводная вулканическая деятельность в этом регионе весьма активна, значимых военных объектов в той части архипелага нет, поэтому гигантскую волну, вызванную извержением, заметили слишком поздно. Остров сам был потухшим вулканом, от удара стихии серьёзно пострадала только одна сторона.
   Девчонки лишились всей родни, их самих спасло то, что их детское учреждение летом вывозили на другую сторону острова, где было много мелководных пляжей.
   Самая старшая и самая младшая были из тех, чьих родителей лишили прав за ненадлежащей обращение. Что именно там было - Оэлен не рассказывали, но у старшей есть следы от огромного ожога на руке, полученного когда совсем маленькой была. Как именно их забирали, тоже практически не помнят - слишком давно дело было.
   Насколько Марина помнит, лишение родительских прав бывает временным, когда при выполнении определённых условий ребёнка незадачливым родителям могут вернуть. Бывает и постоянным, когда возврат становится невозможным, но там с ненадлежащим обращением, как правило, соседствуют и более тяжкие преступления.
   У подружек Оэлен был именно второй вариант. Марина легко разузнала подробности. В одном случае было было именно ненадлежащее исполнение родительских обязанностей в чистом виде. Родители слишком уж увлекались спиртным. Избавление от ребёнка восприняли чуть ли не как благодеяние. Сначала лишение было временным. Так как за пару лет в образе жизни не произошло никаких изменений - стало бессрочным.
   У другой, судя по шраму - основания были более серьёзными. Уж больно часто этот дефект островитянка поминала. На единственной фотографии, что у Оэлен есть, у самой рослой девочки рука каким-то летним шарфиком замотана.
   Подробности Марина с лёгкостью узнала и тут. По сравнению с другим случаем, всё оказалось откровенно мерзко. Нанесение тяжкого вреда здоровью лицу, находящемуся в состоянии социальной зависимости, да ещё и несовершеннолетнему считается особо тяжким преступлением. До истечения сроков заключения ещё долго.
  Девчонки заходят, хихикая и пихая вперёд одна другую. Чувствуется, какой-то розыгрыш подозревают, хотя должны были видеть подъезжающий кортеж. Кажется, привыкли, что любые посетители - не про их честь.
  Марина, чуть прищурившись, рассматривает их. Снова не возникает никаких вопросов. Одеты примерно в тоже, что и все кого раньше видела. Может, не столь с иголочки, но явно малоношенное и того же ценового диапазона. Общение с Пантерой сказалось, научилась хорошо определять цену одежды с первого взгляда.
  Причёски тоже не столь идеальны, но по жилому корпусу и не с такими расхаживают. Да и даже Хейс в своё время замечаний за подобные бы не сделала.
   Замотанная рука присутствует, впрочем, просматривается достаточно для понимания - ручку ребёнка, как минимум, в печку сунули. Квоты на пересадку кожи для ликвидации последствий подобных ожогов для лиц не призывного возраста выделяются в последнюю очередь.
  Девчонки как девчонки, среднестатистические, если не знать подробностей биографии каждой. Ну вот и посмотрим, что они из себя представляют. Марина ловит себя на мысли, что несколько лет общалась только с представителями крайне специфического замкнутого мирка. Возможно, её нынешний мирок уже сильно отстал от темпов развития общества. Подобные вещи очень сильно ускоряются в военное время... Впрочем, были ещё эшбадовки, но они тоже довольно специфическое сообщество. Конечно, есть дошкольный опыт, но больно уж он специфический и сейчас малоприменимый. Тогда дистанции были не столь заметны.
  - Оэлен? Ты! А нам сказали, что тут принцесса... - та ещё смесь разочарования и радости в голосах.
  Так! Посмотрим какие сейчас нотки появятся.
  - Вообще-то, я тоже здесь, - чуть повысив голос, Марина поднимается.
  Все глаза устремлены на неё. Секундное замешательство - прежние выражения сползают одно за одним, сменяясь самым искренним удивлением с оттенком страха. Одна из девочек роняет сумочку. В наступившей тишине звучит резко, как выстрел, но никто не реагирует.
  М-да, кажется с визуальным оформлением себя любимой Марина хватила лишку.
  Кто-то шепчет:
  - Взаправдашняя принцесса...
  - Марина, - представляется, ухмыляясь Херктерент.
  Пока наблюдается усиленная стадия продемонстрированного Оэлен недавно. Но она-то за год успела к Марине привыкнуть, да и новых впечатлений изрядно набралась. У этих с впечатлениями небогато. Существ вроде Марины поблизости видеть не приходилось.
  Марина подходит вплотную.
  - Что уставились? Я не кусаюсь.
  - Оэлен, это правда? - шепчет самая взрослая и смелая. Несмотря на замотанную руку - со значком прошлогодней участницы, но Марина с ней не сталкивалась. Шрам бы послужил, скорее, украшением.
  - Правда-правда! Ой, девочки, я так рада вас видеть! Если бы не Марина, мы бы не увиделись вовсе! - фразы выдаёт со скоростью авиационного пулемёта.
  Взгляды бегают между ней и ухмыляющейся Мариной.
  - Что-то я не заметила вас среди встречающих, - сообщает Марина старшей, в наибольшей степени уже вернувшейся в реальность, весьма выразительно разглядывая её значок.
  - Её за плохое поведение наказали, на встречу не пустив. А мы сами решили не идти, - сообщает самая младшая. Впрочем, Марина уже заметила - именно дети её совершенно не боятся. Хотя эти вспышки коллективного девчоночьего разума временами раздражают.
  - За значок её наказали, - сообщает ровесница Оэлен, - дерзкой очень стала.
  - Тогда, наверное, всё-таки не за значок, а за длинный язык, - усмехается Марина.
  - Скорее всего, по совокупности, так сказать, - Оэлен некоторых фраз от Марины успела набраться.
  Когда на тебя слишком пристально смотрят, иногда даже спиной заметить можно. Тут всего лишь чуть со стороны в глаза вглядеться пытаются. Марина резко оборачивается. Храбрая малявка взгляда не отводит. Только шепчет восторженно:
  - У тебя и правда глаза зелёные! Как в книжке!
  - Про меня вроде ни одной не написали. Только картинки печатали.
  - Я хотела сказать, как у Дины. Ты и правда принцесса, - заканчивает шепотом. Взвизгнув, бросается обниматься с Оэлен.
   Марина слишком не любит эти слюнявые нежности, но у местных девчонок они распространены куда больше, нежели в 'Сордаровке'. Тем более, они все давно Оэлен не видели.
  - Нашла всё, что в журналах писали? - спрашивают, хотя Оэлен многократно описывала все школьные чудеса. Кажется, подозревают, что она чего-то там напридумывала.
  - Да. Нашла! Марина так помогла!
  - Помогла? Тебе?
  - Вот значок за ту самую военную игру!
  В общем-то, они явно из тех, кто привыкли выкручиваться сами, рассчитывая самое большее, друг на друга. Хотя и клинической недоверчивости у них нет. Радоваться в жизни им приходится не слишком много, но и обозлятся особо не на что.
  Понятно, что радость за Оэлен изрядно завистью приправлена. Люди есть люди. Но и слова о помощи Марины тоже кое-что значат.
  Свалилось на них нечто, с чем они в жизни не рассчитывали сталкиваться.
   Осторожно Марину разглядывают. Оэлен робеет за компанию.
   - Она писала про вас...
   - Обращайся ко мне на ты. Когда 'вы' от сверстников слышу - начинаю ощущать себя старухой.
   Девушка зачем-то повторяет.
   - Писала про ва... то есть, про тебя, но мы думали, она придумывает. Слишком уж сказочно всё написала. И мечты все сбылись. И с принцессой познакомилась.
   - Притом ещё и не с одной, - встревает мелкая, - сначала про четверых написала. Но потом поняла, что завралась, и только про ва... то есть, про тебя писала.
   Оэлен кулак ей демонстрирует Кажется, это местная Кошмар.
   - Она, вообще-то, написала чистую правду, - усмехается Марина.
   Старшая чуть заметно пинает мелкую.
   - Да мы уж поняли. Но подумали сначала, что Оэлен в состав свиты попала.
   - В моей свите никто сейчас не числится, - качает головой Марина.
   - Но мы... То есть я, видела сегодня Чёрную Смерть.
   - Она в свите ЕИВ числится, - зевает Марина.
   Как по команде, снова начинают пинать друг друга. Кажется, заявлению о Смерти тоже сначала не поверили.
   - Потом нас всех вызвали, мы вот и подумали, что это какой-то розыгрыш Оэлен. Мы именно о ней подумали, когда увидели, что всех вместе позвали.
   Марина, прищурившись, разглядывает островитянку.
   - Ты им не написала, что приезжаешь?
   - Нет. Сюрприз хотела сделать, - до чего же рожица довольная.
   - Ну ты и вредина! - решительно заявляет мелкая.
   - Совсем наоборот, - усмехается Марина. - Если бы не просьба Оэлен, я бы сюда не поехала. Поинтереснее мест на Острове в избытке.
  - Были почти уверены, что ты нас скоро забудешь. Раз вон где оказалась.
  - Не забыла она вас, как видите, - хмыкает Марина, - Даже мне рассказывала. Вот и решила сама взглянуть.
  - Вчера сказали, принцесса решила нас посетить. Как все забегали!
  - Догадываюсь, - хмыкает Марина.
  - Мы не из тех, кого всяким гостям демонстрируют...
  - Почему? - интересуется Марина. По описаниям Оэлен, её старшая подружка - чуть ли не самый умный человек, кого она видела до знакомства с Мариной.
  Сверстницы Оэлен прерывают старшую.
  - Ты же столько всего знаешь.
  - Лучше всех учишься, - кажется, похвальбы искренне.
  - Только не мешало бы тебе за языком немножко следить, - посмеивается Оэлен.
  - Ну злит меня, когда как с глупым маленьким ребёнком разговаривают, - личность с замотанной рукой, похоже, весьма колючая.
  - И начинаешь выражаться теми словами, что не все боцманы на парусниках знают, - Оэлен откровенно веселится.
  - Эти слова, вообще-то, все знают, только делают вид, будто они неизвестны, - огрызается девушка - Ненавижу тупое двуличие!
  'Так-так, что-то мне это напоминает', - призадумывается Марина, - 'Это что, местный аналог меня, у кого не было непрошибаемой брони в виде моего статуса?'
  - Вот тебя и не показывают нигде, - снова встревает мелкая, - боятся, что ляпнешь что-нибудь этакое.
  - А я и так не зверюшка редкая! И где мне быть - сама в состоянии решать! - кажется, разозлить её весьма просто. Впрочем, и самой Марине хотелось временами Динку придушить.
  - Сюда, вроде бы, сама пришла, на поводке не тащили, - хмыкает Марина.
  - А мне самой интересно стало, с чего это меня решили кому-то предъявить! - кажется, в любой фразе видит попытку атаковать и бьёт первой. Марине подобное неплохо знакомо!
  - Тебя же в школе много куда посылали.
  - Как там говорят? Жалует Император - не жалует младший конюх. Вот у меня вся жизнь по этой поговорке! - интересно, насколько длинный список обид она успела накопить?
  - Ещё это называется подростковый бунт в чистом виде, - скучно сообщает Марина, - только на меня такие номера не действуют. Я сама боцманским лексиконом прекрасно владею.
  - Владеет, владеет, - торопливо встревает Оэлен, явно опасающаяся, как бы Марина не начала демонстрировать свои способности.
  - Тебе легко говорить, - бурчит Замотанная Рука, кажется, от какого-то резкого высказывания её удерживает только уважение к статусу Марины. И остатки инстинкта самосохранения. Всё-таки понимает: Марина, хоть и невысокая, но куснуть может так - любой хищник от зависти удавится.
  - Ты явно не ценишь ничего из того, что смогла добиться. Считаешь, что руками и ногами добьёшься большего?
  - Жаль, с тобой не столкнулась, - бросает с вызовом. Знак Марины разглядела. Наверняка, вспомнила и её песчаный облик.
  - У меня было бы одной победой больше, - хмыкает Марина, - сама знаешь, мне не подыгрывали.
  - У тебя кулаки, что, из железа? - в голосе мелькает профессиональный интерес.
  - Не думаю, что здесь и сейчас драку устраивать - хорошая идея.
  Ровесницы Оэлен вцепляются в Замотанную Руку.
  Островитянка шепчет Марине:
  - Очень прошу, не надо.
  Впрочем, Марине и так видно - драки начинаются по-другому. Да и другая сторона явно играет на поддержку определённого образа.
   Марина и приютская песчаная змейка с ухмылками переглядываются.
   Всё-таки, выбирать друзей Оэлен умеет. Очень немногие способны так сразу понравиться недоверчивой принцессе.
  
  Марина не Эр, лично подарки выбирать будет только когда над Сонькой требуется пошутить.
  Что полагается дарить при таких визитах - для таких вопросов целый МИДв и несколько канцелярий есть.
  Она ещё может и благодарностью наградить с занесением в личное дело. Равно как и порицание выразить за занесением туда же. Что равнозначно крушению любой карьеры среднего уровня, ибо человека с подобной записью на работу по данному роду деятельности никуда не возьмут.
  Что позволяет ей статус, что нет - Марина помнит чётко.
  Впрочем, раздачей порицаний даже Кэретта практически не занималась. Император и вовсе полумеры не признавал. Плохо, что самой Марине сейчас только эти самые полумеры и доступны.
  - Удовлетворены результатами визита?
  Потому и спрашивают, плохо её знают и ещё не научились реакцию по выражению лица считывать. Протокольные ответы Марина помнит чётко.
  - Целиком и полностью.
  - Стандартный перевод на счет заведения и личные удостоенных Вашей аудиенции пятерых лиц?
  - Какая там сумма?
  Называет.
  - Удвоить. Так! И вот ещё что, пожалуй, главное на сегодня. Сейчас оформляешь 'Приглашения' в Резиденцию от моего имени. Пока до конца десятидневья, а там поглядим.
  У Марины своеобразный приступ эгоизма. Ей не хочется, чтобы Оэлен крутилась исключительно около неё. Пусть проводит время со старыми друзьями. Выкинут что-то неподобающее - им же хуже будет. Впрочем, Марина считает, что достаточно в людях разбирается. Подружки Оэлен произвели на неё абсолютно нейтральное впечатление.
  Что их сблизило - тоже, в общем, понятно. Обитатели приютов учатся в близлежащих школах, так делается намеренно, даже не столько для получения образования, сколько для привития навыков сосуществования с себе подобными.
  Чтобы не создавать слишком больших группировок, обитателей приюта определили по нескольким окрестным школам. Эти пятеро вынуждены были друг друга держаться. Оэлен же из-за дурной славы матери и сестёр все старательно игнорировали, хотя она и была клинической заучкой. Это в 'Сордаровке', как говорится, сорвало резьбу.
  Вот и получилось - изгои потянулись друг к другу. Каких-либо выгод друг от друга они получить не могли, разве что Оэлен стало поспокойнее, ибо Замотанная Рука отличалась бешеным нравом и с ней связываться опасались. Банальная тяга к общению с себе подобными.
  
   Решает посмотреть, как новые гостьи устроились. Первой заглядывает к Замотанной Руке. Запомнила, наконец - зовут её Звезда. Судя по иероглифу, не та, что на небе, а та, что морское животное. Кажется, на Архипелаге присутствует своя мода на странные имена детей в той или иной степени связанные с водной стихией. Вон уже сколько знакомых набралось: Морской Ангел, Ушастый Корнерот, Актиния, Звезда Морская даже Лилия и собственно, Марина к этой категории относятся.
   Даже некоторая схожесть с существом, в честь кого Звезда названа, присутствует. Личность весьма и весьма колючая. Вполне вероятно, даже ядовитая.
  - Привет! Думала, тебя теперь до отъезда не увижу.
  - Думать за других - вредно, - хмыкает Марина, тут её самую известную шуточку ещё не успели выучить, - Мне всё-таки интересно, как гости моего Дома устроились.
  - Думала, пришлёшь кого-нибудь.
  - Это мой дом, и мне тут решать, что делать, что нет. Завтра с утра будет инструктаж от Смерти на предмет правил поведения здесь. Не проспи.
   Марина уже решила понаблюдать за новыми гостями до конца десятидневья. Большого она никому ничего не обещала. Положительное впечатление произведут - и дальше останутся. Нет - назад поедут. Больно уж эта Звезда похожа на местный аналог самой Марины. Количество типов человеческих личностей - довольно ограниченная величина. По-настоящему уникальных - один на десятки миллионов. Все остальные довольно часто повторяются.
  - Предупредили уже... Я привыкла рано вставать. Хотя необычно одной просыпаться.
  - Что это значит - 'одной'? - настораживается Марина. Серьёзность тона не остаётся незамеченной.
  - Ты не волнуйся, с мальчишками всё терпимо. Мелкая наша любит слишком рано вставать. Я с ней в одной комнате живу.
  - По двое живёте?
  - Старшие - да, кто младше - по трое-четверо.
  - Но она же мелкая.
  - Я прошлое лето вообще одна жила. Так здорово было! Потом её подселили. Другую никого выбрать не могли, боялись, что я кого другую придавлю попросту. Заметили, что я с ней общаюсь. Шумная, но хотя бы не вредная. И не крысячничает, как некоторые, - Звезда чуть задумавшись поглаживает кулак.
  - Крыс я тоже очень не люблю, - нехорошо усмехается Марина.
  - Да понимаю я, - кивает Звезда, - всё, что тут в разных местах стоит вовсе не для меня там поставлено. Знаю же, такие какая считаются отличающимися повышенной вороватостью.
  - Я этого не говорила, это ты сама сказала, но я к сведению приняла. Крысы во всех слоях населения встречаются.
  - Мне тут уже нравится. Так что, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы меня отсюда не выгнали, - Марине в словах послышалась определённая двусмысленность.
  Сообщает на всякий случай:
  - Запомни, кого-либо выставить отсюда имею право только я или сестра. У всех остальных, включая Эриду и Смерть, таких полномочий не имеется. Особо приближённых ко мне тут тоже нет никого. Хотя должностные инструкции тут вроде бы все выполняют соответствующим образом, не позволяя себе лишнего. В общем, всё, что прямо не запрещено, то разрешено. Но злоупотреблять не советую.
  - Понятно...
  - Остальные где? У себя?
  - Там... - Звезда машет в сторону двери. - Детишки-сластёны. Засели где-то. Оэлен им сказала, сколько вкусненького можно себе заказать. Сидят и трескают.
  - Ты что не пошла? Тебе всё тоже самое можно.
  - Я не ребёнок. Да и не хочу, чтобы тут решили, будто приютские отличаются повышенной прожорливостью. Нас кормят получше, чем некоторых дома.
  Сколько в день на питание воспитанницы выделяется, Марина знает. Проверка нарушений не выявила. Да и довольно полненьких девушек среди воспитанниц она видела. Причём, полнота явно от любви покушать, а не следствие заболеваний.
  - Видела, - хмыкает Марина, - толстенькие у вас там водятся.
  - Это уж точно, - усмехается Звезда, - эти слонихи морские эти чуть ли не главные по сбору всего, что о твоей сестре напечатано. Подражать ей пытаются...
  - С их-то габаритами? - криво ухмыляется Марина. - Мозги жиром не заплыли ещё?
  - Не, с этим всё более-менее... - довольно злобно ухмыляется, - представляю, сколько рёву было, когда на встречу с тобой не позвали.
  - Как легко заметить, я - это не она. Даже не похожа.
  - Я знаю. Есть с чем сравнивать.
  - Ты о чём?
  - Да учится со мной в школе одна. Два-В-Одном все зовут, сестра её в прошлом году в 'Сордаровку' поступила. Зовут как тебя, а выглядит - как сестра твоя.
  Марина снова криво ухмыляется:
  - Страна у нас просто до омерзения маленькая. И Кроэн, и Марину я знаю. Более того, они здесь сейчас.
  - Как они только не придушили друг друга? - что сестрицы здесь, почему-то не удивляется совершенно.
  - Думаешь, ударами рук и ног всего в жизни добиться?
  - Что такого? - кажется, со Звездой об этом уже пытались разговаривать. Явно без особого успеха. - У некоторых же получилось. У Смерти той же. Вон как устроилась! Самому ЕИВ служит!
  Хотя на Марину с опаской поглядывает. Херктерент пожимает плечами:
  - Надо будет у неё спросить, у скольких не получилось. Их немало было.
  Звезда как-то странно смотрит:
  - Ты знаешь, как она начинала?
  - Личное дело читала.
  Островитянка голос понижает:
  - Не знаю, что ей там написали, но у нас все знают - она насмерть билась. Сейчас такого нет уже... Но, говорят...
  - Не очень хочу знать. Я такое не одобряю. Да и тебе советую задуматься. Не только я с пары ударов покалечить смогу.
  - Кто-то живёт, кто-то умирает, так всегда было и всегда будет.
  - У тебя же голова не только, чтобы в неё есть.
  - Не с моими данными здесь пробиваться. А в Столицу ехать - там таких двадцать на место.
  - Захочешь - пробьёшься. Сама же про Смерть говорила.
  - Она одна такая...
  Марина на свой знак показывает:
  - Мне его не подарили. Тебя с какой попытки выбили?
  - Во второй день... - в глазах Звезды что-то меняется. - Ты же её знать должна. Ты же её и выбила в самом конце. Всё как-то поверить не могу. Что ты, и та песчаная чёрная змейка - один человек.
  Марина пожимает плечами:
  - И быстро с тобой справилась вторая после меня?
  Звезда скалится уголком рта:
  - Победила по решению судей. Не скажу, что незаслуженно. Очередной шанс в жизни, прошедший мимо.
  Марина хмыкает:
  - У тебя не было шансов. Мимо ничего не прошло. Даже в случае победы ты бы в итоге попала на меня. И тебя бы унесли.
  - Быть второй несколько лучше, чем двести второй.
  - Твоё дело. Я тогда в игру сыграла - и выиграла.
  - Только для меня это всё не было игрой.
  - Не думаешь попытаться столицу не кулаками завоевать? Ведь может получиться...
  - Ты думаешь?
  Марина предпочитает вещи своими именами называть:
  - Выражаясь твоим же языком, благодаря Оэлен тебе шанс выпал. Сможешь ли реализовать - от тебя зависит. Я тебя мало знаю, мнение ещё не составила. Пока я всего-навсего знаю, кто твой друг. Но я не решила ещё, кто именно ты. К концу десятки решу, будет ли тебя возможность выйти со мной на контакт. Я ведь очень во многом могу посодействовать...
  - Что для этого нужно сделать? - кажется, степень готовности - как у Рэды зимой. Только запас решительности куда выше.
  - Всего-навсего собой быть. И не пытаться меня обманывать. Я ведь и испортить тоже очень многое могу.
  - Можно узнать кое-что?
  - Спрашивай, - кивает Марина.
  - Кому здесь можно 'нет' говорить, если чего-то от меня захотят?
  - В каком смысле?
  Звезда сверкает глазами:
  - В любом! Или кому-то отказывать ни в чём не стоит?
  Марина тяжко вздыхает.
  - С ума все вокруг посходили по определённому вопросу. 'Нет' ты можешь говорить кому угодно. Включая мою сестру. Кстати, она на моём месте, сказала бы тоже самое, имея в виду меня. Ты здесь в статусе гостьи. Причём даже не моей, а ЕИВ. Выводы, думаю, сама сделать в состоянии.
  - Я всё поняла. Оказанного доверия буду достойна, - правый кулак церемониально прижат к сердцу.
  До чего же детишки обожают вести себя, будто времена Великих Еггтов ещё не кончились!
  
  Оэлен занимается самой ожидаемой от неё вещью - хвастается перед подружками своими достижениями. Фотоаппараты в школе есть не только у разноглазой, Оэлен совала свой носик всюду, куда можно, и во многое, куда нельзя, так что, за год снимков много набралось. Она ещё и альбом в бархатной обложке приобрела. Марина внутрь не заглядывала, видела только, что на обложке фото Императора с Оэлен.
  Сейчас впятером сидят, уткнувшись носами. Вкусняшек заказали - для одной многовато, для пятерых в самый раз. Впрочем, налегает на них только младшая.
  Она-то Марину первой и заметила, пнув остальных.
  Троица, как по команде, отодвигаются от Оэлен. Та только теперь догадывается голову вскинуть. Слишком погрузилась в самолюбование.
  - Ой! Не ждала тебя сегодня!
  - Вообще-то, я тут живу. Хожу, где хочу. Чем хвастаешься?
  - Да я просто фото показываю...
  Марина с трудом удерживается от вредного желания помянуть разноглазую. Да и сама Оэлен кое-что в выражениях лица Марины понимает.
  - Такие, что с ними никогда сделаны не будут?
  Одна из островитянок - у Марины что-то вылетели из головы их имена - замечает:
  - Наши прошлым летом ездили в столицу. Нас только никого не брали. Привезли снимки из городских дворцов и из 'Старой Крепости'.
  - На 'Старого Дракона', конечно, залезли?
  Девчонки как-то воровато переглядываются, будто это они по древнему орудию лазали.
  - Ну да.
  - Здесь-то бывали?
  Младшая, как на уроке руку поднимает.
  - Нас водили.
  - Нас тоже, только давно, - одна за троих отвечает.
  - Ну, теперь сможете похвастаться, что здесь жили.
  - Жалко, тут никакой старинной пушки нет.
  - Есть обычные, - хмыкает Марина. Впрочем, на Архипелаге удивить современными образцами артиллерии кого-либо сложно.
  - Но у нас ни у кого фотоаппарата нет.
  - Найдём, - хмыкает Марина, имея в виду совсем не разноглазую. Впрочем, контактов с ней точно избежать не удастся. В наблюдательности ей не откажешь. Как это ещё до сих пор не заявилась знакомится? Впрочем, Звезда точно не в её вкусе. Ребёнок есть ребёнок, а вот эти трое... Ну, не маленькие, сами разберутся. Особенно, если учесть, неизвестно, насколько с ними была откровенна Оэлен. Тоже ведь может счесть некоторые факты своей биографии за определённый жизненный успех...
  Нет, общение с разноглазой точно плохо сказывается на способности соображать, вечно мысли куда-то не туда уходят.
  - Ой, а правда тут можно всё, что угодно попробовать заказать? - снова встревает мелкая.
  - Всё - не всё, но многое возможно. Все мечты можешь не озвучивать, говори что-то одно.
  Девочка, явно смутившись, шепчет:
  - Иглобрюха.
  - Отравишься! - пытается одёрнуть её одна из троицы.
  Марина пожимает плечами. Почему бы и нет? Хочется страшноватой сказочки со смертельно ядовитой рыбой - можем устроить.
  - Повар имеет все необходимые лицензии, - хмыкает Марина, - как он готовит - я уже пробовала, и, как видите, жива. Телефон тут где?
  Заказала на шестерых, седьмую порцию велено отнести Звезде. Слегка с опозданием сообразила, уровня шутки могут не оценить. Ладно, можно добавить записку, где они сидят, и предложением присоединится.
  Как это часто бывает, показушная смелость при столкновении с реальностью куда испаряется. Из кусочков рыбки выложены различные фигуры. Вкус Марины не забыли, присутствует подогретое рисовое.
  Только отправив в рот несколько кусочков, Херктерент замечает пять пар с ужасом смотрящих на неё глаз. Оэлен-то чего перепугалась? Была же зимой в Загородном... Хотя, не очень вспоминается, что именно тогда заказывалось. Да и здесь наверняка больше известно легенд о ядовитости рыбки, нежели в Столице.
  Марина словно страх Рэды в прошлом году видит, только в пяти вариантах сразу.
  Берёт палочками очередной кусочек, макнув в соус, показывает на мелкую. В мозгах, наконец, включилось. Дурная местная мода и её зацепила. Она - Вьюнок, только рыбка, а не растение. Прозвища никакого нет, имя ему вполне соответствует. Но вот сейчас, как рыбке, хочется под камушек забиться.
  - Что стоишь? Вон ещё сколько, бери, не стесняйся.
  Девочка даже руки за спину убирает, отодвигаясь подальше.
  Кусочек решительно подцепляет, и, даже без соуса, отправляет в рот Оэлен. Наконец-то у неё включился школьный режим всюду первой лезть, и всякое нужное и не очень, в первых рядах пробовать.
  Марина снова лениво наполняет чашечку подогреты рисовым. Ей уже хорошо. Не зря великий предок этот напиток так любила. Впрочем, злые языки утверждают: выражение 'пьёт всё что горит' как раз про Дину II придумано. Изобретение перегонного куба почему-то многие Чёрной Змее приписывают, хотя этот предмет существовал минимум за сто лет до неё.
  Вьюнок всё-таки осторожно протягивает руку к палочкам, будто те могут укусить её.
  - Точно у повара все лицензии есть?
  Марина демонстративно отправляет в рот новый кусок.
  Всё-таки осуществляет так некстати сбывшуюся мечту. Попробовала смертельно ядовитого иглобрюха.
  Троица тоже берётся за палочки. Половина уже включилась в какие-либо действия - дальше начало стадное чувство работать. Ко всем видам деятельности относится.
  Марина разглядывает их. Чувствуется какое-то сходство.
  - Понимаю, что неприятной темы касаюсь. Но вы не родственницы друг другу?
  Две наименее похожих, переглядываются. Одна шмыгает носом.
  Оэлен выпаливает как из авиационного пулемёта:
  - Их мамы троюродными сёстрами были. Вот!
  - Ладно, ясно всё! Не буду больше спрашивать.
  Дверь распахивается. В проходе стоит Звезда. Обводит собравшихся взглядом почти с оттенком безумия.
  - Думала, меня отравить хотят. Потом решила, это шутка такая...
  - Записку прочитала в самую последнюю очередь? - усмехается Марина. - Так всегда и бывает.
  - Мне можно тоже? - кивает на бутылочку.
  Троица и Вьюнок напиток проигнорировала, Оэлен, как обычно, храбро опустошила чашечку. Всё-таки, опыт совместного распития с Мариной недостаточно велик. Закусывая, весьма быстро съела такое количество рыбки, что будь та ненадлежащего качества, уже лежала бы под смертным покрывалом.
  Марина кивает. Если что-то Марина делает сама, запрещать это же самое другим больше не имеет права. Тем более, Звезда вполне может взрослой считаться. Хотя документов с формальным подтверждением статуса у неё ещё нет. Имперский счёт возраста отличается от такового у Великих Домов.
  Выпив, Звезда сжимает голову:
  - Кажется, я с ума сойду. Столько всего за один день... Утром главной сложностью было, отпустят ли меня днём в город, или придётся убегать. А сейчас - сижу в Императорском дворце, пью с Принцессой Империи... Я просто не верила, что чудеса бывают. Но это же чудо! Настоящее!
  До чего же быстро спиртосодержащие напитки у некоторых вышибают слезу? Или она ничего со знаком 'Поставщик двора' раньше не пила, и не привыкла к высочайшему качеству?
  - Всякое в жизни случается, - хмыкает Марина, - я вот тоже с сиротами до сегодняшнего дня не пила.
  Смеются все островитянки, включая Оэлен. Она же и интересуется.
  - Ну, и как ощущения? Сильно от других принцесс отличаются?
  - Пока ещё не решила, - хмыкает Марина, - но скорее всего, будет всё, как всегда. Как напьётесь - вы все одинаковые будете.
  - А ты?
  Марина показывает язык.
  - А я ещё и Еггта, на меня плохо действует.
  - Марина любого перепьёт, - усмехается Оэлен, руководствуясь, впрочем, не личным опытом, а школьными сплетнями.
  - Разве там, у вас, можно уже? - настораживается Звезда.
  - Нельзя! - хмыкает Марина, - Но если очень хочется...
  - Всё, как у нас!
  - В одной Империи живём.
  - Казалось, ты должна такой быть...
  - Какой - это такой?
  - Ну, правильной во всём.
  - Меня даже звали одно время 'неправильная принцесса', - усмехается Марина, - правда, почти не зовут больше.
  - Правильной решила стать?
  - Нет. Решила не нарушать то, что неплохо работает. В конце концов, кровью не только уставы написаны. Не устрой я маленькое нарушение протокола - ты бы тут не оказалась. Такие вещи иногда полезны.
  - Хотя и вредны! - Звезда опустошает чашечку.
  - И это тоже.
  Островитянка наклоняется в сторону Марины:
  - Узнать кое-что можно?
  - Спрашивай!
  - Не знаю, может это секретно.
  - Если секретно по-настоящему, то я этого сама могу не знать. У меня, хоть и высокий уровень допуска, но хватает и тех, у кого гораздо выше. Даже, на этом острове. Но ты так и не спросила.
  - Охрана Резиденции слывёт непревзойдёнными бойцами. Опять же, Смерть тут служит... Может, можно у них поучится чему-нибудь?
  - Всего-то? - хмыкает Марина. - Решила попробовать стать первой в этом году? Тем более, я не решила, буду ли участвовать. Инструктор по рукопашному бою тут есть, давать уроки гостям - её прямая обязанность, правда, спешу разочаровать - это не Смерть, она другую должность занимает. Или ты большего ожидала?
  - Меньшего. Думала, что эти умения, как еда или одежда - не для всех.
  - Ты не задумывалась о том, что в текущий момент времени как раз к этим самым 'не всем' относишься?
  Оэлен почему-то хихикает.
  - Что смешного? - Звезда явно насторожилась.
  - Вспомнила, как ты говорила, как не любишь обитателей вилл, а сама сейчас гостишь на вилле из вилл.
  - Ну было дело, - хмурится Звезда, - Могла бы и не вспоминать.
  - Марина очень не любит, когда ей врут.
  - Раньше, чем нужно, меня не приплетай! - резко бросает Марина, - Да и сама вовсе не одними врагами окружена, в чём думаю, смогла за год убедится. Да и ты, Звезда, с формальной точки зрения, из верхних. Просто завидуешь, что в силу обстоятельств не можешь жить, как они.
  Троица переглядывается. Непохожая на двух других озвучивает общее мнение.
  - Мы думали, она всё придумывает... Как многие.
  - Может, вам она нечто иное сказала. Я знаю, где ты раньше жила.
  - Там, где я вам раньше говорила, - торопливо выстреливает Звезда.
  - Пятый район, - кривит губу Марина.
  - Точно, - замечает одна из троицы, - Ты нам даже дом показывала. Говорила, что он твой.
  - Не твой, - хмыкает Марина, - Имущество осуждённых за особо тяжкие преступления подлежит конфискации и продаже. При наличии несовершеннолетних детей, вырученные деньги поступают на их счёт. Ты ими сможешь воспользоваться после наступления правоспособности. И я не верю, что ты не интересовалась у администрации, сколько там у тебя.
  - Да, я это прекрасно знаю! - злится Звезда.
  - Там хватит, чтобы несколько лет без особой роскоши, но и не бедствуя, в Столице прожить. Или же гораздо дольше здесь. В принципе, даже просто на проценты жить вполне можно. Виллы не купишь, но первого тунца иногда сможешь позволить.
  - А если я не хочу правильно, как все, жить? За внешней правильностью такое дерьмо иногда скрывается...
  - Скромно намекаешь на себя? - хмыкает Марина. - Такое, вообще-то, во всех социальных слоях бывает. И где чаще - сама Кэрдин судить не возьмётся. Ты откровенно выделится хочешь, и думаешь, что на песочке самый лёгкий путь для этого нашла...
  - Да! Хочу! Это что, преступно?
  - Нет. У меня есть сомнения, что ты правильный путь для этого нашла. Сама сперва определись, что именно тебе надо. Деньги? Так они у тебя, в общем-то, есть. Слава? 'Песчаная слава быстротечна' - это у вас тут так говорят. Выделится желание? У тебя это и так, в общем-то, получается. Меня тебе не победить всё равно. Нам обеим это прекрасно известно.
  - Но ты ведь можешь и не выходить...
  - Не очень умная идея - пытаться выстроить свой успех, основываясь на чужом промахе... или бездействии.
  - Ты с этой победы не получишь ничего из имеющего для тебя значения. Я же могу получить если не всё, то очень многое для успешной жизни в дальнейшем. Если там не будет тебя, резко вырастают шансы на победу у меня.
  - Люблю честных, - хмыкает Марина, - в общем-то, и против наглых ничего не имею. Решила - шанс выпал, и спешишь его реализовать. Притом дня ещё не прошло с того времени, как мы знакомы. Но я, вообще-то, сюда приехала не для того, чтобы устройством чужих жизней заниматься.
  - Я же не прошу что-то сделать. Прошу просто чего-то не делать. Притом не делать того, что и так для тебя особого значения не имеет.
  Марина рассматривает Звезду одним глазом. Никакого решения она не приняла. Да и вообще, ничем важным сегодня заниматься не собиралась. Вечно на неё что-то сваливается, что так или иначе надлежит сделать. Ладно хоть тут есть некоторое время для размышлений.
  - Я иногда что-то для других делаю. Но делаю это только для тех, кто что-то значит для меня. Ты же пока для меня не сильно отличаешься от первой встречной. Я не настолько щедра.
  - Возможно ли как-то перестать быть этой первой встречной?
  - Представляешь, именно об этом я сейчас сижу и думаю. Я людям на уровне нравится- не нравится достаточно быстро оценку даю. Относительно тебя - не определилась ещё.
  Херктерент задумчиво трёт подбородок. Эрида бы сразу определила - совсем не напоказ, но разноглазой здесь нет. Собравшиеся здесь могут думать всё, что угодно.
  - Марин... - Оэлен почему-то шепчет. - Не сердись на неё. Звезда на самом деле хорошая.
  - Для того, о чём она меня просит, как раз важно быть не слишком хорошей. Скорее, надо быть и вовсе плохой, ибо хорошие девочки потребности кому-либо кости ломать отчего-то не испытывают.
  Марина призадумывается. От Звезды чуть ли не воняет запахом надежды. Хотя, в конце концов, сильных тут хватает и без Марины... Хватает и без Марины... Стоп! Вот она мысль, пусть весьма кровожадная и вредная.
  Звезда, кажется, ты напросилась!
  - Смерти тут недавно не терпелось проверить мою степень готовности к песчаным боям. У тебя с телосложением не хуже, чем у меня. Да и возрастом почти не отличаешься. Хотелось глянуть, на что я способна. Хотя я туда совсем не рвусь. Зато ты рвёшься... Я подумаю над твоей просьбой после твоего боя со Смертью, и оценки, ей данной. Могу тебя обрадовать - убивать для развлечения ей совсем не нравится.
  Марина и не думала, что от страха можно настолько побелеть. Кулак Звезды сжимается и разжимается. Струсит? Нет? Насколько хитрую отговорку придумать попытается?
  Неясно, насколько сильно на песке и в других местах её били, ясно, что мозгов ей отбить не смогли. Вот и посмотрим, как будет выкручиваться.
  Смотрит прямо в глаза Марине. Взгляд Еггта выдерживает довольно долго, но Херктерент и результаты получше попадались.
  - Я не выдержу настоящего боя со Смертью.
  - О настоящем никто и не говорил, - хмыкает Марина, - все правила она знает всяко лучше тебя.
  - А если она скажет обо мне что-то хорошее?
  - Пусть скажет сперва. Тогда и поговорим.
  - Я... - призадумавшись на несколько секунд, всё-таки решительно мотает головой, словно какие-то страхи разгоняя, - Я согласна со Смертью биться.
  Вообще-то, насчёт шансов что своих, что Звезды против наёмницы Марина не обольщается. Любую из них при необходимости Смерть способна искалечить исключительно в зависимости от собственной фантазии. Другое дело, такая необходимость вряд ли возникнет. Да и договорится со Смертью можно, что именно она скажет после поединка со Звездой. И так ведь ясной абсолютное превосходство Чёрной. Или пусть объективность проявит. Сильно калечить Гостей Императора ей самой невыгодно.
  Вот умеренно по шее дать - похоже, весьма приоритетная мечта. Вот пусть и осуществит.
  Правда, тут начинает вырисовываться проблема крайне склонной к переоценке своих сил Динки. Из неё, как и из Звезды этой, дурь выбить невозможно.
   Троица и Оэлен смотрят на подругу с откровенным ужасом, словно видят её в последний раз. У Вьюнка, наоборот, наблюдается нескрываемый восторг. Как там получается? 'Бойца, Звезды страшнее, нет'. Ребёнку простительно не знать, что из представляет Смерть.
  - Вот и чудненько! Всё равно ты с ней завтра увидишься. Тогда и договоритесь, где и когда.
  Всяко Марина увидит наёмницу раньше, раз может связаться со Смертью когда захочет. Предупредить ведь надо, как именно стоит играть. Это Марине или Динке через пару лет она может даже позволить себя победить. Любую другую просто размажет по стенке. Вряд ли в драке она способна неконтролируемо звереть, как сама Марина, но лучше заранее всё чёрточки проставить.
  Впрочем, наёмница достаточно умна, сама догадается, что серьёзный урон чьему-либо здоровью в стенах Резиденции не нужны никому, в том числе, и ей самой.
  Возникает ещё вопрос - не рассчитывает ли Звезда своей победой на песке обратить на себя любимую внимание кого-то строго определённого? Подобный вариант тоже исключать нельзя, ибо с её недостатком внешности как-то иначе обратить на себя внимание сложновато. Любители девушек с серьёзными физическими недостатками частенько попадают в поле зрения ведомства Кэрдин.
  Хм. Может, Звезде неизвестны некоторые пункты действующего законодательства? Скрывать их смысла не имеет.
  Марина откровенно разглядывает замотанную руку Звезды. Та даже за спину убирает.
  - Ты знаешь, серьёзные телесные повреждения, полученные при совершении преступных деяний у признанных пострадавшими с точки зрения закона приравниваются к ранениям, полученным при нахождении на военной службе и лечатся на тех же условиях. Ты в ожоговом центре была когда-нибудь? Они как раз на подобных повреждениях специализируются.
  Звезда отвечает угрюмо:
  - Собиралась сходить через несколько лет. Думала, хватит ли денег.
  - Должны быть документы, при каких обстоятельствах ты была травмирована. При их наличии, нормальную кожу тебе восстановят бесплатно.
  - Это много времени занимает?
  - На подобные вопросы моя щедрость вполне распространяется. Того, что с тобой сделали, не должно было быть. Могу оказать содействие. Даже прямо завтра, но о песочке в этом году можешь забыть - последствия сильных ожогов, да ещё и старые лечатся очень плохо. Там полное восстановление - что-то около трёх месяцев.
  Работа мысли буквально видна на лице Звезды. Кажется, скоро слышно станет, как в мозгах что-то щёлкает. Упомянутые Мариной законы существуют на самом деле. Некоторые вещи, сделанные одними людьми другим, ей очень сильно не нравятся.
  В общем-то, даже при отсутствии документов на обстоятельства повреждения Марина вполне согласна оплатить Звезде операцию. Разумеется, раньше времени подобного озвучивать она не собирается. Впрочем, кажется ясно, что сейчас Звезда скажет. Для храбрости опустошает очередную чашечку. Когда нервы на взводе, спиртосодержащие действует плохо. Только Звезда привычна в гораздо меньшей степени, чем хочет казаться.
  - А после песка можно попробовать? Заодно и с документами всё выясниться к тому времени...
  Ожидаемый ответ.
  - Пробуй, - зевает Марина, - я тут до конца лета буду. Если доведётся на песочке столкнуться - уж постараюсь, чтобы, кроме руки, тебе больше ничего не пришлось чинить. На повреждения, полученные по собственной дури, законы не распространяются.
  - Ты же говорила... - кажется, заплакать готова. Явно не самое типичное для неё состояние.
  - Это ты услышала только то, что хотела. Сама со Смертью даже не разговаривала. Вспомни-ка, что я сказала о принятии решений?
  - Сейчас ей можно позвонить?
  Марина криво усмехается.
  - Сейчас ты в таком состоянии, что с тобой даже Вьюнок справится, - упомянутая личность охотно кивает.
  Звезда яростно сверкает глазами. Но всё-таки, она, скорее трезва, нежели пьяна, и подвиги решает отложить на некоторое время.
  - Нет, пожалуй, Смерть завтра будет с той разговаривать о том же, о чём со всеми, - кисло усмехается Марина. Собственная устойчивость начинает дурную службу служить - слишком заметно становится, насколько теряет адекватность собеседник.
  - Я... Я готова буду.
  - Смерть - боец, а не убийца, - хмыкает Марина, - могу обрадовать, этот напиток выветривается довольно быстро. Во всяком случае, у меня.
  Оэлен почему-то хихикает.
  - Ты помалкивай лучше. Могу ведь и домой отправить.
  У островитянки, будто по волшебству, на лице появляется непроницаемая маска.
  - Марина... Поверь... Я ничего такого...
  Подобный тон Марина ненавидит слышать. При этом прекрасно понимает - не всегда намеренно, но провоцирует людей на подобное. Пугает даже тех, кого не стоит.
  - Я принятых решений не меняю. В силе только то, что было сказано до прибытия сюда. Можешь не пугаться.
  Оэлен неожиданно тоже резко опустошает чашечку. Щурится, хватая кусочки рыбки.
  Ну, всё понятно, любые слова в таком состоянии кажутся гораздо более серьёзными, чем являются. Собственно, чуть ли не основная причина, почему убийства в состоянии опьянения случаются. Причём как раз случайных знакомых.
  Тут пока все довольно мирно настроены. Звезда и вовсе находится где-то в пограничном состоянии между реальностями. Вьюнок уже над ней откровенно хихикает.
  У Марины всё память на имена этой тройки включится не может.
  - Марина, а правда Звезда со Смертью будет драться? Или ты шутишь над ней так? - спрашивает одна из них.
  - Хочешь её место занять? - злобно ухмыляется Марина. - Не выйдет ничего. Чёрная мне говорила - она детей не убивает.
  Кажется, шутка получается неудачной. Напугана чуть ли не больше Оэлен совсем недавно.
  - Расскажешь потом, что здесь такого страшного про Смерть говорят, чего она сама про себя не знает.
  - А она тебе разве сама не рассказывала? - округляет глаза другая.
  - ЕИВ ей за другое деньги платит, нежели меня пугать. Да и сложно мне что-либо по-настоящему страшное рассказать. Смерть относится к людям, что мне нравятся, - кажется, напугала всех троих сразу, да и Вьюнка заодно. Даже Звезда что-то неодобрительное пробурчала.
  - Что-то я не понимаю! - прищуривается Марина. - Чёрную тут все знают, это я уже убедилась. Вот только не пойму, любят или ненавидят?
  - Это по-всякому, - ответ с совершенно не свойственной возрасту серьёзностью. - Говорят, она плохо влияет на подрастающее поколение.
  - Ты явно чужие слова повторяешь, - замечает Марина.
  - Говорят, Звезда испортилась, когда ей заинтересовалась. Очень злой и дерзкой стала.
  - По отношению к вам как-то переменилась?
  Переглядываются. Опять одна выражает общее мнение троицы.
  - Нет. Добрее даже стала.
  Другая снова хихикает.
  Марина вздыхает устало.
  - Ну, что опять смешного?
  - Как они все перепугались, когда решили, что у Смерти дочка имеется. Побоялись, что она жить теперь тут будет, да воду мутить.
  - Точно! - оживляется Оэлен. - Вы мне тогда что-то такое говорили. Наша школа - как раз, ближайшая к Резиденции.
  - А это всего лишь я была, - усмехается Марина. - Я со Смертью потом неплохо повеселилась, всё это обсуждая. Не в первый раз кого-то другую изображаю. Но прошлогодний был самым удачным для меня.
  - Не сразу поверили, что ты - принцесса.
  - Даже Оэлен писали, спрашивали. Хотя и думали, что она много сказок рассказывает.
  - Так тебя же не пускали бои смотреть, - хмыкает Марина. - Один и один в твоём случае сложить было сложновато.
  - Но я же тебя спросила!
  - А я ответила. Только ты сама уже ухитрилась так написать, что тебе не поверили.
  - Мы и правда не поверили. Решила, ты придумала себе слишком уж много известных знакомых. Извини, мы очень сильно ошибались.
  Оэлен машет рукой.
  - Честность иногда просто вредна! - хмыкает Марина.
  Глава 44
  
  Утром первым делом позвонила Смерти. Вкратце описала ситуацию со Звездой. Наёмница почему-то развеселилась:
  - Сама понимаешь, победить себя я ей позволить не могу. Не принцесса какая.
  В трубку от смеха хрюкает уже Марина:
  - Не выбивай с одного удара. Хотя бы убеди её поверить, будто она что-то может против тебя.
  - Это устроить можно. Тебе она после сильно целой нужна?
  - Желательно, пострадавшей не сильнее, чем другие после столкновения со мной.
  - Сама руки пачкать не хочешь?
  - Я же тебе говорила только что... Считает, что у неё есть шанс оказаться второй после меня. Если и вовсе не выйду - то первой.
  - Амбициозность, граничащая с нездоровьем... Кто, ты говоришь, её выбила?
  Марина напоминает. Наёмница ненадолго призадумывается:
  - Если против этой... То шансы стать первой, скажем так, отличаются от нуля. Естественно, только в том случае, если там не будет тебя.
  - Ещё и Дина в эти игры поиграть рвётся.
  Смерть усмехается:
  - Сказывается с тобой общение. Ко мне она пока не подходила. Но ей, если что, я могу и проиграть.
  - Она сама в такое не поверит. Хоть и Кошмар, но далеко не дура. Кстати, тебе не пора им что-то объяснять?
  - Первое, чему в подобных заведениях учат - это вставать в строго определённое время. Раньше за пределами своих комнат они не появятся. Это время не наступило ещё.
  - Всё-то ты предусмотрела.
  - Мне именно за это столько денег платят.
  Марина тоже пришла послушать, что там Смерть девчонкам скажет. В конце концов, это Резиденция не только Императора, но и самой Марины.
  Ничего особенного не услышала - наёмница особо подчеркнула абсолютный запрет на любые наркотики.
  Это для принцесс кухня работает в любое время, всем остальным до завтрака ещё далековато. Один из многочисленных бассейнов приютские ещё вчера из своих окон разглядели. Туда и направились вместе с Мариной и Оэлен.
  Марине даже интересно стало, что у местных сонь пересилит - сонливость или любопытство? Несколько неожиданно, победило второе.
  Как ни странно, первой познакомится заглянула Хейс. Почему-то без Соньки, это при её-то привычке на отдыхе спать по пол суток и больше! Сестрёнка выспаться не даёт?
  Но Хейс почти сразу ушла, подруги Оэлен даже не успели уточнить, кто она такая. Судя по слегка напуганным рожицам троицы, приняли её, как минимум, за первого заместителя Смерти, если не вовсе за её командира.
  Затем заявилась Актиния с Динкой и Коаэ. Змеедевочка выглядит не до конца проснувшейся. Но, если Кошмару куда-то нужно, она и многократно более тяжёлую цель за собой потащить. За пару дней у Цветка Морского и Кошмара установились отношения самолёта-разведчика и крейсера. Одна что-то находит и сообщает другой. Динка, конечно, весьма скоростная, но Актиния гораздо быстрее и пронырливее.
  Потом пришла девушка, дравшаяся с Динкой. Оказывается, Лилия отправила её поискать сестрёнку. Интересно, почему сама не пошла? У разноглазой так мягко?
  Убедившись, что всё в порядке, не стала уходить, только позвонила.
  Разглядела у унылой Звезды криво прицепленный значок участницы... Языками зацепились словно лучшие подруги. Как говорится, рыбак рыбака видит издалека.
  Марина и не знала, что Оэлен может быть настолько шумной. Явно вчера о многом не договорили, стесняясь Марины. Теперь же она вроде и здесь, вроде и далеко.
  Динка, Актиния да ещё и Вьюнок. Причём прозвище первой одинаково подходит всем троим. Уровень шума и беспорядка нарастает стремительно. Кажется, знакомы давным-давно. Со стороны можно и вовсе за сестёр принять, по крайней мере, по одному из родителей.
  Веселятся, как дети. Хотя ребёнком можно считать только Вьюнка, Актинию уже с натягом, а Динка, по своему обыкновению, ухитряется быть сразу нескольких возрастов.
  Потом пришли Осень и Рэда. Явно для собственной безопасности к ним прицепилась ещё и Кроэн.
  Осень тоже оказалась не настолько тихой девочкой, как вначале показалась. После её прыжка в воду с визгом и кучей брызг, поддержанном Вьюнком и Динкой, этот переполох Марина оказалась больше не в состоянии выдержать и сбежала.
  Когда праздник жизни и веселья становится слишком уж активным, Херктерент начинает чувствовать себя крайне неуютно.
  
  - Что не так? - Смерть обнаруживается за первым поворотом.
  - Детишки! - выцеживает сквозь зубы Марина.
  Смерть сама по степени жизнерадостности почти девчонкой выглядит. Задумчиво спрашивает:
  - Тяжело быть единственной взрослой в своей возрастной категории?
  - Мне перечислить, кто там старше меня?
  - Я это и так знаю.
  - Ещё скажи 'мне деньги за это платят!'
  Наёмница только плечами пожимает:
  - Я Софи ещё не видела. Они с Эр друг друга не поубивали?
  - Эрида сейчас на террасе над бухтой, с Софи я разговаривала пять минут назад.
  Рация на поясе наёмницы вполне присутствует. Сонька, при всех своих недостатках, вполне дружит с техникой.
  - Что обсуждали? Или это секретно?
  - Ничего личного. Распорядилась приёмных часов не объявлять. Примет кого-то только по предварительной записи.
  - И по своему усмотрению в то время, когда ей в голову взбредёт.
  - Это подразумевалось, - усмехается наёмница, - представляешь, я страшно люблю на законных основаниях двери пред носом захлопывать.
  - Переведись в отдел прошений на имя ЕИВ, в деньгах почти не потеряешь, а работа куда безопаснее - просто отказы писать.
  Смерть качает головой.
  - Вот тут ты не права. Они всё рассматривают, отказы пишут только на совершенные глупости. О кое-каких вещах докладывают Самому. Там общий объём работы - куда больше чем здесь. Слишком уж не люблю подолгу на одном месте сидеть.
  - Задница заболит?
  - И это тоже! - смеётся наёмница.
  - Я вот думаю. Моё высочество, Дина, теперь ещё Звезда. Плюс все остальные. Не слишком ли много нас, хотящих одного и того же?
  - Причём двоим из вас совершенно не нужного, - усмехается наёмница. - Зато третья уверена, что ей может выпасть шанс на лучшую, счастливую жизнь, хотя у неё и так всё не слишком плохо.
  - Я ведь по действующему законодательству взрослая уже...
  - Понимаю, куда ты гнёшь. В другой возрастной группе себя попробовать хочешь... В теории - можешь. Только помни - бьют не по возрасту...
  - Бьют по морде, - усмехается Марина, - неужели думаешь я не знаю шутки, что старше Империи?
  - Я, например, только от твоего брата узнала, что у нас в стране несколько возрастов совершеннолетия. Уши он мне тогда старательно грел, - мечтательно щурится Смерть.
  - Я так понимаю, на всё, на что рассчитывал, вполне нагрел? Можешь не отвечать, и так всё понятно. Всё не могу понять, почему многие женщины так любят мерзавцев?
  Смерть смеётся.
  - Начнём с того, что я - из немногих. Да и сама мерзавка ещё та...
  - В твоём случае всё понятно и просто - подобное тянется к подобному.
  Наёмница крайне выразительно смотрит на ухо Марины. Та, уловив намёк на устаревшие методы воспитания, сноровисто язык показывает.
  - Кто-то тут о надоедливых детях говорила, - тяжко вздыхает Смерть, - ещё во взрослые игры играть собирается.
  - Так возможно?
  - Тут документы при спорных вопросах чуть ли не в позапрошлом году додумались спрашивать. Раньше считалось - всё видно и так. Тебе же по виду до пяти лет накинуть легко.
  - Значит, можно?
  - Примерно столько же можно и убавить, судя по поведению, - мстительно усмехается наёмница, - Только не жди, что тебе все будут подыгрывать. Особенно, зная кто ты.
  - Признаться, я на другое рассчитывала, - морщит нос Марина.
  - Кому ты врёшь? - усмехается Смерть.
  - Ладно, обо мне поговорили, теперь давай о другом подумаем: детишек наших там не поубивают?
  - Это уж от них самих зависеть будет, с Диной всё понятно, раз она с тобой всё время общается. Звезда тоже, думаю, не дурнее меня окажется, раз на этот род занятий потянуло. Если о будущем - полковники знакомые, в том числе мне многим обязанные, у меня не перевелись, замолвлю словечко, если понадобится.
  - Что её убить могут, тебя не волнует?
  - Знаешь, в существование какой вещи я никогда не поверю? - Марина мотает головой, - Твоего человеколюбия. Меня же не убили, в конце концов.
  - Мне кажется, она тебе поклоняется.
  - Если бы только она, - усмехается Смерть, - старовата я уже для таких вещей. Слишком много повидала, слишком многим огни зажигала.
  - Херенокту вот приключения не надоели.
  - Я и не сказала, что от них устала. Только ведь я не молодею, женщины это острее чувствуют.
  - Тоже мне, старуха нашлась! - хмыкает Марина.
  - Тебе хватило моей дочкой показаться, - наёмница снова настроена весело, приступ серьёзности был секундным. Но он был, и Марина запомнила.
  - Так я и не возражаю. Оказывается, девчонки эти тоже знали этот слух. Недооценила я степень твоей известности.
  - Все люди ошибаются. Слух этот сильно наверх поднялся. Узнать легко могли, как там на самом деле. Но предпочли лично встретится.
  - Что-то я не понимаю...
  - Сама почти не заметила, как год пролетел... Точно, старею. Это в старости, дни тянутся, а годы летят... Глава образовательного округа на ежегодном адмиральском приёме ко мне подошёл, и очень осторожно стал расспрашивать о девушке, что была со мной 'на всем известном мероприятии'.
  Марина присвистнула.
  - Знала, что сотрудники гражданских ведомств тупицы, не знала что настолько. Это должность имперского советника второго ранга. Уж он-то мог бы меня и узнать.
  Смерть усмехается.
  - Начнём с того, что это она. До этого тебе с ней было негде пересечься. Издали она тебя не рассмотрела. И да, я согласна, есть немало людей, кто один и один сложить не в состоянии. Из того, что она про меня могла узнать, следовало только, что я в Крепостном ЕИВ полку служу, а это очень большая организация. Иметь родственниц женского пола мне и вовсе никакими законами не запрещено.
  - Суть-то в чём?
  - Суть в том, в какое именно из местных учебных собираюсь эту девушку определять. И нельзя ли воздержаться от её присутствия в некоторых. Список прилагался.
  - Только список?
  - Только. Она, хоть и дерево, но честная.
  - И что ты сказала?
  - Чистую правду - ты сюда приезжала отдыхать, и уже уехала домой. Давненько я настолько счастливого человека не видела.
  Отсмеявшись, Марина подбородок трёт.
  - Чему же она так обрадовалась? Я, конечно, то ещё сокровище, но лично ей я ничего не сделала. Даже не знала, кто она... Вроде бы никого непоправимо не покалечила...
  - Она и так уже устала от выходок песчаных звёздочек... Ну, тех, что не морские животные. Вот и обрадовалась, что ещё одной не прибавится.
  - Как же мало надо человеку для счастья, - цокает языком Марина.
  - И не говори! - усмехается Смерть. Искорки в глазах принцессы вполне способны предвещать землетрясение вместе с извержением вулкана и высадкой вражеского десанта. - Что задумала?
  - Приятно, когда тебя с полуслова понимают, - довольно ухмыляется Херктерент. - Времени-то ещё достаточно... Может, поднатаскаешь Звезду, чтобы от неё всей разлетались? Получит она всё, что хочет. А у этой скудномозгой чиновницы от этой сиротки весь следующий год голова болеть будет... Ещё и я от своего имени что-нибудь Звезде подарю, чтобы все чинуши, с кем ей придётся столкнуться и вовсе не знали, как с ней себя вести.
  - Сначала я на эту Звезду, в полном соответствии с твоими пожеланиями, как следует посмотрю. Потом и буду решать что-либо. Надеюсь, ты ей ещё не показала дорогу в винный погреб?
  - Она - не я. Пьёт, только чтобы выглядеть взрослее чем есть. Насчёт внимания разноглазой - не знаю, они ещё не виделись.
  - Эрида спрашивала, что за гости приехали.
  - Всё-то она замечает, - недовольно бурчит Марина. - Хотя я её вкус изучила, вроде, и ни одна из девчонок ему не соответствует.
  - Вообще-то, Эриду привлекают не внешние данные, а, как она сама выражается, 'яркость'. Этого у Звезды в избытке.
  - Она старается не смотреть на людей с физическими недостатками...
  - Знаешь, я вот думаю - посмотреть сначала на Звезду, или сунуть нос сперва в её медицинскую карту. Да поспрашивать старых друзей, как это она вообще умудрялась с такой рукой драться?
  - Там, насколько я понимаю, только последствия безобразно залеченного в раннем детстве ожога большого участка кожи. Мышцы и сухожилия не пострадали. Кормят в приюте, причём по её словам, 'получше, чем некоторых дома'. Сама видела, уровень развития возрасту соответствует.
  - Упражняться она упражняется, - призадумывается Смерть, - такие вещи я сразу замечаю.
  Писк рации. Щёлкнув тумблером, Смерть одними губами шепчет:
  - Эрида.
  Разговор оказывается крайне коротким и укладывается в пару фраз. Эрида временами ленива, но любые технические новинки, направленные на повышение степени уюта в жизни, осваивает влёт.
  Марина совсем не мысленно стонет, схватившись за голову, весь разговор она слышала. Разноглазая спросила, где новенькие девочки.
  - О, нет!
  - Когда ты уходила, Звезда как раз сняла, что у неё на руке было.
  - Не стошнило бы Осень.
  - Не стошнило.
  - Откуда ты знаешь?
  - Мне бы сообщили.
  - Сколько людей за нами наблюдает? - Марина заинтересованно озирается по сторонам.
  - Достаточно для обеспечения безопасности, - хмыкает Смерть, - первую помощь умеют оказывать при самых сложных заболеваниях. Состояние Эриды им известно.
  - Раз она скоро придёт, то пойдём куда-нибудь отсюда? Смотреть не могу на эти слюнявые нежности, особенно если начнётся развитие.
  - Не начнётся.
  - Почему?
  - Там дети.
  - Логично, - хмыкает Марина. - Ну, так пойдём?
  - Можем и здесь побыть. Тенёк. Мне пока ничего не надо, тебе, вроде бы, тоже. Эрида не знает про этот проход.
  - У неё за этот год сильно развилось любопытство.
  - Меня быстро находят, только если этого хочу я сама, - хмыкает Смерть, в очередной раз оказавшись правой. Эрида проходит в паре метров от них, так и не заметив. Одна. Причём с фотоаппаратом, блокнотом для набросков и, как ни странно, рацией на ремне через плечо.
  Может, зря Марина опасается? Хотя по многолетнему опыту общения с разноглазой следует помнить - каких-нибудь странностей от неё следует бояться всегда.
  - Может ты, заодно, знаешь, почему она без свиты?
  - Конечно, знаю. Они вполне разумные девочки, и прекрасно понимают, когда им говорят 'я хочу побыть одна'.
  Марина чувствует себя довольно глупо.
  - Что ты ещё знаешь?
  - Что именно тебе интересно?
  - Правила для лиц, кто хотят поближе к ней держаться. Они нигде не записаны, но всей школе известны.
  - Знают двое - знает свинья, - усмехается Смерть, - да и дятлы - весьма распространённые в столичном регионе птички. Стук их слушать иногда полезно. Тебе все подряд, или какое-то определённое?
  - Там такое только одно. Касается отношений со мной.
  - Ну, оно довольно простое. 'Никогда не врать Марине. Всегда правдиво отвечать на любой её вопрос'. Она каким-то образом очень быстро узнаёт, если это правило нарушается.
  - Факты сопоставлять она неплохо умеет... - дуется Марина. - Слушай, где здесь стенка ближайшая?
  - Зачем?
  - Пойду головой об неё побьюсь.
  - С какой целью?
  - Из-за несовершенства нашего мира, и невозможности в нём что-либо сохранить в тайне.
  - Сказала человек, у кого один из лучших друзей - главный знаток чужих тайн у нас в стране, - усмехается Смерть.
  - Тут тайной комнаты с мягкими стенками, случайно, нет?
  - Есть тайная, только с цепями на стенках и в других местах для взрослых игр. Но насколько я знаю, посещали её исключительно добровольно.
  - Только не говори, что ты с Хереноктом!
  Загадочно закатывать глаза наёмница тоже прекрасно умеет.
  - Не, на такое меня пока не тянет... Хотя, раз сказала, значит как-нибудь покажешь... Но я про мягкие стены спрашивала вообще-то.
  - В одном из тренировочных залов есть маты на стенах. Права на переоборудования помещений до ста двадцати квадратов у тебя есть.
  - Дальше так пойдёт - я этим правом воспользуюсь. И до отъезда там буду сидеть. Чтобы никто не мешал мне головой об стенку биться!
   - Может, лучше пойдёшь, взорвёшь что-нибудь? Для лёгкого прочищения мозгов.
   Марина исподлобья Смерть разглядывает. Про её познания во взрывном деле наёмница могла только читать.
   - Знаешь, как-то больше не интересно. Есть опытнее меня диверсанты.
   - Диверсии устраивать не обязательно. Взрывные работы продолжаются по-прежнему.
   - Ещё не на каждую скалу батарею впихнули?
   - Я недостаточно компетентна в вопросах организации береговой обороны.
   Марина только рукой махнула, мол выслушала, дальше предлагай.
   - На береговых батареях довольно часто проводят учебные стрельбы. Твой визит воспримут крайне положительно.
   - Знаю. Из элементарных соображений вежливости надо будет такой визит совершить. Но позднее. Знаю я зачем такие стрельбы устраивают - чтобы морячки самым элементарным образом не слишком от безделья расслаблялись. И не думали каких-либо неправильных мыслей.
   - Настроения личного состава пока опасения не вызывают...
   - Угу. А если ротацию личного состава с Большой Дугой провести? Уверена, что они не ухудшаться?
   - Уверена. Они и так проводятся периодически. Да и твоё присутствие здесь - неплохое подтверждение что в верхах за настроения в частях не опасаются.
   - Обожаю тебя за уникальную логику.
   - Можем ещё на любой из полигонов съездить.
   - Тоже подумать надо. Танками управлять мне поднадоело.
   - А я так толком и не выучилась...
   Теперь уже Марина усмехается.
   - Насколько я твоё личное дело помню, ты воевала исключительно в танконедоступной местности.
   - Ну вот, - как девочка обижается наёмница, - даже не интересно, ты тоже всё про меня знаешь.
   - Большой объём подобных знаний только способствуют взаимному доверию. Тем более, ты, вроде, вынашиваешь планы стать моей родственницей.
   - Верно, да не совсем. Это Херенокт мечтает сделать меня таковой.
   - Думаю, в его мечтах этот пункт находится на одном из последних мест.
  
   - Не ожидала увидеть тебя в образе скучающей богатенькой бездельницы.
   - Я редко оправдываю чьи-либо ожидания. Абордажные команды на современных линкорах больше не нужны.
   - Взялась бы командовать?
   - Почему бы нет? Ты же пиратством вполне занималась.
   - Только людьми не торговала никогда, - неожиданно резка наёмница, - и выкупов не брала.
   - Знаю, знаю. Без этого рода деятельности вроде как не заслуживаешь гордого звания пирата.
   - У меня другие поводы и представления о гордости. Думала, ты уже не читаешь подобную литературу.
   - И раньше не была её любительницей. Поддерживала определённый уровень, не более того.
   Марина снова хитро щурится.
   - Исходя из твоих похождений в Гниломорье, судами малого водоизмещения, в отличии от танков, ты управлять умеешь?
   - Умею. Не пойму, к чему ты клонишь?
   - Знаешь, кажется поняла, чего мне не хватает. Устала я от множества людей вокруг. Одной хочется побыть. Но как бы и не совсем... Давай, катер возьмём и на какой-нибудь малый остров рванём? Посидим у костра... Чтобы никого вокруг...
   - Семейная у вас эта черта, - хмыкает наёмница.
   - С Хереноктом сиживала, со мной, значит, не хочешь? Или думаешь я вроде Эриды?
   - Ты тоже, как и все подростки, на определённых вопросах сдвинута. Не думаю я ни о чём подобном... Думала, что ближний круг у тебя несколько шире старой песчаной змеи, и есть, с кем обсудить определённые вопросы...
   - Какой уж есть.
   - Когда поедем?
   - Да хоть сейчас. Ненавижу ждать чего-либо.
   - Мне распорядиться чтобы катер готовили, или сама прикажешь?
   - Давай рацию!
  
   Через полчаса катер уже несётся по волнам. На борту только Смерть и Марина, хотя принять можно куда больше людей. Наёмница сидит за совершенно автомобильного вида штурвалом. Марина стоит рядом.
   - Куда едем?
   - Вон на тот. Там бухточка хорошая и можно очень близко к берегу подойти.
   - И ещё, наверняка, ты там раньше была.
   - Конечно. Не люблю необдуманно рисковать. Особенно, головами тех, за кого своей головой отвечаю.
   - Человека, так рассуждающего, не звали бы Смертью.
  - С возрастом меняются взгляды очень на многие вещи.
   Вход в бухточку легко можно пропустить, если не знать. Всё в лучших местных вкусах. То есть, почти необитаемый остров, во что Марина в жизни не поверит. Катер уткнулся носом в кромку прибоя. Марина, на всякий случай, бросила якорь.
   Катер загружен на совесть, словно они вдвоём на месяц в экспедицию собрались.
   - Палатку ставить будем?
   - Тут и она есть?
   - Вон тот тюк, - показывает наёмница.
   - Нет. Между дешевой романтикой и уютом я выберу уют. Если задержимся здесь - будем спать в каюте.
   - Для ещё более дешевой романтики есть спальные мешки... Вот придурки, парный зачем-то тоже погрузили...
   - Обратно приедем - устроишь им взбучку?
   - Пока количество ошибок - в пределах допустимого... Кинь в воду аварийный тюк.
   - Что такой здоровый?
   - Бомбардировочный. С лодкой на троих.
   - Где дёргать, я знаю.
   - Я и не сомневаюсь. Думаешь, нам лодка понадобиться?
   - В детстве хотелось поплавать на спасательной с самолёта. Удалось только в бассейне. Тут более приближенные к боевым условия...
   Смерть спрыгивает на берег.
   - Давай разгружаться! - кажется, у неё взыграл приступ детской вреднючести из желания посмотреть, как принцесса таскает что-то тяжелое. Впрочем, она знает насколько сильна Марина.
   Через некоторое время Марина перестаёт понимать, как в таком маленьком катере поместилось столько вещей. Количество выложенного на песке за спиной Смерти продолжает расти, а поток вещей всё не прекращается.
   Обнаружился даже мешок с древесным углем, пара связок поленьев. Зачем-то к этому прилагался ещё и топор флотского образца.
   Запасы еды тоже вызывают некоторые вопросы, ибо накормить таким количеством можно экипаж линкора. Не 'Владыки Морей', конечно, но на любой стандартный вполне хватит. Напитков всех видов тоже вполне достаточно. Наконец, разгрузка завершена. Осадка катера явно сильно изменилась. Марина, для надёжности, бросает второй якорь.
  
   В общем, Марина не слишком бы удивилась, окажись среди вещей какой-нибудь саморазжигающийся костёр. Нашлись же саморзогревающиеся консервы. Но костёр в итоге Смерть разжигает самый обычный.
   - Если случиться что-то?
   - Это невозможно.
   - Ну, а представь...
   - У меня рация, - скучно начинает перечислять наёмница, - у тебя - тоже, ещё по одной на катере и лодке, есть ракетницы и запасные батареи. И ты просто не слышала, какие на острове сирены. О множестве вещей меня должны извещать в любое время. Раз рация молчит - значит, ничего не происходит.
   - У них же дальность маленькая.
   - Добивает до любой точки резиденции. Включая эти островки. Да и гипотетических незваных гостей с этой стороны следует ждать в последнюю очередь. Карту смотрела?
   - Там не было глубин.
   - С внешней стороны - обширная каменистая отмель. Десантным кораблям близко к берегу не подойти. Пехоте придётся идти по мелководью около трёх километров. Для амфибий и плавающих танков там и вовсе непроходимо. Плюс огонь с берега. Там уже и сейчас кое-где минировано. Тюлени уже подрывались.
   - Надо будет Эр рассказать, как её бельков любимых... - потирает руки Марина.
   - Это другой вид тюлений, у этих детёнышей - темная шкура, кстати, считается малоценной.
   - Всё равно, расскажу.
   - То она не знает, как тюленята шкуру ей на шубку отдали.
   - Знает прекрасно, но это же Эр!
   - Всеобъемлющий ответ, - хмыкает Смерть.
   - Тут стрелковые позиции есть?
   - Разумеется, на той стороне острова, но там ничего не установлено.
   - Но телефонная связь проведена?
   - Разумеется. Даже на наблюдательные пункты.
   - Так чего же мы тут сидим?
   - Того, что ты так хотела. На острове мы одни, а совсем уж дикие слишком далеко отсюда надо искать.
  
   - Всё-таки, не пойму, что мой брат в тебе нашёл? Фигура конечно...
   - Говори уж прямо, видала и получше, - усмехается наёмница, - Вот и он, видать насмотрелся всякого. Банально сладенького переел. Вот и захотелось жгучего да остренького. С мужскими способностями у него всё очень хорошо, а у меня - отлично с женскими... Подробностей надо?
   - Обойдусь! Хватит с меня комнаты с цепями, затейники вы наши!
   - Эриде не хочешь показать? - Смерть откровенно дразнится.
   - Она тоже обойдётся. Вдруг понравится? Меры ни в чём не знает, прибьёт ещё кого, заигравшись. Это кому-то надо? Особенно, дурам этим, на всё для неё согласных.
   - Молодость - один раз, пока она есть - нужно получать с этого максимальную выгоду.
   - Цинично.
   - Зато, жизненно. И не больно-то противоречит твои собственным жизненным ценностям.
   - При этом, ты не рвёшься получать больше, хотя бы могла...
   - У меня всё есть. Надо знать, когда следует остановится. В отличии от Эриды, у меня чувство меры есть.
  
  - Здесь нас может кто-нибудь побеспокоить?
  - Исключено.
  - А если Соньке прямо сейчас от тебя что-то понадобится?
  - Если этого нельзя решить по рации, то её доставят сюда, и будем разговаривать.
  - Я, получается, главнее? - совсем по-детски задирает нос Марина.
  - Нет. Правила такие. Раз ты не намерена это место покидать, то ту из вас, кто в состоянии перемешаться доставят к той, кто этого делать не в состоянии. Ибо я тебя не имею право в сложившихся обстоятельствах оставлять в одиночестве. Если бы вместо тебя тут Софи была, сюда бы везли тебя.
  - Всё-то у нас зарегулировано, - бурчит Марина.
  - Возможно, именно поэтому всё и работает?
  - Возможно. Но всё-таки, хотелось оказаться главнее её.
  - Ты, вроде бы, уже не ребёнок.
  - Ты никогда не была младшей.
  - Мне старшей в своё время надоело быть. Почти до смерти.
  Марина усмехается:
  - Вроде бы ты из родни никого не поубивала. Или же не нашли?
  - Не за что было. Потом стало просто наплевать. Слишком уж наплевательски мне сказали, когда я первый раз вернулась из-за моря: 'Мы думали, ты погибла'. Больше меня там не бывало. Утратило малейший смысл.
  - Везёт мне на людей, у кого с родственниками сложно!
  Обе молчат некоторое время. Коснулись крайне скользкого для обеих вопроса. Притом, ещё и решения не имеющего.
  - Быстро ты решила от всех сбежать, - наконец, находится Смерть.
  - Я весь год только их и видела вокруг себя постоянно. Тут ещё новые... Устала от них от всех.
  - Сейчас ты можешь сбежать от всех. Дальше это будет делать всё сложнее и сложнее. Людей вокруг тебя будет всё больше и больше. Не станешь же затворницей в каком-нибудь аналоге 'Сказки' жить?
  - Её ещё построить надо...
  - 'Дворец Грёз' сейчас почти не используется.
  - Могло бы быть смешно, если не было так грустно! - криво ухмыляется Марина. - И раз уж пока есть возможность что-либо делать, то этим надо пользоваться. Тут крабы водятся?
  - Эти навыки, даже если долго не использовать, всё равно не забываются. Разумеется, они здесь должны быть. Но смысл их ловить? Ты же выгружала, я и то заметила две полных ловушки.
  Марина чуть по лбу себя не хлопнула. Боится делать глупости - и совершает их буквально на пустом месте. Ладно хоть Смерть не из тех, кто будет промахи вспоминать.
  Крабовый нож у наёмницы старый и совсем простой, у многих эшбадовок лучше. Чёрная взгляд принцессы замечает.
  - Последняя вещь, что у меня осталась из прежней жизни. Можно сказать, память о детстве.
  - Я так понимаю, друзей их той эпохи у тебя не осталось?
  - Их и в других не слишком много. Я не люблю назад смотреть. Время только в одну сторону движется.
  - Для крабов этих оно уже завершило свой бег, - ухмыляется Марина, отправляя первого в котёл, заметив что закипела вода.
  Смерть кидает другого.
  - Слушай, тут же есть водка. Давай одного зальём, охота посмотреть, как он оцепенеет, цвет изменит, но жив останется. Говорят, это незабываемые ощущения, когда закуска разбегается.
  - Не выйдет, - весело качает головой смерть, - На этот вид такой трюк не действует.
  - Цвет не меняют?
  - Меняют. Но после не приходят в себя дохнут просто.
  - Тогда не буду над животными издеваться, - хмыкает Марина, кидая в котёл очередного.
  - Хватит, пожалуй, - замечает наёмница, - водки лучше в бульон подлить. Вкуснее будет.
  - Может, ещё чего подольём? - интересуется Марина, помешивая в котле.
  - Таких рецептов я не знаю, сама действуй, если владеешь.
  - Классика - потому и классика, что всегда совершенна, - хмыкает принцесса.
  - Забавно наблюдать, как пища рыбаков и моряков превращается в еду для избранных.
  - Желудки и у тех, и у других устроены совершенно одинаково. Что поделать, если в Столице эти крабы не живут?
  - Это рак, похожий на краба. Больших денег совсем другие стоят.
  - Да мне дела особого нет. Вкусовые качества часто и вовсе от правильной обстановки зависят, - Марина вытаскивает сварившееся существо. - Представляешь, даже у Императрицы есть крабовый нож, как у местных девчонок.
  - Она оружие коллекционирует. Интересуется региональными разновидностями, а так же принятым у специфических групп населения. Вроде окопных дубинок Великой войны.
  - Как ты её ухитрилась узнать лучше, чем я?
  Смерть отвечает, только вытащив краба и начав его разделывать.
  - Это входит в круг моих профессиональных обязанностей. Тебе же дела до интересов ЕИВ нет.
  - Злит иногда, что одна аббревиатура сразу к двум людям относится.
  - Подсказать, где тут ближайшая бетонная стенка находится?
  - Если злость сбросить захочется - деревом вполне обойдусь, - огрызается Марина, - топор возьму и пойду порублю.
  - С большим интересом на это посмотрю.
  Марина усаживается на бревно, демонстративно скрестив руки и ноги.
  - В жизни ничего не буду делать, ради чьего-то развлечения. Даже той, к кому я неплохо отношусь.
  Смерть усмехается:
  - У тебя с крайней лёгкостью получается незабываемой быть.
  - То одно, а то другое.
  - Ладно, не дуйся.
  - Дрова кончатся - рубить ты пойдёшь.
  - Тут их на три дня точно, да и плавник собрать гораздо проще.
  - Уголь ещё есть, - бурчит Марина.
  Некоторое время молча потрошат крабов. Херктерент спрашивает, чуть в сторону глядя:
  - Ты говоришь, позиции только на той стороне. Но, как мне кажется, этот остров вполне подходит для организации узла обороны.
  - Деньги даже у флота - конечная величина. Но ты права, есть такой план, только по понятным причинам, у него наименьший приоритет.
  - Позиции тогда зачем строили?
  - Десантные амфибии тут испытывали. Причём, в присутствии ЕИВ. На вооружении их приняли, хотя отмель они не прошли.
  - Тогда почему приняли?
  - Потому что знали, что эта отмель непреодолима. Одну, утонувшую даже поднимать не стали. Так и лежит метрах в двухстах от берега. На крыше даже посидеть можно.
  - Поплывём?
  - На лодке?
  - Так.
  - Двести метров - это от внешнего берега, а не от берега бухты. Справишься?
  - Ты издеваешься? Морская я или кто?
  - Хорошо, что ты водку только в крабов заливала, а не в себя.
  - А то что?
  - Я бы тебя в воду не пустила. Всё-таки я обязана заботится о твоей безопасности.
  - Но мы же обе трезвые.
  - Поплыли... Стоп. Ты рацию снимать не будешь?
  - У неё водонепроницаемый корпус, так же у твоей. Поплыли! Вон там маски лежат.
  - Вокруг острова или на тот берег пойдём?
   Смерть усмехается.
   - Я не сомневаюсь в твоей выносливости, но сама предпочитаю лишних движений не делать. Пошли через остров, лучше двести метров проплыть, чем несколько километров.
   Глянув в сторону входа в бухту, Марина направляется в сторону деревьев. Прикладывать лишние усилия, когда желаемого гораздо меньшими добиться, она тоже не любит.
  Вода прозрачная, видимость прекрасная. Машину вполне можно разглядеть. далеко видно. Башня от лёгкого танка из воды почти торчит. Морская живность уже вовсю расселяется по объекту. Утонуть амфибийный танк ухитрился ровно. Интересно, почему не стали вытаскивать? Хотя да, рельеф дна не внушал оптимизма. Может, в днище пробоина? Героически к берегу шёл, но не повезло. Забравшись на башню, Марина встаёт в полный рост на башне - воды едва по щиколотки. Дёрнула люк. Задраен. Смерть рядом садится.
  - Хорошо-то как!
  - Тут акулы водятся, - снова дразнится наёмница.
  Марина язык показывает.
  - Я знаю, на кого бы могла быть похожа моя младшая сестра.
  - Это противоречит законам биологии.
  - Так иной степени близости может родственница появится... Или ты не можешь уже?
  - Почему? Вполне могу, я абсолютно здорова. Беременность никогда не прерывала.
  - Слегка поздновато в твоём возрасте. Но материал с двух сторон весьма качественный.
  - Почему ты не спросила, нужно ли это именно мне?
  - Не нужно тебе - подумай о государстве. Ещё одна принцесса Императорской крови не помешает.
  Смерть смеётся:
  - Вот уж никогда не думала, что меня Принцесса Империи будет уговаривать договор с Принцем подписать.
  - А кто от этого принца убегала, словно глупенькая маленькая девочка? Впрочем, братец тоже хорош - несовершеннолетнюю сестру использовал, чтобы вас помирить.
  Смерть сгибается от хохота. Отсмеявшись, сообщает:
  - Мы по-настоящему и не ссорились никогда.
  Марина решает: о танке рассуждать безопаснее. Стучит по броне.
  - Почему он вообще утоп? Вроде целенький.
  - Днище пропорол, да и засел в расщелине точно по своему размеру.
  - Пострадавшие были?
  - На нём был полный экипаж машины огневой поддержки. Десанта не было. То есть, шестеро. Сама видишь, десантное отделение сверху открыто. Водитель вне боя может управлять машиной с корпуса. Спаслись все. Не смотри так кровожадно. Хотя, в случае достижения берега планировались стрельбы, боеприпасы давно выгрузили, пулемёты и всю оптику сняли.
  - Ты, надо понимать, на испытаниях присутствовала? - делает очевидный вывод Марина. - В каком качестве?
  - Я, вообще-то, числюсь в свите. Была на мониторе, откуда ЕИВ высадку смотрел.
  Марина фыркает:
  - Всё наиграться не может в большие игрушки.
  - Все известные мне Члены Дома эту черту унаследовали, между прочим. Монитор как раз для действий на мелководье и создан.
  - Знаю! - отмахивается Марина. - Не мог катером на якоре обойтись?
  - Ты бы обошлась?
  Ответ слишком очевиден.
  - Странно, что он сам амфибией управлять не взялся.
  - Почему? Взялся. Там, где берег для высадки пригоден, как раз одну на берег и вывел.
  Хмыкнув, Марина принимается слишком уж откровенно Смерть разглядывать. Та с откровенным вызовом встаёт в полный рост. Очевидно же, сейчас Марину пробьёт на скользкие да неприятные вопросы. Наёмница не ошибается.
  - Сама знаешь о его втором по значимости увлечении, кроме техники. Не стала одним из объектов?
  - Я смотрю, ты обо всех слишком плохо думаешь.
  - Потому что слишком хорошо этих некоторых знаю...
  - Знаешь, кто по мнению моих сослуживцев самая тупая... Ну, ты знаешь это слово...
  Марина, скалясь, кивает.
  - Так вот, эта кто стремилась попасть в МИДв или канцелярию, рассчитывая хотя бы раз обратить на себя внимание ЕИВ.
  - Многие об этом мечтают. У некоторых даже получается.
  - Но не у служащих МИДв. Всех женщин из лично подчинённых ему структур он игнорирует. Хоть абсолютная красавица голой пред ним ходи. По легендам, и такое было. Для развлечений находили других. Но в тот раз он не развлекаться приезжал. Думаю, значение термина 'рабочий визит' тебе известно.
  - Под ним слишком многие виды 'работ' подразумеваются.
  Смерть спихивает Марину в воду, тут же прыгнув следом. Херктерент выныривает стремительно. Зло озирается по сторонам. Смерть в паре метров от неё. Чёрная язвительно интересуется:
  - Остыла?
  - Не перегревалась! Ну ты и вредина, в детстве никого на скалы не спихнула?
  - Такой легенды про себя я ещё не слышала. Расскажешь?
  - Это я только что придумала.
  - Всё равно, надо будет записать.
  - Потом издай. Из-за одного названия будут покупать. Ты только представь! 'Смерть. Воспоминания'. На титульном листе ещё надпись. 'Предисловие Принцессы Империи Марины-Дины дерн Оррокост Саргон-Еггт'.
  Наёмница помогает Марине снова взобраться на башню.
  - Такое ни одна цензура не пропустит. Сильно для взрослых чтение будет. С морем крови, расчленённых трупов и откровенных сцен.
  - Не пропустят с моим предисловием? Как раз такое продаётся прекрасно.
  - Я ещё не настолько стара, чтобы писать полноценные воспоминания.
  - Наоборот, всё записывать надо, пока память ещё свежа.
  - Тебе не кажется, что мне не обо всём хочется вспоминать?
  - Что из этого засекречено?
  - Ничего. Отчёты некому составлять было. Да и много где считается таких, как я и вовсе не было. Местные всё сами. Своими силами.
  - Ты и на этой войне успела?
  - Я не заметила, как она началась. Для меня другая на тот момент ещё не кончилась. Сама знаешь сколько я здесь на солнышке греюсь. И да, считаю, что этого вполне заслужила.
  - Не возьмусь судить, ибо сама ещё не воевала.
  - И не спеши. Хватит ещё на твой век.
  - Не отговариваешь?
  - Я неплохо в людях разбираюсь. Таких, как ты, переубеждать бесполезно.
  Марина брызжется в Смерть.
  - Херенокт когда должен объявиться?
  - Не знаю. С долгами по отношению друг к другу мы рассчитались давным-давно. Сейчас - вольные птицы, несмотря ни что.
  - Врёшь ты, как мне кажется. Между островами даже телефонная связь есть. Ждёшь ведь его.
  - Да! Жду! - неожиданно вспыхивает Смерть. - Преступление?
  - Может, теперь тебе остыть надо?
  Вместо ответ наёмница вскакивает и прыгает в воду. Марина некоторое время наблюдает, как Чёрная вокруг затонувшей машины плавает. Вот уж точно, островитянка до мозга костей, хотя и провела на Архипелаге меньшую часть жизни. Всё остальное время так или иначе воевала в интересах Империи.
  Сейчас лучше ничего не говорить. Человеческая слабость Смерти, к какой бесстрашная наёмница не знает, как относится. Другое дело, в подобных вопросах и из Марины советчик так себе.
  Чёрная кладёт руки на крышу башни. Вылезать не спешит.
  - Остудилась?
  - Бесполезно. Тут воздух и вода почти одинаковой температуры.
  - Может, мне с братцем связаться?
  - Мне кажется, я лишнего себе накрутила. Но за предложение спасибо. Поберегу, как оружие последнего шанса.
  - Паникующая Смерть... Интересно, из живых кто-нибудь ещё видел подобное?
  - Как раз твой брат видал... Но и у меня тогда кишки от осколочного вываливались. Впрочем, и мне его, истекающим кровью, на себе тащить доводилось.
  - Точно, больные люди. Столько всего вместе прошли - и до сих пор не вместе.
  - Некоторые люди просто не созданы для определённых вещей. Это, как раз, я и он.
  - Глупые вы. Оба.
  - Сказала большой знаток отношений.
  - Счастливые все счастливы одинаково. Это у несчастных всё по-разному.
  Наёмница устало усмехается:
  - Не ожидала от тебя прописных истин.
  - Я же не виновата, что они иногда работают.
  - Работают они...
  Смерть снова усаживается рядом с Мариной.
  - Ты долго собираешься ещё на этом острове сидеть?
  - Пока всё не надоест. Или пока братец за тобой не явится от вредной меня спасать...
  - Этого ещё долго может не произойти...
  - Мне кажется, это вопрос нескольких дней.
  - Посмотрим...
  - Новый катер с продуктами нам всегда подгонят... Слушай, а давай летающую лодку возьмём и вдвоём улетим куда-нибудь на по-настоящему дикий остров?
  - Я не настолько хороший пилот, так рисковать не стану. А с кем-то ещё - не получится вдвоём. Да и радист обязателен при таких полётах.
  - Ну, тогда на катере поздоровее уйдём куда-нибудь.
  - Та же самая сложность, притом радист обязателен тем более. Даже временные борта обязаны находится на связи.
  - И как это я сама не догадалась! - кисло ухмыляется Марина, - Здесь-то почему радист не обязателен?
  - Здесь мы формально в поле видимости. К тому же за линией дозора патрульных катеров.
  - И откуда же за нами подсматривают? - Марина озирается по сторонам. - Ты же говорила, наблюдателей на острове нет.
  - Я же сказала - формально. Тем более, я обязана через определенные промежутки времени на связь выходить, - сняв рацию, щёлкает тумблером. Говорит :'Вызов'. Что-то слушает, заканчивает: 'В порядке. Принято'
  - Что будет, если ты не отзовёшься?
  - Сигнал 'тревога' для всех боевых групп. Немедленное извещение всех прочих силовых структур. Ну и доклад наверх.
  - Весело живём!
  - И не говори.
  Марина встаёт.
  - Слушай, поплыли обратно. Мне тупо жрать захотелось.
  
  Смерть насаживает на вертел маринованное мясо. На катере было и оно. Стойка для жарки тоже имеется.
  - Странно, что основные жители этого острова не явились чем-либо перекусить.
  - Здесь никто, кроме крабов не живёт, - хмыкает Марина. Заметила ужеѓ - есть у наёмницы склонность сгущать краски происходящих событий.
  - Их и имею в виду. Вполне могли явиться полакомиться останками своих собратьев. После нас для них там ещё много вкусного.
  - Мирренские солдатики вкуснее... Интересно, гарнизоны на тех островах теперь ловят крабов? Они же человечиной питались...
  - Запросов не делала. За себя могу сказать - меня совершенно не волновало, кем перекусила зверушка перед тем, как попасть ко мне в руки. За крабов, питающихся человечиной, не скажу. Но ела одного крокодила, про кого было точно известно, что он людоед. Причём последняя жертва была примерно дней за двадцать до встречи со мной.
  Марина хмыкает.
  - Сумочку из него не сделала?
  - Не. Шкуру и большую часть мяса отдали местным. Они тоже прекрасно всё ели, хотя слопала зверюга чьего-то родственника. У меня только пара зубов остались.
  - Большой хоть был?
  - Четыре девяноста пять. Далеко не самый крупный экземпляр. Тем более череп испортили попаданием разрывной пули. С детства мечтала посмотреть, насколько крокодилья шкура к пулям устойчива.
  Марина хмыкает:
  - Я тоже этот роман читала, только там стреляли из гладкоствольного и дымным порохом. Даже из нарезного ружья той эпохи эффект бы был гораздо лучше.
  - Только не для крокодила, - философски вздыхает Смерть. - Всё равно хотелось принять участие в сцене из детской книжки.
  - Да и я бы тоже не отказалась. Тут крокодилов нет?
  - Марин, ты же разбираешься в биологии. Эти твари плохо переносят солёную воду, а мы всё-таки далеко от ближайшего материка. До Катастрофы крокодилы тут жили. Между островами были не такие большие расстояния. Но извержения не пережили. У ракокрабов тоже погиб какой-то их естественный враг, и с той поры их сама видишь, сколько.
  - Как они только не пережрали тут всё, при их-то всеядности.
  - Но мы же контролируем их численность, - Смерть косится в сторону кучки расколотых панцирей неподалёку.
  Марина зевает.
  - Надо морских биологов спросить, кто жрёт личинок и молодняк этих тварей. Мы и с контролем популяции взрослых недостаточно хорошо справляемся.
  - Детей больше быть должно, - по тону наёмницы не поймёшь, серьёзна она или шутит, - дети почти до совершеннолетия - самые страшные крабьи враги. Истребляют их массово. Сейчас детей - мало у кого больше двух. Поколение-два назад было пять-шесть, нередко и больше десяти. Соответственно, и крабов истребляли лучше.
  - Но и людей на Архипелаге тогда жило гораздо меньше!
  - Я только выдвинула гипотезу. - Смерть делает вид, будто поправляет на носу несуществующие очки. - Подтверждением пусть кто-нибудь другой занимается. Тем более, фактов, противоречащих ей, не имеется.
  - Тем хуже для фактов. Ну и для крабов.
  - Мясо готово, - усмехается Смерть, - смотри, не объешься.
  - Не столько мясо важно, сколько чем его запивать! - глубокомысленно поднимает палец Марина. - Тут на все вкусы напитки есть.
  - Бери, что нравится, я не возражаю, - посмеивается наёмница.
  - Ты здесь раньше ведь бывала? - осведомляется Марина на второй порции мяса. - Сидела вот так на этом острове.
  - Конечно. Резиденция, конечно, твоя, а вот это островок - мой. Нравится мне здесь. Иногда плаваю сюда просто так, без катера.
  Марина прикидывает расстояние. Нет, она бы тоже переплыла, но зачем, если есть катера. Смерть словно мысли читает.
  - Надо не давать себе забывать, что ты можешь. И поддерживать себя на прежнем уровне.
  - Не боишься не выдержать? Ты ранена была, сердца у нас не железные.
  - Но ведь пока могу. Твой брат примерно за этим в море пошёл. Хотя артиллерия - не его главная специальность.
  - Шило в заднице у него главное, - бурчит под нос Марина.
  - Ваша семейная черта. Кто совсем недавно хотела на летающей лодке неизвестно куда лететь?
  - Неизвестно куда не получится. Везде уже кто-то когда-то побывал.
  - Тебе ничего не оставили. Хотя мест, где можно шею свернуть, и сейчас в избытке.
  - Как бы мировая война идёт, - криво ухмыляется Марина. - Мы же сидим чуть ли не в самом отдалённом от неё месте.
  - Если с географической точки зрения подходить, то это не совсем так. Точнее, это совсем не так. - Как-то сама собой придумывается ещё одна версия, откуда взялось прозвище Смерти. Её так прозвали ещё в школе, ибо девочка могла быть смертельно-занудливой, настолько, что можно от скуки помереть. Потом дети выросли. Прозвище осталось.
  - Думаешь, я шутку не знаю, что на текущий момент на карте есть только две абсолютно безопасных точки - северный и южный полюса. И то, относительно северного у меня много вопросов.
  - Ну, ты же знаешь, подобные вопросы надлежит задавать совсем не мне. О том, что вблизи северного видела - давала подписку о неразглашении. Нет, не проси, тебе не скажу, я знаю твой уровень допуска.
  - Не очень и надо! - дуется Марина, переплетя руки на груди. - Хвастайся, пока можешь, всё равно, скоро мой уровень доступа будет выше твоего.
  - Ты спрашивала, почему я с Хереноктом не вместе? - от голоса Смерти веет таким холодком, что появляется ещё одна версия возникновения прозвища. - Сложно это сформулировать относительно небольшим количеством слов. Но ты сама дала подсказку. Он иногда начинает рассуждать, как ты только что. Я для такого слишком гордая. Мужчине некоторые вещи не прощаются.
  - Даже тому, кто тебе жизнь спас?
  - У меня с ним взаимозачёт долгов по этому вопросу.
  - Признаю, до прошлой осени считала братца развесёлым гулякой. А это оказалось маской, за которой столько всякого скрывается.
  - Будь у меня любимая младшая сестра, я бы ей тоже врала о своём образе жизни. Уж о том, как меня чуть не выпотрошило, и кто при этом рядом был - и вовсе бы не сказала.
  - Как говорится, спасибо за доверие. Верно говорят - во вселенной только одна вещь бесконечна, и это глупость человеческая, - вздыхает Марина, - ладно, вернёмся к более простым вещам. То твоё ранение в живот на способности к деторождению никак не сказалось?
  - Говорят, что нет, - угрюмо пожимает плечами Смерть. - Если бы не знала, ни за чтобы не поверила, что тебе столько лет.
  - Сколько бы насчитала?
  - Примерно как себе, с похождениями примерно в тех же краях, что и у меня.
  - Не могу понять, когда ты правду говоришь, а когда очень хитро и тонко льстишь.
  - Недоверчивость - хорошее качество, но далеко не всегда полезное, - предельно кисло ухмыляется наёмница.
  - Ты ведь уже очень давно совсем не из-за денег воюешь. И даже не из-за Херенокта.
  - Да? А из-за чего? Может скажешь тогда? - Чёрная откровенно раздражена.
  - Сказать? - Марина резко наклоняется вперёд, сощурив один глаз.
  - Уж поделитесь сокровенны знанием, Ваше Высочество!
  - У тебя чувство справедливости слишком обострено. Не можешь видеть, когда творится что-то, чего по-твоему быть не должно. Вот и уходишь. Снова. Снова. И снова. Рассчитывая что-то изменить. И я ведь уверена, куда больше людей, тебе благодарных за избавление от различных ужасов, нежели проклинающих тебя, Чёрная Смерть. Ты слишком многое видела, слишком устала. Потому и греешься вот тут со мной на солнышке. Ты горькое лекарство от болезней общества. При этом где-то ненавидя себя, что ты здесь, а не там, где льётся кровь, творится несправедливое, где гибнут нечужие тебе люди. Ты просто восстанавливаешься под этим солнышком. Копишь энергию. Ведь так, Чёрная Смерть?
  Наёмница резко выдыхает, словно выплёвывая из себя воздух.
  - Кажется, только теперь понимаю, почему твои предки смогли построить Империю.
  - Империю строили и мои, и твои, все наши предки. Не о них речь, а о тебе.
  - Всё верно, Ваше Высочество Марина Саргон, - только теперь в словах ни следа иронии.
  
  Сидят на корме катера.
  - Не думала, что ещё с кем-то буду закаты встречать.
  - Тут из-за скал многого не видно, - хмыкает Марина, - да и сидим мы к солнцу спиной.
  - Не говоря уж о том, что чаще встречают рассветы, - как девочка хихикает Смерть.
  - На подобное в моём обществе можешь не рассчитывать!
  - Придётся, - усмехается наёмница. - Я же видела, ты флотский 'Заряд ?2' принимала, чтобы всю ночь быть на ногах. Мне она и так на ночные дежурства положена. Хотя её применение сейчас начинают ограничивать.
  - Приказ уже издали?
  - Только по Армии. По крепостным полкам, Флоту и МИДв - ещё нет.
  - Раз так - всё, что не запрещено, то можно, - беззаботно смеётся Марина
  - Учти, издадут такой приказ - и я все эти средства конфискую. И сама принимать не буду.
  - Да я сама тебе их принесу!
  - Не советую принимать больше трёх дней подряд. Это какая доза?
  - Первая. Неохота в твоём обществе время на сон тратить. Не слишком часто видимся. Всё не хватает времени на настоящих людей.
  - Другие что - какие-то искусственные?
  - Пойми, - Марина щёлкает пальцами, пытаясь слова подобрать, - я никого не ругаю, но многие слишком игрушечные. И дело не только в возрасте, как у Осени.
  - Тебе нравится чувствовать себя взрослее, чем есть на самом деле. Я же, наоборот, рядом с тобой ощущаю себя моложе.
  Марина усмехается:
  - Я иногда чувствую себя взрослее братца. В отношении его подруги есть те же ощущения.
  - Прежде всего, я сама у себя, а не у кого-то, - довольно зло брюзжит Смерть. - Крайне не люблю намёки даже на возможную принадлежность кому-то.
  - А если намекают на чью-то принадлежность тебе?
  Наёмница озорно смотрит в глаза Марины.
  - Это же совсем другое дело!
  - Когда маленькая была, мечтала на необитаемом острове оказаться, чтобы всё самой делать. Никто ничего не указывал.
  - Много бы ты тут наделала, - хмыкает Смерть, - даже нож толком не сделать - тут только обсидиановое стекло да дерево найти можно. Хотя ты меткая, рыбу бить сможешь. Да и лук, наверное, сможешь сделать.
  - Я и железо смогу добыть, в рудах разбираюсь, как печь соорудить - знаю.
  - Делала хоть раз?
  - Нет. Но, думаю, справлюсь.
  - Не поверила бы, если не знала, что твоя самоуверенность обычно имеет под собой основания. Только учти - в прибрежных водах полным-полно ядовитых рыбок.
  - Я же не иглобрюхов ловить собираюсь.
  - Они на такой глубине не водятся.
  - Тут на крабах да моллюсках можно прожить. Добывать куда легче, чем рыбу. Да и птицы водятся. Их я из лука вполне била. Тем более, островные всяко не такие шустрые да умные, как пригородные. Вроде бы, какой-то вид вообще палками перебили, хотя они летать вполне умели.
  - Это легенда. На деле на тот остров случайно завезли крыс, и уже намеренно, для борьбы с ними - кошек. Эти два вида, несмотря на антагонизм, и уничтожили птичек, поедая яйца и птенцов.
  - Не думала, что ты животными интересуешься.
  Смерть кровожадно облизывается:
  - Род занятий обязывает интересоваться животным миром тех мест, где приходится бывать. Хотя бы, из соображений, кого можно сожрать. А уж не знать, что водится в тех местах, где фактически живу, я и вовсе преступным считаю. Впрочем, здесь фактически все животные, включая упомянутых крыс - завезённые после извержения. Птицы оказались более везучими. Да и Архипелаг после катастрофы стал гораздо более дружелюбным для людей местом. Тех же крокодилов хватило ума сюда не привозить. Хотя жалко, что гигантские сухопутные черепахи сгорели. Только панцири от них остались. Их до сих пор выкапывают иногда.
  - Привезли же всё крокодилов всё равно, тут даже питомники есть.
  - Тут много чего ещё есть, - у Смерти в голосе звучит откровенная гордость за родные места. - Этим уже в наше время занялись. По мне, чем больше источников мяса - тем лучше.
  - Наверное, и на черепах охотилась?
  - Добывала. Охотой это назвать нельзя. Слишком безмозглые существа. Черепашьи кладки яиц тоже выкапывала.
  - Неудивительно, что их теперь охраняют...
  - Не на всех островах, - загадочно сообщает Смерть. - Кое-где и сейчас можно добыть... Хотя некоторым видам повезло - спрос на панцири упал с появлением пластика.
  - Вкусовые качества не изменились.
  - Это точно! - Смерть облизывается, откровенно дурачась.
  - С Сордаром бить китов не ходила?
  - Он слишком поздно сделал мне такое предложение...
  - Скажешь ты иногда! - хихикает Марина. - Не сразу поймёшь, о чём речь идёт.
  - Будь я помоложе, - вздыхает наёмница. - Крови по-прежнему не боюсь, а вот на кишки теперь смотреть не могу.
  - Духами, однако, пользуешься...
  - Какое мне дело, откуда амбра берётся? Кошки тоже, знаешь ли в производстве некоторых духов принимают участие.
  Марина ухмыляется.
  - Некоторых тошнило, когда я рассказывала, что для закрепления запахов используется. И чем они себя поливают.
  - Как бы в твоих способностях к подобным рассказам я и не сомневалась никогда. Сама такое умею. Но я главного так и не досказала, - поманив Марину пальцем, таинственно шепчет на ухо. - Вида кишок я теперь не переношу, а вот колбасу спокойно ем.
  - Ну, так и я живым осьминогом перекусывала, - пожимает плечами Марина.
  - Этим тут никого не удивишь. - отмахивается Смерть - Как-то забываю, что ты ела всё, что многие только мечтают попробовать.
  - А ты в местах родилась, где приличный процент этих самых мечт добывается.
  Наёмница и принцесса с усмешками переглядываются.
  - У Сордара доля в китобойной флотилии есть, - сообщает Марина и так известный Смерти факт. - Может, потом сходим как-нибудь на кита поздоровее? Вроде бы, все квоты на промысел с началом войны отменили.
  - Хочется, как Дина II, остаться в веках у гарпунной пушки?
  - Ну, так ведь Чёрная Змея придумала самую первую... Хотя китобои её всё равно, - Марина хихикает, вспоминая откровенный наряд статуи, - с ручным гарпуном изобразили.
  - Ты её видела? - словно ребёнок о продолжении сказки спрашивает наёмница.
  - Кого?
  - Ну, статую эту.
  - Мне все национальные сокровища демонстрировали в приказном порядке. Ещё и учить заставляли обстоятельства создания или приобретения. Статуя эта Кэретте не нравится и нравится одновременно. Не нравится - из-за наряда, точнее ракурса, как она гарпуном замахивается. Нравится - в чертах лица определённое сходство просматривается. Вот только росточком ЕИВ откровенно не удалась, - вредно причмокивает Марина.
  Смерть почему-то похожа на ребёнка, у кого сладости отобрали.
  - Что с тобой? - настораживается Марина. - Похоже, ты не такая крепкая, как хочешь казаться...
  - Всё в порядке, - наёмница грустно усмехается. - Детские мечты разворошила. Мечтала когда-то эту статую увидеть. Рядом постоять. Может, и фотографию сделать. Именно у этой статуи, всё остальное меня как-то не привлекало. Знала ведь, что такое невозможно, но мечтала всё равно...
  Марина молчит. На языке крутятся всякие высокоценные рассуждения, но мозги на этот раз язык обогнали, и ясно, что лучше помалкивать.
  - Потом... И деньги появились, и возможности. С первого раза, когда мне за бой настоящие деньги заплатили, бронзовую миниатюру этой статуи купила. Но так и не побывала в Столице. Не стояла рядом с настоящей 'Богиней'.
  - Она по-другому называется, - хмуро сообщает Марина.
  - Я знаю. Но все, кто связаны с морем, только так её и зовут.
  - Знаю! - буркает Херктерент.
  - Столько крови пролила за Империю, а так и не видела главных сокровищ страны!
  Смерть грустно смотрит на воду.
  - 'Глаз Змеи' дать в руках подержать? У ожерелья того статус не утверждённый.
  - Дать... - Смерть говорит словно заколдованная. Мгновение спустя резко мотает головой, прогоняя наваждение: - Ты на самом деле ходишь с этим клинком? Думала, носишь копию. Там же такие камни!
  - Которые даже если удастся украсть, всё равно никому не продашь и даже не покажешь... - весело подхватывает Марина, - хотя я знаю одного человека, кто мог бы попытаться, не будь эти камни моими.
  - Кто же это у нас настолько смелый? - искренне удивляется наёмница, - Мне про таких 'умельцев' обязательно всё знать!
  - Ты его и так знаешь. Кишки он твои видал.
  Смерть почему-то только загадочно улыбается в ответ.
  Марина машет рукой перед носом у наёмницы.
  - Эй! Очнись! На одну влюблённую дуру налюбовалась уже. Только второй мне не хватало.
  - Точно вторую? Не третью? Мне показалось, их там две.
  Марина протягивает руки к шее Смерти в удушающем жесте.
  - Сама с порядковым номером определись! Чем больше тебя узнаю, тем больше поражаюсь, что до прошлого лета ничего про тебя не знала, хотя твоё знакомство с нашей семьёй куда более многолетнее.
  - Я только для Херенокта имела значение. В Столице я никогда не была, Сордар со мной просто знаком. К чужим подругам он никогда интереса не проявлял. ЕИВ считал и считает, что Херенокту нравится дразнить общество, появляясь с кем-то, максимально неподобающим. Смысл обо мне тебе сообщать? Не вздумай ты сюда приехать - вообще бы никогда не увиделись.
  - Это, вообще-то, Сонькина идея была - сюда приехать, - ворчит Марина, не любящая приписывать себе чужих заслуг.
  - Вроде бы результаты визита всех удовлетворили?
  - Так не бывает никогда, чтобы все были довольны.
  - Раз ты снова здесь, значит, хорошего было больше, чем плохого? - умеет же Смерть с намёком подмигивать.
  - Сама видишь, состав гостей, по сравнению с прошлогодним, несколько изменился.
  - Были подозрения, что он уменьшится несколько на иное количество лиц...
  - Сказать, куда тебе идти с такими намёками?
  - Сама знаю. Сейчас больше похоже, что ты меня изучаешь.
  - Недалеко от истины. - хмыкает Марина. - Больно уж ярким персонажем при ближайшем рассмотрении ты оказываешься...
  - Собственное представление о происходящем составить хочешь?
  - Хотя бы и так. Я знаю, как официальные хроники пишутся. И сколько правятся перед изданием.
  - Потом некоторые события происходят, всё равно из изданного многое изымать приходится...
  - Я же говорила, какая ты умница. Сама практически ни в каких докладах МИДв не числишься...
  - Мне удобнее всего быть только в ведомостях на получение жалования.
  - Логично. - хмыкает Марина. Тянет на очередную колкость. - Сордар к тебе тоже интерес проявлял?
  - Ни малейшего. Это была вежливость в его понимании по отношению к подруге брата, тем более он прекрасно знал обстоятельства моей жизни. Поэтому на китов и позвал.
  - В городе он что поделывал?
  Смерть хитро щурится.
  - Ясно же, что ты спрашиваешь, какие весёлые дома он посещал, и нет ли у него тут постоянных подруг. Так вот, могу официально заявить, при мне не посещал никаких, и близких подруг у него нет. Исключительно деловые визиты наносил.
  - Зачем Сордар сюда приезжал? Ему же это место не особенно нравится.
  - Не спрашивала или не говорил? - вопросительно щурится наёмница.
  - Не спрашивала. Забыла, - Марина отвечает честно, Смерть достаточно проницательна, чтобы почувствовать.
  - Центром связи чтобы воспользовался. Прямой выход на ЕИВ и МГШ.
  - Нерационально ценные ресурсы расходуем, - ворчит Марина.
  - Если ты про центр, то число офицеров связи на Острове превышает все разумные пределы. Эти хоть по прямой специальности заняты, а есть и такие, кто просто бумажки перекладывают.
  - Хорошо погуляли после возвращения?
  - Как всегда у действующего состава. Тем более, линкор встал на ремонт - значит, несколько месяцев все будут живы. Это очень много значит для тех, кто видели смерть.
  - На себя намекаешь? - кривовато усмехается Марина.
  - А хотя бы! - беззаботно Смерть откликается. - Как твой брат выражается, только змеёй укушенным стоит об этом друг с другом разговаривать.
  Марина с показной задумчивостью трёт подбородок.
  - Неужели мы настолько старые сплетницы, и хорошо друг друга знаем, что кроме близких родственников нам больше и нечего обсуждать?
  - Слушаюсь! - дурачится Смерть, вскинув руку к голове. - Не хочешь про ближних, можем обсудить твоих дальних. Тем более, о них речи пока вовсе не заходило.
  - Это ты о ком? - настораживается Марина, ибо при слове 'родственник' вспоминается только Кэрдин.
  - Эорен забыла уже?
  Марина чуть не выругалась. Ведь чуть не забыла на самом деле! Хотя, с ней же Сонька тогда больше общалась. Но тоже как-то не дело перекладывать на других собственные ошибки. После разговора с Сордаром нескладная принцесса больше не вспоминалась.
  - Как она поживает?
  - Местная адмиральша, супруга коменданта крепости, то есть всего Острова императрица, Утреннюю Звезду обхаживает. Та уже и не знает, куда деваться от её внимания. Приглашается на все возможные и невозможные мероприятия. Эорен очень добросовестно службу несёт. Много чем из положенного не пользуется - лишь бы в городе поменьше появляться. Недавно мне позвонила. Просила, нельзя ли 'Приглашение' сюда получить хотя бы на одну ночь. Какое-то древнее правило вспомнила про посещение Резиденции. Такое 'Приглашение' по значимости перебивает любое другое, а ей уж больно не хотелось на адмиральшу своё увольнение в город тратить. Она очень не любит отказывать, хотя имеет полное право.
  - Угу. И проблемы с памятью, мы же обе дали ей разрешение приезжать сюда когда захочется.
  - Это помню я, а не она, - качает головой Смерть. - Эорен решила, данное разрешение касается только времени, когда вы здесь находитесь. Она делает только вещи, какие ей кажутся безупречными с юридической точки зрения.
  - Удружил ей предок - великий юрист, - усмехается Марина, - здорово же ей адмиральша надоела! Словно малолетке с дорогой куклой захотелось с настоящей принцессой поиграть.
  - Хорошо хоть, у адмиральши нет холостых родственников.
  - Не скажи, - хмыкает Марина, - расторжение брачного договора - не особенно сложная вещь. Усилить связи во флотских кругах Дом Эорен никогда не откажется. Да и в других кругах тоже. Лучшего стараются не упускать - ко мне интерес проявляли.
  Теперь уже Смерть кривовато усмехается.
  - Мне казалось, в сфере интересов их Дома Софи находится.
  - Так две - лучше, чем одна. Правда, там уже у них проблема, и подходящим для появления наследников только один является. Впрочем, в текущих обстоятельствах их старший плюс Сонька - могло бы получиться забавно. Особенно при приложении к каждому чего-то материального...
  - Это даже для нашего времени слишком уж скандально будет, - усмехается наёмница. - Напиши для Эорен что-нибудь со своей печатью, чтобы она на законных основаниях могла здесь появляться. Она ведь только написанным словам, ещё лучше с печатями, верит.
  - Сделаю, - кивает Марина, - и Соньке по шее дам, чтобы написала аналогичное... Хотя, как мне кажется, скоро ты сама подобные 'Приглашения' сможешь выписывать по праву хозяйки тут.
  - Херенокт не любит это место, - качает головой наёмница. - Тут многое строилось в соответствии с пожеланиями его матери, а она сама завершённый комплекс увидеть не успела.
  - Сейчас заплачу! - Марина делает вид, что утирает слезу. - Сентиментальный Херенокт. Нет, не заплачу, зареву просто! Хнык-хнык!
  - Ты плачущая было бы куда более оригинальным зрелищем, нежели ты с топором.
  - И ни того, ни другого ты не увидишь. Бе! - Марина показывает язык.
  - Я достаточно в жизни уже повидала, чтобы обойтись без некоторых зрелищ сомнительной ценности.
  Марина усмехается:
  - Я тоже не видала некоторых вещей, но очень рассчитываю увидеть их благодаря тебе.
  - Знаешь, я иногда задумываюсь: Морской Ангел, не слишком ли ты близко к поверхности плаваешь? Не выбросит ли тебя следующий шторм на камушки умирать?
  - Ты вроде бы, уже могла убедится, как Императорский Дом ценит людей. Почему ты думаешь, будто что-то может изменится?
  - Потому что я не всегда наверху плавала, а так сказать, из самых глубоких глубин всплыла. Немало видела, как тонут излишне много о себе возомнившие. Не хочу им уподобится.
  - Ты достаточно умна, раз столько лет в этих водах плаваешь. Никто не сожрал, сама тоже тонуть не собираешься.
  - Ты снова начинаешь своего брата напоминать, - вздыхает наёмница, - причём в таких обстоятельствах, когда разрываешься, что с ним сделать - расцеловать или задушить.
  - Исходя из того, что он жив до сих пор, в те разы ты принимала правильные решения.
  Заметив изменившееся выражение лица Смерти, торопливо добавляет.
  - Только не советую те же методы на мне применять.
  
   Глава 45
  
  Марина резко просыпается. Что такое? Не собиралась же спать! Наёмница что-то подмешала и теперь везёт куда-то? Но катер вроде бы стоит. Если она ещё на нём... Приоткрывает глаза - та самая каюта, руки-ноги шевелятся. Портупея с кобурой и ножнами в поле зрения лежит. Люк или дверь, спросонок не помнит как правильно, наружу приоткрыт.
  Сперва портупею надевает, только потом с осторожностью выглядывает. Последний страх пропадает. Место не изменилось. Смерть у флагштока спиной к Марине сидит. С удочкой в руках!!! Картина мира Херктерент даёт серьёзную трещину. Ещё несколько удочек вокруг установлены. Валяются несколько рыбин, причём, не самых мелких. У одной голова отрезана.
  - Ты чем занимаешься? - громко осведомляется Марина, рассчитывая увидеть, как дёрнется наёмница.
  Та даже не шевельнувшись, спокойно отвечает.
  - Не видишь? Рыбу ловлю. Тебя будить не стала, ты так сладко спала.
  - Почему я вообще заснула? Не должна же была.
  - Потому что ты классическую ошибку молодняка допустила. Там доза чётко рассчитана на среднестатистического мужчину. Ты - девушка, меньше весишь, другой обмен веществ. И не читаешь написанное мелким шрифтом.
  Марина молча проглатывает издёвку.
  - Поэтому эффект и был обратный желаемому! - Смерть резко вскидывает удочку, на крючке бьётся немаленькая пёстрая рыбина. Сняв с крючка стукает головой о борт и отправляет к остальным. - Не похожа ты на принимающую эти вещи даже перед экзаменами. Ты даже на связь ночью выйти не позабыла. Даже меня спрашивала, где точно географически мы находимся. Хотя уже видно было, что плывёшь.
  Марина сжимает голову руками. Такого она не помнит. Зато, вспоминает, как Софи говорила, что для снятия усталости пить надо не стандартную дозу.
  Ловит наёмница на оставшееся со вчера сырое мясо.
  - Тоже маринад уважают...
  - Не проще ли шашку или гранату кинуть? - с обычным 'миролюбием' осведомляется Марина.
  - Если рыбы надо было бы побыстрее наловить, то, конечно, проще. Особенно, если знать, куда кидать. Но я же не добычей рыбных ресурсов занимаюсь.
  - Головы резать тоже обязательно?
  - Но я об неё укололась. Это месть, - скалится Чёрная, - К тому же, всё равно надо будет потрошить.
  - Если ты рассчитываешь, что этим буду заниматься я, то очень сильно ошибаешься.
  Смерть выдёргивает из воды очередную рыбину. На этот раз голова отхвачена ножом и выкинута за борт. Наёмница снова закидывает удочку. Бросив через плечо.
  - Даже приманку сожрать не успел. Глянь, как за голову дерутся, хотя мгновения назад одним из них был.
  - Отсюда видно, как плещутся. Ты их что, прикармливала тут?
  - Нет. Ловят тут их редко. Я место знаю, но помалкиваю.
  - Они хоть вкусные?
  - Запечённые лучше всего! Я их особенно люблю. Самые распространённые местные виды.
  - Вроде бы, для варки головы оставляют. Только потрошат.
  - Безголовые на запекание и пойдут.
  - Ты весь Океан Мёртвых решила оставить без рыбы?
  - Я и большее количество и ловила, и чистила. И даже готовила. Причём всё исключительно для себя.
  Марина мысленно прикидывает вес пойманных рыбок. Получается, получается... Много, в общем получается.
  - Как ты от обжорства не лопнула?
  - У меня в то время четвероногие помощники были.
  - Ты с Резиденцией связывалась?
  - Конечно. Быстро же ты по ним соскучилась.
  - Произошло что-нибудь?
  - Заслуживающего внимания или вообще?
  Марина садится на борт. Чуть косится на рыбин. Один вид числится полноценным промысловым, другой - малоценным. Зевает.
  - Будь что заслуживающее, нас бы тут уже не было. О чём вообще доложили?
  - Звезда сильно нервничает, - усмехается наёмница, - Спрашивает почти у всех, когда я вернусь. Так хочется побитой быть...
  - Ты же обещала!
  - Но она-то об этом не знает. И думает, что я буду драться всерьёз. Смело с её стороны, хотя, в значительно большей степени, глупо. Боится, что с каждым часом всё меньше времени становится до того, как ей обратно ехать.
  - Я, на самом деле, не настолько вредная. Через пару дней намеревалась им сказать, что могут здесь до конца лета оставаться.
  - Эрида уже просила Софи дать им такое разрешение, - хмыкает Смерть, явно жаждая понаблюдать за реакцией Марины.
  - Р-разноглазая, - рычит Херктерент. - Мало ей эшбадовок, на новенькое мясцо свеженькое потянуло! - там ещё трое ровесниц Оэлен есть. С ней у разноглазой что-то было, пусть, как Эр утверждает, не совсем по её инициативе. Тут нравы проще. Да и у Эр активность повысилась.
  - Звезда, вообще-то, с ней одногодка. Как мне кажется, того интереса, что ты боишься, они у Эриды не вызвали. Обычный её приступ неумеренной щедрости.
  Наёмница, как обычно, потрясающе логична, но Херктерент успокоится не может.
  - За наш, между прочим, счёт! - вспыхивает Марина.
  - Сказала одна из двух богатейших девушек страны.
  - Ладно! Забыли. Тем более, сама собиралась так же поступить. Больше ни о чём не докладывали?
  - Дина подралась.
  Марина хмыкает.
  - Я даже знаю с кем. Ещё с одной местной песчанницей?
  - Именно с ней, притом в полном соответствии с твоими указаниями, присутствовал инструктор по рукопашному бою и врач.
  - Тогда это и дракой не считается.
  - Именно! Вообще внимания не заслуживает. Это нечто вроде знака, насколько ничего не происходит.
  - Тебе в детстве никто не говорил, насколько ты смертельно-занудливая?
  - Пытались, - Смерть начинает складывать ещё шевелящихся рыбин в раскладную сумку из металлической сетки, - Но достаточно быстро пришли к выводу, что зубы им пригодятся ещё самим, да и кости срастаются не мгновенно. Да и просто позорно быть побитым девчонкой.
  - Суровый, но справедливый подход. Через голову понимают далеко не все.
  - К тому же некоторые туда только едят, - хмыкает наёмница.
  В одну сумку рыба не влезла, но рядом лежит вторая. Смерть начинает заполнять её.
  - Дровами и углём нас снабдили. Можно даже решить, что катер на паровом ходу.
  - В Загородном есть действующий макет паровой машины броненосца. Вместе с ним был сделан, корабль давным-давно на иголки пошёл, а макет действующий. Я запустила.
  - Нисколько в твоих способностях не сомневалась, - усмехается Смерть, - наверняка, больше всего хотела посмотреть, как котёл взрывается.
  - До чего ты умная, - дуется принцесса, - даже неинтересно становится!
  - Взорвала хоть котёл?
  - Нет, остановили. Персонал Загородного устраивают получаемые деньги и они надлежащим образом выполняют свои обязанности.
  - Слушай, а тебя сколько раз хотели побить за занудство?
  - Такое тоже бывало, - дипломатично огрызается Марина.
  Смерть, подхватив сумки спрыгивает в воду, отправляясь на берег. Сидеть одной на катере скучновато. Перебирается поближе к Смерти. Наблюдает как та потрошит рыбу.
  - Присоединяйся!
  - Вот ещё! Я готовить возьмусь только если задумаю особо жестокое убийство.
  - Тут тебе крабы могут помочь, - кровожадно усмехается наёмница, отрезая очередной рыбе голову, - В период освоения казнь такая тут была распространена. Приговорённого привязывали на крабьей тропе. Они ведь всеядные. Мясо съедают всё. Раскалывают даже некоторые кости.
  - У муравейника привязать не легче?
  - Тут нет таких агрессивных видов. В других местах так делают... Очень гладенький скелет получается.
  - Тоже так делала?
  - Сначала меня хотели. Я очень злопамятна, - кровожадно улыбается Смерть, - Не поленилась сходить посмотреть, что осталось.
  - Либо ты, либо тебя, - зевает Марина. - Может, не будем время тянуть? Звезда сюда приедет, ты её быстренько закинешь куда поглубже, скажешь всё, что про неё думаешь. Не люблю, когда какое-то дело недоделанным висит.
  - У тебя есть рация. Выходи на связь и распоряжайся, тут ты главная, а не я.
  - Я не пойму, ты согласна или нет?
  - Я уже сказала: главная - ты. Распоряжайся! Я пока только рыбу готовить хочу.
  - Тогда пусть помучается ещё пару деньков. Чтобы не очень обольщалась, как ей вдруг в жизни начало везти.
  - Где-то там Эр. На предмет краткосрочного везения она более предпочтительный вариант, нежели ты. Тем более, в возрасте этой Звезды мало кто умеет строить долгосрочные планы.
  Марина, склонив голову на бок, пристально Смерть разглядывает.
  - Умеешь ты вопросы поднимать, после которых начинаешь задумываться, здесь мне следует быть, или где-то в другом месте?
  - Это сейчас между двумя местами выбор. Что станешь делать, если их станет пять, семь или больше?
  - Знаю, у тебя заслуг множество. Подтверждённых и нет. Скажи, там у тебя где-нибудь преподавательская лицензия не завалялась?
  - Я, что Эшбад какая-нибудь? - взвивается Смерть. - Коллекционированием подобного не увлекаюсь!
  - Попробовала бы. Вполне могло бы получиться!
  - Может, мне ещё поваренную книгу написать?
  - В здешних книжных я ещё не была, но знаю, в Столице довольно популярны кухонные книги, где авторство приписывается каким-либо известным людям. Крабы, мясо и рыбка у тебя вкусные получаются. Сама говорила - много кого необычного готовить приходилось. Названия придумай позаковыристее - и можешь издавать. Я предисловие напишу, Херенокт тоже чиркнуть не откажется. Соньке первый экземпляр подарю в отместку за её шуточки... Только пусть там первым блюдом будет что-нибудь из мозгов обезьяны? Желательно, человекообразной...
  Наёмница почему-то качает головой.
  - Я бывала в тех краях, где такие обезьяны водятся. Местные на них не охотятся и не едят. Считают их кем-то вроде лесных людей. Человека в тех краях съесть, вопреки мирренским россказнями - примерно тоже самое, что и у нас. Бродячие муравьи, сжирающие всё на своём пути, как раз в тех краях водятся. Вот у них на пути людоеда и привязывают.
  - Первобытные представления о справедливости временами довольно логичны, - кивает Марина. - Съел кого-то - сам пищей становишься.
  - В эту игру вдвоём тоже играют, - наёмница загадочно смотрит вверх.
  - Ты о чём?
  - Сколько раз ты дарила Софи издания про диагностику, симптомы и лечение болезней, передающихся половым путём? Я к докладам МИДв имею доступ. Она, похоже, всё это прочла, и выбрала один из самых оригинальных способов этих заболеваний избегать.
  - И тут я виновата! - ворчит Марина.
  - Тут виновата не ты, тут виновата среда, плюс слишком большой объём доступных вам радостей жизни.
  - Слушай! Я преподавательскую лицензию точно где-нибудь раздобуду и тебе подарю, на стеночку повесишь.
  - Только сперва поперёк штамп 'муляж' поставлю. Мне ничего фальшивого не надо.
  - Но у тебя абсолютно преподавательская способность неудобные вопросы задавать и вообще по мозгам ездить.
  - Не спорю, я умею заставлять людей думать, особенно, в тех ситуациях, когда от данного умения зависит их выживание. Но не более того.
  - Это тоже крайне немало, особенно, если учесть, что ты до сих пор жива.
  - И ещё некоторое время пожить собираюсь!
  - Так я и не собираюсь тебе мешать, - смеётся Марина. - Говорила же, рыбки много, а за разговором слопали почти всю.
  - Солнце и морской воздух способствуют аппетиту. Во всяком случае, у твоего молодого и ещё растущего организма.
  - Слушай, тут ружья для подводной охоты нет?
  - Разумеется, есть. Только смысла в нём нет. Удочкой наловить можно. Или ловушку поставить, или...
  - Шашку кинуть, - довольно усмехается Марина, - Не, я ничего такого не хочу, просто спросила.
  - Пока ещё чего-нибудь не придумала, спешу сообщить, ручных дельфинов в здешние воды не завезли, замаскированной базы подлодок поблизости нет. Береговые торпедные аппараты в этой части острова не установлены. Мелко!
  - А где они стоят?
  - Последний рубеж обороны входов в большую бухту, хотя я не представляю, что должно произойти, для того, чтобы понадобилось их применять?
  - Произойти должно тоже самое, что всегда происходит - очередной приступ человеческой глупости, удачно сложившийся с вражеской наглостью и везением. Тут что-либо прогнозировать - совершенно дохлый номер. Сколько там труб? Или это не мой уровень допуска?
  - Твой, - кивает наёмница, - Я вспомнить пытаюсь, какой там боекомплект на аппарат. Десять, кажется...
  - Точно, идиоты. Только теперь уже инженеры и строители. Неужели они рассчитывают, что им кто-то позволит аппарат перезарядить? С эсминцев и крейсеров и то устройства боевой перезарядки торпедных аппаратов вовсю снимают.
  - Я не знаю. Я не моряк... Хотя торпеды по прямому назначению применяла.
  - Это как же тебя угораздило?
  - Надо было достать одного. Яхта стояла на мелководье, хотя сам он считал яхту крейсером, ну да, тысячи две тонн водоизмещения там было. Официальный режим мы поддерживали, этот дружил с южанами. Стационер наш в тех водах был, но прямое нападение устроить не мог. Из-за мелководья и отсутствия надёжных карт. Высаживать десант местным было рискованно - другая сторона имела некоторые представления о береговой обороне. Да и нам надо было не столько человека убить, сколь единственное в местных водах что-то похожее на полноценный корабль нейтрализовать.
  Почти ничья, в столице - стационер, пока он там, этот недокрейсер туда не сунется. Но ему скоро уходить. В верхах серьёзность положения не понимают. По настоящему опасны только мы, но нас мало, и при высадке десанта в столице нам останется только героически погибнуть. Или совсем тупо бежать на стационере. Но бежать...
  - Это явно не твой метод.
  - Не мой. Мы знали, что с недокрейсера не реагируют на рыбачьи суда. Местные живут с моря, а этот деятель всё-таки править этими людьми собирался. Вот и нашлась у нас светлая голова. Кислородную торпеду довольно легко запустить. Вот и разжились у моряков одной. Командир корабля понимал - значительно дешевле выйдет сейчас списать торпеду, чем чуть позже - списывать целую страну. Установили под рыбачьей лодкой покрупнее, ну и ночкой потемнее пошли...
   Представителей нанимателя ни на что серьёзное мы никогда не брали. Слишком уж у нас различались методы по отношению к местному населению. Если тебя волнуют подробности, то как раз мы отличались определённой добротой по отношению к местным. Они же сами... Представителям противоборствующих фракций в плен друг к другу было лучше не попадать... Очень затейливо убивали. Это у наёмника был шанс уцелеть. У местного - ни малейшего.
   - Что, на маленькой войне, в отличии от большой случались массовые расстрелы пленных? - прерывает Марина наёмницу. Та так улыбается, что становится ясна ещё одна из причин возникновения прозвища:
   - Пленных не расстреливали, особенно массово. Патроны - только из-за моря, и их вечно не хватает. Зато нож - всегда при тебе. Если торопились - резали глотки, если никуда не спешили... Я очень много нового узнала, как можно причинять человеку боль. И те, и другие ничем не отличались. Тем, кто к нам попадал, везло несказанно. Нас только командиры интересовали. Всем остальным рекомендовали убираться, пока целы. Когда нас было сильно меньше, чем местных подразделений - приходилось соглашаться с их методами. Предпочитали действовать на разных направлениях...
   Тут даже столкновений не предполагалось, но по привычке пошли сами, хотя пытались навязать сопровождающих...
   По чью голову шли, как раз со сторонниками на палубе гулял. Светло было от гирлянд и фейерверков как днём. Вот и испортили мы им веселье... Целили в машинное отделение, но с прицельными приспособлениями у нас были сложности. Попали в район носовых орудий... Видимо, рванул боекомплект. Да и сама, шестисот десяти эм эм торпеда - очень серьёзная вещь. Самый сильный взрыв, что я слышала и видела. Какие-то сторожевые катера там были, но нас не преследовали. Кажется, они решили, что на корабле допились до красных крокодилов и отправились в пороховой погреб покурить...
  Самое интересное, от взрыва генераторы из строя не сразу вышли... Или там вообще с берега электричество шло. В общем, тонул, точнее на дно уцелевшей частью садился при свете всех лампочек с гирляндами, что не разбились, когда тряхнуло. Нашему докладу сначала не очень поверил. В принципе, справедливо, верь только в то, что сам видел - дольше проживёшь. Как рассвело - самолёт послал проверять. Ночью его 'герои' не летали. Авиаразведка подтвердила - от недокрейсера осталась ровно половина, севшая на грунт. Местный правитель нашу доблесть оценил, оппонент его, кстати утонул... в надувном бассейне на палубе, куда свалился в момент взрыва.
  - Думаю, захлебнуться в луже и там считается позорной смертью.
  - Совершенно верно, - кивает наёмница. - Так вот, местный правитель, кроме денег, распорядился, что пять дней до ухода стационера его гвардейцам, то есть нам, абсолютно всё в городе - бесплатно. Нас и было-то чуть больше сотни... Сама понимаешь, наёмники эти дни запомнили надолго, тем более местные женщины весьма симпатичные.
  - А ты?
  - А я не наёмник, я наёмница. Меня несколько другие радости жизни интересуют. В то время был особенный пик любви ко всему золотосодержащему. Хотя, не спорю, самой интересной для тебя стороне тоже отдала должное. Местные мужчины тоже способны на многое, хотя признаю, их способности несколько преувеличены...
  Марина хихикает.
  - Впрочем, возбуждающие средства весьма эффективны.
  - Для мужчин?
  - Всякие есть. Запас ещё не израсходован.
  - Дай чего-нибудь женского. Подсуну разноглазой.
  - Это на мужчин действует. Подействуют ли эти ароматы на другую женщину - я не проверяла.
  - Вот и поглядим. - хихикает Марина. - Может, заодно мозги Эр вправить получится.
  - Там точно нужно что-нибудь посильнее.
  - Тогда на Соньке с Хейс надо провести эксперимент.
  - Тоже сомневаюсь в положительных результатах.
  - Имеешь масштабы для сравнения? - нехорошо щурится Марина.
  - По молодости всякое бывало, - хмыкает наёмница, - но, в общем, я предпочитаю мужчин. Излишняя широта взглядов в Крепостных полках и МИДв не приветствуется. А мужскими задницами мне по определению интересоваться не запрещено.
  Марина просто давится от смеха.
  - Смотри не переусердствуй с интересами. Разонравишься братцу.
  - После пережитого? Ни ему, ни мне ревность не свойственна. Его происхождение и мой род занятий этому крайне способствует.
  - Ревность - один из основных мотивов для убийства.
  - Как мне кажется, этому качеству скорее ты можешь оказаться подвержена, нежели твой брат.
  - Опять Марина во всём виновата! - Херктерент откровенно напоказ дуется.
  - Думаешь, мне шуточки неизвестны о твоей причастности к любому происшествию?
  - Слава опять впереди меня, причём вновь в совершенно ненужной мне области.
  - Ты немного не на ту впечатление хочешь произвести, - усмехается Смерть, - мне самой подобные уловки известны прекрасно.
  - Тебя хоть чем-нибудь удивить можно?
  - Не уверена. Слишком на многое насмотрелась. В первую очередь - на различные виды человеческого поведения. Во многом, именно поэтому нахожусь здесь, а не пошла на корм муравьям, крабам или более крупной живности.
  - Не будем уточнять скольких ты сама поближе познакомила с этой живностью, - вкрадчиво сообщает Марина.
  - Мы сами на животных похожи куда больше, нежели кажемся, - Смерть и бровью не повела.
  - Хрюк-хрюк!
  - Крайне неубедительно.
  Смерть настораживается, разглядывая что-то за спиной Марины. Обернувшись, Херктерент видит огромный цветок фейерверка, поднявшийся над резиденцией. Гула не слышно. Рация уже прижата к уху наёмницы.
  Судя по всему, ничего не происходит. Опять кто-то заигрался. Интересно, с участием Соньки или без?
  - Что там происходит?
  - Ничего особенного. Всего лишь День Рождения.
  - Чей? - Марина удивлена, думала что помнит Дни всех знакомых и не очень.
  Смерть называет имя. Всё ясно, почему не знает - младшая сестра одной из эшбадовок, Марина с ней даже не разговаривала.
  - Это она до такого додумалась?
  - Нет, это Эр распорядилась праздник организовать. Сегодня у них праздничный ужин намечается по правилам малого приёма, - Марине кажется, в голосе наёмницы слышна затаённая надежда. Неужели за столько лет не насмотрелась на всякие мероприятия? Стоп! Ведь не насмотрелась на самом деле. В Резиденции фактически никто не бывал, в прошлом году она с сестрой не особенно усердствовали с протоколом. Но сейчас Марина собирается потакать исключительно собственным желаниям, а не чьим-либо ещё. Лето длинное предстоит.
  - Могла бы и меня предупредить, вредина разноглазая.
  - Она только сегодня утром узнала. Официальная часть не началась ещё.
  - Только не говори, что она кого-то отрядила подарок покупать.
  - Ты просила не говорить, я и не скажу.
  Марина с рычанием за голову хватается.
  - Мне заводить катер? - вот теперь надежда в голосе Смерти слышится уже явственно.
  Вообще-то, Марина на остров убралась в том числе и от разноглазой подальше. Полных суток ещё не прошло, как её уже хотят затащить обратно. Причём, совсем не та, от кого этого можно было бы ожидать!
  Ну уж нет! С одной стороны, Марина не любит, когда что-либо потенциально интересное происходит без неё, с другой стороны, даже если разноглазая прямо сейчас с ней свяжется, получит отказ. Повод Марина уж как-нибудь подумает. Пусть лучше разноглазая помучается, пытаясь сообразить, не пропускает ли что-нибудь интересное уже она.
  - Не надо. Чего я там не видела? Пусть спокойно веселятся, что меня, что тебя большинство из них откровенно побаивается. Самая разрушительная, то есть моё высочество, здесь находится. То есть, происшествий можно не опасаться. К тому же, сама Эр что-либо вредное страшно не любит. Софи приглашена?
  Смерть снова берётся за рацию.
  - Нет. Получен приказ не беспокоить её полудня завтра.
  - Точнее, не её, а их, - хмыкает Марина, - с другой стороны, для девочки с нижней части острова три принцессы на её дне рождения - тоже совсем неплохо.
  - Ты ведь завидуешь сестре, - вредно замечает Смерть, - у неё есть близкий человек рядом, а у тебя никого не имеется...
  - Ты своим скажи: если Хейс, неважно, с Сонькой или без, на празднике появятся, то пусть со мной свяжутся.
  - Ты что-то сделать собираешься?
  - Нет. Просто пытаюсь понять, насколько они в состоянии по отдельности действовать.
  - Эксперименты над живыми людьми вообще-то запрещены.
  Марина демонстрирует наёмнице кулак.
  - Это по другой области знания проходит.
  - Совершенно не могу тебя представить в роли учёной.
  - Лучше и не представляй! - тяжело вздыхает Марина.
  - Почему?
  - Самой страшно становится, как представлю, что мне с человеком может захотеться сделать.
  - Сомневаюсь, что ты сможешь придумать что-то принципиально новое, и главное, полезное, не служащее удовлетворению больной фантазии, - чем-то интонация Смерти Марине не нравится. Попробуем-ка уколоть.
  - Кошмары не мучают?
  - Нет. Я отлично сплю. Голову мою особенно тщательно проверяли, когда сюда принимали. Результат обследования всех полностью устроил. В противном случае я бы рядом с тобой не сидела.
  - Что ты там о моей зависти к сестре говорила?
  - Не просто зависть, а зависть с ревностью, причём не к конкретному человеку, а именно к факту определённого состояние. Крайне непродуктивное чувство. Не зацикливайся на взаимоотношениях с ней. Мозги могут не в ту сторону начать действовать. А так как они у тебя и так крайне специфические... У меня простой интерес, направленный на обеспечение целостности собственной шкуры. Совершенно не хочется обеспечивать безопасность одной из вас от деятельности другой. Тупо боюсь Еггтовской свары, ибо в ней чаще всего страдают не участники, а те, кто поблизости от них оказался.
  Марина трёт подбородок.
  - При всех наших разногласиях, я с Сонькой скорее дружу, нежели нет.
  - Вы обе симпатизируете крайне похожим людям, и в теории возможен вариант вашей влюблённости в одного и того же человека. При таком раскладе все дружеские чувства идут крайне далеко.
  Марина криво ухмыляется:
  - Не зря тебя сюда взяли. Твоя теория не слишком далека от истины. Как человек Хейс мне всегда нравилась. К счастью, в следующую фазу эта симпатия не перешла. Иначе, ты права, всё могло бы кончится крайне скверно.
  - То-то ты праздник игнорируешь. Знаешь же, на них всякое случается...
  - Такое ещё какой-то смысл имеет, если новые люди появляются. Но это же Эр, тебе наверняка доложили - среди гостей никого нового не прибавилось.
  Смерть кивает.
  - Ну вот, а мне уже оттенок данного мероприятия крайне не нравится.
  - Так и приезжала бы без Эриды, - наёмница предлагает простейшее решение - такие вещи часто весьма эффективны, но далеко не всегда верны. - Тогда здесь бы не было и её гостей.
  - Если бы она осталась в Столице - то не факт, что я смогла бы увидеть её после возвращения. Я жестока, но всё-таки не до такой степени.
  - Настолько всё серьёзно?
  - Мне так кажется. Не хочется, чтобы кто-то умирал, если мне это самой не нужно.
  - Убивать куда проще, чем кажется. На смерть посылать - тоже.
  - Ты к чему это?
  - Ни к чему. Делюсь жизненным опытом. Тем более, это самый опыт подсказывает: благодаря тебе поумирают очень и очень многие. Слишком ты похожа на людей моего склада. В том числе и своей тягой к справедливости.
  - Да уж в методах точно стесняться не буду! Использовать для устранения недружественного политика торпеду шестьсот десять эм эм - мне понравилось. Это не ты до такого додумалась?
  - Говорила же, я не военный моряк. Но без меня торпеду бы не добыли. В определённой среде все друг друга знают. Командир стационера знаком с Хереноктом.
  - Всё у нас делается через неофициальные связи, - вздыхает Марина, - уже и воевать таким способом научились.
  - Кто там с кем воевал? - усмехается наёмница. - Местные между собой страну делили, нас же там вообще не было.
  - Будь у местных мозги - нашли бы какие-нибудь куски от торпеды. Таких зверюг на Юге не делают. Да и боновые заграждения и противоторпедные сети не вчера придумали.
  - Сетей мы опасались. Только не столько боевых, сколько самых обычных, одни же рыбаки там живут. Но, всё обошлось. Благо, мы убедили местного дать нам лодочку, благо он вблизи стоянки крейсера часто бывал...
  - К рыбам на корм не попал?
  - Теперь уже я могу сказать, что не настолько злобная. В столице большинство жителей к нам нейтрально относилось. Зачем отношения портить? Проще найти подходящую посудину, да взять её в аренду за пятикратную цену хорошего улова. Если учесть, что ставкой было сохранение страны в сфере нашего влияния - деньги совсем небольшие, да и сотни тысяч раз уже окупившиеся. Я как-то раз для смеху даже смету составила, сколько стоит устраивающий нас режим в стране сохранить. Даже с учётом, сколько мы сожрали и выпили в последние пять дней - совсем небольшая сумма получается.
  Лидер местный со мной очень тепло прощался...
  - Знаем мы причину, - хихикает Марина.
  - Ты не смейся, и не меряй озабоченность всех мужчин по сверстникам. Он с грэдками с Архипелага до того не сталкивался. Даже спрашивал, много ли там, то есть тут, таких как я и можно ли будет ещё таких нанять. Причём его интересовали исключительно боевые качества, а не внешние данные. С этим и у местных полный порядок.
  - Поверю на слово, - хмыкает Марина, - если есть фото тамошних красоток - Эриде их не показывай. А не то ещё переклинит на какой-нибудь особый оттенок кожи или разрез глаз.
  - Она знает, как тамошние уроженки выглядят, - усмехается Смерть, - Динни с вами приехала, так вот там таких - большинство.
  - Эр считает, что смешанные расы более красивы, чем исходные.
  - Я о подобном не задумывалась, и с этой стороны людей не оценивала. Начиталась мирренских расовых теорий?
  - Нет, её интересует только эстетическая сторона вопроса. Ты вот из-за своей смешанности ей очень красивой показалась.
  - Вот уж не надо мне такого 'счастья', как внимание дочери соправителя, - и не поймёшь, шутит Смерть или серьёзна.
  - У тебя и так есть совершенно непрошибаемая гарантия от этого внимания, - усмехается Марина, - твой возраст. Эр считает привлекательными исключительно тех, кто младше её.
  - Спасибо, утешила. Я и вовсе на молоденьких не заглядываюсь. Сверстников предпочитаю. Причём противоположного пола.
  - Это ты Эр рассказывать будешь, если её потянет на что-то крепкое и выдержанное!
  - Тогда точно надо с Хереноктом договор подписать побыстрее, - Марина снова не может вычислить степень иронии Смерти.
  Марина потирает руки:
  - Уже предвижу ваши сцены ревности. Особенно с учётом того, насколько хорошо вы оба владеете оружием... Я бы на такое билеты продавала.
  - На принцессу, продающую билеты, я бы тоже посмотрела... Если же серьёзно к вопросу подходить... То, скажем так, я знаю, кто в прошлом году на летающей лодке разбилась. Знаю и про других. Твоему брату иметь множество женщин, в общем-то, положено. Можно даже нескольких сразу.
  - Богатые у тебя фантазии...
  Смерть только посмеивается. Марина усмехается довольно злобно.
  - Исходя из того, что я недавно узнала, как ты не останавливаешься перед случайными жертвами ради достижения главной цели, у меня возникают мысли - не потому ли произошла катастрофа, что ты решила избавится от соперницы. Даже стиль похож чем-то, только там корабль, а тут самолёт...
  - Я именно корабль топила, а не лидера устраняла. Впрочем, признаю, крейсер был чуть ли не в основе его претензий на лидерство в определённом регионе.
  - Ну, а тут наоборот немного. Всего лишь соперницу того... А что там и другие люди были - ну, так получилось.
  Наёмница чуть наклоняется к Марине, демонстрируя 'улыбку Смерти'.
  - Твои обвинения совершенно беспочвенны. Если бы я хотела кого-либо устранить путём авиационной катастрофы, я бы понадеялась не на технические неполадки, тем более, сейчас многие системы дублированы, и выход из строя одной совсем не гарантирует уничтожение машины. Я бы сделала ставку на старую добрую взрывчатку. Тем более, детонаторы тоже можно дублировать. Только полное разрушение фюзеляжа на большой высоте гарантирует уничтожение всех, находящихся на борту.
  Марина усмехается:
  - Сама же говоришь, опыт имеется.
  - Я, вообще-то, лично всего один самолёт заминировала. И то, мина не взорвалась.
  - Как же ты могла ошибиться!
  - Кто тебе это сказал? Операция признана проведённой блестяще.
  - Как это может быть? Самолёт же не упал.
  - Почему? И упал, и даже сгорел. После смерти 'Отца Нации' - у него на самом деле был такой титул, хотя ничьим отцом он быть не мог, ибо предпочитал мальчиков, успех переворота был фактически предопределён. Признаю, недооценила отчаянность бойцов группы прикрытия. Они всего-навсего один из постов должны были разоружить. Разоружили. На посту был танк. Его завели, поехали к аэродрому и расстреляли самолёт на взлёте. При падении машина загорелась. Мина должна была рвануть через час. Вот уж не знаю, рванула она вместе с бензобаками или нет. Остались одни головешки. Искомую личность опознали только по оплавленному кресту южан с брильянтами на цепи, чуть ли не с линкора украденной.
   - Там цепи из золота не делают, - встревает Марина, - максимум, немагнитные сплавы применяются.
   Смерть только усмехается:
   - Могилу чуть ли не следующую ночь после погребения ограбили. Вот только крест с цепью, по-моему, спёрли ещё раньше.
  - И ты, конечно же, не знаешь кто.
  - Они не представились. Цена в наших деньгах показалась приемлемой. Тем более, вещь порченная. Я из принципа так торговалась, что сбила цену больше, чем на треть. Всё равно, без меня они бы до этого креста не добрались. Я же говорила, очень люблю золото.
  - Игрушка хоть цела?
  - Нет. С большой выгодой родной Империи продала. Даже по государственной закупочной цене вышло куда больше, чем я за неё заплатила. Как ни странно, в золотодобывающем регионе не очень разбираются в настоящих ценах на драгоценный металл.
  - И ты хочешь сказать, что не стала бы убивать соперницу?
  - Я хочу сказать, что, во-первых, погибшая для меня таковой не была, во-вторых, я бы это сделала гораздо тоньше. Чтобы меня точно не заподозрили.
  - Принцип 'кому выгодно' даже Империи Островов старше.
  - Чрезмерная подозрительность - тоже весьма распространённое заболевание. Особенно в Великих Домах.
  Марина только смеётся в ответ.
  Смерть снова хватается за рацию. Доносится грохот фейерверка. Марина даже не поворачивается, и так ясно - запущенно нечто, куда более сильное, нежели в прошлые разы. Обратно в чехол рацию отправляет чуть ли не с раздражением.
  - Разыгрались детишки?
  - Нет. Не люблю, когда в моей зоне ответственности что-то взрывается, а я узнаю самой последней.
  - Переживаешь, что на праздник не попала? Не волнуйся, до конца лета ты праздники эти ещё успеешь проклясть. Я навскидку несколько Дней Рождения назвать смогу, плюс Осень, плюс Великая Я.
  - Сначала местных чинов предупредить надо, чтобы не особо усердствовали с организацией. Знаю я их!
  - Я тоже, но с понимание намёков у них всё хорошо. Я-то ограничусь празднованием на территории. Но девочка явно мечтает, чтобы что-то устроили в её честь. Местным чинам только намекни...
  Наёмница усмехается.
  - Это-то я знаю. Весело одно время было смотреть, как они мучительно пытались понять, как теперь со мной разговаривать. По прошлому меня помнили. А я теперь вон какая - со знаком офицера Свиты ЕИВ и слухами о моём ещё более высоком истинном положении. Даже жалею, что рисовать не умею, только словесные портреты составлять... Такие рожи были!
  - Примерно представляю, - хмыкает Марина, - кстати, к вопросу о длинном лете... Тут в последние месяцы года такой кризис каких-либо дел и развлечений, что народ усиленно самовоспроизводством занимается? Почти все, кто сейчас в Резиденции из местных, в три летних месяца родились.
  - Как-то об этом не задумывалась. Я зимой родилась, а отмечала, бывало в те дни, когда особенно сильно повеселится хотелось.
  - Логичный подход, - хмыкает Марина, - может, зимой сюда заглянуть?
  - Тебе не понравится, - качает головой наёмницы, - безобразно перепьются все, включая меня.
  - Обычные развлечения бывалых вояк. В принципе, ничего нового для меня.
  - Вполне вероятно, я сама зимой в Столице буду.
  - Ну, тогда там и встретимся.
  - Здесь ещё до расставания немало всего может произойти.
  - Свадебные торжества принца должны Архипелаг перевернуть?
  Смерть кулак демонстрирует.
  - Почему-то в этих торжествах больше всех ты заинтересована.
  - Почему? Вовсе нет. Сходи к Эр, да намекни, что замуж выходишь - такую заинтересованность увидишь - прятаться в убежищах высшей защиты начнёшь, и то она двери выломает.
  - Предпочту ограничить общение с ней исключительно служебными вопросами.
  - Не получится, - качает головой Марина, - не уверена, есть у неё в вещах платья для этих торжеств... Впрочем, даже если и есть, она наверняка захочет, чтобы у неё было в таком же стиле, что и у тебя. Ведь не откажешь в такой просьбе разноглазой?
  - В парадной форме приду и церемониальном уборе из перьев и ракушек, что мне один не то вождь, не то местный генерал подарил.
  Марина языком цокает.
  - Не получится оригинальной быть - Эрида имеет право на ношение парадной формы некоторых частей. Всяких уборов с перьями - у неё каких только нет. Причём некоторые - тоже подарки от всяких разных вождей.
  Смерть сжимает голову руками.
  - Ещё немного - и я отсюда сбегу. Глотки резать и в торпедные атаки ходить.
  - От брата бегала, теперь от сестры бегать будешь?
  Наёмница делает вид, что хочет придушить Марину. Херктерент смеётся. Смерть руки на груди скрещивает. Принцесса совсем уж людоедски улыбается.
  - Загляни перед празднованием к своей родне. Или вовсе их пригласи.
  - Я не хочу быть обвинённой в убийстве с особой жестокостью.
  - Там максимум на доведение до самоубийства потянет. Куда более лёгкая статья. Сами голову о стенки себе разобьют, осознав, насколько тебя не ценили.
  - Всё равно, слишком жестоко получится.
  Марина щёлкает пальцами.
  - Что я несу? - хватается за щёки, - У вас же на Архипелаге, почти на любой свадьбе пол острова оказывается. Тут же, мягко говоря не последняя невеста Острова замуж собирается, да ещё за одного из первых женихов Империи, в присутствии Принца Империи, двух Империи принцесс и ещё трёх, хотя нет, скорее четырёх принцесс урождённых... Надо скорее устраивать, пока 'Владыка' ещё тут, да и ты осторожнее будь, зная братца, он вполне может решить в постоянный экипаж линкора перевестись.
  - Кажется, ты главный аргумент, убедивший меня наконец заключить этот союз. Всё-таки, чувствую, набегалась я по стране. Даже у буревестников гнёзда бывают.
  - И тебе ещё надо 'Воспоминания Смерти' написать, а мне - к ней предисловие.
  - Давай уж, сперва ты предисловие напишешь, а потом уже я - книжку остальную. Так быстрее получится, да и мне тебя потом искать не придётся.
  - Годится! Но с чего ты взяла, будто меня понадобится где-то искать?
  - С того, что я всё-таки немного разбираюсь в людях. И вижу, что к моему возрасту твоя книжка будет куда больше и толще моей. Не смотри на меня так. Ты не заметишь, как эти годы пролетят. Я уже сейчас кажусь тебе почти старухой. Твои братья - вообще пришельцы из эпохи иной.
  - По-моему, ты не слишком адекватно оцениваешь мой возраст. Подобное отношение к старшим свойственно совсем уж маленьким детям.
  - Всё-то я правильно оцениваю, - грустно усмехается Смерть. - Ты сейчас в такой категории, когда самой себе кажешься практически бессмертной. Но это не так, Марина.
  - Я знаю.
  - Слишком много юных жизней оборвалось рядом со мной, прежде чем я научилась их ценить. Слишком много я видела несбывшихся надежд. Яркие чаще всего сгорают в самом начале. Ты же временами ослепительно ярка. Куда ярче сестры... Ярче всех, кого я когда-либо видела. Это не лесть, Марина.
  - Да вижу я, - ворчливо бросает Херктерент.
  Почему-то щиплет глаза. Надо быть сильной, как та же самая Смерть.
  Наёмница смотрит на безмятежную воду бухты. Кажется, и у неё глаза совсем не от ветра блестят.
  Марина становится рядом.
  - Я и свою книгу напишу, и предисловие к твоей.
  Смерть усмехается. Наверное, так же, как и тогда, когда младше Марины сейчас была. И Смертью не звалась.
  - В этом я и так никогда не сомневалась. Думаю, доживу до событий, что в твою книгу попадут. Быть может, и поучаствую.
  - Вот только уже сейчас чувствую, будут эти события невесёлыми совсем.
  - Так и меня ведь не за красивые глаза Смертью называют.
  - Чёрная Еггта да Чёрная Смерть, - хмыкает Марина, - мы обязаны были встретится и подружится.
  - Если вообще начинать искать первопричины, то главной окажется зимняя скука Софи?
  - Скорее тогда уже мирренская бомба, нам обеим мозги встряхнувшая. Расслаблялись после во 'Дворце Воды', вот тогда она и пообещала Хейс голенькой с черепахами поплавать. Сама знаешь, куда заплыли в конце концов. Мне надо было тогда наблюдательнее быть.
  - Крайне сложно заметить то, о чём не имеешь представлений.
  - Только не надо остроумия на лестнице, будто ещё в прошлом году замечала что-то между ними, - пыхтит Марина.
  - Допускала такую возможность. Всё-таки, это одна из тех вещей, что непосредственно касается меня. Хотя, признаю, была почти уверена, в иной стадии дружбы находятся твои отношения с Эридой, и с одной из эшбадовских девочек, такой чрезвычайно на Софи похожей и как ты по имени... Марин, ты куда?
  - Вон дерево! Пойду головой о ствол постучусь. В очередной раз недооценила человеческую наблюдательность. Особенно твою.
  - Привыкай! И почаще думай, прежде чем, что-то совершать. Не все с одобрением будут встречать твои действия. Да и шум вокруг твоего имени необходимо далеко не всегда.
  - Больше ничего не было! Честно! - Марина зачем-то озирается по сторонам. В поговорке есть про наличие ушей у стен. Там не сказано, имеются ли эти органы у деревьев.
  - Не надо оправдываться, - качает головой Смерть, - я уже говорила, что спокойно отношусь к излишне нежной девичьей дружбе. Да и здесь я ещё и потому, что очень хорошо умею секреты хранить. И дело тут не в данных мной подписках о неразглашении. Точнее, дело не только в них.
  - Умею я впечатление на людей производить! - хмыкает Марина. - Знала бы ты, сколько народу в 'Сордаровке' просто мечтают меня придушить!
  - Я по этому профилю не работаю, - посмеивается наёмница. - Здесь же твоя возрастная группа и более старшие возрасты тебя обожают. У детишек новая дурная мода появилась. Из 'Обществоведения' и всех других изданий, где присутствует твоя мордочка, эти картинки вырываются и используются для украшений.
  - Из 'Обществоведения' мою рожу можно и выдрать. И делать ей там, по большому счёту, нечего, и только текст, да ещё и скучный с другой стороны. Хотя выданные учебники портить не дело, конечно. По ним же ещё другим учится.
  - Трогательная забота о государственном имуществе, - Смерть делает вид, что слезу вытирает.
  - Ты к Государственному Контролю не имеешь отношения, так что, можешь не волноваться.
  - Ещё продаются негласно твои фото... Ну, с песочка...
  - Мне пойти процент себе потребовать?
  - Не получится, тем более, с официальных съёмок ты сама сбежала.
  - С твоей помощью.
  - Я твой прямой приказ выполняла.
  - Вредина! Не могла прямо сказать, что из этого может получиться что-то интересное.
  - Придерживаюсь старой воинской мудрости - никогда ни от чего не отказываться, но и никогда ни на что не напрашиваться: проявленная инициатива в извращённой форме насилует инициатора. А я предпочитаю только с теми, с кем мне самой нравится.
  Марина издаёт сдавленный смешок:
  - Женщина не может обвиняться в изнасиловании. Может быть только потерпевшей.
  - Сколько раз тебе говорили, какая ты страшная зануда?
  - Не помню, - зевает Марина, - но знаю, как-то раз решила посчитать, сколько раз за день помянут мою занудливость и всезнайство. Получилось двадцать три раза. Потом мне надоело.
  - Двадцать четвёртый, - вздыхает наёмница.
  - Интересно, кто двадцать пятый скажет?
  - Кроме нас здесь никого нет. Но думаю, таких только в Резиденции немало... За её пределами ты искать никого не собираешься?
  - У меня от этих-то голова болит, - отмахивается Марина. - Повышенная степень известности не способствует нахождению кого-либо подходящего. Мне пока и одной неплохо.
  - Принято!
  Марина упирает руки в бока.
  - Я почти уверена, самые обеспеченные семьи Архипелага делали тебе весьма жирные намёки, чтобы ты поспособствовала моему или Сонькиному знакомству с их отпрысками.
  - Намёки тем и хороши. Их можно слышать. Можно и нет. Я предпочитала притворяться глухой. В конце концов, я не обещала Херенокту устраивать брачные договоры его сестёр.
  - Да за такое я бы его сама придушила... Хотя, нет, не стала бы.
  - Почему?
  - Мне тебя жалко. Вы так здорово будете вместе смотреться!
  Смерть хватается за голову. Убрав руку, крайне жалостливо смотрит на Марину.
  - Что с тобой?
  - Можно теперь я пойду теперь дерево поищу? - складывает руки в жесте с мирренских картин. - Ну пожалуйста!
  - Головой побиться? - осведомляется Марина.
  - Нет! Сразу повесится. Прирождённая убийца дожила, что её Принцесса Империи стала жалеть.
  Марина задумчиво разглядывает верхушки деревьев.
  - Сможешь залезть? Стволы выглядят довольно гладкими...
  - Показать?
  - Так верю. Тут лучше посиди. Если что, это приказ.
  Смерть с усмешкой усаживается.
  - Знаешь, когда в Столицу переберёшься, приезжай ко мне иногда. Дурные мысли после общения с тобой из головы выветриваются.
  Смерть ногу на ногу закидывает.
  - Мне казалось, обычно благодаря мне всякие не слишком здравые мысли, наоборот, появляются.
  - Чёрная, ты по-моему, забываешь - я Марина, а не Софи или Эрида.
  Смерть ноги перезакидывает. Возраст наёмницы можно попытаться угадать, только если как следует ей в глаза всмотреться. Только далеко не каждому она так делать позволит. Куда моложе своих лет выглядит. Впрочем, за сверстницу Софи не принять всё равно.
  Наёмница отводит глаза.
  - Прости! Накатывает иногда на меня.
  - Скольких из-за права с тобой быть зарезали? - Марина тоже сверлит глазами песок, стараясь не смотреть в сторону Смерти.
  - Достаточно. Я этим наслаждалась.
  - Подозреваю, не только на мужчин старалась впечатление произвести.
  - Всякое бывало... Не знаю, что на меня нашло. Словно захотелось старые подвиги вспомнить.
  - Не зря говорят, местное солнце одуряюще действует.
  - Я же сказала, извини.
  - Ты сказала, я услышала и приняла. Такие вещи люди не всегда контролируют, но лучше не делай так больше.
  - Принято! - Смерть уж слишком старательно смотрит в другую сторону.
  - Ты что-то планировала, или случайно получилось?
  - Случайно! Чужая молодость рядом действует... Во всяком случае, на меня.
  Марина кисло ухмыляется:
  - Недооценила я некоторые факторы. Учесть на будущее стоит, но не уверена, что получится.
  - Самой теперь противно! - таким тоном только в атаку поднимать. Да и на силу голоса наёмнице не приходится жаловаться.
  - Говорила же, спокойно относишься, - песок весь рассмотрен. Теперь, пожалуй, стоит взглянуть на человека.
  - То общие рассуждения. На кого-то определённого - может совсем по-другому получиться.
  - Или не получиться. Моё отношение к тебе не изменилось. Ты это хотела услышать?
  - Теперь - да, - выражение лица Смерти - точно, только в атаку идти. Притом такую, откуда не возвращаются.
  - Я не увлекаюсь такими играми, чтобы про школьные нравы не говорили. Лучше забудем и постараемся не вспоминать.
  - Так, пожалуй, правильнее всего будет.
  - Ладно. Давай остудим мозги самым простым способом. Пошли поплаваем.
  
  Лежат возле носа катера. Смерть смотрит в небо. Не выносящая прямого солнечного света Марина лежит на животе.
  - Как, охладилась?
  - Рыб только распугали, - чуть шевелит губами наёмница, - завтра ловиться плохо будут.
  - Думаешь, завтра ещё будем тут?
  - Как скажешь...
  - Думала, ты предложишь поехать обратно.
  - Ожидала услышать тоже самое от тебя.
  Переглядываются.
  - Раз мысли в схожем направлении текут, - начинает Смерть. Марина прерывает её:
  - То нам точно стоит ещё на какое-то время остаться здесь, хотя бы затем, чтобы по возвращении никто ничего не заподозрил. Люди обожают видеть то, чего нет.
  - Это уж точно! - вздыхает наёмница.
  Писк рации. Принцесса и наёмница вскакивают.
  - Это твоя, - замечает Смерть. В воду они пошли, сняв чехлы с рациями. Показались излишними, хотя они и непромокаемые.
  Марина бросается к одежде. Наёмница не прислушивается, что она говорит, хотя, при желании могла бы разобрать.
  Херктерент возвращается, повесив трубку на ремне через плечо.
  Недовольно бросает:
  - Хейс там пришла. При параде, но без Соньки.
  Смерть идёт за своей рацией. Ремнями пристёгивает прибор к бедру.
  - Ты хочешь, чтобы они поссорились, или наоборот?
  - Сама не знаю. Любой третий там лишним будет. Сами пусть разбираются!
  - С Софи свяжись, да спроси. Сомнительно, что рация где-то далеко от неё валяется.
  - Спрашивать о чём?
  Смерть пожимает плечами:
  - Тебе лучше меня должно быть известно. Я с женщинами любовью занималась, но не влюблялась.
  - Как тут всё сложно! Со мной что за вспышка была совсем недавно?
  - Спишем на яркое солнышко?
  - Списали уже, - невесело усмехается Марина. - Сказали, разноглазая тоже одна прохаживается. Новорожденную поздравила - и как-то самоустранилась. Как же она ухитрилась со всеми сразу поцапаться?
  - Предположу, поссорилась с кем-то одной, и ссору распространила на всех?
  - Я их там мирить не собираюсь. Змеятник - он всё равно змеятник, даже если змейки там красивые обитают. Яркость у пресмыкающихся часто признак крайне высокой ядовитости.
  - Столь же часто яркость - признак абсолютной безвредности. Желание защитится от угроз, притворяясь смертельно ядовитым.
  - Среди тех, о ком мы говорим, и оба крайних, и все промежуточные варианты встречаются. Ядовитые тоже умеют безобидными притворятся.
  - Этот вариант куда больше распространён среди человекообразных, - хмуро буркает Смерть.
  - И не говори! Все мы - змееобезьяны.
  Смерть только усмехается.
  - Раз уж всё равно вопросы подняли, то ты с Хереноктом развлекалась только вдвоём?
  Смерть садится, опять ногу на ногу закинув. Только теперь никаких двусмысленностей не возникает.
  - Всякое бывало. Большинство мужчин чуть ли не наяву видит, как он с двумя... Или несколькими. Но как до дела доходит - не у всех хватает сил даже на одну... Твой брат на этом фоне очень сильно выделялся в лучшую сторону. Чувство собственности у него развито, других мужчин в наших развлечениях не участвовало. Хотя, я бывало, пробовала с двумя.
  - Ну и как? - Смерть неплохо изучила интонации принцессы, но не может определить, деланная заинтересованность или нет.
  - Неплохо, но повторять не захотелось. Тем более, одного из тех двоих вскоре убили. А с другим пути разошлись, как часто бывает. Даже не знаю, жив ли он... Я даже замужем была, притом не формально. Лицензионные полковники наёмников имеют те же полномочия, что командир корабля в дальнем плавании, то есть осуществлять функции гражданской власти. Три месяца тот брак длился.
  - Развелась?
  - Нет. Его убили. Довольно банальная вещь при браке в таких условиях. Знавала одну из местных - за полтора года похоронила троих мужей. Всех троих искренне любила, к концу той войны за четвёртым была замужем.
  - Ты решила неудачных опытов не повторять?
  - Мне так проще жить. Того похоронить не успела - следующий начал меня добиваться. Не скажу, что такой уж плохой... Ты же его видела в прошлом году.
  - Этот, на пирата похожий? - Марина корчит максимально гнусную рожу, какую только способна. - Что меня за твою дочку принял?
  Смерть кивает. Марина ржёт:
  - Не Империя, а Загородного окрестности. Так и не добился?
  - Шансы имел, - хмыкает наёмница, - но вышло, как в песне, та война, где вместе были, кончилась, а дальше мне на юг, ему в другую сторону.
  Марина шмыгает носом, утирая воображаемую слезу:
  - В таких песнях обычно мужчина уходит, а женщина ждать остаётся.
  - Эта песня наёмников. Они там по стать друг другу. Только став офицером Свиты, узнала, что это переделка другой. Только там они не были наёмниками, и оба уходили на аналог Войны Верховных, что куда страшнее любых наших войн. Им был приказ дан, идти на разные фронты. Ну, а я так решила сама.
  Как-то неловко становится. Надо бы разговор перевести на что-то другое. Впрочем, сама Смерть - бесконечный источник самых разнообразных тем.
  - Ты же говорила, в Столице не бывала, как же ты в Крепостной попала? Он же офицеров в Свиту только лично берёт.
  - Тогда большие манёвры объединённого флота были. Он около трёх месяцев жил здесь.
  - Было. Помню, - совсем не напоказ шмыгает носом Марина, - я просилась. Меня не взяли.
  - Ну, а мне дырки зашивали. Хотела тихонько где-нибудь посидеть пару лет. В охране каких-нибудь шахт на спорных островах, где-нибудь от Дуг всяких подальше. Могла свои связи поднять, но решила Херенокта попросить. У него обширнее, да и знал он, что мне голову надоело под пули подставлять. Да и сам сказал - не хочется больше на новые дырки в моей шкуре любоваться. Я совершенно не представляла, как это - на месте сидеть. Привыкла рисковать, привыкла кем-то командовать. Да и... К шепоту за спиной 'Это та самая Чёрная Смерть' тоже привыкаешь очень быстро. Он пьянит не хуже вина. В чём-то даже лучше... Херенокт заявился на следующий день. Только потом сообразила - слишком хитрющая у него была физиономия. Он сказал, что нашёл очень богатого человека, кому нужен начальник охраны в один из дворцов. Сказал, платить будет хорошо, но человек с причудами, поэтому хочет встретится лично и обязательно сегодня. С причудами, так с причудами. Думала, поедем в одну из вилл наверху. Я заподозрила, что-то не так, когда поехали не просто вниз, а на территорию военного порта въехали, и он прямо к линкорам у пирса подрулил. Над 'Владыкой' личный флаг ЕИВ развивался, его всегда поднимают, когда он на борту, неважно, в море или порту. Тут-то и догадалась единицы сложить. Я чуть не сбежала, когда остановились, и он сказал, кому именно меня рекомендовал. Ведь ни слова ни соврал, ни про богатство, ни про дворец, ни про причуды.
  - Ты же говорила, что тебя долго проверяли.
  - Это уже после было. Окончательное решение всё-таки, за медиками было. Умеют ваши Дома благодарными быть. Херенокт меня представил, сперва как 'человека, спасшего ему жизнь' и только потом имя назвал.
  - Настоящее? Морской Ангел? - Марина знает, любой намёк на богослужебную терминологию - отличный способ испортить Императору настроение.
  - Нет. Это. То под которым меня все знают. Чёрная Смерть.
  До сих пор помню его дружеский смех и слова:
   'Я думал, она гораздо темнее, раз Чёрной зовётся'. Херенокт сказал 'Это Смерть бледная после ранения'... В общем, расположил он меня к себе. Поняла, это не пропаганда, когда пишут о простоте и величии. Есть это всё.
  'И ещё много чего', - чуть не ляпнула Марина, но мозги, наконец-то научились опережать язык.
  Смерть чему-то усмехается.
  - Что не так?
  - У тебя лицом не всегда управлять получается. Как и большинство лиц твоего возраста, ты довольно критично настроена к старшим членам Дома.
  Марина склоняет голову набок.
  - Умеешь ты обтекаемые фразы подбирать, особенно если учесть, что прекрасно знаешь, насколько велика численность членов этого Дома.
  - И последнее, чего мне в жизни хочется - это с кем-либо из них ссорится.
  - Заговоры я устраивать не собираюсь, - хмыкает Марина, - Как думаешь, за время нашего отсутствия Резиденция ещё не начала разрушаться?
  - Бинокль на катере есть, возьми, да вон на ту скалу залезь, оттуда лучший вид на берег. Мне отчитались, с какого склада брали фейерверки.
  - Интересно, что они там делали? Братец к свадьбе готовится?
  - Понятие не имею. За наполнение этих складов не я отвечаю.
  - Сомневаюсь, что ты не знаешь чего-то, на территории Резиденции происходящего.
  - Знаю. Но не обо всём говорить в настроении, - наёмница откровенно вредничает, впрочем Марина вполне в состоянии контролировать своё любопытство.
  - Кто-нибудь спрашивал, куда я подевалась? Или солнышко мозги напекло, так что не замечают ничего?
  - Почему ты временами о своём окружении так плохо думаешь? Куда ты подевалась по порядку вчера интересовались Эрида, Дина, Оэлен, Рэда, Софи...
  - А сегодня?
  - Сегодня первой была Звезда. Потом...
  - Ладно, не надо.
  - Знаешь ли, когда одна из хозяек на людях почти не появляется, а другая и вовсе куда-то пропала, гостям это очень сильно заметно.
  - Приличный процент - это гости разноглазой.
  - Но она-то у тебя в гостях, - парирует наёмница.
  - Она большую часть года живёт рядом со мной; подустала я от неё, равно как и от всех остальных.
  - Это-то как раз понятно. Вопрос в том, как долго этот отдых продлится...
  - У тебя дата встречи с Хереноктом явно не запланирована. Поедем отсюда, как только он в поле зрения появится. Или мне тут сидеть не надоест. Это-то в любой момент произойти может. Но не в текущий. Говорила уже, слишком устала от множества людей вокруг...
  Сидит некоторое время, угрюмо разглядывая песок. Наконец, с мыслями собирается.
  - Слушай, тут же наверняка можно не только рыбу и крабов ловить?
  - Много кого можно, только у большинства затраты времени и сил на поимку не окупаются пищевой ценностью.
  - Можно подумать, нам тут голод грозит.
  - Моллюски, но их уже разводить умеют, и те, что с ферм, крупнее и вкуснее, - скучно сообщает наёмница, - ежи тоже, в общем, съедобны. Хорошо, что вдвоём приехали, детишки местные в Резиденции остались.
  - Чем они так для местных подводных обитателей страшны? - настораживается Марина.
  - Обломают кораллы и выловят всех моллюсков, разыскивая жемчуг - притом, что плантационный гораздо дешевле. Но всё равно, искать дикий в прибрежных водах - весьма популярное развлечение.
  - Ты ракушку с признаками наличия жемчуга от простой отличишь?
  - Отличу. Хочешь нырнуть?
  - Старовата я для таких развлечений, - хмыкает Марина. - Кораллы глубоко находятся?
  - Те, что покрасивее - считай на пределе, за которым развлечение начинает превращаться в работу.
  - Помню, как девчонки в прошлом году обломки кораллов собирали.
  - Будь я ребёнком, и для меня бы побережье той бухты было бы полем сокровищ, - усмехается наёмница, - Но там, вообще-то, глубже, чем здесь, там более крупные попадаются. Только не ныряет за ними никто.
  - Нырнём?
  Вместо ответа наёмница вытаскивает свой крабовый нож.
  
  Смерть вывела катер из бухты. Снова становятся на якорь. Наёмница для проверки ныряет первой. Марина искренне радуется, что осталась на борту. Ибо так плавать под водой она не в состоянии. Да и на глубине сомнительно, что сможет столько времени провести.
  Наёмница ловко забирается в катер. Даже в маске видно, какое у Смерти кровожадное выражение лица. Словно первобытная охотница, обнаружившая множество дичи.
  - Тут есть, чем поживится... Такие кораллы на продажу годятся. Пойдут по... - неожиданно смеётся. - Я словно забыла, где нахожусь. Совсем молодой себя почувствовала.
  Марина осторожно смотрит за борт. Нет, глубин она не боится, но на фоне того, как ныряет наёмница.
  - Смеяться не буду, - хмыкает Смерть.
  - Умеешь ты поддержать!
  - Если никто из Еггтов не утонул, то крайне сомнительно, что ты станешь первой. К тому же, после такого мне будет проще всего утопиться самой, чтобы не умирать крайне медленно и мучительно.
  - Сказала бы я, - бросает Марина, сдвигая маску на глаза.
  Принцесса даже не заметила, как наёмница снова в воде оказалась. Приходится прыгнуть следом.
  
  Снова сидят на борту. Палуба катера завалена всевозможными морскими обитателями с чешуёй, хитином, клешнями и иглами. Некоторые ещё шевелятся. Марина пытается отдышатся, завистливо поглядывая на ровно дышащую Смерть. Совершенно не запыхалась, хотя ныряла куда глубже Марины.
  - Учат вас что ль так дыхание поддерживать?
  Чуть улыбнувшись, Смерть качает головой:
  - Этого мне не преподавали... Тут в другом дело. Ты помнишь, как тебя плавать учили?
  - Помню. Причём тут...
  Чёрная поднимает руку, прерывая Марину.
  - А я - нет. Умею на воде держаться сколько себя помню. Девчонок если расспросишь - они тоже самое скажут. Тут почти все плавать и ходить учатся почти одновременно.
  - Я тоже совсем маленькая была, - ворчит Марина. Она, конечно, плавает лучше Рэды, Осени или Динки, но куда хуже сестры родной и большинства местных. Это только Кроэн почти гордится, что в воде она так себе. Даже этим от сестры и её подруг стремится отличаться.
  - Не переживай, для не-островитянки ты плаваешь очень хорошо.
  - Было бы о чём, - дуется Марина, всё-таки завидуя даже сестрёнкиному умению. Впрочем, если она Смерть в воде увидит - ещё неизвестно у кого настроение испортится.
  - Будем разбирать, чего мы тут наловили?
  Наёмница ногой отправляет в общую кучу какое-то ракообразное, вознамерившееся сбежать. Марина хватает существо поперёк туловища.
  - Оно хоть съедобно?
  - Медведь-рак? Вполне. И даже вкусно. Считается деликатесом. Может, ты даже ела.
  - Рак-медвель? - Марина вертит существо, разглядывая со всех сторон. - Не, не помню. Такое бы я запомнила. Те, кто ему название придумали, точно медведей никогда не видели. Ничего же общего!
  - Медведь-рак - местное название. Он в кулинарии по-мирренски называется. Что-то там буровато-жёлтое прибрежное. - название воспроизведено довольно коряво.
  Марина не стала дразнится своим придворным произношением южного двора. Смерть по-мирренски говорит очень плохо, только на слух воспринимает отлично. Непосредственно с южанами она почти не сталкивалась в боях. Советников в те края, где её носило, южане посылали отлично владевших местными языками. Как и сама Смерть. Язык заклятых наёмница учила по армейским да флотским разговорникам. Языковой практики почти не было. Вспомогательное средство изучения языка - слушала все голосившие с юга радиостанции, благо в них нет недостатка. Ну, и фильмы, куда же без них.
   Не забивала голову лишними знаниями, как Марина.
  - Такого знаю. Только думала, он меньше. Там мяса-то всего ничего! Думала, он примерно как креветка, а тут с такой-то туши мяса с мизинец.
  - Потому и ценится!
  Смерть выхватывает из кучи двустворчатую раковину, вскрыв ножом, отправляет в рот содержимое. Марина принимается высматривать такую же.
  - Тебе незачем. К тому же, невкусно.
  - Но ты же ешь!
  Поманив Марину пальцем, наёмница шепчет с жутковатой интонацией.
  - Это суеверие. Здесь такого не знают. Но там, откуда привезла, считается, если такого только что пойманным есть - шрамы быстрее проходят.
  - Сказала человек, кому час ехать до ожогового центра.
  - До него не во всех обстоятельствах час езды будет.
  - Дай ракушку посмотреть! Запомню на будущее, если вдруг сильно обгорю на берегу моря.
  - Это не от солнечных ожогов.
  - Я не про них и говорю.
  Не слишком весело переглядываются.
  Смерть с помощью Марины находит ещё пяток раковин. Съедает. Следующую кидает за борт.
  - Гадость вообще-то ещё та! Эти пусть живут. Им долго расти до такого размера. Мёртвые они уже не годятся.
  - Тут же на дне всего полно!
  - Тут, считай, заповедная зона. Никто ничего не ловит. Вот живность и размножилась. Будь вместо Резиденции тут даже не городской район, а рыбачий посёлок - тут на дне гораздо пустее было бы.
  - Только не говори, что тебе живность жалко.
  - Чем дальше от человеческого жилья, тем уловы больше. Народная мудрость.
  - Много тут ещё съедобного?
  - Не очень. Тут хорошо собирать только то, что можно высушить, да на полочку положить. Денег стоит, конечно, но тут это у всех есть, а приезжих мало.
  Марине снова вспоминается, как под водой хотела схватить морского ежа с длинными иглами. Но Смерть остановила, даже за руку Марину схватила, хотя, зная принцессу, старалась прикосновений избегать. Вынырнув, объяснила - ёж слывёт ядовитым. Можно очень опасно поранится о колючки. Случайно завезён из другого океана и неожиданно хорошо размножился тут, хотя изначально житель более холодных вод.
  - Ёжики только и останутся, - хмыкает Марина. - Я знаю этот вид. Они, хотя и преимущественно хищники, вполне могут жрать детрит.
  - Ага! - кивает Смерть. - Как кого обгладывать, эти ёжики первыми были. Чуть ли не лучше муравьёв с очищением костей справлялись. Люди очень находчивые существа, быстро поняли, как использовать эту, в сущности бесполезную живность. Сильно провинившихся привязывали на мелководье. Ещё и смотреть приходили, как он орал.
  - Хотела бы я быть в тех краях тем, кто свидетельства о смерти выписывает, - мечтательно прикрывает глаза Марина, - ты только вслушайся, поэзия-то какая 'причина смерти - загрызание до смерти бурым длинноиглым морским ежом, для утончения звучания можно добавит название этого существа по-мирренски'.
  Сметь усмехается:
  - Знаешь, крайне занимательно звучит. Но свидетельства о смерти там не выписывают - местные ещё не развили государство до такой степени. И у меня есть некоторые сомнения, что с некоторыми особенностями местной культуры вообще смогут развить.
  - Что за особенности? Мозги родственника на его похоронах едят?
  - Нет. Этим в других местах занимаются. Там лично мне хватило крайне распространённого обычая убивать новорождённых девочек.
  - И ты за таких воевала?
  - Нет, я воевала как раз за других. Тоже дети своей эпохи, крайне злобные дети, но по крайней мере, не убивающие младенцев. Или, хотя бы, скрывающие это от нас. Местное население там крайне многочисленно, что отчасти и объясняет существование таких обычаев. Некоторые достижения цивилизации, в частности винтовки и презервативы, крайне по вкусу пришлись. Да и медицина там приживается потихоньку. Кстати, именно они и научили этих моллюсков есть. Сама видела, какие шрамы исчезали почти без следа. Иначе не поверила бы.
  - Не пойму, они тебе нравятся, или ты их ненавидишь?
  - Это так важно?
  - Для меня - да.
  - Скажем так, одних из местных я вполне готова признавать равными себе. Других не соглашусь считать людьми даже под дулом пулемёта. Кстати, я так же отношусь и к населению, допустим, этого Острова. Только процентное соотношение иное.
  - Кровожадно, но приемлемо, - хмыкает Марина.
  - Пошли назад? Сварим всё, что тут наловилось. Хотя, получится не столь много, как кажется.
   - Ты же за штурвалом, - хмыкает Марина, - новую технику предпочту в спокойной обстановке изучить, а уж потом виражи закладывать. Тем более, в бухту проход узкий.
   Смерть усмехается. К острову катер она вела весьма лихо, не сомневаясь в бесстрашии Марины.
  
   - Правильно Сордар говорил - вкуснее всего именно та живность, что сам поймал, - Марина лежит на спине, закинув руки за голову. Смерть рядом сидит.
   - Верно! - усмехается наёмница.
   Принцесса чуть голову поворачивает.
   - Что весёлая такая?
   - Разве есть поводы грустить?
   - Тоже верно. О налёте бы нас предупредили.
   - Не на чем им сюда налетать. Дальности не хватает.
   - Та лодка, - усмехается Марина.
   - Нерациональное использование ценных ресурсов.
   - Но ведь так и не узнали, зачем они прилетали.
   - Больше не было таких визитов. Только высотные фоторазведчики появлялись. Но после перехвата двух последних, несколько месяцев и их не видно.
   - Не нравится мне такое спокойствие, - настораживается Марина.
   - Мне - наоборот. Если где-то и ударят, то точно не по нам. Много нас тут слишком. С боков кусать уже пытались - сама знаешь, с чем ушли.
   - Так сильно не первая уже попытка. Да и 'Владыка' сейчас в доке.
   - Пять - больше двух, и это не пропаганда, это настоящие потери.
   - У меня два брата, у одного серьёзно повреждён корабль, другой повреждён сам. Мне как-то не очень такая математика. Чтобы стала делать, если бы Херенокта... не повредили?
   - Тогда бы здесь меня больше ничего уже не держало. Вновь бы за старое взялась. Ведь не может спокойная жизнь длиться долго. У меня и так период покоя слишком уж затянулся.
   - Будем надеяться, кончится он совсем по не грустным причинам.
   Смерть берёт горсть песка. Наблюдает за струящимися между пальцами песчинками.
   - Как летит время! Совсем девчонкой вот так ловила эту живность для развлечения последний раз. Теперь вот Принцесса Империи рядом со мной лежит... Как всё быстротечно...
   - Не думала, что тебя потянет на философию.
   - Процитировать, как раз, твою любимую поговорку?
   - Не надо! - усмехается Марина, - Не люблю долго лежать. Чем тут ещё заняться можно?
   - Без привлечения дополнительных человеческих ресурсов - видимо, ничем.
   - Это ты так прозрачно намекаешь, насколько в Резиденцию хочешь? Придётся потерпеть, ибо я наконец, начала осознавать, насколько мне там ничего не надо... Ты же говорила, это вроде как твой личный остров. Неужели не изучала, что там на соседних?
   - Там, скорее даже не острова, а скалы большие. Правда, на одном грот есть, даже на катере можно зайти.
   - Завтра сходим! - решительно заявляет Марина.
   - Сегодня ещё не поздно.
   - Не. Ожиданию надо дать немного настояться. Когда сразу и всё - немного скучновато становится. В гроте водится кто-нибудь?
   - Я там тоже рыбу ловлю, - усмехается наёмница.
   - Траулер бы себе купила.
   - Зачем он мне? Я рыбным промыслом заниматься не собираюсь. Да и мой любимый участок побережья запретен для промышленного рыболовства.
   - Это какой?
   - Это этот. Могла бы и догадаться.
   - Да я так и поняла! - хмыкает Марина, - Любители запретного часто попадаются?
   - За исключением детишек, из дурного озорства заплывающих за периметр, и на кого приказано не реагировать, не было ни одного случая. Действует статусность места. Да и мины на побережье на самом деле, стоят далеко за линией табличек. Впрочем, смысл надписи 'Мины!' и в моё время понимали чётко. Я сама в своё время только у табличек гуляла. С той поры детишки смелее не стали... Я бы даже сказала, стали трусливее.
   - Ох уж этот вечный конфликт поколений, - ворчит Марина, - вечно-то детки, до вас, великих, не дотягивают!
   - Это ты сказала, а не я, - усмехается наёмница, - у тебя запас смелости не меньше, чем у моего поколения.
   - Хм. У тебя, оказывается, есть некоторые навыки придворной.
   - А вот и нет! - откровенно дразнится наёмница.
   - А вот и да! - показывает язык принцесса.
  
  Глава 46
  
  Марина вылезает из каюты. Смерть, как и вчера у флагштока сидит. На этот раз без удочек. Судя по виду, только что плавала.
  - Ты вообще спишь когда-нибудь?
  - Я проснулась сорок минут назад.
  - Что-то незаметно.
  - Умение мало спать, не используя препараты, крайне полезно. Пару раз спасало мне жизнь.
  - Зануда ты, - сообщает Марина.
  - От такой слышу! - бросает Смерть, но принцесса уже прыгнула в воду.
  Вынырнув, вылезать не спешит.
  - Понятно, чем тебе так это место глянулось. Водичка чудесная. Интересно, лавой снизу не подогревается?
  - Мы, вообще-то, на вулкане живём. В прошлый раз он крайне зрелищно просыпался.
  - Ага. Свидетелей до сих пор выкапывают.
  - Предкам не повезло. Они не знали о вулканах того, что знаем мы. Тут уже бывали сильные извержения. Сотни тысяч лет назад. Раз последнее было столетия назад, то нового ещё десятки тысяч лет не будет.
  - Ты и этим интересуешься?
  - Ага. Волнует, знаешь ли, что у меня под задницей находится.
  Марина забирается на борт.
  - Сама же сказала, на наш век хватит. Поехали, покажешь свой чудо-грот.
  - Так рано?
  - Как раз, ожидание настояться успело.
  Смерть пожимает плечами.
  - Будто ты природных чудес не видела. Во 'Дворце воды' гроты не хуже. И гораздо уютнее. С регулируемой температурой воды.
  - Ты же там не была никогда.
  - На этой должности много свободного времени. Читаю много.
  - Здесь среда естественная. Это тоже играет определённую роль.
  Смерть идёт на нос катера. Поднимает якоря. Марина стоит, держась за флагшток. Наёмница машет рукой.
  - Там, в ящике, флаги лежат. Есть и твой. Поднимешь?
  - Нет. Мелочным честолюбием не страдаю.
  - Тогда МИДвовский для судов подними. Помнишь, как он выглядит?
  - Ты смеёшься или издеваешься? - огрызается Марина, отодвигая крышку.
  
  Катер мчится, флаг полощется на ветру.
  - Неужели у тебя личного флага нет?
  - Мелочным честолюбием не страдаю, - хмыкает наёмница. - Мне по должности не положено, тем более, по острову перемещаюсь преимущественно на машинах. На катерах мне достаточно министерского. Кстати, этот катер на балансе министерства числится, так что ты можешь свой личный флаг поднимать.
  - Судя по его наличию в комплекте, такая возможность рассматривалась изначально.
  - Вообще-то, это резиденция ЕИВ и периодическое присутствие на территории его самого, супруги, или кого-либо из детей, как бы, подразумевается.
  - Сордару-то что тут делать?
  Смерть усмехается.
  - Вообще-то тут приличная часть складских помещений его имуществом забита.
  - Он же, вроде, не испытывает особой привязанности к вещам.
  - Это смотря к каким... Судя по твоему виду, он с тобой не всеми своими тайнами делился. Начиная от самой большой по объёму.
  - Это какой? - надуто спрашивает Марина, слегка обидевшаяся на Сордара. Смерть знает про него нечто, неизвестное ей.
  - Сама знаешь, он увлекается всем, связанным с китобойным промыслом. Соответственно, водит знакомства со всеми, сколько-нибудь значимыми людьми на Архипелаге, кто этим делом занимается. На Побережье у него тоже знакомых полно, но живёт-то он больше здесь. Ну, вот и решили местные китобои, что они ничуть не хуже береговых. Решили здесь создать свой собственный музей кита. Как в Приморье, только больше и лучше. Народ они основательный, стали собирать экспонаты, купили довольно большой участок. Но из-за войны к строительству так и не приступили. Вот и лежит тут разобранный скелет кита и ещё много всякого-разного.
  - Что ты раньше не говорила?
  - А ты и не спрашивала. К тому же, туда ограничен доступ гостям Резиденции.
  - Не думала, что Сордар тоже такой вредный.
  - Я сказала, доступ ограничен гостям, но не сказала, что доступ ограничен вам двоим.
  - Мне он ничего не говорил.
  - Забыл, наверное, - Смерть закладывает резкий вираж.
  - Ты 'Правила вождения судов малого водоизмещения' читала хоть?
  - Какой русский не любит быстро ездить? - через плечо бросает наёмница, на родном языке Императора у неё выходит гораздо лучше, нежели на мирренском.
  - Ты и это язык знаешь? - по-русски спрашивает Марина.
  - Для сотрудников МИДв это обязательный язык. - наёмница отвечает на том же языке. - Хотя нигде его знание не прописано. Но неофициальные правила - сильнее установленных.
  Марина чуть челюсть за борт не уронила. Смерть говорит с какими-то механическими нотками, акцент заметен, но говорит же!
  - Умеешь ты поражать! - переходит на родной язык принцесса.
  - Не слишком сложно выучить язык, особенно когда это приносит ощутимые материальные выгоды, - Смерть говорит с такой же механической интонацией, только теперь на родном языке.
  Марина смеётся:
  - Ты деньги любишь вовсе не настолько сильно, как говоришь.
  - Нет, я известная чистюля, и крайне разборчива в методах заработка.
  Смерть снова вираж закладывает. Марина флегматично озирается по сторонам. В общем-то, что ЕИВ, что Сонька, что она сама водят в похожем стиле. Только у неё с умением катером управлять плоховато. Смерть, раз тут родилась и выросла, все скалы и мели знать обязана. В противном случае разговаривала бы сейчас с кем-то другим... Кажется, Чёрная просто развлекается, явно желая услышать испуганный визг и крик Марины. Плавали, знаем, сами на такие шуточки способны.
  Смерть сообразительна и, быстро поняв, что лихой гонкой Марину не пронять, направляется к намеченной цели. В какой-то момент кажется: несутся прямо на скалы. Принцесса лениво зевает, прикрывая рот ладонью. У наёмницы боковое зрение - что надо, всё замечает.
  Вроде бы несутся прямо на скалу. Штурвал чуть повёрнут - становится виден проход. Проскочили! Снова резкий разворот. Скорость резко сброшена. Катер спокойно качается на волнах.
  Марина выдыхает. Заметила ли Смерть?
  - Вон у той скалы. Видишь проход?
  - Ага! - кивает Марина. - Даже не знаю, хорошо или нет, что ты самолёт не умеешь водить так же, как катер.
  - Из точки один в два долететь смогу. Летала на соседние острова, правда, признаю, при идеальных метеоусловиях. Но не более того. Чтобы было, если бы более обширными познаниями обладала?
  - Ничего особенного, - прикрывает рот Марина, - была бы личным пилотом у ЕИВ. Он летает - примерно как ты катером управляешь.
  - Думала, рассказы про его полёты - что-то вроде местных легенд.
  - Видать, постарел, - хмыкает Марина, - но у Соньки такие же черты.
  - Правила полётов для неё с прошлого года не изменились, - усмехается Смерть, - вряд ли ей самостоятельно удастся полетать.
  - Полёты в другой сфере куда более занимательны, - бурчит Марина.
  Наёмница хихикает, как девочка, заводя мотор на малые обороты.
  Под своды катер заходит очень медленно. Херктерент по сторонам озирается.
  - Тут же два прохода! И второй гораздо шире.
  - Зато к нему на такой скорости не подрулишь! Там столько камней, что только малым ходом можно идти.
  - И похвастаться пред принцессой не получится.
  С усмешками переглядываются.
  - Ну что поделать, и это тоже, - констатирует очевидный факт Смерть.
  Катер ткнулся носом в берег. Марина сидит на носу, свесив ноги, но спрыгивать не спешит. Разглядывает своды.
  - Очень похоже на искусственные.
  - Тоже так подумала, когда впервые сюда заплыла. Потом не поленилась все документы по строительству Резиденции просмотреть. Уже первый архитектор отмечал их крайнюю живописность. Ну и рельеф дня ему крайне не понравился. Но тогда больше интересовались видом с берега. Видом с моря заинтересовалась мама Херенокта. Но ей была нужна не красота, а большие глубины и спокойные воды. Скоростные катера она тоже обожала. Так что это местечко до меня никто обживать не пытался. Тут приливы невысокие.
  - Часто тут бываешь?
  - Захожу время от времени.
  - Рыбку половить?
  - Хотя бы. Тут крупные да ленивые живут. Почти пруд природный.
  - Удочки, конечно, у тебя с собой?
  - Специально для тебя есть даже гранаты.
  - Тут не обвалится от взрыва?
  - Проверено! - вскидывает палец наёмница. - Не обвалится.
  - Потом что-нибудь взорвём. И где-нибудь не здесь.
  Марина наконец, соизволила в воду спрыгнуть. Не спеша на берег выходит.
  - Умеешь ты места необычные находить.
  - С детства обожаю всякое необычное искать. Некоторые места на давным-давно обжитом острове знаю только я.
  - Почему ты так уверена?
  - Сохранились мои детские тайники. Да и главного следа человеческого присутствия - пустых бутылок и банок - не появилось.
  - Хм. Я думала, в уединённых местах основной след человеческого присутствия несколько иной.
  - Там море везде близко, а изделия эти лёгкие слишком. В море уносит. Да и птицы с рыбами иногда, по причине невеликого ума, их съедают. Тут никто не бывает, кроме меня.
  - Даже Херенокт?
  - Он - в особенности. Когда пересекались на острове, нам обоим больше всего хотелось большой и мягкой постели. Различными 'прелестями' ночёвок в разнообразных диких местах мы оба были сыты уже вот по это самое место! - наёмница энергично проводит рукой по горлу, - Тупо хотелось нормальной человеческой еды, а не змей с моллюсками. Это ты в приключения просто не наигралась, а у меня они уже вот где сидят, - Смерть снова проводит по горлу, но уже не столь энергично, - и одновременно не могу уже без всего этого жить.
  - По-моему, тебя спокойная жизнь более чем устраивает.
  - И это тоже... Хотя денег у меня уже столько - на первого тунца до конца жизни хватит, даже если я ухитрюсь прожить ещё столько же, сколько смогла, хоть это и крайне сомнительно...
  - Потрясающая вера в будущее! У тебя мечта большей части женского населения Империи сбывается, а ты о смерти думаешь.
  - Так я всегда к меньшей части населения страны относилась.
  Марина упирает руки в бока:
  - Но в итоге оказалась там, где оказалась. И я уже знаю, какое торжество будет главным этим летом. Подсказываю, это не двадцать второе седьмого. Оба вы от меня никуда не денетесь!
  - Слушаюсь, Ваше Высочество, - откровенно дурачится Смерть.
  Рация издаёт писк. Марина, хлопнув себя по лбу, отвечает на вызов.
  - Забыла, что должна на связь с ними выходить.
  - Через три минуты объявили бы тревогу. Ты бы точно услышала, - хмыкает Смерть.
  - Сама-то про сеансы связи не забывала?
  - Нет. У меня всё чётко. Но мой выход на связь не является подтверждением, что всё хорошо у тебя.
  - Надо запомнить на будущее, - вредно усмехается Марина.
  Смерть отвечает ей в тон:
  - Так ведь если всё пойдёт, как больше всего тебе хочется, в моём нынешнем качестве, ты меня скоро уже не увидишь... Если я в новом займу павильон на берегу второй бухты - не будешь возражать?
  - Занимай, - пожимает плечами Марина, - я всё равно тут жить постоянно не собираюсь. Да и павильон тот слишком уж кукольно-девчоночий...
  Призадумавшись принцесса несколько раз щёлкает пальцами, зачем-то разглядывая Смерть. Криво ухмыляется:
  - Не думаю, что ты там долго проживёшь. Ты и так с Хереноктом ссорилась, а за осквернение памяти его матери он тебе и вовсе голову оторвёт, а я в сторонке постою. Это же её попытка попробовать себя в качестве архитектора. Попутно самая значительная вещь, что осталась от неё, не считая самого Херенокта.
  Теперь уже Смерть смеётся:
  - Обязательно передам, что ты его вещью считаешь. Допускаю, что он мне может голову оторвать. Только сделает он это за что-то другое, ибо он мне предлагал именно там жить. Как одно из подтверждений серьёзности своих намерений.
  Марина снова лезет на катер. Обратно выбирается с открытой бутылкой пива. Стоя на носу, изрядно отпивает, и только потом сообщает:
  - Что-то я ничего в ваших больных отношениях не понимаю...
  - Посмотрим, с какой скоростью ты начнёшь бегать от потенциальных брачных партнёров... Если не начала уже...
  Марина вскидывает бутылку.
  - Один-один.
  Смерть хитро щурится:
  - Это в смысле, от скольких каждая бегала?
  - Это в смысле счёта, не связанного напрямую ни с чьим количеством, - изрядно отхлебнув из бутылки, Марина задумчиво сообщает, - иногда даже жалеешь, что законные брачные договора с несколькими мужчинами... хотя, можно и женщинами сразу, запрещены. На столько разнообразных активов можно было бы руку наложить...
  - Меньше всего ты похожа на охотницу за состояниями. Это вот меня многие считают таковой.
  - По формальным признакам соответствие полное. Хотя с моего, слегка затуманенного, - взбалтывает полупустую бутылку, - взгляда, ты как не ядовитая змея, у кого окраска смертельно ядовитой. Мимикрия! - вскидывает руку с бутылкой Марина. Отпив ещё, глубокомысленно, со своей точки зрения, заявляет: - Херенокт по молодости на по-настоящему ядовитых иммунитет выработал. А тут ты, непонятно на кого похожая. Все известные ему схемы не сработали, что ещё хуже, он считал, будто знает их все.
  - Знаешь, чем вы оба друг на друга похожи?
  - Поделись мудрой мыслей!
  - Тем, что оба способны так высказаться о человеке, что тот сам должен долго думать, её похвалили или обругали.
  - По отношению к большинству в разные периоды времени хочется то того, то этого, то вовсе пристрелить, но это незаконно, к сожалению. Основные законы гарантируют жизнь.
  Смерть хлопает в ладоши.
  - Замечательно! Точно, брат и сестра. Ты его почти в точности процитировала. Только он топить предлагал. Почему-то в тёплой воде.
  - Это чтобы не простудились? - чешет затылок Марина.
  - Именно так он и сказал.
  Херктерент взвешивает в руке пустую бутылку. Замахивается.
  - Подвинься! Хочу украсить это место самым распространённым следом человеческого пребывания.
  Смерть невозмутимо руки на груди скрещивает.
  - Кидай! Ты в меня не попадёшь, даже если захочешь!
  Марина демонстративно поворачивается чуть в сторону. Снаряд пролетает метрах в пяти от Смерти. О песочек не разбивается.
  Херктерент стоит в той же позе с новой бутылкой.
  - Иди лучше сюда!
  - Не, тут побуду. К пиву поближе.
  Смерть показывает рукой за спину:
  - Там оно тоже есть. Я же здесь отдыхаю иногда. Даже эта же марка.
  Тайник Смерти устроен для защиты от солнца, не от людей. Когда наёмница показала, Марина решила, что и с катера можно было бы разглядеть, но она не туда смотрела.
  - Хм. Судя по дате изготовления, тайник заложен совсем недавно. Не для моего ли высочества?
  - Не обольщайся! Шарик совсем не вокруг тебя вертится. Это моё любимое место отдыха на территории, приоритетное право использования которой принадлежит в том числе и тебе.
  - Умеешь ты совсем как юрист разговаривать.
  - Я не во всех случаях вопросы перераспределения прав на ту или иную собственность решала с помощью пулемёта.
  Марина, потирая подбородок пристально разглядывает Смерть. Та демонстративно упирает руки в бока.
  - Хватит пялится! Я всё-таки не картина, а ты говорила, что не интересуешься девушками...
  - Ну да, ты очень чётко не картина, потому что чётко трёхмерная. Как там это относительно статуй называется... О! Вспомнила! Круглая скульптура.
  - А ты, в свете современных веяний, приближаешься к кубической!
  - Слушай, когда вернёмся, надо будет Эр спросить, существует ли данный термин. Но если совсем серьёзной быть, я тебя с пулемётом попыталась представить. Всю такую лентами замотанную.
  Смерть хихикает в кулак, совсем, как маленькая.
  - Представляй! Для большей живописности, могу ещё пару деталей добавить: вот такую сигару в зубах и пулемёт с водяным охлаждением ствола.
  Марина сглатывает.
  - Даже если на тебе была обычная форма для этих широт, все видевшие, наверняка, помнят тебя до сих пор. Роскошная полуодетая девушка с огромной пушкой.
  - Видимо, понятия о роскошности фигуры в Столице и здесь отличаются довольно сильно. Разве мода на худых прошла?
  - Нет, не прошла. Иначе бы братец выбрал кого-то другую.
  - С его образом жизни, ему негде было бы искать пышных. Красотки стараются ориентироваться на Императриц, а они все трое - весьма худощавые женщины. Вроде меня. Да и его идеалы красоты сформированы грэдской культурой.
  Марина давится, не то от смеха, не то пивом.
  - С тобой весело. Немаловажное качество для человека, с кем предстоит проводить много времени. Понятен выбор братца.
  - Скорее, это не я веселая, это у тебя со мной почти одинаковое чёрное чувство юмора.
  - Так почти родственницы, - хмыкает Марина. - Как там такая родственница называется?
  - По древней, северной, южной обычной и церковной или островной системе родства?
  - Я сама по ним по всем прекрасно умею считать.
  - Тогда зачем спрашиваешь, как мы скоро друг другу называться будем? Если будем вообще...
  Марина кулак показывает.
  - Э, нет! Об этом даже думать не смей! Мне хочется взглянуть на маленькую Смерть с бантиком!
  - Это уж как получится, - вздыхает наёмница, - при таких родителях и тётке вроде тебя такое может получится...
  - Вот уж не надо на меня наговаривать. Я хорошая... Иногда.
  - Никто и не говорил, что ты плохая.
  - Особенно, если учесть сильное различие этих понятий в зависимости от места, времени, социального слоя и ещё множества факторов.
   Смерть не поленилась положить в свой тайник пару складных стульев из металлических трубок и ткани. Расположилась на одном.
   - Сеансов связи ещё долго не должно быть. Даже поспать можно.
   Марина хотела было съязвить, но некстати Хейс вспоминается и случающиеся с ней приступы сонливости, обычно бывавшие после экзаменов или каких-либо значимых событий... Интересно, что по этому поводу теперь Сонька может рассказать?
   В виде насмешки на происходящем пищит рация Марины.
   Смерть задумчиво держит в руках свою.
   Марина щёлкает тумблером. И так ясно, что это Софи.
   - Ты на связь не вышла. Что произошло? - Что это у неё с голосом? На помехи не похоже.
   - Вышла же в итоге. Неужели тебе не доложили?
   - В чём причина задержки? - в командный тон Софи тоже вполне умеет. Другое дело, это не тот случай, когда Марина намеревается слушать подобную интонацию.
   - Заотдыхалась. Как-то забывать стала, что вокруг что-то ещё существует. Особенно, всякое-разное, с тобой связанное.
   Ожидала, Сонька тут же отключится. Ожидания не оправдываются.
   - Как-то подозрительно на тебя не похоже...
   - Не пытайся собственное значение преувеличить. Поссорилась если, то так и скажи. Я всё равно, последний человек, к кому стоит идти плакаться. К тому же, с нулевыми способностями миротворца. Девчонок, кто на что угодно с тобой согласятся тут полно. Я уж не говорю про саму Эр... Или если, девочки надоели, тут наверняка есть, кто могут подсказать насчёт мальчиков...
   Голос у Марины и так не тихий. Она намеренно ещё и громче обычного говорит, чтобы наёмница всё слышала. При слове 'мальчики' Смерть энергично кивает головой, ухмыляясь до ушей. Марина на всякий случай, подносит палец к губам. Хотя, Сонька должна знать, что Чёрная где-то близко от сестры.
   - Судя по твоей 'вежливости', с тобой на самом деле, всё хорошо.
   Несколько секунд каждая выжидает, отключится другая. В итоге, не отключается ни одна.
   - Хорошая погода, правда? - криво ухмыляется в трубку Марина. Софи её не видит, но вполне в состоянии соотносить интонации с выражением лица.
   - И тебе не болеть. Возвращаться не собираешься?
   - В жизни не поверю, что ты по мне скучаешь. Остальным, вроде бы нет повода друг друга убивать... Если, конечно, тебя не бросили ради кого-то помоложе...
   - Убью!
   - С использованием данного технического средства при текущем уровне развития технологий - совершенно невозможно.
   - Радиофугас можно сделать, - сквозь зубы цедит Софи.
   - Да вот незадача, - подхватывает Марина, - делать это надо было несколько дней назад, а сейчас совершенно невозможно.
   - Сказала бы я...
   - Сладенького в сладенькой обстановке с водичкой розовой перепила да переела, решила для отрезвления принять чего-нибудь остренького с перчиком?
   Смерть, посмеиваясь в кулак, крайне выразительно глаза вытаращивает. Марина кулак показывает. Наёмница в защитном жесте вскидывает ладони.
   - Sestra, ты иногда есть потрясающе проницательность, - бросает Софи с карикатурным мирренским акцентом. Выдержке принцессы на самом деле, можно позавидовать.
   - Перец, особенно местный, в больших количествах есть невозможно.
   - Зато, я тебя в состоянии выносить абсолютно в любых объёмах.
   - В последнее время ты в этом особо не нуждаешься. Особенно, если учесть, что я особо не разбираюсь в самой волнующей тебя сфере жизни.
   - С этим вопросом я и сама в состоянии разобраться!
   - Ага! Вот и разбирайся! Только без меня! - Марина отключает рацию. Некоторое время держит в руке. Нового вызова не последовало.
   Тишину прерывает наёмница.
   - Кажется, я одна из немногих, кому посчастливилось наблюдать одну из легендарных еггтовских свар!
   - Легенды эти сочиняли, когда участники знаменитых ссор уже поумирали, - ворчит Марина, - Если бы наследники Великих не были такими ничтожествами, могли бы этим писателям великим крайне весёлую жизнь устроить, затаскав по судам за клевету.
   - Займись сама.
   - Поздно уже, - машет рукой Марина, - писать опровержения спустя десятилетия. Да и произведения уже успели перейти в разряд общественного достояния.
   - Месть - такое блюдо, что со временем особенно вкусным становится.
   - Мстить надо непосредственным виновникам, а не их потомкам. У меня правосознание всё-таки отличается от людоедского.
   - Людоеды иногда тоже бывают правы! - наёмница выхватывает из ножен на щиколотке нож диверсанта, подкидывает и ловко ловит.
   Марина даже не шелохнулась.
  - Возможно, это именно тебя стоит благодарить за возможность в этом гроте сидеть.
  Херктерент усаживается на второй стул, берёт новую бутылку:
  - Это ещё как? Я явно чего-то о себе не знаю...
  - Да вот так. Были вы обе для меня объектами. После личного знакомства неожиданно стали крайне интересными для меня людьми. Я ведь в прошлом году хотела в прежнюю жизнь окунуться. Но тут вы появились... Возможно, у меня инстинкт самосохранения наконец включился, возможно, я придумала оправдание собственной трусости и нежеланию снова идти воевать. Мне тупо захотелось вас двоих снова увидеть. Притом этот вариант не требовал от меня абсолютно никаких действий. Оставаться на прежней должности и не писать никаких рапортов.
  - Просто сбежать не думала?
  - За эти годы я стала уважать документы значительно больше, чем раньше. Как-то о себе бы известила. Но тут вы обе на меня свалились. Признаю, дурное желание появилось. Но захотелось его осуществить. Вот и осталась.
  - Не говоря уж о таких 'мелочах', что именно через меня решила помириться с Хереноктом, - хмыкает Марина. - Точно у тебя был, как выразилась бы великая я, 'управляемый приступ трусости'.
  - Можешь и так это называть, - пожимает плечами наёмница, - Именно из-за твоего появления здесь я и решилась на примирение с Хереноктом. Как-то глупо показалось хорошо относится к сестрам и плохо - к их брату.
  - И ты, наконец-то, научилась статусы считать!
  - Меня и собственный, в общем-то, удовлетворяет. Некоторые награды всех этих дружественных нам режимов с точки зрения закона приравнены к некоторым нашим. Так что на титул я себе заработала ещё до Крепостного полка, правда, юридическим оформлением статуса не занималась.
  Марина кисло ухмыляется:
  - Зачастую правильное оформление заслуг значит гораздо больше настоящих свершений.
  - Я это успела понять как раз тогда, когда у меня наступил избыток свободного времени. Всё, что можно было документально подтвердить - всё подтвердила.
  - Умничка!
  - Одинаково это слово говорите, - замечает Смерть.
  - Кажется, поняла, что с тобой вчера было. Так как мозги у тебя, так же как у меня с Хереноктом, весьма и весьма перекошенные. Вот и всплыла мысль о своеобразной благодарности. Тем более, тут Сонька и Эр ещё присутствуют. Но я в гораздо меньшей степени озабочена определённым вопросом, чем большинство сверстников.
  - Вроде бы этот вопрос уже обсудили, или же, - с умением многозначительные взгляды бросать у наёмницы всё почти как у Соньки, с умением двусмысленные позы принимать даже получше, - у тебя изменился взгляд на моё тогдашнее предложение? Оно ещё в силе...
  - Ты верно сказала, вопрос обсуждён уже. И больше к нему лучше не возвращаться. Симпатию к человеку лучше излишне сильно не углублять. У меня достаточно широкие взгляды, но не настолько. Хотя, как я подозреваю, я одна из первых, если не вовсе первая, кому ты так откровенно предложила. С другими были всякие предварительные игры.
  - Сглупила я, а не ты, - качает головой Смерть, - оказалась взрослее и сдержаннее, чем я предполагала. Хотя ничего не планировала. Захотелось... Ну, пусть странного.
  - Лучше забыть и не вспоминать... Хотя выпитое часто снимает ограничения...
  - Так это ты пьёшь, а не я. Притом самостоятельно безо всякого моего участия.
  - Выпивка-то твоя! - щурится Марина.
  - На катере лежит гораздо больше, - усмехается наёмница, - да и знаю я прекрасно, ты иногда разыгрываешь из себя пьяную.
  - Можно подумать, ты подобного никогда не делала.
  - Не обо мне речь, а о тебе.
  Марина трёт подбородок:
  - Слушай, как ты думаешь, Софи с Хейс правда поссорились?
  - Могла бы и просто спросить, но предпочла ругаться, - ворчит Чёрная, - можешь съездить и спросить... Но если серьёзно - я не особо разбираюсь в том, как такие связи развиваются.
  - Говорила же, что пробовала.
  Чёрная чуть наклоняется вперёд.
  - В местах, где либо тебя, либо близкого друга или подругу могут убить каждый день у чувств и отношений совсем иные законы, чем на пляже под ярким солнышком.
  - Горячие источники здесь имеются, - ухмыляется Марина.
  - Подростковые отношения не переходят во взрослое состояние, - почти так же гримасничает Смерть в ответ.
  - Сонька взрослая с точки зрения закона. Одно время даже свадьбу с Яриком планировала.
  - Марин, ты же прекрасно знаешь, возраст не тут, - наёмница показывает себе на грудь, - а вот тут, - стучит пальцем по лбу.
  - Ну и что скажешь про Софи?
  - Что я действительно про её отношениях думаю? Ладно, скажу, только тебе это может не понравиться...
  - Переживу как-нибудь.
  - Мне кажется, она, говоря по-простому, зажралась. Попробовала всё, что можно - и захотелось необычного.
  - Сейчас такая дружба почти в порядке вещей.
  - Значит, я от жизни стала отставать. В моё время... Прямо скажем, довольно распространено было, но напоказ демонстрировали немногие.
  - Так и они особо не демонстрируют, - пожимает плечами Марина, - даже в городе вместе не были.
  - Вообще-то, ничего другого от вас двоих и не ждут. В конце того года вы обе были крайне запоминающимися. Что большинство подумало, думаю, не надо объяснять?
  - Не страна, а земледельцев поселение!
  - В новых полках ПВО полным-полно народа из того же выпуска. Да и девушки в ПВО не то, чтобы редкое явление. Даже здесь есть несколько. Но ты явно не про их лётную подготовку. Если к первоначальному вопросу вернуться, то я не особенно верю, что эта связь Софи продлится сколько-нибудь значительное время.
  - Эрида тоже так думала, а теперь в подушку ревёт.
  - Видимо, разные представления о длительности связей, - хмыкает наёмница. - Меня в аналогичной ситуации хватило на два месяца.
  - Её убили?
  - Нет, на континенте осела. Давно из виду потеряла. За это время ухитрились совершенно опротиветь друг другу, и решили, что лучше разбежаться. В противном смысле вынесли бы друг другу мозги. В прямом смысле слова.
  - Надеюсь, под этим не подразумевается парное самоубийство, что часто бывает в историях про нежную девичью дружбу? Уходят два не понятых никем одиночества, - Марина смахивает несуществующую слезу.
  - Я уже сказала, мозги бы вышибли в прямом смысле слова. Я метко стреляю, она тоже не была мазилой... Разбежались и правильно сделали. От живых больше пользы, нежели от мёртвых. У этих двоих выдержки куда больше моего. До стрельбы не дойдёт.
  - Вот утешила!
  - Ты же не горишь желанием в эти отношения вмешиваться.
  - Я - нет. Но тут Эрида ещё есть. Знающая, что я тебе доверяю. Вполне может прийти с расспросами.
  - Пусть приходит! - пожимает плечами наёмница. - Скажу, что знаю. Тем более, я не в её вкусе. А уж она и подавно не в моём. На неё я смотрю только как на охраняемый объект.
  - С ней никогда не угадаешь, как именно она смотрит на окружающих, - Марина совершенно серьёзна.
  Смерть в ответ что-то беззаботно насвистывает.
  - Она не злая и не мстительная, мне этого вполне достаточно. Языком работать я тоже неплохо умею.
  Марина от смеха давится в кулак, впрочем, именно такой реакции наёмница и добивалась.
  - Софи по мне уже соскучилась. Как думаешь, кто следующей будет? Я так думаю, что Звезда.
  - Ты шутишь или как? - щурится Смерть. - Я людей, в подобной среде выросших, немного знаю. Без действительно чрезвычайной ситуации она к тебе никогда не обратится... Да и собственное окружение ты недооцениваешь.
  - Эр беспокоить меня не захочет, раз у меня всё хорошо. Тогда Рэда?
  - Она с вопросом воспитания подрастающего поколения и без тебя прекрасно справляется. Дина ведь в состоянии подолгу без тебя обходится?
  - Дней десять бывало. Нет, мы не ссорились. Она ухитрялась перемещаться там, где я не хожу.
  - Островитянок можно не учитывать, у них в вопросах отношения к тебе одни мозги на всех, а для одной из них ты крайне немало сделала. К тому же, тут даже стены напоминают, кто ты, а кто они... Некоторые предрассудки живут гораздо дольше породившей их эпохи.
  - Как праздновать-то будешь? Только не говори, что об этом не думала.
  - Зачем что-то делать самой, когда это могут сделать другие? В данном случае, твой брат. Часть торжеств, связанных с его мамой проходили здесь. Он решил воспользоваться старым сценарием. Преемственность и всё с этим связанное.
  - Соньке понравится, - хмыкает Марина, - жаль, что ты на ту Императрицу совсем не похожа.
  - Это уж точно! Особенно, если учесть, что я её старше.
  - Зато Херенокт моложе отца, - скалится Марина, - кстати, вопрос его присутствия поднимается? Давненько церемонии подобного уровня не проводилось...
  - Присутствие Верховного на свадьбе двух пусть и не самых рядовых, но и не самых высокопоставленных офицеров не является обязательным. И так все принцы и принцессы Империи в сборе.
  - Один из немногих способов, когда урождённой принцессой становятся не по праву рождения, - хихикает Марина, - уже представляю девочку, спрашивающую 'Мама, а ты правда была наёмницей когда-то?' Сама не скажешь - я ей точно разболтаю про твои похождения на песке!
  - А я - про твои, - Смерть, дурачась показывает язык.
  - Не успеешь, я это первой сделаю. Уже воображаю рожи окружающих, когда на вопрос 'Как зовут твою маму?' Она ответит:
  'Мою маму зовут Чёрная Смерть'.
  - Ты не смейся! - наёмница пытается быть серьёзной, но усмешку сдержать не может. - У меня собралась изрядная коллекция документов различной степени подлинности, по многим из которых меня на самом деле, так зовут. По офицерскому удостоверению я действительно Чёрная Смерть, а так как из имеющегося у меня, у данного наивысшая степень подлинности...
  - Значит, в брачном договоре будет стоять то же имя... Слушай, знаешь что я придумала? Позови свидетелем со своей стороны разноглазую! Визгу будет!
  - Если честно, то я тебя... То есть вас, Ваше Высочество, хотела попросить оказать мне подобную честь. Засвидетельствовать мой брачный договор.
  - Так как я ещё и Марина Саргон, то отвечу согласием... Но все мы знаем, как различные шуточки любит один наш общий знакомый...
  - Ты о чём? - настораживается Смерть.
  - О законах, о чём же ещё? По ним свидетелями при подписании договора должны быть двое совершеннолетних граждан Империи. Принято, что это мужчина и женщина, но в законах это не прописано... Мне очень нравится идея с Эр, поэтому Херенокт позовёт её.
  - Вообще-то, это он хотел позвать тебя, но раз я успела первой...
  - Ах он, поросёнок, - грозит пальцем непонятно кому Марина, - представляю, как это понравится самой Эр... Получится и скандально, и красиво. Особо умные будут гадать, кто из троих невеста.
  - Угу. Или кому именно, невесте или свидетелю, я мать.
  Марина одобрительно вскидывает большой палец.
  - Формальных причин для заключения им договора с Эридой, кстати, не имеется. Кстати, с его чёрным чувством юмора ему наверняка понравится идея затащить в постель любительницу девочек...
  Смерть весьма наглядно демонстрирует кулак.
  - Шуточки у вас... Скажем так, семейная черта...
  - Правда, потрясающе весёлые и остроумные?
  - Угу. Как говорят, людоедское веселье...
  - Шуточки Дины, - Марина щёлкает пальцами. - Надо не забыть распорядится, чтобы знаменитых 'Младенцев Дины' подали. Так, чтобы всем хватило... - Марина кровожадно облизывается, - Чёрный Еггт я, или кто?
   Смерть только рукой махнула. В некоторых вопросах спорить с ненормальной сестрой самого ненормального принца столетия - крайне изощрённый способ самоубийства.
  Не станет же Чёрная Смерть вслух признавать, что хочет увидеть эту, неоднократно сегодня упомянутую, девочку.
  
  - У Пантеры тут есть отделения, - ухмыляется Марина, - каких цветов будут платья?
  - Чёрные, - наёмница явно не шутит, и шутить не собирается. - Я, хотя и Смерть, не люблю большую часть символики, со смертью связанной. Цвет смерти - белый, в древние времена - цвета погребальных одежд, символ смерти для одного рода и рождения для другого. Родоплеменной строй - давно пройденный этап развития человеческого общества. Давно пора избавляться от его пережитков. Основная ячейка общества - именно парная, а не какая-либо иная форма семьи.
  - В общем-то, у меня аналогичные взгляды... Впрочем, ты непоследовательна, пышное празднование этой церемонии - тоже пережиток, причём, как бы не ещё более древних времён.
  - Всего сразу не отменишь. Если средства позволяют - почему бы не отпраздновать? Я достаточно честолюбива, и люблю праздники в свою честь.
  - Не забывай про любовь Херенокта из каждой церемонии устроить скандал.
  Наёмница усмехается:
  - Одна из причин, почему я крайне нуждаюсь в твоём присутствии. Только надо мной - он достаточно безумен, чтобы подшутить. А вот тебя в смешном виде выставлять не станет...
  Марина открывает было рот, чтобы кое-что рассказать, но вовремя догадывается закрыть. Все они тогда хороши были. И принц, и принцесса, и у общества попался слишком уж неудачный срез. Сейчас прошлое ворошить - не самая умная идея. Иногда даже у южан не очень глупые обычаи попадаются, вроде священника, спрашивающего при заключении брака 'Знает ли кто о причинах, могущих воспрепятствовать этому союзу? Если знает, то пусть скажет сейчас, или же молчит вечно!'
  - Я тоже умершей не больно-то хочу выглядеть. Что там у меня с гербовыми цветами? Чёрный, красный, золото и серебро.
  - Из всего этого что-либо сооруди, - и не поймёшь, шутит наёмница или нет.
  - Для этого надо привлекать таланты Пантеры.
  - То она не примчится на твой вызов. Тем более, наверняка у неё для такого случая альбом на несколько сотен выкроек есть.
  - Доспехи велю привезти!
  - Я список сокровищ смотрела. Они у тебя тоже либо красные, либо чёрные с золотом, - похоже, наёмница в полном несоответствии возрасту, дразнится.
  - Полированный металл ещё есть.
  - Это уже другая эпоха.
  - Кирасирским палашом, если что, я владеть умею.
  - Да я и не сомневаюсь. Только без эскадрона мы точно обойдёмся.
  - Уже мы?
  - Так принято говорить. Тем более, у нас на двоих всё-таки два мозга а не, один. Да и, что он, что я - не самые лучшие кавалеристы... - Смерть усмехается, - Не подумала о самом логичном и простом. И я, и он можем быть в парадной форме.
  - В наше время такие сцены уже отдают банальщиной.
  - Ну и что? Быть в центре внимания всё равно хочется?
  - Наград у кого из вас больше?
  - Почти одинаково. Но визуально я гораздо ярче выглядеть буду. На периферии большого мира любят очень пышные награды. И не жалеют на них настоящее золото и камни.
  - Сомнительно, что у Херенокта нет ничего подобного.
  - Он куда чаще моего ездил в путешествия с гораздо более официальным статусом, нежели у меня. Соответственно, хотя и бывали часто в одном и том же месте, награждали нас совершенно разные люди. Мне как-то раз даже рабов предлагали.
  - Они что, не понимали, что ты грэдка, и тебе такие награды не нужны?
  - Дикие люди! Думали, что я - чёрная колдунья, а таким люди для жертвоприношений нужны всегда. Причём даже без разницы, какой расы и пола. Хотя дети предпочтительнее. Правда, там всё-таки налёт цивилизации присутствовал, скорее, ждали, что я кого-нибудь на косметику пущу... Ну, вроде ваших ванн из крови...
  - Сколько столетий уже от этих обвинений отмыться не можем, - качает головой Марина.
  - Потому что никогда особо и не старались, - хмыкает наёмница, - духи 'Кровавая роза' сама знаешь, что содержат по легендам.
  Марина скалится во весь рот:
  - Тоже хорошая шутка. Почти как младенцы. Духи эти и сейчас производятся. Рабов-то взяла? Вроде говорила, людьми не торговала...
  - Выбора не было... - выдавливает Смерть из себя, - в противном случае, их весьма затейливо убивали... Перепродала не глядя одному из местных командиров. Ему рабочие на поля были нужны. Всяко лучше, чем на жертвенник попасть. Или стать мишенями. Тем более, командир это рабов через пару лет отпускал в родные места.
  - Отпускал на самом деле? Или? - Марина складывает руку пистолетиком. Делает вид, что дует в ствол.
  - Отпускал. Проверяли. Он слишком хотел грэдом быть. При этом, меня спрашивал, могу ли я ему имперскую женщину достать.
  - И что ты?
  - Я сказала, что женщинами не торгую...
  - Особенно, после некоторых твоих поступков это смотрится.
  - Когда много и оптом, у местных это и за торговлю не считается. Вот просьба кого-то определённого достать... Это другое, и в общем-то осуждается.
  - Двойные стандарты.
  - Ка всегда и везде, - пожимает плечами Смерть.
  Марина решает не спрашивать, чем Херенокт приторговывал. Попал в свинарник - изволь хрюкать. Иначе сожрут - свиньи, что с четырьмя ногами, что с двумя - животные всеядные.
  - Сколько у тебя тайн ещё сохранилось?
  - Почти всё озвучила.
  - А у Херенокта?
  - Он, хотя и причастен к значительной части моих, гораздо о большем может рассказывать. Меня ведь много где и вовсе не было. Только дырке в шкуре остались. Включая уже упоминавшуюся самую большую, - наёмница резко чиркает пальцем по животу.
  - Так его тоже много где не было.
  Переглядываются с невесёлыми усмешками.
  - Хоть эту часть биографии скрывать не придётся.
  - Да и на всё остальное со временем выйдет срок давности, - в тон ей подхватывает Марина.
  - Там и бессрочное есть.
  - У тебя или у него?
  - То, что знаю - у обоих.
  - Бессрочное может быть рассекречено в любой момент.
  - Сомнительно, что это кому-то пользу принесёт или понравится. Иногда официальные версии являются наиболее подходящими для всех.
  - Универсальная фраза 'умер при невыясненных обстоятельствах' или 'пропал без вести' тоже на многое намекает...
  - Угу, - хмыкает наёмница, - особенно хорошо это понимают те, кто не хотят следующими 'пропавшими без вести' стать.
  - В каком мире мы живём? - закатывает глаза принцесса.
  - И не говори, - усмехается наёмница.
  Смеются обе.
  Марина прислушивается:
  - Что-то подозрительно тихо.
  - В каком смысле? - настораживается Смерть.
  - Нигде ничего не происходит. Словно нас и вовсе нет.
  Наёмница показывает рацию.
  - Видишь? Батарея заряжена полностью.
  - Знаю. Скучно, когда ничего не происходит.
  - В чём дело? - Смерть показывает глазами на катер. - Садимся и вперёд. Точнее назад, к происшествиям.
  - Нет! - Марина откупоривает очередную бутылку. - Мне скучать ещё не надоело. Надоело, когда то одно, то другое. Не убьёт же Динка никого.
  - С утра уже подралась. Видимо, вместо зарядки. На утреннем сеансе связи было. Всё с той же личностью. Очевидно, нашли друг друга. Всё происходило в присутствии инструктора и медиков, так что повреждения минимальны.
  - О Звезду бы лучше кулаки чесала. На предмет того, с кем может столкнуться, - флегматично хмыкает Марина.
  - Очевидно, Морское Животное бережёт себя, хочет предоставить мне честь первой что-нибудь ей сломать.
  - Ты же обещала.
  - Но она-то о характере данных мной обещаний не знает. И настроена на худшее, особенно с учётом определённой моей славы в этих местах.
  - Да уж куда определённее, - хмыкает Марина, - Смертью же тебя здесь прозвали, когда ты не старше меня сейчас была.
  - У тебя имя и статус есть с рождения, мне же и то, и другое пришлось создавать.
  - И по тому, и по другому пункту саму меня почти догнала. Совсем неплохой результат.
  - Ты к созданию себе имени фактически даже не приступала. Урождённых принцесс довольно много...
  - Скоро ещё одна появится, - хмыкает Марина.
  Наёмница невозмутимо продолжает:
  - Даже Принцесс Империи аж целых две. Имя себе только Софи создала...
  - Моё время ещё не пришло, - Марина ухмыляется так, что видны кончики верхних клыков.
  - Так и я о том же самом говорю, - Смерть ухитряется почти в точности воспроизвести ухмылку Марины. - Наделаешь ты ещё дел.
  - Если южане не убьют в ближайшие годы, - со злым весельем ухмыляется Марина.
  - Мой опыт подсказывает: убивалка у них ещё не выросла.
  - У них могут думать и по-другому.
  - Спор становится беспредметным, - пожимает плечами Смерть.
  Марина изучающе смотрит на катер.
  - Слушай, а у него дальность вообще какая? Хватит топлива вокруг острова обойти?
  - Хватит, и ещё останется. Он, если сильно формально, ещё и эвакуационный. Должен дойти до любого из соседних островов, где базируются воинские части.
  - Всё-то у нас двойного назначения.
  - Разъездной катер командира линкора - вариант этого проекта.
  - Ух ты! Как на 'Владыке'! Значит, и у Сордара такой есть?
  - По штату положен, имеется ли в текущий момент - не знаю.
  - Это как?
  - Так ему попало как раз в один из шлюпочных ангаров, превратив на металлолом всё, что там было. Хорошо, он любитель радиолокации, и считает корабельные самолёты-корректировщики бесполезным грузом. Взаимодействовать предпочитает с машинами дальней разведки. На 'Владыке' между шлюпочными авиационный ангар находится. Близко и топливные цистерны разведчиков. Там было пусто, потому пожар и погасили быстро.
  - Мне он ничего не говорил, - дуется Марина, - Эскадрилью-то корректировщиков куда подевал? У него же всегда и всё штатной численности. Пусть, с его точки зрения и лишняя вещь, но расформировывать её он права не имеет.
  - Доклад о боевых повреждениях доступен лицам с твоим уровнем допуска, - скучно сообщает наёмница, - эскадрильи он не расформировывал. Теперь разведчики патрулируют места якорных стоянок. То есть, по сути дела, бездельничают на главной базе, ибо патрульных самолётов здесь - ненамного меньше, чем крабов.
  - Сордар как всегда, - хмыкает Марина, - избавился от балласта, ничего при этом не нарушив... Ты, надо думать, выискивала о повреждениях совсем другого корабля.
  - Сходи в медицинский отдел местного 'Музея Флота'. Там есть очень наглядные, к тому же, постоянно пополняющиеся стенды, посвящённые операциям, проводимыми в ходе боевых действий. Там есть много очень впечатляющих осколков, извлечённых из самых разных мест. По традиции, в экспозицию попадают только осколки, извлечённые из выживших. Знаешь, это был последний раз, когда меня что-то напугало. Столько металла, вынутого из живых людей, да в одном месте. Бр-р-р! - наёмница зябко ёжится, несмотря на жару.
  - Примерила это к одному строго определённому человеку?
  - Хотя бы, - соглашается Чёрная, - ожидание в неопределённости и страхе - крайне неприятные чувства. Это не мины, с которыми всё просто - при подрыве либо живы и даже целы почти все, либо не остаётся почти никого.
  - Ты разве сталкивалась?
  - Когда на недокрейсер охотилась, сначала была идея завалить минами все выходы из той бухты. Но потом передумали. У нас были мины только против кораблей малого водоизмещения. Эсминец она вряд ли из строя выведет. Городить связки и прочие конструкции из нескольких мин - долго и сложно, тем более, время было против нас. Мы много этих мин там ставили. Ставили и на нас. Но у нас было больше людей с руками из правильных мест. Потому и решили, что торпедой - надёжней.
  - Ты как-то умеешь рассказывать - чуть ли не страшнее, чем у Сордара получается.
  Смерть смотрит, словно не замечая Марины.
  - У него снаряды по две тонны и вроде бы, есть и больше, но убить может осколком даже меньше, чем ноготь мизинца ребёнка. Чудовищная скорость пробивает любую кость. Такой осколок достали изнутри черепа. У человека маленькая ссадина на голове - но он мёртв. В фондах и не такие осколки хранятся. С весьма детальными описаниями. Даже для меня было крайне занимательное и зрелище, и чтение.
  - Ты напугать хочешь?
  - Нет, - мотает головой наёмница, - всего лишь, делюсь опытом. Остаётся добавить, что в воде тебя могут просто сожрать, хотя так же велик шанс умереть от страха. Если спасательная операция задерживается - то при самом спокойном море и отсутствии акул поднимают очень много трупов.
   - Исход этой войны решится на суше, - глубокомысленно заявляет Марина.
  Смерть как-то странно на неё смотрит. Принцесса настораживается.
  - Чёрная, ты чего?
  - Ничего, - усмехается наёмница, - на голове у тебя ничего нет, а не то бы обязательно это тебе на нос сдёрнула.
  - Видела бы ты, какие шляпки Эрида иногда надевает.
  - Некоторые видела. Наверно, поэтому ты шапки носишь только зимой.
  - Да и то чаще в виде танкошлемов. Приезжай зимой в школу - увидишь.
  - Не жила ещё в Столице, думаешь, стоит попробовать?
  - Все большие города довольно похожи между собой. Видела один - значит, видела все.
  - Это уж точно, - кивает наёмница, - даже полуразвитые страны копируют схемы наших городов. До сих пор считают, крепость в центре города - обязательно.
  - Хочешь сказать, 'Старую Крепость' копируют.
  - По мере возможностей, ибо испытывают нехватку ресурсов. Дома из ящиков и груды мусора на фоне бастионов под старину - то ещё зрелище.
  - Они там 'Старого Дракона' не скопировали?
  - Скопировали. Только там на него одного денег и хватило. У нас заказывали. Правда, крепость строить не стали. Зато в псевдокрепостях доводилось видеть вырезанные из дерева и покрашенные под бронзу пушки Великой эпохи.
  - Вообще-то из деревянных пушек можно стрелять...
  - Я знаю, но там народ более-менее развитый, предпочитали наши полевые, особенно любили малокалиберные зенитные. В тех краях - воистину универсальные орудия. Вот только местные не знали, что из них ещё и по самолётам можно стрелять.
  - Может, просто не знали, стрелять и попадать - разные вещи?
  - Там всё, что угодно было возможно. Я только там по-настоящему ела на золоте. И это даже не было признаком особой роскоши.
  Марина щурится.
  - Знаешь, кажется у Хорта читала про такое. Интересно, много он приврал?
  - Хочешь верь, хочешь нет, но почти ничего. Более того, некоторые из упомянутых им людей и сейчас живы.
  - Не знала, что ты его читаешь.
  - Не так много книг, про похождения в тех местах. К тому же его рекомендовано, то есть считай, приказано было прочесть. Характер местных он передал блестяще, там и сотни лет мало будет, чтобы они изменились.
  - Что у нас за страна? Все всех знают!
  - Прекрасная и удивительная?
  Марина кулак показывает.
  - Уж ты-то должна как раз, во всяких не красотах разбираться!
  - Так уж сложилось, что с изнанкой жизни нашей страны я крайне мало знакома. Зато свои деньги мне нравится тратить именно здесь.
  - Что-то непохожа ты на такую уж любительницу материальных благ.
  - Привыкла жить по принципу 'моё - это то, что на себе можно унести'. Без всего остального можно обойтись. Уметь надо себя ограничивать.
  - По тебе чувствуется, - хмыкает Херктерент, - самого видного жениха Империи заполучила. Куда уж ограничиваться!
  - Шансы и у других были, но повезло именно мне. Ну, что поделать, нравятся ему честные и злые...
  - Наверняка ещё какие-то способности есть...
  - Не без этого, - не стала спорить наёмница, - но во мне наиболее удачное сочетание всего того, что он ценит в людях.
  - Самомнение у тебя...
  - Сказала самый титулованный человек в Империи.
  Марина усмехается:
  - Я такой родилась. Это я к тому, что не люблю расхожих рассуждений, если я родилась в другой семье, то была бы тем-то и тем-то. Ты, со всеми твоими характеристиками, могла родится только там, тогда, и именно у тех людей. Обстоятельства рождения приносят тебе определённые выгоды, но не являются определяющими в жизни. Статусы, деньги - всего можно добиться, или всё потерять. Сама всего этого блестящая иллюстрация.
  - На обложках моё лицо пока не печатали. В отличии от твоего, - и опять не понятно, шутит Чёрная или нет.
  - Сомнительно, что в возрасте месяца ты так уж сильно отличалась от меня.
  Наёмница разводит руками.
  - Сказать тут нечего, счёт в твою пользу. В журналах для школьников я по определению не могла появиться, ибо училась не слишком хорошо.
  - Слушай, я тебя точно под арест посажу. И выпущу только когда первую часть 'Воспоминаний Смерти' напишешь.
  - Я и без ареста могу начать писать. Но с одним условием - принеси мне сперва обещанное предисловие.
  - Написание чего-либо - тоже труд. Должно оплачиваться. Мне это занятие не слишком нравится, да и с вдохновением не очень, тем более на определённую тему...
  - Придумываешь оправдания, ибо просто боишься, - наёмница откровенно дразнится.
  - Я? Боюсь? Ты издеваешься? - теперь уже Смерть не может понять, злится Марина или нет.
  - Констатирую результаты визуального наблюдения.
  - Констатирует она! - Марина пинает песок. Надо со Смерти затребовать что-нибудь, что она не в состоянии отдать, чтобы получить законный повод не делать обещанного. Чем там она особенно дорожит? Если Марина не ошибается вещами, связанными с песчаной жизнью. Что там может ценится особенно сильно? Вылезает не слишком удачная аналогия с главной ценностью Младшего Еггта - легендарным клинком всех четырёх Дин, а теперь ещё и Марины, 'Глаз Змеи'. Хотя, такие аналогии в случае наёмницы могут и не сработать... Всё равно, придумывать что-то лучше совершенно нет времени, - Один из твоих акульих мечей будет вполне достойной платой за 'Предисловие' от Принцессы Империи. Ничто другое меня не устраивает.
  В кои-то веки наёмницу удаётся озадачить. У неё тоже недостаток времени, ибо ответ давать надо быстро.
  - О каком объёме идёт речь? - кажется, пытается начать торг. - Можно ведь и парой строк отделаться.
  - Слово Еггта значит что-то? Если серьёзно, то будет как у большинства романов, начиная от пяти страниц.
  Что наёмница хочет выторговать? Или хочет выдвинуть со своей стороны невыполнимое условие?
  - За редкие вещи надо платить достойную цену, - наёмница задумчиво трёт подбородок. Понятно, что долго размышлять ей не позволят. Рубящий взмах руки, - Ладно, живём один раз, пусть у меня будет то, чего ни у кого нет. Какой меч ты хочешь взять? И назови срок.
  Она шутит? Крайне непохоже...
  - Когда вернёмся, я на них сперва снова взгляну. Тогда и выберу. Срок - десятидневье. С твоей стороны срок первой части - к началу зимних каникул. Сама знаешь, меры за невыполнение я придумать смогу.
   С опозданием Марина соображает, где именно погорела. Переоценила значение мечей для Смерти. Они действительно стоят немалых денег, но это обычная вещь, что можно за деньги купить. Не имеющая ни тени славы старых клиноков.
  - Выполню. Слово Смерти тоже кое-что значит.
  - Значит, договорились?
  - Да.
  Рукопожатие.
  - Самое странное соглашение, что я когда-либо заключала! - потирает руку наёмница.
  - Представляешь, у меня аналогичная ситуация! - так же потирая руку, усмехается принцесса.
  Наёмница берётся за рацию. Марина в сторонку отходит, хотя может потребовать включить громкую связь. Только зачем?
  - Случилось что?
  - Нет. Обычный сеанс связи. Все живы и целы.
  - Обожаю твои шуточки! Думала, ты потребуешь пишущую машинку прислать.
  - Зачем?
  - Ну, я должна тебе 'Предисловие' написать.
  - Ты меч не забрала ещё, значит не должна пока ничего, - наёмница недоуменно трёт подбородок. - Ты разве владеешь машинописью?
  - Даже какой-то уровень этого по профессиональному законодательству есть.
  - Мне написать быстрее... Обещанное я выполню, только мой почерк не все разбирают.
  - Разве ты мало всяких приказов написала?
  - Предостаточно, но на родном языке - минимум. На письме выходит южная скоропись, не важно на каком языке.
  - Я её вполне разбираю. Да и мы не в прошлом веке живём. Отдашь в перепечатку. Потом мне пошлёшь. Или отдашь. Рассчитываю тебя зимой увидеть.
  Смерть хлопает себя по лбу.
  - Точно! Глуплю я иногда. Если не делаю чего-то, то забываю, что это существует. Есть же машинистки в штате!
  - Тем более, раз они военнослужащие, то чтение южной скорописи входит в перечень того, что они должны уметь на этой должности.
  Наёмница тяжко вздыхает. Марина такие вздохи сильно не любит. Шуточки у Чёрной... Примерно, как у самой Херктерент... Тоже Чёрной, если память напрячь.
  - Ну что ещё?
  - Лучше сразу сказать, пока совсем уж нагло тебя обманывать не начала. Есть ведь кому всё-всё за меня написать. Гораздо лучше выйдет, чем у меня самой. Сама понимаешь, о ком я...
  Марина пожимает плечами. Лучше попытаться оставить последнее слово за собой.
  - Я, собственно, и предполагала, что мой братец ещё и для этого пригодится. Вообще-то большинство известных 'Воспоминаний' написано не теми, чьё имя на обложке золотом выбито, а теми, кто в лучшем случае упомянут в выходных данных на одной из последних страниц как 'литературный редактор'. Тот, кто числился автором, хорошо, если хоть что-то рассказывал, иногда только доступ к своим документам предоставлял. Отсюда и разные несуразности в воспоминаниях таких. Кто их писал, словом владел, а вот техникой - далеко не всегда. У тебя степень достоверности гораздо выше будет - сама признаёшь, словом Херенокт лучше тебя владеет. В технике разбирается, да и участвовал кое в чём вместе с тобой. Как бы вообще про себя не написал с тобой только в качестве фона и колоритных деталей... Хотя нет, именно этого он делать не будет... Я же смогу его стиль определить.
  Смерть неожиданно скалится:
  - Ты, как всегда, не поймёшь, похвалила или обругала. Но его стиль ты не определишь. Наверняка ведь читала только то, что в открытой печати было. Но у него и неопубликованного немало. Сомневаюсь, что он этим делился с тобой...
  Нехотя приходится кивнуть. Марина и вовсе не знала, что Херенокт пишет ещё что-то, кроме известного всей Империи.
  - Не делился, ты права. Хотя из гостящих в Резиденции я почти лучше всех словом владею. И думаю, Херенокта на бумаге от тебя отличу.
  - Почти лучшая... Ты не любишь о неудачах говорить. Кто же это тебя превзошла?
  - Эрида, разумеется. Только она не превзошла, а всю жизнь превосходила... Может, её привлечь к писанине? - размышляет Марина вслух. - С одной стороны, она не любит, когда про кровь, кишки и мозги на потолке. С другой стороны, как художник, прекрасно представляет, как это всё выглядит. С третьей стороны, это может её от мрачных мыслей отвлечь, или переключить на более мрачные. С четвёртой, даже если она ни на что не переключится, а просто мою просьбу выполнит, ты сразу догадаешься - писала не я. Слишком уж по-другому она слова складывает. Кружева настоящие плетёт. Даже мне иногда завидно бывает.
  - Не видела никогда написанного тобой, но мой опыт подсказывает - у тебя на письме выйдет нечто, крайне похожее на твою обычную речь. Уж в этом-то предмете я неплохо теперь разбираюсь.
  - Скорее всего, так и будет, - не стала спорить Марина. - Кстати, если интересно, с написанным разноглазой и моим высочеством ты вполне можешь ознакомится. В местной библиотеке есть все школьные издания.
  - Назад приедем - посмотрю обязательно, - усмехается наёмница, - сравню, насколько у вас троих схожий стиль.
  - Херенокт что, себя любимого с отцом сравнивал?
  - Не совсем. Как-то раз предложил в игру сыграть. Предложил угадать, на основании знаний о написанном им из 'Сборника речей ЕИВ', по десяти произвольным, какие речи написаны самим ЕИВ, а какие - специально обученными людьми. Угадала больше половины случаев. Уверена, тебя тоже отличу с лёгкостью, тем более, сама подсказала, с чём можно сравнивать.
  - Херенокту проще будет приказать тебя машинописи научить.
  Смерть чуть манит Марину пальцем. Шепчет чуть слышно:
  - Уши иногда есть и у скал. Это, конечно, секрет... Но Херенокт кое-что писал и про меня. Вышло вполне узнаваемо, хотя он в тех событиях и не участвовал.
  - Так ты вообще можешь заранее своей ненаписанной книжкой начинать гордится. С таким предисловием и таким литературным редактором... - Марина качает головой, - точно разойдётся тиражом больше, чем 'Речи ЕИВ'. Только сначала купи мешок побольше.
  - Это ещё зачем?
  - Чтобы деньги складывать.
  - Предпочитаю другие формы хранения наличности, - усмехается наёмница.
  - Ты на многих церемониях бывала?
  - Тебя волнует статус официальности или искренности?
  - Общее количество, - хмыкает Марина. - Эти два качества сплошь и рядом ничего общего не имеют. Про искренность можешь не рассказывать. Меня тоже заносило пару раз... На церемонии. Честное слово, могли бы вместо меня мой портрет в полный рост поставить - эффект бы был тот же самый.
  - Это где ты была? - Марина чуть не роняет челюсть на песок, ибо интонацией и блеском в глазах наёмница сейчас в точности напоминает Эриду, разглядывающую фотографии со свадеб. Марина только в прошлом году обратила внимание, собирала разноглазая исключительно фото невест. Женихи в лучшем случае либо случайно в кадр попадали, либо служили неизбежным злом на фоне красавицы с разноглазой точки зрения. Мода последних лет, когда несколько подруг делают совместные фото в свадебных платьях, хотя на деле ни одна замуж не собирается, Эр очень нравятся.
  Марина щурит один глаз. В текущий момент времени даже невольное сходство Смерти с разноглазой вызывает только раздражение:
  - Смерть, ты же сильно неглупая. Мне не особо много лет, просмотри 'Ежегодники' Великих Домов, могу даже подсказать, только первые разделы. Так как раз будут групповые фотографии. Где подробности найти - ты и без меня знаешь.
  Смерть хихикает:
  - Веду себя, наверное, как пятилетняя, кого первый раз на свадьбу взяли?
  - Весьма высокая степень сходства, - не удерживается от укола Марина.
  Всё-таки, Смерть первый человек из тех, кого она неплохо знает, кто столь значимо меняет свой социальный статус. В общем-то понятно: бесстрашная Смерть попросту трусит. Потому и делает странные вещи. Да и братец, вообще не знающий, как слово 'страх' пишется такие же эмоции испытывает. Только Херенокт далеко, а Смерть, вон она, рядом.
  - Давно в таком состоянии не была...
  - Только в прошлый раз наверняка была высока вероятность твоей безвременной и насильственной смерти в ближайшие часы и дни?
  - Сама всё верно сказала, - устало машет рукой наёмница, - Только перед боями такое бывало... Если к мирной жизни вернуться... Общее количество празднований, где бывать приходилось, весьма велико. Но... либо меня звали либо в составе отряда, либо потому, что тут главная, или очень известная... Какой-то оттенок искренности был здесь пару раз. Тут принято собирать родню всех уровней, ну вот и вспоминали, что ещё и я существую. Да и приятно, в общем-то упомянуть, что Чёрная Смерть - твоя дальняя родня.
  - Только в этот раз никто тебя убивать не собирается. Разве только ты сама. С перепугу.
  - Не дождётесь! - Смерть с усмешкой показывает язык.
  Марина тяжко вздыхает.
  - Знаешь чем ты крайне похожа на Херенокта, а он, соответственно, на тебя? Рядом с каждым из вас я испытывала такое чувство, будто это я самая старшая.
  - По крайней мере, возможно, ты скоро перестанешь быть самой младшей, - к колкостям наёмница способна ничуть не меньше Марины.
  - Имя-то этой самой младшей не обсуждали ещё?
  - К процессу создания ещё не приступали.
  - Многие эти вопросы обсуждают задолго до.
  - Сейчас здесь новая мода на имена. Числительные на древнем варианте языка.
  - А по шее?
  Смерть с усмешкой кивает.
  - Меня за такое предложение уже обещали убить. Предложение подобрать имя по аналогии с моим, в честь какой-либо морской живности, я в целом восприняла нейтрально. Вариант Морской Змеи, даже понравился, только не в варианте Плоскохвоста. Но теперь я вариант гораздо лучше нашла... Ещё не обсуждали, но думаю, он против не будет, - Смерть замолкает уж очень загадочно.
  - Это какой же? - Марина, наконец, не выдерживает.
  - Так вон этот вариант рядом стоит и непонимающе на меня смотрит. Мариной я дочку назову, и это не обсуждается.
  - Теперь я понимаю, как именно ты командовала отъявленными головорезами. - пожимает плечами Марина, - Я, в общем-то, даже не против. Но ты один вариант не учла. Надёжного способа выбора пола будущего ребёнка не существует. Что будешь делать, если ребёнком мальчик окажется?
  Наёмница выглядит крайне озадаченной.
  
   Глава 47
  
  Решают сегодня никуда не возвращаться. Возможно и завтра, и вплоть до бесконечности. Безделье может быть очень затягивающем занятием. Выплыли из грота на солнышке поваляться. Катер остался внутри. Наёмница совершенно не боится обгореть, Марине тоже в общем-то всё равно, как её кожа выглядит, к местному солнцу она устойчива.
  В приступе вредности вспоминается Кроэн. Надо было её взять, главным образом, чтобы посмотреть, во что она будет заматываться и чем обмазываться. Слишком уж за белокожестью следит, в отличии от покрытой ровным загаром по всему телу сестрёнки. Вот той бы здесь понравилось...
  Впрочем, это не значит, что Марине захотелось с кем-то видеться. Общество Смерти, моря, солнца и воздуха вполне устраивает. Тем более, островок мал, никакими изменениями не подвергался, следовательно, абсолютно дикий. Относительную ценность представляет только источник пресной воды.
  Да и чтобы на катере спокойно к островку подойти, не говоря уж о заходе в грот, отчаянностью Смерти надо обладать. Камушки сверху неплохо просматриваются. Всё-таки слишком стремительная маневренность Смерти - несколько не в стиле Марины. Ломить в лоб - как-то проще. Возникни у неё потребность - гонять между камнями не стала бы. Велела бы провести дноуглубительные работы, чтобы из точки один в точку два можно было добираться не петли выписывая, а кратчайшим путём, то есть, по прямой.
  Правда, тогда далеко не все виды были бы доступны. Любые красоты для Марины - совсем не приоритетная ценность.
  Впрочем, насчёт ценностей возникает мысль: что если на этом островке до конца лета просидеть? Привезти сюда всё, что угодно привезут. Информационного голода нет и не предвидится, на катере есть радиоприёмник, но как-то за эти дни ни разу не возникло желание включить. Видимо, когда поблизости нет вещей, каждая из которых вызывает ассоциации с сотней других, выстраивая бесконечные цепочки дел, эти цепочки не выстраиваются, следовательно, и дела не делаются.
  Несколько дней сводки не слушала - что-то изменилось? Если что-то значимое произойдёт - она всё равно узнает. Пока продолжается обычная кровавая рутина. Да сообщения о ней, где крупицы истины приходится выкапывать из под груд... Всякого разного, в зависимости от складывающейся на фронтах обстановки.
  Выискивать ляпы вражеской и собственной пропаганды сначала было весело. Но постепенно надоело. Весёлая ненависть стала глухой и усталой. Будничная жестокость из дня в день. Устать и привыкнуть можно ко всему.
  Но сейчас думать об этом не хочется. Забыть и отвлечься от всего. Мир где-то там. Далеко. Марина здесь. Как умеет, так жизнью и наслаждается. За этим сюда и приехала. Оказывается, намного спокойнее становится, когда привычные вещи и люди взяли и куда-то делись. При этом точно известно, вернуть всё можно в любой момент. Но они все где-то совершенно на периферии сознания.
  Прямо сейчас не нужен совершенно никто. Вдвоём хорошо. Примерно так же было, когда в прошлом году с Рэдой на поплавках гидроплана сидели. Некоторые вещи слишком сильно в памяти отпечатываются, хотя со стороны могут показаться совершенно незначительными.
  Себя Марина знает. Понимает, что эти дни на острове будут вспоминаться вновь и вновь. Хотя всякого яркого много чего было и ещё больше будет.
  Марине даже интересно, как преобразится Смерть, если сейчас пискнет рация и придёт сообщение о прибытии Херенокта. Сама же пообещала, что всё кончится в этот момент. Но Херенокт словно чувствует, что сестрёнке никуда не хочется. И на Остров почему-то не торопится.
  Решил зверски гульнуть напоследок? Сомнительно... Смерть по отношению к жизни и себе точно такая же. Вполне могли бы и вместе развлекаться. Или они решили отложить это на недалёкое будущее?
  Или же Херенокта на линкоре зацепило куда сильнее, чем докладывают? Тоже сомнительно. Сордару не стали бы врать о состоянии брата. Даже если решили скрыть гибель линкора, как бывало делали в прошлом. Тут сложно было бы скрыть гибель человека. Слишком со многими связан Херенокт. Хотя если приказ пришёл с самого верха...
  Высшие интересы зачастую вынуждают делать крайне жестокие вещи.
  Или же это у Марины приступ необоснованной паники? Сама Смерть, во всяком случае, выглядит совершенно беззаботной.
  - Ты этот грот нашла уже когда в крепостной попала?
  - Его нашли задолго до моего рождения. На первой крупномасштабной карте острова он уже обозначен. Видела карту, в детстве мечтала попасть на эти островки.
  - Но ограничивалась прогулками по кромке минного поля? - усмехается Марина.
  - Именно так. В первый год всё тут излазила. Много чего интересного увидала, что в детстве пропустила. Во времена моего детства под минные поля были запланированы куда более обширные участки, нежели сейчас. По опыту той войны высадка десанта считалась куда более вероятной, нежели сейчас. Обороняться планировали в центральной части острова, за пределами дальности корабельной артиллерии, авиацию тогда недооценивали.
  - Спорная концепция, - трёт подбородок Марина
  - Сами совсем недавно по подобной концепции планировали острова Большой Дуги защищать, - пожимает плечами Смерть, - хотя согласна, без содействия Флота такая оборона обречена, хотя знающих местность одиночек потом десятилетия можно вылавливать.
  - За столько лет любая война кончится.
  - Но они об этом могут и не знать... - наёмница задумчива.
  - Выглядит как сюжет романа Хорта. 'Последний морпех' или что-то в таком роде.
  - Это реальность другого мира. Последние солдаты давным-давно разгромленных гарнизонов сражались на тропических островах годами. Не верили, что кончилась война, разбита Империя.
  - Эта история не про нас. Флот держит острова.
  - Но теоретически допускаешь такую возможность? - умеет Смерть задавать странные вопросы.
  - Империя не может пасть. Раз дана присяга. Раз есть Император.
  - Император тогда и объявил о капитуляции. Понял, что сражаться уже нельзя. Остаётся только погибать.
  - Я знаю историю. Там уже нечем было сражаться. Корабли погибли. Вспомогательные части начинали заострёнными бамбуковыми палками вооружать. Оставалось только белый флаг поднимать.
  - Ты бы подчинилась приказу о капитуляции? Даже зная про погибшие корабли и палки со штыками вместо винтовок? - тон такой, становится понятно, почему Смерть зовут Смертью.
  - Нет, - решительно мотает головой принцесса, - Еггты не знают, как выглядит флаг капитуляции.
  - При этом осуждаешь людей, думавших так же, как и ты.
  - Я никого не осуждаю. Только факты констатирую. Смерть иногда лучший выбор, чем жизнь.
  - Не стану спорить, только вот инстинкт самосохранения - один из сильнейших. Слабоватое утешение, что мёртвые не увидят позора живых.
  - Тоже бы подобный приказ не выполнила? - неудобные вопросы и Марина прекрасно умеет задавать.
  - Не дойдёт до времён, когда он будет отдан.
  - Они тоже так думали.
  - Это был их выбор. Мы никогда не окажемся перед подобным.
  - Флот Великих Морей ещё далеко не разгромлен...
  - Мы никак не можем повлиять на эту битву гигантов. Ни ты, ни я ни имеем ни малейшего отношения к Объединённому флоту.
  - Я имею, - хмыкает Марина. - Точно такое же, как Херенокт. Даже линкор из той же серии. Тоже могу в море выйти. Даже зенитки наводить умею. Нежные чувства у меня к 'близнецам'. Как-никак, над моей головой, защищая в том числе, и мою шкурку, погибли два расчёта.
  - Надо мне модель этой спарки завести и на столе держать. Буду дочке рассказывать, какую огромную роль сыграло это орудие в жизни её отца и тётки.
  - Девочки может и не получится, - скалится Марина.
  - Я во множестве диких мест была. И множество этих ненадёжных способов, способных привести к рождению ребёнка нужного пола знаю. Они, в основном, направлены на рождение мальчиков, но есть и касающиеся девочек.
  - О дремучих суевериях я ничего знать не хочу! - вскидывает ладони Марина.
  - Ну, женится на Еггте лучше не тому, кто о сыновьях мечтает. Ваша тайная сила уже столетия перебивает множество желающих обзавестись потомком мужского пола.
  - Да, мы такие! - самодовольно ухмыляется Еггта.
  Смерть чуть наклоняется вперёд загадочно шепчет:
  - Понимаю, умение это тайное, и только среди женщин вашего Дома распространяется, - наёмница ещё сильнее голос понижает, - о таких вещах не принято спрашивать, но нету в этом вашем средстве чего-нибудь, что можно посторонним говорить? Больно уж хочется ещё одну Марину увидеть.
  - Приплыли! - тяжко вздыхает Марина, схватившись за щёки.
  - Слушай, я конечно, понимаю, ты из не самой образованной части общества происходишь, но неужели... внизу, - Марина употребляет термин, означающий часть острова, но допускающий и более широкие трактовки, - в такое на самом деле, верят, и в это веришь ты сама?
  Наёмница делает вид, будто поняла только про часть острова. Говорит невозмутимо:
  - Насчёт верят, я бы сказала, и да, и нет. Моряки вообще народ довольно суеверный, а тут все с морем связаны. Тут, если копнуть есть пережитки верований из всех портов от одного полюса до другого. Здесь считай, экватор, но у многих есть кость из полового члена моржа. Считается, способности помогает сохранять. Или порошки из рога носорога. Для тех же целей. Это ещё из разряда самого безобидного. Как уже говорила, я много где была, и много чего видела. В том числе, не виденного в Империи никем, кроме меня. Вижу, хочешь спросить, чем я такая особенная? Так сразу и отвечу, тем же, чем и ты. Дело в нашем поле. В некоторых местностях, наёмники, даже дружа с местными, никогда не бывали в женской части их домов. Мне же туда вход был открыт. Вот и набралась... Суеверий определённых. Сама же знаешь, есть места, где родовая аристократия у власти на самом деле, а не как у нас.
  - Угу, - зевает Марина, - даже у нас иногда вылезают пережитки самого дикого родового строя.
  - Вот и узнала я некоторые тайны родовые. В том числе, и с полом наследников связанные.
  - И тебе доверили? Вроде же ты не этих родов. Или ты и к этому приобщится успела?
  Смерть усмехается:
  - Шанс был, женская солидарность существует на самом деле, особенно когда они видели, что я не претендую на их мужчин. Где-то даже жалели, ибо всерьёз думали, что не могу найти себе нормального мужа.
  Марина в кулак хихикает.
  - Поэтому и рассказывали всякое... Пару раз даже в ритуалах участвовала...
  - Стоп, стоп, стоп! Насколько я в народоописании разбираюсь, такие вещи запретны для чужаков.
  - У них старики тоже кряхтят, что молодежь нынче не та, - усмехается Смерть, - да и ритуалы эти не столько для чужаков запретны, сколько для мужчин. Правда, они сначала хотели удостоверится, что я на самом деле женщина.
  Марина снова хихикает.
  - Представляю, в каком виде эти ритуалы проводились...
  - Ага! - Смерть ловко воспроизводит интонацию собеседницы, - не зря они для мужчин запретные. В дикие даже по их меркам времена, за попытку подглядеть казнили. В более близкую к нам эпоху - глаза выкалывали. Вера слабеет - когда крепка была, никому ив голову подсматривать не приходило. Так как я не обещала ничего не рассказывать....
  - То я буду первой, кто узнает.
  - Будешь. Только не сейчас. Это будет в одной из глав обещанного тебе.
  - Только без Хереноктовской правки!
  - Так это ты девочка, а не он! - смеётся наёмница. - Может, сделать для некоторых глав подзаголовок: 'Чтение только для женщин!'
  - Лучше возрастное ограничение поставь. Тогда точно все и всюду читать будут, - советует Марина.
  - Я подумаю! - наёмница поднимает палец. - Пожалуй, о некоторых вещах я не буду писать. Ибо точно найдутся дуры, что захотят на себе проверить. Причём в и так не бесспорной рецептуре нарушат всё, что можно. Так как всех не поубиваешь, придётся судиться, а у меня есть значительно более интересные планы... Так как актуальность определённого вопроса и в нашем обществе весьма высока. Когда нет эффективных современных методов с гарантией сделать что-либо, приходится пользоваться самыми древними и дикими... В общем, о самом диком лучше помалкивать, иначе моё и без того плохое мнение о людях, испортится окончательно.
  - Иногда древние методы оказываются очень даже эффективными.
  - Скорее, эффектными. Хотя... Ты, правда, ничего такого не знаешь, ну, чтобы точно девочка родилась?
  - К Херенокту обращайся, - напоказ зевает Марина, - плоховато твой последний вопрос соотносится со всем, сказанным ранее...
  Наёмница только разводит руками. Принцесса продолжает:
  - Я, конечно, сама объект определённых суеверий, но по интересующему тебя вопросу могу сказать, и ещё Словом Еггта подтвердить - никакого тайного знания не существует. Мы такими рождаемся. Подавляющее большинство беременностей заканчивается рождением девочек. Особенность это у нас такая, вероятно, генетическая, хотя эта наука ещё недостаточно развитая. Кстати, Слово Еггта, по большому счёту, тоже суеверие.
  - Угу. Притом настолько дремучее, что ни ты, ни Софи этим словом не разбрасываетесь.
  - Ещё Кэретту помяни для комплекта! - огрызается Марина.
  - Насколько мне известно, её суждения отличается выдержанностью.
  Мозги посоветовали Марине не ляпнуть вертевшееся на языке ' Она блестящий знаток тактики молчи - сойдешь за умную'. Не сказала, да и за последние года познакомилась с приличными количеством людей, у чьих матерей со степенью развития материнского инстинкта было гораздо хуже, нежели у Императрицы.
  Детские обиды крайне плохо забываются, но плохой мир всяко лучшей хорошей войны. Особенно среди и так немногочисленных Еггтов. Марина со скрипом, но признаёт: намеренно Кэретта ей никогда не вредила, и даже не пыталась.
  Марина криво ухмыляется:
  - Это хорошо, что она тебя лично не знает. В противном случае, был скандал в Императорском Доме - принц на прислуге женится... Ты примерно так ей воспринимаешься, то есть будь она здесь, на тебя бы обращала внимание не больше чем на предмет мебели. Хотя, надо признать, по именам персонал знает всех. Вроде как Великой Дине с её знанием по именам всей Армии. Она на статусах и древней славе маленько того.
  - Херенокт ей не сын.
  - Но он сын ЕИВ. Я же говорила про её сдвинутость на статусах... Хотя, - Марина щёлкает пальцами, - мне, знаешь ли, в нашей семейке лишние конфликты тоже не нужны... Рано или поздно ты с ней встретишься. Раз на церемонии не будет ЕИВ, то она там и подавно не появится. По протоколу они должны вместе быть... Там отдельная церемония есть представления супруги, в общем, туда, где тебе предстоит столкнуться с ней, надевай парадную форму со всеми наградами. Кэретта крайне уважает всё, связанное с Вооружёнными Силами. Наличие звания и наград значительно повышает любой статус... Во всяком случае, будет вести себя ровно. Может, и нейтрально станет относится, особенно, если у тебя есть награды за значимые события.
  - За выслугу мне ничего не положено, - криво ухмыляется Смерть, оправдывая ухмылкой имя-прозвище.
  - Короче, играй роль офицера сил специального назначения. Служба в Крепостном полку - формальное прикрытие ради той же выслуги лет. Так для всех будет лучше, включая лично меня.
  - Странно, что ты ЕИВ даже не упомянула.
  Херктерент с усмешкой махнула рукой:
  - У него личные мыши в амбаре с северного слона размером. Хочет увидеть прямого потомка кого-либо из своих законных детей. Нам двоим возраст в его понимании ещё не подошёл. А Сордар с Хереноктом не спешат радовать старика. Всё-таки, не забывай, сколько ему лет... Он чуть ли не прямым текстом заявлял: сын может заключить брачный договор с кем угодно, лишь бы смогла родить... Твоей дочке с Дня Рождения от него будет много всего очень вкусного и полезного во всех смыслах слова. Так что, чем скорее займёшься процессом претворения в жизнь надежд ЕИВ - тем лучше.
  - Ребёнка я никому не отдам! - наёмница мгновенно превращается в Чёрную Смерть из тропических лесов.
  В общем-то, предостаточно историй про Великие Дома, правда, преимущественно южные, когда Глава Дома изымал у матери будущего наследника и занимался воспитание самостоятельно.
  - Не того боишься, роди сначала, - хмыкает Марина, - его к детям не особенно тянет. Он довольно старомоден и считает, что детьми должны женщины заниматься, а потом - сами расти. С мужчины в основном материальная составляющая вопроса. В вопросы воспитания он начнёт вмешиваться только в крайних обстоятельствах... Отвечаю сразу. Да, такие обстоятельства имели место быть в отношении меня. Но до самого края не дошло.
  - Не зря говорят, у каждого дворца множество тайн.
  - Большинство из которых сочинено сильно после смерти тех, кому те или иные тёмные дела приписываются.
  - Чёрные - сперва ваше прозвище, а уже только потом - моё, - забавляется наёмница.
  - В нашем случае - это часть имени, - принимает игру Марина.
  Смеются обе.
  - Здесь думаешь остаться, или в Столицу переберёшься?
  - Не строила таких планов, мы оба, в общем-то перекати-поле, где угодно сможем жить. Но ребёнка лучше растить в привычной для родителей среде.
  - Среда у вас изначально сильно разная была.
  - Зато, потом весьма похожей стала. Мне вот здесь, например, очень даже нравится...
  - Примеряешься к собственности?
  - Все так делают. Раз уж повезло настоящего принца заполучить.
  - Принц и наёмница, - хмыкает Марина, - обратный вариант старой сказки про принцессу и стражника.
  - Ты в будущем прямой вариант не устрой.
  - Есть какие-то возражения против статуса моего избранника? Быстро же у тебя предрассудки включились; я думала это не заразно.
  - Верное проклятие в отношении брачного договора - 'Чтобы тебе на Еггте женится!' - усмехается наёмница.
  Марина только ухмыляется в ответ:
  - Сама понимаешь, в нынешнем поколении Еггтов на брачный договор в ближайшее время можно не рассчитывать.
  - Думаю, доживу до тех времён, когда вы обе передумаете.
  - Как бы твоя Марина не успела стать взрослой к тому времени.
  - Думаю, это произойдёт гораздо быстрее.
  - С чего ты взяла?
  - Достаточно в людях разбираюсь. Грубо говоря, чую как собака.
  - Попробуй Софи это сказать, - гримасничает Марина.
  - Я знаю, когда следует промолчать. Мне лишние конфликты с будущими родственниками тоже не нужны. И говорила уже, мне дела нет, чем взрослые люди добровольно в одной постели занимаются.
  - Хочешь сказать, это я не туда лезу?
  - Я всегда говорю только то, что говорю.
  - Ладно, оставим пока Соньку в покое. Тем более, у неё нехарактерный приступ постоянства... Который наверняка кончится чем-то этаким...
  - С трудом могу себе это представить. Не будет же Эрида пытаться Хейс убить.
  - Это больше будет похоже на попытку самоубийства, - хмыкает Марина, - хотя разноглазая на деле куда сильнее и ловчее, чем кажется...
  - По-моему, ты на неё наговариваешь. И это больше всего похоже именно на ревность.
  Марина усаживается с надутым видом, скрестив руки и ноги.
  - Ничего я не наговариваю... Интересно, эшбадовок этих она перетянет в Столицу? Хотя, там у неё ещё несколько есть...
  - Хорошо или плохо, что она мальчиком не родилась? Таким бы успехом пользовалась...
  Марина судорожно сглатывает, делая вид, что хочет расстегнуть отсутствующий воротник.
  Говорит сипло:
  - По аналогии Эр в мужском варианте пользовалась бы популярностью не у девочек, а у мальчиков. Это не настолько мило, как может показаться.
  - Как-то не подумала, что и мозги тогда тоже были бы другими, а не только некоторые детали анатомии.
  - К счастью, это только мысленный эксперимент, - трёт горло Марина, - хорошо хоть, Эр принципиально с мальчиками не общается, притом с любыми.
  - Всё серьёзнее, чем мне сначала показалось. Это не как у Софи, совершенно другой случай. Игры в следующую стадию стали переходить...
  - Пока они никому не мешают.
  - Именно, что только пока...
  Если кажется, будто недоговаривают, лучше сразу заняться прояснением ситуации:
  - Ты что, с такими сталкивалась? Что-то сильно плохое знаешь?
  Наёмница ухмыляется, словно наевшись кислятины:
  - Лучше бы спросила, что я могу рассказать хорошего. Нет, сразу про плохое...
  - Ты по краю минного поля бывало, разгуливала. В жизни, знаешь ли, таблички 'мины' стоят далеко не везде. Где ты таких любителей мальчиков откопала?
  - Я с кем только в жизни не сталкивалась. Таких тоже видала. Первый раз... Ещё тогда, в молодости, когда насмерть дралась. Были там такие, жизнью пресыщенные. Разумеется, среди зрителей. Меня уже тогда не подводила наблюдательность. Видела, кто там не просто друзья. Пьянели от крови они, пожалуй, сильнее прочих... Впрочем, и я была хороша. Со мной ведь тоже можно договорится. Ну, ты понимаешь, о чём... Притом, сама я эти деньги считала самыми лёгкими из всех, что у меня тогда были. Напряжения - минимум, а разовый доход гораздо выше, чем у лучших из тех, кто этим постоянно промышляет. Они мне даже завидовали. Я не всегда деньги требовала... Говорила же, золото люблю. Да и лестно внимание к себе было ещё и в этой сфере. Но тогда принцы до меня не снисходили. Не скажу, что горжусь, но и стыдиться мне нечего. Всякое я тогда вытворяла... По сути, такой же сорт отброса, существо для кровавых и иных развлечений зажравшихся бездельников. Вовремя я спрыгнула с этого поезда, летевшего в пропасть...
  - Помог кто?
  - Нет. Тогда я сама решила, всех денег Империи не добуду всё равно. Полученное не оправдывает лишний риск. Херенокту как-то раз со зла рассказала про всё, чем занималась. Ссорились тогда. Думала, этот вечер только один из нас переживёт. Он только посмеялся: 'много слышал о бурной молодости портовых девочек, не знал, что бывает настолько бурно и весело'.
  - Можно подумать, ты чем-то безопасным занялась, - бросает Марина. Чувства странные, но осуждения среди них нет. В конце концов, отчаянной наёмницей и даже разбойницей одно время сама Дина I была. Кто знает, что она по молодости вытворяла. Ходили же слухи о многочисленных связях. Включая женщин. По насмешке судьбы, самую известную звали Рэдрия Хорт. Да и Кэретта, Линк и Дина II не от игры в 'Смерть Императора' с Фьюкростом появились.
  - У меня было не сильно много вариантов для выбора рода деятельности. Вовремя я спрыгнуть решила. Эти остались. Некоторые ещё и сейчас живут. Притворяются, знают меня только в нынешнем качестве. Я притворяюсь в ответ. Так проще всем жить.
  - Проще - не значит лучше.
  - Тут все стороны решили прошлое не ворошить. Справедливость - слишком философское понятие, крайне плохо дружащее как с писаными, так и с неписанными законами.
  - Ты так и не сказала ничего плохого.
  - Вполне достаточно, что там не было ничего хорошего. Про некоторых говорили, что развлекаются с малолетками. Но для подобных личностей это практически норма. Как там древние говаривали? 'Женщины - для рождения детей, для любви - мальчики'.
  - И где теперь те древние?
  - Мы, вообще-то, их прямые потомки. У кого-то формальная родословная аж на Империю Островов уходит. Видимо, мальчиками они не злоупотребляли. Да и не очень-то запрещать противоположному полу то, что своему разрешаешь.
  - Кто бы говорил... Не зря южане зовут Архипелаг Островами Разврата.
  - Думали, что будет бесплатно, - хмыкает наёмница, - а оказывается, за всё платить требуется. Бесплатно только у кошек бывает.
  - Южане, что с них взять, - хмыкает Марина. - Как там у них было раньше заведено? Все женщин должны одеваться прилично, ходить в церковь и всё такое, при этом в больших городах в определённых районах... Ну да, тех самых куда не ходят приличные люди, собой торговали абсолютно все женщины и приличное число мужчин. При этом подобная торговля строжайше запрещена была. У нас хотя бы честнее, что написано на вывеске, то и продаётся.
  Наёмница усмехается:
  - В странах бывших под сильным южным влиянием такие районы до недавнего времени сохранялись. Я была, мне не понравилось. Как-никак, главная местная достопримечательность. Вот и решила посмотреть.
  - Подзаработать не предлагали? - на этот раз язык опередил мозги.
  - На мне, вообще-то, написано было, что я очень дорого беру. Таких богатых не нашлось.
  - Чего-то ты не договариваешь, тебя не по причине золота на тебе стороной обходили.
  - Золото на мне в качестве наряда и преобладало, - усмехается наёмница, - местные в основном смесь белой и желтой расы, мелкие в основном. А со мной - пятеро чёрных бойцов, самый низкий - два метра два.
  Марина от хохота чуть не подавилась. Смерть - это действительно Смерть всему живому!!!
  - Херенокт тебе на это что сказал?
  - Так он этим самым низким и был. Грим не вчера изобрели. Твой брат этот маскарад и придумал. Как те четверо ржали, когда наряд принцу подбирали, чтобы совсем уж от них не отличался. Ибо слишком на роже написано: я - офицер Империи. В общем получился самым диким и жутким из них на вид. Старались ребята.
   - Они хоть из настоящих племён были, или это наши южные, притворявшиеся дикарями?
  - Два - два, - усмехается Смерть, - кто из племён слишком давно жили среди нас, старались во всём быть грэдами, дикарский вид был чем-то вроде камуфляжной накидки. Зато наши на дикарей уж очень старательно старались походить. Двое из племён их по-настоящему боялись, за жестокость даже по наёмническим меркам и полностью отбитые мозги. Про одного, кстати с университетским образованием, слухи ходили, что он человека съел. Посмотрев на него - можно было поверить. Ел кого или не ел - не знаю, а как уши резал - видела. Пленные хотели жить, говорили, они мобилизованы насильно, а так они всей душой... Так и не научилась понимать это глупое высказывание преданы тому, кто нас послал. Мы склонны были их отпустить. Нам платили ещё и за то, чтобы особо не зверствовали. Так вот тот сказал 'Знаем мы вас, это сейчас вы тихие, а отпустим опять мобилизоваться насильно побежите. И ведь наверняка бегали уже... Стрелять мне вас без нужды. Отпустить - отпущу. Но каждого помечу. Встречу одноухого в поле - не будет ничего. Встречу в лесу - выпотрошу. Когда по-человечески просили, он не понял'. Когда сталкивались с теми, кто про грэдов хоть пару книжек читал он ещё и представлялся: 'Меня Живодёром зовут. В честь старшего телохранителя Дины III. Если кто не знает, он точно знал, сколько в человеке костей, и как каждую можно сломать самым болезненным способом'. Действительно, ломал кости по выбору на спор.
  - Ухи-то отрезал?
  - Да. У него слова с делом не расходились.
  - Как, однако, тонок на человеке налёт так называемой культуры. Пропали сдерживающие факторы - и из выпускника Столичного вылезает кровавый дикарь.
  - Мы все, вообще-то, хищные обезьяны. Глупо отрицать животную составляющую в нас.
  - Только в некоторых она основная...
  - Этот ухорез и костелом погиб через три месяца. Закрыв собой меня от взрыва гранаты. Успел сказать 'Ты и правда Смерть. Настоящая Белая, а не Чёрная. Рядом с тобой умирают...' Хотел ещё что-то, но не успел. Будешь разбираться, какой составляющей в нём больше было?
  - Человеческой, - выцеживает Марина, - что тут непонятного?
  Смерть прислушивается. Резко хватает рацию.
  - Что такое?
  - Я слышу самолёт. Это запретная для полётов зона! - щёлкает тумблерами.
  Марина почему-то вспоминает - при ней из всего арсенала только один нож. У Смерти, правда, ещё есть пистолет в водонепроницаемой кобуре. От грота они довольно далеко. Наёмница бросает несколько фраз. Видно как напрягшиеся черты разглаживаются. Машет Марине.
  - Отбой тревоги! Это Софи решила покататься.
  - Сама? - настораживается Марина, вспомнив, что благодаря какому-то хитрому выверту законов сестре на Архипелаге запрещено самостоятельное пилотирование. Спорить с ЕИВ в вопросах безопасности полётов даже бесстрашная Сонька не решиться.
  - Нет. Я помню, ей запрещёно пилотирование. За штурвалом - пилот МИДв высшей квалификации, машина прошла освидетельствование месяц назад.
  - Она там одна?
  - Нет. С Хейс, - играет бровями наёмница.
  Марина кривит рот.
  - По-другому не налетались. Решили классическом способом попробовать. Они знают, где мы?
  - Разумеется, но ты не волнуйся, у этого островка даже гидросамолёт не сядет. Камней слишком много.
  - Вертолёт у вас есть?
  - Да. Два флотского образца, но это не он, я по звуку определяю.
  Марина укладывается на самом большом камне, раскинув руки.
  - Пусть видят и завидуют?
  - Чему?
  - Не знаю, но ей всегда плохо, когда мне хорошо.
  - Зря ты на неё наговариваешь!
  Марина никак не реагирует. Гидросамолёт-биплан летит чуть ли не цепляя верхушки деревьев. Закладывает вираж. Херктерент даже не шевелится.
  Смерть стоит рядом. Машет рукой.
  Марина садится, обхватив колени.
  - Ещё не хватало, чтобы решили, будто мне плохо.
  - В таком случае, я должна предпринимать совсем другие действия. Да и Софи может связаться и с тобой, и со мной.
  - Нервы помотать решила.
  - Кому?
  - Всем нам. Хейс не больно-то любит летать.
  - Мне кажется, Софи несколько лучше тебя знает, что она любит, а что - нет.
  - Они ещё долго кружить собираются?
  - Машина создавалась как связной самолёт, дальность до любого острова Архипелага. На этом оборудован салон на четырёх человек.
  - Делать кому-то нечего!
  - Его ЕИВ пилотировал.
  - Так про что я и говорю, - хмыкает Марина. - Точно надо было с соблюдением всех инструкций улететь куда-нибудь подальше. Пусть и со штатным радистом, и всеми остальными, кем полагается.
  - Лето ещё длинное, - усмехается Смерть, - прикажешь готовить большую летающую лодку?
  - Бесполезно! - Марина переворачивается на живот - Всё равно найдут. Пусть на мою задницу любуются! Обе говорили, что она у меня крайне удачной формы.
  - Лучше я на самом деле редко видела, - и не поймёшь, шутит наёмница или серьёзна.
  Марина прислушивается.
  - Кажется, улетают...
  - Вертолёт вызвать?
  - Зачем? Мне здесь ещё не надоело.
  - Они явно вокруг Острова собрались. Возвращаются - а ты их на аэродроме встречаешь.
  - Побегать придётся. Гидросамолёты и вертолёты из разных мест. И обойдутся они без встречи со мной. Чести много!
  - Надо мне, независимо от отношений с Хереноктом, до конца лета в отставку подать. - скучно сообщает наёмница. - Не хочу оказаться причастной, когда вы обе начнёте друг друга убивать.
  Марина только самодовольно ухмыляется.
  - Если я прибью Софи, меня попытается убить Эр. В случае её гибели, начнётся самая настоящая внутренняя война с её отцом. Так себе сценарий развития ситуации в стране.
  - Всегда поражалась твоей жизнерадостности и жизнелюбию.
  - И не говори! Самой нравится.
  - Скромность украшает девушку...
  - Угу. Полупрозрачное платье украшает ещё лучше. Эшбадовки с Эр не дадут соврать.
  - То блестящее, которого словно на тебе и нет, она сама придумала?
  - Быстро же слухи распространяются... Там же, вроде, только свои были... Хотя да, её фотографировали все, у кого аппараты были... Что, думаешь такое заказать?
  - Это на женщину не моего телосложения. У меня плечи слишком широкие, да и мускулатура. Да и рожа у меня слишком злая для такого... Хотя будь я помоложе...
  - Второй быть так себе...
  - После такой принцессы? - хитро щурится Смерть.
  - Ты что, тоже в разноглазую влюбилась?
  - Не обижайся, но самая красивая девушка нынешнего поколения - это не твоя сестра. Ты их обеих видишь почти каждый день, и кое-что от тебя просто ускользает. Я их почти год не видела, и изменения очень резко бросились в глаза.
  Марина ворчливо поднимает губу.
  - Если уж к оценке этих личностей подходить, то разноглазая - гигантский неогранённый алмаз. Из которого брильянт может выйти, а может, и нет. Сонька же - брильянт законченный, и жутко боится, чьи-то грани могут ярче заблистать. Думаю, она потому и держит Эр в таком состоянии, чтобы та её не превзошла.
  - 'Милая' девичья грызня... Как долго я была далека от всего этого...
  - Это хорошо или плохо?
  - Это не могло быть по-другому.
  Марина хитро щурится:
  - Тебе мускулы и плечи когда-то не мешали быть одной из первых красоток Архипелага.
  - Ты же читала моё 'Личное дело'... Хотя там многого нет.
  - Так и я о том же. Интересно, к уже имеющимся сколько материалов о тебе уже засекретили?
  - Это неизбежно при достижении определённого положения... Хотя на Острове про меня толком ничего и не найдёшь. Разве, что про то, как я в школе училась. Про другие мои дела ведомости не составляли.
  - Школьные материалы про тебя, наверное, уже изъяты. Сейчас вовсю тебе сочиняют официальную биографию... В 'Придворный календарь' этого года ты уже не попадёшь. Но точно будешь в следующем. Разошли по экземпляру всем людям из своего прошлого, кто тебя недооценивал.
  - Скорее всего, так и сделаю... - устало вздыхает наёмница, - Хотя там некоторые искренне порадуются за меня. Хотя да, большинство полопается от зависти... - Смерть мечтательно смотрит на море.
  - Ждёшь, когда трупы твоих врагов поплывут? Хотя при взрыве скопившихся газов труп обычно тонет...
  - Есть способы, чтобы плавал подольше. Или тонул побыстрее. Разные бывают потребности... Ты права, времени когда трупы врагов мимо меня поплыли, я дождалась. И мне хорошо!
  - Это на Юге свадебной церемонией всё заканчивается. У них даже шутка есть: 'после свадьбы жизни нет'.
  - Конечно, нет, - хмыкает наёмница, - добровольно в зависимость продаёшься. Твоей собственностью теперь муж будет управлять. Какая уж тут жизнь при отсутствии финансовой самостоятельности? Родить ребёнка до заключения брака на Юге даже сейчас ужас-ужас. Ни статуса, ни претензий на наследство.
  - У тебя устаревшие представления о их законодательстве.
  - Отменённые законы часто действуют десятилетиями... Как по мне, прежде чем 'моё' и 'его' станет нашим, должно довольно много времени пройти.
  - От содержания, положенного по твоему новому статусу Имперской Принцессы отказываться не собираешься?
  - Вот ещё! Я уже много раз говорила, как деньги люблю. Тем более, это же мечта многих - чтобы тебе платили только за то, что ты такая красивая!
  - И главное, скромная!
  Наёмница смеётся:
  - Брачный договор в нашем обществе - пережиток прошлой эпохи, да и у южан при всех их церковниках идёт к тому же самому. Слишком многие виды деятельности позволяют быть финансово самостоятельными.
  - Это для тебя или меня важный пункт. Но многие предпочитают, чтобы за неё думал кто-то другой. Один мозг становится придатком к другому. Как у глубоководных рыб самец прикрепляется к телу самки, кровеносные системы срастаются. Придаток служит только для выработки молок...
  - Всегда поражалась образности и меткости твоих высказываний. Только в нашем обществе такие придатки чаще бывают женского пола.
  - Представляешь, я даже знаю таких. Притом, среди сверстниц.
  - Ничего не меняется, - хмыкает наёмница, - откуда столько дур берётся.
  - Так величина разума на планете - величина конечная, а население-то увеличивается...
  - От кого-то это я уже слышала.
  - Ты лучше увеличением этого населения поскорее займись.
  - С этим вопросом я и без тебя в состоянии разобраться.
  Марина качает головой:
  - Переписка с кем привела к надвигающемуся событию? Что-то без меня у вас плоховато получалось...
  - Как уже говорила, ты крайне убедительной умеешь быть. Знаешь, я даже опасаться начинаю - не слишком ли высоко забралась? Ведь если свалюсь - целых костей не останется. Договор с Принцем Империи собираюсь заключать, при содействии Принцессы Империи.
  - Можешь добавить, ещё и Младшего Еггта, - скалится Марина.
  - И это тоже, - соглашается наёмница, - мечта глупенькой маленькой девочки сбылась. Вот только я опять сомневаюсь, настолько ли всё хорошо, как кажется?
  - Тебе не по шее, а по голове надо стукнуть. Чтобы мозги на место встали. Кажется, тебе в молодости что-то там отбили. Или ты южных сказок про сбежавших невест в детстве начиталась? Про ваши больные отношения книги можно писать, причём, как медицинские, так и приключенческие, и народоописательные, и даже любовные.
  - Сомнительно, что ты про любовь станешь читать.
  - Про вас двоих может быть, и прочла бы. Как литературу для взрослых. Сомнительно, что в своих путешествиях не набрались ничего, для взрослой жизни полезного...
  - Я подумаю, может и подскажу кое-что. Хотя у твоих потенциальных друзей ещё не должно быть сложностей с потенцией.
  - Зато с мозгами сложностей хоть отбавляй! - огрызается Марина. - Где-то я даже начинаю понимать Соньку и разноглазую. Их подруги способны на более сложные чувства, чем противоположный пол.
  Наёмница чуть было не напомнила Марине, что не надо неудачный опыт на всех распространять. Но, слегка подумав, решает промолчать. У неё у самой разборчивость далеко не сразу началась. Далеко не сразу научилась видеть в людях что-то, кроме физической привлекательности. Да и даже с привлекательными не все опыты были удачными.
  Марина, в полном соответствии с возрастом, всезнайство и опытность старательно изображает.
  - Чуть ли не впервые ты о чувствах заговорила.
  - Я что, иначе, чем другие устроена? Хотя, признаю, чувственная сфера у меня перекошена в сторону недоразвитости.
  - Тут уж сама решения принимай. Мой опыт тут бесполезен. Я ведь не являюсь ценнейшим призом, как ты. Лжи ты ещё очень много наслушаешься, в дополнение ко всему, что слышала уже.
  - Как мне кажется, соревнование по добычи этого приза уже началось.
  - Оно началось вскоре после твоего рождения. Впрочем, ты это и так знаешь? Сильно много предложений было?
  - Мне хватило, чтобы ещё больше в людях разочароваться...
  Смерть качает головой:
  - Сомнительно, что с тобой пытались не по правилам играть... У тебя самой никаких привязанностей сейчас не имеется...
  - Я сюда не за красавчиками местными приехала, как некоторые дуры столичные сюда катаются.
  - Количество развлекательных поездок сюда за последние года очень сильно сократилось.
  - Лайнеры на войну ушли, - хмыкает Марина, - а самолёты могут обеспечить скорость, но не комфорт.
  - Да и там регулярных рейсов намного меньше стало.
  - О чём я и говорю. Я не за чувствами сюда приехала.
  - Не уверена, что это правильное решение. Тебе пока можно только на внешнюю привлекательность ориентироваться. Ты же не южанка, как предохраняться знаешь...
  - Тоже мне тайна великая. Это даже Кошмар, то есть, Дина знает.
  - Про местных я и вовсе не говорю.
  - Остров разврата, - усмехается Марина.
  - И не говори. Архипелаг на последнем месте в Империи по числу беременностей среди лиц, не достигших возраста восемнадцати лет. Умные все стали.
  - Мне ты предлагаешь побезумствовать?
  - Если тебе этого хочется.
  - Я слишком примелькалась в прошлом году... Хотя я подумаю. Молодость всё-таки - один раз. Да и всевозможные надвигающиеся события способствуют странным знакомствам...
  - Если ты про мою церемонию, то придётся тебя разочаровать. У большинства моих соратников нет детей, а у тех, у кого есть - все младше тебя по возрасту.
  - Придётся положиться на Херенокта и его известность среди местных чинов, - напоказ вздыхает Марина. - Надеюсь, тут не слишком многие хотят его убить?
  - Намекаешь на старые любовные похождения своего брата? Только я совсем не ревнива. При моём образе жизни ревность - излишнее чувство.
  - Теории свободных отношений придерживаешься?
  - В основном. Надо иметь возможность для сравнения.
  Марина посмеиваясь, с остановками разводит в стороны указательные пальцы.
  - Преувеличиваешь, - хмыкает наёмница, - это уже не человеческий размер.
  - А какой ты самый большой видала?
  Наёмница разводит пальцы куда меньше, чем Марина:
  - И как?
  - Никак. Я испугалась. И пробовать не стала.
  Марина рот от смеха зажимает. Отсмеявшись, сообщает:
  - Я бы тоже испугалась. Растяжимость некоторых органов всё-таки имеет определённые границы.
  - Этот тоже переживал, что его дубина пугает большинство женщин. Шутку, что дело не в размере, а в умении использовать знаешь?
  - Это высказывание старше Империи Островов, - пожимает плечами Марина, - там ещё другие есть, про пальцы и язык.
  - Этими предметами не все пользоваться умеют, - вздыхает наёмница. - Кстати, по моему опыту, у девушек это получается гораздо лучше.
  - Не будем углубляться в подробности. Вокруг меня и так слишком много излишне близко дружащих девушек.
  - Ты же говорила, понимаешь, что они друг в друге находят.
  - А ты весьма верно подметила, что некоторые тупо зажрались. Особенно это относится к разноглазой.
  - Я уже говорила о допустимости подобных явлений? 'Подруга по горячим источникам' применительно к дружбе между девушками - термин, по всей стране существующий. Да и близкое общение с Эридой пойдёт скорее на пользу, нежели во вред.
  - Особенно, в материальном плане будет велика выгода, - хмыкает Марина.
  - Тебя так волнует, сколько Эрида на тратит на подруг? Особенно если учесть, что они все находятся здесь за счёт средств ЕИВ.
  - Подожди немного, увидишь много интересного...
  - За всё время с прибытия она не обращалась с просьбой осуществить какие-либо закупки или снять суммы наличных денег. Внешние траты они, знаешь ли, очень прозрачны для посторонних.
  - Финансовые отчёты тоже пишутся?
  - Разумеется. Про каждую из вас. И не притворяйся, будто не знала. От его высочества соправителя дополнительно поступило 'Разъяснение', что траты Эриды ничем не ограничены. На вас такие ограничения формально есть, но вы физически не сможете столько потратить.
  - Когда Херт этот 'отчёт' получит, его ждёт много крайне неприятных сюрпризов.
  - Пока в этом 'отчёте' не написано ни строчки.
  - Как уже говорила - лето ещё длинное.
  - Марин, у тебя по отношению у Эр смесь зависти, ревности и детской обиды, хотя речь идёт совсем не о детских вещах. 'Почему у неё есть то, чего нет у меня?' Причём необходимость для тебя самой этого самого чего-то проходит последним пунктом.
  - Как уже говорила, - хмыкает принцесса, - ты потрясающе наблюдательна.
  - Потому и жива до сих пор, - пожимает плечами Смерть.
  - И это ты тоже говорила, бессмертная наша!
  - Это что-то новенькое.
  Марина только посмеивается:
  - Принцесса Смерть. Неплохо звучит.
  - Я ей ещё не стала.
  - Вопрос времени. Интересно, разноглазую сюда принесёт?
  - Это зачем ещё?
  - Вслед за Софи. Посмотреть, куда это неразделённую любовь понесло. Вот и захотелось того же.
  - Самолёты и пилоты в наличии, - пожимает плечами Смерть, - хочется - пусть летает. Тут всё равно не сядешь.
  - А с парашютом прыгнуть?
  - Эрида? С парашютом? - переспрашивает наёмница.
  Марина трёт подбородок:
  - Кажется, солнце местное на меня действовать начинает. Мысли всякие глупые в голову лезут.
  - Странно, что у Софи такая идея не возникла.
  - У неё со здравыми мыслями в последнее время сильные сложности.
  - Исключительно с твоей точки зрения.
  - Почему все и всегда на её сторону становятся?
  - Марин, время детских игр и старых обид давно прошло.
  - Угу. Время взрослых игр начинается.
  - Временами ты совершенно невозможна.
  - Потому что второй такой попросту нет!
  - Мир этого не пережил бы!
  - Не в таких катастрофах устоял. Я ещё не самое разрушительное, что может произойти.
  - Главное, потрясающе скромная!
  - Есть такое, - усмехается Марина. - Что такая задумчивая? Что-то невесёлое вспомнила?
  - Нет. Стала понимать, как это - стареть. Вроде рядом с тобой снова чувствую себя молодой - и одновременно понимаю, насколько же это всё не так.
  - Кажется, сегодня последний день тут досиживаем. Слишком уж много народа стали мной интересоваться.
  Смерть плечами пожимает:
  - Столько времени на острове - надоедает.
  - Тебе-то пока можно не спешить. Всё равно, Херенокт не приехал ещё. Дать Звезде по шее не займёт много времени.
  - Тебе и подавно спешить некуда.
  - Думаешь, успеешь подготовиться?
  - Если учесть, что на украшение города запланированы совсем небольшие средства, а элементы парадного убранства кораблей и так на борту находятся, то особо на подготовку налегать не придётся. Это же не двадцатые числа следующего месяца.
  - Там уже мне можно не напрягаться, - отмахивается Марина. - Местная администрация сделают всё самостоятельно. Верноподданнический инстинкт изжить крайне сложно. Я всё-таки умею адекватно оценивать затраченные усилия. Пусть и не на самое желанное мной мероприятие. Но вот ты там обязательно будешь. Притом в своём новом качестве. И не вздумайте оба мне сбежать!
  - Мы достаточно по миру шлялись, чтобы в нём разочароваться. В путешествие отправляться не планируем, да и время сейчас не самое подходящее.
  - Вместо себя кого-то уже подыскиваете?
  - Зачем? Только тратить лишние средства. Я пока планирую здесь ещё пожить. Насколько я помню, новый статус совсем не обязывает меня находится где-то в определённом месте.
  - Ближе к зиме такое место появится, - усмехается Марина, - планируется Великий Бал Императрицы. Она слишком чтит все формальные статусы, так что ты точно будешь приглашена. И даже не пытайся отвертеться. Это уже лично я предупреждаю!
  - И в мыслях не было такого! Это ведь детская мечта абсолютно все девочек Архипелага.
  Марина мысленно стонет. Точно, огромная Империя потрясающе едина во всём. Дурочки в самых разных её частях мечтают об одном и том же. Интересно, у Херенокта хватит наглости устроить какой-либо скандал? На мероприятиях такого уровня он ещё ничего не устраивал. Надо будет обсудить с ним это, хотя, сомнительно, что брат захочет с Кэреттой ссорится.
  - Думала, ты несколько взрослее...
  - Говорила уже, рядом с тобой снова ощущаю себя молодой... Или ты этот Бал не горишь желанием посещать?
  - Ты наблюдательна.
  - Странное желание...
  - Не люблю быть редкой зверушкой, на которую все пришли посмотреть. Кстати, в данном вопросе к тебе это тоже относится.
  - Для меня это будет в какой-то степени возвращением в состояние в каком я неоднократно бывала в молодости. Не думаю, что тот блеск как-то сильно отличается от того, что я уже видала.
  - Тебе виднее, - хмыкает Марина, - змеятник там намечается ещё тот...
  - Переживаешь из-за того, что внешностью уступаешь многим из сверстниц?
  Марина кулак показывает.
  - Статус он знаешь ли, скрывает большинство недостатков внешности.
  - Примерно, как крепкие спиртные напитки? - щурит один глаз наёмница.
  - Как-то не доводилось сравнивать действие того и другого.
  - Учти, крепкое спиртное способно увеличивать привлекательность.
  - Думаешь, я этого не знаю?
  - Не сомневаюсь.
  Марина задумчиво обхватывает подбородок:
  - Я, да ты, да Херенокт - на мероприятии у Кэретты. Интересно, там ничего не рухнет?
  - Марин, я не собираюсь ссорится с людьми, среди которых собираюсь прожить оставшуюся жизнь. Я хочу, чтобы моя дочь встроилась в эту часть общества, а не была там чужой. Тебе или Херенокту спустят и простят любые выходки. Мне же совершенно нельзя ошибаться. Тут я в положении сапёра.
  - То есть, что-либо устраивать ты не намерена?
  - Совершенно верно. Да и тебе не время уже для подобных развлечений.
  Марина решает промолчать. Где-то Смерть можно понять. Новый представитель весьма узкого круга будет в центре всеобщего внимания. Смерть не из этого круга, она пришла со стороны. Конечно, огромную роль играет, кто именно её привёл. Но немалую роль сыграет, как именно поведёт себя она сама. Смерть - не Марина, Еггте забудут и простят всё, что угодно.
  Правда, нравы в этой среде в последнее время определённо, смягчились. Та же Кэретта, к огромному удивлению Марины, весьма положительно восприняла Рэдрию. Наёмница куда умнее и опытнее, нежели Хорт. Со смертельно опасными персонажами вполне ладила в своё время. Раз уж собралась по таким законам жить... Хотя законы не такие уж и плохие.
  - Как и где мне развлекаться, я сама в состоянии решить. Но соглашусь, пожалуй: портить розовые мечты слишком большого количества девочек - славы Еггтов как-то недостойно. Куда проще будет просто не прийти.
  - Не получится, - качает головой наёмница. - Мы тебя вытащим, где бы не пряталась, и доставим на это бал. Как я себя вести начинаешь, принимаешься бегать от того, чего хочется, и одновременно, боишься.
  - Какое точное наблюдение! - криво ухмыляется Марина. - Не боитесь, что покалечу?
  - Нет. Ты хороша как боец своей возрастной категории. Против нас двоих тебе не выстоять!
  - Сомнительно, что Херенокт станет на меня нападать.
  - Нападение и доставка Принцессы Империи на Великий Бал Императрицы несколько разные вещи. Уж кто-кто, а Херенокт - великий знаток самых разных полутонов...
  - Он у тебя уже великим стал, - потирает переносицу Марина. - Мозг уже начал атрофироваться превращаясь в придаток к Хереноктовскому?
  
  Глава 48
  
  Складывается впечатление: туда они добирались значительно более кривым маршрутом, чем обратно возвращаются.
  На пирсе, кроме матросов, никого. Да и те явно присутствуют исключительно ради соблюдения пунктов неизвестных принцессе инструкций. С другой стороны, разве Марина ожидала оркестр увидеть?
  - Ты сейчас куда?
  - Куда-нибудь вокруг. То всем нужна, то опять никому.
  - Вон там тебя Актиния ждёт, - хмыкает наёмница.
  Марина глаза закатывает:
  - Меньше всего мне сейчас хочется с детьми общаться.
  - У этих существ по каждому поводу есть своё собственное мнение, с твоим совершенно не совпадающее. Не скучай тут!
  Марина вскидывает руку в непристойном жесте.
  Смерть машет рукой, направляя катер к месту постоянной стоянки.
  Наёмница наблюдательна - одна встречающая всё же присутствует. На линкоровских габаритов кнехте, зачем здесь такой понадобился, при небольших местных глубинах, Актиния сидит и ногами болтает. Неужели за морем следила? Сейчас умчится Динку выискивать, чтобы новость ей сообщить. Без разницы, нуждается в этой новости Кошмар или нет.
  Но нет, девочка за Мариной хвостиком увязывается. Прогонять пока не за что.
  Выполняет функцию машины сопровождения из состава императорского кортежа. Народу в этой части Резиденции немного. Первая с кем сталкиваются, светловолосая Динни.
  Актиния чуть не сбивает блондинку с ног.
  - Марина приехала! - орёт чуть ли не в ухо, как будто Херктерент несколькими секундами ранее мимо не проходила.
  С Динни-то всё понятно, вариант поведения прекрасно изучен по разноглазой. Тоже способна идти, ничего и никого вокруг не замечая, будучи погружённой в свои мысли. Когда-то давно разноглазую пытались задевать. Достаточно быстро уяснили - это может стать крайне вредно для здоровья.
  Блондинке не настолько повезло, Херктерент - крайне редкие зверушки.
  Как и разноглазая, задетая Динни не сразу соображает, где она и что происходит.
  - Разве она уезжала? С полчаса назад в библиотеку забегала.
  - Да не наша, а настоящая... Ты вообще что-нибудь кроме книг замечаешь.
  Блондинка рот для ответа открывает, но пока думала, что сказать, девочку уже следующая мысль осиняет.
  - Постой, разве наша умеет читать?
  Разумеется, убегает догонять Марину, не дождавшись ответа.
  Херктерент бросает через плечо:
  - Тебе от меня что-нибудь нужно? Если да, то спрашивай, не стесняйся. Я не настолько страшная, как кажусь.
  - Почему ты сразу обо мне плохо подумала? - в голосе слышится совершенно детская обида.
  Марина резко разворачивается, отчего Актиния чуть не врезается уже в неё. Ухитряются друг друга не коснуться. Видимо, мелкую о чём-то предупреждали.
  - От меня почти всегда кому-то что-то надо. Не спорю, отвечаю в зависимости от наличия пятен на солнце и данных прошлогоднего календаря. Но ты мне ничего не сделала, так что можешь излагать.
  В ответ только глазками хлоп-хлоп.
  - Я неясно выразилась? Или ты слова такого не знаешь?
  - Знаю, - девочка шмыгает носом. - Я только хотела посмотреть, как ты возвращаешься. Ты и правда бываешь очень страшной, Марина.
  - Знаю! - отмахивается Херктерент. - Тут все трусишки вроде тебя?
  - Неправда! - совсем по-детски дуется. - Я смелая. Я даже в закрытую часть Резиденции хотела пробраться! Вот!
  Закрытая - эта где Сонька базируется. Очевидно, временный запрет на посещение этих зданий был сделан постоянным. Видимо, самая высокая степень назойливости была не у Марины.
  - Получилось?
  - Нет, - опускает глаза - Меня поймали. Ругали сильно и сказали, что в следующий раз будут боевыми на поражение стрелять. И таких тут уже немало прикопано. Это правда?
  'Надо будет Смерти сказать, чтобы провела подчинённы инструктаж, на предмет того, с чем шутить лучше не стоит. С другой стороны, неуёмных детишек может только настоящий страх остановить. С третьей стороны, мозги им и я своей властью вправить могу, хотя ладно, не буду, действовать через голову непосредственного командира всё-таки не принято, а к Смерти я неплохо отношусь. Хотя шуточки на предмет прикопать и застрелить. Можно в обратном порядке, слишком уж наёмническим душком отдают'.
  Сама Марина насчёт смертей шутить не стала бы. Про то, что здесь кого-то убили, стала бы говорить только в том случае, если бы погибшие были на самом деле.
  Но, в отличии от Актинии, Марина прекрасно понимает: в жизни есть немало вещей, где совершенно излишни сторонние наблюдатели. Сонька вполне имеет право, чтобы её могли видеть только те, кому она это разрешит.
  Как далеко в порыве излишнего любопытства могут зайти личности вроде Актинии, Марина по себе прекрасно знает.
  В общем, идея о боевых заслуживает внимания... Нет, Марина не настолько кровожадна. Но может распорядится, чтобы охрана в дополнение к имеющемуся оружию, пользовалась штурмовыми ружьями для боёв в окопах с патронами, снаряженными смесью соли с перцем.
  Как говорится, через голову не доходит: дойдёт через другое место.
  Хотя не все хорошие идеи стоит в жизнь притворять.
  Та же Актиния и без стрельбы всё прекрасно поняла. Во всяком случае, хочется надеяться.
  - Стреляют они хорошо, это верно. Не советую проверять, насколько именно. Тут всё-таки военный объект.
  Мелкая дуется, но кажется, что-то понимает. Или делает вид.
  - Настолько нечем заняться, что решила заняться слежкой за мной? - криво ухмыляется Марина. Впрочем, мелкая ещё не успела изучить всех её выражений.
  - Почему? Есть чем. Но всё это и в городе есть, а тебя там нету.
  - Я, мягко говоря, совсем не игровой автомат.
  Актиния не может придумать, что ответить.
  Марина только машет рукой. Динки номер два ей только не хватало. Впрочем, сейчас непонятно даже куда подевался номер один.
  - Так чем тут занималась, пока меня не было?
  - Да так, понемножку всем.
  - У Эриды не была? - Мнение разноглазой о допустимом в различных возрастах весьма сильно отличается от действующих в Империи норм. Свои собственные она соблюдает - и то уже достижение. Но Актиния двусмысленности в вопросе не слышит.
  - Скучно у неё. Вкусняшек всяких только очень много. Она вроде Динни, вечно летает где-то. Это Лилька говорит, что с Эридой очень хорошо и весело.
  - У разных возрастов разные представления о веселье, - хмыкает Марина.
  - Ты правда со Смертью на тайные бои ездила? - понижает голос девочка.
  Насколько же живучи всякие не слишком умные идеи.
  - Я никому-никому не сказала.
  - Можно подумать, кто-то спрашивал.
  - Эта, новенькая с замотанной рукой, Звезда кажется. Всех-всех спрашивала, где ты и Смерть.
  - Вот ей бы и наврала про бои, - хмыкает Марина.
  - Я так и сделала, - сообщает девочка, - только она мне не поверила. Я видела, как ты со Смертью уехала, но Звезде не сказала. Или было надо?
  - Не надо, - хмыкает Марина, - голова у Звезды целее будет.
  - Ты не говорила, будто хочешь её побить.
  - Этого не я хочу, а она. Разницу понимаешь?
  - Но это ты песчаная принцесса а не она.
  - Мне как-то настоящей быть вполне достаточно. Это Звезда хочет песчаной стать.
  - Не, она не сможет, - мотает головой Актиния, - ты гораздо сильнее.
  - Динни что тут делала? Здесь же далеко от библиотеки.
  - Так она книги в беседку с видом на море перетащила. Там и сидит почти всё время. Эрида просила ей не мешать... Так была ты на боях или нет?
  - Тайные запрещены давно. И я совсем не горю желанием заниматься их возрождением.
  - Но ты же участвовала...
  - В легальных, если ты ничего не забыла.
  - Там не убивают...
  - Дать бы тебе по шее, да лениво.
  - Дина так же говорит, - девочка зачем-то потирает ниже затылка.
  - Она, что с тобой в песчаные бои играла? - Актиния - это ещё один Кошмар, и мысли у неё в голове частенько крайне своеобразные.
  - Я хотела, она отказалась, сказала, что мне надо подрасти, - сообщает обиженно. Надо же, у этого аналога Кошмара в голове стали появляться зачатки здравого смысла.
  - Правильно сделала, - хмыкает Марина, - она куда сильнее тебя.
  - Она всё равно хорошая, - вздыхает с такой интонацией, что Херктерент в ответ готова зарычать. Слишком уж чувствуется ненавязчивое влияние разноглазой. Если оно даже на Смерть действует, то что уж говорить о гораздо менее устойчивых детишках?
  - Я про неё сказала хоть что-то плохое?
  - Но ты подумала, - непрошибаемая детская логика.
  - Ты разве мысли умеешь читать? - вкрадчиво осведомляется Марина.
  Кажется, мелкая сначала хотела выпалить 'да!'. Но в итоге всё-таки помотала головой.
  - Сестра-то твоя что поделывает?
  - Сейчас? - вертит головой по сторонам, потом приглядывается к водонепроницаемым офицерским часам на руке Марины. Щёлкнув пальцами, сообщает: - Сейчас, наверное, ещё спит. Они нас всегда вечером спать прогоняют.
  - Осень тоже прогоняют?
  - Это принцессу игрушечную? - переспрашивает Актиния. Получив подтверждение, продолжает, - Её не прогоняют, она с этой сисястой с приклеенным ожерельем только днём приходят. Вечером вдвоём обычно сидят. Кроэн иногда зовут, - сквозит невысказанная обида, вроде как 'я ничем не хуже'. Настолько практична, что переживает, не смогла удержаться в поле зрения кого-то по-настоящему значимого? Или обычная детская зависть, что с ней играть не хотят. Развитие тела говорит об одном, развитие мозга - совершенно о другом. Тем более, со своей сестрёнкой она ладит, а та в состоянии весьма много про Эр рассказать, и про то, как может быть выгодно с разноглазой дружить. Притом сама Лилька дружбой с Эр явно не злоупотребляла.
  Хотя за время отсутствия Марины много чего могло успеть произойти. Впрочем, на Актинии явно вещи, что она с собой привезла. Под приступ щедрости разноглазой не попадала ещё. Впрочем, этот приступ в текущий момент времени способен вызвать у Марины только одобрение.
  - Кроэн всё так же от сестры прячется?
  Актиния отмахивается, вздохнув совсем по-взрослому.
  - По-моему, ей уже лечится пора.
  - Где ты диагнозы ставить научилась?
  - Все так говорят. Марина... Ну, в смысле не настоящая, ну та, которая не ты, ну, - Марина не прерывает, с интересом выслушивая, какими ещё терминами будет тёзка описана, но Актиния заканчивает описание банальным, - ну, ты поняла кто. Вот она всё время говорит, не понимает, почему её так боятся. Да и Дина удивляется от их вражды.
  - Это у Дины сестра очень хорошая, - хмыкает Марина, - а вот у тёзки моей, или наоборот, у Кроэн, смотря с какой стороны посмотреть, сестрица как-то не очень. Вот одно на другое и проецирует, что далеко не всегда работает. Этих двоих можно мирить бесконечно, всё равно ссорится будут.
  - Но им же нечего делить! - весьма логично замечает мелкая.
  - Здравый смысл в отношениях между родственниками почему-то работает только в исключительных случаях, - хмыкает Марина.
  - Можно спросить: стрельбище тут есть?
  - Спросила уже, - пожимает плечами Херктерент, - тут же много где подробные схемы висят. Было не прочитать?
  - У нас часто на самом деле совсем не то, что на схеме. Хотелось спросить...
  Глазки у Актинии, как и у сестрёнки весьма выразительные... Она что, уже обэридиться успела? Хотя нет, это у Марины мозги работать начинают в правильном направлении в смысле оценок поступков Актинии. Любая мысль про разноглазую начинает действовать как магнит поднесённый к компасу, направляя стрелку, то есть мысли, не в ту сторону.
   Мелкой не хочется, чтобы её прогоняли. Навязать своё общество никому не удалось, да и многие тут имеют представление, что за живность эта Актиния. Не хочется одной где-то сидеть, одиночеством наслаждаться - не всем дано. Утешать Марина не умеет, но и просто из вредности Актинию прогонять нет особого желания. Самой подобное испытывать приходилось. Пусть и вдали от этих стен, но в не менее роскошной обстановке.
  - Хочешь сходить?
  Торопливые кивки в ответ. Сама Марина ничего ещё не решила. Ничего, требующего её непосредственного участия в обозримой перспективе не предвидеться. Рация в полном порядке, так что, при необходимости, её найдут быстро.
  - Ты стрелять-то умеешь?
  - Только из винтовки, - стрельнула и тут же глазки опустила. Понуро добавляет: - малокалиберной.
  - Ладно, пошли. Там много чего есть.
  Где-то этот ультразвуковой визг Марина уже слышала.
  Актиния круги вокруг наматывает. Херктерент специально никуда не спешит. Не то, чтобы девочку изводит, случай неподходящий, чтобы быстро бегать.
  - Сразу предупреждаю, я много чего умею хорошо делать, но при этом крайне плохо умею объяснять.
  Очевидно, пропущено мимо ушей, так как мозг Актинии занят гораздо более животрепещущим вопросом.
  - Там штурмовые пистолеты есть?
  - Конечно. У меня даже свой собственный имеется.
  - Дашь пострелять?
  - Ты в руках не удержишь.
  - Я не из твоего, я из общих хотела.
  - Они по конструкции одинаковые. Мой ещё и легче в руках удержать, ибо индивидуальная сборка.
  - У тебя, кроме крабового, другие ножи ещё есть? - у самой Актинии крабовый нож болтается на шее. Да и вопрос так себе, двое ножен Марины крайне сложно не заметить.
  'Вот неуёмное существо', - раздражённо думает Марина, - 'Талант у меня всё время с такими связываться'.
  Вместо ответа выхватывает клинок из поясных ножен. Чуть ли не к носу Актинии подносит.
  Та склонив голову набок, разглядывает узорчатую сталь. 'Сталь Дины' не особенная редкость, но клинки из неё из разряда недешёвых.
  Читает вслух:
  - 'Мариночке в день восьмилетия'... ЕИВ подарил?
  - Нет. Сордар.
  - Ух ты! Здорово! Его тут все любят. Для тебя тогда это, наверное, совсем как меч было?
  - У меня хватало детских клинков. Этот - личное оружие. Улавливаешь разницу?
  - Прекрасно, - кивает девочка.
  Так, за разговорами не заметили, как до стрельбища дошли. Марина первым делом, осведомилась, кто из гостей тут был. Ожидаемо, никто. Актиния тоже довольна. Очевидно, нашла себе прекрасный повод для хвастовства.
  Впрочем, дальше от хвастовства уже Марина не удерживается, всадив 'десятку в десятку'. Актиния только рот изумлённо разевает, разглядывая изрешечённую мишень.
  Сама она стрелять из штурмового всё-таки смогла, естественно, никуда не попав. С малокалиберным получилось гораздо лучше.
  - В школе занимаешься?
  - Да. Время сейчас такое - стрелять всем надо уметь, - Актиния важно повторяет чью-то фразу. - Ты так здорово стреляешь!
  - Если Еггты, по одной из версий, изобрели огнестрельное оружие, то для меня просто глупо не уметь им пользоваться.
  - Здесь и стрелковые состязания проходят.
  Марина тяжко вздыхает.
  - Не намекай, всё равно не буду участвовать. Мне хватает местных, да школьных наград для осознания чувства собственной значимости.
  Актиния хихикает в кулачок:
  - Сестра говорила, ты очень хвастливая.
  - Я с ней, вроде, ни в чём не состязалась.
  - Почему? Говорила, в прошлом году ты стреляла по бутылочкам. Правда, не с моей сестрой, но она всё видела.
  'М-да, знатно я тогда в том году перебрала. Что ещё из моих похождений всплыть может'.
  - У тебя тогда штурмовой пистолет и был, - Актиния заявляет так уверенно, будто Марину тогда видела.
  'Кажется, у её сестрёнки слишком хорошая наблюдательность. Впрочем, обвинять особо некого, сама до всего, происходившего тогда, додумалась'.
  - И много кому она об этом рассказывала?
  - Только мне.
  'Остальные всё и сами видели. Если учесть высокую болтливость местных девчонок, то о моих похождениях знает пол-острова. Впрочем, какой смысл это всё скрывать?'
  Хотя, если происходит что-то непонятное, в мишень пострелять - не самое плохое лекарство. Тем более, тут есть и поднимающиеся, и движущиеся мишени.
  - Актиния, ты из пулемёта пострелять не хочешь?
  - Настоящего?
  - Ты здесь видишь что-либо игрушечное?
  - Станкового?
  - Тебе какую модель?
  - Ту, из какой ты грозилась с рук стрелять.
  - Обойдёшься - спектакль для одного зрителя - слишком жирно будет.
  Актиния даже не обиделась. Сама поняла - слишком многого запросила.
  - 'Шестёрки' будут на станках. Могу тебя обрадовать - в боеприпасах мы не ограничены.
  - А поджечь бронебойно-зажигательным можно будет что-нибудь?
  Опасный блеск глаз Актинии Марине не слишком нравится. Кажется, кровожадность мелкой недооценена. Впрочем, она явно не превосходит запас того же самого качества у Марины. Актиния только названия боеприпасов выучила, в маркировке патронов она, похоже не разбирается, иначе бы употребила куда более распространённое название 'красноголовый'. Ладно хоть про огнемёты не спросила, они проходят по категории запрещённого для выдачи Марине оружия.
  Собственно, когда за тобой наблюдают с немым восторгом - довольно приятное ощущение. Проклятая мирренами 'Лесопилка Саргона', если так можно выразиться, росла вместе с Мариной. Она видела опытные образцы, стреляла из первых серийных. В общем-то, она ещё до школы прекрасно умела обращаться с 'шестёркой'
  Ловкость Марины на Актинию производит громадное впечатление. А уж когда дело до стрельбы доходит... Тем более, пулемёты на станках ещё и оптическими прицелами оснащены.
  Последовавшие просьбы были вполне ожидаемы.
  - А из пушки автоматической пострелять можно?
  - Слишком много сладкого - вредно, - хмыкает Марина Знаем мы таких юных разрушительниц. Сами были такими.
  Актиния совсем по-детски дуется. Обиженно сообщает:
  - В артиллерийском парке по учебным пушкам лазать разрешают.
  - Потому и разрешают - они не стреляют.
  Актиния долго грустить не умеет. Явно решила для себя, что её скоро допустят и ко всем остальным орудиям. Угу. Включая береговые, что вообще другому командованию подчиняются.
  Ох уж эта тяга Императора держать во всех Резиденциях артиллерийские подразделения! Впрочем, сама Марина в своё время могла лазить по любым орудиям.
  Кажется, впечатлениями мелкая загрузилась полностью. Попутно у неё значительно возросла и без того немаленькая шумность. Пока придумывала, как бы её повежливее прогнать, Актиния сама избавила Марину от собственного общества.
  Младших девчонок Херктерент даже по лицам запомнила далеко не всех. Но Актиния-то их знает прекрасно. Увидав двоих радостно бросается навстречу на бегу извещая всех:
  - А я с Мариной из пулемёта стреляла.
  Присутствие самой Марины при этом становится уже необязательным. Тем более, все проходы Резиденции известны Херктерент гораздо лучше.
  
  Из соображений вежливости или свинского любопытства 'с кем она сейчас спит', решает заглянуть к Эриде. Разноглазая недавно проснулась. Похоже, спала в одиночестве.
  Марина любит смотреть на реакцию людей, когда им сообщают что-то необычное.
  Рассказала про Смерть и брата.
  От радостного визга разноглазой чуть не вылетели все стёкла на острове. Бросается на шею, лезет целоваться - неизбежное зло при общении с ней. Рада настолько, будто это она замуж выходит, что совсем уж по разряду невероятных историй числится.
  Способность от Эриды сбегать давным-давно отработана, и вскоре определённо будет применена. На чём основан предварительный сценарий - информация известная, текст в библиотеке имеется. Затребован Эридой для изучения. Так же затребованы блюда со вкусняшками. Обложившись всем этим, разноглазая залегла за изучение. Что-то важное читать предпочитает лёжа на животе. К несчастью, к описанию прилагались эскизы костюмов юной Императрицы и приближённых.
  Естественно, разноглазая принялась их обсуждать, в изобилии сыпля малоизвестными Марине терминами. Херктерент отвечает односложно, косясь то в сторону двери, то окон и прикидывая, что проще сделать, сбежать или выпрыгнуть.
  Умница Эр конечно, видит - обсуждение идёт крайне непродуктивно, но она-то Марину никогда выгонять не будет, тем более у неё дома.
  Наконец-то Эрида вспоминает о существовании такого предмета, как телефон. Достаточно быстро находит сначала Коаэ, потом и Кошмара. С этими наряды можно обсуждать куда продуктивнее.
  В определённой сфере ещё неизвестно, у кого из троих выше запас безумия.
  Марина, наконец, смогла безопасно просочиться за дверь.
  Эти трое тряпки обсуждать да свои придумывать способны очень долго. И результат может выйти крайне запоминающимся. Хотя, пока не рассмотрен самый жуткий вариант - для обсуждения свадебных нарядов на свадьбе принца они могут догадаться привлечь невесту...
  Нет уж, в такой момент Марина предпочтёт находится где-нибудь подальше. Желательно, под сотнями метров бетона и камня самого защищённого убежища Острова.
  Решила заглянуть в закрытую часть Резиденции. Вообще-то, можно позвонить, или рацией воспользоваться, но Марина не в настроении лёгкие пути искать. Очередная умная мысль пришла с опозданием - Актинию так и не спросила, где именно её задержали, ибо и у самой Марины разработаны маршруты проникновения. Некоторые из них выглядят спорными. Другие кажутся более перспективными.
  Может, её сперва пойти поискать? Нет, не пойдёт. Она слишком взрослая, чтобы играть в игру 'ловля ожившего шарика ртути'. Есть схожие и по бессмысленности, и по интересности занятия.
  Не пропустили, правда сказали, что приказано извещать Софи о всех визитёрах, и она, когда будет свободное время, назначит приёмные часы. Поинтересовалась, сколько человек воспользовались столь 'щедрым' предложением. Оказалось - никто, что вполне ожидаемо.
  Прямой номер знает только Марина и Эрида, все прочие, включая Дину и Осень, должны связываться через коммутатор, а там наверняка не соединят. Впрочем, по докладу, звонков тоже не было. Прямой радиоканал есть у Эр, но Марина уверена - разноглазая им не пользовалась. Дине и Осени таким вот образом напомнили, что они по статусу ниже Принцессы Империи. Впрочем, ни ту, ни другую данный вопрос не волнует совершенно. Зато он волнует Марину, слишком хорошо знающую про приступы вреднючести сестры.
  Впрочем, пока эта вреднючесть за пределы определённых стен не выплёскивается, Марина тоже не намерена мешать чьему-либо существованию.
  Захотелось во всезнайство поиграть. Связалась с начальником текущей смены и потребовала сообщить, кто где находится. Ответы чёткие, начиная от нахождения Эр, Коаэ и Дины у разноглазой, Софи понятно где, и самой Марины как раз в том переходе, где она стоит. Даже интересно становится, откуда именно за ней наблюдают. Поверхностный осмотр никаких результатов не выявил. Все остальные мелкими группами рассредоточены у различных бассейнов.
  Оэлен вместе с детдомовками, школьные островитянки втроём, приглашённые Эр явно разделились по возрастам. Самых младших собрала вокруг себя Актиния, светловолосая Динни, по-прежнему на берегу сидит. В помещении сидят только Рэда, Осень и Кроэн.
  Случайно так получилось, но принцесса заняла апартаменты, что расположены дальше всего от полюбившегося эшбадовкам бассейна, и дорога до спальни Кроэн мимо этого бассейна не проходит.
  Хотя, судя по докладу, Кроэн прошлой ночью у Осени ночевала... Так-так, об Эриде не думать!
  Всё равно, не помешает зайти и посмотреть, что у них происходит. Всё-таки по причине жары нахождение далеко от воды только в случае Соньки имеет хоть какое-то оправдание. Да и то, в той части Резиденции только к естественным водоёмам нет доступа, а с искусственными полный порядок.
  Впрочем, как раз у Осени бассейн больше всего напоминающий озеро из 'Сказки', благо тот архитектор здесь тоже работал.
  Вот только игрушечная принцесса 'Сказку' только на картинках видала, а Кроэн в той части дворца мало что рассмотрела из-за спины Марины.
  Как и следовало ожидать, ничего даже условно подозрительного не наблюдается. Что-то азартно обсуждают, треская сладости. Почему-то Марина не обращала внимания, что Рэд такая сластёна. Или это Осень решает что-то наверстать? Всё-таки слишком памятно, с какой скоростью здесь перестают действовать все запреты, включая те, что сама на себя наложила. У этих с конфеток с пироженками всё только начинается или как? Осень-то как раз из таких, кто Эриде нравятся. Даже с Софи небольшое сходство есть... Почему, опять думается о том, о чём не стоит.
  - Сладкое, конечно, повышает мозговую активность, но всё-таки только до определённой степени. Потом излишки начинают откладываться в различных местах и вылезать в виде прыщей на роже и в других местах!
  Обычно безупречная Осень к визиту Херктерент оказывается совершенно не готова. Поворачивается с набитым ртом. Кроэн зачем-то отодвигает тарелочку, заполненную от силы на четверть. Только Рэда и бровью не повела.
  - Судя по твоему присутствию и отсутствию в небе последствий каких-либо мощных взрывов, ты ничего не взрывала, хотя меня пытались в обратном убедить.
  - Рада, что у тебя настроение хорошее! Сама не боишься взорваться от обжорства?
  Осень непонимающе хлопает глазками, разглядывая то одну, то другую.
  Кроэн осторожно касается руки девочки.
  - Не бойся ты их! Они почти всегда так здороваются.
  - Кро! Я хоть и не твоя сестра, но таскать за уши тоже умею!
  Кроэн тут же уши зажимает.
  Осень решительно встаёт перед Мариной. Херктерент руки на груди скрещивает. Пафосность момента уже нарушена. Прежде чем что-то сказать, маленькой принцессе сперва требуется прожевать.
  - Подобные методы воспитания признаны вредными, негативно влияющими на развитие и становление личности, - выдаёт Осень тоном, делающим её лет на двадцать старше. Впрочем, таким голоском можно заслушаться.
  - Ха-ха! - Марина со смехом тычет пальцем сначала в Кроэн, а потом в Осень.
  - Я твою сестру как-нибудь поймаю, привяжу к стулу, а ты ей будешь всё это зачитывать. Посмотрим, долго ли она выдержит.
  - Это будет крайне жестоко, - Рэда безуспешно пытается серьёзность сохранить, - У Осени всё очень хорошо с декламацией. Она часами может что-либо вслух рассказать. Причём заранее только она знает, будут от смеха или от горя рыдать, или от скуки зевать.
  - Жаль, ежегодные обращения ЕИВ всегда сам зачитывает. А не то можно было бы Осень попросить вместо него прочесть. Давненько над этими речами никто не рыдал.
  Маленькая принцесса переводит взгляд с Марины на Рэду, явно не зная, как реагировать. Замешательство продолжается недолго. Хорт говорила, что воспитанница очень сообразительна.
  - Я поняла, Марина - это ты шутишь так, что смешным далеко не всем кажется?
  Рэда почему-то выглядит довольной почти до омерзения.
  - В правильном направлении мыслишь, - хмыкает Херктерент, - что заперлись тут? От Кроэн белокожестью заразились? Так воздушно-капельным путём это не передаётся. Насколько я знаю, в вашем озере глубины - даже ты, Рэд не утонешь.
  - Как всегда, поражаюсь твоей вежливости, - криво усмехается Хорт.
  Кажется, появление в её с Осенью уже успевшем устоятся мирке ещё и Марины совершенно не радует. Тем более, у Осени сложился определённый образ Марины, что вполне в состоянии вытеснить Рэду. Вот только откровенно пытаться прогнать Херктерент Хорт себе позволить не может. Хотя и явно хочется.
  Мотивы Рэды Марина просчитывать, в общем-то, научилась. Хочется удержать всё то, чего удалось добиться самой. Другое дело, что у неё ничего не собираются отбирать... Но подразниться же можно.
  - Не думала, что в такую жару под крышей лучше, чем снаружи, - откровенно разглядывает Кроэн. Та по-прежнему уступает сестрёнке практически во всём, превосходя только в белизне кожи. В школе на солнышке островитянка не появлялась, в отличии от той же Рэды. Осень тоже загара не стесняется. Её сестрёнка после прошлого лета от южанки оттенком кожи почти не отличалась.
  - Она не хочет на свою сестру стать похожей, - сообщает Осень в общем-то известный Марине факт.
  - Тебя же никто не станет заставлять в одной краске расхаживать, - усмехается Марина. - И именно Эр в первую очередь не станет просить о подобном.
  Кроэн, сняв очки, грызёт дужку. Явно больше всего боится сказать нечто, что может Херктерент не понравится. Словно не изучила, насколько языкаста принцесса.
  - Ты правда боишься, что сюда Марина над тобой смеяться придёт?
  - Я вообще её видеть не хочу!
  - Вроде же помирились...
  - Это совсем не означает, что я горю желанием с ней общаться.
  - Равно это не значит, что её главная задача - как-то тебе вредничать.
  - Сестру Кроэн сюда Эрида пригласила, - замечает Осень, совершенно не понятно, на что-то намекает, или констатирует факт.
  - А саму Кроэн, равно как Эр, Рэд и тебя - я. Это о чём-то говорит?
  - Только о том, что Кро преувеличивает опасность своей сестры и её окружения, - хмыкает Рэда.
  - Надо же, наконец ты это заметила.
  - Я старалась. Честно! - откровенно дурачится Рэда.
  - Ладно-ладно, - смеётся Марина, - к великанам-то местным ходили?
  - Да! - откровенно веселится Осень, - вчера днём. Рэда там всем очень понравилась. А вот Кроэн никто не заметил.
  - Рэд, ты целиком понравилась, или только отдельными местами? - дурачится Марина, поводя руками над грудями. - Сама справилась, или охрану пришлось привлекать?
  - Разве они там были? - делает круглые глаза Осень. - Что-то я их не заметила.
  Марина тяжко вздыхает.
  - Значит, всё тихо прошло. Ни одной драки не было. Софи бы такое не понравилась.
  - Рэда вела себя, как здесь принято, - ябедничает Кроэн, - в общем-то видно, поболтать не против, но вот прямо сейчас никого не ищет. Да и слишком на ней столичность написана.
  - Ты то как с ними набралась смелости пойти? Сама же про окрестности статуй говорила много всего разного?
  - Так Марина-то здесь, - пожимает плечами Кро, - почему бы мне там не побыть? Тем более, почти все, кто и её и меня знают, тоже тут. Значит, ничего сказать не смогут, потому что не увидят.
  - Значит, скромность ты разыгрывала, - скалится Марина, - как я, собственно и предполагала.
  Осень и Рэда переглядываются. Кроэн испуганно смотрит то на одну, то на другую. Но эти двое явно не настроены её защищать.
  - Не особенно она что-то разыгрывала, - посмеивается Рэда. - Чтобы её заметить, очень уж сильно постараться надо было. У неё из под того, что она необоснованно считает купальником, да ещё и шарфа, чем было замотано всё остальное, торчал только кончик носа и косы. Сказала бы - крайне своеобразное проявление смелости. Её бы сама Марина не узнала, даже если бы рядом прошла.
  - Так шли бы сразу ночью, как многие тут делают. Тогда и не надо было бы ничего прятать.
  - Так и днём многие... Ничего не скрывали, - хихикает Осень.
  - Самой-то как? Понравилось?
  - Скажем так, скоро я буду лучше если не всех, то многих, - задирает голову игрушечная принцесса.
  Марина хмыкает - насколько хватает её познаний в анатомии, самоуверенность принцессы более чем обоснована. Эр бы ещё лучше сказала... Где тут ближайшая стенка, чтобы головой побиться?
  - И так хочешь, чтобы это время поскорее наступило?
  - Оно от меня никуда не денется, время это. Само скоро придёт. Убедилась, что красивой меня зовут не зря.
  - В этом и так никто не сомневался, - пожимает плечами Рэда.
  - Одно дело, когда это говорят мама или ты, и совсем по-другому звучит, когда слышишь со стороны.
  - И тебе это так понравилось?
  - Было неплохо, - довольно ухмыляется девочка.
  - М-да, кажется, по меркам школы это будет новая Софи, - трёт подбородок Марина.
  Взгляд Рэды вполне способен убить.
  - Они немного времени в одних стенах проведут, - беззаботно сообщает Кроэн. Кажется, ей определённо нравится, что среди собравшихся она больше не самая младшая.
  - Кому-то в эти стены ещё предстоит попасть, - задумчиво изрекает Марина.
  - Думаете я да не попаду? - Осень снова боевито задирает нос.
  - Если не за счёт знаний, то за счёт энергии попадёшь точно, - смеётся Херктерент.
  Всё-таки Осень куда более яркая и цельная личность, чем та же Кроэн. Да и Рэда на фоне Осени смотрится блёкленько. Впрочем, сама Хорт блеском маленькой принцессы откровенно гордится.
  - В ближайшее время вам всем станет не до посещения местных достопримечательностей.
  - Что-то случилось? - настораживается Рэда.
  - Это смотря с какой точки зрения смотреть. Для приличной части женского населения страны намечается страшная трагедия. Зато приличная часть мужской теперь сможет спать спокойно.
  - На испытание какого-то нового оружия непохоже, - задумчиво сообщает Рэда, - да и о подобной новости ты бы сообщила гораздо более весело.
  Кроэн и Осень недоуменно переглядываются. Манеру речи Херктерент они знают гораздо хуже, нежели Хорт.
  - Всего-навсего в Императорском Доме подписание брачного договора намечается. Впервые за много лет.
  Ожидаемо, первой сориентировалась Осень, для которой изучение запутанных родственных связей Великих Домов обязательно.
  - Я так понимаю, со знаменательным событием в жизни следует поздравлять Принца Империи Херенокта? Я могу узнать имя его избранницы?
  Марина про себя отметила: умненькая девочка не упомянула титула будущей супруги,
  похождения Херенокта - вещь слишком известная.
  - Так вы её и так все знаете. Это Чёрная Смерть.
  Теперь уже Рэда первой справляется с удивлением.
  - Марина, а ты не шутишь?
  - Я совершенно серьёзна. Вариант шутки для этих двоих - исключается.
  - Согласие ЕИВ на заключение брачного договора Членом Дома имеется? - задаёт Осень протокольный вопрос.
  - Оно у Херенокта есть давным-давно.
  Осень, оказывается, умеет визжать чуть ли не громче Эр. С ультразвуковым визгом бросается на шею Рэды, будто это у её брата свадьба намечается.
  Марина и Кроэн переглядываются. Обе не больно-то праздники любят.
  Осень, в отличии от Эриды, значительно быстрее себя в руки берёт.
  Торопливо принимается объяснять, почему-то именно Рэде.
  - Мне говорили, что-то подобное возможно в ближайшее время. Но я не думала, что именно сейчас.
  - Было бы чему радоваться, - хмыкает Марина.
  Рэд смотрит крайне неодобрительно.
  - Пол-острова слезами зальются - главный красавчик Империи достался кому-то другой. И не надо на меня так смотреть. По действующему законодательству есть только одна форма заключения брачного договора, там только эти двое, чиновник да пара свидетелей обязательны. Свидетелей уже нашли. Все остальные являются необязательными. Пусть и сопли со слюнями по ним пускают очень многие.
  - Домой надо, наверное, написать, - призадумывается маленькая принцесса.
  - Осень, ты в каком веке живёшь? МИДвовцы твоих наверняка уже известили. Там планируется малая церемония, гости из-за моря не предусмотрены. Обойдёмся только местными.
  - Жаль.
  - Хватит с тебя целого мирренского принца среди гостей. Мало кто таким может похвастать.
  - Ты всё шутишь, Марина, - совсем по-взрослому качает головой Осень.
  - Это подписание брачного договора по определению не может быть слишком уж серьёзным. Херенокт и Смерть. Оба крайне весёлые люди. Раз уж дошутились в итоге до подобного. Кстати, тебе к этой церемонии следует отнестись серьёзнее всего. Ибо подобных церемоний в Императорском Доме ты можешь больше в жизни не увидеть... Ближайшая, что ожидается - с участием потомка этой парочки.
  - А Сордар, Софи и ты? - задан не вполне вежливый, но вполне логичный вопрос.
  - Сордара и Соньку - сама спрашивай, - больно уж занятное зрелище - злоба в глазах Рэды. Тоже не вполне обоснованная, Осень далеко не настолько ребёнок, как кажется. У Рэды, кажется, началось распространённое заболевание близких родственников, не заметивших, дети куда взрослее, чем выглядят, - Я не планирую никаких церемоний. Даже если доживу до времён их провидения.
  Осень молчит, ей прекрасно известно, как собственный, весьма многочисленный до Великой войны Дом, в ходе боевых действий, сократился до её отца, да и то, Дом чуть выморочным не стал.
  - А меня позовут? - задаёт весьма животрепещущий вопрос Кроэн. Всё-таки, свадьба Принца Империи- это свадьба Принца Империи. Его взгляды от взглядов собственной сестры могут отличаться весьма сильно.
  - Его я не спрашивала, Смерть к списку гостей с её стороны относится весьма наплевательски. Братец же общество юных красоток всегда обожал, так что, думаю, против не будет, - смотреть на закипающую Рэду одно удовольствие. Вдвойне приятно, она ничего сделать Марине не может, при всём желании. До чего же приятно, по тонкой грани ходить, нигде не переступая.
  - Кстати, я - официальный свидетель со стороны Смерти.
  - Со стороны Херенокта Софи будет? - Кажется, Хорт пытается пошутить.
  - Нет. Эрида.
  - Она сама хоть об этом знает?
  Марина отвечает загадочным выражением лица.
  - К вечеру о церемонии знать будут все. Возможность поучаствовать в настоящей свадьбе разноглазая ни на что не променяет.
  Рэда выражено продолжает злиться.
  - Ты-то что переживаешь? Тебе как раз, наоборот, надо побольше фото сделать со всех церемоний. Отправишь домой пачку потолще. Пусть перемрут от зависти.
  - Что-то я не понимаю, почему кто-то от фотографий с Рэдой должен умирать? - задумчиво спрашивает Осень.
  Кроэн с трудом сдерживается, чтобы не рассмеяться. Для неё-то войны родственников - банальность. Осень с этим аспектом жизнедеятельности ухитрилась до сих пор не познакомится. Рэда слишком о многом предпочитала помалкивать.
  - Расспроси её поподробнее, - нехорошо усмехается Марина.
  Рэда только руки скрещивает.
  - Это как про твоё ожерелье? Рассказывать не хочешь?
  Осень пытается найти устраивающий всех выход из ситуации.
  - Именно так, и лучше больше об этом меня не спрашивать.
  - Пока кто-нибудь другой тот же самый вопрос не поднял, - хмыкает Марина. - Мир не ограничен тобой, Рэда.
  - Канун праздника становится траурным днём. Умеешь ты всё с ног на голову переставить, Марина.
  - Само как-то всё получается, - криво ухмыляется Херктерент.
  - Не создана ты для праздников, - усмехается Рэда.
  - Кто бы говорила!
  - Может, не будете друг другу отравлять канун события, какого несколько десятилетий не будет? - неожиданно включается логика у Кроэн.
  - Да мы, собственно говоря, ещё ничего не начали.
  - К вечеру тут будет ужас. Эр всем разболтает, что свадьба намечается.
  - Здесь очень любят эти праздники, - шмыгает носом Кроэн.
  - А я не настолько вредная, как обо мне говорят, - Марине не особенно хочется ещё и с Осенью ссорится. Но с привычкой колкости говорить крайне сложно справиться. Не у всех тут хватает выдержки Смерти.
  - Так и будете тут сидеть?
  - Советуешь прямо сейчас ехать что-то заказывать?
  - Думайте сами, пока разноглазая не решила распространить на вас собственные, а так же Кошмара и Змеедевочки идеи.
  Кроэн переглядывается с Рэдой.
  - Кажется, главную опасность мы недооценили.
  - Как ты думаешь, она сегодня до нас доберётся?
  - А мне нравится всё, что Эрида придумывает, - неожиданно упирает руки в бока Осень.
  Марина машет рукой.
  - Всё понятно, фотоделом у нас не только разноглазая занимается. А уж её безумные творения в объектив сами напрашивались.
  - Может, сходить к ней, поговорить?
  - Не надо, - сообщает Марина полуправду, - когда у разноглазой приступ творческой активности, к ней лучше не приближаться. Тем более, с ней сейчас Кошмар и Змеедевочка.
  Осень смотрит как-то странно, видимо, не до конца утратила детскую способность ложь распознавать. Видимо, Марина оказалась достаточно убедительной. Или сама Осень начала понимать, насколько непродуктивно с Херктерент спорить.
  - Пошли лучше наружу, - бросает Рэда, - люди сюда всё-таки за солнцем ездят. Кро, ты не бойся сгореть.
  - Не хочу как эта выглядеть! - дуется островитянка.
  - Мне твоя сестра плохой совсем не показалась. Почему ты её не любишь? - с детской непосредственностью, или затаённой взрослой хитростью осведомляется маленькая принцесса.
  Кроэн только отмахивается в ответ.
  - Кто церемонию проводить будет? - Рэде явно хочется уйти подальше от скользких вопросов, неважно в чьём исполнении.
  - Это слишком очевидно, - хмыкает Марина, - главный здесь - адмирал, командующий всем морским сектором обороны. Сам он, скорее всего, в придворные дела нос бы совать не стал. Но... Рэд, ты же помнишь его жену и её отношение к придворным званиям и должностям. Адмирал наш, при всей своей храбрости, изрядный подкаблучник.
  Рэда с усмешкой щёлкает пальцами:
  - Помню-помню, Эорен под конец уже просто не знала, куда от неё прятаться. Даже жалко было, способностью посылать подальше она не владеет.
  - Дина говорила, Эор ей писала, она и сейчас толком не знает, как от адмиральши прятаться. Той уж больно хочется себе почти настоящий двор Великого Дома, раз уж настоящую принцессу нашла.
  - Такие игры со статусами Домов могут стать крайне опасными при ослаблении центральной власти, - трёт подбородок Рэда. В очередной раз приходится признавать - в Рэде есть ещё кое-что, кроме запоминающейся внешности.
  - Чтобы так не гонялись за придворными должностями и званиями, - решительно заявляет Осень, - надо было на одну из этих должностей коня или пса назначить. Можно даже кошку. Они хотя бы иногда ощутимую пользу приносят, в отличие от некоторых людей.
  - Пробовали, - кисло ухмыляется Марина. - И в этом мире, и в другом - не помогло. Словно охота идёт на придворные должности.
  - Точнее, на контроль за тем, что к ним прилагается, - снова Рэда вспоминает, зачем людям мозги нужны.
  - Словно заговор какой расследуем, - замечает Осень.
  - Заговор не заговор, но слишком много власти у местных Великих ни к чему хорошему не приводит. Тоже многократно проверялось в самых разных обстоятельствах.
  - И что нам с этим делать? - Осень явно обеспокоена - несмотря на возраст, может судить на удивление здраво и просчитывать на несколько шагов вперёд.
  - Нам здесь и сейчас не сделать ничего. На будущее стоит кой-какие мысли приберечь. Ту же Эорен могут попытаться использовать в играх, о каких она не догадывается.
  - Херенокт для таких игр годится ещё лучше, особенно с молодой женой и потенциальным наследником, - Осень опять проявляет несвойственную возрасту проницательность.
  - Херенокт слишком умён для таких игр, - пожимает плечами Марина, - насколько я знаю, его полностью устраивает занимаемое положение. И он не настроен его менять. У Смерти и вовсе нет подобных амбиций.
  - Точнее, нам про них неизвестно, да и вообще, младших часто недооценивают.
  Кроэн кивает. Тоже нашлась недооценённая. Ладно хоть амбициозность не слишком высокая.
  - К тебе самой это, вроде бы, не относится, - замечает Марина.
  Осени явно не нравится роль яркой и блестящей игрушки, что ей уготовили, позабыв спросить. Рэда своей ролью явно полностью удовлетворена. Вполне достаточно контактов в высших кругах Империи образовалось.
  - В независимость островов уже пытались играть в прошлом, - хм, а Осень слишком хорошо осведомлена. Сведения не то, чтобы секретные, но и не со страниц школьных учебников.
  - Тогда здесь мало кто жил, - пожимает плечами Марина, - хотели сделать памятник культуры под нейтральным управлением, одинаково доступный для всего цивилизованного человечества.
  - Интересно, хоть кто-нибудь в заявленные цели верил? Особенно если учесть, что в те времена основными путешественниками по Океану Мёртвых были не самые цивилизованные представители человечества в лице наших и южных морпехов.
  - Китобоев забыла, - хмыкает Марина, - вот уж где-где, а из них цивилизация так и пёрла.
  Кроэн почему-то хихикает.
  - Но они были почти не заинтересованы в основании долговременных поселений. Им хватало развлечений в уже имеющихся, - возникает вопрос, кто маленькую принцессу истории учил?
  - Рассуждения-рассуждения, Архипелаг в то время был главной целью, - пожимает плечами Марина. - Все эти Дуги были глубоко вторичными. Кто первый соберётся основать здесь полноценную базу - тому Архипелаг и достанется. Мы были первыми.
  - Но и старые рассуждения никуда не делись...
  - Угу. Чуть полноценную Столицу здесь строить не начали.
  - Хотели начать, чтобы прекратить опасные разговоры. Сейчас снова подходящее для них время начинается.
  - Слишком мрачное будущее у тебя вырисовывается, - невесело усмехается Марина.
  - Так есть и более приятная тема, тоже с будущем связанная, - с легкостью переключается маленькая принцесса, - всё-таки, такое событие намечается. Всяко местные подразделения 'Красной Кошки' и ей подобных спят и видят, как бы поработать на подобном. Наряды оттуда потом годами будут обсуждать.
  - Ага. Как с того Великого Бала, картинки откуда до сих пор во всех отделах МИДв найти можно. С тех пор так и не продались.
  - Сейчас ситуация абсолютно иная, - маленькая принцесса сильно задумчива, - сейчас семья ЕИВ популярна в значительно большей степени, нежели тогда. Мне вот интересно, сама Пантера сюда прилетит?
  - Тут можно даже особо не сомневаться - хмыкает Марина, - она во многом ради подобных событий и работает. Там некоторые вещи давным-давно разработаны. Сплошь и рядом с прицелом на определённых личностей. Другие годами мечтают, что на подобное наденут. По мне так не сильно умно.
  - Боюсь, Марина, ты многое недостаточно серьёзно оцениваешь...
  - У меня, что, ещё одна старшая сестра появилась? Учти, я и Соньку не особенно слушаю.
  - Фото или съёмки с подобных событий потом на многие годы определяют чей-либо вид в глазах большей части населения Империи.
  - Ты, наверное, догадываешься, что я к другой части населения принадлежу.
  - Но я-то именно к этой отношусь, - кажется включается режим гордости Дома, плюс весь запас знаний о похождениях Марины. Притом с определёнными искажениями. Это Рэда умеет молчать, сестрица маленькой принцессы в подобном не замечена. Правда, у неё довольно высокий запас честности. - И не хочу предстать в каком-то неприглядном свете.
  - Думаешь, я хочу из первой свадьбы за несколько десятилетий в Императорском Доме устроить неизвестно что? Да и Дом матери моего брата - тоже Великие, даже из соратников Еггтов, правда самого низкого ранга. Хотя это-то меня в последнюю очередь волнует.
  - Есть подобные опасения, - очень серьёзна маленькая принцесса. Вот запас выдержки у Осени похоже, к концу приближается. И имеется шанс, что она скоро превратиться в того, кем и так является - в напуганного ребёнка, сунувшего нос во взрослые дела. Но ведь держится.
  Да и Марине не слишком приятно. На Осень она давить не собиралась. Определённая ревность из-за влияния на ту же Рэду. Подобные конфликты из-за влияния в общем-то неплохо известны, Софи обожала устраивать такие. Потом сама же миротворцем и выступала, притом не все догадывались, кто именно свару спровоцировала. Да и определённая вреднючесть самой Марины играет определённую роль. Умение нагонять страх там, где этого делать не следует, иногда включается тогда, когда это совершенно не нужно.
  Да и побольше надо думать, как в чьих глазах выглядит. Когда-то она вроде бы этой Осени нравилась. Сейчас не слишком хорошо перед маленькой принцессой смотрится. Смысл врага на пустом месте создавать?
  - Беспочвенны твои опасения. Я слишком высоко свой статус ценю, чтобы представление из него устраивать. За что-то своё тоже можешь не опасаться. Херенокт всё-таки в достаточной степени ценит людей. Да и меня далеко не всегда стоит бояться. Чего бы тебе про меня не рассказывали.
  Встречается глазами с Хорт. Та чуть заметно поводит головой в стороны, благо Осень стоит к ней спиной. Тем более зимой они обе достаточно глупостей наделали. Хорошо хоть полностью обо всём только Эрида знает.
  - Тем более, всё предстоящее одобрено ЕИВ, и там какие-либо выходки с чьей-либо стороны совершенно неуместны.
  - Крайне признательна слышать от вас подобные вещи, - Осень опять пытается в слишком взрослую играть. Хотя у неё, как у Марины, придраться не к чему, статус действует с рождения.
  Хотя совсем недавно как раз Марина неправильными играми чуть не занялась. Всё-таки легенды как быстро создавали Еггты врагов на пустом месте имеют под собой некоторые основания.
  - Всё-таки жаль, что всё происходить не в Столице будет, - Осень снова превращается в ребёнка, Марина в свою очередь, решает тщательнее следить за тем, что говорит. Благо, сейчас можно похвастаться прекрасным знанием различных протоколов.
  - Церемония хотя и Имперского значения, будет проводится исключительно за счёт ресурсов определённого региона. Что подразумевает отсутствие гостей официального статуса из других регионов, а так же иностранцев.
  - Да где их взять? - совсем по-детски заявляет Осень.
  - Ну, если очень хочется - у них обоих предостаточно знакомых, недавно получивших гражданство. Плюс на лайнере часть команды - иностранцы настоящие. Во всяком случае, пока. Да и местные ресурсы - тоже вещь весьма обширная. В Столицу линкор не притащишь при всём желании. Артиллерии для салюта здесь во много раз больше, нежели в столице.
  - Это всё-таки очень знаковая вещь - залпы со Старой Крепости.
  - Так они были не так давно, - кисло ухмыляется Марина, - даже боевые. Мне лично совершенно не хочется повторения.
  - Ты про плохих людей, что сестру и маму очень напугали?
  - Про них, - больше ничего решила не спрашивать. Уровень допуска родителей Осени весьма высок, знают настоящие цели и задачи заговорщиков. Решили ничего дочери не говорить - в общем-то, их право. Соправитель вон тоже Эриде ничего не сказал. - Здесь даже лучше, тут никаких плохих людей нет.
  Марина говорит правду, Флот даже во времена Великого кризиса оставался оплотом существующего строя. Настроения в Армии тогда были не настолько безоблачными. Кризис самыми различными мерами удалось разрешить. Великая война не переросла в новую войну верховных. Южане тоже, в общем-то, прошли по грани.
  Это теперь бои флотских с армейскими остались только в южных романах. Когда-то их вероятность была ненулевой.
  Даже идея о переносе Столицы теперь смотрится несколько по-другому. Хотели убрать все органы управления государством подальше от огромного города, переполненного страдающего от тяжёлых условий труда и недостатка очень многого не слишком лояльного населения.
  В городах Приморья и на Архипелаге жилось всё-таки полегче. Люди представляли менее горючий материал, чем население Центрального региона. А ведь эти люди составляли основной контингент подлежащих мобилизации...
  В общем, выводы были сделаны. Окончание войны позволило заняться решением множества проблем. Казалось, большинство из них удалось решить. Недавние события показали: это далеко не так. Притом недовольство проявилось в той части общества, где меньше всего ожидалось.
  Формально прифронтовой Архипелаг считается более безопасной местностью, чем расположенная в глубине континента Столица. И дело не в угрозе от южных бомбардировщиков. Вернее, их опасность рассматривается одним из последних пунктов.
  Перехватчики на Архипелаге с начала войны совершили крайне незначительное число боевых вылетов, хотя с формальной точки зрения удары по главным базам флота наносить было проще, чем по Столице.
  Видимо, по каким-то своим хитрым расчётам южане сочли, что подорвать волю противника к сопротивлению ударами по крупнейшему городу несколько проще, чем ударами по военно-морской базе, хотя и требует большего числа самолётов и приводит к значительно большим потерям.
  Пока эти расчёты не оправдываются. Но и Марина с Софи сейчас не в Столице. Архипелаг считается самым безопасным прифронтовым районом, как ни парадоксально это звучит.
  - Как же тогда Пантера прибудет? - по мнению Осени, участие 'Красной Кошки' в событии такого уровня чуть ли не важнее, чем присутствие Херенокта и Смерти.
  - Она, вообще-то, член Ставки, - хмыкает Марина, - За ней закреплён борт, отчитываться в применении которого она обязана только перед Верховным, - хмыкает Марина. - Плюс маленькая деталь не позволяющая обвинять её в злоупотреблении ценными ресурсами. Это её личный борт, построен за средства Дома Ягр и военной машиной числится формально. Летать на нём 'Красная Кошка' может как ей вздумается.
  - Кто-то может прибыть неофициально.
  Марина с трудом удерживается, чтобы девочку по носу не щёлкнуть.
  - Этот-то протокол ты обязана знать. Рекомендации ЕИВ не посещать определённые события значимы не меньше его прямых приказов. Верховный не может посещать не самый важный участок фронта в период интенсивных боёв на одном из важнейших.
  - Событие можно было бы и несколько передвинуть, когда ситуация сложится более благоприятным образом.
  - Нет уж! Хватит! Эти двое слишком долго друг от друга бегали. Достаточно дату передвигали теми или иными способами. Основные участники в наличии, а безо всех остальных, включая меня, тебя и даже ЕИВ вполне можно обойтись.
  - Ну, да! Ну, да! - весело соглашается девочка, вот только от неё как-то неуловимо веет идущей в атаку Рэдой с топором. Притом, не этой, а той, древней, что в раскалывании черепов была куда более успешной. - Расторжение брачного договора - занятие ничуть не менее, а то и более увлекательное, нежели заключение. К тому же, расторжением можно заниматься куда дольше, нежели заключением. Да и в денежном отношении разрыв может быть весьма выгоден.
  - Ну так, потому и учат, как эти договора следует заключать и расторгать. Но что-то мне подсказывает - в ближайшее время расторжения именно этого договора не будет. Во всяком случае, пока ребёнок не родится.
  - Хоть что-то в этом мире имеет положительную тенденцию к изменениям, - философски вздыхает Осень. М-да, от Рэды она набралась куда больше, чем кажется на первый взгляд. Сложность только в том, что сама Рэда всего этого несколько раньше набралась от Марины. Получается почти иллюстрация к учебнику к параграфу под названием 'взаимное влияние культур и цивилизаций'.
  - Кстати, что-то подобное в Столице сейчас удастся устроить только со значительно меньшим размахом, нежели здесь. Более строгое соблюдение режима светомаскировки, иные требования к массовому скоплению людей.
  - Иногда кажется, здесь про маскировку вообще ничего не слышали, - почему-то дуется Осень.
  - Вот тут ты ошибаешься, - усмехается Марина, - попробуй с катера или с самолёта хоть одну из местных батарей разглядеть, хотя бы и зная месторасположение.
  - Не знаю, не проверяла. Но здесь день с ночью иногда вполне можно перепутать.
  - Ты же хотела, чтобы веселее было. У нас же на Новый Год тоже временно отменяли режим светомаскировки.
  - Да, я помню, мне всё очень понравилось!
  Марина это воспринимает так, что именно тогда Осень познакомилась с Рэдой. И все события того времени рассматриваются через призму этого события.
  - Здесь тоже точно будет лучше, чем в Столице. Главным образом по причине меньшей концентрации в одном месте людей, что люто друг друга ненавидят, но вынуждены улыбаться друг другу по причине нахождения в одном месте.
  - Знаю! - Осень машет рукой с видом знатока. Почему-то ещё и Кроэн надуто кивает. - Очень таких не люблю, но зачастую от них никуда не деться.
  - Как ты думаешь, много ли таких в Столице у Херенокта и хочет ли он их здесь видеть?
  - Так он тут прячется? - делает не самый очевидный вывод маленькая принцесса.
  - Можно и так сказать, - хмыкает Марина, прикидывая, чтобы стало с осмелившимся обвинить Херенокта в лицо в трусости. Тут даже симпатичная мордочка и юный возраст могли бы бесполезными оказаться.
  - Мне тоже много кто у нас бывающих совсем не нравятся, - решительно заявляет Осень, - потому сюда и отпросилась - летом они у нас куда чаще появляются.
  Марина чуть не сказала 'как всё знакомо!' Но всё-таки удерживается. Слишком уж быстро мелкая выводы делает. Херктерент пока не решила, выгодна ли эта наблюдательность лично ей. В конце концов, сейчас Осень дружит именно с живой и настоящей Рэдой, а не девочкой из книжки. Достаточно быстро поняла - это два разных человека. Пусть и похожие.
  - Здесь, хотя и база, больше свободных пространств, где можно много людей собрать. Да и местные в целом более весёлые люди, чем столичные жители.
  - Неправда! Кроэн вон грустная обычно.
  - Зато Смерть весёлая почти всегда, - скалится Марина. - Самая уникальная принцесса за последнее столетие - никогда раньше в Столице не бывала!
  - Ну, если учесть, что у вас уже были великие наёмницы, - подхватывает игру Осень, - а прародительница Дома мамы принца вообще дочка деревенской ведьмы, то на таком фоне всё отлично смотрится.
  - Херенокт и сам разбойник хоть куда!
  - Иногда складывается впечатление, - вкрадчиво сообщает Рэда, - что ты расхваливаешь не брата, а собственного жениха.
  Марина демонстрирует кулак.
  - Наглядно?
  - Более чем, - Хорт на всякий случай, отодвигается подальше.
  Осень смеётся. У некоторых - чутьё на намечающиеся драки. У неё - на то, что драки точно не будет. В том числе и по причине её присутствия.
  - Кто в чём идти собирается? - вредно щурится Марина, рассчитывая спровоцировать бессмысленное обсуждение, и сбежать потихоньку. В конце концов, наличие у Рэды вкуса заметила сама Кэретта. Она не у всех урождённых принцесс это качество признавала.
  Сама Херктерент пока думает заглянуть к Пантере, когда Красная Кошка на Архипелаге объявится. Прямым текстом было сказано - у Младшей Ягр есть всё, что может Принцессам Империи к какой-либо церемонии понадобиться. Что может быть в ближайшее время - единицы Пантера вполне складывать умеет.
  Сама Ягр прибудет в ближайшие дни, может даже часы. Не исключено, что Красная Кошка прямо сейчас руководит загрузкой своей 'Стрелы'. В теории ей хватит денег и лайнер зафрахтовать, но это нельзя сделать быстро. А ход времени скоро очень ускорится, ибо многим понадобится куча вещей уже вчера.
  - Мама заставила взять мундирные платья. Как знала, что могут понадобиться! Для Рэды тоже сделали.
  Матушке маленькой принцессы не откажешь в логичности: платья, сшитые по мотивам старинной парадной формы являются допустимыми на любых церемониях.
  - Разве ей положены? - лениво бросает Марина, просто позабывшая протокол церемонии. Вспоминает: родня Осени, хотя имели полное право, никогда не устраивали приёмы по высшему церемониалу, где полагались безумно сложные и дорогие наряды.
  Да и сама Кэретта предпочитает придерживаться современного церемониала. Высший использовался только на её свадебных торжествах.
  Однако, церемониальные платья для таких приёмов довольно ходовой товар у Пантеры, хотя даже она ходила в таком считанные разы в жизни.
  - Мундирные ей пока носить нельзя, - кивает Осень. - Там есть покрой придворного 'на придворную даму из свиты урождённой принцессы'. Для Рэды по статусу полностью подходит.
  Марина чуть не ругнулась. Ох уж эти древние, путанные-перепутанные церемонии! Придворное платье по статусу куда выше мундирного. Вот только первое Рэде можно, а второе - нельзя. Хорт криво усмехается.
  - Один из признаков дуры в наших краях - держать дома придворное платье. Особенно, характерно для тех, кому не светит там оказаться. Я же скоро надену настоящее придворное.
  - Ты не зазнавайся, ходить в таком - то ещё развлечение. За один вечер успеешь всё на свете проклясть. Тут церемониал не строгий, да и Херенокту больше девушки в современных платьях нравятся...
  - Особенно новогоднего покроя? - ехидно щурится Рэда.
  Осень и Кроэн одновременно хихикают. Слава определённых мероприятий, как круги по воде расходится очень далеко.
  - Нет уж, Марина, тут принципиальный вопрос. Некоторые предо мной хвастались своими, хотя им никуда попасть не светило. Тупо показывали, насколько лучше с деньгами. Только в таком буду ходить. Думаю, на один кадр со мной твой брат время найдёт...
  Марина с усмешкой разглядывает грудь Рэды.
  - Домой фото отправлю. Пусть некоторым совсем плохо станет. Влюблённость в него изображали.
  - Верёвочку с кусочком мыльца в конверт вложить не забудь!
  - Обязательно! - улыбается во все тридцать два Хорт. - Даже несколько, чтобы точно всем хватило!
  - Это не та линия родни, что предлагали тебя в приют отдать?
  - Именно эти. Ты очень догадлива.
  - Даже знаю, что ты сейчас хочешь сказать, - усмехается Марина, - 'как жаль, что я их рож не увижу, когда они моё письмо читать будут'.
  Хорт усмехается. Судя по личику маленькой принцессы, она занята одним из любимых дел - пытается анализировать не слишком понятные действия окружающих. Осень про родственные конфликты знает исключительно в теории. Кроэн откровенно скучает - ей мотивы подобных действий Рэды совершенно понятны.
  - Кро, ты тоже в придворном будешь? - вопрос о стоимости даже не возникает, все правила Пантеры на 'Сордаровок' распространяются по-прежнему. Да и про стадное чувство забывать не следует. Вроде как подружки не в любимом разноглазой смысле часто носят похожие вещи. Тем более, на статусные церемонии.
  - Нет, я пожалуй, закажу современное. В нём хотя бы не жарко. Вам тоже советую о таких подумать. Всё-таки, климат у нас ношению старинных платьев не способствует.
  - Он тут ношению никаких не способствует, - ухмыляется Марина, весьма легко одеты все четверо.
  Кроэн чуть щурится из-под очков. Выражением лица в точности напоминает сестрёнку, притом, как собственную, так и Соньку одновременно, замышляющую что-то вредное. Другое дело, Софи гораздо лучше умеет лицом управлять. По ней сложно сказать, что именно она делать собирается. Кроэн с сестрой значительно проще, да и навыки оттачивали исключительно друг на друге.
  - Это ты вовремя Марина, про лёгкие наряды вспомнила. Может, спросишь у своего брата, ему на праздник живые статуи не понадобятся? Вроде как в старину, при въезде в город какого-то древнего принца ставили для встречи местных красоток только в драгоценностях. Сестрёнку поставим, раз ей так нравится быть краской обмазанной. Или блюдо какое-нибудь на ней подадим.
  Марина кулак демонстрирует.
  - Кроэн, ты же, вроде, тихая девочка. Откуда такие вещи знаешь?
  - Картину с красавицами и принцем в книжке видела. Там же и легенду прочла. Чем такие, как моя сестра временами занимаются - тут и так все знают. Ну, а что твой брат - любитель женщин - и так не тайна.
  - Смотри-ка, выкрутилась, - невесело усмехается Марина, - я сразу вместо брата, могу сказать: нет по всем пунктам. Особенно по встрече принца и статуям живым. Такое он точно не одобрит. Хотя бы из тех соображений, что Смерть сильно не любит Эшбадовок.
  Кроэн откровенно просияла.
  - Так ещё и лучше. Просто скажем ей, кто они такие, и их на праздниках и вовсе не будет!
  - Кро, и чего ты такая вредная? Вроде бы умная, но сильно временами глупишь. Забыла, кто Смерть такая? Она и так прекрасно знает, кто здесь находится. Да и не нравится ей в первую очередь, сама Эшбад.
  - Жалко! А так хотелось...
  - Сестре навредничать? Самой побыть императорской гостьей, а её понизить до обслуживающего, а то и вовсе технического персонала и упиваться этим? Смотри, такое уже мне сильно не нравится. Оставлю тебя в Резиденции или вовсе отправлю домой, благо ехать недалеко. Дома-то сейчас хорошо, наверное, твоей сестры там до осени не будет. С прочей роднёй спокойно пообщаешься... Естественно, среди гостей свадьбы принца тебя не будет. С тобой как раз осенью и увидимся снова. Только уже не в Резиденции..
  Кроэн явно испугалась. Характер Марины успела изучить в достаточной степени.
  - Не делай этого, Марина.
  - Да? Интересно почему? Есть немало вещей, какие я совсем видеть не желаю. У тебя же к подобным, оказывается, тяга. Язычок хорошо подвешен, ещё подговоришь кого-нибудь выкинуть нечто неподходящее, притом ещё на меня сославшись... Я знаешь ли, привыкла только за свои глупости отвечать, да и то предпочитаю не попадаться.
  - Подожди, Марина, - Осень, оказывается, может быть весьма решительной. - Решать, разумеется тебе, но пусть тогда Кроэн будет со мной и Рэдой. Она тогда точно не станет делать никаких глупостей. Ведь не станешь, Кро?
  - Не стану, - совсем по-детски шмыгает носом.
  - Учти, Кроэн, я совсем не шутила.
  - Да я вовсе от Осени отходить не буду, чтобы ты меня только ни в чём не заподозрила!
  - Ты что-то делать собиралась, что мне совсем не нравится.
  - Мне казалось, мы договорились? - снова напоминает о себе Осень.
  В общем, теперь точно можно сбежать. Эти трое теперь надолго друг на друге замкнуты...
  
  Глава 49
  
  Марина хотела к себе пойти. Даже не задумалась, что мимо части Резиденции, Сонькой занятой идти придётся. Неважно, что там на сегодня охране приказано, собиралась мимо пройти. Детская привычка срезать углы везде, где можно успела пройти. Спешить и некуда и незачем.
  У лестницы на перила облокотился аналог статуи классического периода. Несколько дней назад её тут не было. Аналог машет рукой, предлагая подняться. Не узнать Софи можно, только если очень захотеть. Марине как раз этого сейчас и хотелось больше всего.
  Есть много более интересных занятий, чем изучение достоинств фигурки сестрёнки.
  Подойдя поближе понимает - одежда на Софи всё-таки есть, но если бы и не было, заметить разницу было бы сложновато.
  М-да. Сонька явно решила самое знаменитое платье разноглазой превзойти. Получилось. Почти. Блестящей белой тканью Софи словно облита. Издали тоже может показаться, будто ничего нет. Только с случае с нарядом Эр всё-таки просматривается нечто тёплое и живое, а тут нечто ледяное и холодное.
  Захотелось к Кэретте. В смысле, не к человеку. В смысле в Еггтовский арсенал, где вполне есть доспехи на человека возраста и телосложения Марины.
  Просто от ощущения немыслимой лёгкости и воздушности Соньки захотелось напялить самые тяжёлые. Да ещё шлем с самыми длинными и ветвистыми рогами. Да! Кэретта именно такие обожает, но что поделать, если именно такие лучше всего подходят к складывающейся ситуации?
  Играют они во что-то? Марина не только картинки с такими подругами видела. Вживую кое-что смотрела с Пантерой. Картинки были в том числе и рисовки разноглазой. Подруги. Одна хрупкая и преувеличенно слабая. Другая значительно выше, столь же преувеличенно сильная и объёмная. Ну и всякие их взаимодействия.
  Конечно, диспропорция в росте и весе Софи и Хейс не такая значительная, как на картинках. Но если рядом поставить, разница заметна будет. В таком наряде - почти столь же сильно, как в натуральном виде. Если, конечно, сейчас на Хейс не что-то, преувеличивающее все возможные размеры, как часто бывает при таких играх.
  При схватке в стиле молодости Смерти Софи убьёт Хейс даже особо не напрягаясь. Она много чем владеет, кроме абордажного фехтования. Ленн этот стиль презирала. На чём и погорела.
  В голове бродит бредовая мысль: если придётся драться с Софи вот прямо сейчас, как они есть, то шансы присутствуют у обеих, если будет что-то в стиле молодости Чёрной, то шансы выше у Софи, она куда более скоростная и ловкая, если, как было в старину принято, насмерть, но в полной броне, то шансы выше как раз у Марины, если отобьёт первые атаки, то дальше Софи просто измотает, по причине своей выносливости, если же решать спор на огнестрельном оружии, то тут однозначно победа за ней. Хотя Сонька тоже меткая...
  Вот только у них явно такой период игр, когда делать друг другу больно желания не испытывают. Каких-либо подозрительных следов на белоснежной коже не заметно. Да и Софи ещё так поворачивается, чтобы побольше всего мелькнуло. Вот только спектакль явно не для той зрительницы играется. Впрочем, для Соньки заигрываться, вообще-то, свойственно. Или ей чего-то совсем уж сильно осуждаемого захотелось? Люди довольно часто начинают не мозгом думать.
  Марина не может сказать про себя, будто нос под одеяло суёт. Скорее, ей демонстрируют, что там происходит, разве что без самых откровенных подробностей.
  Софи всё-таки не совсем бездельничает. Занимается таким важным делом, как курение. Мундштук Марина уже видела, сигарет такой длины не доводилось. У художницы или поэтессы такие сигареты, считай, в состав униформы входят. Конечно, чаще ими пользуются те, кто упомянутым категориям подражает. То есть, большинство. Да и считается, что в сигарете должен быть не табак, а, как принято выражаться, 'ароматические смеси'.
  Софи и даже Кэретта, ибо это длинные сигары - чёрточка подцепленная у неё, никакими смесями не балуются. В этом можно не сомневаться.
  Вот только Софи определённо начинает заигрываться. Или она ждала совсем не Марину. Хотя разноглазую тоже не заподозришь. Из её части Резиденции этот участок не просматривается. Эрида слишком ленива, чтобы по кустам с биноклем лазать. Хотя подсматривать, в общем-то, любит.
  - В жизни не поверю, что ты могла по мне соскучатся! - сообщает вместо приветствия Марина.
  - А если именно так и есть?
  - Место крайне неудачно выбрано, чтобы с великой мной встречаться.
  Софи показывает глазами на лежащую на столике рацию.
  - Я прекрасно осведомлена о твоих перемещениях.
  Марина чуть не ругнулась. Если бы догадалась запросить охрану, от Осени уходя, можно было бы обойти Соньку по самой дальней дуге.
  - Вылезать было совсем необязательно. Покурить могла бы и в постели. Некоторые находят в этом особенное удовольствие.
  - Я забыла, когда у твоего высочества приёмные часы. Бегать за кем-либо, даже из равных себе, я сильно не люблю. Раз маршрут известен...
  - То надо заложить мину. Не спорю, весьма эффектную, но ты ошиблась насчёт моего пола и вкусов.
  - Марин. Могла бы и выучить за столько лет. Я иногда совершаю ошибки, но никогда - настолько глупые.
  - Ошибки? - настораживается Марина. - Кого ты сейчас называешь ошибкой?
  Излюбленная белозубая улыбка Софи в ответ. Та самая, с совершенно ледяными глазами.
  - Знаешь ли, люди иногда говорят ровно то, что говорят, ничего дополнительно не имея в виду. Насчёт моих отношений - можешь не обольщаться, у нас по-прежнему всё прекрасно.
  - Когда начинают не за себя, а во множественном числе - это совсем не хорошо. Первый признак, что вместо двух мозгов работает только один, а второй выступает придатком. Что-то я пока не разобралась, чей основной, а чей - придаточный. Если твой - основа, то придаток стерплю как-нибудь, если же наоборот - то это меня совершенно не устраивает. Мне ты нужна в виде Софи Саргон, а не в виде возлюбленной Хейс.
  - Какие мы резкие, - Софи усмехается с оттенком человеческих чувств в глазах. - Могу тебя обрадовать, или огорчить, ибо твои настоящие цели только ты сама и понимаешь, но у нас по-прежнему два мозга на двоих. Просто иногда друг друга дополняющих. Твою теорию про придатки я вполне разделяю, но ко мне она не относится.
  - Тогда можешь мне человеческим языком объяснить, что именно тебе понадобилось? Особо утончённые развлечения, когда народу больше двух, меня совершенно не привлекают. К разноглазой с этим обращайся.
  - Не думала, что у тебя настолько болезненная заклиненность с завистью в определённых вопросах.
  - У меня совершенно нет желания эти вопросы с тобой обсуждать. И если другие темы отсутствуют, то я пошла.
  - Данную тему относительно себя я склонна обсуждать ровно с одним человеком. И это, естественно, не ты. Может, обсудим кого других?
  - Сразу по-грэдски сказать было нельзя? Хотя я не большая любительница обсуждать чью-то личную жизнь.
  - Но это ты несколько дней нашу вероятную родственницу изучала. Каковы результаты наблюдений?
  - Меня всё полностью устраивает. С остальным пусть Херенокт разбирается. Из того, что тебя как-то может коснуться - она весьма широких взглядов придерживается, хотя мальчики Смерти нравятся значительно больше, нежели девочки. Ну, а что Херенокт был способен с несколькими сразу - вещь в общем-то, известная.
  - Ну, от подобного, насколько я знаю, ещё ни один мужчина не отказывался, - усмехается Софи. - Тебе самой-то она как?
  - То ты не насмотрелась! В прошлом году куда больше меня с ней времени провела.
  - Тогда я на неё совсем другими глазами смотрела. Некоторые вещи теперь совсем иначе смотрятся.
  - Это какие?
  - То, что она в живот была ранена.
  - Когда ты рассмотреть успела. Хотя да, - Марина щёлкает пальцами, - на этом состязании по выбору островной Императрицы, где ты задницей успешно вертела.
  Софи, усмехнувшись, поводит бёдрами.
  - Разве плохо получилось?
  - Шла бы ты, - Марина с ленцой кулак демонстрирует.
  - Меня крайне не привлекают прогулки по данному маршруту. Тем более, в адрес женщины подобный посыл далеко не всегда является оскорблением.
  Обмениваются кислыми ухмылками.
  - Чего вы там ещё надевали чего-то, - ворчит Марина, - сразу бы в естественном виде всем и крутили. Спокойно можно было бы и животы рассматривать, и всё остальное.
  Софи глаза закатывает:
  - Говорят, сначала именно так всё и было. Только почти без зрителей. Уже в наше время подумывали, так сказать, к истокам вернуться. Но большинство отнеслись без понимания.
  - А ты что бы сказала, и главное, показала?
  Софи в ответ язычок показывает:
  - Меня тут не было, так что, вовсе не спрашивали.
  - В этом году будешь задницей вертеть?
  - Нет, - Софи вздыхает. - Диадема островной Императрицы надевается один раз в жизни. Мне теперь остаётся только возложить на голову следующей. Кстати, диадема теперь из настоящих камней. Прошлогодняя у меня навечно останется.
  - Больная!
  - Как-никак, самая ценная моя награда.
  - За красивую задницу!
  - А что? Разве плоха? - Софи снова делает движение бёдрами.
  Марина за голову хватается.
  - Мне и Хейс в этом году среди судей быть. Такая традиция. Копию диадемы я и ей сделала. Вышло лучше оригинала.
  - Как это вы там ухитрились выиграть? При таком-то уровне грызни.
  - Объективно говоря, мы там были самыми красивыми.
  - А говоря необъективно, то есть, приближенно к тому, что на самом деле было?
  Софи смеётся:
  - Очень хорошо было заметно, что мы не местные. Если кто меня и узнал, то виду не подали. Плюс Смерть рядом с нами. Такие намёки очень хорошо понимаются. Грубо говоря, голосовали не столько за нас, сколько против старых соперниц. 'Пусть лучше приезжей диадема достанется, зато эта.... Далее очень длинный список слов, что ты прекрасно знаешь, Императрицей Архипелага никогда не станет.
  - Как мило! Почти как у нас на Новогоднем.
  - И не говори, только тут, в основном, не наряды оцениваются, а то, что под ними.
  - Это более объективная оценка. Подделать значительно сложнее, - криво ухмыляется Марина. - Кто бы судил, если вы обе и вовсе не приехали?
  - Марин, что ты как маленькая девочка? Человеческую природу забыла? Если предоставляется возможность кого-то судить, а за последствия решения отвечать не придётся, то на место такого судьи обычно набегают толпами. Это ведь так увлекательно, если не жизнью, то чьей-то судьбой поиграть! В свою очередь, заявляю: мы попытаемся объективными быть, нам здесь больше ничего не нужно. Зато кому-то запомнится - сама я ей диадему на голову возложу. Такие вещи не забываются.
  - Там, на вручении всего этого, ещё целоваться принято. По шее не получишь из ревности - Хейс может и вспомнить нравы малой Родины?
  Софи весело смеётся:
  - Маленькая! Какая же ты глупенькая временами. Поцелуй принцессы Империи. Разве такое забывается. Ты банально недооцениваешь степень разумности Хейс.
  - Зато я слишком хорошо знаю степень твоего безумия, - усмехается Марина, - и крайне опасаюсь, что под его влиянием может тебе в голову прийти.
  - Ты не будешь первой, кто об этом узнает.
  - Не очень-то и надо.
  - Ты так толком и не сказала, чего хочет сама Смерть.
  - Начнём с того, что ты толком так и не спросила... Главное желание у неё, как ни странно, одно - родить дочку.
  - Она же не Еггта...
  - Представляешь, большинство женщин прекрасно справляются с рождением дочерей даже при отсутствии нашей способности.
  - Наплела бы ей чего-нибудь.
  - А зачем? Про всякие народные средства, способные привести к подобному результату она побольше нашего знает.
  - Свидетели уже определены?
  'Так-так', - мысленно злорадствует Марина, -'начинается нечто по-настоящему интересное. Сонька ведь чуть ли не влюблена в предшественницу Кэретты. Наверняка на свадьбе её сына захочет быть не просто самой важной гостьей'.
  - Я решила оказать невесте честь быть свидетелем с её стороны. Херенокт, насколько мне известно, решил попросить о такой чести Эриду.
  Софи шепчет, поманив пальцем сестру:
  - Послушай, это действительно его решение, или это ты придумала за него, чтобы мне повредничать?
  - Приедет - сама его спрашивай. Ты же знаешь, как Эрида любит свадьбы. Особенно такого уровня.
  - Ты не ответила.
  - По закону число свидетелей не регламентировано. Ты вполне можешь быть там под ручку с Эридой. Наверное, первый случай, когда на свадьбе принца свидетельница будет мечтать украсть не жениха, а невесту.
  Софи демонстрирует сестрёнке кулак.
  - Ты всё шутишь, сама же прекрасно знаешь, что Эр не интересуется взрослыми женщинами.
  - Я-то знаю, но когда это ты успела так изучить её предпочтения?
  - Что тут изучать? По сторонам посмотреть достаточно. Эр и так уже гуляет вблизи всех мыслимых и немыслимых границ.
  - Она не гуляет, - усмехается Марина, - она сама новые границы допустимого устанавливает. Заметь, при этом не утверждая, будто таких границ не существует. Да и скидку на более раннее физическое развитие островитянок следует сделать.
  - Ты решила к ней юристом наняться? Насколько я знаю, у них полный комплект.
  - Слушай, думаешь не вижу, что ты над ней издеваешься?
  - Чем? Тем, что не в неё влюблена? Ну тут уж ничего поделать не могу. Кстати, ей и без меня явно неплохо. Сама знаешь, свадьба скоро, может там в кого-нибудь глубоко и сильно влюбится.
  - Насколько я понимаю, подружки невесты будут таковы, что скорее напугать способны.
  - Вообще-то, я про мужчин говорю.
  Марина нехорошо щурится:
  - Вообще-то я широко распространённого как раз в мужской среде мнения, что любовь девочки к девочке лечится применением здорового самца, совершенно не разделяю. Мне доводы Эр относительно её взглядов куда более логичными кажутся. Да и кто мне это вообще про мужчин говорит?
  - Марин, по-моему тебе как раз чего-то или кого-то не хватает.
  - С этим вопросом я сама в состоянии разобраться. Пока меня 'лучший друг скучающей девушки' с тёплой водой вполне устраивает. Поиском других способов удовлетворения физиологических потребностей я пока заниматься не собираюсь.
  - Думала, сейчас скажешь что-то вроде 'насмотрелась на ненормальных вокруг'.
  - Подкинь мне критерии этой самой нормальности. Действующее законодательство никем не нарушается. По религиозным нормам южан уже сожгли бы и тебя, и Хейс, и Эриду и всех её девчонок.
  - Лет эдак четыреста назад, - пожимает плечами Софи, - может быть. Да и даже тогда эта мера наказания за подобное не была так уж сильно распространена.
  - Выискалась знаток южного законодательства.
  - Представь себе! - упирает руки в бока Софи. - Ладно, с Хереноктом я поговорю, убедить в правильности своей точки зрения я сумею любого мужчину.
  - Посмотрим.
  - Что тебе мешает самой под ручку с Эридой прийти?
  Марина часто-часто моргает.
  - Наверное, тоже самое, что и тебе.
  Софи только криво ухмыляется в ответ.
  - Ты, кстати, про прочих немаловажных гостей забываешь, - хитро сообщает Марина.
  - Это о ком же?
  - Была у тебя достаточно близкая подруга Эорен, - крайне двусмысленно усмехается Марина.
  - Ты тут ни на что ненужное не намекай!
  - Однако, она там точно будет.
  - Ну и что? Следить за её контактами я не собираюсь. Я её предупреждала, что она, точнее её состояние, теперь объект пристального внимания. Можно сказать, охоты.
  - Сордар уже паре 'охотничков' по шее дал. Вроде ничего не оторвал.
  - Зря он так. Может у них сильные и искренние чувства были!
  - Сказала бы я, - Марина качает головой, - но не верю я в искренние чувства к непривлекательной, но богатой девушке. Ладно, хоть Эорен в достаточной степени умна, и на своей внешности вовсе не зациклена. Она даже с точки зрения Сордара страшненькая, а моряки разборчивостью в женщинах не отличаются.
  - Уж сам-то Сордар как разборчив, - невесело ухмыляется Софи.
  - Сейчас-то Хейс где? - скалится Марина, - Обычно вы неразлучны. Конечно, на отдыхе она та ещё соня, но не до такой же степени.
  Софи смеётся неожиданно весело.
  - Делом занята, если и не любимым, то во всяком случае, привычным. Мелкоту местную строит, её тут оказывается, слишком много. Да и старшим пару раз уже дала по мозгам, чтобы излишне не зазнавались. Девчонки, причём все, вполне серьёзно были уверены, что по-настоящему главная тут Хейс, а Смерть так, её заместитель, не больше.
  - Мастерство не пролюбишь, - хмыкает Марина. - На тебя-то время хоть остаётся?
  - Если вспомнишь прошлое, - задирает нос Софи, - у неё всегда находилось время на выполнения множества задач. Если помнишь, справлялась со всеми.
  Марина задумчиво окидывает сестру взглядом с головы до ног. Трёт подбородок. Сообщает:
  - Я совершенно не знаю, насколько успешно она справляется с важными для тебя в текущий момент задачами.
  - Блестяще, как и со всеми остальными, - смеётся Софи.
  - По тебе заметно, - криво ухмыляется Марина, рассчитывая спровоцировать ссору, но сестре сейчас слишком хорошо.
  - Представляешь, она потрясающе умеет ладить с детьми. С годами этот навык только улучшился, хотя она и не практиковала.
  - Тебя зато в виде няньки представить не могу.
  - Мелкие уже сюда к ней прибегать стали.
  - И их пускают? - недоумевает Марина.
  - Марин, если не заметила, карточки с именами не носят только на пляже. Дети с военной базы прекрасно знают, что такое охранные периметры. Дать распоряжение, кому открыт доступ - дело нескольких минут.
  - Ты-то чем занималась, когда она с детишками разговаривала?
  - В кровати лежала. В розовой спальни от входа не видно, есть ли в постели ещё кто. Всегда вставала, если сообщали, что бежит кто-то.
  - В таком виде?
  - В таком это в каком? На тебе сейчас один купальник, а тут, вообще-то, жарко. В одном - двух предметах ходят почти все. Кстати, это весьма занятные ощущения, когда процесс был прерван, а после возобновлён...
  - Озабоченная!
  - Замороженная!
  Пыхтят, как после драки.
  - Ещё и приютские эти...
  - Они что-то натворили?
  - Нет, - пожимает плечами Софи, - девчонки, как девчонки, получше некоторых Эшбадовок. Во всяком случае, спокойнее.
  - Так! Лучше сейчас выкладывай что там произошло. Всё-таки они благодаря мне здесь оказались.
  - Да к ним-то как раз претензий никаких, сказала же, спокойные. Вот из Эшбадовок одна явно собиралась со старшей этих... Звездой, кажется, поссорится. И внешность не там, и сама она чуть ли не воровка, и рука отсохшая. Та отмалчивалась. Эта явно хотела на Эр впечатление произвести. Но прямо обратного добилась. Эр вмешалась. Она не любит, когда ссорятся. Тут и Хейс подоспела. Весьма жёстко зарвавшуюся отчитала.
  - Как это вы все в одном месте не перегрызлись?
  - Это у большого бассейна было. Вроде как нейтральная территория.
  - Эрида шибко умную не выгнала?
  - Эрида? Выгнала? Она вообще это слово знает?
  - Не уверена, - вынужденно соглашается Марина.
  - Все помирились и больше не цапались. Эрида с этой уже через полчаса в обнимку сидела. Кажется, даже плакали вместе.
  - Ты до конца всё досмотрела?
  - Нет, я сразу ушла, как поняла, что драки не будет. Эшбадовка точно не умна. Не поняла,что у Звезды этой рука изуродована, а не искалечена. Она могла бы ей врезать. Но не хотела ссорится. Сейчас, вроде, больше не шипят друг на дружку... Это Оэлен подруги?
  - Вроде как.
  - Я не знала, пока Оэлен после этой ссоры ко мне извинятся за Звезду не пришла. Почему-то думала, что я разозлилась, хотя мне в общем-то, дела никакого не было.
  - А ты что?
  - А я ничего - сказала: 'Их Марина позвала, вот у неё и спрашивай, что с ними дальше делать. Тебе передо мной извинятся не за что и не за кого'.
  - Вредина! Заставила девчонок мучатся, что великая я им теперь устрою... Кстати, из упомянутых личностей сегодня я ещё никого не видела...
  - Что будет, когда увидишь?
  - Думаешь, Оэлен или Звезда станут жаловаться? - Софи изучающе смотрит на сестру.
  - Думаю, они обе гораздо умнее. И весьма склонны пробыть здесь максимально возможный срок, раз уж повезло сюда угодить. Я и так чуть Кроэн отсюда не выгнала.
  Софи глаза вытаращивает:
  - Кроэн? Её-то за что? - Софи устало машет рукой. - Впрочем, я не забыла, как тебя разозлить легко. Как по мне, самая хорошая из прошлогоднего набора. Причём, не только островитянок, а со всей страны.
  - Ну, так вот бывает. У неё тоже защитница нашлась - Осень. Тебе Кро понравилась сходством с тобой любимой?
  - У них это сходство семейное, - Софи демонстрирует неплохую осведомлённость. - Только сестра её слишком уж в меня играет, думая что Эр так больше понравится, а Кроэн такая, какая есть.
  - Значит, всё-таки следишь за ними, - склоняет голову на бок Марина.
  - Интересуюсь происходящим вблизи меня. Ревность да неразделённая любовь бывает, напрочь отшибают мозги. Тем более, они не у всех изначально есть. Слишком уж Эр любит всё красивенькое, включая тела человеческие, а там бывает столько всякого намешано...
  - У неё к строго определённому телу крайне особое отношение.
  - А меня не привлекает её тяга к разнообразию и различным странным вещам. Не смотри на меня так, всякие игры с причинением боли её по-прежнему не привлекают.
  - Почему ты так уверена?
  - Потому что, как и ты, весьма подозрительна. Мне тут определённые игры совсем не нужны. Вчера велела устроить медосмотр - ничего подозрительного не заметили. Из такого интересного - мало девочек в биологическом смысле.
  - Вольность островных нравов, - хмыкает Марина, - учитывая род их занятий причина исчезновения может этого фактора может быть такой же, как и у меня.
  - Мы все тут не мирренки, - хмыкает Софи, - но склонна другую причину предполагать основной.
  - Ты же сказала, ничего подозрительного не обнаружили.
  - Сказала, и подтверждаю. Степень извращённости разноглазой пока не вышла за допустимые для меня пределы.
  - Софи, знаешь кто извращенец на самом деле? Этот тот, кто пытается рассмотреть, чем именно за закрытыми дверями занимаются по обоюдному согласию, а потом вопить о недопустимости чего-то. Как там миррены в своё время наказывали за женщина сверху. Притом решили что так нельзя те, кому вообще запрещены женщины. Кто тут люди больные?
  - Марин, тебе точно чего-то не хватает! Ты по-моему, от обиды, неуверенности или ещё по каким причинам, сознательно заблокировала себе определённую сторону жизни. Потому тебя и клинит постоянно на обсуждение определённых вопросов. И это не возрастное.
  Марина щурит один глаз:
  - А что будет, если я скажу, что отношусь к тому редчайшему сорту людей, для кого эта сфера жизни вовсе не представляет интереса?
  - Скажу, что либо ты врёшь, либо относишься к редчайшему отклонению в данной сфере, само существование которого признаётся далеко не всеми медиками.
  - Кто бы говорил, сама далеко не самой правильной сферой увлечена.
  Софи упирает руки в бока:
  - Что поделать, меня оба пола привлекают. Сейчас - в большей степени свой собственный. В будущем может стать и по-другому. По-моему, это лучше, нежели твоё странное состояние. Может, ты привычным кругом общения пресытилась? Попробуй заняться налаживанием контактов с местными. Тем более, ещё и карнавал намечается.
  Софи извивается всем телом совсем, как танцовщица.
  - Шла бы с такими советами... К красавчикам местным. Я же знаю, слава о твоей опытности серьёзно преувеличена. По-настоящему у тебя только с девушками бывало. И то, как бы не всего с одной.
  - Крайне сомнительно, что у тебя бывало больше, чем обычно в горячих случается.
  - Один-один, - кисло ухмыляется Марина, - мы обе явно не из тех сестёр, кто мечтает договор заключить с лучшим другом другой.
  - Особенно, если учесть просто огромное число этих самых друзей нашего возраста и противоположного пола.
  - Сама поминала карнавал и прочие мероприятия, куда слетятся любители сладенького.
  - Обойдутся, - усмехается Софи.
  - Знаешь, большинство местных девочек весьма симпатичные, - откровенно дурачится Марина.
  - Тоже самое можно сказать и про мальчиков, - томно вздыхает Софи.
  Переглядываются с усмешками. Обеим понятно, несмотря на слова, ни одна в ближайшее время устоявшихся отношений менять не собирается.
  - Ты разноглазую своим нарядом подразнить решила?
  - Дразнить Эр её же идеей? Марин, я думала ты куда остроумнее. Твоя любимая привычка искать сложности там, где всё просто.
  - На этот-то раз что не так?
  - На мне всё такое лёгонькое, - Софи делает полный оборот, - по банальной причине сильной жары. Вторая причина - Хейс нравится, когда я такая. Не знаю уж, чего ты там себе навоображала.
  - Я предпочитаю одеваться для себя, а не для кого-то.
  - Ты попробуй, вдруг понравится.
  - Кандидатуру сперва предложи.
  - Ты сама говорила о своей высочайшей квалификации в целом множестве вопросов, особенно касающихся твоей личной жизни.
  - Ну, как уже говорила, сама разберусь.
  - Смотри, не затягивай! - шутя грозит пальцем Софи. - Молодость проходит очень быстро...
  - Только не надо банальностей, что только любовь вечна.
  Софи только звонко смеётся в ответ.
  - Вот не пойму, какое твоё состояние, обычное или влюблённое для окружающих безопаснее?
  - Лучше всего, когда любишь. И влюблены в тебя, осознаёшь всё это...
  - Эр-ри-да! - по слогам выцеживает Марина. Больно уж хочется ледяной водички плеснуть на эту влюблённую.
  В общем-то Софи реагирует предсказуемо, почти как кошка, на которую водички плеснули. Чуть ли не шипит и фыркает. Сообщает обиженно:
  - Это не по правилам!
  - Не подскажешь, когда и где опубликованы правила эти, и какой именно пункт я нарушила?
  - Ты сама всё прекрасно знаешь!
  - Я знаю ровно то, что знаю. Не больше. Но и не меньше.
  - Не старайся, мне всё равно слишком хорошо. Тебе же совсем как в детстве, завидно, ибо у меня есть что-то, чего нет у тебя!
  Марина хмыкает.
  - Знаешь, мне кажется, я слишком рано с острова вернулась. Херенокта здесь всё равно ещё нет, могла бы ещё сколько-то дней вдали от всего этого посидеть. Нет, оказалось, здесь ничего не изменилось.
  - Больно быстро хочешь! Да и Архипелаг большой, ты далеко не на всех островах была...
  - Намекаешь, что тебе крайне желательно отдохнуть от меня? Причём делаешь это столь старательно, что мной невольно овладевает желание вовсе Резиденцию не покидать.
  - Так уехать могу и я... Кстати, как раз идея, Эр будет вынуждена чем-то себя занять, кроме как страданиями по мне себя изводить.
  - Займётся тем, что лучше всего умеет. Тут полно новых девчонок, - пожимает плечами Марина, - не успокоится, пока их образы всеми техниками, какими владеет, не зафиксирует.
  - Вот, сама выход и предложила! - Софи аж в ладоши хлопает.
  - У неё сейчас режим не форсажный, а скорее, обратный ему. Хотя да, подготовкой к свадьбе она заинтересовалась. Правда, я не уточняла степень твоего присутствия там.
  Софи манит сестру пальцем:
  - Представляешь, при всех своих недостатках, она прекрасно помнит, кто в Столице кому родня.
  - Тебе явно хочется на этой свадьбе быть важнее жениха с невестой. Формально, не забывай, самой знатной гостьей там буду всё равно я.
  - Много раз уже говорила, насколько тебе не грозит смерть от скромности.
  Марина шутливо задирает голову.
  - Сам ЕИВ не в силах отменит, что Младший Еггт - это я. К тому же ещё и бывший Глава.
  Софи качает головой:
  - С твоим самомнением надо что-то делать!
  - Кто бы говорила! Кстати, ты с нарядами определилась уже?
  Софе улыбается с неприкрытым оттенком злобности:
  - У Пантеры предусмотрены образцы для всех возможных торжеств с моим или твоим участием. Вкусу Красной Кошки я вполне доверяю.
  - Может, заодно скажешь, когда здесь будет?
  - Вылетать из Столицы собиралась завтра. Время вот не уточняла. В общем, будет здесь на днях. Здешнее её отделение почти не отличается от лучшего столичного.
  - Уже проверила?
  - Ещё в том году. Вряд ли за это время что-то ухудшилось.
  - Интересно, обратно её самолёт сможет в воздух подняться? - тяжело вздыхает Марина, - Или ей лучше будет судно зафрахтовать?
  - Это ещё зачем? - подозрительно спрашивает Софи. Чернота шуточек сестрёнки уже давно проходит по категории стихийного бедствия.
  - Упасть может. У 'Стрелы', конечно, большая грузоподъёмность, но столько денег даже она не поднимет. Судно берёт гораздо больше груза.
  - Пантера вполне современная женщина, - с убийственной серьёзностью заявляет Софи, - Осуществлять банковские переводы она вполне умеет.
  Марина задумчиво трёт подбородок:
  - С того момента, как занятия кончились, и чуть ли не до текущего момента вы всё время вместе. Хоть где-то были отдельно одна от другой? Ну, как в прошлом году ты её поджидала... Совсем, как любящая мамочка...
  - Маришка! - Софи шипит по-настоящему угрожающе. - Действительно стукну. Как в тот раз, когда еле растащили.
  Марина примирительно вскидывает ладони:
  - Я тоже не в настроении драться. Хотя такой обеспокоенной я тебя давно не видела, притом, что у Хейс всё тогда прошло весело.
  - Я о ней действительно беспокоилась... Мы обе потом решили, что тем летом всё и началось. Чувства в смысле, зимой только перешло всё... В следующую фазу.
  - Так ты не ответила: вы хоть где-то бываете поодиночке? Ведь даже на самолёте вместе были.
  - Ох уж эта современная техника, - вздыхает Софи, - нигде от неё не скрыться.
  - Всего-то один раз надо было тумблером щёлкнуть, чтобы узнать, кто на самолёте.
  - Прекрасно полетали! - от степени двусмысленности в словах Софи буквально зубы сводит. Марина демонстративно зевает, прикрыв рот ладонью:
  - Ладно, лучше не буду вспоминать, что сама отказалась от возможности с Эр покувыркаться, - усмехается Марина
  - У неё это было бы от скуки, у тебя, в общем-то тоже.
  - Какой тонкий знаток высоких девичьих чувств!
  - Да уж всяко лучший, чем ты, - откровенно дуется Софи, - Ты не стала тогда с разноглазой играть, и правильно сделала. Вам обеим в результате стало бы только хуже.
  - Пока стало хуже только Эриде, и причина в этом не я.
  - Который раз уже это обсуждаем! Я не люблю разноглазую. Что ей от этого плохо - ничего не могу сделать. Выдумала себе нечто особенное. Рук-ног и сисек у нас по две, голова одна. Пусть переключиться попробует.
  - Сама прекрасно знаешь ответ. Она слишком особенная, таких заклинивает на либо совершенно неподходящих для них людей, значительно уступающих им по уровню развитию, но зато, с отменной физической привлекательностью. Либо на людей, ещё более особенных, нежели она сама. То есть, на какие-либо аналоги тебя.
  Песчаные змейки её совершенно не привлекают. Узнавала уже. Эшбадовки по складу к ней ближе.
  - Где она со змейками познакомится успела?
  - Можно подумать, меня и Смерти для составления мнения мало?
  Софи гордо отворачивается, поняв, что сказала глупость.
  - Жаль, разноглазая не слишком хороша в высшей математике.
  - Это здесь причём? - недоумевает Марина.
  Софи скрещивает руки на груди:
  - Она ухитрилась превратить свою жизнь в математическую задачу из числа великих, то есть, на первый и даже двадцать первый взгляд не имеющую решения. Перевела бы всё это в язык цифр и формул, да попыталась решить. Это только кажется, что решения не существует. Но оно есть. Люди крайне редко строят совсем уж безвыходные лабиринты.
  - Только не такие, как разноглазая. Они в таких местах обычно живут. Из одного выберутся - тут же принимаются сооружать другой, куда запутаннее предыдущего. К сожалению для всех, она не настолько сильна в абстрактном. Себя и ситуацию вокруг неё в виде цифр представить не в состоянии.
  - Она крайне нетривиально мыслит. Могла бы попытаться найти решение...
  - Что будет, если разноглазая решение найдёт, а тебе оно не понравится?
  Софи задумчиво принимается разглядывать верхушки деревьев.
  
  Марина видит изменившийся взгляд сестры. В глазах не лёд, там самая настоящая смерть. Чуть слышно цедит сквозь зубы.
  - Вон там, на дереве, кто-то сидит, - показывает глазами, где именно, одновременно делая микроскопический шажок в сторону рации. С того направления они просматриваются замечательно.
  Рука Марины тоже ползёт к рации на бедре. Одновременно взгляд смещается в указанном направлении. Сестрёнке не показалось, там кто-то есть... Но, вроде бы, знакомый. Ну, точно!
  Рука Софи уже коснулась корпуса рации.
  - Вьюнок! - гаркнула Марина во всю силу лёгких, тыча пальцем вверх - Слезай оттуда немедленно! Вон ты где!
  - Я думала, меня не видно, - доносится из-за ветвей.
  - Напугала, дура мелкая! - цедит сквозь зубы Софи.
  Вскоре Вьюнок предстаёт перед ними. Босая, почти в своём естественном виде, только вся зелёной и коричневой краской разукрашенная, кажется, сажа так же использовалась и с налепленными тут и там листочками. На голове - венок из травы, явно сплетённый с маскировочными целями. Да и в волосы напихано листвы всякой.
  - Ну и хрюшка! - нервно бросает Софи.
  - Неправда! - сообщает девочка. - Свиньи по деревьям лазать не умеют.
  - Рыбы умеют ещё хуже, - смеётся Марина. - Но у тебя неплохо получается.
  Софи за голову хватается.
  - Мало мне одной Дины. Теперь ещё вторая появилась.
  - Третья, - ухмыляется во весь рот Марина. - Ещё Актиния есть.
  - Рехнусь я тут с вами!
  - А это больно - рехнутся? - опускает глаза девочка.
  - Скоро узнаешь, - мстительно сообщает Софи. - Немедленно мыться!
  Девочка собирается сбежать.
  - Нет. Не туда, - Софи ловко хватает малявку за руку. - Здесь вымоешься!
  - Я не знаю, куда идти.
  - Не бойся, отведу!
  Решительно тащит девочку за собой. Марина, давясь от смеха, плетётся следом.
  - Я не маленькая, чтобы меня мыли!
  - Нагленькая ты! Сама вымоешься!
  - Одежды нет.
  - Принесут!
  Габариты и роскошь ванной комнаты решительно противоречат маленькой чумазой девочке, та даже съёжилась, подавленная размерами.
  Сдёрнув с Вьюнка венок, Софи направляется к двери.
  - Больно! - доносится вслед.
  - На водные процедуры у тебя час! Не успеешь - домывать тебя придут местные пожарные. С брандспойта и огнетушителя!
  - Часов нет!
  - Прямо над дверью! Время пошло!
  Софи захлопывает дверь. Поперёк кресла лежит и стонет от смеха Марина.
  - Хватит ли ей времени?
  Вместо ответа Марина вертит у себя перед носом водонепроницаемые часы. Смеясь ещё больше, сообщает:
  - Софи, не забыла, откуда она? Чуть ли не первое, чему в таких заведениях учат детей - умению быстро приводить себя в порядок. Хватит нескольких минут, потом будет просто плескаться.
  - Я не мелочна, раньше, чем сказала, дверь не открою...
  Софи прислушивается, навострив уши в прямом смысле слова, прислушиваясь к чуть слышным звукам льющейся воды.
  - Не утонет?
  - Вообще-то, у них ванны аналогичной конструкции. Только площадь помещения отличается.
  Писк рации. Софи недоуменно озирается по сторонам. Она же помнит, оставила прибор снаружи.
  - Я прихватила, - сообщает Марина, - на столике лежит. Ответь.
  Софи щёлкает тумблером. Выслушав, что-то буркает. Отключив бросает рацию на стол.
  - Хейс. Спрашивала, не видела я Вьюнка. Ещё сказала, если увижу - чтобы прогнала её в душ.
  Марина уже на полу от смеха корчится. Софи рядом, замахивается ногой.
  Херктерент резко откатывается в сторону. Резко вскакивает в полный рост, рука на ножнах.
  Софи стоит спокойно. Даже руки сплела.
  - Не выношу, когда надо мной смеются. Неважно кто. Я больше не маленькая.
  Марина саркастически вздыхает:
  - Тяжко жить с таким-то чувством юмора. Кстати, ручки-то помыть не хочешь? Испачкалась о Вьюнка.
  Софи вертит ладонь перед глазами. Чуть морщит носик:
  - Обычная сажа, да краска для тела, она следов почти не оставляет. Всего этого на территории сейчас - плюнуть негде.
  - А я уж надеялась, что она твои краски распотрошила. Хотя, о чём это я? Они наверное, до сих пор нераспакованные лежат.
  Марина ожидала, что Софи в ванну пойдёт, но Софи направляется в другую сторону. Бросает на ходу:
  - Эта спальня на двоих, ванн, соответственно, тоже две. Вместе плескаться любят не все.
  - А ты как предпочитаешь?
  - Не твоё дело, - доносится из-за двери.
  Вернувшись Софи снова прислушивается.
  - Эй, Вьюнок, как ты там?
  - Хорошо! - доносится приглушённый голосок. - Вода только горячая!
  - Поищи холодные краны!
  Доносится взвизг и вопль:
  - Нашла!
  - Она не обварится? - настораживается Марина.
  - Только если будет очень стараться! - усмехается Софи. - В этом помещении терморегулятора нет. Вода оптимальной температуры.
  - Посмотрим! - буркает Марина.
  - Если не забыла, эта дверь не запирается.
  - Если что, я не очень помню, как оказывать первую помощь при ожогах кипятком.
  - Тебе напомнить, через сколько должны прибыть медики, если потребуются?
  Тем временем Вьюнок появляется. Личико красное, чуть пар не валит. Голову догадалась полотенцем замотать. Халат нашла. Вот только рассчитан он на человека с габаритами Хейс. Полы халата сойдут за полноценный южный шлейф. Хвостиков горностаев только не хватает.
  - Отмылась, хрюшка? - осведомляется Софи. - Да от тебя прикуривать можно!
  - Не-а! - сообщает девочка, - Мне нельзя ещё курить.
  - То ты не пробовала, - усмехается Марина.
  - Но мне нельзя!
  - Сестра, хватит ребёнка смущать, - в голосе Софи лязгает металл. - А ты, чудо, давай-ка объясняй, чего это ты так вымазалась?
  - Это маскировка была! Так незаметнее.
  Софи вертит на запястье венок:
  - Ты знаешь, я догадалась, но всё равно увидела. Плоховато ты спряталась. И даже, кажется я поняла, что ты следила именно за мной. Зачем тебе это понадобилось?
  - Тебя почти не видно. А ты принцесса. Интересно, как ты живёшь. Ну и чем занимаешься.
  Софи вскидывает ладонь.
  - Что ты видела, я не хочу знать. И другим этого не советую рассказывать.
  - Я только сегодня туда забралась. Ты всё время одна была, пока Марина не пришла. Вчера в бинокль ничего было не видно.
  Марина в кулак хихикает.
  Вьюнок чуть не падает, запутавшись в полах одеяния.
  Обиженно смотрит на Софи.
  - Ты обещала одеться принести.
  - Как я уже сказала, ты весьма нагленькая, - смеётся Софи, направляясь к телефону.
  - Слышь, Вьюнок, - посмеивается Марина, - когда ты назад поедешь, я с тобой начальству вашему благодарственное письмо отправлю. С благодарностью за твое блестящее воспитание.
  - Обойдутся они, - дуется девочка, - я сама воспитываюсь.
  - Так не делать ничего? - наклоняется вперёд Марина.
  - Почему? Можешь сделать, им приятно будет.
  Софи уже вернулась, стоит, хихикает. Марина кулак ей показывает так, чтобы Вьюнок не видела.
  Девочка сообщает всем, готовым слушать:
  - Принцесса к себе позвала, а сама взяла и куда-то делась. Вот и захотелось за самой настоящей из оставшихся последить. Тем более, её, то есть тебя, почти не видно.
  Софи наклоняется к девочке. Неожиданно резко кладёт руки на плечи. Вьюнок пытается вырваться. Безуспешно!
  - Ты знаешь, за излишнее любопытство могут оторвать не только ухи, но и вовсе голову?
  Сдвигает руки к шее.
  Марина вскакивает.
  - Сонька! Ты что рехнулась, так детей пугать?
  Софи, смеясь, отпускает руки.
  Вьюнок, отскочив в сторону, показывает язык:
  - Я совсем-совсем не испугалась!
  - У тебя тоже плохо с пониманием шуток.
  Софи прислушивается.
  - Так! Беги и одевайся. Уже всё принесли.
  Вьюнок убегает, сбросив халат. На бегу бросает.
  - Ой, а у тебя правда уши шевелятся!
  Марина задумчиво смотрит ей вслед.
  - Что, совсем на нежненькое потянуло? - злобно скалится Софи.
  - Нет, - Марина показывает кулак. - Смотрю, не слишком ли она худая. Проверки ничего не выявили, но знаешь ли, я подозрительна.
  Софи в сторону Вьюнка посмотрела и головой покачала:
  - Тут можешь не беспокоится. Скажу, исходя из моих знаний анатомии - это особенность телосложения такая. Слишком активная. Что ни съест - всё в энергию переводит. Да и припомни, Динка почти такая же, а уж она-то на недоедание никогда не жаловалась.
  - У них все женщины худые, - сомневается Марина.
  - Я тебе медосмотр поминала? У неё - нижняя граница веса, допустимого в её возрасте при её росте.
  - Тебя это так взволновало?
  - Я говорила, вроде, что меня заинтересовало. Проверили и всё остальное. Их доклад и моё знания анатомии говорят об одном - с недостатком питания Вьюнок не сталкивалась. А синяков в её возрасте у тебя было гораздо больше.
  - У 'Загородного' деревья ниже. Гораздо, - зачем-то трёт копчик Марина.
  - Нахлынули воспоминания? - мило улыбается Софи.
  - А в глаз?
  Вьюнок возвращается. Сразу же вертится кругом, мол 'посмотрите, какая я'. Посмотреть есть на что. Чувство стиля гораздо хуже, чем у той же Рэды. Пожалуй, не дотягивает даже до Динкиного.
  Разумеется, принесли всё лёгкое и летнее. Но принесли именно всё, включая крайне причудливые образцы шляпки почти двухметрового диаметра и сандалии под старину с завязками почти до бедра. Оба упомянутых предмета сейчас на Вьюнке. Мягко говоря, не особо гармонируют друг с другом. Всё остальное - самых ярких и несочетаемых цветов, причём никакой жадности не проявлено, всего надето по одной вещи. Правда, зачем ей чёрные кружевные перчатки понадобились? Очевидно, одежду принёс кто-то из следящих за гардеробом Эр. Впрочем, у неё самой такого убойного сочетания не получилось.
  - Шляпка-то тебе зачем?
  - А что, нельзя? - Вьюнок берётся за поля.
  - Носи, раз надела, - усмехается Софи, - только в дверях не застрянь. Только зачем такая тебе понадобилась?
  - Так от солнца же, - сообщает мелкая, - Это куда потом надо отдать будет?
  Марина и Софи недоуменно переглядываются.
  - Никуда. Это твоё теперь.
  Верещит так, что чуть стёкла не вылетели.
  - Что с ней? - цедит Софи сквозь зубы. - Это даже не особенно дорогое.
  - У таких как она, крайне мало личных вещей, - так же отвечает Марина, - особенно, таких необычных.
  Способность соображать к Вьюнку возвращается не сразу.
  Как-то недоверчиво разглядывает саму себя. Чуть слышно шепчет:
  - Так это всё теперь совсем-совсем моё?
  - Ну да, - кивает Софи, - только не надо верещать больше. Я не люблю, когда шумят.
  - А что мне за это всё сделать надо будет? - мозги у Вьюнка работают лучше, чем кажется. Щедрость - не самое распространённое чувство. Да и разноглазый фактор не стоит недооценивать. Вьюнок насторожена и слегка напугана. В наше время лучше недоверчивой быть. Девочке - фактической сироте - в особенности.
  Марина и Софи снова переглядываются. В некоторых вопросах они почти могут читать мысли друг друга.
  - Делать ничего не надо. Это подарок. Сама знать должна - взамен ничего не требуется, - самой себе Софи кажется убедительной, но девочка по прежнему насторожена.
  - Часто хотят за подарок чего-то взамен.
  - Это к нам не относится. Подарок от нас - всегда только подарок. В крайнем случае можешь хвастаться, что от нас эти вещи получила.
  Кулачок церемониально к груди прижат, головка склонена.
  - Благодарю, Вас, Ваше или Ваши, не знаю как правильно, высочества.
  - Софи и Марина, - хмыкает Младшая Херктерент, - так будет правильнее всего.
  - Ваши Высочества, Софи и Марина, - повторяет девочка.
  Софи тяжело вздыхает.
  - Как Хейс со всеми ними умудряется управляться? С одной-то тяжеловато.
  - Нет у тебя способностей определённых, - усмехается Марина, - признай ты это, наконец.
  - Наследственно, - цедит сквозь зубы Софи.
  - Софи и Марина, - напоминает о себе Вьюнок, - можно вас спросить? После вас, кто здесь на самом деле, главная? Чёрная Смерть или госпожа Хейс?
  - В жизни не поверю, что Хейс могла потребовать обращения 'госпожа', - замечает Софи.
  - Она и не просила. Это я о ней так. Из вежливости.
  Сёстры снова переглядываются.
  - Они обе главные... - начинает Софи.
  - Только каждая в своей сфере, - подмигнув сестре подхватывает Марина.
  - Так что, пока вы здесь...
  - Лучше слушаться их обеих.
  - Я поняла, - Вьюнок совершенно серьёзна. Вот только головой по сторонам всё время вертит.
  - Что высматриваешь?
  - Да вот, хотела посмотреть как тут внутри... Но мне, наверное, лучше уйти?
  - Смотри, не стесняйся, - машет рукой Софи. - Хотя нет! Погоди-ка. Повернись. Теперь лицом к свету. Знаешь, ты очень интересная. Хочешь, я тебя нарисую?
  Девочка тяжко вздыхает. Чуть ли не вслух слышится: 'так я и думала, что-то здесь не так'.
  - Мне раздеться? Как для Эриды?
  - Нет, просто вон там посиди, пока я схожу... - начинает было Софи, но Марина её прерывает.
  - Я прибью эту разноглазую! Она тебя голой рисовала? - предполагает на всякий случай, самое безопасное, что от чокнутой можно ожидать.
  - Ну да, - пожимает плечами девочка, - ещё фотографировала. Тоже без одежды.
  Разглядев изменившиеся лица сестёр, торопливо машет руками.
  - Не волнуйтесь, она совсем-совсем меня не трогала. Только говорила, как сесть или повернуться. Она мне даже заплатила, - заканчивает девочка с гордостью.
  - Сколько? - стонет Марина.
  Вьюнок называет сумму, торопливо добавив:
  - У меня никогда не было столько денег сразу. Сказала, платит за каждый час. Вот!
  Сёстры переглядываются. По понятным причинам, все расценки, связанные с работой художника знают прекрасно.
  Разноглазая своеобразно честна. Заплатила Вьюнку по тарифу академии художеств для натурщицы. Получился вполне приличный заработок взрослого человека. Эрида ещё и от себя добавила. Похоже, девочка чокнутую интересует только, как модель.
  - Так мне раздеваться? - переспрашивает Вьюнок.
  - Нет-нет, - пытается быть весёлой Софи, - Меня твоё лицо заинтересовало, я только его напишу, - шипит сквозь зубы по-русски: - А разноглазой я задницу, пожалуй, разрисую. Только не краской, как ей бы хотелось, а флотским ремнём образца двадцатого года.
  - Если это будешь делать лично ты, - скалится Марина, - то ей, вполне вероятно, ещё и понравится.
  - Кромку у бляхи наточу, - Софи чуть не рыдает.
  - Если от тебя столь впечатляющие следы останутся, то точно понравится!
  - Просто убью, - подытоживает принцесса.
  - Ой, а о чём это вы так непонятно разговариваете? - напоминает о себе позабытая Вьюнок, - Это на мёртвом языке?
  - Это на языке, что живее всех живых, только тут на нём разговаривать некому.
  - Но вы же можете.
  - Нас двое всего, - потирает руки Софи, - Вьюнок, садись, где сказала, а я скоро приду.
  - А я, пожалуй, пошла, - от двери Марина через плечо бросает по-русски, - Кромку бляхи точить.
  - Можешь ещё свинцом залить, - доносится ответ.
  
  Выйдя первым делом делает запрос по рации, кто где находится. Отвечает сама Смерть. Все куда-то переместились, только Динни-блондинка находится там же, где несколько часов назад. Хм. Интересно, надо взглянуть, чем занимается.
  Род занятий крайне не оригинальный. Хотя это с какой стороны посмотреть. Сидит и читает, что-то толстенное академического образца. Несколько странное увлечение для девушки её рода занятий. Впрочем, Марина уже привыкла никаким странностям не удивляться.
  - Что читаешь? - интересуется Марина с обычной бесцеремонностью. Книжку, впрочем, уже узнала.
  - Вот, 'Становление Империи', IV том. У меня флотского образца только два было, и то, третий еле выменяла. В библиотеках только пересказ для школьников смогла найти.
  - Флотские - это такие маленькие книжечки, что в островные гарнизоны присылают в ящиках по пятьдесят штук, как патроны?
  - Ну да. В школы излишки этих книг передали. Библиотека отказалась оформлять, мол не могут долго хранится, что в общем-то справедливо. Я три коробки домой утащила. Потом ещё много наменяла. Книги-то все разные, только некоторые совпадают. В нормальном издании покупать - дорого выйдет, а тут сразу столько! И все хорошие.
  - Ещё бы, - хмыкает Марина, - перед войной, когда идею 'книжного пайка' разрабатывали много авторов безвозмездно или за символическую плату, передали авторские права для этих изданий. Сама видела, книги воспевающие Имперский образ жизни пакуют почти как боеприпасы. Они, кстати для пропаганды нашего образа жизни куда лучше подходят.
  - Не скажи, эти книги морпехам очень нравятся.
  - Так я и не спорю, идея очень хорошая. Сордар даже говорил, что эти ящики важнее тех, что со снарядами. Хотя, - Марина задорно усмехается, - догадываюсь я, книги с какими сценами пользуются наибольшей популярностью.
  Динни понимающе хихикает в ответ:
  - Мальчики есть мальчики, пусть и очень большие. Я третий том выменяла за цену школьного обеда, хотя там три книжки. И наоборот, за роман, где всего три сцены для взрослых было, отдала цену пяти. Хотя книжка стандартного размера. Оказалась хорошей.
  - Повезло! - хмыкает Марина. - Знаю, некоторые передали права на издание крайне плохо продававшихся произведений. Пайковые книги дали им вторую жизнь.
  - Не помнишь, какие именно?
  - Боишься, что кто-то твой обед опять слопает, а тебе вместо пищи для мозга отходы достанутся? Хотя, в твоём возрасте надо хорошо кушать во всех смыслах слова.
  Динни снова хихикает. Она из тех, кто может не опасаться шуточек насчёт своей полноты. Весьма худощава, хотя и не вызывает вопросов о полноценном питании, как Вьюнок недавно.
  - Из такого известного - 'Дерево у дороги'. Вроде, за год до войны сто экземпляров продалось, а как в пайковые книги попал - уже двести пятьдесят тысяч разошлось. Честно говоря, я читать поленилась, - 'потому что слишком часто автора во 'Дворце Грёз' видала'.
  - Мне понравилось. Некоторые девочки даже плакали.
  'Точно правильно сделала, что читать не стала. Информации вокруг и так слишком много, ни к чему голову лишней перегружать... Хотя, моряки и солдаты в большинстве не девочки, однако что-то в этом нашли...'
  - На тебя не ругаются, что много читаешь?
  - Ругаются, что мои книги их скоро из дому выживут. Хотя пайковые немного место занимают.
  - Представляю, сколько их у тебя!
  Динни прикрывает глаза, что шепча. Наверное, мысленно каталог своей библиотеки проверяет.
  - Больше трёх тысяч. Но я ещё не всё прочла. Одну упаковку даже открыть не успела. Там пятьдесят разных книг, а стоит как одна нормально изданная. Да ещё флотские излишки продаются по сниженным ценам.
  - На будущее прицел - домой придут - без книг жить уже не смогут, - хмыкает Марина. Впрочем, Сордар для поддержания надлежащего морального состояния личного состава, журналы с девушками хвалил ничуть не меньше книг. Интересно, знает, что сестрёнка - автор некоторых рисунков?
  - Я как-то не задумывалась об этом.
  - Норма этих коробок, насколько я помню, одна в пятьдесят книг на сто пятьдесят человек личного состава. Как часто выдают - не помню. Под эту программу не помню сколько наименований попало, но подозреваю у тебя есть уже большая часть.
  - Я все названия, что у меня есть, помню, последнее время всё сложнее что-то новенькое найти.
  - Тут где-то есть полный список книг, включённый в эту программу.
  - Если в библиотеке, то я найду! - оживляется Динни.
  'Интересно, кроме неё, из гостей кто-нибудь книги читает?'
  - Странноватая ты для этого сборища, и того, чем они занимаются.
  - Так я и не занимаюсь почти. Меня сюда родственница позвала, - блондинка неловко улыбается. Понятно, термин 'родственница' от островитянки крайне малоинформативный признак. Может означать и родную сестру, и человека с кем степень родства меньше, чем у Марины с Кэрдин. Кто там кому Динни, Марина просто забыла.
  - Сказала, что я как раз тебе должна понравится. А то, сказала, 'ходит злюка, да шипит на всех'.
  - Меня, естественно, спросить забыли, - хмыкает Марина, - она с тобой после зимних разговоры завела?
  - Да. Довольная такая из Столицы приехала. Столько всего привезла... Я сомневалась сначала...
  - И про Эриду ничего не сказала?
  - Почему? Много, и всякого, но в основном, хвалила, какая она добрая и щедрая. Говорила, что не пожалею, если поеду... Хотя боялась сперва... Но рассказала про местную библиотеку... И я согласилась. Поняла, что до некоторых книг мне иначе не добраться. А в остальном - вряд ли будет что-то, чего я не знаю. Всё какую-то цену имеет.
  - Ну и как, не жалеешь?
  - Что ты! Как можно! Я столько всего нашла, - пушистого котёнка не гладят с такой нежностью, как блондинка книгу.
  - А Эрида? - Марина, в общем-то, знает степень озабоченности разноглазой, но всё-таки интересно, насколько она успела разгуляться на новых личностях.
  - На пляже один раз попросила раздеться. Как статую. Со всех сторон осмотрела. Сделала несколько фото, обещала показать, но пока не звала. Больше ничего не было. Честно!
  - Верю, - хмыкает Марина. По сказанному степень заинтересованности Эр определить невозможно. - Хочешь, я ей скажу, и она к тебе вообще больше не подойдёт? Тут и так немало тех, кто добровольно согласны её фантазии разделять.
  Динни почему-то пугается.
  - Н-не знаю... Мне же сказали, что я вроде как для тебя... Ты не обиделась, что Эрида меня фоткала?
  Марине хочется ругаться. Теми словами, что даже в книжках для морпехов не печатают.
  - Ты не для меня. И не для Эр. И вообще ни для кого, кроме себя самой. Той, кто тебе таких глупостей наговорил, я в ближайшее время надаю по шее. Мне от тебя ничего не нужно, близко дружить здесь можешь с кем хочется. Остальное меня не волнует. Я тебя спросила ровно то, что спросила. Повторю по-другому: хочешь исчезнуть из поля зрения разноглазой?
  - Если можно, то попроси её ни с чем таким ко мне не подходить... Нет, нет, если нарисовать хочет, то я согласна. Я ничего другого не хочу. Раз не должна ни с кем, - вопросительно смотрит на Марину. Херктерент кивает:
  - Дополнительных условий твоего нахождения здесь, кроме моей доброй воли, не существует. Только с моей сестрой ссорится не советую. Она очень вредная.
  - Я и так её почти не видела. Она тоже книги любит?
  - Не особенно. Скажу Эриде, чтобы тебя в покое оставила.
  - Она не обидится? Она так смотрела, когда просила...
  - Глазки у неё - что надо, - криво усмехается Марина. - Она слишком давно меня знает, и моё мнение - единственная вещь, кроме её собственных капризов, с чем она считается.
  - Ой, спасибо! - радуется искренне. - Мне, правда, ни с кем не хочется. Не люблю, когда меня люди трогают. Неважно где.
  - Обидел кто? - настораживается Марина.
  - Нет. Просто не люблю.
  - Твоё дело. Как думаешь, тебе книг до конца лета хватит?
  - Думаю да! - Динни совершенно серьёзна, - Я проверяла, есть ли здесь некоторые книги, про которые только слышала. Оказалось - все в наличии. Вот только секретный отдел...
  Марина зевает. С трудом, но удерживается, чтобы не сказать про поиски грязи свиньёй.
  - Он только называется так. Для гостей ЕИВ, то есть, для тебя в данном случае, доступ туда свободный. Если что, можешь сослаться на меня, я там бывала...
  Хитро прищурившись, Марина добавляет:
  - Советую книги с красных карточек внимательнее посмотреть. Может, изменишь своё мнение... О прикосновениях.
  Сейчас Марина искреннее жалеет, что не обладает художественными способностями сестры или Эриды. Ибо такое живое воплощение самого искреннего человеческого счастья достойно кисти выдающегося живописца.
  На всякий случай добавляет:
  - Если вдруг вспомнишь, чего в библиотеке нет, можешь ко мне обращаться. Самой уже интересно, что это такое может оказаться!
  Убегать не стала. Решила: Динни в таком состоянии, что лучше подождать, пока на землю вернётся. Сидит она довольно близко к обрыву. Несчастные случаи на территории Резиденции уже Марине совершенно не нужны.
  Всё-таки такой поплывший взгляд тоже не мешало бы зафиксировать для потомков. Даже жалко, блокнота нет, Марина по старой памяти пару набросков сделала бы. Таскать с собой фотоаппарат, а то и несколько, с запасом плёнок, как пристрастилась в последнее время разноглазая, Херктерент считает крайне расточительной тратой ценных ресурсов.
  Ожидать благодарности от Динни сейчас - крайне неразумная идея, хотя блондинка наконец, на землю возвращается.
  - Динни, пока!
  У Марины и других дел предостаточно.
  
  Глава 50
  
  Вроде бы не слишком давно убегала от всех подальше. Теперь, наоборот, всех видеть хочется. Следующими в памяти всплывают Оэлен с подружками. Заодно интересно, заметили ли они отсутствие Вьюнка. Пока с Динни болтала от Софи мелкая никуда не делась.
  Доложили, в какой части парка Оэлен можно найти. Даже странно, что они не со всеми. Хотя, не следует забывать, островитянка какую-то популярность обрела только в 'Сордаровке'. Что до её подружек - Марина неплохо разбирается в социальных взаимоотношениях, и знает - несмотря на все начинания различных ведомств, вроде совместного обучения, дети из обычных семей чаще всего шипят на приютских. Личности вроде Звезды, умеющие шипеть в ответ, находятся далеко не всегда.
  Но тут-то Звезда в наличии. Хотя даже такой боевитый характер может помочь не всегда.
  Идут не торопясь. Болтают. Неужели не наговорились? Хотя, насколько Марина школу не забыла, разговорчивость сверстниц сплошь и рядом измеряется астрономическими величинами, хотя не виделись до того буквально пару часов.
  Марина лучше их всех знает карту парка, поэтому вполне получается вроде бы случайно выйти навстречу. Не то подумают ещё, будто искала специально их. Хотя как-то странновато выглядят. Марина чувствует - что-то неправильно, бродит на периферии сознания, но мысль никак не ухватить.
  Ладно, как предок говаривала 'ввяжемся в драку, а там разберёмся'.
  - Гуляете?
  Почему-то все четверо приютских, как по команде, оборачиваются к Оэлен. Она что, успела стать официальным выражателем их интересов.
  - Ой, Марина! Ты вернулась.
  Хм. По крайней мере, хотя бы заметили, что уезжала.
  - Что тут без меня произошло?
  - Вроде, все живы, - пожимает плечами Оэлен.
  Марина, щуря один глаз, всю пятёрку разглядывает. Собственное мировосприятие, оказывается, заразно. И кажется, становится понятно что не так, точнее не совсем правильно. Сказывается собственное наплевательское отношение к тряпкам. Но лучше пока понаблюдать немного.
  - Звезда, тебя Смерть не вызывала ещё?
  Хихикают вчетвером, кроме собственно Звезды.
  - Очень занимательно звучит - вызов от Смерти, - хихикает Оэлен.
  Звезда молчит, девчонки прекращают хихикать - в отличии от Оэлен они слишком хорошо знают, кто такая Чёрная.
  - Я... готова, - Звезда храбрится и трусит одновременно. Видимо, прошедших дней вполне хватило для осознания собственных настоящих, а не воображаемых перспектив, - она назначила время?
  - Как надумает - ты узнаешь. У неё поинтереснее занятие есть, чем тебе кости ломать. Свадьба намечается.
  Пятикратно умноженное самое искреннее и неподдельное удивление. Точно, надо начать фотоаппарат с собой носить, такие кадры пропадают.
  - У кого?
  - Как бы очевидно, что у неё самой, - скалится Марина, - я - свидетель с её стороны.
  Кажется, чтобы прийти в себя требуется гораздо больше времени, чем Динни недавно. Хорошо, любые обрывы и скалы тут далеко. Впрочем, многие ухитряются неплохо разбиться, упав всего-навсего с высоты собственного роста, особенно, если кто-то помог.
  Их тут много, потому все и остались стоять. Только Звезда сама на ногах удержалась, остальные не попадали только потому, что догадались уцепиться друг за друга.
  Может, совсем их всех уронить?
  - Жених - мой брат, Принц Империи Херенокт.
  Теперь, кажется, даже Звезда зашаталась, будто ей Смерть кулаком по уху дала. Хотя нет, в таком случае девушка бы просто лежала.
  Марина машет рукой перед лицами:
  - Как? Все живы? Помощь не требуется?
  Первой в себя приходит, как ни странно, Оэлен. Всё-таки она лучше всех знакома со специфическими шуточками Марины.
  - Ты нас разыгрываешь? Да? - и непонятно, какого ответа больше боится.
  - Нет, - зевает Марина, - это никакой не розыгрыш.
  Кажется, первой у кого до какой-то степени восстанавливается способность соображать оказывается Звезда.
  - Раз тут будет свадьба, то нам назад собираться? - что поделать, люди существа такие, в первую очередь склонны только о себе думать. Хотя, в определённой логике Звезде не откажешь.
  - С чего ты взяла? Вас я пригласила, до конца лета. Часть Резиденции полностью моя, - мягко говоря, это совсем не так, но лучше изъясняться простыми понятиями, - приглашения на свадьбу пока не обещаю, но и не утверждаю, что его не будет. В остальном - как уже сказала, вы здесь до конца лета.
  - Ой, а нам на свадьбу надеть нечего, - Оэлен даже руки к щекам вскидывает. Хотя из прошлогоднего набора она одной из первых дорожку к Пантере разведала. Впрочем, как Марина уже от самой Ягр узнала, доступными возможностями не злоупотребляла.
  - Оно и видно, - не слишком вежливо хмыкает Марина, - Коралл и Фрилиэ в твоих купальниках.
  На Звезде и Розе гораздо более блёклые.
  - Эти над нами смеялись, - зло выпаливает Звезда, - я не захотела драться. Вещи у нас хуже чем у этих... Эшбадовок, - последнее слово выплёвывает как ругательство.
  - Я думала, они умнее, - зло цедит Марина сквозь зубы. - Получит разноглазая у меня. Я думала, она получше в людях разбирается.
  - Не надо, Марина. - подаёт голос Коралл, - Эрида как услышала, сразу сказала, чтобы такого не говорили. Хейс им тоже выговор сделала. Но мы решили к ним больше не ходить. Вот и гуляем, где не видит никто.
  - М-да, кажется бросать Резиденцию надолго без присмотра не самая умная идея.
  - Эрида сразу поняла, в чём дело, предлагала к ней сходить и выбрать подходящее, но мы отказались. Ещё решат, что мы попрошайничаем.
  - Могли бы и сходить. Разноглазая иногда говорит только то, что говорит, - Марина пристально смотрит в глаза Оэлен, та чуть заметно кивает. Эрида про островитянку, как обычно, сказала чистую правду, что бы там ни было, инициатива от Оэлен исходила, разноглазая всего лишь не стала отказываться, - Эр вообще склонна вещи раздаривать, она добрая, зря её испугались.
  - Я им говорила, что Эриду не надо опасаться. Они не послушали.
  - Мне тут грызня на пустом месте не нужна, - Марина упирает руки в бока. - Не хотели у Эриды брать - так наденете то, что я прикажу.
  Марина включает рацию и отдаёт распоряжения.
  - Оэлен! Пошли к тебе, я туда велела принести. Потом все вместе пойдём, где эти собираются. Посмотрим, посмеют ли они при мне рот разевать.
  - Марина. Может не надо? У них, вроде, старшая есть, Ринн кажется, так она потом приходила извиняться.
  - Эту я помню! - кивает Марина. - Однако, вы сюда, а не туда пошли. И вообще, это урождённая принцесса Эрида Херт просила, а я, Принцесса Империи Марина Саргон, приказываю. Это понятно?
  - Так точно! - отвечают нестройным хором.
  - За мной!
  Пока идут, заметно как то и дело пинают друг друга. Видно, хотят ещё что-то сказать, но не решаются. Думают, Марина не видит. Хотя даже Оэлен не знает, какое у Херктерент боковое зрение.
  Марина резко останавливается и оборачивается:
  - Так! Что ещё случилось?
  Снова четверо смотрят на Оэлен, явно ещё раньше решили между собой, что именно она должна в первую очередь с принцессой разговаривать, как лучше всех её знающую.
  Видно, Оэлен не больно-то хочет говорить, но приходится.
  - Марина, ты по этой штуке со всеми постами охраны связаться можешь?
  - Могу, - не стала углубляться в технические подробности Марина. - Повторяю вопрос. Что случилось?
  - Не могла бы ты спросить их, не видели они Вьюнка? Понимаешь, она тогда, когда ссора была очень много гадостей наговорила. Её грозились прибить. Конечно, потом сказали, что если мы всё забудем, они тоже всё согласны забыть, но всё равно, боязно как-то. Она утром как-то очень уж быстро убежала. Деньгами вчера хвасталась. Говорила, что заработала... Мы уже хотели пойти её искать, когда ты пришла.
  Марина усмехается. Всё-таки до какой-то степени способны думать о других.
  - Мне для этого никакая рация не нужна. С Вьюнком всё в порядке. Я её недавно видела. Она сейчас у Софи. Та её написать решила, моделью ваш Вьюнок работает, кстати за это она вчера деньги и получила.
  - С ней точно всё в порядке? - Звезда даже чуть вперёд устремляется. Ну точно, в детском доме она же с Вьюнком в одной комнате живёт.
  Марина держит рацию в вытянутой руке.
  - Сейчас задам вопрос. Переключу на громкую связь. Сама услышишь, где Вьюнок находится. Заодно они скажут где сейчас ты стоишь!
  - Не надо! - Звезда вскидывает руки - Я верю.
  Всё-таки подозрительность у неё не развилась ещё до слишком уж больших величин. Марина ловит напуганный взгляд Оэлен. Чуть заметно поводит головой из стороны в сторону. Понимающий кивок в ответ. Всё-таки слава Соньки отличается от такой же у разноглазой.
  Самой себе Марина признаёт: допустила ошибку, с самого начала стоило бы привести подруг Оэлен к такому же виду, как Эшбадовки. Всяко те лучше одеваться умеют... Угу, прямо по шуточке 'наиболее тщательно девушка одевается, если знает, что придётся раздеваться'. Тем более, шуточка не особенно и смешная при наличии в поле зрения разноглазой.
  Хотя она никогда никого ничего делать не заставляла, все сами соглашались по причине неплохой смеси жадности с сообразительностью.
  Забыла Марина, как из-за качества тряпок могут шипеть друг на друга. Как-никак, материальное благополучие - неплохое подтверждение статуса. Одновременно и повод нос задирать, особенно когда других поводов не имеется.
  Потому-то во всех школах форма и обязательна. Уравнивает всех, не позволяя глупым слишком уж нос задирать. Даже Софи и сама Марина большую часть времени форму носят.
  Впрочем, и Эшбадовкам не мешало бы за языком следить и мозги немножко напрячь. Забыли, по чьей воле тут оказались, и что Эр сама тут гостья, а не хозяйка.
  Хотя Марина уже знает присущую многим особенность - нахождение вблизи кого-то высокорангового заставляет собственную значимость преувеличивать и крайне негативно влияет на способность соображать.
  Пожалуй, только у Хейс и Рэды голова не закружилась. Правда, у Хейс в итоге ещё какими кругами пошла, правда статусы там на последнем месте были.
  - Марина, - храбрая Звезда смотрит как-то неуверенно, пока шли - они продолжали переглядываться. Неужто настолько хорошо друг друга без слов понимают? Явно на этот раз речь идёт у чём-то не особенно серьёзном, раз уже почти успели дойти. - Мы оденем всё, что ты скажешь. Но можно сегодня никуда не пойдёт? Когда со зла что-то делаешь, чаще всего выходит не очень.
  Херктерент ненадолго призадумывается. Звезда где-то права, это Марине захотелось бензинчику плеснуть на уже почти затухший конфликт. Такие вещи стоит делать сразу, спустя какое-то время уже и сам виновник может не сообразить, за что попало.
  Да и невысказанное сквозит 'ты отсюда уедешь, а нам тут и дальше жить'. Тем более они и так с той же тёзкой в одной школе учатся.
  - Ладно, - хмыкает Марина, - сейчас и мне не больно-то охота в бассейн идти. Ссорится ради ссоры я тоже не особенно люблю. Но в следующий раз, как соберусь, со мной пойдёте и это не обсуждается!
  - Мы согласны! - отвечают все пятеро.
  Магазинные пакеты с вещами разложены по всей спальне. Кровать завалена вещами самой Оэлен. М-да, видимо понятие 'не злоупотребляла представившимися возможностями' у Пантеры сильно отличается от такового у Марины. Ибо тряпок тут - если и меньше, чем у разноглазой, то ненамного.
  Даже странно, что купальников на четверых не нашла. Приглядевшись, понимает - хватило бы, наверное, на всех присутствующих в Резиденции. Вот только покрой большинства по степени откровенности превосходит то, что носят многие Эшбадовки. Сама Оэлен в таком вполне ходила даже в школе. Вот только непомерная смелость во всех областях, включившаяся у Оэлен прошлой осенью сыграла злую шутку. Относительно скромных нашлось только два, те, что сейчас Коралле и Фрилиэ.
  Звезда явно могла бы что-то этакое надеть, но не захотелось на Эшбадовок походить. Да и стадное чувство сыграло свою роль.
  То что принесли, тоже имеет знак 'Красной Кошки', но явно в магазине висело на других стойках, чем те куда заглядывала Оэлен.
  Сколько можно рыться в обновках, Марина прекрасно знает. Пока девочки переодевались, принцессе вполне хватило времени, чтобы организовали столик с закусками и чем покрепче. Распорядилась, чтобы принесли побольше сладостей. Персонал опытный, знает её пристрастие к солёненькому. Оэлен сладкоежка ещё та, да и сладости в определённых заведениях, насколько известно Марине, проходят по категории неофициальных денежных средств.
  Вышли все вместе. Купальники новые на всех, включая Оэлен. Видимо 'наденете, что я прикажу' восприняли слишком буквально. Самая знакомая островитянка себе верна, наряд скромностью, мягко говоря, не отличается. В отличии от остальных.
  - Вот! - за всех представляется Оэлен, повернувшись кругом. Остальные сделали тоже самое, только не так быстро.
  - Неплохо! - хмыкает Марина. - Чьи-либо внешние данные я не оцениваю, ибо собственные не очень. Раз никуда идти не хотите, то тут посидим.
  Явно предложение воспринято, как приказ.
  - Мы там, пока выбирали, почти все упаковки повскрывали. Ничего? - осторожно спрашивает Коралл. - Ругать никто не будет?
  - Ничего, - хмыкает Марина, - это всё теперь ваше. Только драку при делёжке не устройте!
  - Благодарю! - Звезда ухитряется ответить церемониально.
  Марина совсем не изящно плюхается в кресло, нацеливаясь на керамическую бутылочку с подогретым рисовым.
  Коралл и Роза переглядываются.
  - Нам... Вроде как нельзя.
  - Принцесса Империи разрешает! Вряд ли кто-то захочет со мной спорить. Да и сомневаюсь я, что вы ничего не пробовали.
  Налили. Впрочем, кроме Марины и Оэлен, только Звезда накапала себе совсем не символически. Впрочем, она старше остальных.
  Марина только посмеивается. Это сейчас они скромничают. Ничего, скоро осмелеют. Раз они с Оэлен дружат, то значит и черт характера общих предостаточно. Что там Оэлен вытворять стала, когда поняла, что привычных тисков больше не существует?
  Этих контролировали не так патологически, но всё равно довольно строго. Хотя бы из того, что куда скромнее подруги одеваются. Впрочем, это островитянку в школе прозвали 'девушка в самой короткой юбке'. Притом и у большинства тоже совсем не длинные. Администрация сперва боролась, что юбки укорачивают, потом пришла к выводу, что лучше не пытаться предотвращать, а возглавить. Введён дополнительный форменный короткий покрой, длина которого большинство устраивает.
  Но Оэлен и тут ухитрялась выделяться.
  Впрочем, её уровень - это далеко не Софи. Впрочем, таких красавиц, как сестрёнка, как правило, одна на поколение. Это на текущее, из-за насмешки судьбы, таких оказалось две. Но часто думать о чьих-либо ножках, особенно сестры и близкой подруги - тоже далеко не самая блестящая идея.
  Хотя подогретое рисовое вино часто наводит на всякие странные мысли.
  - Звезда, а что будет, если вот сейчас Смерть о тебе вспомнит, а ты в таком вот состоянии?
  - Я... - островитянка храбро стукает о стол керамической чашечкой для вина. - Я готова... Я нормальная. Я даже ещё дневной флотской дозы не выпила. Вот!
  Марина много чего видела, но вот пьющей спиртное Смерти не доводилось. Наёмница явно из тех, кто чётко разделяет дело и развлечения.
  - Да не беспокойся! Она не особенно любит над людьми издеваться. Тем более, она всё равно, сначала скажет мне, а там уж решим. Сегодня точно ничего не будет.
  Звезда вздыхает с явным облегчением:
  - Уф! А я уж было испугалась. Нет, я не боюсь! Но страшновато.
  - Смерть - это Смерть, - набулькивает себе Марина.
  Коралл, Фрилиэ и Роза тоже наливают уже по-настоящему. Впрочем, стрескали всего они тоже немало. О Оэлен и говорить нечего. Та если до чего-то добралась, ни в чём себе отказывать не будет.
  Снаружи какой-то грохот. Затем вваливается Вьюнок. Как столь небольшой человек может производить столько шума, для Марины остаётся одной из загадок природы.
  В том же вырвиглазном наряде, что Марина уже видела. Шляпку, правда, уронила, зацепившись за дверь. Радостно показывает несколько купюр не самого маленького номинала.
  - Вот! Я ещё заработала!
  Марина на глаз определяет, сестрёнка определённо решила утереть нос разноглазой, заплатив куда больше, нежели та. Невольно скосила глаза на часы. Оказывается, прошло уже довольно много времени. Не зря говорят, спиртное имеет свойство очень сильно ускорять течение времени.
  Фрилиэ пытается сесть вертикально. Машет Вьюнку.
  - Ты золотую жилу нашла? Где? Я тоже так хочу!
  - Я тебе говорила, где она была! - щурится Марина, - Вьюнок, ты смотри, деньги не потеряй! Хочешь, поговорю, и их на твой счёт положат?
  - Не! У меня пусть будут! - отмахивается Вьюнок, всё в общем-то понятно. В её возрасте то, что будет через пять-шесть лет, воспринимается как события следующего тысячелетия.
  - Избалует сестрёнка девочку, - словно сама себе сообщает Марина, только Звезда смотрит задумчиво, у остальных, даже у Оэлен радость перемешанная с завистью. Хорошо, пока явно белой. - Вьюнок, она всё закончила?
  - Нет. Сказала, ещё один раз будет точно, может быть два. Хотя и так уже... Так похоже. И непохоже. И красиво.
  - Хоть в чём-то сестрёнка не переменилась, - усмехается Марина. - Видать, слава создателя портрета Динки с Севером спать спокойно не даёт.
  - 'Дина с Севером' - это 'Девочка с собакой' из учебника? - подняв руку, как на уроке, спрашивает Коралл.
  - Ну да.
  - Мне показалась, или эта девочка сейчас в Резиденции? С тобой вместе приехала?
  - Не показалось. Дина тут, Севера нет, - Кошмар, в общем-то, стала забывать старого приятеля. С собой взять не догадалась. Хотя пёс ещё не особенно стар. - Тебе кто из них нужен?
  - Не... не знаю, картина просто очень нравится.
  - Как обычно, изображение от оригинала очень сильно отличается... - Марина размышляет, не позвать ли Динку. Если та, по своему обыкновению рацию где-нибудь не потеряла. У Эр сейчас совсем не форсажный режим, а значит, вряд ли они сейчас вместе.
  От размышлений отрывает Вьюнок, треская вкусняшки за обе щёки, наконец, догадывается спросить.
  - А с вами можно посидеть?
  - Можно, - кивает Марина, - только тебе мы ничего из этого наливать не будем.
  - Вредины! - сообщает Вьюнок, разворачивая конфетку с ликёром.
  Марина решает - одного Кошмара за столом вполне достаточно. Удвоения их количества эта часть Резиденции может и не пережить.
  - Ты сразу от Софи сюда побежала?
  - Не! Я тебя сначала увидеть хотела. В твою часть Резиденции пустили, но там тебя не было. Потом на пляж сбегала. Но там вообще никого не было. Пошла к большому бассейну, но вспомнила, что ты туда ходить не любишь. Потом вспомнила что ты с Эридой дружишь, и к ней пошла.
  Марина мысленно напрягается. С одной стороны, разноглазая так и не выучила, зачем на дверях замки устанавливаются. С другой... Учитывая некоторые её увлечения... Вьюнок невозмутимо продолжает.
  - Но они, похоже, втроём магазин 'Ткани' и 'Украшения' ограбили. Все в этом закопались, их не видно почти. Они не прогоняли, я сама ушла, не люблю во всём этом рыться. Потом в общие залы сходила. Потом к себе. Потом вот. Сюда пришла.
  Марина хихикает совершенно не сдерживаясь. Мысленно карту начертила перемещений Вьюнка. Та ещё картиночка получается. Получается прямая иллюстрация к выражению ЕИВ 'бешеной собаке десяток километров - не крюк'.
  Если у разноглазой включился форсажный режим, то по большому счёту это хорошо, и даже очень.
  - Ну, и зачем я настолько нужна была, что ты за мной так бегала?
  - Забыла уже, - просто сообщает девочка, разворачивая очередную конфетку, на этот раз с бренди. Марина не то, чтобы собирается осуждать... Но очень уж Вьюнок плотоядно на бутылочки поглядывает. Кажется, приглядывается, как половчее какую-нибудь стянуть. С точки зрения Марины, если только этим и ограничится, слабость проходит по разряду допустимых. Поневоле вспоминаешь, за что у её биологических родителей ребёнка забрали. Впрочем, она о тех событиях просто не помнит. Это не Звезда, что сознательно не желает вспоминать.
  - Ну, вспоминай, пока я ещё здесь. А не то сама куда-нибудь убегу.
  Девочка старательно морщит лоб, но мысль пребывает уже где-то далеко от неё. Впрочем, Марина сейчас не уверена, что и собственные мысли в порядке находятся. Ну да ей подобное состояние знакомо. Хорошо хоть на подвиги не тянет, как некоторых. Да и на слёзы тоже не пробивает, что даже с Рэдой случалось.
  Сонька верно подметила - подруги Оэлен девчонки спокойные. С аналогами Кошмара Марина управляться и так умеет.
  - Вьюнок, а тебе у кого больше понравилось, у Софи или у Эриды? - Марина с опозданием понимает, что начинает болтать лишнее, впрочем пока никто внимания не обращает.
  - У Эриды...
  Марине хочется мысленно за голову схватится, на предмет излишне рано взрослеющих. Впрочем, благоразумия хватает, чтобы дождаться объяснений.
  - У неё веселее. Она не такая строгая. Софи как посмотрит... Бр-р-р! - Вьюнок ёжится, - сама-собой начинаешь сидеть как она сказала. Какая-то холодная она вся из себя. У Эриды легко себя чувствуешь. А у Софи - как на медицинском осмотре. Впрочем, у неё всё равно красивее получается, чем у Эриды. Правда, Эрида обещала фото отдать, когда сделает. Только сказала, их лучше никому не показывать.
  'Тоже мне ценительница творчества двух самых лучших художниц самой известной школы страны. Сравнить бы потом, что вышло у той и у другой... У Эр, несмотря на жару и вседозволенность, какие-то участки мозга пока ещё функционируют. Может, теперь ещё какие-то включатся. Вопрос, надолго ли?'
  - Вьюнок, ты с конфетами съела чуть ли не больше, чем я выпила. Тебе плохо не станет? - Звезде явно решила одним из любимых дел заняться - мелкую поддевать. Та, кажется, к подобному вполне привычна, судя по насмешливым взглядам. Не сомневается, что в случае чего легко сможет сбежать от не слишком-то быстрой сейчас Звезды. Впрочем, и Звезда настроена больше языком почесать, нежели за кем-то гоняться.
  - Там больше половины - закуска. Вкусная! Ням-ням, а ты всё просто так хлещешь.
  - Я ем! - начинает было Звезда, но выразительный взгляд Вьюнка на пустую тарелку говорит об обратном.
  - Может, на неё, как на меня, плохо действует? - осведомляется Марина.
  - Про тебя не знаю, а вот ей на Новый Год точно очень плохо было!
  - Мешать одно с другим не стоило, - цедит Звезда сквозь зубы, пытаясь бочком подобраться к Вьюнку. Сама не в состоянии оценить остроту проблемы. Кресло широкое, сама Звезда - не очень. Незаметно сможет добраться только до подлокотника, а дальше либо сама навернётся, либо кресло уронит. Вьюнок, кажется, вероятность подобного события уже просчитала, поэтому сидит совершенно спокойно. Только чуть в сторону косится.
  Фрилиэ держится за голову.
  - Вьюнок права. Мне тоже тогда плохо было. Я с ней вместе пила.
  - Что-то я тебя не помню! - девочка задумчиво трёт переносицу.
  Звезда находит силы для ответа:
  - Она почти всё время за дверью просидела.
  - Надо думать, той, что у вас справа от входа? - хихикает Коралл.
  - Именно там! - стонет Фрилиэ, словно новогодние праздники всё ещё продолжаются, - Можешь не вспоминать?
  - Но ты явно на повторение настроилась, - хмыкает Коралл. - Я, правда, тебя только утром видела...
  - Это уже вторая половина дня была! - огрызается Фрилиэ. - Это ты дрыхла, как неизвестно кто. Вьюнок уже на тебя ведро воды вылить хотела, я не дала!
  - Неправда! - дуется Вьюнок. - Не ведро, а всего лишь стакан. Маленький! Тот, что с картинкой у тебя на столе.
  Оэлен веселится чуть ли не больше всех. Марине тоже, в общем-то, весело. Везде происходит примерно одно и тоже. В основном такое, что потом не хочется вспоминать. Впрочем, крайне странные вещи неплохо вытворяются и на совершенно трезвую голову. Выходки самой Марины тому подтверждение, впрочем Оэлен про них неизвестно.
  - Что вы даже про праздники вечно что-то плохое вспоминаете, - капризно дуется Роза, - нет, чтобы про что-то хорошее рассказать.
  - Так я могу! - задирает нос Оэлен. - У нас, в смысле в 'Сордаровке' как раз на Новый Год одной девочке ожерелье словно из Императорской сокровищницы подарили. Такое красивое! И никто не признался, кто и зачем так сделал. Она теперь в этом ожерелье каждый день ходит. Наверное, всё ждёт.
  - Врёшь ты всё! - уверенно заявляет Роза. - Так не бывает.
  - Не веришь, спроси Марину, она всё видела, и даже предлагала для проверки это ожерелье в камин кинуть.
  - Не ожерелье, а только коробку. Когда ещё не знали, что в ней. Да и девочку эту вы все видели - это Рэда.
  - У неё действительно шикарное ожерелье, - призадумывается Роза. - Похуже того, что я на тебе видела, - кивает Марине, - кто-то на самом деле был очень щедр...
  Херктерент выдыхает. Опять весьма распространённый случай, когда люди не догадались единицы сложить. Оэлен ведь тоже гадала, откуда у Рэды взялось ожерелье. Даже Марину спрашивала. Зацепила её, как и многих, зимняя история.
   Писк рации. Марина с неохотой щёлкает тумблером.
  - К вам посетитель, - ровный голос Смерти, хотя неуловимо кажется: наёмница развлекается.
  - Приёмные часы не назначены. Сама хвасталась, как любишь пред носом двери закрывать. Можешь гнать в шею.
  - В шею - не получится. Она имеет право здесь находится.
  - Мне лень загадки разгадывать! Кого принесло?
  - Урождённую принцессу Эорен...
  - Стоп, стоп, стоп, - прерывает Марина, - я знаю, как её там дальше зовут. Могла бы и не устраивать представления, а сюда её проводить.
  - Могла. Но она заходить не хочет. На третьем входе сидит, ждёт кого-нибудь.
  - Ладно, - Марина не очень уверенно выбирается из-за стола. Ноги и голова вроде бы пока координируются. Вот только лениво куда-либо идти. - К ней, я думаю, стоит выйти.
  Смерть не отключается. Вкрадчиво интересуется:
  - Ты передвигаться ещё в состоянии? Учитывая размер твоего застолья.
  Вот скотина умная! 'Вежлива', как братец временами. Уж точно, обувь из одной пары:
  - Пока да. Но идти лень.
  - Сейчас ко входу подадут машину для внутренних разъездов. С водителем.
  Машет на прощание девчонкам.
  - Я вернусь. Только, смотрите, без меня всё не выпейте!
  - Конфеты можно съесть? - интересуется с набитым ртом Вьюнок.
  - Можно! - отмахивается Марина.
  Машинка тоже нестандартная, как почти всё здесь. Электромобиль. Комфорт минимальный. По сути дела, два кресла, установленных над аккумуляторами с мотором. Дверей нет. Вместо крыши - натянутый на четырёх стойках тент. Зато, ездит бесшумно. Между сиденьями - две бутылки газированной минеральной воды. Холодненькие! Заботливость на грани издевательства.
  Пока ехали, одну бутылку Марина выпила. Хорошо, догадалась купальник шортами дополнить, и вторую можно пихнуть в карман. Понимает, что выглядит сейчас не блестяще, так что сомнительно, будто что-то в состоянии ухудшить её внешний вид.
  Эорен сидит в холле. Листает журнал. При виде Марины вскакивает, чуть не вытянувшись по стойке 'смирно'. К некоторому удивлению, она не в форме. В обычном, по местным меркам, весьма скромном, платье. Причём платье это у неё в прошлом году точно было. Правда, у кресла стоит попавший даже в песни офицерский чемоданчик.
  Марина вскидывает ладонь с знак приветствия.
  - Здорово! Не ожидала тебя здесь увидеть. Дезертировала?
  Эорен чуть заметно улыбается:
  - Твои шуточки совершенно не меняются. Сегодня я, совершенно неожиданно и неизвестно за что, была награждена двухмесячным отпуском. Причём сегодня отпуск и начинается. Переоделась и решила к вам заглянуть.
  - Ты что, пешком шла? - от военного порта до Резиденции довольно далеко.
  - Ну да, - пожимает плечами. - Я в уставные марш-броски в своё время ходила. Тут для меня близко.
  - Машину так и не завела?
  - Зачем она мне? В порту всё близко на самом деле, в городе я почти не бываю... Да не смотри ты так, наша машина меня почти до сюда довезла, я только километров семь прошла.
  - То ещё зрелище, - хмыкает Марина, - принцесса с чемоданчиком на обочине дороги.
  - По изнасилованиям Архипелаг на последнем месте в Империи, - в тон ей хмыкает Эорен.
  - Думала, ты сперва с Диной свяжешься, а не со мной.
  - Я хотела. Но сперва выяснилось, что она потеряла свою рацию...
  - Кто бы сомневался, - вздыхает Марина, - Кошмар есть Кошмар.
  Судя по усмешке, прозвища сестры Эор не забыла.
  - Ей позвонили, но она, кажется, даже не разобралась, кто с ней говорит. Бывает с ней такое, когда чем-то очень сильно увлечена. Софи сейчас разрешено беспокоить только по тревожным поводам. Вот и осталась ты.
  - Я, как всегда, на последнем месте, - дуется Марина, хотя претензии предъявлять не очень умно, в прошлом году Эор общалась преимущественно с Софи. - Ты же можешь сюда без приглашения приходить - чего просто не отправилась Кошмар искать?
  - Не считаю хорошей мыслью входить в дом, не уведомив хозяев.
  - Ну, вот уведомила. Надолго сюда?
  - Марина, можно попросить? Я бы хотела весь свой отпуск здесь провести. Понимаешь, отсюда меня будет сложнее всего извлечь. Я ведь почти сбежала, как только приказ зачитали, боялась адмиральша в гости затащит.
  - Всё не может расстаться с желанием завести себе малый двор с собственной принцессой?
  - Примерно так. Только я этого совершенно не хочу. Так можно у вас погостить?
  - Тебе - можно, - кивает Марина. - Можешь хоть сейчас идти, где в прошлом году жила. Там сейчас нет никого. Только учти, народу сейчас здесь гораздо больше, чем в прошлом году.
  - Переживу как-нибудь. После 'Кошачьей' мне почти в любом месте будет уютно.
  - Ну, пошли тогда. К себе пойдёшь, или Дину поищешь?
  - Когда она в таком состоянии, её лучше не трогать. К Софи можно?
  - Лучше не надо, - вредно сообщает Марина. - Помнишь Хейс? Так она у Соньки теперь... - Марина щёлкает пальцами, подбирая фразу получше. - Подруга повышенной близости. Ты не удивлена?
  - Знаешь, сколько я подобного в 'кошачьей' повидала? Включая не совсем добровольное?
  - Подозреваю, ты не горишь желанием вспоминать?
  - Ты права, не горю совершенно. Сейчас с кадрами свяжусь, чтобы знали где меня в случае чего можно найти... И пойду отсыпаться.
  - Неужели поинтереснее занятий нет? - спрашивает Марина, когда Эор вернулась от телефона.
  - Намекаешь, стоит к твоему празднику присоединится?
  - Выспаться ещё успеешь.
  Эорен кивает:
  - Не откажусь. Я их знаю?
  - Нет. Девчонки, кроме одной, почти дети, но вроде нормальные. Правда, сильно не твоего статуса.
  - Меня эта вещь уже несколько лет совершено не волнует. Тем более, здесь, даже если напьюсь, тебя точно в твою постель отнесут. Не надо будет пистолет в нос пихать, как сослуживцам.
  - Думать надо, с кем пить.
  - Мне не приходится выбирать, - Эорен воровато оглядывается, шепчет, как маленькая, - Марина, а здесь сейчас только гостьи, или гости тоже есть?
  Херктерент тяжко вздыхает:
  - Я думала, это Эр и Сонька озабоченные. Вот ещё одна выискалась.
  Эор ни капельки не смутилась.
  - Я молодая и, в общем, здоровая. У меня тоже есть определённые потребности.
  - Чего же ты тогда от них пистолетом отмахивалась?
  - Некоторые считают, что знакомство мужчины и женщины в обязательном порядке должно заканчиваться постелью. Я придерживаюсь другого мнения.
  - Конфликт интересов?
  - Именно. В чистом виде. Теперь слыву чокнутой, что меня вполне устраивает. Я тоже стволами пользоваться умею... Получше некоторых.
  Марина от смеха хрюкает:
  - Не догадываешься, с чем твоё награждение связано?
  - Архипелаг - он очень маленький. Что один раз было сказано - к вечеру на всех островах известно. Намечается известная тебе свадьба.
  Херктерент грозит пальцем.
  - Смотри, наверняка там будет много гостей... Со стволами.
  Эорен демонстрирует непристойный жест.
  - Вот возьму и займусь там поисками.
  - Бери пожалуйста! У меня даже потенциально ты никого не сможешь увести. Это ты смотри, не переключись на девушек.
  - После всего, что я видела, такие парочки у меня только тошноту вызывают.
  - Надо будет не забыть Соньке сказать, как тебя от неё тошнит...
  - Марина, - вздыхает Эорен, - я бы не стала на всех проецировать.
  - Или с Сонькой не хочешь ссорится.
  - И это тоже... Разве мы не к тебе идём? Или ты место пребывания сменить решила?
  - Нет. Не у меня сидим.
  - Пошли! Ополоснусь сперва только. Погляжу, много ли пьют детишки, не относящиеся к привычной мне среде.
   Марина подождала, пока Эорен душ примет. Хотя, запыхавшейся она не выглядит. Дополнительные минут ожидания способствуют повышению вкусовых качеств предстоящей выпивки.
  Как ни странно, за прошедшее время почти ничего не изменилось - только конфеты кончились. Звезда и Оэлен совсем раскраснелись. Троица тоже времени зря не теряла. Вьюнку так и не налили. Марина сжалилась и попросила ещё конфет принести.
  Коралл сразу узнала Эорен. Попытавшись церемониально приветствовать, чуть не упала. Оказывается, любит 'Придворные календари' рассматривать, а там фото не только Императорской, но и семей Соправителей в полном составе. Фото Эорен двухлетней давности, с той поры она не сильно изменилась. Это вот Марину по картинке крайне сложно узнать, ибо по сегодняшний день воспроизводится придворный портрет, ещё до школы сделанный.
  Впрочем, и Кэретта присутствует в виде портрета, сделанного ещё до рождения Софи. То есть, отличия от современного облика Соньки - минимальны. Скоро вообще один и тот же портрет вместо каждой можно будет публиковать.
  У самой Эорен, по сравнению с прошлым годом, стало явно больше уверенности в себе. Да и языкастость повысилась. Явно нежелательность вблизи себя чьего-либо общества в состоянии объяснить не только с помощью пистолета.
  Достаточно быстро становится понятно - Эорен слишком длительное время только служебными делами занималась, напряжение не сбрасывала никак. И сейчас, что называется, дорвалась. Тем более, из всех из присутствующих она ближе всех к Войне находится.
  Хлещет, особо не разбираясь, что там в бутылочках, как воду. В словах всё меньше логики, но всё больше подробностей.
  - Где-то я вам даже завидую, - тычет пальце в Коралл, Розу и Фрилиэ, те смотрят на неё с откровенным ужасом, но Эорен плевать. - Вы уже потеряли всех, кого могли, и больше с этим не сталкиваетесь. А я эти смерти вижу каждый день. Меня посадили оформлять внутренние документы убытия. Явно затем, чтобы у меня мозги потекли, и меня можно было спровадить в Столицу на лечение. Смерти, смерти, смерти. Боевые, технические, вроде попадания под бульдозер, неосторожное обращение с оружием, болезни, в основном желудочно-кишечные. Пропажа без вести - тоже меня касается. И это мы ещё выигрываем. Не представляю, сколько людей у южан, занимающихся тем же самым, после Залива пострелялись. Я была близка к этому. Списки, списки, списки. И много - такого же возраста, как я. Причём, и того пола, и другого. Сгоревшие, утонувшие, задохнувшиеся. Все виды, как человек может умереть. Всё-всё оформлять приходилось...
  Эорен разглагольствует, Марина между тем, размышляет. Не пахнет ли тут проделками Сордара? Его нелюбовь к женщинам на флоте достаточно известна. На незначительные назначения он с лёгкостью может повлиять. Причём с дальним прицелом на отправку принцессы Великого Дома куда-нибудь в район столичных владений родителей. Отправка вполне может быть и по состоянию здоровья. Эорен и сейчас на грани балансирует.
  Или Сордар тут совсем ни при чём, а Утренняя Звезда столкнулась с настоящей войной. И оказалась готова в недостаточной степени. Ведь колонки цифр и бланки тоже запах крови иметь могут...
  Звезда слушает спокойно. Видимо, напридумывала себе всякого, как должен себя боец вести, вот и старается соответствовать. Оэлен тоже неплохо держится. Наслушалась за год всякого кровожадного от Марины, выработала определённый иммунитет.
  Вьюнку определённо скучно, либо настолько хорошо притворяется, либо отчёта не отдаёт, слышит совсем не придуманные истории-ужасы, чем часто развлекаются вечером в спальне, а самую неприкрытую правду о происходящих не так уж далеко от Архипелага, событиях.
  В общем, вещь, виденная только в книгах, происходит в реальности.
  На откровенность пробило пришедшего с войны человека.
  Выплёскиваются все виденные ужасы и собственные глубинные страхи.
  Эорен, в общем-то, всё равно, в чьи уши выливать накопившееся. Лишь бы выплеснуть. Лишь бы выговорится. Рушит всё, до чего словами дотягивается. Марина благоразумно помалкивает. Остальным, похоже, просто страшно.
  Это хорошо, что из-за странноватой особенности Дины сёстры сегодня не встретятся. Иначе Динка бы услышала много лишнего. Правда, вместо Кошмара рассуждения Эорен должны слушать совсем другие люди.
  Но завтра Утренняя Звезда не сможет воспроизвести большую часть того, что сказала сегодня.
  Заканчивается всё ожидаемо - Эорен засыпает в кресле.
  На воздух выходят все вместе. Почему-то особенно душно, хотя никаких изменений погоды не ожидается.
  Звезда опирается руками о балюстраду. Коралл, Роза и Фрилиэ испуганно жмутся друг к другу, Вьюнок прячется за Оэлен. Зеркала нет, но Марина знает - выглядит как после драки, в которой не поймёшь кто верх одержал.
  Становится понятно, насколько сильно Сордар редактировал всё, что ей когда-либо рассказывал. Он ведь тоже документы на погибших оформлял. Правда, там была другая форма бланков... Конечно, он гораздо старше и намного опытнее Эорен. Но ведь и ему когда-то было столько же лет, сколько Утренней Звезде сейчас. И как раз на то время выпадали чуть ли не самые непростые годы в истории страны. Новая война Верховных тогда чуть не разразилась. Много тогда чего происходило. Но практически никто из участников тех событий о тех годах по сегодняшний день ни строчки не написал. Даже официальные доклады, во всяком случае те, до которых Марина добралась неожиданно кратки.
  Вьюнок осторожно высовывается из-за спины Оэлен. Кажется, первая кто окончательно поняла, что гроза кончилась. Шепчет:
  - Я думала, это очень весело, принцессой быть. Оказывается, с весельем так себе получается. Даже страшно становится.
  - И не говори! - сквозь зубы цедит Марина. - Её свои уже однажды чуть было не убили. Теперь всё вот это навалилось.
  - Может, не стоило её так оставлять? - замечает Звезда, - она совсем себя не контролировала под конец.
  - Ты права, не стоило, - Марина включает рацию. Сомнительно, что Смерть можно удивить чем-то подобным происходящему сейчас с Эорен.
  Всё, распоряжения отданы. Рация в чехол возвращается.
  - Скоро к ней придут. Уложат. Может, кольнут чем-нибудь, чтобы быстрее в себя пришла.
  - Ей не помешает, - Звезда ёжится, словно от холода. - Первый раз за всё это время жалею, что сюда приехала. Там бы я ни с чем подобным не столкнулась бы.
  - Столкнулась бы несколько позже, - пожимает плечами Марина. - Притом, вероятно, в гораздо более тяжёлой форме. Людей с войны будет только больше. Эорен ещё не очень тяжело стукнуло.
  - Но она ведь принцесса, - тоже шепотом говорит Фрилиэ. - Она же не должна...
  - Вот именно потому, что она та, кто есть. Она и считала, что должна. И не дали бы ей где-то там отсиживаться.
  - Но её могли бы убить.
  - Что поделать, все мы смертны, - банальная вещь почему-то звучит жутковато.
  Вьюнок переглядывается со всеми. Наконец, набирается смелости чтобы озвучить вертящееся у каждой на языке.
  - Значит, через какое-то время и ты тоже пойдёшь?
  - Пойду и я. Я принцесса, да ещё и Чёрный Еггт. Это даже не обсуждается.
  Звезда треснула кулаком по перилам. Там мрамор вообще-то. Говорит отрывисто:
  - Значит вот так! В кровь в следующий раз изобью, кто про Великих что-то вякнет, - кажется, всем, кроме Марины, ясно, о ком именно идёт речь. Херктерент совсем не рвётся удовлетворять любопытство. Звезда о кого-то кулаки всерьёз собирается почесать.
  - Великие они того... Сильно разные бывают.
  - Одна контуженная, что я своими глазами видела, с лёгкостью перекрывает всё, что я за несколько лет слышала.
  Марина только мрачно хмыкает. Тут не поспоришь, пример Утренней Звезды весьма и весьма наглядный. С какой лёгкостью Звезда описала привычным термином состояние Оэлен. И ведь не поспоришь. Да и особо не хочется.
  - Тяжёленький вечерок выдался, - выдыхает Коралл.
  Все на неё уставились, будто она что-то важное предложила.
  - Ты что-то задумала? - спрашивает Марина совершенно тоном Кэрдин. Кораллу этот тон неизвестен, но напугать получается. Коралл даже руками закрывается, словно её ударить хотят.
  У всех сейчас чувства обострены куда сильнее, чем следует. Осознание, что ничего страшного на самом деле не произошло, ещё не пришло.
  - Да так. Ничего такого. В море сполоснуться хотела. Там сейчас вода должна хорошей очень быть. Да и этих там быть не должно.
  Марина и Звезда кровожадно переглядываются. Стукаются сжатыми кулаками.
  - Прогоним!
  - И не говори! Пошли!
  - Надо мозги остудить!
  - Мне тоже не помешает!
  - В нас сейчас не слишком много?
  - Тебя это волнует?
  - Меня? Совершенно нет. Сейчас точно в состоянии переплыть любой местный пролив.
  - Так же, как и я.
  - Пошли?
  - Пошли!
  Марина и Звезда идут впереди. Остальные плетутся следом. Оставаться одним совершенно не хочется. Закон больших чисел начинает работать. Чем больше людей - тем спокойнее. Хотя темнота кажется откровенно жутковатой.
  
  Прогонять никого не понадобилось. Потому что никого не было. Да и не стали бы эшбадовки с Мариной ссорится. Для этого они все достаточно умны.
  Едва горящие фонари ярко разгораются. За перемещениями следят. Кто бы сомневался! В прошлые разы не заметила одну особенность - фонари и под водой установлены, что приводит Фрилиэ, Коралл, Розу и, особенно, Вьюнка, в полный восторг. Оэлен сумела сделать вид, будто ей всё равно, и в воду направляется неспешно.
  Марина чуть не глохнет от радостного визга. Быстро же детишки забывают всё неприятное.
  Звезда тоже остаётся на берегу сидеть.
  - Не любишь плавать?
  - Почему? Люблю. Но они, как маленькую, играть утащат.
  Ну, всё понятно, Звезда хочет казаться старше, чем есть на самом деле. Слова Эорен у неё из головы выветриваются медленнее всех.
  - Напугала она... - Звезда намеренно смотрит, где темнее всего.
  - Есть такое, - соглашается Марина, - но это её жизнь сейчас. Не всё на песочке сидеть, как мы с тобой сейчас.
  - У меня 'отлично' по военной подготовке.
  - У меня тоже по этому предмету всё замечательно. Но меня с сестрой со всеми нашими способностями бомбой чуть не списало.
  - Не знала...
  - Это к вопросу, когда и как тебе может прилететь.
  Вполглаза следит за играющими девчонками. Как и по большинству островитянок, по этим тоже непонятно, чему они раньше научились - ходить или плавать.
  - Оэлен как-то раз чуть не утонула. Как она умоляла никому не рассказывать. А нам самим это зачем? Если бы всплыло - либо нас, либо её точно бы в другую школу перевели.
  - Ты вытаскивала?
  - Коралл... Она, кстати, ненавидит, когда её имя сокращают. Я только под конец помогала.
  - Учтём на будущее...
  - Ты правда нас до конца лета обратно не отправишь?
  - Я - это я. Дважды не повторяю. Разумеется, ты можешь уехать в любой момент.
  - Не. Не хочу. Я тогда просто испугалась очень сильно.
  - Это как бы понятно было, - хмыкает Марина.
  Звезда вытягивает шею. Настороженно смотрит в сторону берега. Шепчет:
  - Там, наверху, кто-то идёт!
  Марина даже не поворачивается.
  - Чужие здесь не ходят!
  Звезда неожиданно вскакивает. По прежнему, говорит шепотом:
  - Это она! Эорен.
  Тут и Марина поднимается. Быстро же Эор в относительно нормальное состояние вернулась, с другой стороны, не так уж много она и выпила. Гораздо больше понервничала.
  Рядом с Эорен Дина и Коатликуэ. Ну да, у Кошмара при всех её странностях, кажется есть способность даже мёртвых поднимать.
  Херктерент направляется навстречу.
  - Полегчало? - цедит сквозь зубы Марина.
  - Да. Сейчас гораздо лучше.
  Кажется, главную причину этого 'лучше' Дина зовут.
  - Как тут всё сделали, - Эорен вертит головой по сторонам.
  - Тебе как больше нравится?
  - Никак. Мне не местность важна, а люди что вокруг, - как маленькую, гладит Дину по голове. Та не отстраняется.
  - Ты как Эор вообще нашла?
  - Так я её вовсе не искала, - с обычной убийственной беззаботностью сообщает Кошмар. - Когда от Эриды уходили, мне рацию принесли.
  Динка показывает глазами. Рация на ремне для надёжности висит через плечо Змеедевочки. Та не имеет склонности вещи терять.
  - Сказали, что Эор меня искала. Я не поверила сначала, думала, это ты решила пошутить.
  - Я про твоих братьев ещё и не так могла бы пошутить, но про Утреннюю Звезду - не стала.
  - Да поняла я, - машет рукой Кошмар. - Я ещё удивилась, что это Смерть сама мне рацию принесла. Потом к Эор пошли. Она уже не спала, только расстроенная очень была. Правда, сказала, это она сама, и её никто не обижал.
  Говорит так, будто Эорен рядом вовсе нет. Впрочем, это же Динка, и Эор знает её лучше всех.
  Впрочем, судя по улыбке Утренней Звезды, она довольна, что видит нечто родное и привычное рядом.
  Девчонки, тем временем, из воды вылезли. Совсем близко не подходят. Оэлен чуть впереди стоит, Вьюнок уже привычно у неё за спиной, остальные чуть сзади держаться.
  - Сильно я вас напугала, наверное...
  Гомонят все разом.
  - Мы совсем-совсем не испугались...
  - Ты же только правду говорила...
  - Правда, было не страшно...
  - Расскажешь потом ещё что-нибудь...
  - Нет, не стану я больше ничего говорить, - Эорен решительно мотает головой, - мне самой от того, что говорила плохо стало. А мне ещё возвращаться...
  - Скоро? - осведомляется Кошмар, кажется, такой простой вопрос задать раньше ей в голову не пришло.
  - Через два месяца, - Эорен снова гладит сестру по голове.
  Марине кажется, или нет, что все девчонки, включая Звезду и Оэлен, и даже Змеедевочку, Кошмару сейчас завидуют? Хотя, с другой стороны, с теми, кто их любит, у всех как-то не очень. Марине даже интересно, она сама на Эорен и Дину смотрит не так же, как остальные?
  Кошмар, наконец, решает, нежностей достаточно, отодвинувшись от сестры, сообщает:
  - Эр нам сказала, завтра прийти ещё. Дальше придумывать будем.
  Впервые за довольно длительны срок при словах 'Эр сказала прийти' Марина не встревожена. Включился форсажный режим. Какое-то время разноглазая будет прежней. Тем более, свадебные фото Эрида собирает чуть ли не столько же времени, сколько Марина её помнит. Решила соперничеством с Пантерой в области идей заняться? Разноглазая - одна из немногих, у кого может получиться.
  Дина осматривает сестру с головы до ног, так, словно впервые её видит. Трёт подбородок, глядя на небо. Сообщает окружающим о принятом решении:
  - Тебя завтра с собой возьмём. На прошлых праздниках ты какая-то скучная была. Такого уровня в ближайшее время точно не будет. Эр точно для тебя что-нибудь придумает. А ты должна быть там лучше всех... После самой Смерти, конечно.
  - Спасибо, маленькая.
  - Софи тебя за такое прибьёт, - хмыкает Марина. - Она там явно собирается лучше Смерти оказаться.
  - Обойдётся! - Кошмар показывает язык. - Эор больше скучной не будет.
  - Лишь бы не была такой же 'весёленькой', как ты зимой.
  - Тебе, вроде бы, всё понравилось.
  - А что там зимой было? - вяло интересуется Эор, не осознавая, что подписывает себе приговор.
  Динка тянет сестру за руку в сторону.
  - Пойдём, расскажу! - если глаза закрыть, то можно подумать, вместо Кошмара сейчас на пляже Эр. - Мы такое придумали, Коаэ, иди сюда, помогать будешь. Вы все тоже сюда идите. Тоже, может, что придумаете.
  Мест, где можно присесть, сейчас в избытке.
  Марина остаётся стоять, где стояла. Переглядывается со Звездой.
  - Не пойдёшь?
  - Нет. Я тряпки обсуждать не люблю.
  Марина чуть не ляпнула 'Потому что их у тебя не слишком много'. Но мозги в очередной раз опережают язык. Промолчала.
  - Ты-то почему не пошла? Тут Дину все зовут твоим хвостиком.
  - Это так и есть, - хмыкает Марина. - Но знаешь ли, не особенно интересно слушать про то, что могла рассматривать во всех подробностях. Я там была, в отличии от Эор.
  - Что же они могли такого придумать?
  - Ты настолько старательно делаешь вид, что тебе не интересно, что буквально хочется сюда Эр позвать.
  - Она-то здесь причём? - настораживается Звезда. Определённая слава Эр ей явно известна.
  - Так это она в основном всё и придумывала...
  - И то платье, словно из одних блёсток на коже?
  Марина мысленно стонет. Хотя, с другой стороны, именно того, чтобы о ней повсюду говорили, разноглазая и добавилась. Софи старательно делала вид, что совсем-совсем этого платья не заметила.
  - Точно, Эр надо позвать, - Марина хлопает по рации, хотя на деле будить разноглазую она не собирается. Хотя, если у той форсажный режим она в состоянии сутками вовсе не спать.
  - Не надо. Я лучше Дину пойду послушаю. Мне совсем не хочется манекеном для одежды быть.
  Марина только хмыкает. Увидев недостаток Звезды, Эр может счесть вызовом для себя возможность под максимально причудливым нарядом его скрыть. В какое количество не восстанавливающихся нервных клеток это обойдётся островитянке - лучше даже не представлять. Форсажный режим разноглазой в состоянии выдерживать только она сама. Как от неё прятались, хотя она всего-навсего рисовала... Вот только подвижность даже профессиональных натурщиц отличается от таковой у мраморных статуй. Эр работала преимущественно с любительницами.
  Звезда определённо что-то слышала не только про увлечения Эр, но и про работоспособность разноглазой.
  Впрочем, если дойдёт до приглашения, для подбора наряда можно будет воспользоваться значительно более безопасной Пантерой.
  - Ладно, не буду, - усмехается Марина, - ты на будущее, учти. Она очень любит вон там, наверху сидеть. Глаза у неё хоть и разные, но зрение очень острое. Монокль она временами так, для красоты носят.
  Звезда усмехается:
  - В школе тоже некоторые носят очки с простыми стёклами. Думают, что умнее, дуры, выглядят.
  - Вообще-то, Эрида тоже так довольно часто делает... - вредно сообщает Марина.
  - Я ничего такого не имела в виду! - Звезде явно неловко почти до испуга, что ляпнула глупость.
  - Твоё счастье, что разноглазая не злопамятна. Кстати, слово 'нет' в любых сферах она вполне понимает. Мстительностью тоже не страдает. Тебя и остальных не просила ещё о том же, о чём и Вьюнка?
  - Нет.
  - Это только вопрос времени. Все примерно сверстницы, кто попадут в её поле зрения, будут изображены без одежды. Обожает разноглазая это дело.
  Звезда пожимает плечами:
  - Если заплатит как Вьюнку - то я не против. Деньги лишними не бывают.
  - Тебя способ получения не смущает?
  - Способ как способ, ничуть не хуже любого другого.
  - Эр и за другое может деньги предложить. Ты понимаешь, о чём я.
  - Не маленькая, - усмехается Звезда, - если честно, то я подумаю.
  - Принципиальных возражений нет?
  - У меня пока не больно много возможностей, чтобы заработать.
  - У тебя же на счету довольно много.
  - Но я ими практически не могу пользоваться, во всяком случае, до совершеннолетия. Но хочется здесь и сейчас.
  - Потому тебя так на песочек и тянет...
  - В том числе, и в этом причина. Ты решила что-нибудь?
  - Думаю пока. Это не диадема Императрицы островов, награда может быть получена несколько раз.
  - Ну, уж диадемы мне не видать, как своих ушей. Даже если руку исправят. Там очень тщательно следят, чтобы не делалось никаких операций. У меня внешность - не особенно выдающаяся. Почти каждая вторая похожа на меня.
  - Самокритично.
  - Зато жизненно. По крайней мере, чётко знаю куда мне не стоит лезть. Эти трое надеются, что у них есть шансы. Что-либо объяснять бесполезно.
  - У меня порядком замыленный взгляд на предмет чьей-либо красоты. Сказывается наличие сестрёнки и Эриды.
  - Я им говорила, что до Софи им как до звёзд.
  - У Софи диадема уже есть, так что соперничества с ней могут не опасаться.
  Звезда только усмехается.
  Марина вытягивает шею.
  - Там что-то случилось.
  Случился самый обыкновенный Кошмар. У Дины, когда чем-то увлечена, бывают сложности с координацией движений. Может сама упасть, может кого-то уронить. На это раз уронила саму себя. При этом, ухитрилась найти единственное место, где не было песка, а выложено камнем.
  Эорен помогла сестре подняться. Кошмар уже смеётся. У Змеедевочки рация в руках.
  - Надо медиков вызвать, - запас благоразумия у Коаэ самый большой.
  - Никого не надо! - вот у Кошмара этот запас наименьший.
  - Тут всех, вроде, учили первую помощь оказывать. - хмыкает Марина.
  - Ничего мне не надо, со мной всё в порядке.
  Сама Марина на ушибы и ссадины подобного уровня внимания не обращала. Но Кошмар-то у неё в гостях, следовательно, домой надлежит отправлять в целом виде. За прошлое лето она ухитрилась ничего серьёзно себе не сломать. Но за год она банально подросла, и её разрушительность для себя и окружающих несколько повысилась. Да и раньше Дина постоянно во что-то врезалась. Собственно, даже знакомство с Мариной было связано со столкновением.
  - Эор, что скажешь, как самая старшая тут?
  - Это для неё, в общем-то, в порядке вещей. Ничего делать не надо.
  - Что хоть обсуждали?
  - Очередную идею разноглазой.
  - Надеюсь, не такую обширную, как зимнее платье?
  - Почему? - ухмыляется Динка. - Как раз базируется на той идее.
  - Ты лучше свои идеи попридержи. Очень уж они запоминающиеся... Хотя, насколько я знаю собственного брата, твой внешний вид он точно бы оценил. На него как раз Эрида не произвела бы впечатления.
  - Я тогда снова так же оденусь, - радостно сообщает Кошмар, - раз одному из главных участников торжества понравится. Я всё с собой привезла.
  - Что там хоть было? - осведомляется Эорен.
  Марина закатывает глаза:
  - Этой зимой ты очень много пропустила...
  Эорен машет рукой:
  - Старая история в очередной раз повторяется. Всё интересное происходит там, где отсутствую я.
  - Отставить мрачные настроения! - усмехается Марина, - Эор, я так понимаю, ты до свадьбы нигде не собираешься появляться?
  - Я и после отсюда носу не высуну. Определённое общество, что мне крайне старательно навязывают, меня совершенно не устраивает. Я вообще подумываю рапорт подать, чтобы меня перевели на другое побережье.
  - Твой статус от перевода совершенно не изменится.
  - Вот именно это меня и останавливает. Тут я хоть как-то в местную жизнь встроилась. А там...
  - К крутым поворотам в собственной жизни ты вполне способна.
  - Только я не говорила, что мне это понравилось.
  - Ой, а что она сделала? - встревает Вьюнок.
  - На мой танк запрыгнула.
  - Ой, а у тебя танк есть? Можно покататься?
  - Так есть, даже не один, но они все - в Столице. Тут только артиллерия имеется.
  - А из неё можно пострелять?
  - Не знаю, не спрашивала, - пожимает плечами Марина, - тир тут есть, туда тебе точно можно.
  - А когда туда можно сходить?
  - Завтра.
  Издан ультразвуковой визг. Даже крайне не тихая Кошмар уши зажимает.
  - Не наигрались ещё? - Эорен очень сильно помрачнела. - Игры с оружием всегда смертями заканчиваются.
  - Тебя приличную часть жизни учили солдатом быть. Чем теперь-то недовольна?
  - У меня не было выбора, у них он пока ещё есть.
  - Мне почти наверняка светит место в какой-либо из флотских структур, - замечает Звезда, - тут большая часть населения так или иначе связана с флотом и береговым командованием. Скорее всего, Вьюнок тоже в береговое командование попадёт. Нам тоже особо выбирать не приходится.
  - Не скажи, - усмехается Марина, - станет Сордар командующим Объединённым флотом - всех женщин с флота выгонит. Тебя, Эор, так и вовсе лично выпрет в отставку.
  - Крепостной полк флоту не подчиняется. Туда уйду. Примете?
  - Я набирать личный состав права пока не имею. Но если бы это только от меня зависело - приняла бы. Ты не обязана голову под залпы мирренских линкоров подставлять. Это нам от подобной чести не отвертеться. Еггты обязаны воевать.
  - Ты знаешь, через меня проходили документы о погибших на линкорах. Было там и о ранении Херенокта.
  - Не сиделось ему спокойно. Как Сонькиной любимице в своё время, Кэретты предшественницы. Тоже неугомонной была.
  - Софи её писала несколько раз, - встревает Динка, - у нас очень много фотографий с ней. Софи просила их посмотреть.
  - Угу, - хмыкает Марина, - только у Соньки всё равно получилась не Императрица, а она сама, только в её одежде. Кстати, Софи иногда как мама Херенокта одевается.
  - Марин, ты слишком критично настроена по отношению к сестре, - глубокомысленно изрекает Эорен.
  - Так понравилось самой старшей быть?
  - Так это ведь так и есть. Мне даже боевые выплаты положены.
  - Денег у флота слишком много лишних развелось. Ты ведь в боевом составе?
  - Состав, приравненный к боевому.
  Кажется, только сама Марина и Эорен понимают разницу.
  - Это приказ появился не в связи с тобой?
  - Знаешь, у меня тоже такие мысли были, но приказ появился ещё до того, как я на твой танк забралась.
  - Как жаль, когда мир вертится не вокруг тебя, - философски вздыхает Марина.
  - Для меня это привычное состояние.
  Пока болтали, Коралл, Фрилиэ и Роза начали откровенно скучать. Впрочем, без дела стоять, ожидая пока старшие соизволят на них внимание обратить, тоже не любят. Занялись самой банальной вещью, что можно делать вечером на морском берегу - решили костёр разжечь. Благо и места есть, и уголь с дровами.
  Эорен протягивает руки к огню, словно холодно.
  - Давно так не сидела.
  - Там столько всего осталось, - ворчит Коралл, - Сюда надо было что-нибудь взять.
  - Вообще-то, тут и рации, и телефоны есть, - хмыкает Марина, - можно заказать всё, что хочется.
  - Ой, правда? Как в романах.
  Роза и Фрилиэ пинают Коралл с боков.
  - Не наглей!
  - Да ладно вам! - останавливает их Марина. - Как говорится, один раз живём.
  - Редко разрешали вот так у огня посидеть.
  - В общем-то, правильно делали, - хмыкает Марина. - Я ещё вас не настолько изучила, но явно каждая вторая, не считая каждой первой, что-нибудь спалить вполне в состоянии. Ты, Дина не хихикай, к тебе это тоже относится. Тем более, твою разрушительность я лучше всего представляю.
  - А что, я ничего, - даже пытается взгляд потупить, и ножкой шаркнуть. Ни то, ни другое, откровенно не получается.
  Эор усмехается:
  - Дин, у тебя такие вещи всегда плохо получались.
  - Но попытаться-то стоило!
  - Не при мне и Марине.
  Кошмар уже на другое переключилась. По сторонам озирается, будто впервые здесь находится:
  - А мы не слишком шумим? - почему-то шепчет.
  - Раньше об этом надо было думать, - хмыкает Марина. - Но если серьёзно, нас уже наверху почти не слышно. Не говоря уж про жилые помещения. Эр только зарево может увидеть, и придёт поинтересоваться. Хотя это ей, скорее, придёт в голову фейерверк устроить.
  - Ага! Она много чего взрывать умеет! - радостно сообщает Кошмар, вызвав искреннюю заинтересованность Фрилиэ и Вьюнка. Кажется, уже завтра кто-то начнёт искать контактов с разноглазой. Марина по себе знает: знатоки всего взрывчатого - обычно весьма популярные личности. Это Эрида в какой-то степени исключение.
  - Так! Чего сюда хотели доставить? - решает свернуть с опасной дорожки Марина.
  Как оказалось, все кроме Марины, включая Эорен, сладкоежки ещё те. Стадное чувство иногда и на Херктерент действует.
  Фрилиэ мечтательно прикрывает глаза:
  - Как хорошо, что тут никакого распорядка дня нет... Думала, для нас всё будет как в казарме.
  - Не слушай ты её! - вредно сообщает Вьюнок. - Она у нас самая страшная соня. Даже шутка уже появилась 'Где Фрилиэ? Не знаю, но думаю, где-то спит'.
  Фрилиэ пытается малявку стукнуть. Девочка уворачивается. Её имя всё больше и больше напоминает удачно прилипшее прозвище, хотя Марина и знает, что это не так.
  Эорен закуривает. Обычные офицерские пайковые. Кроме неё, сигареты находятся у Марины, Звезды и Оэлен, впрочем, учитывая её тягу к запретному...
  У Марины и Оэлен качество получше, как ни странно, такие же и у Звезды. Кажется, уже догадалась, где и чем в Резиденции можно разжиться. Троица и Змеедевочка отказываются. Динка хочет было взять, но строгий взгляд Эорен на неё ещё действует. Даже руки за спину прячет, мол не больно-то и хотелось.
  - Пристрастилась что-то в последнее время, - бросает Эорен, - я всё-таки не железная.
  - Ты сильнее, чем кажешься.
  - Сама я в этом больше не уверена.
  - Год почти, считай, провоевала.
  - У меня одна из военных специальностей - делопроизводитель. Правда, героический род деятельности?
  - Приравненный к боевому, - кисло усмехается Марина.
  - Глупо обижаться на основное моё занятие в текущей время.
  - А другие специальности у тебя какие? - Кораллу на самом деле интересно.
  - Пулемётчик, - усмехается Утренняя Звезда, - вообще, владею всем состоящим на вооружении стрелковым оружием.
  - Ух ты!
  - Нас только из малокалиберных стрелять учили, - замечает Звезда.
  - Успеете ещё наиграться.
  - Мне бы что потяжелее, - непонятно, Коралл шутит или серьёзно?
  - Как здесь - не знаю, но в Столице много девушек служит в ПВО, включая истребительные авиаполки. В танковые части тоже берут. Как здесь - не знаю.
  - Тут танков мало, - замечает Звезда, - больше десантные амфибии.
  - Половина из них числится плавающими танками.
  - Вот именно, что числится, - кажется, Звезда придерживается достаточно распространённого скептического отношения к этим машинам. Впрочем, что плавают они не очень совсем недавно было проверено собственной задницей. Да и самое мягкое, что приходилось от Сордара да и самого ЕИВ слышать было 'одноразовые лоханки'. Но, видимо, ничего лучше создать пока не получалось. Не считать же таким чудище с торпедами, занятно выглядящее только в качестве модели на столе.
  - Мы всё равно не имеем отношения к их выпуску. Кстати, если есть такое желание, со временем можешь заиметь. На любые конструкторские специальности девушек берут без ограничений.
  - Не получится, - машет рукой Звезда. - Я не особо дружу с математикой, а она чем дальше, тем сложнее становится.
  - Как знаешь, - пожимает плечами Марина, - я умею неплохо, но совершенно не люблю. Пока есть возможность выбирать, лучше брать то, что тебе хоть немного нравится. Так, в итоге, будет лучше для всех. Коралл, у тебя как с этим делом?
  - Я бы сказала, лучше чем у неё. Во всяком случае, её учебник читала спокойно.
  - Наверняка и решала за неё?
  Звезда смотрит в сторону, но Коралл смеётся:
  - И такое было. Мне проще решить, чем что-либо объяснить. Видели, что она решает домашнее не сама, но так и не смогли разобраться, кто ей помогает. Она ведь не дружит со старшими. Даже не догадались, что это могу быть я, - Коралл собой определённо гордится.
  Видимо, цена ей кажется приемлемой за возможность обращаться к Звезде за помощью. Причём эта пятёрка - одна из многочисленных группировок. И Звезде явно отведена роль ударного корабля, причём эта роль её саму полностью устраивает.
  - Звезда, ты мне старые тетрадки потом отдашь? - Вьюнок явно пытается не упустить своего.
  - У Коралла спрашивай, я уж и не помню, найду ли я позапрошлогодние.
  - А я твои хочу, у тебя почерк красивее.
  - Брысь, мелкая, - беззлобно ворчит Звезда. - Найду если, то отдам. Сама могла бы сообразить, это будет совсем не завтра.
  - Сама подумать не пробовала? - змеиным голосом осведомляется Марина.
  Вьюнок недоуменно глазками хлоп-хлоп. Невысказанное буквально сквозит в воздухе 'зачем самой делать, если это уже кем-то сделано?' В общем-то, хитрость из разряда приемлемых.
  Не работает только применительно к Марине и её форсированными мозгам. Упрямая Динка всё предпочитает делать сама, хотя и обращается временами за помощью. Рэда явно взялась доказывать всем и каждому, что у неё есть ещё что-то, кроме излишне выпирающего спереди платья. И, в общем-то, с доказательствами неплохо справляется. Коатликуэ, как и Эрида большую часть времени пребывают где-то не здесь. Причём Змеедевочке, в отличии от разноглазой, в этом собственном мирке неплохо и одной. Это Эриде постоянно нужна кто-то поблизости.
  Прошлогодний набор островитянок предпочитают просить помощи только друг у друга.
  - Вьюнок очень умненькая! - вступается за подругу Оэлен, и остальные согласным гомоном подтверждают её слова. - Только совсем немножко ленивая. Год прошёл, а ты совсем не поменялась.
  - Зато ты вон какая стала, - недовольно бурчит девочка, - чем тебя там кормят, что так хорошо растёшь во всех местах.
  - Только самым лучшим, - усмехается Марина, шутя дав Вьюнку по шее.
  - По ней и видно!
  - Вьюнок! - Оэлен явно зацепило. - Я не Марина, да и младше её. Запрет 'маленьких не обижать' на меня не действует, могу поколотить по-настоящему.
  - А ты меня... А ты меня... Ты меня просто не догонишь. Вот! - девочка сноровисто показывает язык.
  Марина смеётся:
  - Как Сордар говаривал, когда его спрашивали 'какой вид единоборства лучший против нескольких противников?' Он отвечал: 'Бег!'
  Смеются все остальные. Даже Вьюнок подходит поближе, хотя старается держаться на максимально доступном расстоянии от Оэлен.
  - Ему легко говорить, - дуется Дина, - он наверняка, только догонял кого-то, а не убегал.
  Марина усмехается:
  - Насколько я знаю, школьные состязания по бегу выигрывал Херенокт, а не он. Он-то как раз по разным видам борьбы специализировался. Когда его не отстраняли за чрезмерную силу.
  - Тут вообще-то много шуточек рассказывают, как Херенокт то от Смерти бегал, то она от него, - сообщает Кошмар.
  - С человеческой наблюдательностью ничего не поделаешь, - вздыхает Марина, - только она почему-то чаще всего работает в неправильную сторону...
  Вьюнок пытается сделать вид, что её здесь нет. Потом всё-таки сообщает:
  - Я ничего не видела. Почти...
  Марина подозревает прямо обратное. Хотя, какой бы вариант не был реальностью, ни один из мозгов уже не вытравишь. Тем более, если мозги настолько непоседливые.
  - И дальше советую в том месте больше ничего не видеть... Поняла?
  - Не маленькая. Соображаю.
  - Что там вообще было? - делает круглые глазки Кошмар. Уж кто-кто, а Динка точно издевается. Правда, слухи про себя старается так уж явно не подтверждать. Но и не опровергает ни один. Правда, новых синяков она тоже не набила, ибо оттуда, где Вьюнок сиживала, или любой сопоставимой высоты, точно бы свалилась.
  Эорен скептически сестру рассматривает. Уж что-что, а её-то характерец знает прекрасно. Вот только ничего ситуации соответствующего не придумывается. Впрочем, Эорен особой остротой языка никогда не отличалась.
  - Что там было, происходило не для твоих глаз. И особенно, языка.
  Динка дуется заметно сильнее.
  - Я и так про вас двоих никогда ничего плохого не говорила.
  - Я знаю, - кивает Марина, - вот и дальше не говори.
  - Вот и не скажу, - пыхтит поменьше, и видно, что не скажет.
  У Марины в голове появляется дурацкая мысль: 'Хорошо, что разноглазая по деревьям лазать не умеет; при её-то познаниях в оптических приборах. Впрочем, не исключено, она ими и сейчас пользуется. С некоторых ракурсов часть Резиденции Соньки неплохо просматривается... Озабоченные! Все трое, в этой истории замешанные'.
  Эорен косится на часы. Такие же, как у Марины, офицерские водонепроницаемые. Единственное из формы, что на ней сейчас. Хотя, если присмотреться, цепочка в вырезе платья - это не украшение. 'Смертная' бирка из двух половинок. Интересно, сколько десятков миллионов таких уже выдано. И сколько уже вернулось, переломанными пополам?
  Эорен взгляд Марины замечает. Чуть поправляет цепочку. Как обычно, Херктерент не ошиблась. Бирка!
  - Спешишь куда?
  - Некуда. Все, кто мог меня ждать - относительно недалеко от меня находятся, - Эорен не то грустит, не то факт констатирует. Соньку, хоть в таком завуалированном виде, всё-таки упомянула. До неё по прямой - не дальше нескольких сотен метров. Впрочем, она может ещё и не знать, что Эорен на берегу сидит. При всех своих недостатках, о нескладной принцессе Софи в прошлом году заботилась. Да и клинической забывчивостью сестрёнка не страдает.
  - Слишком привыкла по распорядку жить, - Эорен добавляет, словно извиняясь. - Команда 'Отбой!' уже была.
  - Пока можешь отвыкнуть, - хмыкает Марина, - вон у них уже получилось.
  - Ещё не совсем, - озвучивает общее мнение Звезда, - правда, это скорее, на команду 'Подъём!' распространяется.
  - У нас нет такой в распорядке, - замечает Коралл.
  - На деле-то есть, - невесело усмехается Эорен.
  - Это точно, - теперь Коралл чем-то недовольна, хотя говорили уже, главная соня тут не она.
  - Мне вот нравится вечерами сидеть, - напоминает о себе Кошмар.
  - Можно подумать, тебе это кто-то запрещал. Во всяком случае, последние два года уж точно нет.
  - Ты не стала учить танк водить! - Марина о таком, если и не забыла, то положила на самую дальнюю полочку сознания. - И я теперь знаю, ты усилители 'Дракону' отключила, когда я не смогла руль повернуть!
  - Вредно! - чуть ли не впервые за сегодня подаёт голос Роза, вспомнившая о чём-то о своём.
  - Зато все целы. И Дина, и моя совесть, и танк.
  - Да что с ним случится могло?
  - 'Драконы' только в сказках плавать умеют. На этом ещё и аппаратура подводного вождения не была установлена.
  - Всё равно, ты вредничала!
  - 'Пятёрку', наверное, и здесь можно найти. Ну, ту, что у нас на памятнике. Там что-нибудь переключить попробуй. Подсказываю, усилителей там и вовсе нет.
  - Можно подумать, ты могла, - снова дуется Кошмар.
  - Представь себе, - усмехается Марина, не став уточнять, что получаться стало далеко не сразу. Впрочем, Кошмар особой силой и так не блещет... Марина постоянно напоминает себе: чью-либо силу со своей сравнивать - довольно непродуктивное занятие. Притом как раз для объекта сравнения. Внешний вид самой Марины становится всё более обманчивым. Впрочем, он всегда таким был.
  - Дин, представляю тебя управляющую танком, - Эорен отчего-то веселится, - особенно, если ты на 'Драконе' вместо вперёд поедешь назад.
  - Говорят, во многих танковых частях большинство построек было разрушено именно таким способом, - слегка неожиданно подхватывает Звезда. Хотя удивляться нечему - большинство воинских баек прекрасно себя чувствуют и вне привычной среды.
  - Статистика не ведётся, - хмыкает Марина. - Но в танке ты будешь сидеть только там, куда я тебя посажу.
  - А как же взаимозаменяемость членов экипажа?
  - Выбираются обычно либо все, либо никто. Статистика весьма кровавая наука.
  - Я два года в школе буду, когда там уже не будет тебя, вредины такой, - ухмыляясь до ушей сообщает Кошмар.
  - Слыхала выражение 'после нас - хоть трава не расти', - щурится Марина, - ответственности за тебя я уже нести не буду.
  - Ты и так формально за меня не отвечаешь.
  - Формально и по факту - сама знаешь, это две совершенно не связанные вещи.
  - Да знаю уж, - буркает Кошмар, - Марин, а можно Эор сегодня у меня спать будет?
  - Я этим не распоряжаюсь, но если тебе так интересно, никаких возражений с моей стороны нет.
  - Гардэ! - издаёт боевой клич Динка, - Коаэ, давай тоже с нами.
  Этих двоих крайне редко видят отдельно одну от другой. Эор просто скучала по сестре. Подобные полночные посиделки в школе очень распространены. Судя по тому, как подруги Оэлен переглядываются, на Архипелаге ситуация аналогичная.
  Марина почти не участвует, главным образом потому, что и Эрида предпочитают ночами спать. С Рэд и Кошмаром не настолько близкие отношения. Да и не очень понятно, что можно ночами обсуждать с людьми, кто и так целый день где-то недалеко от тебя находятся? Хотя, Динка со Змеедевочкой сиживает частенько.
  Особых тайн друг от друга у них и так нет. Но что-то в таком виде общения слишком многие находят. Любимый вариант Эриды в большинстве случаев рассматривать не стоит. Как ни странно, это знает и сама разноглазая. Хотя постоянно намекает, мол люди имеют тенденцию становится только старше. Марина все намёки старательно игнорирует, хватает того, что было уже. Впрочем, Эрида ни на чём не настаивает.
  Динка выступает буксиром линкора, утаскивая за собой высокую Эорен. Коаэ тоже при желании можно за буксир-толкач принят, хотя она Эор даже не касается.
  - Можно, мы тоже пойдёт... Ко мне... - за всех, откровенно робея, спрашивает Оэлен.
  Марина только отмахивается:
  - Идите уже! Я к вам в старшую не нанималась.
  Наверх Херктерент крайне неторопливо поднимается. Вроде, народу в Резиденции полно. Она же снова одна. Привычное и всё больше раздражающее состояние - становиться всем необходимой только когда надо танки к атаке готовить. Вот только проблема ещё и в отсутствии бронетехники где-то поблизости.
  Надо будет Смерть спросить, башенные варианты амфибий тут есть? Сомнительно, что ЕИВ такую игрушку обошёл своим вниманием.
  Запас хода по воде у амфибии приличный. Вот только так сразу не скажешь, хватит ли чтобы вокруг острова обойти. Для этого Смертью надо быть, чтобы все местные течения и подводные камни знать.
  
   Глава 51
  
  Звонок телефона раздаётся минут через десять после пробуждения Марины. Хм. Даже непонятно - вроде бы все, неплохо знающие её распорядок любят поспать, а остальные звонить побоятся.
  Дальше начинается старая шуточка про незамеченного слона.
  Звонит Смерть.
  - Вскоре должен прибыть посетитель. Возможно, тебе захочется увидеться.
  Спросонок Марина ещё достаточно зла.
  - Сомневаюсь, что Сонька захочет видеть кого-то из местных... Кто это обнаглел настолько, чтобы кого-то звать через мою голову, а ты не грозишься такого гостя выкинуть?
  - Это Эрида. Приехать должна Младшая Ягр.
  Захотелось разбить трубку.
  - Скоро она приехать собирается?
  - Ей назначено через полчаса. Время приёма не регламентировано.
  - Разноглазая уже не спит?
  - Нет. Более того, она уже со мной связывалась. Была просьба сообщить, когда приземлиться самолёт Ягр. Он сел в три двадцать.
  Тогда Марина уже спала. Знать бы, что за местные рыбки, из тех, что с плавниками так покусали разноглазую, что настолько поведение изменилось.
  - Сообщишь Пантере, что я тоже хочу её видеть.
  - Будет сделано. По моему мнению, их встреча затянется.
  - Софи с тобой не связывалась?
  - Относительно приезда Младшей Ягр никаких распоряжений не поступало.
  - Не сообщай ей, пока я с Пантерой не увижусь.
  - Она уже просила, сперва тебе сообщить.
  Марина не в претензии, что Пантера сперва направляется не к ней. Деньги в отношениях между людьми играют немалую роль. Конечно, по степени трат разноглазая далеко не Кэретта в лучшие времена. Может, конечно, эти времена сейчас, но Марина больше данной информацией не интересуется.
  В текущий момент времени Эрида по расходованию у Красной Кошки средств превосходит обеих Принцесс Империи плюс к ним произвольно любых пятерых титулярных или урождённых без учёта возраста.
  
  Как-то опять появляется нежелание никого видеть, кроме строго определённого человека. Этот же человек о желании Марины определённо не догадывается. Все же остальные - Резиденция очень большая, и что там где находится, формальной хозяйке известно лучше всех.
  О Пантере в следующий раз Марина вспоминает только после полудня. Конечно, раньше можно было разноглазой позвонить, но Херктерент сейчас не в настроении, и хочет, чтобы внимание Ягр принадлежало только ей.
  Даже думала, что Пантера уже успела уехать, а ей забыли сообщить. Но, оказывается, Ягр всё ещё у Эриды. М-да, в очередной раз подтверждается - форсажный режим Эриды может быть довольно опасен для окружающих.
  Впрочем, обе Ягр по работоспособности стоят одна другой. У Эр же подобное состояние бывает только приступообразно. Впрочем, длительное время выдерживать форсажный режим Эриды - определённое достижение.
  Кэретта у Пантеры проводила куда меньше времени.
  Наконец Марине сообщают, что Пантера освободилась.
  Красная Кошка идёт не торопясь. Видно, на территории она неплохо ориентируется. Бывала здесь раньше. Сейчас не то Марину поджидает, не то просто рассматривает, что изменилось с её прошлого визита.
  - Хм. Я думала тебя на носилках понесут, - окликает Младшую Ягр со спины.
  Та невозмутимо поворачивается:
  - Я тоже рада тебя видеть. Давно столь плодотворно не работала.
  - Меньше всего ожидала от тебя это услышать. Да ещё в связи с Эридой.
  - Что поделать, - пожимает плечами Пантера, - гения в состоянии понять только другой гений. И у них никогда не бывает достаточно времени для общения друг с другом.
  Не поймёшь, она всерьёз или шутит.
  - Она тут ещё довольно долго будет. Да и в Столице ты прекрасно знаешь, где разноглазую можно отыскать.
  - Там, да и здесь у меня не переизбыток времени для общения даже с нравящимися мне людьми.
  - Пантера, ты с разноглазой уже переобщалась.
  - С чего ты взяла?
  - Прямо как она кокетничать начала. Учти, не все девушки такое любят. Хотя... Здесь таких большинство.
  - Но не ты? - выражением лица Младшая Ягр сейчас в точности напоминает Старшую.
  - Нет, не я. С нашей последней встречи не так много времени прошло. Такие вещи так быстро не меняются.
  - Не скажи, иногда достаточно вечернего полумрака и бутылочки 'Приморской Розы'...
  - Тебе лучше знать, - Марина откровенно дразнится - насколько ей известно, широтой взглядов Красная Кошка ближе к Смерти, нежели к Эриде.
  - Она свой потенциал не всегда адекватно оценивает. Я забрала у неё целую груду набросков всяческих нарядов, вещей и украшений, что она не выкинула только по той причине, что никогда не уничтожает даже неудачные работы. Уже вижу, некоторые вещи прекрасно будут продаваться. А так бы эти наброски до скончания века лежали в самой дальней кладовки 'Сказки'.
  - Просто так забрала? - у Марины включился режим справедливости.
  - Нет, конечно. Заплатила, сколько я обычно плачу за интересующие меня эскизы. Она честно не поняла, за что деньги.
  - Смотри, - грозит пальцем Херктерент, - своими руками создашь себе соперницу.
  - Нет, не создам. При всех своих способностях, она нулевой организатор. Максимум на что она способна - дать имя марке. И то, если отец направит к ней своих управленцев. В противном случае - прогорит. Пусть лучше со мной сотрудничает.
  - Попробуй! - хмыкает Марина. - Только никаких сроков ей не назначай. Это ты сейчас удачно зашла. В другое время, она месяцами может бездельничать.
  - Я ещё и не с таким сталкивать. Каждого можно к активной деятельности в нужном тебе направлении подтолкнуть. Подход только нужно найти.
  - Девочкам своим предложи подработку, - скалится Марина, - как вариант нахождения подхода. Разноглазая любит разнообразие. В итоге, все в накладе не останутся.
  - Знаешь, я подумаю, - Пантера совершенно серьёзна. - Я помощниц взяла наиболее опытных, а там нет симпатичных да молоденьких. Возраста Эр и младше - так в особенности.
  - Быстро же ты во взглядах разноглазой разобралась!
  - Марин. Для этого достаточно один раз зайти её мастерскую. Уверена, ты там бывала куда чаще, нежели я.
  Херктерент слышится двусмысленность. Пантера о чём-то догадывается. Пусть разноглазая и честна, и на видном месте у неё можно увидеть изображения только тех, кто прямо и однозначно дал ей разрешения.
  Впрочем, Красная Кошка не из тех, кто обожает намёками разговаривать:
  - Эрида в последнее время в очень больших объёмах стала закупать у меня бельё крайне специфических фасонов. В основном таких, что для разглядывания на картинках. Или для взрослых игр вдвоём и более. Причём все играющие - девушки. Единицы сложить - совсем не сложно.
  - Эрида в наших краях уже нарицательное имя, - хмыкает Марина.
  - Вообще-то, она мне именно так и сказала. Кстати, она набросала несколько очень интересных моделей. Тебе не прислать несколько, когда будут готовы образцы? Я имею в виду те, что пригодны даже для повседневного ношения, не говоря уж о праздничных вариантах.
  - Вообще-то, я это всё видела, - 'вот только значения не придавала, и уж точно не собиралась примерять', - более серьёзного ничего не обсуждали?
  - Марины, у тебя от жары часть мозга испарилась? Вещи для взрослых -не самая важная часть моих доходов. Мероприятия, подобные предстоящему, приносят значительно больше.
  - В том числе и за счёт продажи вещей для взрослых.
  - В том числе, - не стала спорить Пантера.
  - Отсюда, кроме Эр и Соньки, тебе никто ничего не заказывал?
  - Ты Смерть имеешь в виду? Она предпочитает только покупать то, что есть в наличии. Индивидуальных заказов от неё не было никогда. И думаю, не будет.
  - О как!
  - Она и платья заказывает не у меня.
  - Не понимаю. Есть же деньги. Да и мечта многих на такое событие - только в 'Красной Кошке'.
  - Многих, но не её. У этой парочки хватает странных договорённостей. Одна из них - её платья будут сделаны местными. Ничто не должно напоминать Столицу. Столица в определённой области - это я.
  - Скромно!
  - Зато объективно, - пожимает плечами Пантера. - Они оба вообще могут решить в парадной форме прийти. Вариант с клинками.
  - Эрида такого может и не пережить!
  - Надейся, что твой брат не настолько жесток.
  - Степень его жестокости я не очень представляю. Надеюсь, она не сильно выше моей. Зато, точно знаю, что он, по крайней мере, весьма неглуп и умеет просчитывать последствия некоторых своих действий. Они слишком многим людям сообщили о своих намерениях. Обман некоторых ожиданий может привести к негативным последствиям уже для них.
  - Пусть попробуют Эриду на свадьбу не пригласить. Даже я боюсь представить масштабы последствий.
  Марина с невесёлой усмешкой машет рукой:
  - Хуже-то что может быть? Самая большая война в истории человечества у нас давно уже идёт... Хотя, красоток, что способны из-за яблочка с надписью 'прекраснейшей' передраться там предостаточно будет.
  Теперь уже Пантера усмехается. Поманив Марину пальцем, шепотом сообщает:
  - Вообще-то, я видела у Эриды такое яблоко. Золотого цвета, а надпись серебром. Точно не у меня заказывала.
  - Разноглазая точно чокнутая! - тяжко вздыхает Марина.
  - Думаешь, решила разыграть сценку из мифологии не нашего мира? - Пантера в очередной раз демонстрирует, насколько она хорошо осведомлена во вроде бы совершенно не касающихся её вопросах.
  - С Эр я давно уже не уверена ни в чём. Она начинает проходить по категории стихийного бедствия. Притом, гораздо более разрушительного, нежели Дина, по причине контроля над гораздо большим объёмом ресурсов.
  - По-моему, ты преувеличиваешь. Я столько всякого насмотрелась, и ещё про большее знаю, как дурят на свадьбах самого разного уровня. Причём, я рассматриваю только случаи, когда кто-то из участников почему-то начинал считать себя великим режиссёром. То, что происходило после некоторого количества выпитого - уже по другой категории проходит.
  - Линкор никто в качестве свадебного транспорта не использовал?
  - На линкорах свадьбы были множество раз.
  - Ну, а танки использовали?
  - Я видела пять случаев, в одном случае танкистами были оба. В другом - невеста. На свою так прибыть хотела?
  - Я быстрее на лафете поеду по белой дороге, чем на праздничной машине, - ухмыляется Марина.
  - Не понимаю такого оптимизма.
  - Надо будет 'завещание' дополнить, чтобы лафет от одной из пушек Дины был.
  - Не всё ли равно тебе в таком случае будет... Хотя, я и про более причудливые случаи знаю...
  - Твоей сестры на этом празднике точно будет не хватать.
  - Вообще, она меня заверила в высочайшей квалификации своих подчинённых по округам Архипелаг - I и II. Да, я думаю, и на другом уровне тоже был доклад. Ты чего-то определённого опасаешься?
  - Всего. И ничего. Но не могу отделаться от мысли, что курить на складе боеприпасов гораздо безопаснее.
  Пантера добро улыбается. Кэретта так не способна. Да и сама Марина, пожалуй, тоже:
  - Может, яблочко это Эридой вовсе как игрушка куплена?
  - Что ты про него опять вспомнила?
  - Не люблю, когда еггтовская подозрительность просыпается.
  - На месте южан, я бы ударила по Острову. Слишком много нас тут собралось...
  Пантера усмехается:
  - Изо всех действительно ценным для обороноспособности страны только Сордар является. Рейд, морской или воздушный невозможен. Высадка диверсантов - вообще из разряда книжек для маленьких. Чего ещё опасаться?
  - Безумия Эриды хотя бы.
  Младшая Ягр качает головой:
  - Она не в состоянии провернуть что-либо в одиночку. В противном случае, о её приготовлениях очень быстро узнают.
  - Какими-либо планами не делилась? Ну, там птичек каких-нибудь выпустить, как у Южан заведено.
  - Ага, - кивает Ягр, - а вслед за ними - каких-нибудь хищников, что этими птичками питаются. И любоваться на побоище в небесах. На этих двоих такое бы больше было похоже.
  - Не стану спорить, - цедит Марина.
  - Эр бы сама рассказала тебе обо всех планах, если бы ты хоть раз соизволила нормально спросить. Даже жаловалась на тебя.
  - Нечто новенькое.
  - 'Марина меня совсем-совсем не слушает', - Пантера весьма точно воспроизводит интонацию разноглазой. - Всё, что я слышала, на наряды направлено. Есть и варианты для тебя.
  - Кто бы сомневался, - хмыкает Марина. - Для Соньки варианты имеются?
  - Мне не показывала.
  - Сама можешь рассказать, какую ещё дурь люди способны вытворять.
  - Я довольно занятой человек. Сейчас - в особенности. Но со мной приехала главная, кто у меня по торжествам
  - Старая и страшная, наверное? - кривится Марина.
  - Я ей плачу за умения, а не за смазливость. Херенокт её знает, может привлечь.
  - Пока не обращался?
  - Ты переоцениваешь скорость современной связи. Так вызвать её сюда, пока сама не решила воспользоваться? Если сама что-то затеваешь, лучше изучить опыт предшественников. У неё коллекция фотоснимков с самыми большими глупостями есть. К ней даже ЕИВ несколько раз обращался. Попытки взрывов свадеб уже бывали, - и не поймёшь, знает Пантера что-то или случайно в цель попала.
  - Я никого не собираюсь убивать, - на всякий случай сообщает Марина; обеим Ягр лучше говорить правду. - Слушай у тебя самолёт личный, или члена Ставки Верховного?
  - Два в одном, - хмыкает Красная Кошка, - Марин, всегда думала, проблемы с памятью свойственны гораздо более пожилому возрасту. Обсуждали уже машину мою. Но если хочешь, могу повторить.
  - Повторяй! - торопливо кивает принцесса. Ну почему говорить глупости как-то само-собой получается? Ведь точно был разговор про машину Пантеры. Раньше вроде, не было проблем с забывчивостью. Да и все остальные чаще всего не помнят про обещания противоположному полу.
  - Построен за мои личные средства. Мобилизован, но находится в моём личном пользовании, так что несёт единый опознавательный знак вооружённых сил. Но обслуживание машины оплачивается не за счёт какого-либо командования, а за мои личные средства, но по высшему приоритету. То есть, к вылету подготовят сперва самолёт ЕИВ, потом сестры, и только потом уже мой, или любого другого члена Ставки, если сразу столько высокопоставленных личностей на одном аэродроме окажутся.
  Марина хихикает:
  - Вот южане обрадуются, если все мы в одном месте окажетесь!
  - По мнению моей сестры, - жутко официально заявляет Пантера, - с радиоэлектронной борьбой у нас обстоит дело гораздо лучше. Противник ни разу не смог выявить и нанести удары по крупным командным пунктам.
  Марина в тон ей усмехается:
  - Насколько я знаю, у нас с командными пунктами южан ситуация аналогичная.
  - Ты не ошибаешься, - глубокомысленно кивает Член Ставки Верховного.
  - Мой самолёт при необходимости тоже может выполнять функции летающего командного пункта, тем более принадлежит к модификации с увеличенной дальностью, - Пантера откровенно хвастается, как девочка. Впрочем, кроме них двоих в поле зрения никого нет.
  - Как у нас всё сложно! - тяжко вздыхает Марина.
  - И не говори, - тем же отвечает Пантера, шепчет, поманив принцессу пальцем. - Систему дозаправки машин в воздухе до ума наконец, довели. Во всяком, случае, тяжёлых. На моей уже такая стоит. Ух, и долбанём скоро!
  - Сомнительно, что они тем же самым не занимаются. Да и у меня, после того как они долбанули чуть ли не мне по голове, к подобным заявлениям весьма скептическое отношение. К тому же ты не из бомбардировочного командования. Так что, пока нет новых бомб...
  - Я ничего не знаю о таких испытаниях.
  - Вот именно это меня и беспокоит, - трёт подбородок Марина, - единицы не только я умею складывать. Эти боеприпасы буквально напрашиваются, чтобы боевыми частями баллистических ракет стать. С ними у южан пока лучше чем у нас.
  - Ты точность этих ракет вспомни. По целям типа 'большой город' ухитряются промахиваться. Досюда ни с одной из их баз и вовсе не достать.
  - Одна из немногих вещей, в какую я верю, не требуя доказательств - это пытливый человеческий разум, наиболее успешно работающий в области создания средств по уничтожению себе подобных. Как быстро вырастет их дальность? Вижу, этого не знаешь ты. Не знаю и я. Наращивать дальность можно различными способами. Малые ракеты давным-давно применяются с самолётов. Притом совсем небольших. Методы наращивания грузоподъёмности авиации в общем-то неплохо известны. Ты сама летаешь на одной из самых больших из серийных машин.
  - На Юге пока не зафиксированы даже опытные образцы новых тяжёлых машин.
  - Тяжёлые машины запускаемые с них ракеты плюс новые боеприпасы. Или просто ракеты с увеличенной дальностью. Не только мы умеем единицы складывать.
  Пантера крайне задумчива:
  - В любом случае, не мы этим округом ПВО командуем. Насколько я помню, здесь очень высокая концентрация всех возможных средств.
  - В Столице эта концентрация ещё выше, - мрачно замечает Марина, - вот только результат меня не сильно впечатлил.
  - Мы всё равно повлиять на боеспособность никак не в состоянии. Ни к чему переживать о независящих от нас вещах. Лучше просто жить. Ты сюда приехала наслаждаться жизнью. Я, в какой-то степени, тоже. Так займёмся этим!
  Марина шутя грозит пальцем:
  - Смотри, невесту не превзойди. Про тебя и братца моего много чего лишнего болтают. Я не знаю, что из этого известно невесте. Её не просто так Смертью зовут.
  - То я не знаю! - усмехается Ягр. - Не волнуйся, поводов для ревности я не дам.
  - Это чувство сплошь и рядом без повода начинается.
  - Намекаешь на что-то, чего я не знаю? Или сама сейчас от этого страдаешь? Насколько я знаю, тут только девушки в гостях, а увлечений Эриды ты не разделяешь...
  - Верная у тебя информация. К слову просто пришлось.
  Пантера как-то странно Марину разглядывает.
  - Может, мне заняться тем, чем старые тётки в отношении юных родственниц занимаются? Поискать тебе кого-нибудь. Я твоим мнением дорожу. В людях неплохо разбираюсь.
  - Только не говори, что и на Архипелаге всех знаешь.
  - Всех не всех, но большинство мне известны. Нас слишком мало, и в масштабах страны это особенно заметно. Тебя сверстники интересуют, или кто постарше? У меня немалый опыт в таких делах.
  - Верю, - вздыхает Марина, - вы обе ничего в своей жизни не делаете плохо. И если я попрошу, ты найдёшь кого-то достойного. Только я, похоже, из тех, кому лучше всего быть одной.
  - Я не собираюсь спорить с Еггтой, напоминаю только. Определённые вещи в жизни человека должны происходить в определённом возрасте - если что-то происходит слишком поздно, или слишком рано, в мозгах могут начаться определённые отклонения.
  - Да такие вещи вообще не зависят от возраста! - вспыхивает Марина.
  Пантера смотрит принцессе прямо в глаза. Говорят, все Ягры держат взгляд Еггта. Пантера Ягр с точки зрения любых законов, но ни капли крови знаменитого рода в ней нет. Однако Марина с трудом выдерживает её взгляд. Рождение сильных личностей от происхождения родителей никак не зависит.
  - Собственно, именно об этом я тебе и говорю. Речь идёт не о Софи, а именно о тебе. Ни к чему давать поводы для начала развития возможных отклонений.
  - Я мирренской императрицей становиться не собираюсь. Тем более, уже было официально заявлено мой вариант даже в теории рассмотрению не подлежит.
  - Законы, знаешь ли, людьми пишутся. Всё когда-нибудь кончится. Южане изменили закон об императорской фамилии в сторону большего соответствия современным требованиям. В касавшейся тебя пункт внесено изменение, что супругой члена дома не может быть лицо, у которого после совершеннолетия хотя бы однократно был приступ безумия. Улавливаешь намёк?
  - Вполне, - серьёзно кивает Марина, - они сделали вид, что забыли о том заявлении, но это не тот вариант, что я мечтаю.
  - Будет воля Императора...
  - Я, разумеется, выполню. Но это будет тогда и только тогда. Мне знакомо понятие дисциплины.
  Пантера чуть усмехается:
  - Я единственный член Ставки, не приносившей воинской присяги. И от природы не особенно послушная. Думаю, догадываешься, что я имею контакты на Юге.
  - Война есть война, а женщины есть женщины. Надо думать, слово 'контрабанда' - одно из входящих в твой лексикон?
  - Разумеется.
  - И как, выгодное занятие?
  - Деньги не пахнут. ЕИВ недавно заявил: я выдающийся экономический диверсант нашего времени. Просто колоссальные средства, что южане тратят на мои тряпки, могли бы пойти на танки, которые повлияли бы на исход войны. А так они тоже влияют, но уже в нашу пользу.
  - Так и не утратил своей тяге к умненьким девушкам, - цокнув языком, качает головой Марина.
  - Среди моих ровесниц полным-полно тех, кто уже бабушки.
  - Ты пока больше на мою ровесницу похожа. В крайнем случае, на сестру сильно старшую, - хихикает Марина.
  - Я и так знаю, что хорошо выгляжу. Приятно подтверждение из независимого источника получать.
  - Я крайне пристрастна по отношению к тем людям, что мне нравятся.
  - Их по-прежнему меньше, чем у меня пальцев на руках?
  - Ноги можешь добавить, - хмыкает Марина, - тогда хватит.
  - Всё равно небогато, - усмехается Пантера, - они все сейчас в Резиденции находятся?
  - На этом острове сейчас только твоей сестры нет. Хотя, зная её, это совсем не факт.
  Пантера самодовольно хмыкает. Несмотря на возраст, сестрой до сих пор, как маленькая, гордится. Марина щёлкает пальцами:
  - Слушай! Пока ты здесь, займись Эорен. Сама она ничего купить не догадается. Да и во вкусе её совершенно не уверена.
  - Ты не учла самый простой в её случае вариант - парадная форма. Уж что-что, а форму-то она носить умеет.
  Пантера опять оказывается сообразительнее Марины. Хотя, это же её стихия.
  - Хотя ты права, - кивает Пантера, - мне её первый визит крайне запомнился в негативном смысле. С учётом её возраста и статуса...
  - Звучит кисло.
  - Притом ко мне её привела Софи... Хотя привела - не совсем правильно, чуть ли не на цепи притащила.
  Становится ещё кислее. Что за способность у Соньки пролезать в самые неподходящие места?
  - Интересно, она сейчас с цепями ни в какие игры не играет?
  - Думаю, они играют во что-то другое.
  - Откуда такая уверенность?
  - Знаю я некоторых любителей подобных игр. Сразу могу сказать, в общем не имеющих проблем с законами. Софи ни на кого из них не похожа.
  - Поверю на слово, - хмыкает Марина.
  - Мне твоя заинтересованность в чужих близких контактах не слишком нравится. Одна из причин - у тебя самой подобных контактов нет.
  - Мне одной Эр хватает... Не в том смысле, что ты подумала. Она чуть ли не на транспарантах написала, что любая из её девочек будет согласна на связь со мной, если только я посмотрю в её сторону. Щедрая наша!
  - Некоторые занятия требуют определённых черт характера.
  - Маленькая сложность - не все этими чертами обладают. Многие находятся здесь за компанию.
  Пантера качает головой:
  - Марин, ты на неё наговариваешь. На свете есть крайне мало вещей, что я не в состоянии представить. Одна из таких - Эрида, пытающаяся кого-то принуждать. Не спорю, она крайне увлекающийся и не знающий чувства меры человек. Но одновременно, она самый не злой человек, кого я только видела.
  - И ты в число её любительниц записалась! Слушай, попробуй её к связи с собой склонить? А то больно мне не нравится, насколько юными она увлекается. Со временем это вызовет немало сложностей.
  - То есть, если бы она увлекалась сверстницами или более старшими женщинами - это бы тебя не смущало?
  - Вообще наплевать. Каждый развлекается как умеет. У разноглазой ещё не худший из возможных вариантов.
   Пантера, усмехнувшись, бросает по-русски:
  - Как ЕИВ выражается, на ловца и зверь бежит. Сюда Эорен идёт.
  Марина оборачивается. Ну как идёт? Скорее движется. Смотрит прямо под ноги, еле переступает. Выглядит так, словно в одиночку грузила боекомплект на линкор. В лучших традициях младшей сестры чуть не врезается в Херктерент. Спохватывается в последний момент.
  - Привет!
  Марина придирчиво осматривает её сверху донизу.
  - Ты не заболела? Вчера же ещё нормальной была.
  Эорен пытается осмотреть сама себя. Приходит к столь же неутешительным выводам, что и Марина. Устало машет рукой.
  - Оказывается, я плохо собственную сестру знаю. Не думала, что она такая трещотка. Теперь я знаю: проговорить всю ночь - совсем не образное выражение. Легли когда уже светло было. Три часа спала - и всё равно полумёртвая.
  - Что обсуждали?
  - Дни.
  - Какие?
  - Все, что прошли с нашей последней встречи. Подробный доклад был про каждый.
  Марина качает головой.
  - Знала, что Дина болтушка, не знала, что до такой степени.
  - Обе они хороши, - чуть ли не стонет Эорен, - их надо в пропагандистский отдел Генштаба после школы назначить. Будут забалтывать противника до смерти.
  - Сейчас-то они где? Отсыпаются?
  - Не знаю, когда я проснулась, их уже не было. Хотя вместе ложились.
  Подозрительности Марины слышится двусмысленность.
  - Эор, ты в чём собираешься на свадьбе быть? - вступает в дело Красная Кошка.
  - Не знаю, в парадке наверное, только послать надо за ней кого-нибудь.
  Марина подмигивает Пантере:
  - Пошлём! Или тут найдём.
  Пантера крайне выразительно подносит кулак прямо к носу Херктерент.
  - Я запрещаю. Это самое настоящее преступление против самих устоев Империи: урождённая принцесса в форме на свадьбе Принца Империи.
  - Но у меня нет ничего подходящего.
  - Зато есть у меня - иначе зачем я здесь.
  Из сумочки Пантеры извлечена медицинская коробочка. Эорен протянута таблетка.
  - Прими, чтобы не спать на ходу.
  - Что это такое? - настораживается Марина.
  - Подробный химический состав у Кэрдин спрашивай. Её люди мне этот набор собирали.
  - Сейчас со мной поедешь! - интонации настолько командирские, что Эорен отвечает 'так точно', вытянувшись по стойке 'смирно'.
  
  Чутка не померев от хохота, Марина отправляется поискать одну из вызвавших его причин. То есть, Кошмар. Находится быстрее, чем ожидалась. Мирно на пару с Коаэ в одном из малых бассейнов плавают. Раньше такой тяги к воде у Динки не наблюдалось. Одежда валяется на одной стороне бассейна, рацию удаётся разглядеть на условно противоположной по причине причудливой формы водного пространства.
  - Разноглазая выгнала?
  - Не-а, - по обыкновению за двоих отвечает Динка, - Мы были, когда Пантера ушла. Она сказала, что очень устала и хочет спать.
  - Одна?
  - Больше там никого не было... Хотела составить компанию? - в отличии от сестры с языкастостью у Кошмара полный порядок.
  - Не... Мне одной спиться лучше.
  - Сравнивала с тем... Ну, когда не одна?
  - А по шее?
  Динка на всякий случай отплывает подальше, хотя Марина в воду пока не собирается. Хотя Кошмар может доболтаться до применения к ней мер физического воздействия. Марина куда быстрее и ловчее нежели она, не говоря уж о том, что намного сильнее. Хотя Херктерент гораздо чаще угрожает, нежели применят. Угроз чаще всего вполне достаточно, во всяком случае, на Кошмар действует безотказно.
  Подбивает было спросить, насколько она с Коаэ обэридилась, но, вспомнив слова Пантеры, решает промолчать. Во всяком случае, поцелуи этих двоих не выходили за допустимые у подруг рамки, когда уже можно было начинать дразнить Эридами.
  У обеих крайне хитровывернутая фантазия, на этой почве и сблизились. Вот только умение рисовать у них несоизмеримо.
  - Коаэ, сердечко-то каменное не потеряла?
  - Оно всегда недалеко от меня. В сумочке, - показывает рукой в ту сторону, где её вещи лежат.
  М-да, природа в случае с змеедевочкой своё брать отказывается. Чуть старше Марины, а выглядит по-прежнему маленькой девочкой безо всяких округлостей. Да и рост по-прежнему так себе. Врачи никаких отклонений не выявили. Посоветовали только питаться лучше. Пока безрезультатно. Хотя рекомендации врачей для дисциплинированной Коаэ сродни приказу. Действительно, стала больше есть, обгоняя в этом даже цветущую во всех смыслах и крайне энергичную Динку. Та даже подшучивала над подругой, дразня её обжорой. Невозмутимая Коатликуэ не обижалась. Больше дразнить Коаэ никто даже не пытался. Большинство считает её жутковатой.
  Хотя минимум на одного урождённого принца ухитрилась произвести крайне положительное впечатление. Кстати, надо проверить, не на Острове ли он. Вилла у них точно здесь имеется. Впрочем, задурить девочке голову - не слишком сложное умение. Но ни в чём предосудительном замечен не был. Естественно, был объектом охоты, с некоторыми встречался, не особо глядя на статусы, но как-то ухитрялся расставаться без обязательств и взаимных упрёков.
  С Мариной просто был вежлив, сказав про человека из окружения Принцессы Империи исключительно хорошее. А вот Коаэ, похоже, втрескалась. Притом не проявив сообразительности, раз до сих пор не разнюхала, не здесь ли объект первой любви. Тем более, что размер состояния и собственности всех статусных личностей в школе прекрасно известен.
  - Дин, я и не знала, что ты так хорошо бесчеловечным оружием владеешь. Эор после общения с тобой труп напоминала.
  - Так не умерла же. Мы когда уходили, чётко видели - дышала.
  - Добрая ты...
  - Ага! - до чего же рожица довольная, - У тебя научилась.
  И ведь не поспоришь.
  - И как это моё бесчеловечное оружие называется, Эор не сказала? А то непонятно как-то, что-то у меня есть, а я даже не знаю, как это называется.
  - Болтливостью твоей это оружие называется. Довела ты сестру любимую своим акустическим воздействием до полусмерти.
  - Я думала, ей интересно, что у меня происходит, - Динка совершенно искренна.
  Марина только рукой махнула. Хитрить Кошмар так и не выучилась. Всегда что думает, то и говорит.
  - Прежде всего, у неё происходишь ты.
  Динка старательно головой по сторонам повертев, сообщает:
  - Как я могу происходить, если Эорен здесь не находится?
  Марина грозит пальцем.
  - Ох, не зря тебя Кошмаром зовут, не зря.
  - А мне так даже нравится.
  Ну, разве не Кошмар?
  - Эор хочет тебя, точнее вас обеих в отдел пропаганды Генштаба после школы определить. Правда, она там связей не имеет...
  - Зато связи там есть у тебя, - буднично сообщает Динка, - я вот всё думаю, чем мне заняться, когда взрослой стану? Вполне неплохая идея.
  - Как по мне, идея так себе. Твоя болтливость только на Эор действует. У мирренов, боюсь к ней врождённая устойчивость будет.
  - Это ещё почему? - дуется Динка.
  - Чтобы против Юга вещать - надо как столичный миррен разговаривать. Я так умею, а вот у тебя жуткий грэдский акцент. Коаэ гораздо лучше на этом языке разговаривает.
  - Ну, так я буду писать что-нибудь, а Коаэ читать.
  - И снова мимо. Думаешь, я забыла, как за тебя сочинения писала? Хотя, ты все эти книги прочла.
  - Но ведь никто не догадался!
  - Там самой надо думать. И думать очень хорошо, чтобы на Юге поверили. Ты этим не особенно любишь заниматься. Коаэ тоже не особенно годится. Ведь с точки зрения южан, она демонопоклонница. У них это до сих пор преступление, хотя никаких демонов не существует, равно как и бога.
  - Я знаю, что никого нет, - голосок у змеедевочки такой - в темноте мог бы и напугать кого-нибудь потрусливей Марины, - я всего лишь рисую вымышленных существ.
  - Ещё и распространением изображений демонов занимаешься, - хмыкает Марина, - радуйся, что тебе никогда не придётся с священниками разговаривать. Они людей, правда, не сжигают. Но одну из твоих змеиных богинь увидят - точно исключение сделают.
  - Моё имя - Коатликуэ. Она - богиня жизни.
  - Помимо всего прочего, - усмехается Марина. - Но для южан - однозначно демоница. Хотя сами южане в каком-то смысле из пещерных времён не выросли. Вовсю ритуально плоть своего бога едят, и кровь его пьют. Ацтеки да бодроны тоже частенько своими божками из теста перекусывали. Однако почему-то считались дикарями.
  - Потому что мы тогда победили, - Коаэ снова перешла на обычный невозмутимый тон, - Выиграй они - нас бы описывали как совершеннейшее зверьё. Ацтеки - чуть ли не прямая иллюстрация к выражению 'историю пишут победители'. Их книг уцелели считанные единицы, да и те писались под контролем. И сжигали эти книги люди, чьё божество временами так похоже на мирренского. Они сожгли почти всё, что можно сжечь. Уцелело только самое прочное. Вроде сердца моего.
  - Пожалуй мне в отдел пропаганды больше не хочется. И тебя туда не пущу, - кивает змеедевочке. - Слушай, а Эорен не шутила?
  По своему обыкновению, самое очевидное Кошмар додумывается спросить только в самом конце.
  Загадочное лицо Марина вполне умеет делать.
  - Вернётся от Пантеры - сама и спросишь. Я чтению мыслей не обучена.
  - А кто обучен? - вопрос задан с совершенно убийственной серьёзностью.
  - Мне о таких людях неизвестно. Кого подслушать хотела?
  - А всех подряд.
  - Не боишься узнать, что о тебе что-то плохое думают?
  - Но я же всегда-всегда правду говорю, - ох уж это Кошмар, и эта манера слова удваивать, у разноглазой подцепленная.
  Даже мысль родилась - подарить Динке кусок рельса на подставке с надписью 'вещь одинаковой с тобой прямоты'. Мысль скончалась, толком не развившись. Марина знает: гнуть рельсы относительно просто, даже спираль можно скрутить. С людьми такие вещи тоже проделывают. С сестрой Кошмара что-то подобное чуть не провернули, да и с самой Мариной, если на то пошло. Сломать человека в любом возрасте возможно.
  Обстановка способствует - мрачные мысли улетают столь же быстро, как и появляются. Небо голубое, солнышко светит, девчонки в воде плещутся... Стоп-стоп, а вот о девочках мысли надо подальше гнать, чтобы самой вконец не обэридится.
  - Дин, тебе в воде на надоело? Смотри, скоро жабры с хвостом отрастишь.
  - Было бы интересно, - довольно щурится, - новые ощущения попробовать.
  Опять Марине что-то не то слышится.
  - Давай пока, к нам залезай, - приглашающе машет Кошмар.
  Марина решает пока ограничиться тем, что садиться, свесив ноги в воду.
  - Ты же отлично плаваешь. Да и вообще, Марина - значит Морская.
  - Я, конечно Морская, но тут вода - пресная. Большинство морских существ в пресной воде дохнут. Нормально жить и там, и там могут крайне немногие.
  - Так пошли, где солёная, если хочешь, - машет рукой в том направлении, где бассейн с морской водой расположен, - можем вообще в бухту спустится.
  - Спасибо, щедрая ты наша! Но, вообще-то я знаю, что и где у меня дома расположено. Сижу именно здесь, потому что мне так хочется. Ты же можешь топать, куда тебе больше нравится.
  Подобное заявление Марины вполне можно расценить как не слишком вежливое предложение убираться подальше. Кошмар, наоборот, расценивает как приглашение. Вылезает и рядом усаживается. Марина машинально мазнула глазами по золотой цепочке на щиколотке и второй - на бедре. Интересно, сколько аналогичных предметов она уже успела утопить?
  Копии своего весьма статусного браслета Динка не носит, да и вообще их у неё нет. Ходит с высокоценным оригиналом, дополнительно оснащённым несколькими цепочками для пристёгивания к запястью. Как ни странно, Кошмар их никогда не забывает застегнуть. Хотя браслет этот на ней сейчас один. Остальные либо сняла, когда в воду лезла. Либо утопила. Либо они где-то на территории Резиденции под кустами или в песочке валяются.
  Коаэ неожиданно ныряет. Марина шею вытягивает. В особой любви к плаванию под водой змеедевочка не замечена. Из-под воды появляется, когда обычно начинают волноваться. Поднимает что-то блестящее над головой.
  - Дин! Я твой браслет нашла.
  Кто бы сомневался!
  Кошмар вертит рукой перед глазами, будто впервые её видит. Сообщает пространству:
  - Так! А где ещё два тогда? Они мне нравились...
  Марина вспоминает, что у разноглазой лежит множество браслетов самой разной стоимости. Причём абсолютное большинство не соответствует довольно устоявшемуся стилю Эр. Вот на Кошмаре никакой предмет удивительным не покажется. Похоже Эрида занимается ещё и восполнением Динкиных потерь.
  Подплывает Коатликуэ. Протягивает вещицу. На взгляд Марины - дорогая бижутерия.
  Динка корчит сердитую рожицу. И Марина, и Коаэ прекрасно знают: если на кого Кошмар сейчас и злится, то только на саму себя.
  Скривившись, словно переев лимонов, Динка сообщает:
  - Раз упало, то пропало. Себе забирай. У тебя целее будет.
  Марина косится на руку Коаэ. Теоретически, за Динкой можно подобрать много всего самой разнообразной стоимости. У самой мелкой ровесницы на руке ровно один, её собственный жутковатый браслет. Интересно, сколько нервов окружающим она вымотала, пока ей такой нашли?
  Вопреки ожиданиям, цеплять вещицу на руку Коаэ не стала.
  Пожав плечами, змеедевочка плывёт к своим вещам.
  - Ты много уже растеряла?
  - Кроме рации мне вернули. Семь... Нет, восемь, а с учётом этой штуки девять разных вещей. Три мне разные девочки принесли, я только одну запомнила, светлая-светлая вся такая...
  - Динни...
  - Ты что? Наша же совсем другая.
  - Эта тоже Динни. Более того, дальняя родственница нашей.
  - Ты что? Так же не бывает.
  - Дин, ты мирренских книжек перечитала? У нас смешение рас никогда не запрещалось. У этой Динни мама - тёмная. А сама она светлая. Смерть же - средняя по цвету между той и другой, опять же, из-за примеси крови с нашего юга.
  - Я ничего такого не имела в виду, - дуется Кошмар, - заметила, что тут гораздо больше оттенков людей, чем в Столице видела.
  - Потому что перемешались люди со всех концов Империи гораздо сильнее. Когда базы строили, специально мужчин на работу набирали в одном месте Империи, женщин - за тысячи километров. Вот потому так и получилось. Мужчины есть - но другого цвета. С женщинами аналогично. Основной инстинкт - он такой. Но, в общем, достигнутый результат я бы назвала крайне неплохим. Вон как миррены Архипелаг ненавидят. И неизвестно, от чего больше - от баз Объединённого флота или от смешанного населения. Кстати, многие из местных, с точки зрения южан, подлежат как минимум, стерилизации. А то и физическому уничтожению. Самый наглядный пример - как раз светлая Динни.
  - Я их обеих к себе позову. Охота на такое чудо вместе посмотреть...
  Марина проигнорировала, что ей опять послышалось что-то крайне двусмысленное.
  - Ты Динни и тем девочкам тоже вещи отдала?
  - Они брать не хотели, говорили что всё очень дорогое, но я настояла, - сообщает с явной гордостью.
  - Ты драться-то не раздумала?
  Динка, довольно ухмыляясь, мотает головой:
  - Не-а. Я за эти дни пробовала с другими и всегда-всегда побеждала.
  Кошмар из тех, кто собственной силой, а не слабостью гордиться. Но насчёт навыков рукопашного боя, Марина не обольщается. Девчонки Эриды достаточно сообразительны, чтобы урождённой принцессе проигрывать. Причём они гораздо лучше Кошмара собственным телом владеют, чтобы не особо наблюдательная Динка ничего не заподозрила.
  Коаэ выбирается из воды и на живот укладывается. Купальник такого покроя, что Рэде на Осени крайне не понравился. Спина открыта полностью. М-да, можно подумать Коаэ какому-то ненадлежащему обращению подвергается. И вообще, выглядит чуть ли не меньше Вьюнка, хотя гораздо старше. Что же с ней не так? Заболеваний нет, какую-либо изнуряющую диету в стиле шуточек Кэретты не заподозришь. Ест она чуть ли не больше всех в школе. Общаться, считай только с Динкой, Эр да самой Мариной, общается.
  Загадка природы какая-то получается.
  Точно принц тогда с Мариной элементарно вежливым был. Как можно на этакие косточки позарится? Хотя, насколько Марина знает, находятся любители на абсолютно любой тип телосложения. У некоторых - не будем пальцем показывать - аж вкус крепко портится от переедания. Перефразируя Рэду не только мальчикам много сладкого нельзя, к девочкам это тоже относится.
  Марине аж интересно становится, когда эшбадовки из-за возможности быть с разноглазой передерутся. Это не её школьный круг, где все девочки довольно спокойные и крайне дипломатичные. Островитянки все бойкие, языкастые, весьма драчливые. Огонь и лёд. Разноглазая откровенно наслаждается контрастом девушек различных частей страны. Очередное проявление своеобразной мудрости Эр. Поняла: если тот и этот круг в одном месте собрать - конфликты неизбежен. В чём-то даже ограничила себя... успеет охрана принять меры. Ножи-то у них у всех есть, и пользоваться умеют. Да и на песочке бывали некоторые...
  Опять вспоминаются слова Пантеры о причине излишнего интереса по причине недостатка чего-то. Если только о технической стороне вопроса рассуждать, Эрида прямым текстом говорила, к кому можно обратиться, если захочется как в горячих, но не в них поиграть. Упоминала, кто понежнее, а с кем погрубее можно. Прямо называла ту, кто любит когда её сильно за задницу хватают и грубо с ней разговаривают...
  Может, пойти до этой прогуляться, да за задницу хватануть? Эр стесняется говорить грубые слова, у Марины же они сами-собой получаются. Тем более, она наверняка, в купальнике, можно сразу в трусики лезть... А потом что делать? Обеим? С фантазией у Марины всё хорошо, с лёгкостью представляется любая. У некоторых известна и ответная реакция. Как у любящей нежные прикосновения разноглазой. Она же много чего рассказывала про каждую эшбадовку... Из того, что Марине известно, со всеми всё обстоит именно так, как Эрида говорила.
  - Марин, ты чего? - судя по всему, времени слишком много прошло, во всяком случае, Коаэ стоит на коленях и смотрит Марине прямо в лицо.
  Да и Кошмар сзади поддерживает.
  Марина мотает головой, прогоняя наваждение. Змеедевочка как-то странно смотрится. Нет, вроде снова обычная Коатликуэ. Коаэ кладёт руку Марине на лоб, Марина дёргается, но это обычный медицинский жест. Касается запястья, нащупывая пульс.
  - Дин, воды принеси, - Марина совсем не уверена, что встав сумеет на ногах удержаться.
  - Тебе попить или выпить? - в любых обстоятельствах Кошмар продолжает оставаться собой.
  - Попить. Холодной.
  - Только минералка есть.
  - Тащи.
  Коаэ отпускает руку:
  - У тебя очень учащённый пульс. Может, вызвать кого?
  Показывает глазами на лежащую в паре метров рацию. Когда только успела притащить?
  Половину Марина выпивает залпом, потом прижимает ко лбу ледяное стекло.
  - Так бывает, - честно врёт Марина, не желая пугать ни мелкую, ни саму себя. Раньше организм её так не подводил. Ладно, для самоуспокоения спишем на проблемы, связанные с ростом и не всегда успевающие за ним изменениями размера внутренних органов. Наконец, почувствовав, что не упадёт, встаёт во весь рост.
  Резко прыгает в воду. Лучший способ развязать неразвязывающиеся узлы - разрезать их. Плывёт до противоположной стенки. Только доплыв, догадывается обернуться. Динка рядом, Коаэ догоняет.
  - Не надо было за мной лезть.
  Динка отвечает за двоих:
  - Мы так испугались!
  Марине в слове 'мы' опять что-то не то слышится. Хоте эти двое, похоже, больше прикидываются опытными и всезнающими, нежели являются ими.
  Марина усаживается на нагретый солнцем камень. Всё надо к шутке свести, пока эти двое не начали подозревать лишнего:
  - Почему у меня так хорошо получается пугать, даже когда этого не собиралась делать?
  - Тебе на самом деле было плохо, - невозмутимость к змеедевочке уже вернулась. Почти.
  - Ты ничем не отравилась? Ты же любишь выпить, - как уже было сказано, Кошмар есть Кошмар в любых обстоятельствах.
  - Дин, ты не боишься умереть от отравления свинцом?
  Динка сперва подозрительно оглядывается по сторонам, потом, почему-то шепотом сообщает:
  - А у тебя сейчас пистолета нет. Да и в твоём обычном пули свинца по-моему, не содержат.
  - Я всякие найти могу, чтобы всё было по науке.
  - Всё равно, ты искать не будешь.
  - Это ещё почему?
  - Потому что ты добрая на самом деле. Злюкой только притворяешься, - м-да, влияние разноглазой, оказывается проявляется в самых неожиданных сферах.
  - Утоплю - будешь знать.
  - Ага! И водичка тёплая, не простужусь.
  Теперь уже собственное влияние чувствуется. Ох, не скучно людям с этим Кошмаром будет, когда она взрослой станет. Впрочем, насчёт себя Марина тоже не сомневается. Только она не собирается разрушать всё, к чему прикасается, что легко и непринуждённо получается у Динки. Надо будет иметь в виду на будущее, чтобы Коаэ осталась при Динке в виде какого-либо варианта доверенного лица. Конечно, художники тоже не самые здравомыслящие люди, но на фоне того, что может сотворить Кошмар, если возьмётся чем-то управлять, а она обязательно попытается, невозмутимая Коаэ - просто образец благоразумия и разных других положительных качеств. Начать с того, что наблюдательность повыше. Первой заметила, что Марина 'поплыла'... В общем, надо подумать над тем, не пригодится ли в будущем змеедевочка самой Марине. Человеческими ресурсами тоже следует распоряжаться рациональным образом. С рациональностью у Марины гораздо лучше, нежели у Кошмара. Впрочем, сложно решить, с чем у Динки вообще хорошо, кроме чрезвычайно живого характера и неуёмной энергичности.
  - Дин, этот браслет, - показывает ногой в сторону вещей змеедевочки, - тебе Эрида дала?
  - Этот - да, те, что нашли всегда моими были.
  - Надо бы спросить, когда по графику чистка бассейна, и пусть на сегодня перенесут.
  - Не надо, - отмахивается Кошмар, - не люблю, когда из-за меня люди лишней работой занимаются. Когда-нибудь будут чистить. Если они там - найдут и мне принесут. Или пусть сразу себе забирают. Я заметила уже, тут много женщин работает.
  - Мужчинам полностью доверять нельзя, - перефразирует принцесса высказывание Императрицы, хотя у Кэретты эта фраза распространялась на людей вообще. Когда-то эти слова сильно не нравились. Потом пришло понимание - у юной Еггты Кэретты не было возможности научиться людям доверять. Тоже личность с мозгами набекрень, в первую очередь в отношении чувств.
  - Я это где-то слышала, - бормочет Динка, - только там было, что никому доверять нельзя.
  - Я даже могу подсказать, где именно ты это слышала и от кого: у себя дома от собственной матери, думаешь, я не знаю, с кем она думает, что дружит?
  Про довольно натянутые отношения между Мариной и Кэреттой на территории школы, наверное, даже псы сторожевые знают.
  Вечно беззаботный Кошмар только грустно вздыхает.
  Раз уж псы вспомнились, то вспомнить надо бы почему Динка своего главного друга в прошлом забыла:
  - Как там Север поживает? Вполне могла бы с собой взять.
  - Не могла, - шмыгает носом Динка, - эта порода долго не живёт. Он еле ходит уже. Наполовину оглох. Тащить его через полмира - самое настоящее издевательство.
  - Я думала, ты про него забыла...
  Кошмар яростно сверкает глазами.
  - Я категорически запретила его усыплять, хотя некоторые порывались. Своей смертью умрёт, и это не обсуждается. Я даже распорядилась где его похоронить, и какой памятник поставить. Узнал меня, когда последний раз приезжала, похоже только по запаху. Лежит большую часть времени. Не уверена, что смогу его вновь увидеть. Умрёт - нового заведу, от потомков этого.
  В очередной раз привычка плохо о людях думать над Мариной злобно пошутила. Ничего Кошмар не забыла.
  - Могла бы и раньше заняться выбором преемника.
  - Я думала, он будет всегда. Не задумывалась о смерти. Вот только когда крейсер тонул, испугалась очень сильно. Врагов не было, а тут несколько минут - и ни корабля, ни людей.
  - Ты о результатах суда знаешь?
  - Да. Эр рассказывала. Пусть очевидно, что вина командира крейсера стопроцентная, мы ведь им не помогли.
  - Стопроцентная вина в таких делах одновременно означает, что действия другой стороны признаны полностью правильными.
  - Только от этого не легче, - вздыхает Кошмар, - наших же много погибло.
  - Отменить приказ командира корабля мог бы только Император, находись он на борту. Но даже если бы он там находился, отменять приказ 'следовать прежним курсом' он всё равно бы не стал. Я хорошо знаю, как именно он ценит людей и умеет считать. У тебя или у меня вовсе нет таких полномочий, впрочем бы, даже если бы были, я тоже не стала никого спасать. Подставлять под торпеды тысячи жизней, включая свою собственную ради спасения сотен - не для меня математика.
  - Всё равно, как-то по другому должно было всё быть.
  - Правильно. Ничьих подлодок, кроме наших, не должно в тех водах присутствовать.
  - С подлодками - это к Медузе, - Кошмар прекрасно умеет игнорировать любую неприятную для неё информацию, - она, когда ты со Смертью уезжали, на ремонтный завод подводного командования напросилась. Говорила, с детства мечтала увидеть, что там, за забором.
  - Кто её туда пустил?
  - Я не помню, кто тут заместо Смерти был? Он ей поездку организовал. Оказывается, есть список объектов, посещения которых нам разрешены. Я прочитала, но мне никуда не захотелось. Мне тут пока хорошо.
  - К Медузе что ль сходить? - зевает Марина.
  - Не стоит, - мотает головой Кошмар. - У неё сегодня 'праздники'. Больно уж злющая она в эти дни.
  Марина только ухмыляется - если Коаэ девочкой во всех смыслах слова и является, и выглядит, то Медуза, как и почти любая островитянка, по столичным меркам ранняя. У самой Марины всё началось в положенном возрасте. Протекает регулярно и почти безболезненно. О характере происходящих с ней изменений прекрасно знает, равно как и все остальные. Марине физиология проблем не создавала. Да и неожиданностей тоже. Грэдские школьные учебники в этом плане откровенны, не то что у южан. Чуть в новом ключе стали смотреться сцены из мирренских романов о переменах при взрослении, равно как и об обстоятельствах, приводящих к рождению детей не знали девушки куда более старшего возраста.
  У Марины периоды почти не влияет на состояние, у других биология выдаёт те ещё выверты в поведении. В женских корпусах Херктерент довольно грубо и не всегда остроумно язвит по этому поводу.
  За их пределами - ведёт себя по-другому. В конце концов, противостояние полов - совсем не придуманная вещь.
  Большое количество неглупых и озабоченных людей в одном месте привело к довольно быстрому составлению графика, притом довольно точного, какой день 'праздничный' у каждой из девушек.
  О заявлении, что у кого-либо именно этот день красный можно было получить от Херктерент 'почётное' звание оплодотворённой яйцеклетки. Получение было довольно простым и зависело от двух вещей - чьей-то горластости и остроты слуха самой Херктерент. Бесплатным дополнением к званию шёл статус всеобщего посмешища, ибо человек однозначно доказывал, что болтал там, где этого точно делать не стоило. От заявлений что именно это день у неё самой красного цвета, ибо по причине крайней злобности и раздражительности Марины таковым мог показаться совершенно любой, без всякой связи с любыми известными циклами, можно было удостоится ещё более 'почётного' звания неоплодотворённой яйцеклетки. То есть, существа, у кого отсутствует даже теоретическая возможность появления интеллекта.
  О существовании графика многие делали вид, что не знают. Хотя друг отдал Динке несколько отпечатанных типографским способом вариантов... Закошмарила ли кого Кошмар на пару с Херктерент, осталось неизвестным. Обе несколько дней больно уж кровожадно по сторонам посматривали... Во всяком случаев самоубийств зафиксировано не было.
  - Течь топлива у нашей подлодки, - криво усмехается Марина, над чьим-либо состоянием она шутит только в близком кругу, к которому относились и Динка, и Медуза. Но всё равно пробивает временами на фразы черноватого оттенка, - память подводить стала. Забыла, что у неё сегодня. Обычно перекос в два-три дня туда или сюда. Хуже всех проходит из всех кого я знаю. Ей даже обезболивающее давали.
  Притом, Корнерот рассматривается Херктерент более перспективной во всех смыслах. Всё-таки окружение с прицелом на будущее стоит вокруг себя формировать. Даже условного бывшего совсем уж не следует из вида упускать. Тем более, как оказалось, это он, сыграв на половой солидарности, выяснил о составлении графика и раздобыл несколько экземпляров. Почему-то составители думали, что он не откажется над Рэдой позубоскалить. Это Дмитрий другу Динки графики и передал. Рэде один экземпляр уже Мариной был подарен. Хорт никак не отреагировала. Но попросила сообщить, если в графике красных дней в будущем появится Осень, она должна знать, кому тяжкие телесные повреждения наносить.
  В ответ Марина посоветовала сперва дождаться, когда игрушечная принцесса поступит, в чём Рэда незамедлительно выразила полную уверенность. Марина, после более близкого знакомства с Осенью, сделала заключение - уверенность Хорт более чем обоснована. В крайнем случае, на всех уровнях прекрасно знают, чья дочка игрушечная принцесса.
  В саму возможность существования в Империи беспристрастности Марина давно уже не верит. Нужные люди обязательно окажутся в нужных местах, вне наличия декларируемых для попадания в это место способностей.
  Хотя Осень, как и Рэда, умны умна на самом деле. Тогда как крайне неплохой человек Кошмар маленько глуповата по школьным меркам первой школы страны. Судя по рассказам об устных экзаменах, где Динку, якобы сильно мучили, Кошмар на деле откровенно вытаскивали, задавая всё более простые вопросы. Кое-что Динка на самом деле знала. Потому очень уж откровенна не тонула. Да и пойти ей на дно просто не давали. Хотя сама Кошмар этого попросту не осознавала. Всё и всегда далеко не так просто, как с первого взгляда может показаться. Динка, или её сестра, имеющая документы об окончании сразу двух известнейших школ страны страны - лучшее тому подтверждение. Ведь все старательно делают вид, что получение двух подобных документов сразу - обычно дело, всё так и должно быть. Эорен банально всё знает. Динка предпочитает думать, какая умная у неё сестра.
  Эорен на самом деле не глупа, несколько выше обычного школьного уровня. Но на полноценного гения, как Марина с сестрой, просто не тянет. Впрочем, свой уровень нескладная принцесса осознаёт и не обольщается, в отличии от крайне самоуверенного Кошмара. Впрочем, для Эорен и гораздо более низкий уровень ещё несколько лет будет подходящим...
  - Дин, твоя сестра сколько лет ещё служить собирается? Не поверю, что она решила пойти по карьерной лестнице берегового командования.
  - Нет, кончено, - кивает Кошмар, - она по-моему, до сих пор не знает, чего именно от жизни хочет. Из Дома передали - в день подписания соглашения о прекращении боевых действий может в отставку выйти и дальше делать, что ей нравится. Никаких ограничений на выплату содержания больше не будет.
  - Она и так сама до конца войны... В отставку не уйдёт. Хотя ЕИВ мне намекал: если ей понадобиться по каким-либо обстоятельствам, она её получит незамедлительно. Или если Сордар постарается...
  - Что-то я не понимаю... - настораживается любящая сестру Кошмар.
  - Да не бойся ты, - смеётся Марина, - не те обстоятельства, что ты подумала, - Марина делает рукой круг от живота. Это ЕИВ мечтает Сордара женить... Теперь уже не важно на ком, лишь бы с репродуктивными функциями не было сложностей.
  Динка хочет что-то сказать, Марина её прерывает:
  - Эор сейчас здесь, сама может сказать, что считает нужным. Тем более, доступ ко всем придворным врачам у неё и был, и есть... Я про то, что Сордар может властью злоупотребить и с флота Эор выгнать. Ссорится с ним никто не захочет. Он из тех, кому девушки в форме, причём особенно во флотской, совершенно не нравится.
  - Как-то двусмысленно звучит, - с надутым видом сообщает Кошмар.
  Марина тяжко вздыхает. Ох уж эта непосредственность Кошмара! И одновременно чуть ли не единственная изученная ей хитрость - притворяться глупенькой. 'Включать режим дуры' - как Марина выражается. Большинством используется на экзаменах. Многими - и в других обстоятельствах. Дине такой режим кажется универсальным в любых обстоятельствах. Ей элементарно лень осваивать какие-либо другие.
  - Тебе послышалось, - хмыкает Херктерент, - мой брат считает, что женщин в вооружённых силах вообще быть не должно. Во флоте - в особенности. Времена Великих Еггтов давным-давно прошли. Вот потому и хочет выгнать, не персонально твою сестру, а вообще всех.
  Видно, услышанное Дине понравилось. Хотя Марина мысленно хихикнула, представив Сордара и Эорен вместе. Они, конечно, почти одного роста, но в отличии от высоченной Хейс с физическими параметрами у Эор откровенно плоховато, и лучше уже не будет. Сам он не распространялся, но земля слухами переполнена, и Марина знает - в молодости он общался с женщинами так сказать, довольно стандартной внешности и среднего роста. Понятно, что такая женщина на фоне Сордара может показаться ребёнком. Много кому именно так и показалось. Отсюда, вероятнее всего, и растут корни бродящим по сегодняшний день про адмирала слухах про его увлечение чуть ли не детьми.
  - Всё время спросить тебя, Марина, хотела, да всё времени не было, - Кошмар, как всегда, - зачем ты Коаэ свою картину отдала? Она тебя, что сердцем своим по голове стукнула, а я не заметила?
  - Картины разве здесь?
  - Да. Обе, что словно одна, у меня висят. Сердце ещё под ними лежит, когда я сплю, - Коаэ, как обычно, невозмутима.
  Дина стучит себе по лбу, намекая, что это змеедевока обо что-то сильно головой ударилась. Марина в кои-то веки с Кошмаром полностью согласна.
  - Отдала, потому что мне так захотелось. Сама же видела, они созданы в одном стиле, хотя на момент написания я даже не знала Коаэ. Решила, что так лучше. Награду ещё ей отдала... Мне слава художника нужна примерно как третья нога... Вот тебе бы она не помешала...
  - Слава? - удивлённо округляет глазёнки. Динка - не Коаэ, но до сих пор бывает временами на девочку с торчащими хвостиками похожа.
  - Нет. Нога третья. Может, с ней ты была бы устойчивее.
  Динка сначала смотрит себе через плечо, словно пытаясь разобраться, где могла бы быть расположена упомянутая Мариной часть тела. Вскинув палец в одобрительном жесте, решительно заявляет.
  - Не, всё равно, неудобно будет. Вот третья рука - та, да не помешала бы. Лазить бы было куда проще.
  - У некоторых обезьян хватательный хвост есть, - задумчиво трёт подбородок Марина, - Может тебе ещё и его куда-нибудь прилепить.
  - Правда? - недоверие у Кошмара хорошо изображать получается. Впрочем, оно почти сразу сменяется неуёмной жизнерадостностью, - Расскажи, где так можно сделать! Ну, расскажи, а!
  Марина чуть было не предложила сделать запрос на имя ЕИВ про один из 'Центров Экспериментальной Биологии', где сама Марина никогда не была. Подумав, так делать не стала. Издеваться над детьми, как- никак, преступление. Притом весьма тяжкое. Звезда не даст соврать. Ведь Динка уже наверняка вспоминает, где ближайшая пишущая машинка стоит, чтобы бежать запрос писать - почерк у Кошмара тоже так себе. Да ещё предстоит вспоминать где именная печать с иероглифом валяется.
   - Дин, ты забыла, насколько у меня фантазия богатая. Я ещё и не такое могу придумать. Третьи руки, ноги и даже хвосты и у людей иногда бывают, но люди такие, если во младенчестве не померли, от всех прочих способностями скорее, в худшую сторону отличаются.
   Динка не до конца поверила. Но, судя по выражению лица, Марина показалась, скорее, убедительной нежели нет. В конце концов, сама дочь Императора не знает, чем в этих центрах в настоящее время занимаются. Личностям с задатками Кошмара знать об их существовании вовсе не обязательно, больно уж впечатляющи данные о прошлом, притом самой Марины напрямую касающиеся.
   Хотя, если подумать, есть же прекрасно знающая анатомию Коатликуэ, чьи интересы крутятся, в основном вокруг создания образов кошмарных тварей, причём многие на человеческой основе с гипертрофированными органами и конечностями. Многие внутренние органы оказывались снаружи, причём все существа были живы и змеедевочка про каждого может объяснить, зачем такая перестановка понадобилась, и как всё это теперь функционирует. То есть, всё это можно объяснить и сильным интересом к биологии. Надо бы намекнуть ей, что может представиться возможность создавать тварюшек вживую. Тем более, даже в чудовищах своих Коатликуэ видит в первую очередь проявления жизни.
   Тем более, ЕИВ прямым текстом говорил, раньше центры работали куда эффективнее. Более того, нынешнее состояние его и ещё ряда лиц - следствие успешных работ прошлого. Он сам выглядит ровесником старшего сына, хотя Сордар родился когда Саргон был уже крайне немолод. Кэрдин выглядит чуть ли не моложе Кэретты, хотя гораздо старше её, и этого не объяснишь только блестящим умением следить за собой. Да и у самой Марины и Софи сильно изменённый состав крови. Хотя это легко списать на наследственность от Кэретты, у той параметры ещё страннее. Но ЦЭБ может, или мог раньше, очень сильно улучшать физическое состояние людей - это бесспорный факт. Превращая их если не в бессмертных, то в очень долго живущих при этом практически не стареющих.
   Не пригодятся ли мозги мелкой для восстановления утраченных при какой-то мутной истории, технологий? Ведь за возможность значительно продлить молодость, любой человек, особенно, женщина отдадут очень и очень многое. Прикоснуться к бессмертию, продлить жизнь чуть ли не до бесконечности наверняка заинтересует личность, названную в честь богини, более того, старающуюся этой самой богине в некоторых аспектах подражать.
   Хотя понятно, что проект изначально был направлен, как и почти всё, создававшееся людьми, на повышение эффективности солдат, то есть более быстрое уничтожение таких же солдат противника. Как бы то ни было, характеристики целого ряда известных управленцев, в том числе и в военной сфере, перестали быть человеческими.
   Но, живя уже как человек иного порядка, думать продолжали как обычные люди. Потому Саргон и не особо удивился, когда узнал, что родившаяся от него девочка не вполне здорова. Он знал свой возраст, и считал, что чем старше родители, тем больше шанс получить ребёнка с отклонениями. Кэретта была молодой, он же - вовсе нет. Ещё повезло, что старшая девочка здоровой родилась. Да и среди последних поколений Еггтов хватало умственно неполноценных. Впрочем, были и такие, как Старые Тигры. Группировка, ими возглавляемая, порядком кризисов спровоцировала. Чуть новой Войны Верховных не устроили...
   Старый интриган Император сложной интриги, направленной против него, даже не заподозрил. Марину от, в лучшем случае, комнаты с мягкими стенами спасла потрясающая наблюдательность Кэрдин, опять происходящая не от тех ли утраченных технологий. И её решение идти до машины в тот день длинной дорогой. Случайное, в общем-то решение спасло здоровье Марины. Возможно, что и жизнь.
   Впрочем, была ещё и маленькая Сонька, тоже не верившая, что маленькая сестрёнка совсем глупенькая. Что-то чувствовала уже тогда считавшаяся мудрой, правда только своим отцом, разноглазая. К детям не прислушались.
   Соправитель, конечно применял к дочери все положительные эпитеты, существующие в нескольких языках. Но выполнять её капризы, направленные на Принцессу Империи, разумеется, не мог.
   Слова Эриды 'папа, пожалуйста, очень-очень тебя прошу, давай Мариночку к себе заберём. Ей у нас лучше будет, чем здесь' Херктерент и сама помнит. Притом девочка чувствовала, соправитель не просто согласен как обычно с капризом дочки, а и сам так думает. Только сделать ничего не может. Марина это понимала, девочка с разноцветными глазами - нет.
   К счастью, через несколько дней была Кэрдин...
   Марина получила многое, в том числе и возможность сколько угодно общаться с разноглазой. Собственно, именно Марина, ещё не очень уверенно разговаривая, Эриду впервые так и назвала. Ей и не понравилось, и ни не понравилось. Слова 'нейтралитет' они обе тогда не знали.
   Вот опять это разноглазое чудо совсем некстати лезет в мозги! Поменьше её надо вспоминать, хотя из жизни Марины она всё равно никуда не денется. Как ещё из многих, включая этих двоих. Эр когда-то пыталась, как могла, сохранить мозги Марины в порядке. Сама Марина по отношению к разноглазой этого сделать не сумела.
   Нет, всё-таки с этой разноглазой точно надо что-то делать, иначе можно начать о ней думать так, как Эр точно очень сильно понравится. Сама-то она умеет включать принципиальность на максимальные обороты, сдерживать свои желания и не переходить ей же самой установленных границ.
   - Интересно было бы научиться человеческую природу так сильно изменять, как тебе, Дина, хочется, - обычная чуть мрачноватая невозмутимость Коатликуэ.
   - Уточняй, к кому ты обращаешься, когда мы обе здесь, - морщит нос Кошмар. Коаэ - одна из немногих, кто иногда зовёт Марину вторым именем. Динка так не делает, хотя откровенно гордится, что является как бы половинкой Марины.
   Видимо, крайне противоречивые, местами просто зловещие образы Великих Дин заставляют змеедевочку видеть в Марине их воплощение. Притом, ни разу не сказала с какой именно Диной ассоциируется Херктерент, хотя прекрасно знает -- Марине больше всех Дина II нравится, тем более, принцесса на самом деле похожа на великую воительницу. Сравнивать себя с грозной Чёрной Змеёй слишком смело и попросту нагло, подобного уровня личности родятся раз в пару тысячелетий.
  - Странно, - замечает Кошмар, надуто пыхтя, - все говорят, как сильно Сордар женщин не любит. При этом так крепко дружит с тобой. Не то что братья мои со мной.
  - За это маму его благодарить следует, - усмехается Марина, - она из той ветви безгривых, что и сейчас на старине помешаны, а тогда это вообще мрак был. Они считали, что женщине следует заниматься только тремя вещами: детьми, домом и церковью. Они и принцессу в таком ключе воспитали. Она, уже нашей Императрицей став, из отведённых ей частей дворцов носа не показывала, даже на поездку в город запрашивала разрешение ЕИВ. 'Жене да надлежит боятся мужа' или как-то так. Где-то это даже хорошо - в государственные дела совершенно не вмешивалась. Но с такой, правильной во всём, наверное, было просто нестерпимо скучно. Тем более, миррены тогда всерьёз считали, что занятие любовью не может приносить женщине удовольствие...
  Динка крайне многозначительно хихикает. Марина заканчивает сердито:
  - Хотя Сордар свою маму любил и сейчас любит. Он всё время говорит, что именно она научила его храбрым быть. При этом успела в голову намертво вложить, что женщины всегда и во всём хуже мужчин. Представляете, она даже обращалась к нему 'мой господин', как надлежит разговаривать с кронпринцем, то есть наследником престола...
  - У меня все ездят когда и к кому хотят, - преподавательским тоном сообщает Кошмар.
  - Так это у тебя и сейчас, - хмыкает Марина, - Если ты не забыла, у них тогда был прошлый век во все поля. Общество, построенное на религиозных ценностях, до сих пор не подохло. Тогда далеко не всем было очевидно, что это общество смертельно больно. Агония такой здоровой скотины, как родина безгривых, способна длиться столетиями...
  - То время у них не было таким уж плохим. - змеедевочка серьёзна, как никогда, - на юге люди труда научились считать себя людьми. Осознали скотскость своего состояния. Начали бороться за свои права...
  - И получали в ответ огонь картечниц гвардейцев и наёмников заводовладельцев, - хмыкает Марина.
  - Разбитые мы идём по домам, - декламирует змеедевочка текст самой известной на Севере песни южан. Единственная песня Юга, что нравится ЕИВ. Марина спросила почему так, ведь там бог через два слова на третье Император сказал: 'Это песня крестьян-повстанцев с Войны Плуга - он у них знамёнах был. Самой жуткой войны, что у них до Великой была. Крестьянская война - это чуть ли не страшнее наших Войн Верховных'
  - Славься Господь! - продолжает Коатликуэ.
  Но наши внуки будут сражаться лучше нас.
  Господь славься!
  Пики вперёд! Бей и коли!
  Яйца раздавим попу! Вздёрнем дворян на суку!
  Славься Господь!
  При великом и ужасном Тиме I за исполнение и слушание песни вырывали языки и отрезали уши.
  При отце нынешнего Тима в честь упомянутого в песне командира повстанцев назвали одну из новых кирасирских дивизий. Сейчас эта дивизия тяжелотанковая. Причислена к Великой гвардии, ведущей свою историю от полков Тима I. Песня, где призывают свергнуть императора теперь гимн императорской гвардии. История обожает такие шутки.
  'Пики вперёд! Бей и коли!' боевой клич атакующих гвардейцев и сейчас заставляет участников Великой войны просыпаться в кошмарах.
  Песня по странной прихоти человеческого сознания стала одним из символов реформ той эпохи, что превратили Южную Империю в то, чем она сейчас является.
  Некоторые современные мирренские авторы утверждают, что песня в ту эпоху и была написана. И повстанцы к её созданию не имеют никакого отношения. При этом куда девать во множестве сохранившиеся 'Повеления наместникам' с размашистой подписью наискосок, словно перечёркивающего весь лист грозного Тима I, становится решительно непонятно. Собственно, каноничный текст песни на основе сопоставления текста из всех 'повелений' и был составлен, действительно, при Тиме IV.
  Грозный император 'повеления', резко увеличивавшее число немых и безухих рассылал большую часть весьма длительного правления. Справедливости ради, наместники не особо рьяно его исполняли. Никто не хотел новой Войны Плуга у себя на заднем дворе.
  Вообще прекратили выполнять почти сразу после смерти создателя империи, хотя формально, эти 'повеления' ещё почти сто лет действовали.
  Но была сложность: Тим не мог долго сидеть на одном месте. И либо вёл армии в бой, либо колесил по стране, проверяя, как исполняются его распоряжения. При этом, несмотря на крутой нрав, сам в народные песни попал, притом в качестве положительного персонажа. Император был жесток, но и слово справедливость знал, одинаково легко мог отправить на плаху и обозного солдата из крестьян, и Главу Великого Дома. Если вспомнить взаимную лютую ненависть вторых к первым и первых ко втором. И что крестьян с горожанами куда больше, чем Великих...
   Тим мог и сам головы рубить, если палача поблизости не было.
  В наместничествах на пути императора брались рьяно выполнять 'повеления'. Лучше предъявить вяленые уши и засоленные языки. Чем распрощаться со своими. Языком, ушами, глазами, половыми органами, и наконец головой. Притом именно в такой последовательности на протяжении нескольких дней. Слова 'пощада' император попросту не знал и знать не хотел.
  Ни себя, ни других не жалел. Мог стоять на эшафоте, чуть ли не до ушей забрызганный кровью. Мог быть в одном строю с гвардейцами, держа пику наперевес. Мог возглавлять разгоняющихся для атаки кирасир. Пушки тоже мог заряжать и наводить.
  Картинка из детских книжек - император с банником в руках отбивает атаку на батарею чуть ли не в одиночку. Гвардейцы не побежали - император просто одним из последних живых остался. Тим I был одним из немногих деятелей Юга, кто на Севере описывался в положительном ключе. Пусть создал Врага, но он создал действительно Великого Врага. Сами Южане примерно в таком же стиле писали о Чёрных Динах.
   Так что Марина знала, как император дошёл до жизни такой, оказавшись с одним банником против латников. Первую атаку, действительно, отбил император лично, встав у многоствольной пушки, как самый опытный наводчик. Впрочем по такому даже не отряду, а вооружённой толпе с такой дистанции, да ещё картечью не промазал бы и самых плохой артиллерист.
   Тим думал, что всё противостоящее ему - примерно как эта толпа. Тим ошибался. Непомерно амбициозный Великий Дом, правящий местностью под говорящим названием Серебряные Горы уже понял, что с молодым императором даже говорящему с ним на одном языке и исповедующему ту же веру договориться невозможно. Тим считал верным только своё мнение. И он - единоличный правитель, а не какой-то там первый среди равных.
   Они думали, что Тим молод и изрядно глуп. Они думали, что их купцы, торговавшие даже с Империей Дины, способны привезти всё, что угодно. Любое оружие. Сколько угодно наёмников.
  Они ошибались. Хотя у них и было оружия и брони северян, чуть ли не больше, чем во всей остальной Империи. Но войско баранов во главе с безгривым львом опять оказалось страшнее войска любых других львов во главе с бараном.
  Марина, как и большинство людей и на Севере, и на Юге знакома с описанием боя императора по классическому роману, написанному одним из участников сражения. Выражение 'Бой императора' у южан нарицательное. Означает отчаянную и зачастую безнадёжную схватку. Ту, за которую не дают чинов и наград. Та, которая бывает в жизни один раз, ибо бывает в жизни один раз. Последний. Но некоторым везло. Как повело Тиму тогда. Обессмертивший тот самый бой императора автор. Сам был сотником кирасирского полка, прорубившегося к императору. Как и все остальные был впечатлён, ибо лежал живой на мёртвом и мёртвый на живом. Тридцать пять погибли все, но артиллеристов и пехотинцев уцелело довольно много. Они рассказали сотнику как шли атаки на императорский стяг. Гордый, как владыка демонов, император запретил его убирать. С той стороны знамя тоже узнали. Один из тридцати пяти, простолюдин по происхождению, так и погиб не выпустив древка.
   Может будущий писатель чего и приврал, ибо он всё-таки видел тела и достаточно разбирался в ранах. Может, и не было личных рассказов вовсе... Но тридцать пять стали для южан бессмертным символом мужества и стойкости.
   У писателя до сих пор достижение держится: сумел написать самое длинное связанное предложение в мирренском языке. Предложение как раз и касается боя императора
  В одном предложение перечисляется оружие императора, поименно названы все приближённые, описано, какое у каждого было оружие, вплоть до ножей. В свите Тима было шестеро в полной броне, плюс на всех, включая императора, двадцать пять полубронированных слуг и четверо слуг без брони.
  Этот кусок текста не первое столетие ненавидим почти всеми мирренскими школьниками, ибо его заставляют учить наизусть. Классика есть классика, её надо знать. Только за прошедшие столетия языковые нормы сильно изменились.
  Потом описывается, сколько было атак, как погиб кто из приближённых. Ага! Каждый из тридцати пяти! Как император бросил уникальное десятизарядное ружьё с нарезным стволом, потому что заряды кончились, а перезаряжать было некому и некогда.
   Описывается, как император сломал свой палаш о грэдскую броню одного из противников. Сам автор грэдскую броню упомянул считанные разы. На описании внимание не заострял. Вообще, писал в основном про то, что есть люди, что крепче любой брони, а недостойным никакая не поможет. На упоминание грэдской брони стали обращать внимание после начала Великого Противостояния, стремясь отодвинуть его начало как можно дальше в прошлое.
   Несколько ранее обратили внимание, что 'Бой императора' - одна из первых сцен в мирренской высокой литературе, где на равных с благородными действующими лицами являются простолюдины. Из тридцати пяти к Великим Домам относились шестеро, какие-то титулы были ещё у десяти, а остальные были крестьянами и городскими жителями по происхождению. Сражались и гибли они достойно. Про каждого приводились какие-то факты из биографии, подтверждавшие их внутреннее благородство.
   Собственно, это и сам император признал, посмертно возведя всех в дворянское достоинство. Разумеется, по полному протоколу, то есть с жёнами и детьми. Не удержался от преизрядного пинка церкви - не у всех погибших были жёны, у многих только сожительницы из обозных. Возвёл в дворянство всех, хотя церковь признавала только освящённые ей брак
   Тим был вроде Дины, тоже знал по именам всех своих воинов.
   Автор был образцовым верноподданным.
   Тим разрядил в набегающих врагов пистолеты, потом метнул их как топорики, благо рукояти у них были соответствующей формы. Одним ещё и кому-то прямо в лицо попал. Двуручного боевого молота у императора не было, коротким чеканом особо от алебард не поотмахаешься... Вон и схватился Тим за первое длинное, что попалось под руку. Это и был тот самый банник.
   Кирасиры не подвели, в последний момент прорубились к окружённой батарее. Пехотный и артиллерийские полки за тот бой, выигранный, как и все, где император участвовал, получил знак отличия - красные сапоги, существующий как элемент парадной формы по сегодняшний день. Красный цвет означал, насколько отважно дрались они в тот день, стоя по колено в своей и вражеской крови. Императорский банник до сих пор изображается на знамёнах наследников тех частей.
   Конечно, есть и чёрная легенда про тот бой и императорский банник. Якобы именно им Тим убил полковника кирасир этого полка за то, что не торопились. Сильно глуп был видимо, сочинитель легенды. Не менее глупы повторяющие за ним не первую сотню лет.
   Император, разумеется, не то что банником - голыми руками мог кого угодно убить. Но не полковника именно этого кирасирского полка. Ибо этим полковником был он сам. Более того, банником он орудовал, будучи в кирасирской броне. Броня избежала подробного подробного описания, ибо особо подчёркивалась была такой же, как у других кирасир. Автор не задумывался, что через столетия многие не будут помнить, как такая броня выглядит.
   Человек, способный приказать содрать кожу с Главы разгромленного Дома и натянуть её на боевой барабан гвардейского полка, не мог не заинтересовать Коатликуэ. Марина как-то раз сдуру рассказала малявке, что во время визита Саргона на Юг видела этот барабан, он дожил до нынешних времён. Сейчас на хранении в одном из дворцов Тима V как национальное сокровище, и даже постучала по нему пальцами.
   Как же Коаэ принялась её расспрашивать! Даже нарисовать барабан попросила, хотя картинки с ним есть во всех учебниках, где Тиму хоть пара абзацев посвящена, без разницы, в какой части света они изданы.
   Марина, кажется, поняла, как может выглядеть допрос с пристрастием. До чего же въедлива мелкая!
   Хорошо, Марина не рассказала о коллекции зубов, выдранных императором у разных лиц. Зубы большей частью здоровые. О интересе императора к медицине сами южане предпочитают не распространяться, хотя ясно, что вещь эта и так всем известна. Он и операции делал, хотя неизвестно, были ли успешные кроме ампутации конечностей.
   Это про Дину II говорили, что она может руку как отрубить, так и пришить обратно. Тим I тоже претендует, притом вполне заслуженно, на звание лучшего полководца своей эпохи. Создателей Империй, не рассыпавшихся после их смерти вообще единицы в мировой истории. Тим I мог очень многое, вот только медицинских способностей, в отличии не менее грозной, чем он сам, северянки, совершенно не имел.
   Даже поговорки есть про человека, попавшего в абсолютно безнадёжную ситуацию: 'попал, как на хирургический стол к императору'; 'от палача скорее живым уйдёшь, чем у Тима со стола'.
   Впрочем, со временем очень сильно смысл исказился, что сыграло с Тимом злую шутку, добавив славу отравителя. Язык изменился, некоторые слова вышли из употребления, появилось множество новых. Стол стал обычным и говорят 'попал, как за стол к императору' или 'от палача скорее уйдёшь, чем у Тима из-за стола'. Подразумевается, отравят за таком пиршестве обязательно. Теперь Тима считают ещё и отравителем, хотя им-то он точно не был.
   Вот его за долгую жизнь отравить пытались. К столу императора блюда всегда подавал только тот, кто их готовил. По традиции, что была старше Тима на сотни, если не тысячи лет, при малейшем подозрении на яд, повар сам был должен есть принесённое.
   Подозрения у Тима возникали... Несколько поваров умерли, съев ими приготовленное, несколько нет, но их всё равно казнили, через пять дней, ибо император считал, что нету яда действующего через больший срок, а император ошибаться не мог. Вот насчёт скорости действия ядов Тим тоже не ошибался, либо против него такой медленный не смогли применить. Да и настоящие попытки отравлений прибавляли подозрительности.
   Но умер император в итоге от старости в своей постели. Причём не от яда, а от последствий инсульта. Описание последних дней Тима сохранились поминутные. С массой физиологических подробностей.
   Коаэ образ великого императора весьма занимал. Правда, как всегда у неё, с крайне странной стороны. Она некоторое время с грэдскими мирренами общалась, причём особенно интересовалась их религиозными текстами и изображениями. Марина даже насторожилась, но достаточно быстро поняла - это же Коатликуэ. У неё всё на одну тему - создание чудищ. Миррены со всеми этими концами света, зверями из бездны, красными драконами, островными блудницами и прочими откровениями душевнобольных на предмет поиска нового материала подходят лучше всего. Грэдские миррены на Безгривых и на Тима I персонально до сих пор очень злы. Великого императора зовут только Проклинаемым и никак иначе. Тим I был человеком своего времени и, хотя не очень-то с церквями ладил, вероотступничество считал тягчайшим преступлением. В страшной песне потому и так часто славили Творца - хотели показать, что они никакие не вероотступники. Всецело преданы Ему. Сражаются только с недостойными людьми...
   С точки зрения своей веры вели праведную жизнь.
   Император же праведностью не отличался.
   Да и восстание вспыхнуло после одного из его указов о новых податях.
   Начались жутковатые даже для тех времён, гонения. Бежавшие куда глаза глядят ничего не забыли. В виде зверя из бездны и прочих привидевшихся в бреду тварей до сих пор Тима I и изображают. Его самого одним из зверей-предвестников конца света и считают. Эти-то образы Коаэ и заинтересовали. Уж больно мерзкие существа описывались. Вот с уровнем изображений было гораздо хуже.
   Да и с концом света как-то не сложилось. Тим умер столетия назад, а мир до сих пор стоит и рушиться не собирается.
   - Коаэ, тебе эта песня нравится?
   - Да. И очень сильно. У меня даже пластинка с ней есть. Слушаю иногда, когда настроиться нужно.
   - И о чём она, по твоему?
   - О справедливости, - бесстрастный голосок сейчас звучит сейчас особенно жутко. Как Марине кажется, маленькая Коатликуэ из тех, кто сможет поднять в бой даже людей, похожих на авторов песни, наверняка даже писать и читать не умевших. Забитых до скотского состояния, но однажды вспомнивших что они люди. Тут даже нехорошие мысли начинают бродить, что по социальному статусу Коаэ многократно ниже Марины...
  
   Когда праотец пахал, а праматерь пряла,
   Кто дворянином был тогда?
   Славься Господь!
   Пики вперёд! Бей и коли!
   Вырвем яйца попу! Вздёрнем дворян на суку!
   Славься Господь!
  
   Глава 52
  
  Рация неожиданно пискнула новым каналом. Включив рацию. Марина резко бросает:
  - Слушаю!
  - Привет, сестрёнка! - рокочет голос Сордара.
  Марина как-то подзабыла, что он тоже имеет право жить в Резиденции. Хотя вроде бы говорил, как сильно её не любит.
  - Ты где?
  - Очевидно, здесь, - Сордар почему-то шепчет. Ну, понятно, дурачится. Мальчишество, оказывается, от возраста 'мальчика' не зависит. Это Марина уже давно знает.
  - 'Здесь' я не помню сколько квадратных километров. Я помню только, на сколько 'бьёт' эта рация, - вообще-то, Марина прекрасно помнит и всё остальное.
  - Здесь - это тут, - говорит ещё тише.
  - Можешь по-грэдски сказать, куда именно мне идти? По жаре бегать я не слишком люблю.
  - Ну, и не бегай.
  - Ну, и не побегу! - если рация, как телевизор ещё изображение передавала, она бы ещё села где-нибудь, скрестив руки и ноги.
  - Ну, и не бегай, - сзади раздаётся знакомая усмешка, - Я сам к тебе пришёл.
  Марина резко оборачивается. Сордар недалеко стоит. Приветливо рукой машет. Ведь медведь-медведем, но сумел подкрасться.
  Вроде бы, по тропическим лесам ни за кем не гонялся, как младший брат. Но умеет бесшумно ходить... Стоп-стоп-стоп! Всё понятно, он же 'котом' когда-то был. Более того, даже начальником Генштаба у них. Хотя его фуражка генштабиста к делу не относится. Вот что точно относится, так это его умение глотки часовым резать. Этому Сордара учили. Даже Эорен что-то такое может. Во всяком случае, гораздо тише младшей сестрёнки передвигается.
  Марина стоит, с пяток на носки раскачиваясь. Хорошо, к купальнику шорты добавила, можно руки в карманы засунуть.
  - Всё хорошеешь!
  - То раньше не рассмотрел.
  Сордар подносит ладонь к глазам. Делает вид, что вглядывается.
  - Так вид гораздо лучше.
  Марина демонстративно поднимает руку с рацией.
  - А я думала, ты староват уже для молоденьких. Мне Рэду позвать, у неё сиськи гораздо больше?
  Сордар стучит пальцем по лбу:
  - Никого звать не нужно. Меня как-то больше интересует, что у тебя находится выше глаз, а не ниже.
  - Обычно наоборот бывает.
  - Понимание приходит с опытом, - усмехается адмирал.
  Марина трёт подбородок, часто-часто моргая:
  - Значит, с опытом... - говорит с крайней задумчивостью. - Значит, про тебя и девочек всё-таки не врут?
  - Это бесполезно, - вздыхает Сордар. - Поверь мне, ты ещё много услышишь про то, сколько у тебя мальчиков. Притом преобладать в списке будут те, кого ты даже не знаешь.
  - Мне они не интересны, - 'надеюсь, Пантера в кустах не прячется. Она-то не побоится меня на смех поднять'.
  Сордар иронично окидывает сестру взглядом:
  - Как Софи решила на девочек перейти? Ну, и с кем интереснее? Или сразу с двумя? И своего пола, и противоположного?
  Марина кулак демонстрирует. Пусть в отношении Сордара это и смешно.
  - Своими фантазиями делишься? - снова трёт подбородок. - Хотя, наверняка нет. В твоих фантазиях мальчики точно отсутствуют. Неважно, в какой роли. Хотя девочек, думаю, бывает и больше двух.
  Сордар криво ухмыляется:
  - Я Принц Империи, многое могу себе позволить. Тем более, на этом острове никогда не было недостатка в на всё согласных девочках.
  - Ты от них или к ним? Копанию не составить? Там, вроде, и мальчиков можно найти...
  - Сестра, когда ты умрёшь, на твоём могильном памятнике выбьют: 'У меня был слишком длинный язык!'
  - Не дождёшься, - скалится Марина.
  - Чего не дождусь?
  - Смерти моей!
  - Исходя из твоего и моего годов рождения это как бы очень близко к очевидному факту.
  Марина чуть щурится. Разглядела, что в Сордаре изменилось, и почему он не подходит близко.
  - У тебя ещё одна нашивка 'за ранение'. Что случилось?
  - Ничего.
  - Не верю.
  - Правда.
  - Нет.
  - Ладно, въедливая ты наша, - Сордар может долго спорить с кем угодно, включая ЕИВ именно как ЕИВ и Верховного, но только не с младшей сестрой, - приказали пришить за кое-что старое. Меня явно хотят спровадить в почётную отставку, как героя войны. Я умею быть неудобным.
  - Но ты же...
  - Я же. Я нужен ЕИВ живым, кроме всего прочего, как бык племенной. Если ему представят убедительный доклад, что я отчаянно храбрюсь, но в боевой обстановке могу выйти из строя в любой момент, он первым меня на берег переведёт. А то и вовсе с большой звездой на погоны и немаленьким орденом из числа древних в отставку отправит мемуары писать. И селянок оплодотворять.
  - Думала, он после... Ну ты знаешь какой истории врачам больше не верит...
  - Он врачам определённых специальностей больше не верит. Ко всем остальным степень доверия куда выше.
  - В чём ещё причина? Ты явно что-то не договариваешь.
  - Кажется, на Юге сложности с наследниками намечаются...
  - Ну, ещё бы, - упирает руки в бока Марина, - после того, как ты столь активно способствовал их сокращению.
  - У них резко усилилось желание, чтобы я до конца войны дожил. Я ведь только боковые ветви сокращал. Сложности в главной линии от меня не зависят. А по их очереди наследников я уже выше дочерей Тима нахожусь. Тем более, сын женщины, к которой Тим относился лучше всех из родни...
  - Сордар Десятый - мирренский император. Марина обходит брата вокруг. - Ох-ре-неть! - заканчивает Марина по-русски.
  - Что поделаешь, Марина, - я говорящий и думающий по-грэдски мирренский принц, а не грэдский, знающий мирренский. Воля императора для меня обязательна.
  - Ты разве можешь на юге быть хоть кем-то?
  - Кем угодно. Хоть императором. Я ухитрился не нарушить ни одного пункта закона об императорской фамилии.
  - Хм. А банальная измена Родине и Престолу?
  - Как я мог изменить, никогда не принося Тиму присяги? Притом я достойно служу тому, кому присягу принёс. Я продолжаю и к маминому Дому принадлежать. Да-да, несмотря на всё происходящее, я и Безгривый и Саргон одновременно. Никаких законов этого дома я не нарушал, хотя и убил многих его членов. Можно было бы под это дело подвести нарушение обетов в том числе не поднимать оружия против членов дома, но я их не приносил. Хотя такой вопрос и обсуждался. Слишком мало тогда лет с войны прошло, чтобы один из моих статусов подчёркивать.
  Марина криво усмехается.
  - Одна из немногих вещей, что Кэретте нравится - это то, как ты с ней всю жизнь разговариваешь. Неужели ты ей нравился?
  - Тут всё просто. Южный церемониал подразумевает существование множества различных степеней родства. Предположить, что Император может женится вторично в случае смерти жены не очень сложно. Тем более, полагается, что императрица должна быть. Как кронпринц должен с новой женой отца, при условии её равнородности к ней обращаться - достаточно чётко прописано. Выученное в детстве пригодилось.
  - Значит, после ремонта 'Владыки' ты в море не идёшь?
  - Почему? Кто тебе это сказал?
  - Ты сам. Только что.
  - Я вижу, запустили очередную интригу. Меня в ней решили использовать. Но только ещё не раскручивают. Причин много, почему именно маму сюда замуж выдали. Девушек на выданье в Доме тогда хватало и без неё. Отцу и вовсе было без разницы, лишь бы урождённая принцесса. Но именно из-за мамы очень многие грызться начинали. Слишком много амбиций и возможность Членом Дома стать. С не призрачными шансами наследником оказаться, у Тима тогда ещё не было детей...
  - История сделала крайне хитровывернутый круг, - зло усмехается Марина, - боролись, чтобы ребёнок определённой женщины стал императором. Теперь сын этой самой женщины имеет шансы трон унаследовать. Но сомневаюсь, что кто-то мечтал о подобном варианте...
  - Ты не думаешь сыграть на том, что по законам южан, как там это называется? - Марина вскидывает палец, вспоминая нужное слово, - внебрачный сын, ребёнок от неосвященного брака, значит ни на что претендовать не можешь.
  Сордар неожиданно весело смеётся:
  - Марин, ты потрясающе умненькая, но иногда просто редкостно глупишь. Я рождён в абсолютно законном, освящённом браке.
  - Но отец... И его принципы... Не понимаю...
  - Он против них не пошёл. Пусть и многим можно поступиться из политических соображений. Обе стороны сумели сохранить лицо. И я в освященном браке родился. Неужели не слышала, как так получилось?
  Сильно озадаченная Марина мотает головой. Ненависть Саргона к священникам давно успела в поговорки войти.
  - Для начала скажи вот что: помню, раньше ты любила читать да сравнивать биографии одних и тех же лиц, изданные на севере и на юге. В маминой ничего странного не заметила?
  Марина на какое-то время закрывает глаза. Что то шепчет. Не открывая глаз решительно выпаливает:
  - Вспомнила! Пишут что они поженились по единому календарю у нас - в один день, а на юге - несколькими днями раньше. Это с этим как-то связано?
  - Именно с этим. Всегда говорил, что ты умная. Официальные визиты тогда были невозможны, но достигнутые договорённости должны быть выполнены. Но при чрезвычайных обстоятельствах допустим брак в отсутствии брачующихся. Одного из них может на церемонии венчания может заменить доверенное лицо. 'Брак в отсутствии' это называется. Лицо потом и обеспечивает доставку невесту к жениху. А считается, что она с мужем путешествует. Подобная брачная церемония несколько сот лет не проводилась. Но и не была юридически отменена. Вот мама и поехала, исполняя волю Императора и Главы Дома формально считаясь уже женой нашего Императора. Её всю жизнь готовили для исполнения этой воли. Тим V только недавно тогда стал и тем, и другим. Уже здесь провели повторную церемонию по нашим законам.
  Эти дни она называла днями в небытии. Совсем ещё юная, мама не могла понять, кто она теперь, и какому миру принадлежит. Сама знаешь, брачные обряды связаны с похоронными. Человек умирает для одного рода и рождается для другого. День свадьбы знаменует этот момент. А у неё было ещё несколько дней, когда она уже не принцесса, но ещё не Императрица, уже не мирренка, но ещё не грэдка. Грэдкой она в итоге стать так и не смогла, хотя очень сильно старалась.
  По сути дела, её в жертву принесли. Избавились, выдав за грэда, чтобы не допустить конфликта в династии. Пока она была на Юге - оставалась желанным призом. При этом Тим V считал и считает сейчас, что её тогда спас. Угу. Прекрасно зная, что его ослушаться мама была просто не в состоянии.
  Вот и получилось всё то, что получилось.
  Человек умерла молодой и при этом никого не обвинишь ни по каким законам. Всё слишком хорошо знали, что делали. Она не могла самостоятельную роль играть. Но больше ни с кем таких игр больше не будет!
  - Новую часть с тебя планируют начать.
  - Пока только хотят, чтобы я гарантированно дожил до определённой даты. Во флоте тоже ведь самых разнообразных группировок хватает. Грызться между собой война ничуть не мешает - скорее, наоборот. И могу тебя заверить, на юге ситуация точно такая же.
  - Ты сам себя мирреном назвал. Поэтому могу сказать: есть только один миррен, чья жизнь меня волнует. Остальные - да пусть хоть все передохнут. От наших бомб, или от эпидемии какой - мне наплевать.
  - Всего лишь заехал с тобой повидаться - и вот уже обсуждаем, как миллиарды людей умрут.
  - Со мной вообще сложно.
  - Своеобразная у тебя манера кокетничать.
  - Какая уж есть, и другой не будет, - пожимает плечами Марина, - только не говори, насколько это умение важно.
  - Другим не мешает, - хмыкает Сордар, - у некоторых только это умение и есть в наличии.
  Марина качает головой:
  - Ты опять за своё. Корабль в порту, заняться нечем, вот ты и решил старыми врагами, то есть, женщинами заняться?
  - Можешь статистику поднять. После того, как на ремонт встали, убийств женщин не зафиксировано.
  - По-прежнему не признаёшь полумеры? - усмехается Херктерент. - Я же не говорила, что про убийства подумала. Скал самоубийств в округе предостаточно.
  - А ты продолжаешь шутить в своём неповторимом стиле?
  - За который меня, по твоим же словам, рано или поздно должны убить.
  Усмехаясь, переглядываются. Шуточки всё те же самые, только Марина уже несколько изменившаяся.
  - Быстро ты выросла...
  - Формально, ещё не вполне...
  - Смотря для чего...
  - Тоже верно...
  - Пару раз, признаю, мелькала мысль. Может, и правда в отставку? Тут осесть, в море только на китов ходить.
  - Интересное у тебя представление о заслуженном отдыхе. Некоторые считают - на китобоях опаснее чем на Объединённом флоте.
  - И думают неправильно. Киты лет за десять народу прибрали во всех наших водах меньше, чем на экипаж эсминца набирается. Сколько тех эсминцев погибло?
  - Тебе лучше знать, - угрюмо буркает Марина, у которой только потери в тяжёлых кораблях в памяти откладываются. - Интересно, какой процент составляют погибшие от общей численности личного состава флотилий? И сравнить с аналогичными показателями Объединённого флота.
  - Они тоже флот. Приравнены к военным морякам. Когда всё кончится, им насчитают года службы. Сейчас имеют бронь от призыва. В общем-то, заслуженно.
  - Ты просто им симпатизируешь.
  - Приключения юности не забываются. Китобои и тебе нравятся. Детей у меня нет, вероятность их появления с каждым годом снижается. Но сестрёнке своей я уже хвастал, как ходил против кита на лодке с ручным гарпуном.
  Марина, хихикнув, бросает по-русски:
  - Дураки вы были на той лодке. Все.
  - Но кита-то мы добыли! - как мальчишка усмехается Сордар.
  - Если всё-таки выйдешь в отставку, займись своим 'Музеем Кита'. Хорошо должно получится.
  - Перед войной решили, что это всё-таки будет не 'Музей Кита', а 'Музей Моря'. Теперь не знаю даже.
  - Что произошло?
  - По нынешним временам - ничего. Знаю только, в честь кого мы его назовём. Больше всего средств, после меня конечно, внёс. На берегу давно сидел. В прошлом на кого только не ходил. На второй год совесть замучила. Пошёл на корабли снабжения наниматься. Там вечно людей не хватает. А он моряк опытный. Взяли, хотя и старик без пяти минут. Дали капитана торгового флота II категории. Первую только на лайнерах дают. Заслужил 'Малую конвойную звезду'. Был представлен к 'Большой'. Но он транспорт с боеприпасами вёл... Опыт бессилен против акустических торпед. Погибли все. Собственно счёт потерь - двенадцать судов, три корабля охранения и один эсминец против семи подлодок. В целом, даже уровень приемлемый. Только я старого друга больше не увижу. Он знал, что в море умрёт.
  - Он знал, на что шёл.
  - Я тоже знаю. Формально, по результатам медкомиссий, у меня здоровье на грани. Один мой намёк, и меня бы комиссовали безо всяких интриг. Но я им на другое намекнул. ЕИВ прямо сказал, я буду до конца. Любого. Так будет честнее всего. Перед всеми. Старыми друзьями, моими подчинёнными. Даже перед тобой. Не могу же кости на берегу греть, зная, что ты и Софи где-то там.
  - Ты думаешь?
  - Уверен. Вы же настоящие Чёрные Еггты. По другому не сможете.
  - Херенокта не видел? - переводит разговор Марина, всё-таки больше привлекают текущие события, в ходе которых никто не должен умереть.
  - Он здесь.
  - В смысле, 'здесь'? В резиденции?
  - На Острове. Сюрприз какой-то Смерти готовит.
  - Почему я не знала?
  - А ты кого о ситуации на острове спрашивала?
  - Смерть... - Марине самой смешно становится, Сордар тоже усмехается.
  - Вот она старательно и делает вид, будто ни о чём не догадывается.
  - Вредные они. Оба! - дуется Марина.
  - Херенокт никогда у тебя в особых друзьях не был... - хмыкает Сордар, - Смерть же... Как она тебе?
  - Принцесса Смерть, - хихикает Марина, - да, по-человечески она мне нравится. Ничего похожего на чувства Эр я к ней не испытываю, сразу говорю... - 'точнее, о некоторых вещах помалкивать стоит', - Раз уж её вспомнила, Херенокт хотел свидетельницей Эриду пригласить...
  - Это он хотел, или ты? Или вовсе Смерть?
  - Чёрная меня просила удостоить её такой чести. И я согласилась.
  - Хм. Странно в таком случае, что Херенокта ещё не нашла Софи, чтобы у него быть свидетельницей.
  - Вы, что сговорились?
  - О чём? Думал, ты знаешь, у сестры отношения к матери Херенокта несколько особенное. К тому же, я её банально помню, и вижу, что сестра почти в таком же стиле одевается.
  - Хм, - Марина трёт подбородок, - но даже по моим расчётам, когда всё кончится, а мы вернёмся, ты для наследника будешь ещё хорош. Но ведь нужен следующий уровень...
  - Ах ты вредина мелкая! - Сордар шутя делает жест, каким в детстве сдёргивал с сестры берет, - Да всё в порядке у меня со способностями этими! Тим даже намекнул, что я могу быть с законной супругой по нашим законам. Хоть бы с той длинной...
  - Эорен? - ехидно осведомляется Марина.
  Сордар попытался сдёрнуть отсутствующий берет по-настоящему. Марина, как и в большинстве прошлых случаев, успешно уворачивается.
  - А хотя бы! - смеётся Сордар. - Ведь если я её Дому или ей самой только намекну...
  - Если Дом ей прикажет, - кивает Марина, - то она выполнит. Сама же она не настолько доступна, чтобы ноги даже пред Принцем Империи раздвигать.
  - Ну, я не настолько плохой человек. Сумею девушку порадовать..
  - Эй, ты серьёзно?
  - Не более, чем ты. Он, кажется, скоро Волю Императора объявит жениться мне на ком-либо. Почему бы не на Эорен?
  - Или на той длинной, что у тебя и так живёт...
  - Или на той, - соглашается Сордар, - тем более у неё с внешностью гораздо лучше, чем у Эор. Образ молодой Императрицу с неё и так можно писать. Это к Эор надо будет хорошего живописца приставлять...
  - Ты её уже Эор стал звать... Это только для девочек или возлюбленных нормально звать друг друга уменьшительными формами имени...
  Сордар подносит кулак, удар которого может слона уложить, сестре к носу:
  - Марин, если тебя за твои шуточки когда-нибудь убьют, я не удивлюсь.
  - Я - бессмертная!
  - Все мы в молодости так думаем...
  - Ты в своё время мог и на матери Эор женится. И она бы моей племянницей была...
  - У нас другие бы дети были, - подхватывает весёлый настрой сестры Сордар.
  - Ты бы её брата просто убил?
  - В качестве кого? В качестве брата Софи я и так этого чуть не сделал. Слишком он много допускал в её отношении лишнего из разряда того, что она не хотела.
  - Он же не по девочкам...
  Сордар опасно усмехается. Кажется, брату Эорен в своё время крупно повезло, что с сыном Императора не встретился.
  - Бывают люди, у кого взгляды куда шире, чем у Эриды.
  - Он был единственным до нас, кто к Эор по-человечески относился. Только не говори, что брат сам полудевочкой был.
  - Зато другой хороший получился, - хмыкает Сордар, - отчаянный! За полгода - двадцать шесть подтверждённых сбитых уже... Судя по твоему личику, ты не знаешь?
  - Он Соньке нравился, не мне.
  - Судя по известной мне информации, я в этом сомневаюсь.
  Марина чуть не ругнулась словами, что валявший дурака брат её научил. Кажется, ей этот танец долго будут вспоминать. Южане прошлого века вообще бы сочли их женихом и невестой. Тем более, Сонька с Яриком в публичных местах старались не появляться... Хотя да, дурили они последние два раза втроём... Впрочем, к слову, описывающему стрельбу бронебойными по тяжёлому танку можно и другой термин подобрать. Юридический. Притом один раз гарантированно пробили. Это точно Сонька была!
  Хотя, в очередной раз, самой сообразительной тогда как раз Марина оказалась.
  - Надеюсь, ты пока шутишь...
  - Сама думай... Среди нынешнего поколения самых великих домов брачного возраста девушек - три, из них две мне сёстры...
  - Вредный ты...Ту же Эр не заметил...
  - А она разве девушка? Я имею в виду, не в прямом смысле, я в том, что она ухитряется быть какого-то своего собственного пола.
  Не поспоришь, умён Сордар. Верно разноглазую охарактеризовал...
  - С трудом представляю её с мальчиком.
  - Равно, как и я тебя, - хмыкает адмирал.
  - Ты думаешь, я нравится не могу?
  - Без статуса? Скорее нет, чем да.
  - Вот спасибо!
  - Ты всегда говорила, как любишь в людях честность.
  - Ты и научил, - буркает Марина.
  - Ты, в любом случае, не прекраснейшая принцесса текущей эпохи.
  - Умеешь ты комплименты говорить, брат.
  - Я разве хоть слово неправды сказал? На предмет комплиментов тут хватает мускулистых и помоложе, - хмыкает Сордар, - ты, если гвоздь согнёшь, любого отпугнёшь.
  - Ну ты и скотина!
  - Я наоборот думал, что тебя похвалил. Среди ровесниц таких не видел.
  - То-то они тебя до сих пор и боятся.
  - Так я не Херенокт, девчонок не воровал!
  - Сразу закапывал после употребления?
  Сордар усмехается:
  - Про меня даже сейчас врут, что любил, а не закапывал... Знаю я тебя, архив кошачьей за соответствующий года можешь не поднимать, никто тогда без вести не пропала.
  Марина только руки переплетает. Сордар ухмыляется.
  - После тебя уже надлежит перекапывать
  - Если знаешь, что я лопатой махать могу, то значит, за мной перепрятывать придется
  - Ага. Хотя бы из соображений, чтобы никого не найти, когда тебя к стенке припрут.
  - Вот спасибо!
  - Как мама говорила, 'ты хороший, но у тебя крылышки не растут', - хмыкает Сордар.
  - И что ты тогда натворил, когда она та сказала?
  Сордар усмехается:
  - Она считала, что когда принц и наследник пушками интересуется, это совершенно нормально. Говорила, отцу очень понравилось, когда она запросила от своего имени несколько орудий в Резиденцию для меня привезти... Хотя в городе я имел доступ ко всем его пушкам. Он их любит чуть ли не больше, чем Вторая Дина.
  - Он их не любит, - окрысивается Марина, - его маму тяжело покалечили из-за того, что у её соратников пушек не было...
  - Насколько я ту историю знаю, - Сордар весьма мрачен, - им тогда не помешали бы, скорее, гаубицы. Или даже мортиры.
  - Они все могут стрелять прямой наводкой! - огрызается Марина.
  - Пехота недавно отличилась, - хмыкает Сордар, - почти фронт прорвали. Но наши вспомнили, что когда припрёт любая пушка противотанковой становится. Вот и влупили. Со всех сил. С двухсот десяти в лоб. Сама знаешь, у 'дракона' башня за двигателем стоит.
   Марина насмешливо щурится, но ничего не говорит. Вполне ожидаемо, моряк в вооружении сухопутных войск так себя разбирается. Хотя, танковые батальоны и у Флота есть.
  - Я вообще-то на 'Драконе' езжу. Периодически..
  - Ну вот! Можешь представить. Как он по другую сторону прицела выглядит... В общем, они попали. Видимо, понимали, что на второй выстрел у них шанса не будет...Хотя там ещё минное поле было.
  Попали, в общем, броню не пробили, качественную, суки делают, но сбили ленивец, и машину так тряхануло... Спереди двоих убило. Движок от удара улетел назад. Убил всех кто был в боевом отделении...
  - Четверых, - кивает Марина, - знаю, сама за командира сижу...
  Принцесса-танкист вскинув руку пальцами щёлкает:
  - Что-то ты путаешь. Они же в 'драконе' по-другому сидят. Командир почти в центре... Да и вообще, ты похоже, сказки рассказываешь. Там же сзади движок..
  - Я тебе никогда не врал, Марина, не вру и сейчас. У тебя машина какой серии?
  - Четвёртой.
  - Хм. Ты же вроде, техникой интересовалась. С десятой серии пошёл, считай, новый танк под старым названием. Полностью перекомпоновали, двигатель теперь почти в центре. Новая башня сзади теперь, чтобы более длинная пушка влезла.
  - Знаю! - огрызается Марина. - Если к чему-то привыкаешь, то новое уже со скрипом воспринимаешь. Надо бы на выставку трофеев съездить...
  - Не уверен, что там эти агрегаты есть, - невесело усмехается Сордар.
  - Но ты же про него знаешь...
  - Знала бы и ты, если бы ты не поленилась последний номер 'Дополнений' к 'Мирренской Императорской Армии' прочитать. Там почти половина этому агрегату посещена. Жара на твоё любопытство явно не очень хорошо действует.
   Марина трёт подбородок. Сордар, в очередной раз, прав. Она этот выпуск даже видела, но действительно, поленилась открыть.
  - Они полностью переходят на эту серию?
  - Пессимистические именно таковы, но есть и оптимистические. Эта серия технически значительно сложнее и дороже предыдущих. Под неё, предположительно, переоборудован один из заводских комплексов. Все остальные по-прежнему валом гонят девятую и даже восьмую серии. Во всяком случае, зафиксированы машины этих серий, выпущенные одновременно с 'Драконом-десять'. Причём 'Десятые' зафиксированы только на одном участке фронта.
   - Может, то вообще фронтовые испытания нескольких машин были? Притом, провальные...
   Сордар качает головой:
   - Марин, надеяться всегда надо...
   Херктерент прерывает брата:
   - На лучшее, а готовиться к худшему. Думаешь, не знаю. Неужели всё, что ты сказал было в тех дополнениях.
  - Разумеется нет, сам раскопал кое-что. Командирам частей береговой обороны и танковых батальонов стоит знать, насколько с неприятным сюрпризом они могут столкнуться при возможных десантах.
   - Всё-то ты разнюхаешь! - недовольно буркает Марина. Брат ухитрился её в любимой сфере превзойти. Причём во многом из-за невнимательности самой Херктерент. Но тут винить некого. Второго шанса на войне не дают. Сдурил - пулю словил.
  - Мой уровень доступа от твоего несколько отличается...Тем более, ты и своим не больно-то пользовалась...
  - Всё-то ты знаешь...
  - Положение обязывает. Не все помнят про связь прав и обязанностей.
  - Ну, мы-то помним.
  - Две девочки не вылечат больную страну.
  - Но мы попытаемся...
  - Еггты упорные, - усмехается адмирал, - ничего говорить не буду, ибо у ваших предков это получилось.
  - Так и мы постараемся...
  - Догадываюсь... Сам танки в школе в атаку водил.
  Марина злится. Опять её превзошли... Хотя опыт Сордара 'коты' точно не учли.
  - Не все догадываются, что ваш 'ромб' ездить мог.
  - Преемники не учли мою силищу. Хотя девочки, даже вроде тебя, там бы всё равно рычаги переключить не смогли.
  - Но-но, не надо про девочек! Я 'ромбом' управлять умею...
  - Теперь - скорее всего, да. Так ли было несколько лет назад? - до чего же Сордар умён. Аж противно.
  - Твои не мелочились! Сразу на 'Драконов перешли...
  - А ты их украла..
  - Экипаж их бросил. Значит, честно отбито в бою, - скалится Марина.
  - Жаль, что у нас матери разные, - хмыкает Сордар.
  - В противном случае ты бы меня удавил!
  - Не обязательно. Мне сразу понравился этот пищащий свёрток. Тем более, кроме мамы, и некоторые другие считали меня кронпринцем. Но она была искренна. Другим же просто отец не нравился.
  - Он и сейчас многим не нравится. Твоему родственнику в первую очередь.
  - Марин, ты обобщаешь..
  - К новой роли примеряться начал?
  Сордар разглядывает свои руки.
  - Как ты жива до сих пор, с твоим-то языком?
  - Примерно так же, как и ты. Я тоже очень сильная.
  - У тебя врагов лучше получается наживать.
  Марина хмыкает:
  - Я же девочка, и вообще в змеятнике живу.
  Сордар хмыкает:
  - У нас, конечно, тоже свой змеюшник был. И не один. Но ты, кажется, преувеличиваешь... Но кой с кем из вашего я бы увидеться не отказался бы Хотя... С Софи сейчас связываться, думаю, бесполезно?
  - Почему? - ревниво дуется Марина, - Именно тебе она, скорее всего, ответит. Тем более она не знает твой канал, и решит - тревога.
  - Ну, тогда пугать не буду... Тем более, она сразу поймёт что это я.
  - Рацию дай! - Марина руку протягивает. - Она может и не понять, если я буду с твоего канала.
  Сордар головой качает.
  - Я думал, ты в несколько большей степени повзрослела. Полуодетую Софи мне видеть ни к чему. Тем более, сомнительно, что она одевается иначе, чем местные девушки...
  - Хм... - Марина трёт подбородок, - Оба брата оттираются там, где в Империи наиболее простой доступ к противоположному полу. Один, вроде, решил ограничится, а вот другой...
  - Марин, - Сордар кулак поглаживает, - а по шее?
  - Ты всё равно никогда попасть не мог. Бе! - Марина язык показывает, на всякий случай, сделав шажок в сторонку.
  - Не задумывалась, что я не попадал, потому что не больно этого хотел? - усмехается адмирал.
  Марина ещё шажок в сторонку делает.
  Сордар усмехается:
  - Если в прошлые разы по твоей миленькой шейке не попадал, то сейчас и подавно этого не сделаю.
  Марина делает шажок вперёд, на всякий случай осмотрев, насколько возможно, свою шею.
  - Думал, Еггты посмелее.
  - Струсишь тут! Когда медведь разумный тебе бока намять собирается...
  - Марин, в природе и более опасные животные встречаются...
  - Ну, с такими я пока справляюсь.
  - Тебе явно не помешает кто-то с некоторыми первобытными инстинктами рядом.
  - Тебя Пантера подкупила?
  - Я с её сестрой дружу... Не с ней... У тебя что-то случилось? Если к кому-то претензии есть, то только скажи, и я на лапшу настрогаю...
  - Всё у меня хорошо, Сор...
  Адмирал кладёт руку сестре на плечо.
  - Точно всё в порядке? Этой формы своего имени я несколько десятилетий не слышал.
  - Точно, я сама кого угодно на лапшу пущу.
  - Смотри. У тебя, к счастью, много кто есть, кто помогут. Основной инстинкт на статусы не всегда действует..
  - Да в порядке всё, Сор... Никто мне ничего не делал такого, против чего я бы возражала.
  - Смотри...
  - Я тебя поняла. Сам знаешь, никаких эксцессов в этих стенах никогда не было... Я - Еггта, могу рожать когда и от кого мне захочется. - хмыкает Марина, - И нет, не волнуйся, могу в теории - не значит хочу.
  - Смотри... В твоём возрасте часто переизбыток интереса к определённому вопросу. Я даже доволен, что Эр позвала сюда одних девчонок.
  - Некоторых я позвала! - вредно сообщает Марина.
  - Ты, как Эр...Впрочем, вижу, что нет..
  - Как догадался?
  - Опыт, - усмехается адмирал, - любящие друг друга девушки несколько иначе выглядят...
  - То есть, Сонькина связь тебя не волнует?
  - Мне наплевать. Обычная вещь в тех местах, где сложно с мальчиками.
  - У Софи нет этих сложностей...
  - Сказал же уже, этот вопрос меня не волнует. Да и она хороший вариант себе подобрала.
  - То есть, тебе наплевать, что твоя сестра очень близко с девушкой общается?
  - Сказал же уже: наплевать совершенно! Хочешь пошлость? Почему большинство мужчин нейтрально относятся, когда девушка с девушкой? Каждый думает - я мог бы быть третьим...
  - Ага, я и продолжение знаю. Почему ненавидят, когда мальчик с мальчиком? Никто не хочет третьим оказаться...
  - Умница ты наша! - усмехается Сордар - Тебе на самом деле ни мальчики, ни девочки не нужны?
  - Видимо, да, - пожимает плечами Марина, - на Юге даже считают, что для женщины не испытывать влечения нормально.
  - Так раньше думали, - хмыкает Сордар, - теперь по-другому считают. По крайней мере, официальная медицина.
  - А сам-то что думаешь?
  - Кто тебе сказал, что я женщин избегаю? Ни к кому не привязываюсь - это да. Слишком это мучительно... Кстати, и тебе на будущее совет - старайся лет до девятнадцати не влюбляться. Знаю, как это бывает. За примерами не надо далеко ходить.
  - Хейс старше...
  - А Софи? Не скажу, что она так уж сглупила... По крайней мере, достойную себе нашла.
  - Насчёт этой достойной были мысли её под тебя... Сам понимаешь, эти мысли были не у меня.
  - Знаю! - хмыкает Сордар. - У него в голове те ещё мыши в амбаре. Хочет моих, Хереноктовских или ваших детей увидеть. Мне прямым текстом говорил, что если кто-то где-то есть - могу не прятать, узаконит в пять минут, причём не сыном или дочерью принца, а по-полному, Принцем или Принцессой Империи. И матери любой статус даст. Но я честный человек...
  - Угу. Аппараты для торговли известными резиновыми изделиями ещё в твоё время поставили...
  - У вас тоже стоят? И часто перезаряжают? В моё время многие после окончания удивлялись, что в городе эта вещь совсем не медяк стоит, как в школе. Цена-то не изменилась?
  Марина хихикает:
  - Нет, по прежнему цена в монетку, что у любого найдётся. Хорошо, что Эр мальчиками не интересуется, а то вообще бесплатно было бы. Как с кофе.
  - Жаль, что я не моложе, - хмыкает адмирал, - всё бесплатное я очень люблю.
  - Я только про кофе говорила, - скрещивает руки на груди Марина, - Тьенд Старшая куда-то далеко тебя послала, что ты её так возненавидел? Ты же говорил, что женщин не обижаешь...
  - Я с ней действительно учился. Но тебе я правду сказал. По другой причине я с ней поссорился. Ты же её дочке содействие оказала...
  - Не люблю, когда сироту пытаются обворовать. С биологическим отцом они давно разбежались, но я знаю, что он умер. Свинство родни по отношению к ней перевесило всё, что я о ней думала.
  - Пугнула ты родню Младшей Тьенд знатно! Столетия писем с угрозами от главы Чёрных Еггтов не было.
  - Я не угрожала, - Марина скалится, - просто намекала.
  - И тебя поняли...
  - Я старалась! - усмехается Марина. - Я Главой была и надо было соответствовать.
  - У тебя получилось!
  - Я, что кого-то из твоих зацепила? Вроде бы, Тьендов во флоте нет... Хотя даже если и есть - сами насвинячили, пусть не обижаются.
  - Нет, мне равные сказали. 'У тебя сестрёнка бронебойная. Прямо как ты сам!' Тьенды там тоже никому не родня, но земля слухами полнится.
  Марина пальцами щёлкает:
  - Как-то поздновато дошло, но ты, по-моему темнишь. И с повреждением корабля, и со своим ранением. Всё хуже, чем ты говоришь.
  - Сводки для командования прочла бы. Там все повреждения всех кораблей довольно точно описаны.
  Марина полукруг рукой делает:
  - По сторонам посмотри! Море, солнце и все прочие радости - как-то не способствуют каким-либо серьёзным занятиям.
  - Ну-ну, - Сордар снова придирчиво окидывает сестру взглядом сверху донизу. Марина тоже кое-какие выводы делает, всё-таки Сордара знает достаточно неплохо. И про собственное состояние, и про корабль он правду сказал. Только и у Марины глаза-то на месте.
  - Ты куда кормовую башню среднего калибра дел? Южане отстрелили, или вы всей командой пропили? Хотя кому она здесь понадобиться могла?
  Сордар усмехается:
  - А я уже подумал, твоя наблюдательность стала подводить. Башню ты где-то здесь на берегу в обозримом будущем сможешь увидеть. Ни к чему добру пропадать.
  - Зачем тогда её сняли?
  - Хм. Мне казалось, ты знаешь слово 'модернизация'...
  - Самого 'Владыки'?
  - Именно его, - кивает Сордар.
  - Вроде же всё есть.
  - Как показали последние события, ПВО много не бывает.
  Марина снова пальцами щёлк:
  - Трёхствольный вариант 'близнеца' я видала. Что, пятиствольный решили прикрутить?
  - Простейшее решение не всегда лучшее, - хмыкает адмирал, - да и я стреляющее пятиствольное могу себе представить только с вращающимся блоком стволов, что для 'близнецовских' калибров нехарактерно. Пытались две спарки в одну башню впихнуть, разделив из броневой перегородкой - так себе вышло.
  - Ой, а где такое стоит? Я что-то похожее только на картинках видела.
  - Да на соседнем острове. Один из проливов перекрывает, сама же понимаешь, оно ещё и универсальное... Хотя по воздушным целям огонь получалось вести только куда-то в ту сторону. По морским выходило гораздо лучше.
  - И на что наши умники в этот раз перевели государственные средства? Я знаю, сколько стоит серийная трёхорудийная башня. Ты не думал, что кому-то надо поближе с Кэрдин пообщаться?
  - Не в данном случае, - отмахивается Сордар, - больно уж кровожадной ты в последнее время становишься. В этот раз они решили сделать по-умному. Зенитные ракеты.
  Марина саркастически усмехается.
  - Сколько можно на граблях танцевать? Я же помню эти зенитные батареи неуправляемых ракет. Сколько ими сбили? Полтора самолёта? Да и то, по-моему, стрельнув по ошибке. А денег сколько потратили... Никого за это не расстреляли?
  - Они исправились. Других им на смену, слишком долго готовить. Теперь есть РЛС дальнего обнаружения. Они для запуска совсем других ракет предназначены, не тех, что в начале войны были. Современные уже 'летающими фонарными столбами прозвали'. Я был на испытаниях - эти ракеты эффективны. Сейчас разворачивают их батареи вокруг столицы. Ну, и нам кое-что перепало.
  - Насколько я знаю, вы во Флоте, всегда обожали ежей с ужами скрещивать. По кораблям ими стрелять не собираетесь?
  - Для этого более тяжёлые системы разрабатываются, - Сордар ухмыляется настолько загадочно, что Марина решает больше не расспрашивать.
  Есть ведь ещё жутковатые спецпроекты. И, насколько Марина знает, атомный снаряд вполне можно приспособить для орудия линкора. Сомнительно, что на Юге не думают ни о чём подобном. Тем более, их тяжёлые ракеты уже могут хоть куда-то попадать, а не только на старте взрываться. Впрочем, до Столицы у них пока не хватает дальности. Но это именно, что только 'пока', которое неизвестно, сколько продлится. Неужели настолько сложно запустить тяжёлую ракету с самолёта? Ведь с машинами, поднимающими большую нагрузку, у южан сложностей нет...
  Где-то даже начинаешь завидовать беззаботности Эриды - разноглазая не намного хуже Марины знает, что с небес может прилететь, но как-то способна совершенно не задумываться о таких вещах. Или слишком хорошо научилась свои мысли прятать. Ибо уяснила, наконец, что не всем и не обо всём сообщать следует. Правда, зная Эр, можно опасаться, что она в другую крайность впадёт - перестанет что-либо говорить, либо начнёт страшно врать, что при богатейшей фантазии к не самым хорошим последствиям может привести. Ведь она и из хороших побуждений может что-либо придумать, что совершенно неправильно поймут.
  Сордар усмехается. Марина такое выражение прекрасно знает. В прошлом с таким обязательно какие-нибудь не детские шутки рассказывал. Или словам, что не во всех словарях есть учил. Притом ещё непонятные значения разъяснял. Впрочем, гораздо больше она подслушала, ибо люди с погонами матом не ругаются, они им разговаривают. Причём, южане про своих говорят точно так же.
  - Слушай, а Эрида что, из тех, кто считает, что одежду носить не обязательно?
  - У себя она так иногда расхаживает, - пожимает плечами Марина, - у бассейна или на пляже может в таком виде появится... Слушай, ты же её не мог видеть. Решил на старости лет бинокли не по назначению использовать? Или дальномеры главного калибра для подглядывания за девушками применил? - Марина со вздохом качает головой.
  - Зачем подглядывать, когда и так всё наглядно видно? - хмыкает адмирал, - Эриды я не видел. Но пока шёл, видел троих. На лайнере их не было. Как на подбор, чёрненькая, беленькая и рыженькая. Молоденькие, но всё при них. По-моему, из одежды на них только браслеты и цепочки переплетённые были. Причём, не на шее, а на талии, бёдрах и щиколотках. Даже не смутились, приветствовали и дальше пошли... Почему во времена моей молодости такие смелые были редкостью?
  - Всё-то ты рассмотрел, - буркает Марина. О ком речь идёт, уже догадалась. Все, кого приглашала сама разноглазая отличались повышенной яркостью и живописностью. Любит разноглазая, чтобы вокруг всё-всё, что возможно, её взгляд радовало. Угу. И люди в том числе. В первую очередь, девушки её возраста или чуть младше в виде, что от природы дан. Да и цепочки именно так обожает носить. Особенно если некоторые её подарочки вспомнить... - Нет, Эрида широких взглядов, но всё-таки, не настолько... Сам-то всё хорошо рассмотрел? Поближе познакомится не хочешь? Можно торжественную встречу в следующий раз организовать. Их тут много... Они только в нарядах из цепочек вдоль одной из аллей, а ты такой весь в парадной форме. Или они на пирсе, а ты пребываешь на катере с владыки... Новые катера уже сделали?
   - Запасные с берега взяли хмыкает Сордар, - явно собирающийся послушать ещё, куда фантазия сестры завернёт.
   - Хватит им на солнышке свои упругие задницы греть! - Марина переходит к практической стороне вопроса, - Пусть поработают слегка. За плату, разумеется, тем более, для всякого такого... В смысле, живым украшением постоять их и так постоянно привлекают. Ну и о чём ещё тоже договорится можно...
  Сордар с ленцой дует на собственный кулак:
  - Ты права, посмотреть есть на что. Но сколько им лет, а сколько мне? Чем они рассчитывают меня удивить из того, что я раньше не видел? Тем более, я, возможно, с матерью рыжей больше двадцати лет назад был близко знаком.
  - Ей двадцати ещё нет, - трёт подбородок Марина.
  - Так и я о том же, - ржёт адмирал, - не уверен, что рыжей есть пятнадцать... Молоды слишком!
  - Хм... Когда ты про мать сказал, у меня совсем уж чёрная гнусная мысль появилась...
  - Зная тебя, почему-то я именно об этом и подумал. Кстати говоря, Островитянки в большинстве за собой хорошо следят. Причём с разницей в двадцать лет не сильно одна от другой отличается. Так что, при большом желании, можно найти и мать, и дочь, что собой приторговывают.
  Марина качает головой.
  - Ты об этом так спокойно говоришь.
  - Марин, я миррен, так вот учти, слово 'ханжа' на Юге - ругательство. Здесь базы, военный и гражданский порт. Спрос на близкое общение с женщинами был, есть и будет. Спрос рождает предложение. Закон экономики. Тем более, я говорил, это дело тут, так же как и везде, всегда было законным родом деятельности. Что тебя смущает вообще? Тем более, что ты смущаться не умеешь.
  - Но я же в таком виде не хожу.
  - Это твой сознательный выбор. У других он иной.
  - И тебя не волнует, что они здесь гостят?
  - Я предпочту слегка побыть тем самым ханжой, и вспомню, что Эрида, в первую очередь, художник. Тем более, у меня достаточно высоки задатки пирата, чтобы с одного взгляда отличить ювелирку от бижутерии.
   - Мирренские пираты чаще крали девушек, чем что-то иное. При золоте почти всегда будет кто-то с абордажным топором. Девушки в смысле объекта для похищения, особенно, миреннские, золотых лет пиратства, куда удобнее. В любом случае, как-нибудь, да используешь. За выкуп вернёшь, продашь кому-нибудь, сам употребишь или просто убьёшь. Любители перед смертью как следует помучить - не порождения нашего времени, всегда были.
  - Марин, ты же прекрасно знаешь - эти времена давным-давно миновали. И один из самых известных пиратов кончил свой век как раз под ударом абордажного топора мирренского офицера.
  - Уточним, - Марина усмехается со степенью кривизны на грани перехода в откровенную злобу, - что офицер был родственником одной из похищенных. Не помню, её убили, или с собой покончила от ужаса перед предстоящим... Или уже после... Как всем стадом инстинкты удовлетворили. Её ведь похитили из соображений мести... Как потом оказалось, на свои же головы... Она была в в родстве с императорским охотником на пиратов. У него это было и должностью, и званием... Он буквально сорвался с цепи... Другой, почти такой же пират и головорез почти в тоже время, стал губернатором в их Приморье.
  - И заметь, весьма старательно развешивал по реям бывших соратников, - история про охотника на пиратов и его месть Сордару совсем не нравится. Хотя, как и все, читавший южные книги, её знает. Там много про доблесть. Но немало и про предательство с подлостью. Но больше всего там про человеческую жестокость.
  - Уничтожал соперников, - усмехается Марина. - Можно подумать, я не знаю, как в те года цвела и пахла работорговля. Наши южные грэды те времена не забыли до сих пор. 'За рекой живут чудовища'. Тем более, людьми и сейчас кой-где приторговывают. Притом не только примитивные племена.
  - Меня как-то больше интересует, не стала ли ты восприимчивой, как многие в твоём возрасте к пиратской-разбойничьей псевдо романтике.
  - Сордар, истории про принцессу и стражника или разбойника интересны в куда более младшем возрасте.
  - Не сказал бы... - чересчур многозначительно хмыкает Сордар, - я как-то с другими историями всё больше сталкивался. Ни одна хорошо не кончилась.
  - Сордар, я гораздо более разумная девочка...
  Принц не в первый раз уже напоминает статую 'Сарказм'.
  - А вот про Софи не сказала бы...
  - Вроде, круг её связей сейчас не особенно обширен. Сомневаюсь, что по уровню конспирации она могла превзойти сотрудников Кэрдин. В противном случае, я совсем сестры не знаю.
  - Её по-настоящему сама Кэрдин не знает, - таинственно шепчет Марина, - тут не всё так опасно, как тебе показалась. Но некоторые её рисуночки...
  - Я не видел. Вообще. Мне не нравится твоя манера намёками разговаривать...
  - Да как бы тебе сказать... Где-то обычный рисунок на тему 'Девушка и пират'. Ну, что на юге уже не первый десяток лет на обложках подростковых книг печатают. А где-то нет.
  Теперь уже Сордар кривится:
  - Марин, если это просто рисунок, то мне наплевать... Дур, мечтающих о похищении и о грубом обращении куда больше, чем кажется. Картинки со всякими невольницами, не важно про какую эпоху, но с максимумом обнажённого тела и достоверностью за сноской, отлично продавались, и продаются.
  - Ну, вот Софи и заинтересовала тема невольников...
  Сордару понятно: сестра где-то дразнится. Только Марина вполне умеет загадочными интонациями интерес поддерживать.
  - Вот себя любимую, в таком виде и изобразила.
  - Не думал, что её подобное может заинтересовать, - Сордар головой качает. - Впрочем, я женщин не понимаю и даже не стараюсь. Давно знаю: первый том 'Женской логики' толще полного академического издания 'Великой войны' в несколько раз.
  - Кто тебе сказал, что в виде рабыни она изобразила себя?
  Сордар только рукой махнул. Манеры сестры разговаривать одними вопросами тоже не самая приятная её черта:
  - Да? А кого тогда?
  - Представь себе, именно в виде пирата. Причём ещё и в почти полной броне, только без шлема. Формам своим, она, конечно, сильно польстила.
  - Там полная броня даже у главарей была не всегда, - трёт подбородок Сордар, - её добыть сложнее всего, старые владельцы сами кусачие...
   - Так она и выдала наш корабельный вариант. Он, вроде, облегчённый.
  - Невольники тогда кто?
  - Сонька на каком-то возвышении стоит. Двое весьма симпатичных и мускулистых красавчиков в одних набедренных повязках с ошейниками, цепи от них у Софи в руке. В другой - свёрнутый хлыст.
  - И кто тут пират? - интересуется Сордар, хотя ответ напрашивается.
  - Ты не догадываешься? - часто-часто моргает Софи.
  - Уж снизойди до объяснения... Сам я в такое не играю, но знаю, при подобных развлечениях ещё и не такие предметы применяются. Я, например, слышал про использование собачьих ошейников, поводков, а так же мисок с кормом...
   Марина делает вид, будто достоинства парковой архитектуры изучает. Сордар продолжает с выраженным злорадством.
  - Так же костюмы есть. В зависимости от желания заказчика, имитирующие кобылу или коня. Со всеми необходимыми физиологическими отличиями. Предназначенные для передвижения на четырёх конечностях. И теми действиями, что жеребец с кобылой обычно занимаются во время сезона размножения. Хотя у них он не круглогодичный, как у двуногих разумных обезьян. Вроде бы, есть и варианты, имитирующие и других животных, примерно соответствующих размеров. Ну, там быков или оленей...
  Марина делает вид, будто её тошнит. Хотя, не сомневается: Сордар догадывается это она так шутит. Ни к чему демонстрировать свою чрезмерную грамотность в скользковатых вопросах. Тем более, в отличии от северян, южане крайне не любят подобные вопросы обсуждать.
  - Да всё просто! - с поскучневшим видом отмахивается Марина. - Что, я не знаю, как абордажные сабля и топор выглядят? Она это всё на поясе и изобразила.
  Сордар хмыкает:
  - Если учесть качество других сестрёнкиных работ, было бы интересно взглянуть.
  - Там ещё варианты есть - на цепях сидят рабыни, - Марина откровенно ябедничает. - Не зря говорят:, у каждого в мозгах есть что-то, на предмет сношения с кем-нибудь как-то по этакому, - Марина с труднопредставимым видом пальцы скручивает, - тоже только в набедренных повязках, правда сама Софи - в закрытом шлеме древнего образца, ну где на женских шлемах личина с морщинами, усами и бородой, а на мужских - миловидное девичье личико...
  Сордар только посмеивается, подбородок потирая:
  - Слушай, ты ей подскажи - пусть с литейщиками договорится. По таким моделям, что из сплавов олова, что из бронзы будет неплохо продаваться, да и из серебря получится Я знаю таких, кто точно купит. Если же она своим именем подписать не поленится - совсем хорошо будет...
  - Для кого? - настораживается Марина.
  - Для цены продажной. А ты что подумала? - какой уже раз в жизни, Сордар Марину на этой шутке ловит, - Может, ещё заказывать будут с определёнными лицами.
  - Сонька не боится изображений крови, кишок, расколотых черепов или тому подобного... Вот изображения пыток, особенно подчёркнуто реалистичные она люто ненавидит, - в голосе Марины Еггтовский металл лязгает. Хотя, принцесса и привирает. С жутковатой Коатликуэ первой подружилась именно Софи. Хотя тематика работ малявки с той поры совершенно не изменилась. Только мастерство выросло.
  - С чего ты взяла, будто мне что-то такое нравится? - адмирал тоже серьёзен, как на мостике линкора.
  - С того, что ты с мирренским пиратом сам себя уже сравнивал. Они любителями всего такого были. Ведь давно опубликовано, как тот, что Морскому Демону черепушку раскроил, уцелевших членов его экипажа допрашивал. Хотя, правильнее их не моряками, а обычными разбойниками называть. С кем человек полжизни дрался, от них же всего и набрался. С выдумкой и затеями за всякие разные места развешивал. Издание полное академическое, купюр нет, всё расписано, что именно и куда он забил. Тем более, официальный отчёт писал. За каждую пулю отчитался... Благо, у острова бой был, и деревьев было в избытке. И остров большой, там всякие животные жили...
  - Иногда мне страшновато становится, в порядке ли с мозгами у тебя, - адмирал поводит головой из стороны в сторону.
  Марина нехорошо сощурив один глаз, склоняет голову на левый бок.
  - Не кажется, что начало конца золотого века работорговли было весьма впечатляющим... Особенно, с бутылками он интересно придумал. Они тогда уже почти современной формы были...
  - Марин, тут постоянно всё переделывают, а я в этой части редко бываю... Не напомнишь, где тут ближайший бассейн с ледяной водой?
  - Вон... - Марина хочет было показать пальцем, где именно, но вовремя останавливается, что-то заподозрив. Интонации Сордара очень хорошо улавливает. - Зачем тебе? Сегодня не настолько жарко, чтобы в такой воде купаться...
  - Тебя засунуть, да под водой маленько подержать. Чтобы остыла немного. Явно на солнышке перегрелась. Совсем дурные мысли в голову лезут.
  - Вон там холодный бассейн, - слишком уж уверен жест Марины. Теперь уже Сордар настораживается.
  - Что ты опять задумала?
  - Интересно, - вредно сообщает Марина, - как ты будешь пытаться меня утопить при десятке свидетелей, знающих где тут тревожные кнопки, да и просто молодых и быстрых, вполне способных до первого поста охраны добежать. Да и как ты сам потом со Смертью разговаривать будешь...
  - Ну, я же не насмерть...
  Марина только скалится в ответ.
  - Мир? - кивает Сордар.
  - Мир! - отвечает Марина. - Но я, на всякий случай, подальше от тебя постою.
  - Да стой, где хочешь! Тут, в тенёчке, гораздо лучше, чем там, где ты стоишь.
  Марина ухмыляясь, только головой мотает в ответ:
  - Знаю я тебя! Не утих ещё.
  - Не думал, что местным девушкам ледяная водичка так понравится. Думал, они её как огня, будут боятся.
  - Вообще-то, это очень вредно думать за других, - Марина показывает язык, - особенно, за девушек. Местные все обожают это место. Да и знал бы ты, кто в школе больше всех коньки и лыжи любит...
  Сордар усмехается:
  - Очевидно, раз вариант Софи и Эриды не рассматривается, то кто-то из местных, скорее, всего, та, кто до прошлой зимы и то, и другое видела только на картинках. Думаю, это та, южная грэдочка, что на лайнере была. Угадал?
  Марина только сердито дуется, скрестив руки на груди.
  - Как видишь, кое-что в девушках я всё-таки, понимаю, - самодовольно ухмыляется Сордар. Марина хмыкает:
  - Я, в общем-то, никогда и не утверждала обратного... Знаешь, что я подумала? Давай братцу нашему организуем встречу в том виде, что я тебе предлагала. Тем более, они не откажутся, а Эр не ревнива. Они ей самой такой праздничек закатили...
  - Догадываюсь, - хмыкает принц, - это их работа, вообще-то, на праздниках танцевать. В самом разнообразном виде. За это они даже по столичным меркам, совсем неплохо получают. Даже без учёта всего, о чём за отдельную плату договариваются. Но я - не организатор свадеб, да и мнение Смерти надо учитывать...
  - О-о-о! - Марина глаза к небу вскидывает. - Она весьма широких взглядов. Ничего не имеет против, когда мужчина сразу с несколькими.
  - Это она так думает, или ты так считаешь?
  Марина решает, что стоит промолчать.
  - Но всё равно, мне идея нравится...
  - Ну а я в сторонке постою... Тем более, сомнительно, что твой энтузиазм Эрида разделит. Она точно для работы никого сюда не приглашала, кроме Пантеры. Да и то, когда сама разноглазая делом занята. Если рядом кто-то ещё работает, это, вроде как, не считается.
  - Всё-то ты знаешь...
  - Положение обязывает, - посмеивается адмирал. - Братец точно Эр завидовать будет, он сразу столько девчонок вокруг никогда себя не собирал.
  - А ты?
  - Здоровья у меня в молодости, может быть, и хватило бы на стольких. Вот нервов точно уже тогда недостаточно было бы. Много слишком, и по теории больших чисел, каждый день хотя бы у одной будет какая-нибудь история со слезами и истериками. А если учесть повышенную темпераментность местных, то я удивлён, что до сих пор не было попыток убийства из ревности, или просто за 'не так посмотрела'. Ты местных девчонок недооцениваешь - они все до одной такие. Жить в такой обстановке несколько дней - зачем мне счастье такое?
  - Но я же живу... - ещё не договорив, Марина понимает, в этот раз язык мозги опередил.
  - Так ты сама девочка, - адмирал руку к глазам подносит, делая вид, что сестру разглядывает, - и с мальчиком тебя уже давно при всём желании не перепутать.
  - Насколько я знаю, это мальчиков часто с девочками путают...
  - Особенно, при виде сзади, - хмыкает Сордар, - кого ты смутить пытаешься? На Юге историй этих, про священников, путающих мальчиков с девочками, как бы не больше чем у нас. У меня, кстати, ещё опасения были, что здесь мальчиков молоденьких куда больше, чем девочек окажется...
  - Разве это плохо?
  - Попытки занять какое-то положение в жизни через половые органы, вообще-то от пола не зависят. Вы обе в этом смысле - самые привлекательные награды.
  - Пантера меня уже предлагала с кем-нибудь познакомить. Любого устраивающего меня статуса. Спелся с ней?
  - В жизни не стану заниматься ничем подобным. Сама делай свои ошибки. Я свою-то личную жизнь не устроил, куда уж мне Еггтовскими заниматься...
  - Да ты и сам не больно хотел, притом по твоим же собственным словам. Да я и не представляю кого-то рядом с тобой, хотя знаю большинство женщин придворного круга. Впрочем, ты мог рассматривать не только их...
  - У меня нет никакой таинственной островитянки или ещё кого и её ребёнка или детей, чтобы там в Столице не придумали. Да и ты должна бы знать - человеку вроде меня невозможно хоть сколько-нибудь продолжительное время скрывать существование значимого для меня человека. Истории про железных масок - дела далёкого прошлого.
  - Может, лучше вернуться к абстрактным местным девчонкам?
  Сордар вздыхает:
  - Ты решила заняться тем, чего старательно просила не делать меня?
  - Оба пола мыслят довольно по-разному. То, что допустимо для одного, неприемлемо для другого.
  - Мужчины только рожать не научились. Всё остальное могут делать и те, и другие. Это считай официальное мнение. У меня есть и личное, но я не озвучиваю его при сколько-нибудь значимым числом людей. Только пред самыми близкими. Я достаточно дисциплинирован.
  - Однако ты предпочитаешь действовать в соответствии с личным...
  - Если на каком-либо документе стоит моя подпись, то какое дело, что я по этому поводу думаю? Ту же Эорен я бы во флот не взял. Причём никаких бы приказов не нарушил. Придрались бы к состоянию здоровья, а поверь мне, там есть к чему придраться даже чтобы её совсем негодной признать. Причём, заметь, в полном соответствии с целой кучей приказов.
  - Больная!
  - Скорее, храбрая и дурная. Вроде тебя. Только учти, если ты попытаешься сунуться туда же, куда и она, всё что не было применено против неё, окажется применённым против тебя.
  - Не знаю, что там у неё не в порядке. Но я-то абсолютно здорова.
  - Ты здорова ровно настолько, насколько высока потребность в подобных кадрах в текущий момент, плюс мнение определённых врачей и требования тех, кто имеет на них влияние. Только предпоследним пунктом - все эти инструкции и приказы. Только последним пунктом - истинное состояние твоего здоровья. Говорил уже, не хочу быть причастным к твоей гибели, Марина.
  - У тебя слабые связи в сухопутных командованиях. Да и Еггты всегда больше дружили с Армией.
  - Регулярную Армию создали вы, но Флот, как структура раньше появился.
  - Кому сейчас нужны эти узкоспециализированные споры? - брат и сестра переглядываются с крайне невесёлыми усмешками.
  - Ты никогда ничего мне даже не пытался запрещать...
  - Меня воспитывали в уважении к традициям древних Домов... Ты Еггта, просто обязана оружием владеть... Я не смогу тебе воспрепятствовать, а ЕИВ не захочет...
  - Я знаю.
  - Как всё и всегда...
  - Тут уже не сделать ничего...
  - Может, попробуем насладиться жизнью, пока возможность есть?
  - Боюсь, под наслаждением жизнью мы понимает слишком разные вещи.
  - Ну, точки-то соприкосновения можно найти, - хмыкает Марина, - вот ты целых три недавно видел.
  - Ты же говорила, не одобряешь.
  - Но допускаю. В том числе и для себя самой.
  - Когда человек в определённые моменты тебе безразличен, это очень хорошо чувствуется. Если в лицо смотреть, то ещё и видно... Хотя я вроде бы, понравился.
  - Не говори глупостей, ты не понравится не мог, учитывая сделанное тобой для Архипелага!
  - Из чувства благодарности тоже не всегда интересно получается...
  - К этим пойдём, или других поищем? Здесь или за территорией.
  - По моему, ты больше храбришься, чем хочешь компанию мне составить.
  - Я и посмотреть могу. Так даже интереснее... Иногда. Так каких пойдём искать? Там много оттенков есть.
  - Марина! - Сордар рацию демонстрирует. - Я, как и ты, с лёгкостью могу найти любого человека на территории. Если бы мне кто-то был нужен... Твоя храбрость тебе не всегда хорошую службу служит.
  Херктерент только ухмыляется в ответ:
  - Подсказать, как рыженькую зовут? Она Эриде рассказывала, ей мальчики нравятся больше девочек...
  
   Глава 53.
  
  Бухт и бухточек в Резиденции великое множество. Самую большую уже успели официально переименовать в 'бухту Эриды'. Даже топографическую карту издания этого года показали. В прошлом году Софи первой бы побежала разноглазой сообщать. Но это тогда было. Сейчас - это сейчас. И оно прекрасно! Любое время суток, утро, день, вечер, ночь. Когда не одна, когда нужна человеку больше жизни, и человек точно так же нужна тебе.
  Одну из бухточек Софи с Хейс и облюбовали. В отличии от многих других, в этой вода пресная от впадающей микроскопической речушки. Скорее, большого ручья. Конечно, ясно, что тут всюду архитекторы поработали, но эта продолжает казаться максимально естественной. Ничего не понадобилось добавлять. Достаточно только покрывала, чтобы лежать. И их двоих. Ещё пары полотенец неподалёку.
  Софи ещё отдельно распорядилась, что бы в их отсутствие ничего в бухточке не меняли.
  Проявил в прошлый раз персонал инициативу... Нет, разноглазой понравилось. Хотя старались больше в расчёте на саму Софи и Маришку. Большую теперь почти не покидает. Софи еле время нашла, когда там Эриды нет, чтобы прийти посмотреть.
  Нет, рация легко позволяла узнавать, кто где находится, да и спать разноглазая предпочитает на кровати под балдахином, а не у костра под луной. Хотя и пыталась. Это и сама Софи помнит. По прошлому году.
  Сейчас гораздо занятнее вылавливать девчонок Эриды, ибо хоть одна-то - не там, где все. А младшие вообще шляются, где хотят. И пытаются узнать, где именно сейчас Эр. Почти сразу выясняется - она не дала указания, не говорить, где она.
  Осмотром пляжа Софи оказывается полностью удовлетворена. Стало гораздо лучше, чем раньше было. Софи уют очень ценит.
  Но опять оказывается, что Софи и Хейс по-настоящему уютно только когда другая находится рядом. Даже на самом обычном покрывале сейчас хорошо. Впрочем, они обе, если понадобиться, смогут на голой земле спать.
  Но сейчас тепло. Песочек мягкий. Здесь он совсем не нагревается. Самое тихое место в Резиденции.
  Софи дела нет, отвадила ли охрана отсюда шустрых эшбадовок, или у тех самих хватило ума больше не приходить. Не стоит недооценивать ни тех, ни других. И ещё Маришку, но та, похоже, до конца жизни будет проходить по разряду стихийного бедствия. В том числе, появляться и исчезать, когда ей захочется.
  Софи и Хейс лежат рядом. Только лежат. Делать ничего не хочется. Хейс, по обыкновению смотрит куда-то сквозь колышущуюся листву деревьев. Софи больше всего любит рассматривать саму Хейс. В иных обстоятельствах очень многое не замечаешь, даже видя пред собой.
  Софи играет с волосами возлюбленной. Хейс отвечает только лёгкими прикосновениями.
  - О чём думаешь?
  - Как всегда. Обо всём. И ни о чём.
  - Значит, о нас...
  - Все сказки имеют привычку заканчиваться. У нас уже слишком затянулась.
  - Разве ты знаешь, сколько должно было пройти времени?
  - Нет...
  - Я тоже. Не знаю.
  - Но мы обе знаем, что нам сейчас должно стать хорошо.
  Губы вновь сливаются.
  - Ты устала, милая, - шепчет Софи.
  - Устала... Как всегда... Сама знаешь, мне гораздо меньше нужно, чем тебе. Всегда казалось, что я выносливее.
  - Всё-всё хорошо у тебя, правда, - Софи чуть не повторила слово второй раз, в излюбленной манере Эр к удвоению слов, - Я ведь ни о чём особенном не просила тебя. А ты всегда соглашаешься...
  - Мне было хорошо...
  - Я знаю, милая. Но тебе не всегда нравится, что я делаю. Я же и вижу, и чувствую... Но я не хочу тебе плохо делать. Но ты всегда согласна, и никогда не возражаешь...
  - Инстинкт самосохранения мне подсказывает так делать. Так проще всего подольше провести времени с тобой.
  Софи со смехом и слезами покрывает поцелуями лицо Хейс:
  - Миленькая! Хоть в чём-то не меняешься.
  Хейс ловит руку возлюбленной. Просто держит.
  - Ты уже спрашивала, почему не возражаешь? А смысл? У нас даже фантазии чаще всего одинаковые. Что поделать, ты куда темпераментнее меня. Слишком любишь во всём и всегда отводить себе и только себе главную роль. Мне чаще всего хорошо, но иногда устаю. Хочется просто лежать. Как тыква на грядке.
  - Какая же ты тыковка? - Софи смеётся сквозь не до конца высохшие слёзы, - Они, зачастую, не поймёшь, какой формы. А ты вон какая... Во всём идеальная.
  - При наших различиях способны видеть совершенство друг в друге.
  Софи начинает целовать. Всюду, куда достаёт губами, не меняя позы. Руки гладят тело.
  - Подожди...
  - Мне поудобнее лечь?
  - Нет... Мне ещё отдохнуть хочется. Так потрясающе спокойно, когда ты рядом... Без тебя совсем всё по-другому. Хотя я это место ещё в прошлом году отыскала...
  - Мне казалось, это я тебя сюда привела...
  - Мысли похоже текли. Но ты снова думала, будто ведёшь... Ты не любишь, когда тебе возражают. Начинаешь злиться. Я этого не хочу. Мне даже возможность ссор в текущий момент, да и в будущем, не нужна. При этом ты не любишь давить сама. Тебе, да и мне, проще, когда сразу соглашаешься. Ты физическую близость любишь куда больше меня. Я не хочу этого терять.
  - Как же ты можешь быть такой? - Софи снова и плачет, и смеётся одновременно.
  - Я научилась тебя понимать. Но по-прежнему не умею читать мыслей.
  - Такой Хейс. Милой, - трётся щекой о щёку. - Можешь в такие моменты рассуждать о совершенно посторонних вещах.
  - Не таких уж посторонних. Как раз очень сильно касающихся нас...
  - Я не хочу сегодня больше ничего постороннего. Только прикосновений. Всюду...
  - Хорошо! Но обожди ещё немного. Я так и не отдохнула. Буду просто лежать. А тебе с такой вот мной тоже не всегда нравится...
  - Хорошо! С тобой и поговорить всегда очень интересно. И не только поговорить... Я просто счастлива от того, что рядом с тобой.
  - Я тоже, милая...
  
   * * *
   - Пойду поплаваю, - Хейс с ленцой поднимается. - Со мной?
   - Не, - Софи, зевнув, пересаживается лицом к воде. - В следующий раз маску надо взять. Не люблю глаза под водой открывать.
   - Я тоже...
   Возвращается Хейс быстро. Вытираться не стала, сидит на камушке, лицо и тело солнцу подставляя.
   - Скучно одной.
   - Я всё равно лучше тебя плаваю.
   - Так я и не спорю.
   - Мне хорошо очень. Не хочу ничего делать. Смотреть буду на всё, что глаз радует.
   Хейс садится слегка живописнее.
   - Так лучше?
   - Немного, - Софи качает головой - Всё понять не могу, как ты когда-то чуть не утонула.
   - Я же говорила, что происхожу из сугубо сухопутной местности. Бассейн в школе был, но масштабы озёр оказались слегка непривычными. Результат был немного предсказуем...
   - Как там зовут вытащившую тебя?
   Хейс имя называет.
   Софи призадумывается:
   - Она из Великого Дома. У них вилла на Архипелаге есть... Не хочешь узнать, не здесь ли она?
   - Зачем? Она меня и не вспомнит наверное, выпустилась в тот год. Да и не вижу смысла людей из разных эпох жизни смешивать.
   - У меня с тобой такая же разница в возрасте, как у тебя с ней... Однако...
   - На нашу эпоху война ещё выпала, - со спокойной грустью говорит Хейс, - такие события, как ни странно, очень способствуют сближению людей.
   - Может, позовём кого из подружек Эр наперегонки поплавать? Мне они не откажут...
   - И ты проиграешь, они же островитянки, чуть ли не с рождения плавать умеют. Да и уже мне не хочется рядом с тобой ещё кого-то видеть...
   - Ревнуешь?
   - Хотя бы... Одновременно понимаю - глупо пытаться ограничивать твои контакты. Да и нравы в среде художников крайне свободные.
   - Ты близко ровно одну художницу знаешь... Не хочешь сравнить с кем-нибудь?
   - Зачем? От хорошего хорошего не ищут. Можно всё только испортить. Мне никогда не было хорошо так, как в этом году.
   - Захочешь сравнить с кем-нибудь - я возражать не буду... Может, даже присоединюсь... - Софи загадочно улыбается.
   - Ничего такого мне не хочется, - Хейс совершенно серьёзна, - тебя более чем достаточно. Если самой сравнить захочется... То займись этим там, где меня не будет... Мне не понравится, если другая будет касаться тебя...
   - А если игры в горячих?
   - Сама знаешь, это другое, и не считается. Если это только там и останется, как чаще всего и бывает.
   - Может, позовём кого-нибудь вместе посидеть?
   - Зови, если тебе хочется. Есть множество допустимых вещей, что мне не нравятся...
   - Хочешь кого-нибудь позвать? Ты же с ними общаешься. Должна была мнение составить.
   - Нет, не хочу. Мне тебя достаточно... Но мне также нравится, чтобы тебе хорошо было...
   - Не грусти... Хорошо же всё... Да и сама говорила, играла в горячих с другими девочками...
   - Знаешь, никто, в общем-то, не осуждает даже когда родственницы так развлекаются.
   - Умеешь ты злюкой быть, - дуется Софи.
   - Прости. Совсем не хотела тебя обижать. Ну, уступаю я тебе в том числе, и широтой взглядов.
   - Хотя не отказалась бы посмотреть, как именно у разноглазой сразу с несколькими получается... Если они не хвастается...
   Хейс чуть заметно хмурится, губами не переставая улыбаться. Девушки уже достаточно изучили друг друга, чтобы малейшие оттенки выражения лиц друг друга. Софи сказанное самой совсем недавно уже не нравится. Возможные ссоры лучше в самом начале прекращать. Протягивает руки.
   - Ладно, я тоже больше шутила. Мне по-настоящему только тебя и хочется...
   Хейс встаёт и направляется к Софи...
  
   * * *
   Сидят напротив друг друга. Сумка раскрыта. Достали фигурную бутылочку местной настойки на множестве трав. У каждой полупустая металлическая рюмочка. Третью используют как пепельницу. Хейс всё ещё раскрасневшаяся.
   Выдыхает, сделав микроскопический глоток.
   - Уф... Хорошая вещь! Не зря пишут, что она усиливает любовные ощущения... Самый лучший был, с тех пор как сюда приехали.
   Софи только похихикивает, хотя с мнением возлюбленной целиком и полностью согласна. Видимо, лёгкое недопонимание и его успешное разрешение поспособствовало усилению эмоций. Да и настойка действительно хорошая.
   - Это мы замечательные!
   Хейс ещё глоточек делает:
   - Тоже верно! Иногда на этикетках пишут и правду.
   - Конечно. Не иногда, а всегда. На задней стороне внизу. 'Злоупотребление спиртным вредит вашему здоровью'.
   Хейс, залпом опустошив рюмочку, дурашливо хихикает. Софи отвечает тем же. Наливают по новой. Закуривают из пачки Софи. Зажигалка у Хейс самая обыкновенная. Знаменитый пистолет так и лежит нераспакованным. Лень красавице что-то тяжёлое таскать.
   Принцесса шутя пальцем грозит:
   - Смотри, заснёшь, я тебя никуда не потащу. Ты куда тяжелее меня, а тяжести поднимать юным девушкам не полезно.
   - Так ты сама говорила, тут найдётся кому отнести. Да и рации вон, в тенёчке лежат... Вот если ты заснёшь...
   - То что ты сделаешь?
   - На руках в постельку отнесу. Как маленькую.
   Софи хихикает. Хейс носила её на руках. Было приятно кожей к коже прижиматься. Она возлюбленную тоже поднимала. Даже с лёгкостью кружилась с ней. Сама своей силы испугалась. Хейс её страха не заметила. Всё исходящее от Софи кажется абсолютно естественным.
   - Думаю, никто не свалится. Тебя больше, чем меня, много на единицу весу принять можешь. У меня устойчивость к спиртному повышенная. Нам только завтра, может быть, станет не очень хорошо.
   Хейс чуть наклоняется вперёд.
   - Как там, где я раньше жила, - машет рукой в сторону материка, - говаривали: 'от хорошего самогона голова не болит'.
   Софи трёт подбородок, что-то вспоминая:
   - Так пили уже это раньше. Но так хорошо никогда не было...
   - Намекаешь, по аналогии, что завтра тоже будет плохо, как никогда раньше?
   Софи сигаретой затягивается:
   - Ничего я не намекаю. Даже не думала ни о чём таком. Это ты у нас любишь всюду плохое выискивать - прямо как Маришка. Но волноваться не о чем, тут есть полный набор и медицинских, и народных средств для борьбы с похмельем.
   Хейс почему-то становится смешно.
   - Что веселишься?
   - Вспомнила, когда в школу ехала, читала в поезде забытый кем-то журнал. Там была твоя фотография... Девочка с картинки нравилась всем. Тогда и представить себе не могла, влюблюсь в неё, то есть в тебя, по-настоящему. И вместе страдать от похмелья будем.
   - Мы пока ничем не страдаем. Мы пока только наслаждаемся.
   Хейс только посмеивается:
   - Хорошо, когда всё хорошо! - выдаёт с максимально возможной философской интонацией, какую только может придумать.
   Софи смотрит на возлюбленную. Взгляд только смеющийся и немного усталый. Такого знакомого ждущего и зовущего выражения нет. Обе слишком устали. Причём Хейс всегда устаёт первой. Эта усталость Софи иногда нравится. Но сейчас не хочется ничего. Только наслаждаться фактами существования себя, возлюбленной и мира вокруг.
   Софи касается колена Хейс. Только чтобы внимание привлечь, ибо возлюбленная слишком на своих ощущения сосредоточена, Софи едва замечает, а мира вокруг для неё, словно и вовсе не существует.
   - Только прошу тебя, режим Маришки не включай.
   - Да я и не очень помню сейчас, кто это такая. Настолько всё хорошо...
   Софи машет рукой перед лицом Хейс. Та ловко ловит своей. Прижимает к губам, начинает целовать пальцы. Софи далеко не сразу отстраняется. Довольно сообщает.
   - Не настолько из мира выпала, как я опасалась, миленькая.
   Хейс нежно проводит внешней стороной ладони по щеке принцессы.
   - Сейчас снова там окажусь. Ласковая моя. Так хорошо, когда ты рядом...
   - И мне очень хорошо... Я счастлива...
   - Ты плачешь...
   - От счастья.
   Вот теперь в глазах Хейс снова задорные огоньки.
  
   * * *
   - Не хочу с тобой расставаться. Брошу школу, мне любые документы потом задним числом нарисуют. Как Эорен за кошачью. Буду у тебя жить! Или ты у меня. Тебе год остался?
   - Два. И я, скорее всего, не буду в Столице. Основное производство не здесь.
   - Думаешь, я не знаю, где оно? С тобой уеду. Я взрослая уже, могу за себя решать.
   - Можешь, любимая, ты всё можешь. Но времени пройдёт гораздо больше, чем мы вместе. Всякое может случится. Там опасно.
   - Насколько я знаю, они даже не выяснили, что там есть какие-то объекты. Узнала уже.
   - Специфика работ выше даже твоего доступа... Опасно не то, что кто-то там летает. Опасно, ибо оно само ещё не отучено от привычки взрываться, когда нам не требуется. Были уже жертвы.
   - Обычная судьба любой новинки, - Софи трётся носом о щёку Хейс. Та гладит распущенные волосы, - Там же есть эскадрильи ПВО. Я не смогу сидеть без дела. Совместное ведение хозяйства - вполне законная форма проживания взрослых людей.
   - Про 'ведение хозяйства' особенно смешно в случае со мной. Почти всё, что есть, как-то с тобой связано.
   - Ещё один повод вместе быть! Столько всего связывает! Не хочу, чтобы ты где-то далеко от меня была. Всё время почти время проводим... Хотя ты и здесь ухитряешься себе занятие найти.
   - Что поделать! Не могу видеть, когда что-то идёт не так, притом у детей фактически. И тут не в разноглазой дело. Слишком это место для взрослых предназначено...
   Софи снова о щёку трётся. Руки тела Хейс касаются.
   - Чересчур хорошо предназначено... Мне...
   - Мне тоже хочется...
   Тела вновь сплетаются.
  
   * * *
   - Совсем утром пришли.
   - Сейчас солнце скоро сядет уже...
   Хейс с ленцой встаёт. Софи остаётся лежать. Только взглядом изучает совершенную фигуру, будто раньше не видела. Впрочем, есть вещи на которые можно бесконечно смотреть.
   - Ты куда?
   - Костёр разожгу. Зря, что ли, столько дней сучья собирали.
   - Предусмотрительная ты моя! Каждый день тут на ночь собирались остаться. И каждый раз к вечеру решали, что на шёлке по балдахином уютнее. Сегодня не заметили, как день пролетел.
   - Один из лучших дней в моей жизни.
   - И в моей...
  
   * * *
  Софи стоит на коленях верхом над Хейс, стаканчик в одной руке, сигарета в другой. То попивает, то покуривает. Щурится совершенно счастливо. Хейс только голову чуть приподняла. Пить в такой позе неудобно, ограничивается сигареткой. Тоже щурится, стараясь лицо любви своей разглядеть. Всё-таки догадались костёр разжечь перед тем, как стемнело совсем. Только всполохи огня их и освещают. В свете костра кожа принцессы кажется бронзовой.
   - Хорошо сидим... - голос Софи звучит необыкновенно нежно, кроме Хейс такого и не слышал никто.
   - Я, вообще-то, лежу.
   - Это сейчас. А того... - по телу Софи волна дрожи пробегает.
   - Замечательно было...
   - И не говори.
   Хейс окурок отбрасывает, поглядывая на стаканчик Софи.
   - Там мало... Тебе налить?
   Принцесса приподнимается. Хейс возлюбленную за колено останавливает.
   - Сиди уж... Вместе встанем. Всегда нравилось тебя вот так, снизу вверх, рассматривать.
   - Я и по-другому сесть могу.
   Хейс колено не отпускает.
   - Сиди так... Мне... Нравится, когда так смотрю в твои глаза... Я просто счастлива
   - Счастье... Что оно для тебя?
   - Говорила уже...
   - Скажи ещё раз... Так люблю это слушать... - Софи смотрит, как умеет только она, взглядом, разбивающим сердца, заранее превращающим любую просьбу в выполненную.
   - Первое - Любовь, та за которую готова жизнь отдать, второе - Дело, то за которое тоже с готовностью отдашь жизнь, третье - Друзья, за кого сама готова отдать жизнь, и кто отдаст свою за тебя. Всё вместе - и есть полное и абсолютное счастье для меня. Ребёнком мечтала о Деле, чуть повзрослев - о Друзьях, теперь - только о Любви... Мечты превратились в реальность.
   - Я также примерно мыслила. И мыслю.
   Софи наклоняется, чтобы Хейс поцеловать...
  
   * * *
   Сидят рядышком у огня, накинув на плечи одно полотенце на двоих.
   - Пламя - одна из вещей, на которые можно смотреть бесконечно...
   - А другие? - усмехается Хейс, прекрасно зная ответ.
   - Твоё тело. В любом состоянии. Когда ты стоишь, лежишь, двигаешься.
   - Особенно когда на мне ничего нет...
   - Так это - главное...
   - Только мне сейчас двигаться совершенно неохота. Чувствую себя овощем на солнышке, хотя и темно.
   - Рассвет приходит всегда, радость моя. Хотя не думаю, что мы сегодня будем много спать... Над нами только ночь, луна и звёзды. Ветерок с моря. Это так вдохновляет...
   - Подожди хоть немного, выдумщица моя любимая.
   - Буду ждать, сколько ты скажешь... Только не очень долго!
   - И ты говорила о будущем! Ты же только настоящим живёшь...
   - Ну да, - кивает Софи, - и прошлым... Немного... Ибо у нас уже есть прошлое... Только наше. И больше - ничьё! Сейчас же только настоящее и есть. И оно прекрасно!
   - Каким будущее станет, мы тоже можем довольно сильно влиять. Ты, кажется, хотела вместе со мной тут поплавать.
   - Так маски нет.
   - Так рация есть. Это твой дом в конце концов!
   - Ой, и точно! - Софи, вскочив, бросается туда, где рации лежат.
   - Оделась бы хоть, - хихикает Хейс ей вслед. Ей тоже никогда не надоедает возлюбленную разглядывать.
   Несколько мгновений, и Софи уже стоит с рацией в руках, отдавая распоряжения. Потом всё-таки догадывается накинуть платье. Хейс только в полотенце заворачивается, благо оно длинное и пушистое. Остаётся сидеть. После нарядов подружек Эр полотенце вокруг тела выглядит чуть ли ни как старомодное придворное платье. Таким никого не смутишь. Вот платье Софи предельно короткое, да и Хейс знает, что под ним нет ничего.
   Вскоре Софи возвращается. С сумкой, куда, судя по габаритам, можно не то, что две маски положить, а полный костюм водолаза вместе со шлемом, ботинками и компрессором со всеми шлангами. Впрочем. Софи несёт, совершенно не напрягаясь.
   Кидает в сторону от Хейс. В ответ на недоуменный взгляд торопливо бросает:
   - Там ничего разбиться не должно. А даже если и разобьётся - плевать.
   Подбежав к Хейс, первым делом сдёргивает с неё полотенце. Жест, успевший привычным стать. Шепчет, переступая с ноги на ногу, и подняв вверх руки:
   - Миленькая, раздень меня. Так люблю, когда ты это делаешь...
   Хейс, тоже привычно, берётся за подол платья.
   Сумку стали разбирать ещё нескоро.
  
   * * *
   - Понятно, почему она такая тяжелая, - Хейс извлекает из сумки водонепроницаемый фонарь флотского образца, повесив на шею, добавляет, - Тут одни батареи сколько весят!
   - Зато заряд на шесть часов непрерывной работы, - хвастается Софи так, будто имеет отношение к созданию фонаря.
   Хейс в ответ щёлкает переключателем, полностью осветив Софи. Та отпрянула, прикрыв глаза рукой:
   - Выключи! Совсем ослепила!
   Хейс медлит, держа пальцы на выключателе:
   - Я на тебя ещё посмотрю немножко? При таком освещении у твоей кожи такой удивительный оттенок.
   Не убирая руки, принцесса делает капризную гримаску. Свет незамедлительно гаснет. Софи руку убирает далеко не сразу. Убрав, некоторое время старается проморгаться.
   - И это ты когда-то неукоснительно соблюдала все инструкции, с безопасностью связанные!
   - Я и сейчас соблюдать стараюсь, - Хейс себя виноватой чувствует, даже фонарь за спину перевешивает. Словно забыла, как для возлюбленной важно хорошее зрение.
   Софи второй фонарь достаёт. Хейс принципиально смотрит прямо на него. Если чем-то не слишком приятным угостила, будь готова отведать того же.
   Принцесса кажется обиженной, на Хейс словно не смотрит, возясь с прибором, однако даже не взглянув, бросает:
   - Отвернись! Или глаза прикрой. Очень уж вспышка яркая.
   Хейс спорить не стала, сделав и то, и другое. Поворачивается, только когда снова светлее стало.
   Софи фонарь зачем-то на своём платье пристроила, будто мог песком забиться, чтобы их обеих освещало.
   - Тут ещё три комплекта батарей. Ножи боевых пловцов. Ружья для подводной охоты. Разобранные. Ну, и по мелочи всякое.
   - Маски-то хоть не забыли?
   Софи руку вскидывает. Две маски у принцессы на запястье висят.
   - Тут у фонарей крепления такие, чтобы по-всякому на себя можно было вешать.
   Хейс только сейчас ощущает ремней больше одного.
   - Сейчас плавать пойдём?
   Хейс перевешивает фонарь на грудь. Что в вещах вояк хорошо - почти всегда даже без инструкции понятно, как их использовать. Вот и тут уже ясно, как ремни подтягивать и застёгивать, чтобы источник света просто так не болтался, а светил в нужную сторону.
   - Можно сейчас, но ещё бы днём хотелось, - Хейс мечтательно глаза прикрывает, - с ружьём.
   - Могу собрать. Сейчас в море живности всякой чуть ли не больше, чем днём.
   - Ты разве сможешь?
   - У меня время сборки-разборки пулемёта куда лучше, чем у тебя. Проверяла! Что я, с ружьём каким-то не справлюсь?
   В таких вопросах с Софи лучше не спорить. Хейс со школы помнит -обе Еггты буквально ненавидят, когда кто-то сомневается в умении в любом оружии разбираться. И ведь обе на самом деле разбираются.
   Вскоре, взявшись за руки, к воде побежали. С одним ружьём за спиной у Хейс. Софи оба собрала, но к воде только в фонаре и маске отправилась. Ножны боевого пловца как-то не соответствуют спокойствию этого места, а стилет и крабовый нож, носимый по местной моде, как утром сняты, так в первой сумке и лежат. Показались излишними.
   Софи ныряла и плавала, Хейс на самом деле решила на рыб поохотится. Не то свет фонарей так на рыб действовал, не то у Хейс первобытные охотничьи инстинкты включились - но рыб подстрелено довольно много. Благо, в бухточке ещё и слоёный пирог - пресная вода вверху, морская внизу. Так что рыбы есть и такие, и этакие. Ещё довольно крупному осьминогу не повезло. На меткость Хейс никогда не жаловалась.
   Софи тоже довольна была. Пару раз над возлюбленной удалось похихикать, ибо в школе морская биология проходила явно по разряду самых побочных интересов любимой. Меткая Хейс сперва стреляла, а только потом смотрела, в кого именно. Две безусловно ядовитые рыбины преждевременно расстались с жизнью.
   - Порежу - пойдут на прикорм другим, - смеялась рослая красавица, закидывая добычу на берег.
   - Смотри, не уколись, - веселилась та, что ростом поменьше, - у этой ядовиты и лучи плавников.
   Может, Хейс морскую биологию и знала отлично. В рамках школьного курса. Но рыб-то больше двадцати тысяч видов, без учёта пород, выведенных людьми. Притом, каждый год открывают и выводят всё новых и новых.
  
   Софи без маски и фонаря сидит на корточках у костра. Любуется, как Хейс ловко насаживает выпотрошенных и очищенных рыбин на палочки. Говорит с лёгким капризом:
   - Говоришь, с Центральных Равнин, да с Центральных равнин. Речку переплюнуть можно. Вон как лихо разделывала, словно островитянка настоящая.
   Хейс только бёдрами в ответ поводит, раздувая огонь. Софи хихикает, Хейс улыбается, зная, лица не видно. Этот весёлый смешок - один из звуков, что она хочет слышать больше всего в жизни.
   - У нас многие разводят прудовую рыбу. Ну, а чужая, - повернувшись, Хейс облизывается, - сама знаешь, всегда вкуснее.
   Софи, снова хихикнув, шутя грозит пальцем.
   - Ах ты, плохая девочка у нас, оказывается...
   - Я всякой умею быть.
   Садясь рядом с Софи, Хейс гладит её по позвоночнику. Довольное постанывание в ответ.
   - Хорошо-то как! Поделай так ещё! Потом я тебе...
   - Подожди, - мудро замечает Хейс. - Так увлечёмся, что рыба сгорит.
   Софи тоже мудрость предков вспоминает, сперва пищу добывавших, а потом только иным радостям жизни, кроме насыщения, предававшихся.
   - Сидим вот так, словно люди древние. Голые, у собственноручно разведённого костра, готовим своими руками добытое.
   От ехидной фразы, вроде 'кто добывала, а кто плескалась' удерживается не потому, что Софи любит, потому что неправда.
   'Там!' - и вытянутая рука несколько раз приносили добычу. Хейс не устаёт поражаться удивительной остроте зрения возлюбленной. Вот ядовитых рыбин Хейс сама разглядела. Без Софи могло быть плохо, рыбины выглядели вполне съедобными, даже колючая повышенной яркостью не отличалась.
   Хотя, с другой стороны, без Софи вряд ли пришлось ловить рыбку в этих водах.
   - На древних людей мы похожи, только тем, что голые, - специально так сказала, чтобы смешок Софи услышать, - в остальном вполне современные. У древних таких ружей не было, и фонарей, и ножей.
   - Ножи были, - посмеивается Софи, - каменные. Довольно острые
   - Главного у них быть не могло. Таких тел, как у нас. Даже к твоему возрасту родила бы уже два-три раза, про меня и говорить нечего.
   - Если бы при одних из первых родов вовсе бы не умерла. Груди бы уже обвисли точно, - поддакивает Софи, - их бы все эти года постоянно кто-то бы сосал. А не только по твоей просьбе. И хорошо ещё, что теория о промискуитете у древних людей считается ошибочной. Как-то нет желания проверять, насколько именно.
   Хейс поворачивает рыбин. Софи втягивает ноздрями аромат. Приправы они взять догадались. Впрочем, во второй сумке ещё одна порция есть.
   Софи сидит, скрестив ноги.
   - Одежду они неплохо придумали, дело не в климате. Не про нас будет сказано, но когда каждый день видишь одни и те же тела, всякое желание начинает пропадать...
   - Но это не про нас?
   - Конечно, нет!
   Софи протягивает руку, чтобы погладить волосы. Хейс не отстраняется.
   Поев и ополоснувшись, до покрывала шли долго. Обсохнуть успели. Чуть ли не через каждый шаг останавливались, чтобы насладиться вкусом губ и ласками друг друга.
   Хейс останавливается в нерешительности, словно и не вытворяли на нём сегодня множество самых разных вещей. Желания сжигают. Не определиться. Софи нежно целует в лопатку. Гладит по волосам, спускаясь всё ниже. Хейс обожает, когда её так касаются. Софи тоже это известно. Чтобы губами до ушка возлюбленной дотянуться, на носки приходится встать. Шепчет.
   - Ложись на животик, как я люблю...
   Хейс чуть не ругнулась. Могла бы и сама догадаться.
  
   * * *
  
   Софи улыбается, глядя на спящую Хейс. Понятно, почему от любви сходили и сходят с ума. Они обе с трудом сохраняют здравомыслие. Хейс признавалась уже, почти ни о чём не может думать, кроме различных мест на теле Софи. Да и неё самой аналогичные мысли преобладают. Обе занятие себе нашли, чтобы не сжечь друг друга в огне ими же самими разожжённых желаний. Слишком часто временами колотятся сердца. Не всегда этот стук приносит радость. Слишком сильно бьются жилки. Тяжело дышать. Причём почему-то чаще всего внешне крепкой как скала, Хейс, а не хрупкой Софи.
   Вот и решили несколько снизить активность близкого общения, отвлекаясь на привычные для каждой дела. Ни одна не допустит, чтобы другой из-за неё стало плохо. Несколько дней, по сути дела, только ночи вместе и проводили. И вот как замечательно всё опять!
   Хейс открывает глаза. Софи шепчет, склонившись над ней.
   - Приятно тебя видеть голенькой. Но хочется на тебя в чём-нибудь красивеньком посмотреть.
   - Ты же у меня всё видела, - устало вздыхает Хейс, всегда спящая чутко и элементарно не выспавшаяся, - значительный процент сама и купила. Скажи, что именно, и я надену это для тебя.
   - Этого у тебя просто нет. Кто контракта раньше не подписывала, хоть пяти, хоть столетняя могут быть на свадьбе в свадебном наряде. Пантера или вот-вот прилетит, или уже здесь. Я смогу быть в чём мечтала рядом с тобой. И никто ничего не подумает.
   Хейс снова вздыхает.
   - Мне костюм брючный покупать?
   - Зачем? Я тебя люблю не за то, что ты на мальчика похожа, а как раз за то, что ты самая девочковая девочка, что я только знаю. Тоже в свадебном платье будешь. Разумеется, в таком, что сама себе подберёшь. И Слово Еггта, это не обсуждается!
   Хейс начинает смеяться, долго не может остановиться. Немного унимается только после звонкого хлопка Софи пониже спины. Пожалуй, за всё время принцесса шлёпнула возлюбленную сильнее всего. Даже чуть-чуть больно было. Хейс трёт ушибленное место. Софи приникает губами к тыльной стороне кисти. Шепчет.
   - Миленькая, я тебе больно сделала? Прости!
   - Терпимо, - почти врёт Хейс, ибо неприятные ощущения, болью это назвать не повернётся язык, почти прошли.
   - Тогда скажи, над чем так смеялась? Я чуть не испугалась.
   - Представила себя в платье таком. И на 'шпильках' такой длины, что все в таких случаях носят, пропорционально своему росту. Да на меня братья твои снизу вверх смотреть будут!
   Софи улыбается, представив сцену. Ласково гладит кисть возлюбленной, не давая руку убрать.
   - Длину каблуков сама выберешь. Это можно будет обсудить, - Софи усмехается, - Впервые очень за долгое время одежда будет полностью соответствовать моему внутреннему состоянию.
   - Последнее время твоему состоянию больше всего соответствует отсутствие одежды.
   - Обожаю твоё остроумие! У тебя разве не тоже самое?
   - Абсолютно тоже! - Хейс честно кивает головой.
   Софи вскидывает руки к щекам:
   - Уже представляю, как буду это платье, и всё, что под ним, снимать с тебя.
   - Не скажу, что аналогичных фантазий не испытываю, но платья эти надо сперва купить.
   - Ты сомневаешься в способностях Пантеры?
   - Нет... Я боюсь, что она меня убьёт.
   - Поверь мне, даже Старшая Ягр далеко не настолько кровожадна, как про неё говорят.
   - Тебе - верю. Но когда есть множество точек зрения на человека, сложно определиться со своей собственной.
   - Кэрдин Марине жизнь спасла, - Софи чуть резковата, - достаточно, чтобы определиться?
   - Думаю, да, - Хейс меньше всего хочется обсуждать какие-либо скользкие темы, но Софи уже начинает распаляться.
   - Пантера Эорен очень сильно помогла. Знала бы ты, какой она была сначала!
   - Догадываюсь. Общалась недолго, но заметила, с самооценкой у неё хватает сложностей.
   - Это уж точно! - кивает Софи.
   - Девчонки Эр продолжают считать, что я примерно в той же должности, что и Смерть, только... - Хейс щёлкает пальцами, - она отвечает за вашу безопасность и охрану внешнего периметра, а я специализируюсь на безопасности внутри Резиденции и на работе с личным составом. Наблюдательные, хотя и хочется иногда по дереву постучать на предмет содержимого их головушек. Заметили, что из не статусных девушек только у меня рация есть. Вот и решили, что я неспроста тут, хотя в крепостном полку не служу. Но вот за тем, что тут творят слежу. Теперь знают, и меры принимаю.
   - Комиссар...
   - Что?
   - Такая должность, иногда и звание в другом мире называется комиссар.
   - Может, припугнуть их? Сказать, что и должность, и звание у меня такие и есть? Всё равно, настоящие штаты крепостного полка засекречены. Им их не узнать. В качестве доказательства, надену плащ и шляпу.
   - Единственные твои вещи, что я себе хотела взять... Да, я помню, ты мне отдавала, но совесть взять не позволила. Слишком вещь с твоим образом ассоциируется. Хот и ворованная по сути дела.
   - Но-но, - грозит пальцем Хейс, - не ворованная, а честно затрофеенная. Хотел чего-то от пьяной девушки. Но не рассчитывал, что она не настолько пьяна, и тоже может забрать всё, что ей понравится.
   - Вспомнила?
   - Нет, - Хейс честно головой мотает. - А ты что-нибудь узнала?
   - И да, и нет. Это шляпа одной край жутковатой организации из того мира.
   - А не так что?
   - Там эта организация только на страницах литературных произведений существует. То есть, её нет.
   - Однако шляпа есть... Бред научился материализоваться? Однако, пугнуть их всё равно, стоит. Неизвестность пугает сильнее всего. Так скоро старое прозвище опять новым станет.
   - Зачем тебе их пугать захотелось, 'Страх-и-Ужас' ты мой? Симпатичные, пусть и слегка глуповатые, девочки.
   - На фоне вас двоих я себя иногда полной дурой ощущаю.
   Софи снова склоняется к Хейс. Но это не приглашение поиграть.
   - Серьёзно поговорим? Что они на самом деле натворили? Расстраивать меня не хочешь? Но я привыкла знать, что у меня дома происходит...
   - В сущности, ничего. Младшие, как и все дети, ссорятся между собой частенько. Но там чаще всего, всё удаётся разрешить ещё до того, как я прихожу. Вот старшие... - Хейс качает головой.
   - Тоже ссорятся, но уже из-за ревности и Эриды?
   - Нет. Вопрос отношений между ними и разноглазой они как-то разрешили ещё до того, как здесь оказались... Эрида действительно... С несколькими сразу. Притом разными. Сама видела. И вроде бы, все всем довольны. По крайней мере внешне.
   Софи криво усмехается.
   - Она и в школе так же себя ведёт. Тоже много с кем... Некоторых ты знаешь, некоторых нет. Сама знаешь, главная сложность Эр - полное отсутствие представлений о чувстве меры. И все делают вид, будто ничего не происходит.
   - Не самая глупая позиция, зная её отца и его отношение к дочери...
   - А я знаю ЕИВ и его отношение к некоторым вопросам. Если кто-то умрёт, а разноглазая к этому будет причастна - даже ей не поздоровится.
   - Сурово! Но не могу сказать, будто несправедливо. Напакостила - отвечай!
   - Мне-то не за что. Разноглазой тоже не за что, но очень сильно опасаюсь - именно пока...
   - Это тебе опасаться стоит. У неё к тебе чувства. Безответные - могут к очень нехорошим вещам приводить. Я от счастья себя полубезумной чувствую. А если наоборот?
   - Я, в общем-то, о том же самом... - Софи проводит рукой по волосам Хейс - Ты, конечно, моя миленькая, но пытаться меня заболтать я даже тебе не советую. Что тут произошло?
   - Они очень сильно поссорились с теми девчонками, что сюда позвала Марина. Чуть до драки не дошло. Я имею в виду, на ножах.
   Софи присвистнула.
   - Насколько я местные обычаи знаю, это вообще край. Приревновали друг друга к Марине? Не думала, что она тоже, как Эр... Или мы. И куда в таком случае, смотрела сама Маришка? У неё же чутьё на свары...
   - Её на Острове не было. Со Смертью где-то отдыхала. Какой-то островок недалеко. Я все эти местные названия не выучила ещё.
   - Надеюсь, не так же, как мы, - невпопад бросает Софи, знает - в мозгах неправильное завихрение, но в последние время любое сообщение что две девушки много времени проводят вместе направляет мысли строго в определённую сторону, - так из-за чего они поссорились?
   - Из-за происхождения.
   - Что-то не понимаю. Мне казалось, разноглазая хоть здесь не сглупила, позвав девочек примерно одинакового социального статуса и из нормальных для этого статуса, семей... - Софи начинает о чём-то догадываться, Хейс мысль буквально подхватывает:
   - А Марина позвала приютских сирот. Притом одна из них вообще статуса - ниже не придумаешь. Не сразу разобралась, зачем они ей понадобились?
   - По словам Марины, они очень сильно помогли Оэлен. - заметив недоуменный взгляд Хейс, добавляет: - Девочке из прошлогоднего набора.
   - Вспомнила! Единственная запуганная из них!
   - Умничка ты моя! - Софи опять волосы Хейс гладит. Опять без подтекста, просто в знак одобрения - Дальше что было?
   - Совсем ничего хорошего. Они стали самую мелкую из них оскорблять. Причём такими словами - в свой адрес услышу, даже сейчас, могу и убить. Но Вьюнок, хоть и мелкая, тоже ужасно языкастая. Тоже всякого в ответ наговорила. Они собрались толпой её бить. Притом что гораздо старше. За неё самая старшая из этой пятёрки, Звезда, вступилась. Пообещали и ей наподдать. Думали, что калека, ещё и по этому прошлись. Общий посыл был - таким как они, здесь не место. Их даже младшим персоналом сюда не возьмут... Сама понимаешь, это в куда менее литературных формах было выражено. А уж они-то... Зазнались самым обыкновенным образом.
   Да одного не учли. У Звезды этой рука, конечно, изуродована. Но только снаружи. Внутри ей ничего не повредили. Она песчаной змеёй стать собирается. Не знаю, как там у неё с умением драться, но характерец подходящий. Вот она этой рукой и врезала. Хорошо так получилось. Тут чуть драка приютские против эшбадовок не началась, но я прибежала. Меня Актиния нашла. Она сразу убежала, как ссорится начали, слишком хорошо знала что из себя представляет та, что с их стороны.
   - Разняла?
   - Да. Хотя самой противно.
   - Что ты сделала?
   - Ударила по их синдрому Ленн - болезненно обострённому самомнению.
   - И почему ты в медики не пошла? У нас как раз это направление медицины на предмет оценки всяких состояний мозга хромает на все тридцать четыре лапы.
   - У нас говорят, ЕИВ это направление вовсе разгромил. По столичному комплексу строительный батальон ходил в полном составе, всё ломая и круша. Хорошо, хоть сотрудников выгнали на улицу сперва. Но материалов множество сожгли. Костров много было. Всего в одном месте теперь этому и учат, треть этажа в одном крыле от силы занимают. И даже это оставлено больше для того, чтобы остальному миру показать, что у нас этим тоже занимаются.
   - А у вас не говорят, что причину, за что им так влетело, звать Марина? И что её с ума хотели свести?
   - Впервые слышу об этом.
   - Вот и делай выводы, кого стоит слушать.
   - Тебя, конечно, милая...
   - Миловаться потом будем. Что ты сделала?
   - По статусам и проехалась. Сказала, что детдомовки по статусу выше их всех, ибо они личные Гостьи Дочери Императора. А все они здесь исключительно потому, что Марина к Эриде хорошо относится, и та тоже Гость Дочери Императора. Марина Принцесса Империи, а Эрида только урождённая. Кто выше, кто ниже, они сразу поняли. Как-никак в месте живут, где положение человека его званием определяется... Если Принцессе Империи что-то не понравится, а попытка нанести вред её Гостям, к этому, безусловно, относится, то она может их всех отсюда выгнать, включая Эриду... Тут они и стали прощения просить... Мне противно, когда унижаются... Умоляли, чтобы я ничего Эриде не говорила...
   - Правильно! Марина их просто побила бы... Но обидься на них разноглазая - потеря доступа к денежному мешку - действительно, страшная вещь.
   - Я и так их напугала куда сильнее, чем собиралась... В итоге стороны согласились обо всём забыть и сделать вид, что ничего не было. Их старшая потом ходила лично перед Звездой извиняться.
   - Ринн, кажется... Плоховато она со своими обязанностями справляется...
   - Её никто не назначал, - устало вздыхает Хейс, - равно, как и меня. Хочешь, назначь другую...
   - Ты отлично справилась! Сама бы я лучше не смогла. По всем законам ты всё правильно сказала. Другое дело, Марина никогда бы этого делать не стала.
   - Это знаешь ты, это знаю я. Но не знали они. Потому и противно.
   - Ладно, я поняла, что история грязноватая. Словно сама перепачкалась. Если отдохнула, пошли, ополоснёмся.
   Хейс протягивает руку. Софи помогает ей встать. Вместе сбегают к воде. Плескались довольно долго.
  
   - Уф! Такое ощущение, что так до конца и не отмылась! - Софи стоит по пояс в воде, брызжет водой сама на себя.
   - Притом, что запачкалась гораздо меньше меня.
   - И не говори! - Софи неожиданно садится, окунувшись с головой. Вынырнув, трёт глаза, пытаясь проморгаться.
   - Там, в этой сумке, вроде мыльце было. И шампунь. Как догадались всё положить, и так быстро собрать?
   - Не надо. Они не собирали, всё уже готово было. в расчёте на максимально возможное число гостей. У меня список есть список комплектация этих сумок для самых разных случаев. Причём во всех есть флотская индивидуальная аптечка и средства для женщин. Достаточно сказать: номер такой-то - и всё принесут. На столе в большом кабинете лежит в красной папке.
   - Я туда и не захожу почти. Из книг там только 'Полный свод законов Империи' со всеми ежегодными дополнениями... Зачем? Столько лишней возни всё это собирать?
   Софи брызжется в Хейс.
   - Плохо ты что армейскую, что флотскую жизнь знаешь! Что в любой части самое страшное?
   - Это-то я помню, - смеётся Хейс, - ничем не занятый личный состав.
   - Крепостной полк - тоже армия, даром что только Верховному подчиняется. Вот Смерть и нашла занятие сверх обычного, чтобы совсем от жары не сдурели, сумки комплектовать. Периодически перебирать, ибо часть содержимого имеет срок годности. Будь здесь холодная местность - ещё бы и снег приказала в квадратные сугробы убирать. В Загородном так и делают.
   - Разве Смерть и там ещё служит?
   - Она - уникальный человек, единственный состоящий в Свите ЕИВ, кто никогда не был в Столице. Ничего, скоро Херенокт её там покатает...
   Рассмеявшись Хейс чуть в воду не падает.
   - Некоторые вещи везде одинаково работают. Так, да?
   - Умничка ты моя! - Софи снова брызжется, словно расшалившаяся маленькая девочка. Да и Хейс кажется, будто ей сейчас куда меньше лет, чем на самом деле.
   Хватает Софи под руки, начинает кружиться, как с маленькой. Софи только смеётся. Когда поставила, Софи сгибается, чтобы отдышаться, рукой о спину подруги опирается.
   - Уф! Не поверишь, но такого со мной никогда не было. Только на картинках видела, чтобы так дети играли. Ты не устала? Покружи меня ещё!
   - Я-то могу, - берёт под руки, - Ты лёгонькая. Но у самой-то голова не закружится?
   - У меня лучший на этом острове вестибулярный аппарат.
   Сидят у огня. Доедают оставшихся рыбин.
   - Как это крабы не нашли их раньше нас? Мы же долго в воде были.
   Хейс чуть щурится, глядя на огонь.
   - Ты, как самая настоящая маленькая, из воды выходить не хотела. Когда я пришла, один уже тут был.
   - И где он?
   - Вон тем камнем у огня накрыт. Скоро зажарится, наверное.
   - Живодёрка, - Софи шутя пинает Хейс. - Хоть бы убила сперва!
   - Рассказать, как я курам головы рубила?
   - А я по слонятам стреляла! Бе-е-е! - Софи язык показывает.
   Хейс и бровью не повела.
   - Чем краб этот тебе помешал? Выкинула бы в кусты.
   - Чтобы он друзей привёл? Я этих рыб честно настреляла, и только с тобой ими согласна делиться, а не с крабами какими-то, которых я совершенно не знаю.
   Софи в кулачок прыскает, с опозданием сообразив, что ведёт себя как разноглазая. Впрочем, Хейс не придаёт этому значения, хотя неплохо изучила все её выражения.
   - Как ты до такого додумалась?
   - Читала где-то, - зевает Хейс, - только там его, вроде, на нагретую плиту живым кладут, потом чем-то горючим прыскают и крышкой накрывают.
   Софи трёт подбородок.
   - Насколько я помню, местные их варят... Надо было распорядиться ещё котелок с треногой принести...
   - Давай, ты лучше утром распорядишься, чтобы домик какой-нибудь нам собрали, как в Бухте Эриды?
   - Тогда смысл в дикости этой бухточки пропадёт.
   - Верно! Крабы вкусные... Девчонки угощали.
   Софи показывает чуть выше полуметра от земли.
   - Они их почти с вот такого возраста ловят и едят. Ты с ними ловила?
   - Не. Они их с кухни берут. Там садок есть со свежими.
   - То есть, ты их не готовила?
   - Невелика наука. Не сложнее, чем раков ловить. Можно подумать, ты их готовила...
   - Я, хотя бы, всех морских ракообразных умею правильно разделывать и есть.
   - Мне покажешь, а то я их только в виде мяса видела.
   - Ты смотри, что бы он у тебя там не сгорел...
   Хейс вскакивает, сообразив что времени прошло уже куда больше, чем требуется для варки раков.
   Сгореть краб не успел. Цвет только поменял. Как рак красным стал.
   Хейс перекидывает тушку из руки в руку, ожидая пока подостынет:
   - По-моему он крабом только зовётся из-за внешнего сходства, с биологической точки зрения это же рак самый настоящий, - переворачивает разглядывая количество конечностей. - Он же был в учебниках как классический пример гомологического внешнего сходства животных разных видов. Панцирь, как у краба, но во всех отношениях самый настоящий рак. Даже в раковине живёт в молодости время, как самый настоящий одиночный рак. Но местными считается крабом...
   - Или ракокрабом, - ехидно подсказывает Софи, успевшая сходить за крабовым ножом и теперь плотоядно им поигрывающая. - Ты его мучительно казнила не для того, чтобы ножки разглядывать.
   Хейс носом шмыгает, словно собираясь заплакать:
   - Вспомнила, что я забыла сделать, его вином надо было полить перед тем как жарить.
   - Не перед, а в процессе готовки, - уточняет Софи, вспомнившая, как подавали к столу у Кэретты совсем другого ракообразного, его полагается готовить на глазах у того, кому подают. - И не вином, всё равно его у нас нет, а чем-то покрепче, чтобы погорел немного прямо на плите перед тем как накроют крышкой. Кстати, наша настойка вполне себе горит...
   Хейс страдальчески вздыхает:
   - Поздно уже...
  Дальше краб-ракокраб был успешно разделан. Но оказался невкусным. В результате был отправлен вслед за невезучими ядовитыми рыбинами.
   У не наевшейся Хейс над всеми инстинктами неожиданно возобладал охотничий. Кровожадно оглядевшись, словно за деревьями могла скрываться какая-то крупная дичь, взяв ружьё, снова отправляется к воде. На этот раз Софи решает к ней присоединиться. Еггта она или кто? Да и охотничий опыт кой-какой имеется.
   Вдвоём настреляли вдвое больше и во столько же быстрее. В меткости не соревновались, хотя по причине высокой наблюдательности Софи считать получалось как-то само-собой вышло где-то пятьдесят пять процентов на сорок пять в её пользу. В отличии от крабов, рыбу Хейс готовить умеет.
  
   Принцесса Империи и дочка земледельца снова сидят у огня, настойку местную маленькими глотками попивают, да рыбкой закусывают. Хотя настойка обещает определённые свойства от её употребления, ни Софи, ни Хейс не хочется вообще ничего. Только так вот сидеть, наслаждаясь гармонией с огромным миром и с самими собой.
   - Теперь точно знаю на кого мы похожи, - Софи глоточек делает, - жертвы кораблекрушения. Голые, не слишком чистые, про мои или твои волосы я промолчу лучше. Зато живые, и вокруг что-то уцелевшее с судна валяется.
   - Более близкое к жизни сравнение, согласна, - свой стаканчик Хейс залпом опустошает, - но в наше время никто у костра сидеть не будет, сразу пойдут людей искать. Нет практически в этих водах ненаселённых островов.
   - Какая же ты временами зануда!
   - Мне это на плите выбьют, если доживу до неё. 'Здесь лежит страшная зануда'.
   - Надеюсь, не увижу этой плиты, - Софи решительно набулькивает новый стаканчик.
   Хейс поднимает свой:
   - За это и выпьем! Чтобы и мне твоей не увидеть! Хотя рано ещё об этом думать! Лет по семьдесят у нас ещё есть!
   - Чтобы навсегда молодой и красивой остаться. Неважно каким путём! Знаем, что он есть, и снова найдём!
   Дзинь! Дзинь!
   Над Резиденцией расцветает огромный фейерверк. Софи кривится, как от зубной боли.
   - У разноглазой тоже праздник сегодня, - констатирует очевидный факт.
   Эрида парадоксальна и в этом: само воплощение миролюбия, Эр любит яркие разрывы фейерверков. Словно не понимая, что все эти яркие звёзды могут быть и оружием.
   Хейс очередную рыбку с костей счищает. Довольна и собой, и вкусом рыбки, и всем вокруг. Хотя всем известная логичность спать ещё не ушла.
   - Тебя не смутило, что рыбы так много?
   - Ничуть, - Софи затягивается сигаретой в янтарном мундштуке, - эта часть акватории считается заповедной, ловить рыбу разрешено только членам семьи и Гостям ЕИВ. Рыба же не такая дурная, как кажется. Хотя... - Софи хитро щурится. - Я читала 'личное дело' Смерти, - знаешь, что там написано в графе увлечения?
   - Раз, речь о рыбе зашла, то очевидно, что 'рыбалка'? - предполагает Хейс.
   Софи даже в ладоши от удовольствия хлопает.
   - Умничка ты моя! У ЕИВ особая склонность к шуткам. Поставить вблизи рыбы человека на ловле этой рыбы помешанного.
   - Наоборот, всё логично. Человек особо рьяно будет охранять ещё и акваторию, чтобы никто больше, кроме неё, там рыбку не ловил.
   Софи весело смеётся:
   - Я всю жизнь его знаю. И то далеко не всегда понимаю мотивы принятых им решений. А ты вон как быстро во всём разобралась... Может, тебе попробовать к нему в секретари пойти? Всегда говорил, как нужны люди с мозгами и ему лично, и Империи в целом... Да и любит он технарей... Тем более, у ЕИВ есть принципы, никогда не проявлять внимания к женщинам, находящимся в его непосредственном подчинении. Всё время сможем вместе быть, и ехать никуда не понадобиться.
   - Нет, не получится. Не потому, что я в себе сомневаюсь. Мы тогда сможем видеться намного реже. Сама же знаешь, ЕИВ постоянно по стране перемещается. Соответственно и большая часть свиты тоже.
   - Ты, как всегда, потрясающе логична. Иногда, к сожалению. Но я тоже кое-что могу. Попрошу сделать меня его личным представителем... Хотя бы, по вопросам культуры... Хотя, в принципе, представитель каким угодно вопросом может быть поставлен заниматься... Мне он никогда не отказывал...
   - Не откажет и сейчас, - кивает Хейс, - только тогда уже тебе, милая, придётся по стране разъезжать.
   - Ну и что? Я тебя к себе секретарём возьму. Ты всё время со мной будешь. Никто и слова не скажет. Вернёмся - подниму инструкции. Сколько человек Представитель может брать в свиту по своему усмотрению. Там точно больше одного.
   Хейс призадумывается. Любимое дело - это любимое дело. Но тут возлюбленная делает предложение, что один раз в жизни бывает. И отказываться от такого... По меньшей мере, не рационально...
   - Крайне заманчивое предложение... Но что тебе, что мне лучше пока не менять род занятий... Если ничего не изменится, то сможешь повторить тоже самое через год? И тогда я соглашусь. Я сама хочу хоть кем-то стать кроме лучшей выпускницы сама знаешь какого года.
   Софи зачем-то вытирает глаза рукой.
   Кивает:
   - Я согласна, милая. Так и сделаем. Ты как всегда, потрясающе логична. Это мы должны управлять чувствами, а не чувства нами... Но это потом... А сейчас, - протягивает руки, - Миленькая! Иди ко мне! Сделай мне хорошо...
  
   * * *
   Влюблённые лежат рядом глаза в глаза. Обе уставшие. Силы есть только на то, чтобы слегка гладить друг друга. Ну и болтать о глупостях
   - Вроде, не особенно кушать люблю, - полусонно улыбается Софи, - а рыбки съела чуть ли не больше тебя.
   Хейс проводит любимую ладонью по щеке.
   - Ты хоть читала инструкцию от своих пилотских таблеточек? Они не только энергичность способствуют и спать не дают, но и побочные эффекты имеют, - гладит пальцем носик Софи, - один из них - резкое повышение аппетита.
   - Ты же тоже их пила... Чтобы ночами не спать...
   - Я же не сказала, что мне кушать не хочется... Кстати, я тут подумала, раз мы вроде как в заповеднике, причём твоём личном, но всё равно, не слишком ли мы много рыбы набили?
   - Так это обычное человеческое свойство - сначала живности набить, и только потом думать, надо ли было столько? Мне плевать на самом деле, ещё икры намечут. Рыба-луна и триста миллионов икринок может.
   - Таких мы ни одной не подстрелили, - посмеивается Хейс.
   - Ну да, чуть ли не самая здоровая костистая рыба... Слушай, что-то я сонная, а спать не хочется... Может ещё по пилотской таблеточке? У меня с собой...
   - Здесь? - хихикает Хейс, сейчас на них даже браслетов нет.
   - Ах, ты, плохая девочка, - Софи щёлкает Хейс по носу, - чувствую, что ты подумала. Но должна же знать, я от тебя ничего не прячу! В моей сумочке, конечно...
   Хейс резко поднимается, протягивая руку Софи:
   - Пошли за ними! Да и выпьем ещё! А то желание побезумствовать есть, а с возможностями - не очень.
   Софи поднимается с ленцой. Но глазки задорно блестят.
  
   * * *
   - О чём думаешь? - Софи выручают 'кошачьи' глаза. Впрочем всё выражения лица возлюбленной она давно уже изучила. Равно как и Хейс её.
   - Хорошо сейчас было...
   - Это да...
   Софи приподнимается, и довольно резко проводит волосами по груди Хейс. Говорит с оттенком каприза:
   - Я уже говорила - не пытайся меня забалтывать. Я это чувствую... По крайней мере, в твоём исполнении... О чём задумалась на самом деле?
   - О нас...
   - Я не до такой степени твои эмоции ощущаю... Хотя буду стараться.
   - Ты не задумывалась, каким мир будет, когда всё кончится? Я чем дальше, тем больше этого времени опасаюсь...
   - Пережили уже один раз такое время...
   - Сама знаешь, пережили не особо легко. Сейчас будет хуже?
   - Почему?
   - Вооружённые силы сильно выросли. Только одна сторона демобилизует куда больше людей, чем в тот раз - обе. Люди, великолепно умеющий только одно - убивать. Люди, привыкшие, что винтовка рождает власть. Я даже за своих родственников опасаюсь...
   - Кто, и что именно?
   - Брат. Старший. В прошлый отпуск поссорился с одним... Не то из-за подруги, не то из-за земельного спора, не то из-за вечной, как мир нелюбви фронтовиков к тыловикам. Было чуть ли не в последний день. Пообещал его убить при следующем приезде. Скоро опять отпуск должен быть... Там фронтовых кризисов не намечается. Значит, приедет и убьёт. Я его знаю. Может, и ещё кто пострадает.
   - С чего это тебе так подробно всё расписали? Почти же переписки не вела.
   - Мать есть мать, не хочет, чтобы кто-то из её детей умирал. Вот и писала, как ей не понравилось, как брат смотрел на мои фото. Лучше я там ещё несколько лет не появлюсь. Мол, брат говорил, совсем полублагородной стать решила, длинная. И зло так говорил... Наверняка, уже и как тварь из Великого Дома стала разговаривать... Я ведь действительно так разговариваю, это даже Ленн или Яроорт подмечали. Да и у вас двоих вопросов к моей речи не возникало.
   - Это верно. Но разве за такое могут убить?
   - Представь, могут и за меньшее. Сословные предрассудки - вещь, работающая в обе стороны. Притом по тамошним представлениям я разбогатела исключительно за счёт раздвигания ног. Там к этому относятся куда суровее, чем в Столице или здесь. Я туда и так особо не рвусь. О будущем думать не хочу. Мне и здесь хорошо.
   - Но будущее всё равно наступит. Вопреки нашим желаниям.
   - Я знаю, поэтому ещё о более близком поразмыслить: Я думаю, не слишком ли сильно мы с тобой веселились? Это могло привлечь ненужное внимание. Тем более, в Резиденции достаточно лиц, слишком хорошо в фотоделе разбирающихся.
   - Здесь ты ошибаешься. Нас могут потревожить из прочих тут находящихся только Марина и Эр. Марина - ну ты же знаешь, это Марина. Разноглазая - слишком много в прошлом было хорошего, чтобы вот так её прогонять... Другое дело, она сама ко мне сейчас не подойдёт.
   - Она сейчас безумна, равно, как и мы. Но мы есть друг у друга. А у неё - настолько близкой, как ты мне - нет. Вот неразделённые чувства - есть. Это может стать опасно.
   - Не станет; она слишком добрая и безвредная. Марины, при теоретическом приступе ревности, стоило бы опасаться. Она привирает, что определённые вопросы её не волнуют. Но не разноглазую. Она никогда ни одному человеку вреда не нанесёт.
   - Мне кажется, в её поведении происходят определённые изменения.
   - В чём они проявляются?
   - Она слишком откровенно стала развлекаться. С несколькими сразу. Это не только я видела.
   Софи гладит Хейс по волосам.
   - Не стоит волноваться. В школе она примерно так же себя ведёт. Только там все знают в каких местах и в какое время не стоит появляться. Тут это не все выучили. Подозреваю, было это в строго определённых местах...
   - Да. В основном, на берегу большой бухты, теперь её имени.
   - Вот видишь, - Софи ласково проводит рукой по щеке.
   - Признаться, меня больше смущает наличие у неё не только мощных объективов, и то, что фото, сделанные с их помощью, могут попасть не в те руки.
   - Сказала же, насчёт Эр можешь не волноваться. Она любит подсматривать, но фото при этом никогда без разрешения не делает. У неё же есть откровенные и твои, и мои фото. Да и ещё очень многих. Ни одно не пропало.
   - Ты уверена?
   - Маришка докладывает. Она с ней продолжает дружить, как и раньше.
   - Просто дружить? Характер отношений не изменился?
   - Представь себе - нет...
   - Не обижайся, но с трудом верится. Я знаю, какими глазами смотрят, когда тебя хотят. У разноглазой такой взгляд фактически постоянно, притом направлен почти на каждую, кроме самых младших. Да и то, я бы сказала, есть негативные тенденции.
   - Тебя кажется - островитянки развиваются быстрее столичных. Эр же большую часть года видит именно их. Насколько я знаю, определённая возрастная граница у неё есть, и ни разу не нарушалась. К тому же, тут достаточно тех, с кем можно по любым законам, и их здесь большинство.
   - А персонал?
   - Как ЕИВ выражается: 'Если не доверять тем, кого сам же набрал в Крепостной полк, то кому вообще тогда можно доверять?' Тут только те, кто знает слово верность. Причём практически все - вроде Смерти, в том смысле, что мы для каждого что-то хорошее в жизни сделали. Притом такого разряда, что до смерти не забывают.
   - Если это так, то это очень хорошо. Я же не могу от мыслей отделаться, что с годами люди меняются только в худшую сторону...
   - Если тебя что-то смущает, то можем в Верхнюю часть Резиденции перебраться. Там почти никто не бывает, да и посты охраны можем переставить... Кстати, там в одной из спален - зеркальный потолок и одна из стен...
   - Не откажусь как-нибудь посмотреть, - шепчет Хейс, удерживает Софи за руку, не давая подняться, - знаю я тебя, Еггта электрическая. Сейчас туда и потащишь. Но мне пока ничего не хочется. Да и не доверять тебе в твоём же собственном доме - по меньшей мере, не слишком умно.
   - Свежий взгляд на вроде бы очевидные вещи, никогда не помешает!
   Хейс трётся носом у щёку Софи.
   - Но сейчас, что у тебя, что у меня, взгляд какой угодно, только не свежий.
   Принцесса хихикает с оттенком дурашливости:
   - Умеешь ты похвалить... Зеркальце принести? Чтобы ты в качестве собственного взгляда смогла убедиться.
   - Я в темноте вижу гораздо хуже тебя. А собственную рожицу всё-таки лучше при ярком свете разглядывать. Да и зеркальце я тоже ношу.
   - Рожицу... Скажешь тоже, - Софи всё ещё весело, - Скажи ещё раз, хочется привыкнуть, как это слово в твоём исполнении звучит...
   - Моя ро-жи-ца, - по складам произносит Хейс, - удовлетворила твоё любопытство?
   - Не полностью. Надо ещё вспомнить, каких слов я от тебя не слышала.
   - Полный словарь грэдского языка содержит десятки тысяч слов. Наверняка я многих не знаю. К тому же, ты ещё трёхъязычная, так ещё наверняка очень многого от тебя не слышала.
   Софи зачем-то губы облизывает.
   - Как ты могла убедится, у меня язычков столько же, сколько у тебя...
   - Знаю! - усмехается Хейс. - Но мне пока твой нужен только затем, чтобы разговаривать.
   - Мне тоже. Кажется, и я, наконец, по настоящему устала. Отлежимся и обратно пойдём?
   - Хорошо! Только спешить никуда не будем... Рассвета дождёмся... Я его здесь по-настоящему и не видела никогда. Всё чем-то другим были заняты.
   Софи хихикает.
   - Люблю этот смех слушать. Люблю, когда ты весёлая... В такие моменты не надо мне больше ничего.
   Софи проводит ладонью по лицу Хейс.
   - В такие моменты и мне больше ничего не надо. Лишь бы тебя рядом ощущать.
   - Знаю! Только относительно недавно поняла, как это тишиной и покоем рядом с тобой можно наслаждаться. Ты рядом спишь - значит всё в мире хорошо.
   - Чаще мне доводилось слушать, как спишь ты...
   - С эти ничего не поделать. У тебя больше определённых сил.
   - И мы, наконец-то разобрались, как их правильно использовать...
   - Про себя говори, - Хейс посмеивается, - мне и раньше бывало так же хорошо, как сегодня... Ну и вчера...
   Софи наматывает волосы Хейс себе на палец.
   - По-моему, это называется лесть, - капризно дуется, - ты же знаешь, это качество у людей я не очень люблю.
   - Зато я люблю, когда ты капризничаешь. Ты такая миленькая, когда надутая.
   Софи невольно начинает смеяться. Впрочем, достаточно быстро становится совершенно серьёзной. Вот такое её состояние Хейс не слишком любит. Неудобные вопросы Софи задавать умеет ничуть не хуже её самой.
   - Я вот подумала про угрозы твоего брата. Это ведь может быть для него чревато. Попытка тебе навредить - эта попытка нанести вред уже мне. Со всем, что из этого следует.
   - Не было же ещё ничего, кроме страхов материнских. Они могли быть и другими причинами вызваны.
   Софи приподнимается на локте:
   - С интересом все выслушаю. Сама понимаешь, всё, что касается твоей безопасности теперь касается и меня.
   - Один страх самый банальный - дочек становится на одну больше, причём старшая, как столичная не только начнёт воду мутить, но наверняка, и договор захочет в ближайшее время подписать. Сама говорила 'чтобы всё было, как у людей' работает лучше многих действующих законов. Деньги уже отложены на младших, они все, кроме одной, погодки. Быстро столько денег не соберёшь...
   - Ладно, мне такие народные обычаи не слишком нравятся, но ничего противозаконного в них нет. Тем более, ты погостишь и уедешь. Даже денег можешь подкинуть. Я знаю цены на основные земледельческие машины, или породистый скот.
   - Не хочу я никуда. Слишком привыкла жить, как столичная.
   - Ты дальше рассказывай.
   - Иногда страхи придумываются. Почему-то боялась, когда отец с братьями раз-другой в год на охоту ходили. Опасалась несчастных случаев на охоте... Ты только подумай, разве могут как-то неправильно обращаться с винтовкой люди, у каждого из которых первая награда - знак 'За меткую стрельбу'. Ладно, можно допустить, раз в несколько лет и незаряженная винтовка стреляет... Но дальше уж совсем дичь начиналась. Думала, они не охотится ходили, а разбойничать. Притом, в нескольких округах бывало по несколько лет ничего не происходило, кроме пьяных драк.
   - Говорят, некоторые, подписав договор, начинают сильно тупеть, отдав все мыслительные функции другом, чаще такое бывает с женщинами, но случается и с мужчинами.
   Хейс вздыхает:
   - Грустно, конечно, но с мамой именно это и произошло.
   - Слабоватое утешение, но и в Великих Домах такое бывает... Впрочем, даже когда оба мозга в целости сохраняются, тоже сплошь и рядом ничего хорошего не бывает... Впрочем, твоему брату в любом случае не стоит в родных местах появляться.
   - Софи не делай ему ничего, все предыдущие рассуждения - возможно, просто домыслы.
   - Ну, а если нет? Мне убийства в тылу тоже как-то не особенно нужны.
   - Вспомним Марину. На скольких она смотрела, будто готова убить. Убила хоть кого-нибудь?
   - Сестру я знаю, твоего брата - нет.
   - Не делай ему ничего. Очень тебя прошу...
   Софи недовольно дёргает плечом:
   - Почему все и всегда вспоминают только о приписываемой нам кровожадности? Есть и другие способы на людей воздействовать, причём не причиняя никому вреда. Совсем даже наоборот. Не поедет он в родные места. Поедет в солдатский центр отдыха. Кстати, отпуск туда вполне считается наградой с занесением, да и самим личным составом воспринимается крайне положительно, ибо список доступных там радостей жизни весьма высок.
   - Неплохой выход, устраивающий всех, - кивает Хейс, неплохо умеющая просчитывать возможные варианты развития событий.
   - Всё почему-то говорят, какие мы кровожадные, - Софи откровенно мурлыкает.
   - На тебя даже сестра непохожа, а ты хочешь, что бы я обо всех взялась судить, включая тех, кого не знаю и давным-давно умерших. От вас я только хорошее видела. Я умею благодарной быть...
   - Ты уже отблагодарила, - улыбается Софи, - множество раз. Конечно, мне это совсем не надоело, но сейчас я я устала.
   - Я о другом говорю. Что будет потом. Слишком много для меня сделано, чтобы это возможно было забыть.
   - Так ты и не забудешь. Я знаю.
   - Чувства ослабевают со временем.
   Софи усмехается. На этот раз - невесело:
   - Я знаю. Даже я не скажу, будто мы вечно вместе будем. Давно уже не строю столь долгосрочных планов.
   - Сейчас их ни у кого нет.
   Софи озорно хихикает:
   - Почему, как раз у некоторых художников и есть. Точно знаю - и у нас, и даже на Юге некоторые разрабатывают проекты мемориала 'Победа!'. Правда, те наши проекты, что видела, с моей точке зрения, хромают. У южан, уверена, ситуация аналогичная.
   - Так сделай лучше, ты же умеешь. Если до реализации дойдёт, твой проект по, определению, будет предпочтительнее прочих.
   - Так я пробовала, - шмыгает носом Софи, - тоже не очень выходит. Внутреннего настроя оказывается, маловато. А внешнего - недостаточно. Видимо, одно с другим должно совпасть, чтобы нечто достойное вышло.
   - Хочешь сказать, пока не замаячит иллюзия настоящей Победы или хотя бы мира на наших условия, не очень умно подобные мемориалы проектировать.
   - Именно так... Хотя, - Софи снова весела, - у нас ситуация чуть-чуть, но получше.
   - Это почему? - Хейс недоумение старательно разыгрывает. Знает: возлюбленная часто мыслит парадоксально, и сейчас приведёт какой-то, совершенно неожиданный для Хейс с её рациональностью, довод.
   - У нас, в смысле у Империи, Эрида есть. Она такое может придумать... - Софи качает головой, цокнув языком. - Ей внешний настрой не нужен, она сама себя настроит на что угодно.
   - Надо ей на что-нибудь такое намекнуть. Может, сменит объект интересов, какие приступы работоспособности у неё бывают, помню по школе.
   - Меня она будет слушать очень внимательно. Но совершенно не услышит, что я буду говорить. Ибо размышлять будет исключительно о достоинствах моего тела...
   - Есть о чём... - глуповато хихикает Хейс.
   - Тебя она, скорее всего, услышит. По старой памяти. Но ты слишком уж со мной ассоциируешься. Сомнительно, что ты сможешь вызвать у разноглазой какие-либо положительные эмоции.
   - К тому же, я для неё элементарно старая, - посмеивается Хейс, - заметила уже, на меня смотрит примерно такими же глазами, как на какую-нибудь статую. Кажется, с трудом удерживается, чтобы не удивится, как это я умею говорить.
   - Её девчонки - тоже не вариант, - качает головой Софи, - чтобы на разноглазую повлиять, кажется, они от Эр чем-то заразились, и только об одной вещи способны думать. Одну определённую просьбу в любом из возможных вариантов выполнят охотно. Но о любой другой забудут, как только скажу. Кажется, они железно сумели уяснить только то, что с Еггтами лучше не ссорится.
   - Ты специально самый простой вариант не упоминаешь?
   - Я уж думала, ты не догадаешься! Да, Марина с ней по-прежнему общается. И её болезненная влюблённость сестрёнке крайне не нравится. Через неё можно попробовать повлиять. Тем более, она увлекается большими статуями... При этом ей по-прежнему нужна Эр, способная соображать. Пусть хотя бы, в таком же объёме, как она делала раньше.
   - Это будет уже большим достижением.
   Софи оглядывается по сторонам:
   - Ну вот, опять так заболтались, что рассвет пропустили. С тобой не замечаешь, как что дни, что ночи пролетают.
   - Я рада, милая...
   - Вставай, и пойдём одеваться.
   - Убраться не помешало бы...
   - Без нас есть кому этим заняться. - придирчиво осматривает Хейс, - ты кроме браслета что-нибудь ценное брала?
   - С тобой пусть всё оно в шкатулке лежит... - хихикает возлюбленная принцессы, - с тобой даже в собственной кровати любую вещь потерять можно.
   - Ага! Твой браслет я вижу, вон там лежит. Одевайся и пошли. Нам ещё долго вместе отмываться...
   - Вместе... - зачем-то повторяет Хейс.
  
  
   Глава 54
  
   - Ну, что пойдём с девочками знакомится? - Марина аж светится от удовольствия.
   Сордар, наоборот, довольно мрачен:
  - Погоди. Никуда они отсюда не убегут. Даже если захотят. Мне срочно поговорить надо. Подожди пока..
   Марина прислушивается. Имя или должность в начале пропустила. Дальше что-то странное начинается. Сордар с чего-то взялся обсуждать типы холодильных камер и их объём в кубометрах.
   - С кем ты разговаривал?
   - Со старшим поваром.
   - Кита морозить собрался?
   - Нет. Живность куда более мелкая, - Сордар неожиданно кладёт руку ей на плечо. Марина пытается вырваться, но брат её всерьёз держит. Смотрит недоуменно. Сордар никогда раньше не делал в её адрес что-либо без предупреждения. Только подарки дарил.
   - Я смотрю, ты точно на солнце перегрелась. Ледяная водичка не поможет уже. Вот я разговаривал со старшим поваром, каков объём самой крупной холодильной камеры, минимальная поддерживаемая температура, и сколько там можно продержать человека, насмерть при этом не заморозив. Сказал, что скоро придём.
   - Я не хочу туда идти, - Марина снова пытается вырваться.
   - Я так не думаю. После твоих недавних идей тебе явно стоит остудиться.
   - Неспособным стал? - огрызается Марина.
   Сордар и бровью не повёл:
   - Способен по-прежнему, только предпочитаю заниматься этим тогда и с кем мне хочется. Причём без использования каких-либо видов принуждения. За компанию с кем-то - совершенно не люблю. К тому же, ты откровенно решила злоупотребить властью.
   - Ещё и моралистом стал!
   - Примерно каким был, таким и остался. Вот ты точно начала сходить с ума от переедания.
   - С жиру бесится, - скорчив рожу, бросает Марина по-русски.
   - Ну, или так, - на том же языке отвечает Сордар.
   - Может, отпустишь и никуда не пойдём? Я же ничего не сделала, а только предложила?
   - За некоторые предложения в примитивных племенах могут тут же убить.
   - Хм. Я думала, мы несколько отличаемся от них по уровню развития. Хотя техническое и социальное развитие - совершенно не связанные между собой вещи.
   Хмыкнув в ответ, Сордар убирает руку.
   - Иди уж. Поищи себе кого-нибудь. Не пойму, у вас в школе, или тут на Острове, настолько мало парней, что девочки так друг по другу с ума сходить начали?
   Марина с притворной задумчивостью трёт подбородок.
   - Скажем так, в школе соотношение полов отличается от такового в Империи с сильным перекосом в сторону женщин. Вопросом, как тут с качеством противоположного пола не занималась.
   - Собираешься? - Сордар спрашивает совершенно без выражения.
   - А зачем? Мне и так неплохо, - уже привычно выдаёт полуправду Марина.
   - Чтобы мысли всякие дурные в голову не лезли. Старые обычай, когда женихов девушкам подбирают старшие родственники мне теперь не кажется таким уж глупым.
   - Интересно, нет ли статистики, какой процент таких подборов заканчивался самоубийствами? Судя по богатству в великой южной литературе произведений на данную тематику, процент был весьма немаленьким. Особенно при большой разнице в возрасте подобранных.
   - Думаю, существенно меньший, чем число умерших при неудачных родах... Кстати, ты одна из последних девушек в Империи, чей контракт могут подписать, тебя не спросив.
   - Но если это и будет, то только по объявлению 'Воли Императора'. Всех потенциальных мужей я знаю, и ни кем из них в такие игры ЕИВ играть не будет. Да и, вообще, не любит всё, связанное со старинными законами и правилами, особенно, его лично касающееся. Судьба любимой дочери к этому, безусловно, относится.
   - Вот въедливая! - усмехается Сордар.
   Марина, криво усмехнувшись и показав язык, отодвигается на максимально допустимое для разговора расстояние:
   - Тебе теперь, случайно, не кажется неглупым другой древний южный обычай сжигать женщин с теми же увлечениями, что и у разноглазой?
   - У меня был великий предок, который, кроме всего прочего, прославился ещё и защитой женщин. Притом даже не мирренок.
   - Что-то не припомню за Тимом I такого. Он же людьми даже не всех мирренов считал, прочие вообще проходили по категории говорящих свиней. Даже ругательство с той поры осталось в адрес представителя другой расы, народа или неполноценного в чём-либо с точки зрения говорящего 'свиночеловек'.
   - Думал, ты историю получше знаешь... В последнем нашем издании его биографии из серии 'Жизнь великих людей' эта история упомянута.
   Марина рукой махнула:
   - Я эту книгу только пролистала. Судя по объёму раздела 'Источники и литература' должна быть качественной. Читать поленилась. Есть большое количество более необходимой мне литературы, а из этой я ничего бы нового не узнала.
   - Ну и ошиблась!
   Марина руки на груди скрещивает:
   - Мог бы не дразниться, а рассказать, кого именно и от чего он защитил. Всегда думала, он всех, и людей, и нелюдей ненавидел примерно одинаково.
   - К счастью, или к сожалению, смотря с какой стороны материка смотреть, людей Тим ненавидел всё-таки несколько меньше двух твоих великих родственниц, намеренно не сохранивших для последующих поколений приличную часть своих знаний.
   - Ты давай, не про Дин, а про Тима.
   - Это было в их первом крупном заморском владении. Как раз Тим I и завоевал большую часть этого материка, притом снёс всё, что могло претендовать на звание государств. В самом крупном из них был крайне 'милый' обычай. После смерти мужа считалось нормальным, и даже достойным, когда жена бросалась в погребальный костёр мужа. Разумеется, в обратном случае ничего не происходило. Это обычай он запретил. Пришла делегация местных с просьбой снять запрет. Великий Император поклялся не нарушать обычаев предков своих новых подданных. Великий Император и сказал: 'сперва я поклялся не нарушать обычаев моих предков. Один из них гласит, если кто-то заставляет женщину бросится в костёр, то мы ставим рядом с этим костром виселицу, и этого кого-то там вешаем'. Хотя, окончательно эту дикость смогли вытравить только лет за сто. Но начало было положено. Сколько-то человек вздёрнули, причём не глядя ни на степень родства с мужем или женой, ни на социальное положение.
   Марина несколько раз хлопает в ладоши.
   - Мило! Вполне в его стиле. Ничуть не противоречит образу твоего предка, что у меня сложился. Но ради даже такой занятной истории читать книгу бы не стала. С меня вполне достаточно, что я с живой копией Тима I разговариваю... Хотя чаще слышала, как ты на ЕИВ похож...
   Адмирал усмехается:
   - Наверное, ты больше мирренских книг прочла, чем те люди. Между ЕИВ и Великим Тимом действительно, есть определённое внешние сходство. Соответственно, тем людям, что не видели портретов Великого по десять раз на дню, то есть большей части населения Империи, я кажусь похожим на отца. Те кто выросли на южной культуре видят во мне копию Тима I. Но ни то, и ни другое. Я - Сордар Саргон. Редчайший случай в этом мире - дитя сразу двух великих народов, с немалой примесью крови ещё и третьего... Ну, а ты - ну очень наблюдательная девочка.
   - На тебя один раз посмотришь - сразу понятно становится, как император ухитрился банником от превосходящих сил противника отмахаться.
   - Давненько я комплиментов в свой адрес от юных девушек не слыхал, - Сордар усмехается, как мальчишка, - Я на Тима I не просто похож. Нынешний Тим прислал мне в подарок на первую годовщину со дня моего рождения полную копию тех доспехов, что Тим I носил в юности. Полная - значит из таких же материалов со всей этой гравировкой и тушировкой. Помню, как со шлемом, когда маленький был, играл... Когда подрос - эти доспехи на меня идеально сели. Словно под меня их и выковали.
   Марина пытается встать максимально соблазнительно. Сордар довольно скептически окинув сестру взглядом, сообщает:
   - У большинства местных девочек это получается гораздо лучше. Причём даже у тех, кто торговлей собой не занимаются.
   Марина отвечает непристойным жестом:
   - У каждой девушки есть задатки собой торгующей... И да, я знаю, что это миррен написал, и в оригинале эта шутка грубее звучала. Она про ту императрицу, что чуть ли не сто тысяч платьев после себя оставила и пустую казну. Она на каком-то балу и спросила писателя, автора этой шутки:
   'Вы считаете, что у каждой женщины есть такие задатки?'
   'Абсолютно у любой'.
   'И у меня?'
   'И у вас'.
   'И сколько бы вы за меня предложили?'
   'Десять тысяч золотом'.
   'Всего-то?'
   'Ну вот, вы уже торгуетесь...'
   Хорошо, хоть женщина с чувством юмора была. Могла бы и голову отрубить. За сомнения в её красоте с несколькими так и поступила. А так, пусть экстравагантное, но признание её совершенства.
   - Пластика движений у некоторые из этих, собой приторговывающих, получше, чем у Принцессы Империи будет. Подучилась бы у них... Хотя бы у той троицы... В будущем может пригодиться.
   Непристойные жесты продемонстрированы сразу с двух рук.
   - Надумал познакомиться поближе? Тоже, думаю, смогу увидеть немало полезного, что может быть востребованным в будущем...
   Сордар с ленцой отвечает аналогичным жестом. Марина пыхтит недовольно:
   - Они, кроме всего прочего, ещё и профессиональные танцовщицы. Несмотря на свой возраст. Я в жизни столько не танцевала, сколько они за пару месяцев. Тем более, карнавал этот скоро...
   - И Эр их отпустит? - редкий случай, когда Марина не может понять оттенка интонации брата. - Она же их не для танцев сюда позвала.
   - В том числе и для них. На красивые движения прекрасных юных тел она смотреть очень любит. Если что, это почти цитата из разноглазой. Какие основания их тут задерживать? Если серьёзно, то не только отпустит, но ещё и оплатит всё необходимое, чтобы они были по-настоящему запоминающимися. Сам же знаешь, любой танец - вертикальное воплощение горизонтальных желаний. Мне местные танцевальные игры, где слишком много внимания уделяется воплощению этих желаний, с эстетической точки зрения совсем не нравятся.
   - Боишься, кто-то из танцующих твоё внимание привлечёт? С мускулистостью у них всё хорошо...
   Марина устало вздыхает:
   - Сордар, ты что, с Пантерой сговорился? Лезешь ко мне с тем же, с чем и она.
   - В житейских вопросах Красная Кошка куда мудрее всех, кого я знаю, а уж тебя - так точно.
   - Ты её похвалил или меня обругал? - прищуривается Марина.
   - Ты умная девочка. Подумай немного.
   - Если учесть, что про твою 'вежливость' легенды ходят чуть ли не с тех пор, как ты говорить научился, то очевидно, сделал сразу и то, и другое.
   - Слушай, если при всех наших различиях, я и Красная Кошка говорим одно и тоже, то может, тебе имеет смысл послушать?
   Марина надуто скрещивает руки:
   - Старые сводники! Если к вам ещё разноглазую добавить, старательно намекающую на тоже самое, то я скоро поверю в очередной заговор, цель которого - свести наконец-то меня с ума... Вовсе к Кэрдин сбегу! Пусть она со всеми вами разбирается.
   - Вот ты удивишься, если ещё и она скажет тебе тоже самое!
   - Сам знаешь, куда всем вам идти в таком случае! Со своим состоянием сама как-нибудь разберусь, советчики хитрозадые.
   - Ладно, не будем ссорится. У тебя никаких идей нет, как время провести, кроме как познакомить меня с кем-нибудь? Сразу предупреждаю, вариант с ещё более юными, чем те трое не предлагать...
   - А я как раз о таком подумала... Ладно, ладно не в том смысле, что ты подумал... Я тоже за людьми наблюдаю и кой-какие выводы делаю. Если учесть, что твоей единственной постоянной подругой на протяжении стольких лет являюсь исключительно Великая Я, то напрашивается очевидный вывод - тебе нравятся девушки подобного типа, притом требования к внешности околонулевые. Тут таких, кроме меня, аж целых три, правда во всех случаях, если ты не любитель ничего такого, - Сордар выразительно демонстрирует сестре кулак, - то во всех трёх случаях надо подождать, правда в одном случае совсем немного. Но этот вариант наихудший.
   - Это ещё почему? - Сордар слегка обалдел от сестры в виде свахи из материнских сказок.
   - Потому, что её все, и даже я иногда, зовут только Кошмар и никак иначе. Из-за разрушительного характера. Сломает и уронит всё, что можно и нельзя сломать и уронить. Динку к тебе на линкор пустишь - точно уронит снаряд главного калибра. Ага! Именно в погребах боезапаса.
   - Динка, Динка, - Сордар задумчиво обхватывает подбородок, решив пока поддержать игру сестры, - Это маленькая сестрица Эорен что ль?
   - Ага, она. Только она не маленькая, а невысокая.
   - Отпадает сразу. Я всё-таки Принц Империи, а она, хоть и урождённая принцесса, уже сейчас видно, будет страшненькая. Супруга Принца Империи должна соответствовать его статусу ещё и по внешности.
   - Операцию сделаем! Подправим ей личико, сейчас так уже умеют.
   - Всё равно не пойдёт. Этот признак на детях проявится.
   - Не забывай о возможности взять под контроль часть их ресурсов.
   - Я не настолько меркантилен... Но без Воли Императора интереса к женщинам этого Дома я проявлять не намерен. Давай, кого ты там ещё подобрала.
   - Учти, со статусом и деньгами там всё плохо.
   - Только что сказал, - усмехается Сордар, - я не меркантилен. К тому я говорил уже, ЕИВ заявил прямым текстом, его устроит мой брачный договор с любой женщиной, лишь бы у неё был порядок с репродуктивными органами. Так что, молоденькие тут даже предпочтительнее.
   - Обе местные.
   - Это им уже в плюс, - хмыкает Сордар, - на предмет роста моей популярности на Архипелаге, и на предмет того, что ЕИВ всецело одобряет браки между представителями разных социальных слоёв. Причём, чем слои дальше друг от друга, тем, по его мнению, лучше.
   Марина обиженно смотрит на Сордара. Стоит невысказанное: 'не прерывай, а дослушай сначала'. Адмирал взгляд сестры замечает. Вскидывает ладони в примирительном жесте:
   - Всё, молчу-молчу!
   - Начнём с плохого. Одна - по закону круглая сирота.
   - При равном статусе это был бы вот такенный плюс в её пользу. При низком - поглядим сперва на рожицу и остальное.
   Марина проигнорировала, что её опять прерывают. В конце концов, они оба сейчас дурачатся, а не брачный контракт Сордара обсуждают.
   - Другая тоже пока маловата, но у неё сестра-эшбадовка.
   - Значит, будет хотя бы красавица. Я видел родственниц некоторых девчонок Эшбад - ни одной некрасивой среди них не было. Звать-то их хоть как?
   - Первая - Вьюнок, вторая - Актиния.
   - С такими именами - точно на все двести дочери Архипелага, - хмыкает адмирал, - хорошего-то в них что?
   Марина упирает руки в бока:
   - Тем, что обе вроде меня, с шилом в одном месте, и много чем, чего там быть не должно в головах.
   - Ага! И ещё с ними можно скоро будет то, чего с тобой мне ни при каких обстоятельствах нельзя.
   Рыча сквозь зубы, Марина трясёт сразу обоими кулаками. Великовозрастный мальчишка, дразнящий зануду-сестру давится от смеха. Отсмеявшись, Сордар с показной осторожностью спрашивает.
   - Они красивые хоть?
   - Про Актинию и сам догадался. Вьюнок же вообще потрясающей будет, причём по мнению таких знатоков человеческой анатомии, как Сонька и разноглазая... Софи ещё её лицо очень понравилось. Если к ней пойдёшь, попроси портрет показать. Он уже почти закончен. По-моему, очередной шедевр получился.
   - Твоему художественному вкусу я вполне доверяю. Но мы не в том веке живём, когда знакомились по портретам. Я сначала оригинал посмотрю. Марина, учти, слова 'пойду' я не сказал.
   - Знаешь, если серьёзно я уже подумываю намекнуть администрации приюта, что Вьюнок вроде как под моим покровительством. Для неё неплохо будет, если ещё и ты на тоже самое намекнёшь. Сам понимаешь, всякое случается, - Марина обхватывает большой палец, сделав несколько поступательных движений, - К тому же она крайне языкастая... Не хотелось бы, чтобы она раньше времени в людях разочаровалась... Ну ты меня понял...
   - Понял! - невесело усмехается адмирал, - Простота местных нравов мне известна. Это-то мне сделать не сложно. Прямо могу объяснить мужскому населению приюта, что если с Вьюнком этим произойдёт кое-что, то я лично всем оторву кое-что. Дальше они и сами разнесут. Что я слов на ветер не бросаю тут, наверное, даже статуи знают.
   - Лучше прямо администрации скажи, что она ещё и под твоим покровительством, притом с серьёзными планами в обозримом будущем. Вниз они и сами объяснят.
   - Не поверю, что кроме того цветника, что я знаю, или хотя бы видел, других тут всего двое.
   - Не, конечно, - пожимает плечами Марина, - но сомневаюсь, что такому вожаку стаи подойдут такие... Слишком уж обэридившиеся.
   - Может, это и неплохо, - хмыкает Сордар, - резко повышаются шансы третьим в компании двух миленьких девушек оказаться... Да и ты тут недавно намекала, что можно и сразу с тремя... Рыженькая вполне ничего, да две другие...
   - Надумал поближе познакомится? - просияла Марина.
   - Всего лишь сказал, что у всех троих полный порядок с физическими данными... Всего ровно столько, сколько надо, не то что у этой Рэды...
   Марина манит брата пальцем. Шепчет:
   - Слушай, если хочешь совсем уж больные фантазии осуществить... Не смотри на меня так, я не про младшие возрасты говорю. Есть тут одна, чуть-чуть меня младше. Внешностью - вылитая Сонька, к тому же она ещё это и подчёркивает, а звать - Марина.
   Сордар хватается за голову. Стонет:
   - Мне не с поваром надо было связываться...
   - А с кем? - интересуется Марина, проворно оказавшаяся в нескольких метрах.
   - С кем-нибудь из летунов.
   - Зачем?
   - У них жидкий кислород есть... Хотя, боюсь для остужения тебя даже он не поможет.
   - Вроде бы для заморозки чего-либо жидкий азот эффективнее...
   Сордар с тихой злобой смотрит на сестру. Хотя никогда не злился на неё по-настоящему. Но этот зеленоглазый кошмар даже монументы на набережной способна из себя вывести.
   - Марин, возвращайся-ка ты лучше... К описанию девочек не столь специфической внешности.
   Марина делает вид, что призадумывается:
   - Вообще-то, есть тут ещё одна. Характером могла бы тебе понравится. Недостатков три... Нет, раз уж ты говорил, не волнует финансовая сторона, то два - песчаной змейкой хочет стать, и внешность достаточно сильно родственниками подпорчена. Рука вот до сюда - сплошной шрам от ожога.
   - Недосмотрели?
   - Нет. Уехали в результате за государственный счёт куда-то, где самки ужаса льдов медвежат рожают.
   - На том архипелаге, где у этих тварей родильный дом, есть только военнослужащие и вольнонаёмный персонал, - хмыкает адмирал, - за жестокое обращение с детьми совсем в другие места отправляют. Гораздо южнее. Там даже обычные белые медведи не встречаются, только бурые в наличии.
   - Вот въедливый!
   - Объекты на северном архипелаге формально в состав Флота входят. А я - лицо с высшим уровнем доступа... Раз с такой рукой песчанницей хочет быть - значит там только кожа повреждена... В случае чего, подлатать можно будет?
   - Заинтересовался? - Марина хлопает по рации. - Могу узнать, где она. Сходим, познакомимся. Хотя, скорее всего, я её и так быстро найду.
   - Марин, тебя не учили отвечать только на поставленные вопросы?
   - Насколько хватает моих познаний в медицине, то да. Лётчикам после ожогов и не такое восстанавливали. Ты тоже, кстати, на поставленный вопрос не ответил.
   - Теоретически, песчаные змейки мне нравятся... Что ты тоже из них, я знаю. Что хочешь с этим знанием, то и делай. Только не надо дурацких намёков больше... Люблю таких сильных, ловких и гордых. На улице их даже по телосложению легко отличить. Конечно, это относится только к тем, у кого татуировок на теле нет, как они сейчас делать любят.
   Марина склоняет голову на бок:
   - Хм. Тогда, опять же теоретически Звезда тебе может и понравиться. Телосложение у неё подходящие... Татуировок нет. Конечно она дурна в такой степени, что и сама себе может сделать. Но, к счастью, ей нравится Смерть, а она - из 'чистых'.
   Сордар понимающе кивает.
   - Да и с чувством справедливости у неё всё хорошо. Случалось махать кулаками в защиту мелких... Да и выглядит взрослее меня... Тебя крайне уважает... Да и у меня отрицательных эмоций не вызывает. Ну что, пойдём знакомиться?
   Сордар вздыхает:
   - Марин, я в достаточно неплохих отношениях с Хереноктом, поэтом знаю, в предстоящей свадьбе не обошлось без твоего вездесущего носика. Приняла участие в организации подписания брачного договора одному брату, теперь решила устроить тоже самое другому?
   Марина грозит пальцем:
   - Смотри, а не то прибьют Звезду со дня на день.
   - Да кто здесь на такое осмелиться? Бои ведь ещё нескоро. Да и там уже несколько лет не было смертельных случаев.
   - У Смерти черноватый юморок. Сказала, мне поддаться может, а ещё кому-то - никак нет. Вот и выбьет Звёздочке из головушки то, что там у неё вместо мозгов, - Марина притворно всхлипывает.
   - Ну, значит, не повезёт человеку, - философски вздыхает Сордар, - бросаться на танк с пистолетом - не самая умная идея. Тем более, раз она местная, то должна прекрасно знать, что из себя Чёрная представляет...
   Марина щёлкает пальцами:
   - Раз опять о ней опять речь зашла, то вскользь слышала от неё, у братца тут прозвище есть 'Император весёлых девушек'. Она не стала распространяться, но сказала что к его мужским способностям это прозвище отношения не имеет. Вроде бы, он деньги в 'весёлые' районы не вкладывает.
   - Деньги тоже к этим его похождениям тоже отношения не имеет, - усмехается адмирал, - Вот то, что у него вместо мозгов имеет самое прямое. Несколько лет назад взбрело ему в голову посетить город на крайнем северном острове Большой Дуги - единственный полноценный город на всём архипелаге. Причём не как обычно, инкогнито, а с официальным визитом. Самолёта ему показалось мало. Сел на один из эсминцев, что туда перебазировали и поехал. Напоминаю, он был один, так что принимающая сторона обязана была обеспечить ему транспорт для перемещения по острову. Он ещё захотел по городу проехаться, приветствуя местное население. Опять же, транспорт с местных. Город молодой, люди ещё не успели разжиться. Открытых машин подходящего статуса на острове нашлось ровно две - стандартный адмиральский вездеход, стандартного чёрного цвета, и здоровенный трёхосный розовенький как поросёнок с хромированием и золочением везде где надо и не надо - транспорт хозяйки весёлых домов. Сама понимаешь, база дальняя, женщин мало, заработки у девочек были прекрасные. Она тогда самым богатым человеком на острове была... Угадай, какую машинку выбрал братец?
   - Хи-хи, вопрос совсем для глупенькой. Очевидно же, розовенькую. Братец же обожает красоваться и скандалы устраивать одновременно.
   - Но и это ещё не всё! По городу вместе с ним в машине эта самая весёлая в компании двух девиц посмазливее и ехала. Парадный мундир флаг-капитана Херенокт взять не позабыл. Причём, сама она была достаточно умна, в сопровождающие напросится не пыталась. Это уже наш братец её пригласил... В общем, сообщение о визите в 'Правительственном вестнике' было самым мелким шрифтом на последней странице. А все фотографии местных газетчиков конфисковали нелетающие орлы. Но, как оказалось, слухи по морю распространяются быстрее, чем по суше и на Архипелаг он вернулся уже с новым прозвищем.
   Марина выглядит откровенно разочарованной:
   - Всего-то с девочками по городу прокатился. Да его с кем только в самых разных местах не видали...
   - Включая тебя, - хмыкает адмирал.
   - Включая меня, - пожимает плечами принцесса, - самого интересного я всё равно не видела. Хотя, признаю, стиль, что у тебя, что у Херенокта есть. Причём, у каждого свой собственный и крайне запоминающийся...
   - Думаю, догадываешься, кому на Дуге он особенно запомнился... Ещё и впечатлениями, поросёнок, поделился, вернувшись: 'Девочек, конечно, видал и лучше. Но, признаю, эти очень старались. И своих денег вполне заслужили'. Я потом проверил по 'Отчётам' МИДв - сомнительно, что три дивизии линкоров, включая отдельную могли бы столько на девочек потратить за такой промежуток времени.
   - Говорил нос не совать в чужие постельные дела, - хихикает Марина, - а сам-то... Он столько наличности с собой взял?
   - Я всего лишь ознакомился с официальной информацией, - Сордар и бровью не повёл. - Что до его наличности... Мы же современные люди. Чеки с его подписью - законное платёжное средство. Принимаются отделениями любых банков. К тому же, он знал, что эсминцы, кроме всего прочего, везут наличные деньги для местных банков. Думаю, к его отбытию всё привезённое уже разошлось частным лицам.
   Марина продолжает хихикать:
   - Думаю, размера доступных ему для использования средств он не превышал...
   - Для таких глупостей он слишком умён, - недовольно ворчит Сордар.
   - Так что не так?
   - Он рапортовал командиру базы о прибытии эскадры, как старший по званию на борту.
   - Брат что-то нарушил?
   - Нет. Всё безупречно было.
   - Похоже, дальше начинается неразрешимый вопрос о разнице мировосприятия.
   - Умница ты наша! - Сордар делает вид, будто гладит Марину по голове, хотя на деле проводит рукой над волосами на минимальном расстоянии.
   - Не жалуюсь, - усмехается Херктерент.
   - На Софи или вообще?
   Сордар прекрасно помнит детское противостояние сестёр. И вовсе не уверен в его окончании.
   - Прекрасно всё во всех смыслах.
  Сордар чуть заметно косит глаза в сторону парковой зелени. Марина насторожившись следит за направлением взгляд. Уверена, при малейшем подозрении на реальную опасность, брат бы действовал совершенно иначе. А значит... Цедит сквозь зубы, так, чтобы слышал только Сордар:
   - Хочешь или нет, но с Вьюнком ты сейчас познакомишься...
   Резко развернувшись бросает, вытянув руку:
   - Вьюнок! Вылезай! Ты вон там, за статуей между двух деревьев!
   Обиженный выдох и Сордар услышал.
   Вскоре девочка присоединяется к ним. Стоит в сторонке, откровенно разглядывая адмирала. Сордар много какие взгляды на себя видал. Такой запас бесстрашия попадался нечасто. В остальном, сестрёнка права, это действительно будет потрясающая красавица, если меньше по кустам лазить будет.
   Марина голову на бок склоняет. Наверное, с примерно таким выражением Вьюнок ссорилась с эшбадовками, имея за спиной только одну Звезду. Неужто и те её грядущей красоте позавидовали? Как всегда, самая лучшая мысль приходит в самую последнюю очередь. Ссора теперь видится несколько под другим углом... У Эр есть определённые границы, про них девчонки могли и не знать, и не хотели, чтобы разноглазая оценила самую красивую из островитянок? Впрочем, Эр Вьюнка всё равно оценила. По-своему. Равно как и Софи, у той при виде девочки даже любовное безумие на какое-то время прошло, уступив место более продуктивным занятиям.
   - Вьюнок, знакомься, это...
   - А я вас знаю, - бесстрашно сообщает девочка, - вы Принц Империи Сордар, брат Марины, самый главный человек на Архипелаге...
   В данном случае, 'на Архипелаге' следует слышать как 'на Земле' в смысле 'на планете', только Островами мир Вьюнка и ограничен. Ибо Великие Империи и фронтовые кризисы где-то там, почти на границе сознания, на страницах книг и в голосах дикторов. Моряки с огромными и крошечными кораблями, с торчащими из скал пушками и пролетающими самолётами - они вот здесь, рядом, и Сордар у них главный. Так как все вокруг только и говорят: Сордар сделал то, или приказал сделать другое. Слово 'власть' ассоциируется именно с ним, а не с портретами в золочёных рамах.
   - Насчёт 'самого главного', девочка, ты ошибаешься, - Сордар совершенно серьёзен, - самый главный здесь, как и во всей Империи, Его Императорское Величество Саргон I, мой и Марины отец.
   - Нам что-то такое заставляли учить, - Вьюнок беззаботно машет рукой, - но я забыла.
   Марина, с весьма раннего возраста помнящая огромное количество полных титулов, только усмехается. Нет, глупой островитянку она не назовёт. Вот довольно ленивой - вполне. Впрочем, на фоне самой Марины в лени кого угодно можно обвинить.
   - И зря, что забыла. У кого ты сейчас в гостях?
   - У Марины, - пожимает плечами Вьюнок, как само-собой разумеющиеся.
   - Нет! Не у неё, - заявляет Сордар таким тоном, что веришь сразу.
   Вьюнок вся как-то подбирается. Расслабленность слетает. Говорит значительно тише и как-то неуверенно:
   - У... у вас?
   - Нет, и не у меня. Это Резиденция Его Величества. Марина, Софи и я имеем право здесь жить и принимать гостей, так как являемся Его детьми.
   Вьюнок призадумывается. Детскую непосредственность ещё не утратила, или уже научилась использовать в свою пользу.
   - То есть, я в гостях у самого Императора? - шепчет Вьюнок, постепенно округляя и без того большущие глаза.
   - Да. С точки зрения закона это именно так, - кивает Сордар.
   - Здорово! - радостно взвизгнув, подпрыгивает на одной ножке. Почти сразу остаётся стоять, как стояла, недоуменно переводя взгляд с Марины на Сордара. Думает явно о чём-то своём. Спрашивает сразу у двоих:
   - Так, значит тогда, я с этими могла не ругаться, а сразу их прогнать?
   Сордар и Марина переглядываются. Ответ им очевиден, но от кого солиднее прозвучит? Тоже совершенно понятно.
   - Кого-либо отсюда прогнать может только сам Император, Императрица и любой из Принцев или Принцесс Империи. Все Гости Императора прибывают в равном статусе. Никто не может сказать, будто кто-то из них выше тебя, но и ты не имеешь права говорить им подобного.
   Вьюнок задумывается - видимо, относительно своих прав услышала меньше, чем ожидала, но больше, чем опасалась. И жизнь по-прежнему прекрасна.
   - Вьюнок, ты не от Софи шла? Она тебя уже закончила писать?
   - Ага, от неё. Сказала, что всё готово, и завтра будет всем показывать, - довольно щурится, - краси-и-иво получилось... Денег дала куда больше, чем в прошлый раз, я их только к себе занесла и сюда побежала...
   - Только не говори, что за мной следила!
   - Не... Меня эти... Ну, с которыми помирились, звали поплавать в дальнем бассейне... Ещё вчера.
   - Рыжая? - осведомляется Марина, припомнив, что таких среди девочек Эриды ровно одна.
   - Не, подруги её, - к степени осведомлённости Марины Вьюнок привыкла почти моментально
   - Ну, так и шла бы к ним. Я их видела уже, как раз туда шли.
   Вьюнок смотрит прямо на Марину, и не замечает, как та складывает на талии четыре пальца. Сордар прикладывает к животу кулак.
   - Я хотела. Честно-честно. Но увидела снизу тебя ещё с кем-то, ой, простите, то есть с вами, и не удержалась, стало очень-очень интересно.
   Сордар и Марина выглядят слегка озадаченно. Снизу что-либо на верхней террасе разглядеть - надо очень постараться. Точно задатки диверсантки. Вопрос в том, стоит ли их развивать?
   - Ладно, удовлетворила любопытство, можешь теперь к ним бежать. Не забудь им сказать, меня с Сордаром видела, и что брат намеревался ещё с тобой увидеться.
   Сордар опять кулак прикладывает. Марина только ухмыляется. Вьюнок уходить не спешит. Первым находится Сордар:
   - Марин, пошли к сестрёнке сходим, поглядим, что за чудо она там сотворила... - развернувшись, бросает через плечо, - А ты не вздумай за нами увязаться. Беги, куда сначала собиралась. Если что, это мой приказ, как временно самого главного на Архипелаге. Вы-полнять!
   Кажется, значение слова 'приказ' Вьюнок уже уяснила, незамедлительно отправившись в указанном направлении.
   - Смотри, он может прийти, проконтролировать выполнение, - бросает вслед Марина, за что незамедлительно получает шуточный удар по шее от адмирала.
   Марина потирает ушибленное место:
   - Ну, и как она тебе?
   - Начнём с главного - маленькая. Зачем сказала, будто я прийти могу? Только зря обнадёжила...
   - Не-а! - хитро щурится Марина, - Не Вьюнка обнадёжила, а эту троицу пугнула. Они ведь недавно сильно ссорились. Что обид не затаили - не верю. Но даже если собирались Вьюнка побить, ничего ей не сделают. Во всяком случае, сегодня... Будут мирно плескаться. Кстати, не хочешь посмотреть? Там сверху ещё одна площадка есть, наверняка специально для этих целей устроенная. Знаю туда короткую дорогу...
   Сордар выразительно кулак поглаживает:
   - Тебе там нечего смотреть, насколько я знаю. Вот не там ли любимое место отдыха одной разноглазой особы?
   Марина мотает головой:
   - Нет. Она ленива слишком. Тут далековато. Да и лазать она никуда не любит... Ты так на мой вопрос и не ответил...
   Сордар отмахивается:
   - Сестрёнка, уймись, я куда старше вечно озабоченных твоих сверстников. Бывал здесь задолго до твоего рождения, знаю, что эта часть Резиденции не перестраивалась. Любой проход найду и сам...
   Марина шепчет:
   - Значит, уже подсматривал.
   - Как ты любишь делать неочевидные выводы из очевидных вещей... Марин, мне было столько же лет, сколько и тебя. И я не притворялся, будто у меня никаких потребностей нет. ЕИВ элементарно нанял местных танцовщиц моего возраста и чуть старше. Попутно им намекнули, что от них ещё требуется. Сама знаешь, местные девочки очень понятливые...
   Марина щёлкает пальцами:
   - Теперь понятно, почему в Столице про тебя слава женоненавистника ходит. Ты исключительно столичных девушек игнорировал... Развлекался на Архипелаге...
   - Эти две вещи вообще никак не связаны. На Архипелаг и раньше ездили поразвлечься, ездят и сейчас, благо народ за прошедшие с моей молодости года стал существенно богаче. К тому же, жительницы Архипелага гораздо веселее столичных.
   - Да, - хмыкает Марина, - с ними скучать не приходится, хотя они мне нужны совсем в ином качестве, нежели тебе.
   - Я уже устал высказывать сожаление по поводу отмены в наших школах всех видов телесных наказаний!
   - Самому тогда здесь никто не приглянулся? Такие страшные были? Или жадные?
   Сордар невесело усмехается. Понятно, что у сестрёнки возрастное, и половина, если не больше вопросов к вопросу пола сводятся. Плюс неограниченный доступ ко всему, что по возрасту не совсем положено. Хотя с чувством меры у Марины всё-таки получше, чем у старшей сестры.
   - Нормальные все были. С некоторыми и сейчас пересекаюсь иногда. Не образовалось эмоциональной привязанности достаточной степени глубины. Я развлекался, они, по большому счёту, тоже. В общем, расстались, довольные друг другом. Тем более, никто не рассчитывал, что кому-то статус подниму.
   - Сейчас же говорил, этот вопрос совсем по-другому рассматривается...
   - Годы прошли, я несколько раз за это время чуть не погиб. Это, знаешь ли, на всех заинтересованных лиц впечатление производит. Может, правда, к Софи сходим? Давненько я её не видел.
   Марина пожимает плечами:
   - Если хочешь, пошли. У неё сегодня не перекрыто.
   - Я знаю. Могла бы вообще приказать спираль натянуть.
   - Ещё посоветую ток по ней пустить.
   - Я не настолько жесток... Подруга-то её где?
   - Проверила уже, совсем в другой части Резиденции. Почему-то совсем не в той, где любит окапываться разноглазая.
   - Именно поэтому они и там, - усмехается Сордар, - матросская мудрость - чем дальше от любого, даже формального начальства, тем лучше.
   - Там Хейс находится. Воспринимается ими как начальство.
   - Сойдёмся на том, что как неизбежное матросское зло - старшина.
   - Флотского звания у неё нет, - хмыкает Марина.
   - Возможна переаттестация.
   В части Резиденции, занятой Софи, ничего интересного, кроме неё самой, не обнаружилось. Портрет Вьюнка скрыт под тканью, сама Софи несколько примелькалась сестре, брат на местных девочках видел платья покроем и откровеннее. Да и фигур насмотрелся самых разных, может и получше видал.
   Произведение Сонька так и не показала. Чуть ли не единственный случай, когда стеснительность сработала. Сказала, чтобы завтра приходили, вместе со всеми.
   - И Эриду позвала? - язвительно осведомляется Марина.
   - Почему бы нет? Её профессиональный уровень у меня никогда вопросов не вызывал, а поливать оппонента нечистотами она не умеет.
   - Человек - животное такое, всему, чему угодно в состоянии научиться.
   - Ты человека всю жизнь знаешь, но так и не смогла дать ей объективную оценку.
   - Интересно, хоть кто-нибудь смог? - бросает Марина через плечо, направляясь к выходу.
   Сордар идёт следом, посмеиваясь втихаря. Смотреть, как эти двое перелаиваются, никогда не надоедает.
   - Софи завтра состязание не устроит на предмет: 'кто Великую Меня похвалит лучше всех?'
   - Фантазии у тебя, - бросает Марина, - уверена, что нет. Главным образом из-за того, что ожидаешься ты. У Соньки хватает мозгов, чтобы помнить, насколько ты не любишь подхалимов и льстецов. Да и большинство девчонок, в общем-то, тоже достаточно разумны, уяснили уже, что нравится, что не нравится каждой из статусных девушек; ты же им ещё раньше должен быть известен.
   - В письменном виде, - хмыкает Сордар.
   Марина уже поняла - у брата приступ неистребимого мальчишества, поэтому отвечает с максимальной серьёзностью:
   - Литературным слогом владею я, Хейс способна, но сейчас - необъективна, Эрида не знаю, как себя поведёт... Кой-что может Ринн, вроде бы, Хорт с Осенью тоже способны, Оэлен тоже разбирается. Может, кто ещё не без способностей...
   - Эорен забыла, - усмехается Сордар.
   - Не забыла, а специально не вспомнила, - пожимает плечами Марина, - она пишет жутким канцелярским языком. Захочешь - ничего не нарушишь. Сказывается, учили тому же, чему и тебя.
   - Это тексты приказов составлять, а потом разбирать, есть ли хоть что-нибудь, допускающее двойное толкование? С двухбалльной системой оценок. Толковая система. Смысла нет менять, если прекрасно работает.
   - Вот только ей учебник этого дела на голову уронили. Притом не один раз. Видел бы ты, на сколько параграфов с пунктами и подпунктами она литературные произведения разбирала. Это ужас что было. Но, к счастью, у нас парадоксальное мышление ценят, а фактов она не перевирала.
   - Надо думать, - усмехается Сордар, - мне хватило один раз сунуть нос в перепечатанный ей приказ. Страница из пособия по машинописи, да и только.
   - Не поверю, что текст этого приказа хоть в малейшей степени тебя касался.
   - Ну, злоупотребил служебным положением, с кем не бывает. Тем более, текст секретным не был. Надо же было понять, что из себя представляет сильно дальняя родственница сестрёнки. Кузина твоя, как говорят на маминой Родине.
   - Разве этим словом не двоюродных называют?
   - Нет. Вернее, не только их. Чаще это слово используют для обозначения тех, с кем замучаешься считать, кто там кому был триста лет назад. В общем, идеальное слово для таких, как Эорен.
   Марина трёт подбородок. Сообщает:
   - Динку надо будет попробовать так назвать... Можно ещё и Осень, но я над детьми не издеваюсь.
   - Сама Эорен ещё есть.
   Марина качает головой:
   - Она на действительной службе состоит. Я над ней шутить не стану... Тем более, она и так плоховато шутки понимает. Положение обязывает меня разговаривать с ней вежливо, только в самом крайнем случае использовать уставные обращения.
   Во взгляде Сордара что-то мелькает:
   - Подсказать, как только этими словами смертельно человека оскорбить?
   Марина машет рукой:
   - Ты сам меня ещё вот в таком возрасте этому научил.
   - Старею, похоже, забываться стал. Раньше всё помнил.
   - Ты сейчас про Эор своего мнения не сказал.
   - А что тут говорить? - Сордар выглядит разочарованным. - Это не принцесса в социальном смысле. Судя по состоянию здоровья - матерю в биологическом смысле ей тоже стать сложновато.
   - Кто же она?
   Сордар на несколько секунд задумывается.
   - Она? Начальник склада. Притом идеальный, любого уровня. Всё всегда можно будет найти, и всё будет по полочкам разложено. Человек-функция. Такие тоже нужны, не спорю. Но жить с такой - подобное 'счастье' уступлю кому угодно другому.
   - Чуть ли не впервые в жизни с твоей оценкой, брат, я не согласна, - льда в голос Марина тоже подпускать умеет.
   - Нечасто от тебя Еггтовский тон классической эпохи услышишь... Но я крайне не люблю искать в людях то, что мне видно сразу. У тебя ещё есть жалость к людям - у меня уже нет на это времени.
   Неожиданно Сордар делает рукой знак 'Внимание!' Марина смотрит туда же, куда и он, но не замечает ничего. Адмирал говорит на полтона ниже, положив руку на рацию.
   - Прислушайся! По-моему, там, - показывает направление, - кто-то плачет.
   Марина навостряет уши:
   - Точно! Пошли! Знаешь, куда? А то я в этом лабиринте плохо ориентируюсь... В метре пройдёшь - не заметишь...
   - Эти насаждения десятки лет выращивают. Если ничего не поменяли, - вертит головой, словно антенной РЛС, - туда!
   - Жалость включилась? - бросает Марина.
   - К тебе - да. Плачущих девчонок мне давно не приходилось успокаивать. То я вас не знаю, вместе сейчас реветь будете.
   Марина слишком насторожена, чтобы огрызаться.
   Память Сордара не подводит. Укромный уголок настолько хорошо кустарником скрыт - действительно, в метре пройдёшь - не заметишь. Внутри - мраморная скамеечка, лучше всего подходящая для двоих. В одиночестве сидит и рыдает, в полной уверенности, что её не найдут, Динни-блондинка.
   Сордар делает приглашающий жест, пропуская Марину вперёд.
   Сидеть рядом, гладить да успокаивать Марина совершенно не умеет. Про себя Херктерент отмечает - блондинка явно куда-то начала собираться, потом резко раздумала, всё бросила, и сидит, рыдает. Подходит к ничего не замечающей Динни. Резко встряхивает за плечи. Во вскинутом взгляде сперва испуг, затем выражение становится довольно осмысленным, разглядела, кто пред ней. Хороший признак - связь с реальностью не утрачена. Попыталась прекратить плакать. Даже руку хотела вскинуть, чтобы утереться. Марина резко ловит её за запястье.
   Динни дёргается, но не с той столкнулась.
   - Что случилось? Обидел кто?
   - Ни-кто... Не оби-жал, - всхлип, слёзы кажется, вот-вот снова польются.
   - То я не вижу... Учти, я не уйду, пока не пойму, что произошло.
   - Эр-рида. Просила к ней прийти... А я не хочу... И просто боюсь...
   - Зачем? - задаёт Марина отдающий идиотизмом вопрос.
   - За этим...
   Марина отпускает руку. Блондинка закрывает лицо ладонями. Принцессе никогда не приходилось чувствовать себя настолько... Ом-ер-зи-те-льно!!! Обещала же блондинке, что разноглазая даже не посмотрит в её сторону. И вот за тем, за этим забыла с Эридой поговорить. Теперь, получается, своё слово нарушила. И Динни имеет право считать, будто оно ничего не стоит. Не говоря уж обо всём остальном, даже у эшбадовок широта взглядов Эр разделяется далеко не всеми. Да и на саму Эр есть те, кто косо посматривают.
   - Хватит реветь! Ты у разноглазой уже была?
   - Н-нет ещё. Ис-пугалась.
   Так! Значит, дело пока поправимо. Лучше выполнить обещание с опозданием, чем не выполнить вовсе.
   Марина берётся за рацию. Эрида при всех своих недостатках, весьма грамотна технически, прекрасно помнит, за кем какой канал закреплён. Да и вообще, телефон отключать склонна значительно реже, чем Сонька.
   - Привет! Что-то случилось?
   - Динни... - выцеживает Марина сквозь зубы.
   - Какая? - не поймёшь, разноглазая дурачится по своему обыкновению, или как.
   - Местная! Светленькая!
   - Что с ней? Или просто нельзя? - Эриде не откажешь в сообразительности.
   - Именно нельзя. И нет, сама она тоже с тобой не захочет. Всё, что было можно, ты с неё уже получила.
   Блондинка смотрит с такой надеждой, что Херктерент уже давненько видеть не доводилось.
   - Я поняла, - совсем с отцовской интонацией отвечает разноглазая, - ты мне раньше про неё не говорила. Извинись за меня. У тебя ещё что-то?
   - Это всё.
   Эрида отключается.
   В общем-то, могло и ничего не произойти. С наблюдательностью у Эр полный порядок. Доберись до неё Динни хоть в наполовину таком состоянии, как сейчас - сама бы прогнала отсыпаться. Заметила же зимой, в каком Рэда состоянии... Впрочем, за других думать вредно, особенно за таких непредсказуемых, как разноглазая.
   Блондинка не относится к тем, у кого эмоции мгновенно переключаются. Смотрит с заметным облегчением, и всё равно, с не прошедшим испугом. Пытается подняться. Марина решительно сажает её обратно.
   - Мне теперь с тобой, - замечает, наконец, безуспешно притворяющегося статуей Сордара, - или с вами?
   Сордар выцеживает, постучав пальцем по виску:
   - Совершенно не интересуюсь малолетками. Особенно - зарёванными.
   - Я, правда, совершенно не хотела с... девочкой, - Динни словно извиняется. Только не понятно, пред кем и за что.
   - Никуда и не с кем идти не надо, - решительно бросает Марина.
   Динни, похоже, вроде Эр - тоже в своём мире живёт. Только с другим знаком, и до определённых вещей ещё не доросла, хотя чертами лица - настоящая красавица, да и фигурка стройнее, чем у многих островитянок, включая эшбадовок. Хотя давно известно - развитие тела и развитие мозга - две совершенно не совпадающие вещи.
   Совсем робко Динни спрашивает:
   - А Эрида не обидится... Ну, что я не приду?
   Марина неприятно скалится:
   - Для неё, равно как для тебя, и вообще, всех тут, гораздо важнее, не обижусь ли я. Так вот: я - не обиделась.
   Принцесса делает крайне многозначительную паузу. Всё-таки, за человеческими страхами иногда так забавно наблюдать. Особенно, точно зная об отсутствии какой-либо опасности.
   - Впрочем... - протягивает Херктерент только затем, чтобы насладиться испугом в глазах. Решительно берётся за рацию. - Сейчас с медиками свяжусь. Тебе успокоительное явно не помешает... - в замешательстве смотрит на рацию, запоздало сообразив, она решительно не знает, как что в этой части Резиденции называется. Сордар всегда сестру с полуслова понимал. Зевнув, прикрывая рот ладонью, адмирал сообщает:
   - Девятый квадрат, пятый сектор. Дальше и сами найдут. В противном случае я их выгоню как некомпетентных.
   Прибыли, не нарушив никаких, известных Сордару нормативов.
   Дождались, пока медики Динни унесут на носилках, вопреки её протестам и заявлениям, что может и сама идти. В таких делах лучше подстраховаться. Сордар задумчиво сообщает:
   - Впервые присутствую при попытке изнасилования одной девушки другой.
   - Женщин не могут привлекать по этой статье, - огрызается Марина.
   - Там рядом другая есть. Про насильственные действия полового характера. По ней женщин вполне привлекают. Там и пункты, отягчающие вину, есть, вроде использования зависимого положения, хотя тут больше похоже на беспомощное состояние.
   - За что ты так Эриду не любишь?
   - Разве я обязан её любить? Сильно не люблю, когда некоторые вещи при мне происходят.
   - Только не говори про нравы современной молодёжи.
   Сордар пожимает плечами:
   - Ты попросила, я и не сказал.
   - Но подумал...
   - Твоя любимая поговорка.
   Сордар смотрит в ту сторону, куда унесли Динни. Сообщает задумчиво:
   - Вместо того, чтобы давить, не проще ли было денег предложить? Что Эрида их научилась считать - в жизни не поверю.
   Марина смеётся с сумасшедшими нотками:
   - Вообще-то, Эр сперва просто назойлива. Если делают вид, что не понимают, она сама деньги предлагает. Притом весьма солидные. 'Весёлые' в лучших домах за один раз точно столько не зарабатывают.
   - 'Столько' - это сколько?
   - Эр тарифы не читает, во всяком случае, я не видела. Предлагает обычно впятеро от верхнего.
   - А дальше?
   Марина хмыкает:
   - Чаще всего удаётся договорится о какой-то вещи или вещах, что объект её желания желает получить. Было, что прямо сказали, сколько ей надо. Притом надо было на самом деле. Она наверняка сказала Динни, сколько ей даст, если та придёт... Ибо эта... умница слишком уж намёков не понимает.
   - У самой-то откуда о тарифах такие познания.
   - Читаю статистические справочники, - упирает руки в бока Марина, - а ты что подумал?
   - Забыл, с кем дело имею. Ничего со времён братца не меняется. Был 'Цветочный дом имени Его Императорского высочества'... Теперь тоже 'высочества', только другого. Уровнем ниже.
   - Не осуждаешь?
   - Я, хотя и миррен, но не до такой степени. Тем более на Юге всё тоже самое цветёт и пахнет. Причём даже худшими цветами по причине раздельного обучения.
   Марина сдержанно хихикает:
   - Эр, хотя и любит девочек, категорически не приемлет, когда мальчик с мальчиком.
   - В военное время даже такие, как она читают дисциплинарные уставы. Там за подобное даже на расстрел можно нарваться. Причём как на Юге, так и у нас.
   Марина кисло усмехается:
   - Не поверишь, но и наш, и их 'Уставы' у неё есть. Насколько подробно изучены - надо будет спросить при случае. Что такое 'подрыв обороноспособности' в своём стиле она понимает.
   Теперь уже адмирал усмехается.
   - И много тут таких... Несговорчивых?
   - На территории школы эта первая пока. Вообще, Динни сюда притащили в качестве подарочка от эшбадовок мне лично. Чуть ли не ленточкой завязали. Она слишком храбрилась, но больно уж хотелось до Императорской библиотеки добраться. Иначе сюда было не попасть. Но они переоценили степень моей озабоченности.
   - Дуры они! Все вместе! Надо же до такого додуматься!
   - Ага! Решили, что раз книжки читать любит, то меня устроит... Хотя, кроме пола и книг у меня с ней ничего общего.
   - Да у тебя и с другими общего только то, что ты - девочка! Они тебе один подарочек приготовили?
   - К самой Эр обращайся, - Марина руки на груди скрещивает, - уверен, она с радостью с тобой поделится. Да и большинство и сами с тобой не против будут, чтобы было чем в старости хвастаться...
   - Если они до этого времени доживут. С каждым годом у нас всё больше шансов всем кончиться.
   - Вместе с Югом.
   - Нам тогда уже всё равно будет...
   Марина дуется в ответ, да и Сордар не настроен обсуждать что-то неприятное:
   - Что ты мне так ту троицу навязывала? Какие-то особые отношения?
   - У меня со значительным процентом эшбадовок... Разнообразные. Это я им своё общество навязала, а Эр уже после подключилась.
   Сордар присвистнул:
   - Я-то думал, у тебя парня увели, оказывается, ещё девчонок вон сколько...
   Марина выразительно кулак демонстрирует:
   - У меня вообще никого не уводили. Я тем летом от скуки страдала. Тут сама Эшбад со всеми девчонками была в гостях у Софи. Они друг дружку по сортам делят похлеще, чем в Великих Домах. Кто повыше - те с Софи. Кто пониже - те мне достались. Разноглазой те, кто выше не понравились. Пришла на тех, что со мной взглянуть... Достигли взаимопонимания...
   Сордар снова присвистнул:
   - Сказал бы я про ваш женский мир... Да даже для тебя непечатно получится. Вон как там у вас непросто всё получается.
   - Ты думаешь, миленькие девочки друг друга не ненавидят? Могу тебя разочаровать, ненавидят и ещё как. Грызня шла и идёт ради самой грызни, даже когда делить нечего и некого.
   - Думаешь, я этого не знаю? Ещё в школе еле успел одной по рукам дать, когда она хотела стопку кислоты другой в лицо плеснуть, чтобы я на ту больше внимания не обращал. Притом, что мне одинаково наплевать было на обеих.
   - Мило! - Марина несколько раз хлопает в ладоши, - За волосы, бывало таскали - неизбежно в любом 'змеятнике'. А так... максимум платья портили да слабительное подливали...
   - Не говоря уж о том, что периодически друг друга протыкали, - в тон сестре подхватывает адмирал.
   - Всё-то ты знаешь! - ворчит Марина, - Не так уж часто это и случалось...
   - Из песни слова не выкинешь, - по-русски бросает Сордар.
   - Про соринку и бревно напомнить?
   - Так ещё неизвестно, что можно соринкой назвать, а что бревном...
   Марина решает не развивать довольно скользкую тему, к ней самой имеющую определённое отношение. Лучше о чём-нибудь более приятном вспомнить:
   - Хочешь фото покажу? Эр зимой в 'Сказке' делала. Цветную! И показывать всем разрешила. Приличная часть гостей голенькие рядком лежат. Есть вид и с той, и с другой стороны. Кстати, если не рассмотрел, эта из тройки на самом деле рыжая. Может, присмотришь кого.
   - Марин, твоё предложение имело бы смысл, будь я тебя старше самое большее, лет на пять. Да и то, на Архипелаге это и вовсе бы это выглядит гораздо менее интересно, нежели в Столице. Тут достаточно к статуям прогуляться. И поглазеть на что хочется, и договорится обо всём, о чём захочется. Причём даже не за деньги, а за эффектную внешность. Сама знаешь, с физическими данными у меня полный порядок. Я прекрасно знаю, каково это быть в центре внимания всех лиц противоположного пола у статуй. Мне это состояние весьма быстро наскучило.
   - Херенокту тоже?
   - У него и спрашивай, как будет здесь. Только Смерть сперва куда-нибудь прогони. Она довольно ревнива, и потрошить умеет всё, что шевелится...
   - Сомнительно, что она не знает про похождения братца, а он - про её.
   - Как по мне, никто из них не сделал ничего такого, за что их следовало осуждать. Занимаясь, чем они невозможно оставаться чистеньким... Во всяком случае, их заслуги перевешивают возможные мутные делишки, - Сордар легонько кладёт руку Марине на плечо, - Постой-ка. Посмотри на меня.
   - В чём дело?
   - Врать так и не научилась. Во всяком случае, мне.
   - Не понимаю.
   - Ты номера квадратов на карте не запомнила, но на местности ориентируешься прекрасно. Ты сейчас ведёшь меня ещё к одному дальнему бассейну. Притом самому малозаметному. Кто его облюбовала? С кем ещё рассчитываешь меня познакомить?
   - Дойдём - узнаешь, - загадочно улыбается Марина, - тут есть девочки и повзрослее тех, кого ты видел...
   - Марин, тем способом, на что ты старательно уже не первый раз намекаешь, я уже успел расслабиться. Мне пока достаточно. Никуда мы не дойдём. Разворачивайся и пошли обратно.
   Марина дуется, хотя на деле особо и не сомневалась, что Сордар её остановит. Сложновато завести в неизвестное место Резиденции человека, кто жил здесь ещё до её рождения. Такое возможно только при наличии у человека соответствующего желания. Чего не наблюдается в случае Сордара.
   - Ну, а ты меня, в свою очередь, куда потащишь? Сразу предупреждаю - к статуям, если мне чего-то захочется сама доехать в состоянии.
   - Марин, может тебе неоригинально стоит сменить обстановку?
   - Пробовала недавно. Притом, как раз, в обществе Смерти. Не особенно помогло. Какая у тебя идея была?
   - Слетать на соседний остров, где моя вилла. Тем более, ты там не была. Но теперь сомневаюсь...
   - Туда далеко?
   - По местным меркам - рядом, сорок миль между аэродромами, - но чувствую, смена обстановки тебе не поможет. Тем более, я не так оригинален, как Смерть. Да и лучшее из связанного с китообразными, что я собрал, всё равно тут хранится.
   - Может, китобоя зафрахтуем да сходим на кита? Как-никак Дина I, кроме всего прочего, подарила миру гарпунную пушку...
   Сордар призадумывается.
   - Вот не помню навскидку, есть сейчас в китовом порту малые суда... Базы точно все в море, да и в этих водах довольно пустынно... Только дельфинов набить можно. Пробовала их языки?
   - Да! Пусть и у Кэретты, но всё равно, вкуснятина! - Марина плотоядно облизывается.
   - Близкому другу в будущем так улыбнёшься - сбежит в тот же день. Люди всё-таки довольно сложно устроенные животные, инстинкт самосохранения сильнее полового. Мы не пауки, всё-таки.
   Марина в ответ облизывается снова:
   - Интересно, с точки зрения самки паука, самцы - вкусные?
   - Главное - съедобные, - в тон ей хмыкает Сордар, - Хотя, на дельфинов тебе неинтересно, наверное, будет. Их больше сетями добывают, как рыбу обычную. Тебе же явно хочется из пушки пострелять...
   - Угадал! - скалится Херктерент во все тридцать два. - Тут же ещё убийцы китов есть наверняка. Их же и из пушек можно.
   - Можно-то можно, - усмехается адмирал, - но они в воды Архипелага почти не заглядывают. Видимо, для них тут слишком шумно. В общем, узнаю есть-ли свободные малые китобои - зафрахтую. Вдвоём пойдём? Большой добычи не обещаю, но предупреждаю, крови и кишок много будет.
   - Ты этим собрался Еггту пугать?
   - Девочку эти вполне напугать можно. Даже местную. Тут бывает, пятнистых дельфинов в бухту загоняют и у самого берега их забивают. В обязательном порядке дополнением к охоте идёт одна-две девчонки, кого после отправляют нервы подлечить.
   - Но эти охоты бывают только осенью... К сожалению, - грустно вздыхает Марина.
   - Кровожадная ты наша. Будешь кого звать? В общем-то, даже на малых китобоях есть пассажирские каюты - как раз для таких походов. Человек десять можешь звать смело. Эриду и Осень не надо, знаю я тебя, а мне с их роднёй ссорится не охота.
   - Я подумаю, кто тут наименее труслива, но, думаю, пойдём вдвоём... Можно было бы ещё на лодке с ручным гарпуном... Как в старину. Вроде бы, на северных островах Архипелага так иногда делают.
   - Угу. Исключительно для развлечения лиц, кому деньги девать некуда. Но на это можешь не рассчитывать. Слишком опасно.
   - Но ты же ходил.
   Сордар сгибает руку в локте, демонстрируя неохватные плечевые мышцы.
   - Вопросы есть?
   - Не имеется.
   - Даже Дина II била китов с борта базы. Первая не била вовсе. Били те, кто поверил в её пушку.
   - Думаешь, я не знаю истории?
   - Риск ради риска далеко не всегда оправдан.
   - С вертолёта можно бы было китов посмотреть.
   - Нельзя. Китобойные - все в море, на базах. Или ты хочешь остров облететь?
   - Нет. Знаешь же, я летать не очень люблю. Особенно на чём-то, внешне весьма ненадёжном.
   - Меньше, чем на 'Стрелу', не согласна?
   - Ваши тяжёлые летающие лодки тоже подойдут. За исключением одного типа, куда я не сяду даже под угрозой расстрела.
   - Понятно, - хмыкает Сордар, - их полёты даже не приостанавливали. Расследование уже завершено. Слишком очевидная причина той катастрофы - человеческий фактор. Ошибка пилота. Даже Софи сразу определила какая именно.
   - Сонька считает себя великим лётчиком, а ты говоришь о ней 'даже'.
   - Я, наоборот, хвалю. С её-то часами налёта с лёгкостью определить причины. Она даже официальные показания давала как свидетель.
   - Не знала, но там таких свидетелей - пол-острова было, - скептически хмыкает Марина.
   - Тех, кто знали, как именно надо смотреть было подавляющее меньшинство, - качает головой Сордар, - опять ты ей завидуешь...
   - А вот и нет!
   - А вот и да!
   - Ладно, давай лучше другую лодку вспомним. Ту, что чуть от торпедной атаки не погибла. Узнали, что они тут делали или не интересовался?
   - Вообще-то, это моя прямая обязанность знать, что делал самолёт-разведчик противника вблизи Главной Базы Флота. Но точно пока могу сказать только одно - привезли нам чрезвычайно ценный экземпляр для изучения. Притом практически неповреждённый. У лодки все стрелковые башни были разных конструкции. Самую большую уже скопировали и приняли да вооружение, только не для самолётов, а для катеров всех типов, конвойных кораблей и транспортов. Что-то у наших не выходило лёгкая универсальная установка, а тут бесплатно получили готовую, притом ещё и с 'руководством службы'.
   - Сомневаюсь, что это было их главной целью.
   - Правильно делаешь. Уцелевшие члены экипажа, сколько их не допрашивали, утверждают, не знали тех, кто с собой покончил. Про их аппаратуры наши учёные только по вискам пальцами стучат. Пусть многое и погорело. До для чего это можно использовать - не знают. Похоже, в их МГШ на самом верху кто-то окончательно рехнулся и решил попытаться выйти на контакт с потусторонними силами. Ведь аппаратуру надо изготовить и установить. У одного из приборов корпус был из серебра. У нескольких - позолочен. Во многие были вмонтированы капсулы с водой. Самой обыкновенной пресной водой. Поняли, что некоторые из покончивших с собой были священниками, притом, немалых рангов. Но не из тех, кто хоть раз засветился в поле зрения разведки. Сами-то лодки этого типа известны в узких кругах. Залетали, паразиты, до полюса и обратно. В теории, могут быть противолодочными, но их использование в таком качестве не фиксировалось ни разу. В общем, неплохие машины попали в лапы духовному ведомству. И те их используют... Не по назначению, мягко говоря.
   - Пахнет вредительством...
   Сордар махнул рукой:
   - Тим V не настолько подозрителен. Мало у нас что ли было тупиковых проектов? Хотя бы неуправляемые зенитные ракеты вспомни.
   Марина довольно-предовольно щурится:
   - Мне тот ракетомёт понравился. Если такие ещё остались, выкуплю себе один. Буду рыбу в озёрах 'Сказки' глушить. Смерть в гости позову. Она рыбачить любит.
   - Не уверен, что Чёрная одобрит столь радикальные методы.
   - Заодно посмотрю и на это, - беззаботно усмехается Херктерент.
   - С ракетомётом могу помочь, - усмехается адмирал, - в военное время утилизацией устаревшего вооружения занимаются в самую последнюю очередь. Тут же оружие относительно новое, надеются, может и придумают к нему чего. Предлагали... Таким, как Смерть в прошлом, они согласились несколько штук себе забрать, для обстрела берега с ближней дистанции может пригодится. Но до чего они довоевались, я не знаю. Да и времени довольно мало прошло, чтобы их погибшими считать.
   - Какой ты добрый!
   - Я объективный, раз дружишь со Смертью, спроси её, сколько раз Чёрную наёмницу хоронили, пока он за морем шастала.
   Марина желчно усмехается:
   - Родня была уверена, что раз шеи на песке не свернула, то за морем её голова точно останется. Искренне не ждали из первой поездки. С тех пор она их видеть не желает.
   Неужели по наследству от 'без вести отсутствующей' должно было столько остаться, чтобы так сильно её возненавидеть?
   - Как знать, как знать, - хмыкает Сордар, - в то время бытовало мнение о запредельных доходах бойцов её уровня. Смерть очень вовремя для себя бросила это занятие. Если она чем-то делилась, могли напридумывать всякого на предмет того, чем она не поделилась. Правда, без вести отсутствующим признают через пять лет, а она туда-сюда сбегала за восемь месяцев.
   - Подлость и низость человеческой натуры не стоит недооценивать, - глубокомысленно изрекает Марина.
   - Давненько я от тебя этой исторической фразы не слышал!
   Марина вздыхает, словно собрав во вздохе все страдания мира.
   - Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь в её истинности.
   - Тоже мне, нашлась долгожительница! Что же ты станешь говорить лет эдак в тридцать?
   - Дожить бы сперва...
   - После двадцати года полетят со страшной скоростью. Сейчас ты такую и представить не можешь.
   - Да и как-то представлять не хочется. Меня пока устраивает текущая скорость течения времени... - Марина неожиданно щёлкает пальцами. - Слушай, а ты уверен, что на той лодке именно святоши были, а не те, кто у них со временем и переходами между мирами работают? Может, какую новую теорию проверяли. А одежды духовного ведомства - так, маскировка?
   - Марин, ты почему-то думаешь, будто кроме тебя никто думать не умеет. Именно это и решили в первую очередь. Оборудование изучать явились почти все светила, кто у нас межмировыми переходами занимаются. На лодке смотрели, к себе увезли. Исследовательские корабли от места гибели лодки по всему курсу лодки прошли даже зону соприкосновения почти полностью вплоть до огневых контактов с противником. Глухо по всем направлениям. Прислали отчёт - дурь это, а не аппаратура. Эта самая вода что-там должна была генерировать. Не то волны, не то поля. Вода! Обычная вода!
   - Святая? - скалится Марина, - Она же вражеские армии способна останавливать и стены городов разрушать.
   - В эту чудотворную чушь уже Тим I не верил. Не верится, что можно так деградировать. Одна из самых совершенных машин, созданных на Юге возила святую воду и засохшие деревяшки.
   - Ну, так это он умным был, а не его потомки по мужской линии. Если общество начинает развиваться в обратную сторону - нам только лучше от этого. Пусть святую воду возят, чем за нашими лодками гоняются, сам же говорил, у машины есть противолодочный потенциал.
   - Я, как и ты, привык доверять своей интуиции, и этому чувству в связи с этой лодкой до сих пор что-то не нравится.
   - Отставить мирренские суеверия! - смеётся Марина.
  
   Глава 55
  
   Совместно решили не уподобляться персонажам известной истории про южного грэда на известнейшем курорте Приморья.
   Южные грэды из внутренних районов считаются очень крепкими, излишне суровыми ребятами, с огромной мужской силой, при этом несколько туповатыми. Что при обилии среди них мужчин под два метра и выше, уже не их проблемы.
   Вот один такой долго копил денег на известный курорт. Приехал. В первый же день познакомился с женщиной. На месяц застрял у неё в номере. В день отъезда вышел пройтись возле гостиницы. Возвращается к подруге и говорит:
   'Слушай! Тут, оказывается, ещё и море есть!'
   У кого в итоге остались деньги, скопленные на геройский загул, история умалчивала.
   Софи решила: не стоит походить на персонажей этой истории, Хейс с ней вполне согласна. Заранее решили, кто в какую часть города отправляется, чтобы случайно не пересечься.
   С нарядами особо усердствовать не стали, Софи и без того излишне короткие платья любит, Хейс надела сандалии 'под старину' с завязками до колен, короткие, но не чрезмерно шорты , майку с обрезанным низом и широкополую светлую шляпу от солнца. Такую же берёт и Софи. И сумочки у них совершенно одинаковые, те самые, чёрные на золотом витом шнуре с буквами на теперь немного знакомом Хейс языке 'SS'. Первые буквы имени и фамилии любимой. Есть ли ещё какие значения - Хейс наплевать.
   Машин, соответствующих статусу 'девочки сверху', в Резиденции предостаточно, одну из них, открытую, ярко-красную, сияющую полировкой и хромом принцесса себе и взяла. Светить свою личность Софи не собирается, мода на подражание её образу так и не прошла, а лично её знают немногие. Машина предназначалась для матери Херенокта, но поездить на ней Императрица не успела.
   Вот Хейс не смогла пройти мимо части собрания технических курьёзов ЕИВ, хранящихся в резиденции. Позаимствовала оттуда хромированный чёрный трицикл на широченных колёсах. Дальний родич имеющегося у неё в Столице. 'Оригинальный транспорт должен соответствовать моей оригинальной внешности!' Софи только хихикнула в ответ.
   Выехали через центральные ворота. Налево - одна, направо - другая. Пусть направо до города гораздо дольше, но зато, так честнее.
   Софи никуда специально не собирается. Погуляет по городу до вечера. Впрочем, чековая книжка ЕИВ на всякий случай, в сумочке лежит. Вдруг что-нибудь этакое захочется купить? По себе Софи знает, как сложно бывает остановиться, особенно если что-то возлюбленной в подарок покупаешь. Впрочем, кошелёк тоже имеется. Она не разноглазая, в наличии всегда есть купюры и монетки любых номиналов, включая самые мелкие.
   Машину Софи оставила на окраине. Опасаться нечего, уровень преступности любых видов на Архипелаге околонулевой, а настолько приметную машину даже в Столице вряд ли решаться украсть. Номера МИДв говорят о многом, слишком много неприятностей, вплоть до несовместимых с жизнью можно найти, обидев кого-то, связанного с МИДв. Впрочем, Софи об этом не задумывается. Стилет на шее, заместо крабового ножа, правда, болтается, но Софи уверена - не придётся использовать, ни против крабов, ни, тем более, для самообороны. Что сопровождающие и у неё, и у Хейс, есть, принцесса не сомневается. Но не имеет ни малейшего желания пытаться разглядеть, кто они. Маришка показывала, как можно, держа в руке зеркальце, попытаться рассмотреть, не идёт ли кто за тобой.
   Просто идёт, любуясь весьма живописными пейзажами. Даже жалеет, что фотоаппарат не взяла. Вспомнила - он болтался через плечо у Хейс. Кажется, начинается в мозгах перекос - имеющееся у одной есть у обеих... Последние дни так и было, всё время вместе проводили.
   Город расположен на внутренних склонах кратера взорвавшегося миллионы лет назад древнего вулкана. Впрочем, извержения бывали и впоследствии, включая самое трагическое несколько столетий назад. После вторичного заселения Архипелага на главном острове вулканическая активность больше не фиксируется. Может, вулкан уснул навсегда, может, на какое-то время. Не знает никто.
   Всё равно не изменишь факта, что именно здесь проходит линия столкновения двух плит земной коры. Прошлое усиление движения плит повлекло за собой гибель Империи Островов. Среди бежавших на кораблях были и предки Софи.
   В затопленном огромного кратере сейчас главная база огромного флота. Но сейчас пустовато, познаний Софи в корабельном составе хватает, чтобы понять - сейчас у пирсов и в доках ремонтируемые корабли, включая 'Владыку', соединение охраны базы, учебные корабли и неизбежные транспорты. Даже шестимоторные летающие лодки, как древние чудовища, выползли на берег погреться.
   Намётанным глазом, принцесса определяет: изменилась схема нанесения камуфляжа. Лодки полностью посинели под цвет местных вод. Либо действительно становятся менее заметными, либо, как обычно, надо чем-то занять дуреющий от жары и безделья личный состав. Что в Армии, что на Флоте всегда можно найти, что перекрасить.
   Мимо магазинов на знаменитой набережной, всё-таки пройти не смогла. Хотя, идёт больше с исследовательскими, а не преподавательскими целями. Сравнивает цены и ассортимент со столицей. Пока сравнением в общем-то, довольна. Цены повыше, но на Архипелаге и платят больше. Выбор примерно тот же самый. Рыба и морепродукты стоят значительно дешевле, при гораздо большем разнообразии.
   Софи официальные названия многих существ вовсе вспомнить не может. Видела и живых моллюсков, названием и внешним видом которого прошлым летом дразнилась Маришка. Впрочем, про морской член Софи и раньше знала.
   Ну очень с сильным опозданием вспомнила, что как раз на Архипелаге пальма растёт, чьи плоды напоминают женские ягодицы с половыми органами. Притом, эти растения бывают мужскими и женскими. Плод мужского при некоторой фантазии можно принят за известный орган. Надо бы купить и это вредине подарить. Одно плохо, плоды могут весить десять килограмм и больше, а тяжести таскать Софи не любит.
   Вспоминается, что мякоть недозрелых плодов способствует усилению любовных ощущений. Надо бы купить, и вдвоём съесть... И точно, ещё несколько младшей отправить, чтобы она испытала непередаваемые любовные ощущения со снарядом от авиационной пушки.
   Вот разноглазой Софи ничего не скажет из вредности. Хотя... Приходится грустно усмехнуться - девчонки-то все местные, легенды знать должны. В том числе и те, что мужские и женские деревья ночами выбираются из земли и страстно любят друг друга. Увидевший это вскоре умирает.
   Надо будет вернувшись поинтересоваться у старшего повара, закупаются ли эти плоды для нужд Резиденции. Безделушку из пустого ореха тоже покупать неохота. Она, хоть и лёгкая, но размером громоздкая.
   Очередной выверт сознания выводит на единственную знакомую из местных, не относящуюся к Эшбад и её компании - Дана. Надо бы повидаться. Просто из интереса, не подписала ли договор, тут с этим после школы быстро. Вот и хорошо, что Софи такая предусмотрительная, есть мелкие монетки для телефонов-автоматов, а номер Даны принцесса помнит. Хотя, сейчас лето, жара, не исключено, дома нет, как и Софи по набережной гуляет.
   Но трубку поднимает сама Дана.
   Не сразу понимает, кто говорит. Но разобравшись, заверещала так так, что Софи головой по сторонам повертела, пытаясь понять откуда исходит звук, ибо кажется, Дана где-то поблизости, хотя Софи точно помнит, от того места, где стоит, до дома Даны довольно далеко.
   - Ой, Софи, я так рада-рада! - некстати вспоминается разноглазая. Впрочем, Дана несколько старше Эр.
   - Увидеться не хочешь?
   - Хочу, конечно! Мне куда приезжать?
   Определённо ждёт ответа 'к резиденции', но, как говорится, хорошенького - помаленьку.
   - Я у предпоследней статуи. Думаю, разглядишь. Тебя долго ждать?
   - Я скоро буду! Мне папа нашу машину отдал, а сам...
   - Приедешь - расскажешь, - Софи вешает трубку.
   По телефону долго она склонна разговаривать ровно с одним человеком.
   Ждать Дану долго не приходится. Софи, сидя под зонтиком от солнца, не успевает первый бокал сока со льдом допить, как её очень осторожно, буквально кончиками пальцев, касаются за плечо.
   - Софи...То есть, Лиза. Это ты? То есть, вы?
   - А кого кого ты ожидала увидеть, раз тебе звонила именно я?
   Взвизгу позавидует и Эрида. Вокруг оборачиваются. Хорошо, у Даны хватает не усиливать интерес одним из имён. Просто плюхается на соседний стул.
   Интерес спадает. Ну, встретились две подруги, ода излишне эмоциональна. Бывает.
   Софи окидывает островитянку взглядом. Точно, сегодня никуда не собиралась, иначе бы причесалась получше. Глаза красить начала и бросила. Едва успела надеть лучший купальник для походов к Статуям. Тут у каждой такой есть - лучше всего подчёркивающий то, что каждая считает наилучшей частью своей фигуры, или раскрывающий все достоинства целиком. Хоть шортики натянуть догадалась, правда, ненамного длиннее трусиков, явно для смеха покупались. Видимо, первое, что под руку подвернулось. Фигурка у Даны средняя, купальник нейтрального жёлтого цвета. Здесь - сойдёт за скромный.
   Софи вопросами насчёт внешнего вида умеет по полу размазывать, ещё и растерев. Но в данном случае делать этого не станет. Видит же, не тот случай, действительно спешила, чтобы поскорее увидеться.
   Вопреки бродящим слухам, Софи не получает удовольствия унижая и издеваясь над кем-либо. Поступает так только в наказание за что-либо. Правда, за что попало самому человеку очевидно далеко не всегда... Но это уже не Софи сложности.
   - Ты... То есть вы надолго?
   Софи касается руки островитянки. Улыбается знаменитой улыбкой:
   - Никаких 'вы'. По прежнему ты, Дана.
   - Хорошо. Ты надолго?
   - До конца лета.
   - Одна?
   - Почти со всеми, кого ты в прошлый раз видела. И кое-кем, кого не видела...
   - Ух ты! Весело наверное...
   - Мне - да. Про них не знаю. Впрочем, возможность неплохо повеселиться скоро будет и у тебя. Я приглашаю тебя на свадьбу своего брата.
   - Ой, мамочки! - Дане с трудом удаётся не заверещать, только хватается руками за щёки.
   Софи совсем, как маленькая, качается на стуле, ожидая, пока островитянка в себя придёт. Ждать приходиться довольно долго успевает заказать второй бокал для себя и ещё один - для Даны. Свой успела выпить до половины, прежде чем Дана перестаёт напоминать тающее на горячей сковородке мороженное.
   Наполовину пребывая мозгами где-то далеко, Дана мечтательно шепчет:
   - Ой, какой я буду! - трясёт головой, прогоняя наваждение, решительно заявляет:
  - Полной дурой! Выпускное платье для этого не годится. Для этого же придворное надо...
   - Не надо, - решительно заявляет Софи, - мой брат с невестой придворные наряды терпеть не могут. Я с сестрой, кстати, тоже. Можешь в выпускном приходить, тем более, я его не видела.
   Призадумавшись Дана осторожно спрашивает:
   - А эти... То есть эшбадовки там будут? Ну, те кого я видела. Танцевать или гостями?
   - Насколько я знаю, будут и так, и так.
   - Извини, Софи, тогда я не приду, - Дана решительно скрещивает руки на груди. - Я с некоторыми училась, они знают меня, как гости, были на выпускном. Засмеют и задразнят за то, что то же платье надела. Не хочу быть посмешищем. До смерти нищенкой или ещё как похуже будут дразнить. Что чуть ли не в мешке от муки с дырками была на свадьбе Принца Империи. И они сами, и их дети - моих. Мне тут ещё жить.
   Софи хмыкнув, расстёгивает стоящую на столе сумочку и извлекает красную карточку с золотым тиснением.
   - Принцесса Империи я или кто? Уж такие мелочи предусмотреть вполне в состоянии. Держи!
   Дана было руки протягивает, но держит на расстоянии словно Софи раскалённый кусок металла ей протягивает.
   - Что это?
   - Герб какой?
   - Голова Красной Кошки, - Дана чуть щурится.
   Софи вздыхает:
   - Ненавижу что-то объяснять, но видимо, придётся. Слышала, наверное, 'Сордаровки' во время учёбы могут одеваться у Пантеры бесплатно.
   - Но я же туда даже поступать не пыталась.
   - Зато там учусь я, а Пантера, как очень мудрая женщина, знает, что мне предстоит бывать на многих мероприятиях. У меня достаточно контактов вне школы - вроде тебя, - неожиданно щёлкает островитянку по носу, Дана даже не шелохнулась, - и Красная Кошка вполне допустила, что я могу пожелать пригласить человека на мероприятие, а у неё не будет денег на достойный наряд. Вот и подарила мне эти карточки. С ней любая может прийти в любой магазин, и взять там что хочет на любую сумму бесплатно.
   'А счёт уйдёт в МИДв, и будет незамедлительно оплачен. ЕИВ, оказывается, с женщинами может просто дружить. И как раз Пантера такой друг'.
   Дана берёт очень осторожно, двумя пальцами, не веря своим глазам. Шепчет:
   - И я с этим могу в любую-любую 'Красную Кошку' прийти? Даже в столичную?
   - Мне это там и подарили.
   - И это только моё? Отобрать не могут?
   - Почему? Могут! Запросто!
   Софи выхватывает карточку назад. Островитянка смотрит непонимающе. Принцесса достаёт из сумочки ручку с золотым пером. Перевернув карточку, что-то на ней пишет. Снова протягивает Дане.
   - Держи! Теперь уже точно насовсем.
   Островитянка смотрит совсем не понимающе.
   Софи снова вздыхает.
   - Я сделала карточку именной. Теперь ей воспользоваться сможешь только ты. Только сначала надо будет предъявить документы. До того её могли бы украсть, или ты сама отдала кому-то. Причём не обязательно женщине. Ты о детях упоминала... У тебя есть кто-то?
   - Нет у меня никого, - Дана слишком уж грустно вздыхает, - За год после школы не успеешь договор подписать - долго ждать придётся, все воевать уйдут.
   - Насколько я знаю, призванных текущего отсюда никуда не отправляют, кроме офицерских училищ. Большинство сейчас в учебных частях на Острове, им брачные договора заключать разрешено.
   - Всё так, - вздыхает Дана, - но я не жду никого.
   - А ждала? - осторожно спрашивает Софи.
   - Нет...
   - Тогда не о чем грустить! Я о карточке не договорила. Она на один раз, но не совсем. Если надо на определённое мероприятие, перед ними тебе макияж и причёску сделают. Так что эшбадовкам этим точно будет не до смеха, ещё сама сможешь их потом лохматыми чучелами до смерти дразнить. Кстати, если повезёт, ты с самой Пантерой Ягр встретишься. Она точно захочет посмотреть, кому я эти карточки раздаю.
   - И много... Раздала уже?
   - В связи со свадьбой? Ты первая.
   Дана, наконец, принимается карточку разглядывать. Читает написанное.
   - Дана Реггер. Дата рождения. Я же не говорила тебе свою фамилию и день рождения.
   - Ха! - усмехается принцесса, - Думаешь, с мои уровнем это сложно было узнать? У тебя же в прошлом году даже пропуск в Резиденцию был.
   - Ага! С фотографией, - довольно сообщает Дана, - Он и сейчас есть, у меня в комнате под стеклом висит. Только штамп наискосок стоит 'аннулирован' и две дырки пробито. Но всё равно, можно прочесть, куда.
   - Новый тебе пришлют. В список гостей тебя внесу, когда вернусь.
   - Благодарю, Ваше Высочество, - островитянка церемониально прижимает к груди кулак.
   - Хватит этих церемоний! - смеётся Софи. - Люди вокруг. Я не хочу лишнего внимания привлекать. Сама-то лучше расскажи, как живёшь?
   - Да не на что жаловаться, в общем. Поступила на кораблестроительное отделение местного филиала столичного политехнического.
   - Ты вроде ничем таким не интересовалась...
   - С подружкой за компанию сходила. Она - нет, а я - да. Сначала злилась на меня, но потом договор подписывать собралась - и помирились. Сказала: 'поступила - его бы не встретила'. Учусь вот.
   - Родители рады?
   - Мама - да. А вот отцу совсем-совсем не понравилось, что я поступила. Сказал 'Хорошо, что я в морпехи больше не годен. Раньше на высадку под пулемётным огнём идти не боялся, а теперь на транспорт грузится бы струсил: вдруг его такие, как ты проектировали и за постройкой наблюдали? Развалится ещё на полдороге'.
   - Но машину он тебе отдал...
   - Отдал, раз обещал. Он принципиальный.
   Софи щёлкает пальцами:
   - Слушай, Дана, а пойдём-ка к Пантере прямо сейчас. Чего время тянуть?
   - С вами? То есть, с тобой? - девушка явно трусит.
   - Больше тут никого нет.
   - Пошли!
   Решительно встав, Софи хватает Дану за руку. Захочешь - не вырвешься.
   Почти у сверкающих витрин 'Красной Кошки' островитянка упирается.
   - Пошли!
   - Боюсь! Никогда здесь не была.
   - Неужели и посмотреть не заходила?
   Дана опускает глаза:
   - Мне страшно заходить в магазины, где я никогда не смогу ничего купить.
   Софи дёргает её за руку:
   - Здесь никогда не было и нет запрета на доступ. Не думала, что есть хоть одна девушка, кто никогда не была у Пантеры, - 'хотя я люблю одну такую, кто к Красной Кошке не захаживала почти до такого же возраста. Но Хейс значения не придавала, а Дана боится на самом деле', - и вообще, Младшая Ягр не кусается. Пойдём.
   Буквально затаскивает Дану за собой. Софи, вообще-то, весьма сильная, только, в отличии от сестры, старается этого не демонстрировать.
   'Красная Кошка' - это 'Красная Кошка', не важно, на Архипелаге или в столице. Двери оборот завершить не успевают, а уже заметили, кто именно пришла. Вежливо приветствуют Принцессу Империи, и, на всякий случай, как урождённую принцессу - Дану. Та старается спрятаться за спину принцессы.
   - Госпожа Ягр просит вас подняться к ней.
   Софи с усмешкой слегка пинает островитянку локтём в бок.
   - Вот и познакомишься с Красной Кошкой, принцесса, - сдержанно хихикает.
   У Пантеры прохладно. Сама она стоит. Водичку мелкими глотками попивает из самого огромного пузатого бокала на тонкой ножке. Выглядит устало.
   - Приветствую, юные леди.
   Дана что-то пискнув, наконец, прячется за Софи. Принцесса щурится:
   - У тебя, вроде, полный штат грузчиков. Самой что-то таскать было обязательно?
   Пантера машет рукой.
   - Лучше бы я десятитонный грузовик разгружала в одиночку, чем с этой общаться... Еле выпроводила.
   Софи догадывается, кто имеется в виду, но на всякий случай, уточняет:
   - С 'этой' это с кем?
   Красная Кошка страдальчески выдыхает:
   - С адмиральшей, женой командира гарнизона морской крепости - вижу, ты её знаешь.
   - Не могу сказать, будто была рада знакомству... Ты-то почему её не выгнала? Статус позволяет.
   - Человек столько лет мечтала со мной познакомится! Тем более, до недавнего времени самый крупный мой заказчик с Архипелага. Заказывает только для себя, но по объёму закупок давно уже числится оптовиком.
   - С этого и следовало начинать, - хмыкает Софи, - деньги запаха не имеют.
   - А я, к сожалению, их слишком люблю!
   - Есть разве, кто не любит?
   - Сестра твоя и... лучшая подруга, - находит Пантера нейтральную фразу для Хейс.
   - Маришка всюду пролезет, - недовольно бурчит Софи.
   - Была и остаётся очень активной девочкой, - с выраженной иронией кивает Пантера, - заказала шесть вариантов платьев мечты разных цветов и размеров. Не знаешь, на кого? Точно не 'Сордаровки' - у меня там все их размеры переписаны. Одно - совсем на ребёнка.
   - Ребёнка - знаю, остальных - нет.
   - Чуть освобожусь - надо будет ещё раз в Резиденцию заглянуть. Чувствую, я много интересного пропустила. Эорен недавно была. Тоже забавная история вышла с адмиральшей этой связанная.
   Софи изображает внимание:
  - Эорен уже уходить хотела, но через витрину машину адмиральши увидала и сразу юрк ко мне в кабинет. Самым настоящим образом в угол забилась, и спросила, есть ли отсюда другой выход, и можно ли одной из моих машин воспользоваться, чтобы сразу в Резиденцию уехать.
   - Есть у тебя этот выход?
   - Конечно. В проектировании и постройке главных региональных филиалов я принимаю определённое участие. Всегда слежу, чтобы из отдела для особых посетителей было несколько выходов. Ко мне часто приходят люди, что поубивать друг дружку готовы. Начиная от твоей мамы и моей сестры. Надо принимать меры, чтобы они не встретились.
   Софи усмехается:
   - Они больше делают вид, будто хотят друг другу вред нанести.
   - Я знаю. С обеими в хороших отношениях.
   - Ты-то за что адмиральшу не любишь? Чуть ли не вчера с ней познакомилась.
   - Лично - да. А по переписке да телефону я её давно знаю. Ты, наверное, заметила - у неё со вкусом и стилем крайне плохо, зато с манией величия - крайне хорошо. Готова на половину своего состояния спорить - на свадьбе золота и платины на ней будет больше, чем на любых других десяти женщинах вместе взятых, включая вас.
   - Папа тоже говорил, - очень тихо подаёт голос Дана, - он командира гарнизона крепости уважает. Но прямо сказал: 'неужели получше себе никого найти не мог? Это же бревно самое настоящее'.
   Пантера чуть улыбается:
   - Есть версия моей сестры, почему он женился именно на ней. Я ей доверяю. Но при всей вашей взрослости, она не для ваших ушек. Настолько там всё... отвратительно...
   - Эор это никак не может угрожать? - настораживается Софи. - С годами люди меняются только в худшую сторону.
   - Ни в коей мере, - невесело усмехается Пантера, - Утренняя Звезда - самый защищённый на Острове человек, она в абсолютной безопасности. Если кто-то в её сторону хотя бы посмотрит косо, адмиральша его загрызёт. Возможно, в прямом смысле.
   - Пытается реализовать затаённое желание иметь дочь, заполучив сразу готовую принцессу? - пытается пошутить Софи в стиле нелюбимой отцом псевдонауки.
   - Вообще-то, она три раза рожала мёртвых девочек. Но сейчас всего лишь хочет обзавестись ручной принцессой и почти настоящим двором. Кстати, может и получится.
   - Не с Эорен.
   Софи кажется, или Дана дрожит, словно от холода? Да нет, не кажется. Пантера явно не настроена обсуждать серьёзные вопросы.
   - Вы обе ко мне не за платьями мечты пришли? - Пантера откровенно демонстрирует, разговаривает с обеими девушками, а не только с Софи, игнорируя вторую. Но Дана снова впала в такое состояние, когда вряд ли услышит даже сирену воздушной тревоги.
   Софи ловко выпихивает островитянку вперёд себя.
   - Я пока нет, а она уже да.
   - Мы ещё не знакомы, - Пантера говорит таким тоном, как успокаивала Эор когда-то, но на этот раз, кажется, удастся обойтись без препаратов. - Как тебя зовут?
   Девушка дёргается от тычка Софи в бок. Пантера чуть заметно качает головой.
   - Д-дана.
   - Дана, значит?
   Торопливые кивки в ответ.
   - У неё твоя карточка. Именная, - напоминает Софи, - Дан, покажи.
   - Не нужно, твоё присутствие рядом вполне достаточная гарантия подлинности чего угодно. У меня, Дана, ты я вижу, раньше не была. По каталогам выбирала что-нибудь?
   - Н-нет.
   - Какие-нибудь пожелания есть?
   Вместо ответа Дана попыталась убежать, и была незамедлительно поймана за руку Софи.
   Рация как по волшебству возникает в руке Красной Кошки.
   - Старшая парадного отдела - ко мне! Клиент высшего разряда. Предупреждаю, очень пугливая девушка.
   Вместе со старшей входят две девушки немногим старше Даны. Берут островитянку под руки, начинают что-то шептать, словно давние подружки старшая кивнув головой по военному и так же развернувшись, выходит. За ней выводят Дану.
   Софи задумчиво смотрит им вслед.
   - Ты даже не спросила, кто она.
   - Мне, как Ягру, достаточно, что её привела Еггт.
   - Что значит высший разряд? Будут работать, как для меня?
   - Ты с сестрой вне разрядов для меня, и как для Ягра, и как для человека.
   Софи прекрасно слышит невысказанное 'к вам я отношусь, словно к своим дочерям'. Ох, не зря Красную Кошку в школе путали с матерью Марины, не зря...
   - Высший разряд подразумевает, что к ней будут относится, как к урождённой принцессе. Будь она даже вся в копоти и в рваной матросской робе.
   - Разве такие принцессы бывают?
   - Одна - тебе родная сестра.
   - Я про девушек в матросских робах.
   - Теперь бывает и не такое. Девушек в матросках становится всё меньше, девушек в робах и комбинезонах - всё больше. Мне это всё меньше нравится.
   - Тебе правда совсем нет дела до того, кто она такая?
   - Софи, ты как-то раз привела ко мне дочку земледельца, в которую потом влюбилась и любишь до безумия. В жизни любой могут произойти причудливые и крутые повороты. Сейчас она для меня просто человек. Человек по имени Дана, приглашённый принцессой Империи Софи-Елизаветой Саргона-Еггт на свадьбу своего брата - Принца Империи Херенокта Саргона. Мне этого достаточно. Разве не так?
   - Что у тебя за привычка - вечно правой быть? - бросает Софи в никуда. - Чтобы бы было, приди она сюда без меня, только с карточкой и тем же запасом смелости? Посмеялись и выгнали? - Софи намеренно дерзит, прекрасно зная, что скажет Красная Кошка.
   - Сначала удостоверились бы, что карточка действительно её. Твоя рука мне и всем старшим тут прекрасно известна. Потом было бы всё, как я сказала, как с урождённой принцессой. Хотя она и дочка рабочего.
   - Как догадалась? - Софи поражена.
   - Я очень много могу сказать про девушку, даже когда на ней почти ничего нет. Тем более, некоторые вещи в таком виде даже лучше видны. Ухаживать за телом у неё было куда меньше возможностей, чем у тебя, да и полагалась она при этом в основном, на местное солнышко да не слишком дорогие средства. Тушь, которой она глаза пыталась накрасить, подороже, но определённо используется только в особых случаях, вроде встречи с принцессой Империи. Купальник точно для того, чтобы у статуй красоваться. Обычно она другой носит. Браслет хоть и ювелирка, но недорогая. На нём - ключ от машины. Эту марку покупают те, кто начинает чуть выше среднего зарабатывать, прочие берут списанные флотские. У этой марки определённая форма ключа, используется недавно, соответственно, и машина относительно новая. Цену машины можно соотнести с зарплатами различных категорий населения. Здесь самая распространённая - кораблестроители. За волосами она не особенно следит, сильно выгоревшие. Даже шортики эти её... Такие носят, когда подурачиться хотят достаточно простые девушки. Цепочка на шее, хотя и золотая, но старая, это не подарок друга, а мать или какая-то другая родственница отдала. Вообще, нет ни одной вещи, что может быть подарена не родителями. Кольца там на палец ноги, цепочки на щиколотку или на талию. Такие вещицы весьма дорого стоят...
   Софи провалиться готова. Все три упомянутых предмета на ней имеются. Как-то не всегда задумывается, что некоторые носят мало украшений потому, что денег нет.
   - Ну ладно, не буду тебя смущать, знаю - ты носишь только то, что сама себе подобрала и купила.
   - Слушай, тебе Кэрдин не предлагала должность своего зама?
   - Предлагала, но я ей ответила тоже самое, что сама Кэрдин твоему отцу, когда он предложил ей стать Императрицей, имея в первою очередь должность, а не постель: 'я не смогу быть ни второй, ни глупой'. Я предпочитаю быть первой в своей области, а не одной из многих, приближённых к Великой. Когда я умру, обо мне скажут: 'Она была Великой Пантерой Ягр', а не 'она была замом Великой Кэрдин по таким-то и таким-то вопросам'.
   - Не могу сказать, что совсем уж согласна, но мотивы мне понятны, и где-то даже похожи на мои.
   - Сказала Еггта, - хмыкает Пантера, - Знаешь, кто мне вспомнилась, когда Дана попыталась сбежать?
   Софи мотает головой.
   - Марина. Зимой второго года обучения. Маленькая всезнающая Марина, неожиданно для себя захотевшая попробовать того мира, где её умения и знания не значат ничего. Помнишь, как у меня всё блестит? И она во весь это блеск, с метели, с мороза. Снег на одежде ещё не растаял. С сапог течёт, изо всех карманов деньги торчат. Её чуть за воровку не приняли, она в свою очередь, чуть драку не учинила... Сбежать хотела, прям как Дана эта...
   - Что же ей помешало?
   - Кэрдин. Сама понимаешь, Принцесса Империи, сбегающая из школы и рвущаяся в Столицу, привлекла некоторое внимание.
   - Дана жила некоторое время в Резиденции. С нами за одним столом сидела. Многое видела.
   - И не видела наверняка гораздо больше. 'Пантера золотые звёзды' - часть того мира, что она видела только на картинках и в фильмах, половина авторов которых сейчас судятся со мной по обвинениям в клевете. Она не из этого мира. Знает, чувствует. Ты щедро предлагаешь ей побыть частью этого мира. Но ей надо будет возвращаться, а тебе - нет.
   - Предлагаешь таким, как она сидеть и не высовываться? - Софи, кажется, понимает одну из причин, почему Марину так иногда раздражает Кэретта. Что-то очень знакомое сейчас слышится, только Императрица куда изящнее выражается.
   - Дане показали мир, что и манит её, и пугает. Даже попробовать немного дали... Но даже не намекнули, как в этот мир можно попасть, кроме очевидного постельного способа и по праву рождения.
   - И я ещё в чём-то виновата! Вот и делай после этого добрые дела. Она учиться пошла. Будут мозги - сможет пробиться. Хейс ведь сама смогла частью другого мира стать. Только в последнее время действовала, прикрываясь нашей бронёй.
   - И то, в итоге решила: древнейший способ - самый верный, - пожимает плечами Пантера.
   - Это было обоюдное влечение!
   - Пусть так, - соглашается Красная Кошка.
   Софи нервно потирает руки. Опять вроде бы простое начало превращаться в нечто более сложное. Хотя с Красной Кошкой по другому и не бывает почти никогда. Надо бы сворачивать с этой опасной дорожки.
   - Твои сильнее, чем есть, Дану не напугают?
   - Ты их плохо знаешь. И совсем не знаешь того, как некоторые, даже нашего уровня, ухитряются себя запускать. Они как раз из тех, кто работают именно с такими. Не поверишь, но на фоне некоторых из Великих Домов Дана просто конфетка.
   - Не знаю, видала только жутких сластён и обжор. Зрелище было... Бр-р-р! - ёжится Софи.
   - Ну, а они видали гораздо больше. Поверь, надо только её успокоить, да показать, она что угодно сможет взять - снова станет той Даной, что ты знаешь... Кстати, жёлтый цвет ей идёт.
   - Нашла о чём говорить!
   - По моему, это ты затащила её сюда, в том числе и порассуждать о цветах платьев.
   - Потому что заподозрила: в противном случае, её на свадьбе не будет вообще, по причине отсутствия подходящего наряда, а твою карточку эта умничка повесит в рамочке рядом с аннулированным пропуском... Ей ведь хочется попробовать жизни другого мира. Поэтому и хранит его кусочки. Эшбадовки, вон, считай в нашем мире живут, и сильно не любят тех, кто пытается снизу пробраться.
   - Они не в нашем, они между мирами. Кому повезёт, как самой Эшбад, останутся здесь. Кому не повезёт - скататься вниз, гораздо ниже, чем были. Без малейшей возможности подняться снова. Молодость и красота - это один раз. И они это знают и понимают лучше всех. Ссорится с теми, кто выше они не станут. Значит, будут топить тех, кто ниже. Как ту же Дану. Тем более, она одиночка, а эшбадовки в вопросе удержаться наверху довольно сплочены.
   - Марина подружек Эр из школы зовёт рыбками-прилипалами.
   - И она абсолютно права. Эрида и правда акула...
   Софи вытаращивает глаза. Вот уж сравнение, так сравнение. Безобидная Эр - страшный морской хищник.
   - Акула, - повторяет Красная Кошка, - Огромная медлительная абсолютно безвредная китовая акула, за чей счёт так удобно плыть куда тебе надо...
   Софи вскидывает руку в одобрительном жесте. Пантере не откажешь в точности сравнений.
   - Да и рыбок-прилипал у неё здесь гораздо больше, нежели в Столице.
   - Откуда ты знаешь? Хотя, да. Понятно, - машет рукой Софи, - Орлы нелетающие в клювах принесли?
   - Нет, не они, - качает головой Пантера, - исхожу исключительно из значительно увеличившихся размеров заказов. Особенно это касается нижнего белья и парадных платьев. Эр ухитрилась размером заказа превзойти адмиральшу. В 'Красной Кошке' это сейчас внутренняя шутка номер один... Хотя, если поделить на каждую, получится не так уж и много.
   - Соправитель не думает ограничить её траты?
   - На фоне доступных ему средств? То, чем распоряжается Эрида, действительно, девочке на конфетки. Да и она от многих сверстниц из нашей среды отличается сильно в лучшую сторону. Хотя бы способностью творить на весьма высоком уровне. И отсутствием потребности мешать бренди с наркотиками.
   - Это да, - вынужденно соглашается Софи.
   У Пантеры пискнула рация. Подносит к уху. Несколько раз сказала 'Да' и вернула на место. С усмешкой смотрит на Софи.
   - С Даной всё хорошо, уже веселиться начала, попросив показать особые комплекты белья.
   - Она взрослая.
   - Я знаю. Поэтому препятствий и не увидела. Хотя расхаживать в таком ей пока не перед кем, а дома может и по шее получить.
   - Раз уж Дану вспомнили, телефон у тебя где?
   Пантера кивает в сторону стола. Аппарат там, аж в трёх экземплярах.
   - Тебе в Резиденцию?
   Софи кивает.
   - Тогда те два, этот - внутренний, это - городской, этот - военная сеть. Резиденция есть на обеих.
   - Звонок как обычно?
   - По городскому - да. Забыла что-то?
   Софи сверкает глазами:
   - Представь себе, именно это. Потащила Дану свадебные наряды подбирать, не включив её саму в список гостей. Глупая ситуация могла бы получиться. Особенно если учесть, что я часто забываю о том, что не находится непосредственно в поле моего зрения.
   - Даны отсюда не видно, - ехидно замечает Пантера.
   Принцесса, снова сверкнув глазами, берётся за трубку. Дело сделано за пару минут. Список откорректирован. У Пантеры за это время ещё раз пискнула рация. Вот так всегда, то много, то мало.
   - Пойдём, к Дане сходим, - посмеивается Пантера.
   Софи не может отделаться от ощущения уже виденного. Словно и не уезжала из Столицы. Сомнительно, что адмиральша не знает, как оформлены помещения для обслуживания особых клиентов. Но сейчас всё больше всплывает, как вот так же к Эорен шли. Утренней Звезде тогда было сильно плохо.
   Даже круглая комната с зеркалами имеется. Дана успевшая сменить купальник на бельё от 'Красной Кошки', как Эорен тогда, сидит только не на полу, а на кушетке, вытянув ноги. Только одна огромная разница - островитянка не плачет, а щурится от удовольствия. Рожица счастлива совершенно по-детски.
   - Софи-и-и! - чуть ли не настоящий сладострастный стон. - Спасибо тебе! Я так счастлива!
   Вот тут, кажется, готова заплакать. Софи садится рядом. Кладёт руку на плечо. Дана - не Маришка, прикасаться к ней можно. Островитянка склоняет голову.
   - Всё такое красивое! Я только на картинках видела. Думала, такого не бывает.
   - Зайти и посмотреть сюда тебе никто не мешал, - усмехается Пантера.
   Дана испуганно сжимается, словно смущаясь своей неодетости, или опасаясь грозной Ягр, 'Красная Кошка' - это одно, но чья сестра её владелица - даже домашние животные знают.
   - Не бойся, девочка, - Софи только сейчас обращает внимание - Пантера очень хорошо умеет управлять оттенками голоса, как-то сразу спокойнее становится и ей веришь. На Софи такое работает через раз, но на Дану подействовало. Садиться, как раньше, даже пытается улыбнуться. - Платье подобрала уже?
   - Нет ещё... Как раз должны принести... Пока только вот... - показывает глазами на пакеты, - на каждый день подобрали... Сказали, мне идёт жёлтый цвет.
   Софи и Пантера переглядываются. Ягр, чуть хмурясь берётся за рацию. Поговорив, снова посмеивается.
   - Они уже всё принесли. За дверью стоят. Твоё высочество их смущает. Как, заносить?
   Софи смотрит на Дану. К той потихоньку возвращается способность соображать. Окидывает взглядом пакеты. Говорит, словно сама с собой:
   - Я уже столько набрала... Мне ещё это до машины нести.
   - Услуга доставки входит в число доступного по карточке. Тебе всё отвезут, куда скажешь.
   - Ой, правда? Тогда пусть заносят.
   Не желая участвовать в локальном дурдоме под названием Нового Года в 'Сордаровке' или Дана, выбирающая платье, Софи предпочитает сбежать, пока её не попросили помочь с выбором. Консультанты у Ягр квалифицированные, вот и пусть помогают, тем более им как раз за это деньги платят.
   Неожиданно оказывается в общем зале. Впрочем, через несколько секунд рядом оказывается разговаривающая по рации Ягр. Лицо очень серьёзное. Софи не любит слушать чужие разговоры и отправляется побродить по залу.
   Красная Кошка догоняет её через несколько минут.
   - Кажется, у нас получится сделать девочку счастливой! - Пантера откровенно весела. - Не поверишь, но мне это до сих пор нравится.
   - Надолго ли? - бурчит Софи.
   - У неё есть пять злых старших сестёр, способных всё это отобрать?
   - Нет. Она одна у своих родителей.
   - Один ребёнок - нехарактерно для этого социального слоя.
   - Я видела её маму, Дана - очень поздняя.
   - Притом неизбалованная. Тоже нехарактерно для таких детей. Случайно не удочерённая?
   - Нет. Проверяли.
   - Сестрёнкиным птичкам совсем заняться, - усмехается Красная Кошка. - Кстати, как она на свадьбу добираться будет?
   - У неё есть машина. Стоянки я у Резиденции я видела. Предлагаешь ещё и машину за ней послать?
   - Дело твоё. Но транспортные средства не пропускают через КПП по той дороге, где ты катаешься. Списки у них будут, но дальше придётся топать ножками. Километров семь. На каблуках - не очень.
   - Хм. Не подумала. Предлагаешь на праздник прислать за ней машину из Резиденции?
   - Не знаю, сколько именно их там, но знаю, величина конечная. Проще уже сейчас оформить пропуск для проезда по этой дороге. Права входа в Резиденцию он всё равно не даёт.
   - Я не знаю номера её машины.
   - Он оформляется по номеру прав владельца, а нам это номер несложно узнать. Ты знаешь, где она живёт?
   - Да. Пошли, пока ещё и об этом не забыла! Почему ты такая предусмотрительная?
   - Уметь надо.
   Снова идут в кабинет. Выяснение номера прав и оформление пропуска занимает несколько минут. Где находится Принцесса, в Резиденции известно. Софи смотрит на часы.
   - Не волнуйся, привезут сюда. Дана точно ещё не успеет освободится, иначе я совсем девочек её возраста не знаю... Или ты не собиралась её ждать?
   - Собиралась вполне! К тому же, уверена, после визита к тебе она будет в настолько счастливом состоянии, что не лишним будет проводить её до дому, хотя бы из соображений, чтобы не свалилась в воду. Уверена, машину она вести будет не в состоянии.
   - Не много ли чести? - замечает Пантера, никогда не забывающая, что Ягр - крайне непростая фамилия.
   - Мы же на машине поедем, - пожимает плечами принцесса, - да и даже если бы пешком шли - тут каждая вторая старается мне подражать. Не заметят, когда оригинал рядом пройдёт.
   - Мужчины тоже?
   - С ними я умею разговаривать. На самый крайний случай, я ведь не одна.
   - Одну моя охрана уже срисовала. Доложили, - Пантера бегло описывает охранницу, - но их, наверняка, больше.
   - Её и должны срисовывать, - мило улыбается Софи, - расскажешь, когда разглядят остальных. Все, включая эту, взяты на службу по рекомендациям твоей сестры.
   - Ты хотя бы знаешь, как их зовут?
   Софи, погрозив пальцем, называет одно имя.
   - Знаю и остальных, но не скажу, хитрюга. Мир - он очень маленький, и не исключено, твоим волкодавам они известны, и будут знать кого высматривать.
   - Старый знакомый эту и рассмотрел. Сказал: 'В гриме - не узнал бы, пока не закурила. Жест у этой убийцы очень характерный'.
   - Так вот с кем ты разговаривала... - от милейшей улыбки Еггты веет смертельным холодком. - Но я читала её личное дело, и знаю кого и где она убивала.
   - Ну да, следовало догадаться, если у Марины прирождённая убийца в друзьях, то и у тебя такие знакомые водиться должны.
   - Она меня просто охраняет, а Смерть пока у неё командир. Ты давно Чёрную знаешь?
   - Она уже очень давно может себе позволить 'Красную Кошку' высшей категории. Меня извещают о частых визитах известных в какой-либо области лиц. Морской Ангел - не 'Ведьма' золотая, чтобы всем нравится...
   - Вечное, как мир, - усмехается Софи. - Она тебя моложе. Собирается подписывать договор с человеком, с кем у тебя была любовная связь... Ожидаемо, что она тебе не нравится.
   - К её профессиональным качествам претензий не имеется. Значит, могу позволить себе оставаться нейтральной.
   Софи решает данную тему стороной обойти. Вылезает временами Еггтовская черта до всего докапываться. Одно хорошо - вылезает куда реже, чем у сестрёнки.
   - Курить у тебя тут можно?
   Пантера с усмешкой показывает глазами на пепельницу.
   Софи выпускает струйку дыма.
   - Я вот всё думаю. Правильно ли сделала, что карточку Дане отдала? Она ведь говорила мне, что ей тут и дальше жить.
   - Как мне докладывали, у местных считается достижением побывать на свадьбе известного лица. Даже в качестве персонала.
   - Это на самом деле может быть важно в профессиональной сфере.
   - Не важно, в качестве кого. Большинство из тех, с кем Дана общается будут ей страшно завидовать.
   - У неё не особенно много подруг...
   - Примерно как у тебя в школе?
   Софи улыбается, как бы могла сказать Марина, змеино.
   - Я умею делать так, чтобы не нравящиеся мне люди грызли друг друга вместо того, чтобы ссориться со мной.
   - Материнская черта, - Пантера тоже закуривает, - Кэретта ей очень гордиться. Говорит, только благодаря ей и выжила. Тебе нравится так поступать?
   - Когда как, - пожимает плечами юная Еггта.
   - Тогда ещё терпимо. Получай удовольствие - было бы плохо.
   - Для кого?
   - Для всех, включая тебя саму... Что ты там про Дану говорила?
   - Да вот не знаю, показала то, на что она сама смотреть боялась. Ей понравилось. И как теперь с этим жить? Ты мне десять карточек дала... Девять осталось. Тут я никого больше не знаю, а в Столице... Ну, там ты всё знаешь и сама. Можно, я карточки Дане отдам?
   - Я этими вещами уже распорядилась. Они у тебя. Теперь ты решаешь, что с ними делать, без всяких 'можно' или 'нельзя' с моей стороны. Но если надумала так поступать, отложи хотя бы, до завтра. Сама недавно видела, Дана не до конца в этом мире присутствует.
   Софи хмыкает:
   - У меня ощущения, как у неё сейчас, бывают совсем в других обстоятельствах. Тоже когда оказываешься на границе между мирами.
   Снова писк рации. Разговаривая, Пантера с каждой секундой веселеет. Отключившись, сообщает:
   - Пошли в круглую. Кажется, предстоит забавное зрелище.
  
   Посреди примерочной, в свете ламп и блеске золота и зеркал застыл какой-то невероятный цветок желтого цвета. Струится и блестит шелк, невесомый газ длинной юбки. Сама Дана цветёт от счастья. Софи сама чуть улыбается. Длинные платья островитянки надевают только на свадьбы.
   Дана кружится:
   - Я никогда-никогда такой красивой не была! - кажется, с разноглазой островитянка в прошлом году общалась куда больше, чем Софи показалось.
   - В тебя влюбиться можно, - улыбается Пантера, подмигнув Софи. Черноватый юморок присущ обеим Ягр.
   Принцесса не стала спорить. Весь можно на самом деле. Ведь не зря говорят: самые красивые женщины Империи живут на Архипелаге.
  
   - 'Приморской Розы' в примерочную! - распоряжается по рации Ягр.
   Персонал у Пантеры опытный. Приносят 'Розу', столик с бокалами, столик с закусками. Официант одет словно в 'Золотой Звезде'.
   Дзинь!
   Кажется, Дане не доводилось пить вина в такой обстановке.
   Когда всё уносят, островитянка грустно вздыхает. Видимо, представила как в таком виде будет по жаре добираться до дому. Нет, дойти-то дойдёт, на ногах стоит крепко, но в каком она будет состоянии! Даже если и помнит, коробки с пакетами тащить не понадобится, саму себя всяко придётся транспортировать. Видимо, осознаёт, раз сохранность ключа на браслете проверила, одновременно понимает, в силу всех обстоятельств, за руль она сесть не в сможет. Можно переодеться во что-нибудь полегче, но платья Дане снимать не хочется.
   Намереваясь пресечь её мучения, Софи направляется к двери.
   - Ты куда? - окликает Пантера.
   - Позвоню в Резиденцию, пусть пришлют машину.
   - Ты уезжаешь? Можете меня немного подвезти? До выезда на Загородную дорогу, всё равно там проезжать будете, - каждую фразу Дана произносит всё тише, заканчивает совсем еле слышно.
   - Машина и так для нас. Я тебя гулять позвала, я и домой отвезу. Где-нибудь на скамейке в таком виде спать неудобно.
   Пантера хмыкает, берясь за рацию.
   - Не звони. У меня парадная машина как раз для таких поездочек прямо тут есть. Сейчас подадут к центральному входу, - зачем-то извлекает из-за ворота футляр с именной печатью. Современных методов хранения подобных вещей Красная Кошка не придерживается.
   - Хотя у меня и не распродажа армейских излишков, но кое-что я сделаю. Пока машину ждём, Дана, давай-ка карточку.
   Порывшись в новой сумочке островитянка со вздохом, протягивает, выглядит, как ребёнок у кого конфетку отбирают. Не маленькая, прекрасно понимает, все сказки когда-нибудь кончаются. Получено на определённое время, теперь это время истекло. Ягр полностью в своём праве. И так чудо Дане устроила, какого она в жизни не видела.
   Пантера прокатывает валик печати с именем по карточке.
   - Держи! Теперь два года, считая с завтрашнего дня, можешь приходить сюда, как сегодня. Будет всё тоже самое.
   Дана глазками хлоп-хлоп. Софи наблюдает достаточно редкое зрелище - ошеломление в прямом смысле слова, человек по каске получила и только-только её сняла. Но ещё не уверена, жива ли вообще?
   Ребёнок, у кого конфетку отобрали, взамен коробку таких же получил. Не лопнула бы от переедания.
   Софи на всякий случай по сторонам посматривает. В наше время первую помощь оказывать все умеют, только тут может потребоваться специалист по обморокам из мирренских романов... Хотя, Дана много всего набрала, но корсетов там не видно. Может, платье слишком сильно затянули? Да не должны были, у Пантеры таких оплошностей не допускают. Или это островитянка излишне эмоциональна?
   Но нет, водички попила и опять повеселела.
   Дана, увидев сквозь стёкла открытый блестящий автомобиль, восторженно шепчет:
   - Я на таком один раз в жизни ездила! По горам катались после выпускного...
   - Можете и сейчас съездить, проветритесь, - усмехается Ягр.
   Дана убегает смотреть машину. Делает круг. Второй. Чуть ли не на зуб пробует.
   - Зачем тебе это?
   - Пусть на одну счастливую девочку в стране будет больше, - затягивается сигаретой Ягр, - разве плохо? Сама то же самое сделать хотела. Тем более, это для неё подарок, а для меня - возросшая выручка. Правило 'Сордаровок' распространяется на мои карточки, именные в том числе прописаны в соответствующем 'Договоре' с МИДв, можешь найти и прочесть.
   - Знаешь, я часто замечаю, у вроде бы совершенно несхожих людей находится множество общих черт. Ты мне удивительно напоминаешь Марину. Точно так же, как сестра, пытаешься выглядеть куда более злой и расчётливой, чем есть на самом деле. Ты сперва подумала как Дану порадовать, и только в самую последнюю очередь - сколько тебе МИДв за эти вещи заплатит.
   - Как твоя сестра выражается, 'крайне вредно думать за других'. Да и новое платье ей может понадобиться уже завтра. Порвёт и испачкает это сегодня ночью...
   Софи заговорщически шепчет Пантере.
   - Можешь распорядиться, чтобы 'Приморской Розы' погрузили? Ну и ещё чего-нибудь. Думаю остановиться где-нибудь за городом...
   - Просто остановиться или как? - хитро щурится Пантера. - У неё могут возникнуть определённые мысли о степени благодарности.
   - Люблю тебя за честность, - хмыкает Софи, - хочешь верь, хочешь нет, но сейчас кроме Хейс мне никто не нужен. Ни постоянно, ни на один вечер. Приятно от того, что сделала нечто хорошее. Хотя не спорю, Дана, особенно после 'Приморской Розы', очень привлекательна.
   - Как бы сегодняшний денёк да свадьба ей боком потом не вышли.
   - Тут Сордар есть. Да и Херенокт со Смертью здесь собираются жить.
   - Насколько я знаю Херенокта, он утром не представляет, что будет делать вечером. И наоборот.
   - Я ей дала возможность выходить на контакт со мной. Если я что-то сделала - следует помнить о последствиях. Это день Дана точно не забудет. Жизнь и состоит только из тех дней, что не просто прошли, а запомнились.
   - С этим спорить не стану, - Пантера снова берётся за рацию. Отдав распоряжения, продолжает: - Скоро всё принесут... Сообщить родителям Даны, если на всю ночь загуляете? Я-то буду знать где ты, а вот им неизвестно будет, где дочь.
   - Вообще-то, для девушки её возраста нормально возвращаться под утро.
   - Даже здесь широта взглядов крайне различна.
   - Как хочешь, так и делай, - машет рукой Софи.
   - Свяжусь с управлением безопасности, пусть меня поставят в известность, если начнут её искать, я передам родителям, с кем дочка загуляла...
   Софи закатывает глаза, считая до десяти. Красная Кошка умеет дразниться ничуть не хуже Маришки. Это, что, общая черта всех младших сестёр?
   - Знаю, чего тебе хочется, Еггта юная. Нестись на бешеной скорости стоя в машине в полный рост, пьянея от ветра и трезвея от вина...
   - Ты стихи писать не пробовала? - дуется Софи.
   - У водителя - приказ ни тебя, ни Дану ни при каких обстоятельствах не пускать за руль. Да и ЕИВ я обещала удерживать тебя от глупостей. Насколько это возможно с решившей подурачиться Еггтой.
   Дана так и стоит у машины, хотя дверца открыта опять приступ робости начался. Ждёт, пока Софи подойдёт и сядет. Только потом на краешке сидения устраивается. Опять возникают ассоциации с Эорен. Только Дана получше выглядит, а так - даже сидит почти так же, словно палку проглотив.
   Несмотря на то, что машина открытая с водителем есть и телефонная, и кнопочная связь, при нажатии кнопки на приборной панели загорается лампочка определённого цвета, означающая действие. Софи жмёт кнопку 'вперёд'.
   Стекло между водительским и пассажирскими местами имеется. Досталось в наследство от предка машины по прямой линии - трехосной машины для первых лиц Империи. Впрочем, в этой от прототипа осталось немного - по сути дела, только рама с мотором, и ту, кажется, ухитрились удлинить. Кузов изготовлен как бы не по эскизам самой Красной Кошки. Слишком уж всё в нём подчинено уюту и изяществу.
  
  
   - Поедем на мыс! - Дане кажется, будто её не слышно.
   - Где это? - Софи вертит головой, словно искомый мыс скрывается где-то за городскими постройками. Вместо этого замечает только мигающую лампочку вызова от водителя. Нажимает ответ.
   - Мне известно расположение мыса.
   Надо же, точно по протоколу обращался. Хотя они так шумят - если бы стояли, быстро бы толпа собралась.
   - Оттуда такой вид! Наверное, последняя скала на побережье, где нет никаких укреплений. Туда влюблённые часто ходят...
   Софи кажется, или слышна двусмысленность? Что там Дана себе могла навоображать? В общем-то, мысли только на одну тему напрашиваются. Вот только Софи их старательно гонит. Приедем - там видно будет. Тем более, Хейс в общем-то не возражает, если она с кем раз-другой развлечётся. Правда, тогда это уже нечестным по отношению к возлюбленной будет.
   Дана стоит рядом с Софи. Как сама принцесса недавно выразилась: 'Пьянеет от ветра и трезвеет от вина'.
   - Ой! - пискнула Дана, ухитрившись чуть под сиденье не забраться.
   - Что такое?
   - Сейчас мимо моего дома проезжать будем. Могут увидеть!
   Точно, местность вокруг знакомая, только Софи в прошлый раз с другой стороны видела. Принцесса смеётся:
   - Поднимайся! Это машина Ягр, а я Принцесса Империи. Тут гордится надо!
   С логикой островитянка всё-таки дружит, поэтому встаёт в полный рост. Когда дома проехали, Софи охватывает подозрительность. Шепчет островитянке:
   - Мы правильно едем?
   Дане слишком весело, но слова разобрала.
   - Правильно! Туда всегда ездят этой дорогой.
  
   Выбравшись из машины, Дана первым делом нагибается, чтобы снять туфли. Завистливо косится на ножки Софи в сандалиях. Интересно, чему завидует? Форме ног или предусмотрительности принцессы?
   - Тут любые каблуки переломаешь. Вместе с ногами!
   Софи оценивающе окидывает взглядом ландшафт. Даже оттуда, где машина стоит, вид замечательный, но изрядно каменистый. Впрочем, местные дети осваивают умение по прибрежным камням прыгать вскоре после того, как учатся ходить. Сама Софи от природы ловкая.
   К некоторому облегчению принцессы, бутылку 'Приморской Розы' дочка рабочего брать не стала. Дана уверенно идёт вперёд, Софи всё время под ноги смотрит. Нет, оступится не боится. Познания в фортификации в голове покоя не дают. Слишком место хорошее для установки береговой батареи. Возможно даже башенной самого крупного калибра. Но тут ничего нет, кроме символического ограждения. Да и то наверняка не моряками установлено. Ещё флагшток с государственным флагом на самом краю присутствует. Но тут уже место само напросилось. На фоне такого пейзажа и неба стяг обязан реять.
   Софи присаживается на камень, нагнувшись, ворошит мелочь валяющуюся вокруг. Кажется, всё становится понятно.
   Дана уже стоит рядом. Смотрит испуганно.
   - Софи! Ты не ушиблась?
   - Нет. Всё в порядке. Пыталась разобраться, почему здесь ничего строить не стали.
   - И как? Поняла?
   - Конечно! - Софи сдвигает ногой камушки, - Не зря я в детстве столько макетов береговых батарей видела, - 'в основном, прогоняя от них Марину, пытавшуюся разными способами заставить пушки стрелять. Иногда даже успешно', - Тут только кажется, будто скала. Камень очень слабый, чуть ли не руками раскрошить можно.
   - Так и есть. Там, внизу, на скалах чего только не нацарапано. Даже я своё имя пару раз крабовым ножом вырезала. Сама не верила, что камень может таким мягким быть... Правда, я тогда совсем маленькая была, когда так думала.
   - С кем имена-то вырезала?
   - Ни с кем, в смысле со школой сюда приходили... Потом одна была. Спустится хочешь? Я знаю нормальную тропу.
   - Потом...
   Софи встаёт:
   - Пошли к флагштоку!
   - Точно! Оттуда такой вид! У него любят на свадьбах фотографироваться. У моих родителей такое фото есть.
   Софи подумала, что фотоаппарат может быть в машине охранниц. Но, поразмыслив, решает фото с Даной не делать. И так для неё достаточно хорошего сделано. Самой же Софи многократно напоминали, надо тщательно следить, с кем делать снимки, а с кем - не стоит. Правда, с детства напрямую не запрещали ни с кем. Хотя последний запрет был запоминающимся...
   Во время визита к мирренам Тим устроил для высоких гостей демонстрацию живущих в Империи примитивных народов от экваториальных до приполярных.
   Софи и захотелось сняться с рослым вождём какого-то племени, весь наряд которого состоял из длинных клыков местных свиней в носу и волосах, бус, пояса, и полой деревянной трубки, носимый всеми мужчинами на половом органе. Фотографы южан как из под земли выскочили, но члены Свиты оказались быстрее.
   Вскоре после этого Саргон хохотал над фотографией Херенокта из соседнего региона тоже с клыками в волосах, ожерелье из них на шее. Вместо трубки была половина кокосового ореха. Правда, на груди висел автомат с подсумками. Софи тогда чуть не спросила, 'почему ему можно, а мне - нельзя'. Потом сама поняла. Принцесса, проявляющая интерес к опасному животному, известному так же своей похотливостью должна была послужить лишним свидетельством кровожадности и невоздержанности северян. Южане, как известно, полноценными людьми считают представителей строго определённых народов. У них термин 'обезьяночеловек' относится не к ископаемым, а к современным людям. То-то Саргон желая доказать обратное, да и посеять семена розни на Юге приказал перевести на эскадру максимально возможное число матросов и офицеров чёрной и желтой расы, а так же смешанных. Благо среди призванных с Архипелага легко можно было найти грэдов любых цветов и оттенков. Смешанных требовалось больше всего, чтобы показать, на каком месте северяне у себя дома вертят расовые законы. И что с этими законами будут делать в любых других местах, если доберутся.
   Не мирренов на юге предостаточно. Большинство - законодательно ограничено в правах, причём разные народы и расы - в разных. Некоторые даже к мирренам приравнены. Правда, в качестве морковки перед носом для жителей не основного народа болтается возможность либо перейти в категорию, имеющую больше прав, либо и вовсе стать 'почётным мирреном' с полными правами. Справедливости ради, в Великую войну Тим V за воинскую доблесть эти права даровал довольно широко.
   Впрочем, не без подвоха. Права даровались строго индивидуально, то есть по наследству переходили только если оба родителя были полноправными по заслугам или рождению. Чего в случае с почётными почти никогда не было. Смешение рас считалось отдельным преступлением. Дети относились к более низким категориям, нежели их отцы. Впрочем, они ни при каких обстоятельствах не могли попасть в категорию ниже той, кем отец был изначально. Даже придумали новую категорию 'солдатские дети', и она наследовалась.
   Дана стоит лицом к морю, обхватив флагшток. По крайней мере, площадку вокруг него догадались замостить. Делает свободной рукой полукруг.
   - Смотри, какая красота! - словно собственные владения демонстрирует. Хотя, в какой-то степени это так и есть. Трудами людей наподобие родителей островитянки создан Архипелаг в таком виде, как он существует сейчас. С другой стороны, люди, подобные лучшим предкам Софи когда-то вели эскадры, занявшие эти острова. Значит, на все эти великолепные виды у Еггты столько же прав, сколько у дочери Архипелага.
   Да и напоминание о современности в поле зрения присутствует. Идёт патрульный эсминец, причём одной из последних серий, с четырьмя универсальными спарками и двенадцатью торпедными тубами. Вроде на самых последних ещё вертолёт базируется, но здесь его не видно.
   Почему-то вспоминается Сордар. И то, что он считает себя мирреном. Однако, в том числе и благодаря ему на Архипелаге никогда не увидят мирренских расовых законов и прочих ужасов.
   Софи тоже обхватывает флагшток, становясь по другую сторону от Даны. 'Фотоаппарат не взяла, но рисунок с нами у стяга я сделаю. И ей подарю. Плевать, что дальше будет! Сейчас удивительно хорошо...'
   Островитянка щурится:
   - Кажется, ещё немного - и взлетишь!
   - Угу! - буркает Софи, иногда сестрёнка вспоминается совершенно вовремя. - С разбегу, да об камушки. Камень, хотя и хрупкий, хряпнуться об него можно будет замечательно. Мозги сразу наружу, до кишок чайки быстро доберутся. Хотя тут местность населённая, расклевать как следует не успеют. Достанут! Если приливом в море не унесёт. У вас тут несколько скал самоубийц уже есть, ещё одна.
   Островитянка смотрит вниз. Потом на море. Что-то мысленно прикидывает.
   - Не, не унесёт. Тут скал много, в них и застрянет. Да и вон там сети часто ставят. В них запутается. Да и чайки не очень любят клевать мертвечину. Больше рыб опасаться стоит, да крабов, они обожрать могут - только по черепу облик и восстановишь. Хотя, наши не очень прожорливые. До костей обгладывают редко. Вот на Большой Дуге, как я слышала...
   - Ты, вроде с Мариной почти не общалась, а рассуждаешь, как она, - 'впрочем, я тоже'.
   - Так у нас многие тут так шутят. Особенно, флотские и все, кто с моря живут, - искренне изумляется Дана, - считается, над смертью надо смеяться, тогда точно молодым не умрёшь.
   'Смеяться на смертью, видите ли, надо. Значит Сордар тут этого похоронного остроумия набрался и Маришку научил. Ох, верно Кэретта говорила, нельзя мужчин к маленьким детям подпускать, у них материнского инстинкта нет. Впрочем, сама своим словам не следовала. Да и с инстинктом хватало сложностей'.
   - Тебе не нравится?
   - Приемлемо. Только от сестрёнки уехала - и сразу попадается человек, рассуждающий в точности, как она.
   - Она у тебя хорошая, - Дана улыбается, Еггтовская интуиция подсказывает принцессе: это не лесть.
   Дана кладёт руку поверх руки Софи. Обычный дружеский жест, не несущий никакого подтекста. Херктерент уже обратила внимание - островитянка за сегодняшний день касалась Софи по большей части ненамеренно. Явно не пытаясь перевести знакомство в более близкую плоскость, чем есть. Это не как у неё с Хейс, когда стремление коснуться друг друга становится физической необходимостью. И не как часто бывает, когда прикосновениями пытаются заменить неумение что-то сказать. Собственно, многие танцы на этом построены. Но там хоть есть определённые правила. В жизни же результаты бывают... Крайне разнообразными. От любви на всю жизнь до статьи за преступление.
   Но Дане совершенно по-детски хорошо. Наверное, один из самых счастливых дней в её жизни.
   Стоят держась за обе руки, флагшток между ними. Раскачиваются из стороны в сторону. Так же с Хейс бывало, кружились, взявшись за руки. Но тут - другое. Другие чувства, другой человек. Хотя, в теории, в Дану на самом деле, можно влюбиться. Но Софи - не Эр. У кого любимые меняются каждый день, правда некоторые повторяются. Это разноглазая утверждает, до Софи дошло через десятые руки, кого-то одну или нескольких она каждый любит сильнее прочих. А на следующий день любит других. И третьих...
   Софи мотает головой, прогоняя наваждение
   - Дан. Я обещала тебя тебя домой отвезти. Поедем?
   - Конечно, конечно, - торопливо соглашается островитянка.
  
   Дана не может найти в сумочке ключи. Звонит в дверь. Открывает отец. Смотрит на дочь, пытается разглядеть кто это с ней. Через секунду вытаращивает глаза. И вытягивается по стойке 'Смирно!', гаркнув уставное приветствие Принцессе Империи. Софи тоже прекрасно помнит, как надлежит отвечать в таких случаях.
   Дана хихикает, что есть сил.
  
   Возле их крыла Резиденции возле лестницы красуется трицикл Хейс. Большая часть усталости куда-то испарилась. Думала, придётся ждать, а любимая уже здесь. По лестнице Софи взлетает стремительно. Привычки друг друга уже прекрасно изучены. Хейс обнаруживается там, где и ожидалось.
   На террасе в ванной вровень с полом с пузырящейся водой. По странной иронии судьбы, в обществе корабельной бутыли 'Приморской Розы', где для наливания используется сифон. Бутыль непрозрачная и не видно, сильно ли сократилось содержимое.
   - Привет! Давно отмокаешь?
   Хейс салютует бокалом. Глазки задорно блестят, значит, бокал, самое большее, второй.
   - Не очень... - Хейс хлопает по воде, откровенно предлагая присоединиться, но Софи пока хочется просто поболтать.
   - Как погуляла?
   - Неплохо. А ты?
   - Скажем так, кроме ассортимента магазинов, во всех остальных смыслах совсем не Столица...
   - Ни с кем не познакомилась?
   Хейс чуть пригубливает бокал:
   - Со мной многие хотели, - возлюбленная принцессы усмехается. - Знаешь, пока ты рядом, мне здесь всё больше и больше нравится. Всё же время вместе не проведёшь. Надо и в город выбираться. Кстати, в теории, я и здесь работать вполне смогу. Тут есть отделение. Да и авиационных частей здесь порядком базируется.
   - Чем же в городе так хорошо?
   - Мужчинами местными. Я не про то, что красивые...
   - Хотя, и это тоже, - ехидно прерывает Софи, - девочки ещё лучше...
   - Я про другое. У местных мужчин гораздо лучше со слухом, нежели в Столице. Они очень хорошо слышат слово 'нет'. В Столице почему-то многие его разобрать не в состоянии.
   - Не знаю, не сталкивалась. Как на меня пялятся - я привыкла.
   - Я тоже, тут спокойнее.
   - Тут хорошо...
   - Будет ещё лучше, - Хейс приподнимается, протягивая руки, - Миленькая, иди ко мне...
   Софи расстёгивает молнию платья.
  
   Глава 56
  
   Сордар и Марина гуляют по парку. Продолжают начатый разговор.
   - Ты вот о мирренских суеверия говоришь. Подразумеваешь под ними религиозные тексты и выросшие на них достижения культуры?
   - Нечто вроде, - хмыкает Марина, - не понимаю, к чему ты это.
   - Допустим, я на этих суевериях, правда, в обработанном варианте, вырос.
   Марина недоверчиво щурится, склонив голову на бок.
   - Представь себе, это именно так. Те сказки, что мама рассказывала в детстве, те книжки, по каким она учила меня читать - это были религиозные сюжеты. Правда, она над ними творчески поработала, бог, где без его упоминания обойтись было, в великого доброго волшебника превратился. Старательно выбирала сюжеты о действительно достойных деяниях, о великих воинах, о проявленном милосердии и сострадании, - последние слова Сордар произносит на родном языке матери, - никогда не говорила о страхе, о том что человек изначально грешен, и его ждёт наказание. Рассказывала только те сюжеты, где наказывали только за совершение чего-то плохого. Уже повзрослев, понял, сколько же она из священных текстов выбросила. Там же кровь, пытки и необоснованные убийства через две страницы на третью.
   - Она что, скрытым агентом влияния была?
   - Нет. Меня и отца она любила. О ребёнке заботилась так, как её учили. Представляешь, даже там наконец-то поняли, что любовью в воспитании детей можно добиться гораздо больше, чем внушением страхов и телесными наказаниями.
   - Дались эти наказания тебе! За что-то сильно попало в детстве?
   - Не скажу, что идеальным ребёнком был. Но мама всегда находила слова, чтобы совесть пробудить, если я что-то не так делал. Одна из немногих женщин, кто никогда и ни на кого голоса не повышала. Человеку, выросшему в одной культуре, было очень тяжело жить в чужой. Искренне пыталась стать здесь своей. Только не очень получалось. Не уверен, что мы и дальше бы хорошо ладили... Но жизнь сложилась, как сложилась.
   - Ты её меч носишь, странно, он совсем не под женскую руку.
   - Он не столько её, сколько родовой. Она по южным законам считалась последней в своей ветви. Должна была меч хранить, пока не станет взрослым сын. Я в день совершеннолетия забрал этот меч себе. Теперь, сама знаешь, я глава этой ветви Дома Безгривого Льва. И очень сильно подрезал другие его ветви.
   - Насколько я знаю, Тим V к тебе претензий не имеет.
   - Ни малейших. В последнее издание 'Придворного календаря' я снова включён. Только мой номер в очереди на занятие трона изменился. Ну и ещё, но это относится ко всем, перестали перечислять иностранные награды Членов Дома. Всем, чем полагалось награждать принцев по достижению определённого возраста, или по присвоению очередного звания, Тим V меня награждал. Сама знаешь, формальная дата присвоения мне первой мирренской награды совпадает с днём моего рождения. Мне ведь и мирренские звания присваивали вскоре после наших. И мундиры парадные присылали.
   Марина хихикает:
   - Так ты, значит, и во Флоте Океана вице-адмирал?
   - Вряд ли мне присвоили там очередное звание. Но контр-адмирал Флота Его Императорского Величества Тима V я самый настоящий. Права ношения формы меня не лишали, во всяком случае, мне об этом не известно. ЕИВ сам приказал, чтобы я от мирренских наград и званий не отказывался.
   - Ты говорил, - в глазах Марины играют озорные огоньки, - значит, у тебя все мирренские парадные мундиры есть?
   - К чему ты клонишь?
   - И кортик есть?
   - И кортик, и шпага адмирала, и положенный адмиральскому званию футляр с подзорной трубой.
   - А где всё это?
   - Разве не говорил? В моём доме на соседнем острове.
   - И ордена там?
   - Где же им ещё быть?
   - Показать можешь? Никогда так близко мирренского адмирала не видела!
   - Почти все они рядом с тобой стояли в своё время.
   - То не это, то другое.
   - Ладно! - машет рукой адмирал, - Я тебя понял, если хочешь, можем слетать.
   - Сейчас?
   - Когда хочешь.
   - Полетели тогда! Только на чём?
   - За мной, вообще-то, закреплён борт.
   Сордар стремительно идёт вперёд. Ловко находит в зелени такую же же зелёную коробку с телефоном. Звонит на аэродром и распоряжается готовить самолёт.
   - А у меня свой борт есть?
   - Глупенькой маленькой девочкой не притворяйся, у тебя это плохо получается. Прекрасно же знаешь, своих бортов у тебя нет, но можешь пользоваться машинами ЕИВ, что здесь базируются.
   На аэродроме Марина ожидала нечто вроде морского варианта генеральской модификации двухбалочного истребителя с креслом под остеклением вместо отсека вооружения. Даже опасалась, как полетят на таком, ибо Сордар очень уж здоровый. Ожидала увидеть и сверхлёгкий высокоплан-ближний разведчик - связной самолёт, кому для взлёта меньше пятидесяти метров надо. Он, хотя бы, штатно трёхместный, но о таком понятии, как удобство членов экипажа конструкторы, точно не слышали.
   О вертолётах даже думать не хочется, ибо Марина откровенно боится на них летать. Но если вдруг... То даже не знает, что лучше, признаться, что боится, или всё-таки внутрь лезть.
   Не оказывается ни того, ни другого, ни третьего.
   Обычный малый двухмоторный транспортник традиционной схемы. Довольно крупный для машины подобного класса, Марина вспоминает, некоторые образцы оснащались ещё и турелью с крупнокалиберным пулемётом, а в экипаже, кроме двух пилотов числился стрелок. После какой-то старой катастрофы, проектирование двух и более моторных пассажирских машин с одним местом пилота было строжайше запрещено.
   Сордар замечает взгляд сестры.
   - Нет, не надейся, бомбодержателей тут тоже нет.
   - Я не про это. Я про то, как ты машину и пилотов к себе приписал. Опять властью злоупотребил?
   - Ни в коей мере, пилоты - штатные из авиагруппы линкора.
   - Ты же её расформировал.
   - Я машины на берег списал, это немного разные вещи. К тому же, меня всегда смущали топливные цистерны в одном из самых незащищённых мест корабля. В артиллерийском бою я предпочитаю полагаться на радары, а не на корректировщики.
   - А разведка?
   - Дальние разведчики эффективнее. Их и достать сложнее, и видят они намного дальше.
   Кажется, властью Сордар всё-таки злоупотребил, во всяко случае, кресла в салоне точно такие же, в каких машина сиживала на 'Стреле'. Плющит нос о иллюминатор. С Саргоном летала только на больших и очень больших машинах. Впрочем, интересного увидела мало. Как гавань сверху выглядит - знает и так. Вода - она везде вода, пусть и различается по цвету из-за различных глубин и наличия рифов и отмелей.
   В проливе хватает и кораблей и судов, начиная от рыбачьих лодок и заканчивая идущей по своим делам гигантской зенитной батарей - учебным линкором.
   Марина показывает на корабль пальцем:
   - Зенитчиков не хватает?
   - Кораблей много, - откинувшейся в кресле Сордар даже не открывает глаз.
   - Ты даже не спросил о ком я.
   - Слишком хорошо знаю и тебя, и кто где должен находиться. Твоё внимание мог привлечь только самый большой корабль. В данном случае - 'Дикобраз'.
   - Они не обижаются на такое прозвище?
   - Нет, даже ручного завели и на официальном гербе корабля изобразили.
   - Разве им герб положен? Они же...
   - Формально они по-прежнему линкор. Две башни главного калибра видишь? Они даже в учебных стрельбах линкоров участвовали.
   - Из принципа?
   - Именно. Хотя на деле малый и средний зенитный калибр устанавливают на крыши башен. Вот потому башни тут и оставили.
   - Как подставки, - хихикает Марина.
   - Вроде того. 'Дикобраз' недавно на верфь заходил, оснастили малокалиберными зенитными башнями трофейного образца. По образцу снятых с той здоровой летающей лодки. Четырьмя, кажется, вот и идёт на них расчёты натаскивать, попутно всех остальных гонять. Вообще, крайне уникальный корабль - участвовал в Великой войне, участвует в Мировой. За это время ни одного снаряда по противнику не выпустил. Да и не выпустит, наверное, уже.
   - Учебно-артиллерийские корабли тоже нужны, - констатирует очевидный факт Марина.
   Долетели быстро, ибо рядом на самом деле, Сордар - не Херенокт, и не Сонька, машинами оригинальничает значительно реже. По острову ездит на тяжелом джипе. Лёгкие противотанковые пушки, в качестве тягача которых создавалась машина, на фронте уже не используются, но сама машина прижилась во всех родах войск и выпускается по-прежнему.
   Если можно сказать 'типовая вилла', то у Сордара именно такая. Здание с бассейном, напрочь лишённое какой-либо индивидуальности.
   Холл начинается с сюрприза. Под стеклянным колпаком блестит лаком и полированным металлом расцвеченная флагами трёхметровая модель мирренского лёгкого крейсера. Вторая серия, где вся артиллерия в башнях была, и первая - где в трёхорудийных.
   Марина устремляется к нему. Гравированная табличка на подставке почему-то закрыта листом картона.
   Сордар ворчит:
   - Это подарок Тима на присвоение мне первого офицерского звания. Там, на табличке и написано от кого кому. С полными титулами. Ну и сведения о корабле. И то, и другое ты знаешь и так. Сама видишь, модель очень качественно изготовлена.
   - Да, жалко бы было такую выкидывать. Хотя, если бы я детстве знала от кого, подожгла бы точно.
   - Да уж знаю я, какая ты разрушительница! Самой не стыдно за поломанные модели?
   - Маленькая была, - бурчит из под носа Херктерент.
   - Тем более, до этой ты всё равно добраться бы не смогла. Она в 'Загородном' никогда не хранилась.
   - Ей крупно повезло в таком случае.
   Несколько раз обойдя крейсер, отмечает, разведчик на катапульте совсем не такой, как использовались мирренским флотом в то время. Позабавили стоящие тут и там фигурки матросов и офицеров, притом все делом заняты.
   - Как думаешь, почему мне эта модель не нравится?
   Марина, наклонившись, прищуривается.
   - Со зрением сложностей нет? Ты хотя и разрушительная, одновременно, весьма любящая читать девочка.
   - Не, с глазами у меня всё хорошо. Я пытаюсь прочесть, что они флажками написали. Подозреваю, подвох именно в этом.
   - Ты разве владеешь их языком флагов?
   - Представь себе, да.
   - Зелёный флаг на вантах что означает?
   - 'Осторожно! Спущен водолаз'.
   - Верно, - хмыкает адмирал.
   - Не мешай. Дай прочесть.
   - Тут ничего сложного.
   - Хватит дразнится! Не мальчик уже!
   Сордар усмехается. Марина ведёт пальцем по стеклу от носового флагштока до носовой надстройки.
   - Тут написаны пожелания многих лет благополучного правления нынешнему Императору, между мачтами - приветствие кронпринцу, от второй мачты до кормового флага - пожелания ему всяческих успехов и долгих лет. Поэтому-то ты и злишься! Крайне утончённое не то издевательство, не то намёк на твой статус. Мог бы отказаться от подарка.
   - Я его сначала принял, в самую последнюю догадался прочитать.
   - Мог бы распорядиться - повесили бы какой-нибудь нейтральный текст.
   - Нет. Пусть остаётся мне напоминанием, сначала надо думать, а потом что-либо делать. Включая получение подарков. К тебе, кстати это относится ещё в большей степени, чем ко мне.
   Марина усмехается:
   - Намекаешь на то, что я девочка. Но если бы мне такой крейсер подарили, я бы тоже в последнюю очередь стала читать, что там флажками написано.
   - Девочкам обычно совсем другие вещи дарят...
   - Это другим девочкам дарят другое, а меня вполне и крейсер устроит. Настоящий тоже подойдёт.
   - Когда всё кончится, знаешь сколько кораблей спишут? Сможешь купить себе и крейсер, и линкор.
   - Тогда я себе этого 'Дикобраза' возьмут, благо он точно доживёт и одним из первых списан будет. По Большой Дуге кататься буду!
   - А я к тебе капитаном наймусь! Всяко веселее занятие, чем тут на втором этаже сидеть да мемуары писать. Знаешь, сколько таких писателей будет?
   - Даже представить страшно! - мотает головой Марина, - А может, ты к тому времени флотом командовать будешь?
   - Я - точно нет. Я слишком человек эпохи крупных артиллерийских кораблей. Вижу, их время уходит. Я уже неспособен новые идеи генерировать. Я тактик линейных, а не авианосных соединений. Слишком в этой эпохе, и не смогу перейти в другую. Эта эпоха настаёт, хочу я этого или нет. Надо будет вовремя уйти. Когда - ещё не знаю.
   - 'Владыку' скоро починят...
   Сордар усмехается злорадно и одновременно крайне довольно.
   - Это пока секретно, но в рамках твоего допуска. Решено возобновить достройку 'Императора' и стапельного номера четыреста.
   Марина присвистнула.
   - Ничего себе! Второй и третий 'Владыка'. Я думала, их порезали давно.
   - Как видишь, не порезали. Как думаешь, почему 'Владыку' так быстро вводили в строй после повреждений? Правильно, грабили 'Императора' - на него уже многие механизмы были погружены, а оставшиеся хранились на территории завода. Многое из снятого подлежало ремонту. Плюс изготавливались замены установленному на 'Владыку', узлы ведь предназначены для другого корабля. В общем, слишком много ценного имущества скопилось, решили использовать по прямому назначению.
   - Ты рад?
   - Скорее, озадачен.
   - А я так рада, и даже очень. И не потому, что большие корабли люблю, хотя и поэтому тоже. Ты понимаешь, что раз во время войны возвращаемся к столь дорогостоящим проектам, то войну мы понемногу, но выигрываем?
   - Мне бы твою уверенность.
   - А мне - твой уровень доступа. Ибо чую, за возобновлением этих работ стоит что-то, о чём я не знаю, и оттуда торчат уши спецпроектов.
   - Я тебе этого не говорил.
   - И 'Владыку' когда-то называли 'бесполезным кораблём'.
   - Ну так, если прямо критиковать существующий строй хочется, но боязно - то можно сделать это осторожно. Вроде бы беспокоясь о боеспособности флота.
   - Представляешь, я подумала о том же самом! - Марина самодовольно ухмыляется. За разговором успела рассмотреть, что и кроме крейсера хватает всякого интересного. По сторонам от входа - черепа бивня кита-единорога. В качестве насмешки судьбы, оба с двумя бивнями.
   Марина подходит. Задумчиво изучает. Глубокомысленно изрекает:
   - И ещё один единорожий череп, тобой подаренный, висит там, где мы хорошо посидели. Получается, когда-то их у тебя было три. Кто-то мне говорил, будто ничего заслуживающего внимания от китообразных у него дома нет, всё интересное, якобы, в Резиденции хранится. А тут вон сколько. И не стыдно младшую сестру обманывать?
   Сордар усмехается:
   - Я никогда тебе, Марина, не врал. И в этот раз правду сказал. Что у тебя запас любопытства снизился, я то-тут причём?
   - Ты о чём?
   - Сунула бы носик в хранилище - нашла бы, там ещё пять черепов с двумя бивнями лежит. Эти два, и тот третий - худшие, притом самые мелкие. Кстати, правильное название - совсем не кит-единорог.
   - А какое?
   - Трупный кит. Так зовётся за цвет шкуры. С биологической точки зрения именно это название верное. Его даже на юге грэдским словом называют, объединив два слова в одно.
   - Китотруп или трупнокит? - с акцентом произносит Марина.
   - Трупнокит, - Сордар ухитряется сказать и по-грэдски, и по-мирренски одновременно.
   - Ничего удивительного, что они это слово приняли, тварюшка-то строго северная, от их вод далеко водится. Ни малейшего значения для них не имеет. Съедобная хоть?
   - Да. Ведётся промышленная добыча.
   - Тогда понятно, откуда у тебя столько черепов. Так дальше пойдёт, от этих трупных только черепа и останутся. Кстати, не знаешь, они на рог рыбу насаживают?
   - Столетия их бьём, и так и не разобрались, как они охотятся. Только по содержимому желудков и судим о характере их добычи. Некоторые учёные считают, рог вообще не для охоты, а орган, помогающий ориентироваться в мутной воде. Другие полагают, трупные киты рог как дубинку для оглушения рыбы используют.
   - Сам как думаешь?
   - Более аргументированы предположения, что рог - орган чувств. Но я лично знаю предположившего, что это дубинка. Уверен в его честности в любых вопросах. Сам я трупных китов не бил, черепа мне сюда привозят.
   - Злоупотребляешь властью? - скалится Марина.
   - Нет. Пользуюсь налаженными личными контактами среди разных слоёв населения. Тем более, шесть черепов я купил, только два были подарками.
   - Как выражается ЕИВ, такой подарок называется по-русски 'борзым щенком'.
   - Я эту пьесу тоже читал, - хмыкает адмирал.
   - Пошли, форму покажешь.
   Почему-то Марина ожидала, что Сордар поведёт её в самое дальнее подвальное помещение, где под множеством замков хранится искомое. Но нет, проходят в соседнюю комнату с окном во всю стену. Сордар буднично распахивает один из шкафов.
   - Смотри!
   Банально висит несколько комплектов формы южан. Даже без чехлов, внизу полочки - там стоят сапоги, лежат ремни и портупеи. Сверху - другая полочка, там головные уборы лежат. В углу - стойка для кортика, капитанской и адмиральских шпаг.
   - Я посмотрю? - Марина касается рукояти последней по времени получения. Сордар, скрестив руки на груди, стоит лицом к окну. На просьбу Марины не поворачиваясь бросает.
   - Смотри всё, что хочешь.
   Марина, взяв шпагу, достаёт из ножен и делает несколько выпадов.
   - Меня не проткни, - Сордар так и не поворачивается.
   Марина хотела недовольно проворчать: 'ты даже не смотришь'. Но вовремя соображает: происходящее частично отражается в окне.
   - Кто за всем этим следит? Не верится, что все это столько лет так и висело.
   - Мне, как и тебе положен штат прислуги, чтобы следить за домом. Там, кажется, даже норма есть, на сколько квадратных метров должен быть человек. МИДв платят - они и следят. Я с ними мало общаюсь. В каком состоянии они поддерживают дом и вещи - меня полностью устраивает. Степень благодарности определяется дополнительными выплатами к датам и праздникам не из бюджета МИДв, а лично от меня. Знают, когда я здесь - меня беспокоить только в случае пожара, землетрясения или извержения вулкана. Сама знаешь, в этой местности с примерно одинаковой вероятностью может быть и то, и другое, и третье.
   - Ты же говорил, что в нормальных отношениях с представителями всех социальных слоёв.
   - Это так и есть. Моя жизнь зависит от жизней многих, а их - от моей. Но в остальном - я не завожу лишних знакомств. Не допускаю лишних в своё окружение.
   - Сейчас-то почему мрачный такой?
   - Это часть мира, к которому я тоже отношусь. И с которым сражаюсь. В каком-то смысле, бьюсь сам с собой.
   - Не думала, что ты станешь когда-нибудь так рассуждать. Словно философ древний какой-то.
   - Я сын человека, бывшего доктором философии и богословия. Видимо, что-то унаследовалось.
   - Это уже не её, это твоё собственное.
   - Может быть.
   Марина пытается надеть портупею. Получается не очень. Больно уж не на неё рассчитано. Но такие предметы носить всё-таки умеет. Ремни на минимум подтянуты. Шпага даже условно горизонтально держится. Сордар по прежнему изображает памятник самому себе. Хотела было достать парадную треуголку, но самой не дотянуться, а Сордара сейчас лучше ни о чём не просить. И так слишком много разрешил, теперь явно жалеет.
   - А ордена твои где?
   - Там, в углу сейф. Незапертый. Всё, что с Юга, всё там.
   Коробочки с орденами побогаче, с медалями - победнее. В футляре со стеклянной крышкой - усыпанная брильянтами многолучевая звезда на цепи - знак ордена, вручаемого только членам правящих династий. Марина думает, что футляр заперт, но крышка спокойно открывается.
   Марина осторожно поднимает звезду за цепь. Как знать, какими вещами с Юга брат дорожит. На фотографиях и парадных портретах Императрица очень часто была с лентой этого ордена через плечо. Вариант для женщины отличался числом лучей. Торопливо пересчитывает - это награда Сордара. С опозданием вспоминает - варианта с цепью для женщин не существует
   Осторожно прикладывает к шее.
   - Можешь мерить всё, что угодно, - Сордар по-прежнему смотрит в окно.
   Марине хотелось было подурачиться, но больно уж сильно холодком от Сордара веет. На шею всё-таки надела. Пару раз повернулась перед встроенным дверцу зеркале. Нет, не смотрится. Снимает награду.
   - Удовлетворила любопытство?
   - В общем, да. Шпагу можно забрать? - спрашивает не потому что захотелось, а потому что охота увидеть хоть какую-то человеческую реакцию Сордара. Больно уж он неживой.
   - Нет. Её отдают либо врагу, сдаваясь в плен. Либо, умирая - наследнику. Других вариантов не предусмотрено.
   - Но ты же сам ей не пользовался...
   - Марин, если тебе нужна офицерская шпага мирренского образца, могу дать другую. Ты не получишь именно этой. Если всё, то пойдём.
   Принцесса начинает расстёгивать портупею. Хочет убрать на место, но Сордар качает головой:
   - Оставь всё, как есть. Уберут.
   Даже шкаф закрывать не стал.
  
   - Зачем ты сделал место, где тебе самому не нравится?
   - Где-то эти вещи всё равно должны хранится. Почему бы не здесь? Всё-таки тоже часть меня, и от этого никуда не деться.
   - Там же порядком ценностей. И даже не заперто.
   - Сопрут - плакать не стану. Зато, можно будет со спокойной совестью написать хоть в письме Тиму V 'утрачено в силу непреодолимых обстоятельств'.
   - Что мелочится? Если здесь сейчас кто-то есть, отправь их по делам, и давай дом подожжём всякие воспоминания о прошлом сразу и сгорят.
   - Засыплет остров пеплом извержением, раскопают столетия спустя, - Сордар тоже умеет быть непредсказуемым, - решат, остров был мирренами оккупирован, раз тут мирренский адмирал жил.
   - Народы к тому времени будут совершенно другими. Да и и возможностей информацию фиксировать сейчас гораздо больше, нежели столетия назад.
   - Магнитная лента или киноплёнка не смогут хранится так долго.
   - Люди - они такие, что-нибудь ещё придумают.
   - Мне бы твой оптимизм.
   - Ты ничего не сказал про мои методы.
   - Дом сжечь можно. С памятью это не получится. Мамины вещи тоже здесь.
   У Марины хватает мозгов, чтобы понять: просить показать - крайне глупая идея. Но можно спросить о другом, что Сордар точно не откажется показать.
   - У тебя есть что-нибудь по-настоящему редкое. Такое, чего нет больше нигде?
   - Есть, конечно, - адмиральский холодок откровенно подтаял, - притом нечто такое, чего больше ни у кого не будет.
   - И что же это?
   - Подарок от экипажа. После того рейда. Модель 'Владыки' из панциря морской черепахи. Не знал, что на борту есть такие мастера. Подарок в знак... В знак всего. Они живы, благодаря мне, я жив благодаря им. Это сложно объяснить тем, кто не шёл в бой на корабле. Когда каждая жизнь зависит от всех, и все - от каждого. Я сказал, заберу линкор на берег. Мы все можем потонуть, а он должен остаться. Шутку оценили. Смеялись долго.
  - Покажешь мне эту модель?
  - Покажу, конечно. Пойдём.
   Кабинет Сордара напоминает Императорский в Старой Крепости. Считается основным, но на деле используется только для протокольных фотографий. Этот используется чаще, но тоже не выглядит особо жилым. Впрочем, слова 'уют' и 'Сордар' никогда особо не сочетались.
   Модель не особенно велика, около полуметра. Обработанные пластинки обретают полупрозрачность. Тонкие детали и вовсе просвечивают. Корабль без затей установлен на двух штырях. Марина видит - линкор изображён не на момент ввода в строй, а во время рейда. За прошедшие годы увеличилось число универсальных орудий. Даже миниатюрный самолётик на катапульте можно рассмотреть, и на этот раз - такой, как видела Марина. На подставке присутствует изображение 'Золотой Звезды' - награда Сордара за этот поход. И даты рейда. Больше ничего.
   - Знают, что я разные символы люблю, - замечает Сордар, пока Марина разглядывает кораблик. Модели такого уровня есть в Загородном, но к этому у Сордара особое отношение. - Сообщение о присвоении мне 'Звезды' пришло ещё в море. Так они успели вариант изготовить из дюраля сбитого самолёта, что в нас врезался, покрасить, колодку тканью обтянуть и мне вручить. Так несколько дней с ним и ходил. Только на берегу снял. Вон он, на стене в рамке висит.
   Марина поднимает голову. 'Звезда' красуется в рамке под стеклом. Весьма напоминает оригинал соотношением частей и цветом. Если не учитывать того, что в три с лишним раза больше.
   - Другим награждённым тоже сделали? Вы же все одним указом проходили.
   - Да, - усмехается Сордар. - Только им размерами поменьше. Их-то много, а я вот один такой.
   - На их месте, раз они к тебе так хорошо относятся, предложила бы скинуться, и подарить тебе старинный ручной гарпун. Позолоченный!
   - Так уже, - Марина следит за взглядом Сордар и чуть на первый этаж не проваливается, ибо позолоченный гарпун украшает соседнюю стену. - Подарок на День Рождения. Не только ты на земле сообразительная.
   - Я думала, здесь нынешний Тайфун живёт, когда корабль в базе.
   - Нет. Ни Первому, ни Второму здесь не нравилось. Кажется, просто не любили, притом оба, по земле и камню ходить. Считают своим домом корабль. Ждут меня именно там. Сейчас по верфи гуляет, но за территорию не выходит. А кот - на то и кот, чтобы гулять, где ему вздумается.
   - Ну, с Рыжим я не испытывала особого желания видеться. Кстати, со Вторым я так и не знакома. Только на фото видела.
   - Матёрый вымахал! Из той же линии происходит, что и Первый был. Меня хозяином тоже считает, но ждать предпочитает на корабле. Кстати, всегда у трапа, когда я поднимаюсь на борт.
   - Давно известно - собачья верность гораздо сильнее человеческой, - раздражённо бросает Марина.
   - Обидел кто? - осторожно интересуется Сордар. Помнит, кто-то там на горизонте сестрёнки маячил. Теперь исчез. И явно не на дно школьных озёр.
   Марина машет рукой.
   - И да, и нет. Сама тоже наглупила... Все, в общем хороши были. В любом случае, это теперь дело прошлого.
   - На будущее никого на примете нет?
   - Говорили уже об этом, - вздыхает Марина, - тебя, что Пантера подкупила?
   - Сама понимаешь, такой вопрос могу не только я задать.
   - Тоже самое и отвечу: мне и одной неплохо!
   - Не очень верится...
   Вместо ответа, Марина показывает кулак.
   - Рад, что у тебя настроение хорошее, - усмехается адмирал.
   - У тебя запас редкостей кончился?
   - Почему, много ещё всякого есть...
   - Чем девочек весёлых можно удивлять?
   - Ни одна из них здесь не была. В мой дом войдёт только та женщина, с кем я подпишу договор, - такая серьёзность Сордару не свойственна, Марина даже настораживается, но заканчивает Сордар как обычно. - Впрочем, даже на этом острове, не говоря уж о Острове легко можно снять жильё любой степени роскоши. За совершенно неприличную сумму можно даже о съёме Резиденции договорится. Сам ЕИВ много раз говорил: деньги запаха не имеют. И не пытайся меня поправлять, я прекрасно знаю, первоначально это было сказано задолго до него. Кстати, тоже императором своему сыну.
   - То есть, дом - это другое, - глубокомысленно вздыхает Марина, - предположим, теоретически, твоё мнение о ком-то из весёлых изменилось настолько, что ты решил подписать с ней договор. И что, она тогда будет здесь жить?
   - Нет, я ей сперва Резиденцию покажу. Если ей там не понравится - то да, - не поймёшь, всерьёз он или шутит.
   Марина хитро щурится:
   - Двусмысленно как-то получается. Здесь никого не было, а в значительно более роскошной Резиденции гостили.
   - У меня слегка перемешанные представления о роли членов семьи. Так вот, Резиденция - дом моего отца, и он решает, кому там можно находиться, кому нельзя. Мне ЕИВ прямым текстом сказал, в чьём обществе я могу там появляться, более того, сам впервые пригласил их туда для меня. Так как ничего другого не было заявлено за все эти года, то разрешение я считаю действующим по настоящий момент. Это же мой дом, и кто сюда войдёт - решаю только я.
   - Представления прошлого века!
   - Какие есть, - пожимает плечами Сордар, - Сама же понимаешь, они так и останутся теоретическими.
   - Доиграешься до Воли Императора жениться по его выбору.
   Сордар хмыкает:
   - Он, в теории, может освободить меня от присяги Империи, если после конца всего начнутся какие-то игры в южном направлении. Тогда и то, что внизу лежит может пригодиться. На этом фоне моя возможная женитьба даже по Его Воле - это такие мелочи...
   - Так удиви всех!
   - Это как?
   Марина хитро щурится:
   - Сам знаешь, свадьба скоро... Цветник местных девиц с примесью столичных там соберётся огромный. Присмотришься, выберешь самую симпатичную. Тем более, они и так вокруг тебя вертеться будут. И при все предложишь ей договор подписать прямо там. Из одной свадьбы сразу две получиться. Тем более, все лица с нужными полномочиями там будут по определению. Посмотрим, как на глазах всего Архипелага тебе попробуют отказать. Например, нагло уведёшь у Соньки подружку... И она ведь ничего тебе не сможет сказать, самой Хейс от Принца Империи придётся отгавкиваться.
   - Ты к этой 'мудрой' мысли меня ненавязчиво подводишь? Увести Хейс у Софи, - Сордар с показной задумчивостью изучает панели потолка, - Тебе самой зачем это надо?
   - Эриду жалко, - Марина неискренне шмыгает носом.
   - По-моему, она тут скучает меньше всех.
   - Это как форсаж. Работает только какое-то время.
   - Марин, тебе не говорили, что чужое несчастье - крайне ненадёжный фундамент для построения счастья собственного? Я ведь могу к той же самой Эриде с подобным предложением подойти...
   Марина качает головой:
   - Она быстрее от страха умрёт, чем даст какой-то ответ. Она слишком много лишнего сама про мужчин выдумала, да ещё окружение все страхи старательно усиливают.
   - Ладно, отбросим этот вариант, - машет рукой Сордар, - мне над женщинами издеваться не нравится. Но ты сама сказала, притом очень не в первый раз, есть множество других вариантов.
   - Так я, что против? Хоть эшбадовку, хоть детдомовку, одних урождённых принцесс четыре, ну ладно пусть три штуки. Да и из местных есть несколько титулярных...
   Сордар манит Марину пальцем. Говорит шепотом:
   - Знаешь, от одной весёлой я слышал, когда она встречается с кем-то для себя, а не ради денег. Один из признаков для неё, что человека надо обходить стороной, знаешь какой? Наличие у него сестры. Я буквально только сейчас понял, почему.
   - Мужчина, способный понять женщину, ещё не родился! - скрещивает руки на груди Марина, - Так мне ждать от тебя чего-то выдающегося, или можно, после того как поставлю подпись, спокойно напиваться где-нибудь в дальнем павильоне?
   - Знаешь, я подумаю над твоей идеей. Более качественного смотра красавиц Архипелага ещё долго не будет. Может, и правда имеет смысл заняться выбором?
   - Я жду однозначного ответа. Сам же прекрасно знаешь, как я ненавижу ждать чего-либо.
   - На месте поглядим!
   - Сейчас решай!
   - Уже решил, - снова манит сестру и оглушительно шепчет:
   - Хотя мне гораздо больше нравится трезвый вид твоего милого личика, но от любых девиц я просто устал. Так что, в каком павильоне ты собираешься нахрюкаться?
   От вздоха разочарования Марины чуть потолок не обваливается. Но на честность следует честностью отвечать.
   - На месте поглядим. Похоже, этот праздник тебе будет примерно так же чужд, как и мне.
   - Такова жизнь.
   Марина не имеет склонности к долгим переживаниям, уже щурится предельно хитро:
   - Сонька говорила там... Ну где она часто в Столице бывает, в общем, от тебя осталось какое-то неимоверное количество бутылок.
   - Сестрёнка ещё его не вылакала? А то, знаешь... Ну, когда не одна очень часто всё, что угодно пьётся как вода.
   - У всех так?
   - Индивидуально, - ухмыляется Сордар, - кажется понимаю, к чему ты клонишь.
   - Как ты догадался! Я как раз собирался спросить, нет ли у тебя тут такого хранилища, и можно ли туда заглянуть.
   Призадумавшись, Сордар машет рукой:
   - Помню я школьные нравы. Ограничивать тебя - не самая умная идея. Пошли посидим! - берётся за трубку телефона.
   - Кому ты собрался звонить?
   - Тут есть штатный повар. Удивлю-ка я его, впервые за два года приказав подать мне к столу. Закуски, что-нибудь мясное горячее. Тебе что-нибудь нужно?
   - Крайне не оригинально, местных крабов. Много! Только одно мясо, чтобы не нужно было панцири ломать.
   - Тут это называется 'крабы по-береговому', - хмыкает Сордар, - Чему-то тебя местные девчонки всё-таки смогли научить. Правда, не тому, что они умеют лучше всего...
   Марина с рычанием демонстрирует кулак. Сордар, отмахнувшись, набирает номер.
  
   Пока ждали, закончили осмотр виллы. У Марины впечатление - никуда из Столицы и не уезжала. Настолько интерьер напоминает рабочую часть Императорского дворца в Старой Крепости. Вся разница - меньше картин, на них корабли, где служил, или какими командовал Сордар. Присутствуют также фотографии современного китобойного промысла. На самом видном месте - копия рисунка Дины I с первым изображением гарпунной пушки. Прямо под рисунком - своеобразная чёрная шуточка - заспиртованный эмбрион кита.
   Приглашают в библиотеку.
   Интерьер своеобразный, как и всё у хозяина.
   По одной стене идёт ряд стеллажей с бутылками, по другой - ряд книжных шкафов. Судя по разнокалиберности книг, шкафы заполнялись Сордаром лично, а не были заставлены энциклопедиями, сводами законов и статистическими справочниками во время работ по оформлению здания.
   Между рядами - круглый стол с парой кресел. Там и расположились брат с сестрой. Марина, правда, плотоядно взглянула в сторону книг, но решила, есть занятия поинтереснее.
   Крабов пока не принесли, но и без них найдётся чем закусить.
   Ждать Марина ненавидит, сама себе наливает. Сордар поддерживает.
   Закусив маринованными осьминогами, Марина интересуется:
   - Раньше надо было спрашивать, но у тебя иглобрюха подать могут?
   - Нет. Повар этой лицензии не имеет.
   - Хм. В Резиденции большая часть персонала - местные. У тебя разве, не так?
   - Всё точно так. Но эта лицензия так - по большей части для самолюбия самого повара. Едят эту рыбу не особенно много. Хотя, если так хочешь, можем заказать. Тут достаточно мест, где иглобрюха неплохо готовят. Смертельных случаев не было давно.
   - Не, - отмахивается Марина, - ты не Рэда, тебя дразнить не интересно.
   Сордар только усмехается.
   - Пока сюда не зашла, думала, у тебя всё тут - словно в Старой Крепости.
   - Когда виллу оформляли, я никаких пожеланий не высказал. Более того, как положено на первом году обучения, вовсе в кругосветку ушёл. Министр двора долго думать не стал, и тупо приказал скопировать интерьеры жилой части той Резиденции, благо площади позволяли.
   - Интересно, когда всё кончится, Эор в кругосветку понесёт?
   - У неё к тому времени запас романтики выветрится, если не выветрился уже.
   - Она вообще-то на нашей 'Дзиаре' прокатится. Вроде я тебе говорила...
   - Наконец-то у этой жерди хоть одна нормальная девчоночья мечта появилась... Поздновато, конечно, мечты о 'Дзиаре' больше подросткам свойственны, но лучше поздно...
   - Ты думаешь, это ещё способно передвигаться?
   Сордар пожимает плечами:
   - С технической точки зрения там всё исправно... Кстати, если до дела дойдёт, передай ей, может ко мне обращаться. Мне тоже интересно, как это себя в море поведёт.
   Марина цокает языком:
   - Кто-то говорил тут о подростках...
   - 'Дзиарой' всё равно может командовать офицер в чине не ниже капитана первого ранга...
   - Не наигрался, значит?
   - А хотя бы!
   Дзинь!
   Приносят крабов. Марина издаёт какой-то первобытный вопль.
   - Их местные пьяницы тоже очень любят, - ухмыляется Сордар.
   Продемонстрировав непристойный жест и опустошив очередной стаканчик, набив рот мясом ракокрабов, раскрасневшаяся Херктерент осведомляется.
   - А ша што их любят?
   - Идеальная закуска - всюду ползает, бесплатная, лишних денег из семьи не пропадает.
   - Мне покажалось, их ловит в ошновном молодёжь...
   Сордар усмехается:
   - Ты прожуй сперва, потом разговаривай. Кусок в горле застрявший даже Еггту может убить...
   Марина закашлялась. Сордар вскакивает, чтобы по спине хлопнуть, но с куском Марина и сама справляется.
   - Слишком уж вкусно было, - но запивает не водой, а снова крепким.
   - Говорили, что Еггты к спиртному устойчивы... Не верил... Теперь удостоверился...
   Марина, опустошив очередной стаканчик, принимается за новую партию ароматных крабов.
   - Ты и в то, что зеленоглазые бывают тоже не верил. Тоже удостоверился благодаря великой мне.
   - Знаешь выражение 'пить с Еггтом?'
   - В оригинале там 'поужинать у Еггтов', но и такой вариант принимается.
   - Значение известно?
   Марина поднимает на двузубой вилке кусок краба. В другой - держит стаканчик. Цедит сквозь зубы.
   - Подразумевается, для кого-то этот ужин станет последним. Наверняка Еггты траванут. За тебя!
   Принцесса выпивает и закусывает. Адмиралу не остаётся ничего другого, как только поддержать.
   - Смотри, развезёт.
   - Думаю, у тебя найдётся, где отоспаться.
   - Не все такие добрые, как я... Сама знаешь, чему не хозяйка пьяная девушка...
   Марина ставит руки на локти. Кладёт голову между ладоней:
   - Я знаю, с кем можно пить, а с кем - лучше не стоит. Да и сильно не факт, что если кому-то удастся добиться расположения у меня пьяной, то он долго проживёт, общаясь со мной трезвой.
   - Немалое количество связей различной степени успешности начиналось после совместного распития спиртных напитков.
   - Интересно, ведётся статистика, какой процент заканчивался трагедиями? Сколько в здешних краях 'Скал Самоубийц'. Почему-то во всех случаях речь идёт о девушках.
   - Случаи с парами ты принципиально не рассматриваешь?
   - Разве были?
   - Тебя память уже начинает подводить.
   - А, плевать. Всё равно все умрём!
   - Оптимистично!
   - И не говори! Ладно, хватит о грустном! У тебя ещё такой китовый эмбрион есть?
   - Да. Два.
   Марина щурится:
   - Только не говори, что они тоже в Резиденции хранятся, и я опять всё интересное пропустила.
   - Ты просила не говорить, я и не скажу, - привычно усмехается адмирал.
   Марина стонет, обхватив голову руками.
   - Тебе зачем? - осведомляется адмирал. - Если те не устроят, можно организовать доставку.
   Марина вскидывает самую малость мутноватый взгляд.
   - Лучше скажи, этот, и те - они нормальные? В смысле, здоровыми были когда-то, или это какие-то патологии?
   - Абсолютно нормально развивавшиеся эмбрионы. Ты так и не сказала, зачем они тебе.
   - Да есть тут одна... На чудищах всяких помешанная. Надо будет ей показать.
   - Я её видел?
   - Да, - в глазах Марины странный блеск. - Мне ровесница.
   - Ты всё о своём, - вздыхает Сордар. - Дай-ка угадаю. Такая маленькая да узкоглазая? Наверняка и звать так, что язык сломаешь?
   - Угадал. Коатликуэ она.
   - Раз чудищ любит, ты бы ей предложила кальмарами заняться, на кого киты охотятся. Вот уж где чудище на чудище. Или, наоборот, личинками ранних возрастов нежно нами любимых крабов. Тоже те ещё 'красавицы'. Правда, мелкие очень.
   - Я п-подумаю!
   - Тебе нормально вообще?
   - Со мной всё п-прекрасно! Ещё налей!
   - Сама уже не в состоянии?
   Сверкнув глазами, развалившаяся в кресле Марина стремительно распрямляется, набулькивает себе, что называется, 'с горкой'. Не пролив ни капли подносит ко рту и опустошает залпом. Довольно щурится:
   - Хорошо! А ты совсем обленился, сестре не налить.
   - Женское пьянство неизлечимо.
   - Зато мужское более разрушительно для окружающих. Вот! И я знаю о твоих похождениях в молодости! Не тебе меня в чём-то упрекать.
   - Да я и не собираюсь. Раз за столетия из Еггтов никто не спился, то сомнительно, что ты станешь первой.
   - Отставить пораженческие настроения!
   - Марин, ты меня перепить решила? Не советую, крайне непродуктивное занятие.
   - Нет, с тобой, а равно с кем-либо ещё состязаться я не собираюсь, у самой чувство меры, как обычно, отказывает. Да и мне мало ещё.
   - Испытываю некоторые сомнения.
   - Сам же хвастался, как всем линкором после рейда пили.
   - После Залива ещё не то было... Но вещи несравнимые. Разрядка после сильнейшего нервного напряжения. После десятков смертей... Стены надстройки за зенитными автоматами на самом деле стали красными... У четырёхствольного расчёт двенадцать человек. Бронёй почти не прикрыты. А они... Они решили ударить по соединению, и по 'Владыке' в первую очередь штурмовиками. Именно затем, чтобы ослабить зенитный огонь и уже потом вести в атаку торпедоносцы и пикировщики. Бомб на машинах почти не было. Только ракеты. И контейнеры с пулемётами. Чтобы шквал огня создавать. Сама знаешь, любое попадание крупнокалиберной пули в человека смертельно. Артериальная кровь... Фонтан бьёт очень далеко.
   - Ты в рубке был?
   - Нет. На мостике. На верхнем мостике. Том, с биноклями, где тебе так понравилось. Риск, но оттуда легче управлять боем с самолётами. Это ещё мы удачно попали зенитными снарядами главного калибра с радиовзрывателями. Сдули с неба сразу под тридцать машин. Остальные прорвались. Носятся, огнём поливают. Бывает, раньше только читал, но в этот раз почувствовал. Этот вознамерился убить именно тебя. Штурмовик решил идти на таран. Чувствую, целит прямо в этот мостик. Проскочил над эсминцем. Идёт. Из всех стволов бьёт ракеты выпустил. Внизу две четырёхстволки, от них трассы, трассы с эсминца вдогон. А он идёт. Из-за вспышек пулемётов не поймёшь, цела машина или нет. Пули бьют по броне... Понимаю, мгновения длилось. Но запомнилось... Сордар - ведь не только Император, но ещё и святой. Мама в его честь меня назвала. Становишься суеверным в такие моменты..
   - Я так понимаю, тебе помог не абстрактный святой, а вполне материальный расчёт зенитного автомата?
   - Именно. Ты, как всегда, потрясающе логична. Метрах в двухстах от корабля ему оторвало крыло. Упал сразу. Штурмовики ценой огромных потерь свою задачу выполнили. ПВО соединения пострадало очень сильно. Системы наведения нарушены. Когда пришли пикировщики, чуть ли не основным средствам наведения были глаза наводчиков. Опять же, хорошо попали специальными снарядами по приближающимся. Вместе с торпедоносцами шли. Те почти над самой водой стелятся. Им тоже от главного калибра попало. Не помню, от скольки торпед уклонился. Но не от всех. У них ещё оставались боеспособные авиагруппы. Ещё одну атаку 'Владыка' не пережил бы.
   - От достаточного количества торпед ты уклонился, раз ты сейчас напротив меня сидишь. А десант пошёл на корм крабам.
   - Это тоже верно. Но именно во время атаки штурмовика, я понял - моё время проходит. Не успеваю за современными скоростями боя. Не успеваю адекватно реагировать. Самолёты слишком быстры и смертоносны. Тяжёлые корабли, при всех усовершенствованиях зенитной артиллерии, включая новые ракеты, в боях с авиацией выступают обороняющейся стороной. Я уже не настолько хорошо воспринимаю новое, как раньше.
   - Меня вот всё интересовало, а где было истребительное прикрытие ударного соединения?
   - Знаешь, Марина, это настолько хороший вопрос, что первое после Залива заседание МГШ чуть не кончилось самой настоящей рукопашной схваткой между адмиралами... Некоторых почему-то выводят из себя неоправданно высокие потери личного состава и техники.. Причём, кто виноват, известно поимённо... Юг - югом, ведомственная грызня - ведомственной грызнёй. Линкоры жрут множество ресурсов и требуют огромных денег на содержание. Эти деньги можно и перенаправить... На юге ситуация такая же, там были противники стратегического десанта. Чьё уничтожение, возможно, было в их интересах. Большая кровь и большие деньги. Всё плохо. И выхода нет. Системы сами себя воспроизводят. И сами себя жрут.
   Марина наливает ещё по одной:
   - Выпей. И крабиков возьми. Вкусно их у тебя делают.
   - Это не у меня, это у тебя такое содержание спиртного в крови, что изумительно вкусным покажется всё, что угодно.
   - Возможно. Но я сейчас не в настроении плескаться в нашем болоте, особенно, зная, всё равно ничего сделать не могу.
   - Внутренние угрозы опаснее внешних становятся. Ты это понимаешь?
   - Лучше многих, ибо лично с ними уже сталкивалась... Но жива, как видишь.
   Сордар поднимает стаканчик:
   - Ну, так давай за это и выпьем. Чтобы и дальше живыми быть.
   Дзинь!
   Кажется, Сордар сообразил, что сболтнул лишнего. Притом перед единственным человеком, кто к завтра ничего не забудет.
   - Неохота во всём этом рыться.
   - Не будем рыться, зароют нас, - флегматично констатирует Марина, цедя микроскопическими глотками, - только и всего. Тем более, даже меня уже пытались. Просто с целью воздействия на Императора. Про тебя, подозреваю, я много не знаю. Думаю, много всего мутного было.
   - Хватало. Только я сейчас не в настроении это обсуждать.
   - Что поделать, раз мы оба веселиться плохо умеем. Ты не забывай, у меня с умением ситуацию анализировать гораздо лучше, чем полагается по возрасту.
   - С тобой забудешь! - невесело усмехается адмирал, - Иногда ты выглядишь сущим ребёнком, иногда же я тебя элементарно боюсь.
   - Ты - меня? - искренне недоумевает Марина - или старательно делает вид.
   - Именно я, и именно тебя. Я кое-что в людях понимаю. Потенциал в тебе огромный. Только не вполне понятно, как именно ты его развернёшь.
   - Если бы я это знала сама...
   - Непростое время даёт множество возможностей. Даже для лиц твоего возраста...
   - Возможности для возраста так и прут, как 'Драконы' в атаку. Эорен не то чтобы сильно меня старше... Думаю, если так дальше пойдёт, то через год-полтора будет полностью не годна к военной службе по причине расстроенных нервов. Притом сама она в атаки не ходит.
   - Мне казалась, она выносливее.
   - Обратно вернёмся - зайди, поздоровайся. Как там называется взгляд бойца после длительных тяжёлых боёв? Вот у неё сейчас точно такой. Притом что она даже не боевой состав. Оказалось достаточно смертей где-то там, что она через себя пропустила...
   - Обвиняешь кого-то?
   - Нет. Тупо констатирую факт. Никаких выводов ещё не сделала. Она вот-вот сломается.
   - Я-то не сломался.
   - Неудачное сравнение, - качает головой Марина, - ты изначально был крепче. Да и тебя самого тоже уже не всё в порядке.
   - Ну, так давай за то, чтобы у всех нас снова всё стало хорошо.
   Дзинь!
   Марина довольно щурится:
   - Вот теперь, пожалуй, хорошо по-настоящему. Ни южан, ни наших уродов. Там они где-то. В ближайшем жерле действующего вулкана.
   - Если бы всё было так просто...
   - Давай не будем о грустном.
   - Хорошо... Ты тот гарпун золотой по прямому назначению не использовал?
   - Некогда было. Но обещал экипажу, как всё кончится, добуду с его помощью кого-нибудь. Хотя бы на забой пятнистых дельфинов схожу, ибо полноценной охотой это можно назвать с трудом.
   - Ну, я если жива буду, тоже приду. Если от крови к тому времени не будет тошнить.
   - Ещё на кита собиралась.
   - Я и не отказываюсь. Ещё и из пушки буду стрелять. После 'драконовской' наверняка совсем просто будет.
   - Там и поменьше калибры есть, - усмехается Сордар, - китобои используют противотанковые ружья, всё равно, насколько я знаю, их эффективность сейчас околонулевая.
   - По танкам - да, по автомобилям, огневым точкам и лёгкой бронетехнике - вполне применимо. Ещё про один аспект применения обнаружился - противоснайперские винтовки. Пятнадцать миллиметров в голову - смертельно с любой дистанции.
   - Я не знаю, это ты у нас сухопутная. У нас этот калибр не особенно жалуют. Пытались счетверёнки пятнадцать эм эм установки применять как последний рубеж обороны против самолётов - оказалось так себе. Шуму много, толку - около нуля. Для ближней обороны более эффективна комбинация двадцати и сорока миллиметровых автоматов. Но вообще, машины лучше поражать на дальней дистанции. Чем-то вроде специальных снарядов главного калибра, с осколочными и зажигательными поражающими элементами. Пока самолёты не могут сбросить бомбы или торпеды. Или сами, в самом крайнем случае, могут бомбой стать. Видел уже такие атаки отчаяния. Эффективность... Скажем так, разнообразная, но крайне угнетающее действие на личный состав - бесспорно.
   Марина усмехается:
   - Я не настолько хорошо разбираюсь в организации ПВО линкора. Да и ты много раз уже предупреждал, что не дашь мне полноценно этим заниматься.
   - Подтверждаю в очередной раз, - энергично кивает Сордар, - ничем, связанным с флотом, ты заниматься не будешь. Я слишком хочу и дальше видеть тебя живой, Марина.
   - Ну, а я помирать пока не собираюсь. Но запретить о флоте думать даже ты мне не сможешь.
   - И какие же высокомудрые мысли тебя посетили на этот раз, несостоявшаяся начальник МГШ?
   - Да вот, не даёт мне покоя судьба 'Императора' и номера четыреста. Не потому ли их решили достраивать, что относительно недавно потеряно два корабля? Насколько я знаю, как у нас принято финансовые потоки распределять, получить деньги на достройку или ремонт чего-либо значительно проще, чем на закладку нового корабля.
   - То-то сейчас корабли случается формально закладывают уже после спуска на воду. Был случай - церемонию провели за день до выхода на испытания. Ты ошибаешься, Марина, сейчас средства на новые корабли выделяются быстро. На Архипелаге в постройке два линкора, одному уже название дано. На побережье - шесть, правда три пока - стапельные номера, на том побережье - четыре, два стапельных. Да плюс эта двойка. Да и решение принималось до этого боя.
   - Серьёзный аргумент, - кивает Марина, - Ты продавливал?
   - Я только поддержал. Вопрос из тех, что решался голосованием.
   - Каково было мнение ЕИВ?
   - Как он в последнее время всё чаще делает, самоустранился, поддержав победителей.
   - Доиграется, что самого... Самоустранят.
   - Опасно рассуждаешь...
   - Историю слишком хорошо знаю. Она же учит только тому, что люди совершенно уроки прошлого не усваивают.
   - Вроде бы договаривались о грустном да сложном не разговаривать.
   - Мира вокруг из известных мне людей только Эрида способна не замечать. Остальные, как правило, что-то видят.
   - Марин, ты философией не думала заняться?
   - Сордар, на твою маму я похожа исключительно полом.
   - Какую-либо другую учёную степень в то время девушке даже её происхождения было крайне сложно получить.
   - Я о другом.
   - Я, вообще-то, тоже.
   Марина кривовато усмехается:
   - Думаешь, не вижу: ты хочешь приткнуть меня к какому-нибудь мирному занятию, где мне до конца моих дней максимум что будет угрожать - падение тяжелого тома на голову?
   - Ты всегда отличалась потрясающей наблюдательностью.
   - У тебя так себе с умением девушку похвалить. Не забывай, на меня твой статус не действует.
   - Всё у тебя на одну сторону отношений переходит, причём об отсутствии интереса к этой стороне ты неоднократно заявляла.
   - Вредный ты! - дуется Марина.
   - Поэтому столичные девчонки меня и не любят, - как мальчишка усмехается Сордар.
   - Про столичных мальчиков что скажешь? Почему они меня не любят?
   - Довольно очевидно: слишком умная, сильная, дерзкая и своевольная. Плюс не слишком красивая.
   - Вот спасибо! Умеешь ты поддержать!
   - Сама спросила, - как ни в чём не бывало хмыкает Сордар, - придатком к тебе согласится быть далеко не каждый, у многих всё-таки гордость есть.
   - Можно подумать, у меня это качество отсутствует.
   - У тебя-то как раз этого качества откровенный перебор...
   - Это плохо или хорошо?
   - Смотря для чего. В штыки людей ты поднять сможешь. И все будут говорить, как гордились тем, что в одном строю шли. Но жить предпочтут с кем-либо иным. В ком огня поменьше. Ты умеешь жечь, но не умеешь греть.
   - Другие пусть грелки из себя изображают. Во всех смыслах слова... Ты чему ухмыляешься.
   - Да так, ничему. Хотел сначала что-то не очень лестное сказать. Потом вспомнил про Смерть, что в конце-концов нашла своего Херенокта. Желаю и тебе... Своего такого встретить.
   - Думаешь, он мне нужен? Эр уже обещала похожую складом характера на меня подругу подыскать.
   - Не думаю, что она преуспеет. Даже если будет сильно стараться.
   Марина берётся за бутылку:
   - Без впрыска форсажной жидкости в мозг, обсуждать свою личную жизнь я совершенно не в состоянии.
   - Ты скоро разговаривать будешь не в состоянии. Встать-то хоть можешь.
   В ответ Марина вскакивает в полный рост. Стоит, даже не покачиваясь. Посмеивается:
   - Вероятно, крабы, особенно хорошо приготовленные, потому здесь так и популярны - в какой-то мере нейтрализуют действие спиртного.
   - Поделись с миром этим открытием. Средство от похмелья со стопроцентной эффективностью много денег принесёт! Сама знаешь, этих вещей никогда много не бывает!
   - Думаю, что если бы ракокрабы были настолько эффективны, какое-то средство уже зарегистрировали.
   Марина рушится обратно в кресло. Не потому, что не может стоять, а потому что так захотелось.
   Сордар вспоминает, что живого веса в нём в несколько раз больше, нежели в сестре, а значит, и спиртного на единицу веса тоже можно принять больше во столько же раз. Вот только у Марины соотношение массы тела и количества выпитого никак не взаимосвязано.
   Уже разлито.
   Дзинь!
   - Нафорсажилась?
   Марина трясёт головой, словно пытаясь взболтать непрозрачную бутыль с целью установления количества оставшегося на дне содержимого. Задумчиво сообщает:
   - Вопрос подлежит обсуждению. Слушай, пойдём на воздух? Ближе к вечеру должно быть не так жарко.
   - Вообще-то, прохладнее всего именно здесь. Тут есть система охлаждения воздуха.
   - Зато тут нет морского ветерка! - логично замечает Херктерент, - Как ты только что видел, стоять на ногах я вполне в состоянии. Или этот ты уже подняться не способен?
   Сордар вскакивает ещё проворнее сестры. Ехидно ухмыляется.
   - Ты давай, иди. Выход к бассейну - в конце этого коридора. От двери - увидишь. Я пока позвоню, чтобы это всё нам туда перенесли. Или хочешь, чтобы накрыли по-новой?
   Марина окидывает взглядом стол. Вроде в наличии ещё много всего. Примеряется к ширине двери - должно пройти.
   - Не. Этого достаточно.
   Нарочито медленно направляется к двери. Кажется, Сордар злорадно наблюдает, ожидая как она повалится. Не на ту напал!
   Когда Сордар выходит к бассейну, Марина покачиваясь стоит на краю, балансируя на пятках. Бросает не поворачиваясь.
   - Думал, в воду свалюсь, и меня вытаскивать придётся?
   - Была такая мысль, - не стал врать адмирал.
   Марина резко разворачивается. Качается в сторону воды, но сохраняет равновесие. Сордар даже бровью не повёл. Слишком очевидно - сестрёнка играет.
   - Мог бы и руку протянуть, - дуется Марина.
   - Упала бы - достал. Но так как ты падать изначально не собиралась...
   - Кажется, теперь точно поняла, за что тебя столичные женщины ненавидят. Ты им никогда не подыгрываешь.
   - Как я уже многократно говорил, тебе крайне сложно отказать в отсутствии логики.
   Показав непристойности сразу с двух рук, Марина направляется к уже принесённому креслу. Сордар усаживается напротив. Марина глубокомысленно изрекает:
   - На свежем воздухе всегда можно выпить гораздо больше, чем в самом качественном помещении даже с системой охлаждения воздуха.
   - Чувствуется большой опыт, - насмешливо кивает Сордар. - Слушай, твои сверстницы из местных так же себя ведут? В смысле спиртного?
   - Особой разницы с собой не заметила. Пили всё тоже самое... Зачем спрашиваешь? Сам можешь к эшбадовкам или ещё куда заглянуть и выяснить всё интересующее. Тебе ни в чём не откажут, - Марина медленно облизывает губы.
   Сордар выдыхает, досчитав до десяти. Невозможность сестрёнки вещь уже привычная. Но спиртное обостряет чувства и эмоции. Даже те, что померещились.
   - Марин, твоё острое желание увидеть меня вместе в кем-нибудь происходит от острой невозможности найти кого-то подходящего, притом неважно какого пола для себя?
   - Что поделать, - сплетает руки Марина, - аналогов Херенокта и Хейс на территорию Империи завезли в исчезающе малых количествах. Мне, при моём выдающемся везении со знаком минус, никого де досталось.
   Сордар усмехается:
   - Ты только сейчас признала, что подруга сестрёнки тебе тоже нравится. Гениальных мыслей попытаться увести или что-нибудь, в свете современных веяний втроём устроить не возникало?
   - Пусть разноглазая этим занимается. Посмотрю, что от неё останется, если она это самое втроём им попытается предложить! - 'Эр вполне может до такого додуматься. Надеюсь, меня при этом разговоре поблизости не будет!' - Хейс мне исключительно как человек всегда нравилась и нравится. Потребности оказаться с ней в одной постели я не испытываю.
   - Я уж подумал... - начинает было Сордар и замолкает.
   Марина наклоняется вперёд:
   - Договаривай уже.
   - Как бы очевидно. Раз у одной сестры определённые склонности, можно предположить наличие таких же у другой. Тем более про Еггтов - женщин уже какую сотню лет говорят, они и женщин, и мужчин любят одинаково. Притом имена любовниц прекрасно известны. Из всех, сколько-нибудь известных, я ровно про одну не слышал таких слухов.
   - Это о ком?
   - Нет, не о твоей любимице, - усмехается Сордар, - а о твоей маме.
   - Не ожидала, что ты начнёшь её хвалить.
   - Стараюсь быть объективным. Ты с ней, вроде, больше не в ссоре?
   - Мало слишком нас, чтобы ещё и на конфликты друг с другом энергию переводить.
   - Целиком и полностью одобряю твоё данное решение, - Сордар совершенно серьёзен.
   Марина с трудом удерживается, чтобы не выругаться. Спиртное всё-таки сильно способствует развязыванию языков.
   - Оставим этот вопрос. Не хочется о ней сейчас разговаривать.
   - Скажу про неё последнее на сегодня. Как раз ей в текущий момент времени может не понравится связь твоей сестры. Такие отношения не приводят к рождению детей, а для одной из трёх Чёрных Еггтов это сейчас важно.
   Марина пожимает плечами:
   - Скажем так, шуточку 'закрой глаза и думай об Империи' Софи прекрасно знает. Кэретте об этом её знании известно. Да и ты в ближайшее время увидишь не новую Еггту, а совсем другую маленькую родственницу...
   - Смерть беременна? - Сордар не сильно, но всё-таки удивлён. Всё-таки изменения состава Императорского Дома не было уже довольно давно.
   Марина, хихикнув от крайне странно звучащей фразы, сообщает:
   - Насколько я знаю, нет. Но она хочет именно девочку.
   Сордар вскидывает стаканчик:
   - Пожелаем заинтересованным сторонам успеха в этом хорошем деле.
   - Аналогично!
   Дзинь!
   Марина обхватывает лицо ладонями:
   - Слушай, а правду говорят, что после определённого количества выпитого тянет на песни?
   - Чаще тянет на безумства, в лучшем случае ограничивающиеся близким общением с противоположным полом...
   - Я серьёзно.
   - Я тоже. Иногда бывает, но я потрясающе не музыкален. Медведь на ухо наступил, по словам ЕИВ. Равно как и ему. Мимо тебя этот зверь тоже не прошёл.
   - За что я ему бесконечно благодарна. Ты, я смотрю, любишь пить без музыкального сопровождения.
   - Музыкальный автомат вон там стоит. Хочешь, можешь включить... В школе под музыку развлекаетесь?
   - В горячих - случается, - хихикает Марина, - разноглазой для создания атмосферы нравится, а все остальные - пользуются. Техника-то за её счёт поставлена. Что ухмыляешься? Подростковые попытки подсматривать вспомнились?
   - Они, в целом, были успешными. Да и сомневаюсь, что у вас такое не практикуется. Видел я планы ваших зданий. По старому опыту сразу определил где бы смог подобраться.
   Марина кивает:
   - Вместе посмотрим эти планы потом. Я несколько мест вычислила, но подозреваю, не все. Всё-таки, мальчики и девочки мыслят по разному, и мальчик залезет куда девочка просто не догадается.
   - Туда куда ты залезала в своё время не догадался бы и самый хулиганистый мальчик залезть.
   Марина самодовольно ухмыляется:
   - В том-то и сложность, что я - уникальная, а нужен более обычный взгляд. А то у меня и не только уже накопились некоторые вопросы...
   - Более простые способы использовать не пробовала?
   - Это какие же?
   - Ты - Начальник Генштаба, полно подчинённых могла бы прямо спросить... О неслужебных вопросах.
   - Прорабатывался такой вариант...
   - Вижу, недостаточно успешно, - хмыкает Сордар. - Тогда попыталась установить контакт с девушками, у кого отношения с мальчиками лучше, чем у тебя. Вроде той же Рэды.
   - Вот тут ты ошибаешься, - Марина весело усмехается, - как и любой мужчина, видишь в Хорт только её грудь. Почему-то думаешь, что вокруг неё должно быть полно желающих до этой части тела добраться. В каком-то смысле это так и есть, только ни с кем не дружит, наоборот отбивается от всех чуть ли не банником в стиле твоего предка.
   - Признаю, недостаточно внимателен был.
   - Скорее, чересчур наблюдателен, - дурашливо хихикает Марина.
   - Но ты поняла, мою мысль, с кем стоит наладить отношения. Наверняка сможешь найти ответы на все вопросы...
   - Подумаю! Но планы всё равно посмотрим.
   - Только не вздумай за ними самолёт в Резиденцию посылать.
   - Я не привыкла настолько сильно злоупотреблять своим положением. Да и любые планы лучше всего рассматривать на трезвую голову.
   - Что, снимки стали появляться с наиболее волнующими видами?
   - Снимки кто-то делал. Это точно. Но нашли только аппаратуру.
   Сордар настораживается:
   - Это прекращает пахнуть играми возбуждённых подростков. Уровень посерьёзнее вырисовывается. С людьми Кэрдин не связывалась?
   - Пока не вижу смысла, - 'и не уверена, что всё это не проделки разноглазой. Или кого-то из её окружения. Как-никак именно она в фотоаппаратах лучше всех разбирается. Считая самые хитрые конструкции. Любит всё таинственное и загадочное. Временах в пределах, сильно превосходящих разумные'.
   - Она ведь и неофициально может кого прислать.
   - Думаешь, я этого не знаю? Ягр не только твой, но и мой друг.
   - На мой взгляд, с обеспечением внешней безопасности школы её люди справляются прекрасно. С внутренней же... В каждую голову она залезть не в состоянии, а то некоторых, вроде Соньки и той же разноглазой уже самих от себя надо охранять.
   - Хм. В 'кошачьей' на моей памяти пара попыток самоубийств была. Правда, откачали своими силами и хода делу не дали. Самоубийцы незадачливые живы до сих пор. Не скажу, что так прекрасно жизни сложились. Но на дно озера желания посмотреть больше не возникало. Я ещё готов допустить, что Эрида может нечто над собой учинить... Но чтобы Софи... - Сордар задумчиво качает головой. - Или я чего-то не знаю?
   - Я в общем смысле. Ни о чём таком никто из них не думает. Последняя попытка в школе с собой покончить закончилась тем, что неудачливая самоубийца вместо яда выпила очень много слабительного. Я дала! - гордо сообщает Марина.
   - Не сомневался, что ты у нас добрая девочка.
   - Правда, кажется, перестаралась. Вышло всё. Включая мозги.
   - Прямо вот так сразу? Я что-то не помню, чтобы у вас какие-либо несчастные случаи происходили.
   - Мозги у неё только сейчас атрофировались. Жизнь свелась к инстинктам - скорее договор подписать и поскорее размножиться. Причём, именно в таком порядке. Сейчас вижу её - не понимаю, как она в 'Сордаровку' попасть умудрилась.
   - Надо понимать, здесь её нет?
   - Как догадался?
   - Таких по внешности определить легко. Может быть красавицей, но заметен лёгкий оттенок слабоумия, происходящий от нежелания думать. Даже не предполагал, что у некоторых мечта - стать бесплатной прислугой. И, как Кэрдин выражается, 'передвижным инкубатором'. Но что есть, то есть. Думал, до ваших краёв такие не добираются.
   - Сама искренне надеюсь, что это какая-то дикая аномалия. Кстати, что-то подобное описывается чуть ли не как идеал мирренской женщины, - 'кто меня за язык тянет? Хотя понятно, кроме спиртного тут нет никого больше'.
   Сордар реагирует спокойно.
   - Концепцию, что женщина должна тремя вещами заниматься - детьми, домом и церковью, я знаю. Она даже Тимом V не разделяется. Он, кстати продолжает политику выдавливания церковников из всех сфер образования. Маме хотел предложить должность Советника Императора по вопросом образования. Но сама знаешь, какие переговоры тогда завершились успешно.
   Марина скалится:
   - Провались они тогда - была бы на Юге первая женщина с полномочиями министра. Но никогда не было бы Принца Империи Сордара Саргона, моего брата.
  
  
   Глава 57
  
   Проснувшись, Марина глаза открывает не сразу. Секундное замешательство на предмет разобраться, где она находится, успешно разрешается. Вчерашний день полностью всплывает в памяти. Значит, она у Сордара, притом в доме, что им особенно ценится, хотя особо жилым и не выглядит.
   Открывает глаза. Ну точно, в кресле у бассейна спала. Так как кресло изготовлено под габариты Сордара, то она расположилась в нём весьма уютно. Неприятные ощущения преобладающими не являются. Стол уж накрыт, недопитая вчера бутылка явно оставлена из соображений чёрной шутки.
   Интересно, где сам этот шутничок? Оказывается, на соседней лежанке. С запотевшим бокалом. Из вредности захотелось, чтобы телефон зазвонил и (если голова Марины от звонка не лопнет) Сордара зачем-нибудь выдернули бы на линкор. Слишком уж он свеженький да сияющий. Адмирал вскидывает ёмкость в салюте.
   - Проснулась, гуляка? Думал, ты куда дольше спать будешь...
   - Думать за других... - выцеживает сквозь зубы Марина, поглядев на часы.
   В общем-то, ещё довольно рано. Она в это время обычно и поднимается. Если, конечно, чуда не случилось, и она не проспала до второй половины дня. Часы-то на руке сейчас не морские, два раза в сутки одно и тоже время показывают.
   Ладно хоть солнце врать не может. По нему время определяется однозначно - утро. Если, конечно, следующего дня, а не ещё через сутки. Но тут помогает вспомогательный циферблат на часах. Даты и фазы луны он тоже показывает. Сейчас - завтра. Теперь уже точно.
   - Окунись, - Сордар кивает в сторону бассейна, - станет легче. Поверь моему опыту.
   - Думала, ты пива предложишь.
   - Так вон оно! - Сордар показывает глазами.
   М-да, за прошедшее время появился столик с запотевшими бокалами.
   - Рыбку уже разглядела? Или мозги спросонок ещё не включились? - он что, издевается.
   - На зрение пока не жалуюсь, - Марина дует вверх. Кажется, с волосами что-то не то. Привычку зеркальце носить так и не завела. Сумочка, если и была, в Резиденции осталась.
   - Слушай, у тебя зеркало есть?
   Вскакивает с кресла. М-да, вчера стоять было гораздо легче.
   - Направо посмотри.
   У кресла стоит ещё один столик. На нём - круглое зеркало. Возле - какие-то косметические штуки. Вроде даже женские.
   Марина наклоняется. Выглядит не настолько плохо, как сначала опасалась. Окунуться на самом деле не помешает.
   В воду не столько прыгает, сколько обрушивается. Отфыркиваясь, выныривает. Сордар уже стоит рядом с бассейном.
   - С тобой всё нормально?
   - Я не упала, а так прыгнула.
   - Оно и видно.
   Сордар присаживается.
   - Вылезать не думаешь?
   - Сам поплавать рекомендовал.
   Что незамедлительно и начинает выполняться. Марина несколько раз пересекает бассейн в разных направлениях весьма причудливыми курсами. Вроде в голове прояснилось, хотя там тумана и так не сильно много было.
   Сордар помогает выбраться, почему-то глядя в сторону.
   - Полотенца - там, - кивает, продолжая изучать растительность.
   - Так обсохну! - машет рукой Марина, собираясь переместиться к пивным бокалам.
   Сордар осторожно останавливает сестру за запястье.
   - Извини, переодеться не во что, женской одежды не держу.
   - Да что не так-то!
   - Купальник твой. Такой надевают, когда с очень близкими друзьями плавать собираются.
   Марина, наконец, догадывается оглядеть сам себя. Вот что значит, выбирала полегче! Или это диверсия Пантеры была? Фигура теперь тканью облеплена излишне плотно, подчёркивая всё, что можно и нельзя. Да и со степенью прозрачности что-то случилось... Или это Марине так кажется? Ладно, полотенце на бёдра лучше всё-таки намотать.
   Сидит, взяв бокал. Сордар напротив устроился, его бокал ещё не допит, в сторону Марины старается не смотреть.
   - Не думала, что тебя можно смутить подобным видом.
   - Когда ожидаемо - на самом деле не смутишь. Тут всё было несколько неожиданно. Для кого спектакль планировала устроить?
   - Ни для кого. Если ты не забыл, в Резиденции одни девушки, играть в стеснение или ещё во что - смысла не имеет.
   - С трудом верится. Особенно если учесть... Специфичность большинства девушек. Спектакль мог быть и для одной из них.
   Вместо ответа Марина отпивает пива. С упрямством у Сордара, как и Марины полный порядок. Если что-то себе в голову вбил - обратно уже ничем не высадишь. Тем более, тут и наглядная иллюстрация к ошибочной теории присутствует.
   - Куда сегодня пойдём? Я остров ещё не видела.
   Сордар смотрит на часы:
   - Ещё некоторое время - никуда.
   - Это ещё почему?
   - Магазины ещё закрыты.
   - Мне ничего не нужно.
   - Я так не думаю.
   - И чего же у великой меня не имеется?
   - Сейчас жарко. Скоро будет ещё жарче. Если по острову пойдём - тебе может захотеться окунуться в общественном бассейне, фонтане или море. Я не хочу, чтобы ещё кто-то видел то, что видел я.
   - Мирренский семейный произвол! Я в Резиденции ещё и не в таком расхаживала.
   - Там ты за стенами, а здесь будешь вне их, - кажется, Сордар цитирует какую-то неизвестную Марине мирренскую книгу.
   - И что же ты сделаешь?
   - Банальную вещь. Тут работают женщины. Пошлю их к открытию в местную 'Красную Кошку'. Пусть купят что-нибудь их того, что на тебе видели, только из нормальной ткани, а не этого недоразумения.
   - Когда они меня успели рассмотреть?
   - На стол по-твоему всё само собой собралось? Женщины любопытны. Я не стал им отказывать в удовольствии полюбоваться вблизи на Принцессу Империи. Сказали, 'мы думали, она старше'.
   - По-моему, твоя мама о роли мужчины в доме наговорила тебе много лишнего.
   - Только то, чему учили её саму. И при наличии таких родственниц, как ты, это в целом оправданно.
   Сордар направляется к внутреннему телефону. Марина спорить не в настроении. Тем более, ещё некоторое время не собиралась никуда идти. Придирка Сордара из разряда допустимых. Красная Кошка - точно диверсантка, наверняка с умыслом ей такую вещь подсунула. Ведь знает - ни на кого впечатление Марина производить не собирается. Хотя тут больше сама Херктерент виновата, вещи перед летом набирала и оказалась невнимательной. По этим нарядам её точно консультировали.
   Да и подзабыла Марина, что Сордар, по причине пола, всегда будет смотреть на неё несколько другими глазами, чем девчонки Эр или даже Сонька. У самой разноглазой взгляд уж больно перпендикулярный.
   Хотя из любой ситуации следует хоть какую-то выгоду извлечь:
   - Сордар, раз всё равно видел, то, что не очень хотел, то может скажешь, каково смотрится с биологической точки зрения?
   Адмирал, всё равно глядя вбок вскидывает палец в одобрительном жесте.
   - Всё очень хорошо. Для местных чуть многовато, но для столичных в самый раз. Надумай спектакль устраивать - довела бы кого угодно до нужно тебе состояния. Дразнить у тебя, как и у многих почти на автопилоте получается.
   - И в мыслях такого не было!
   - Пока всё своё и в нормальном состоянии, это безусловный рефлекс. Может быть, даже врождённый, только начинающий работать с определённого возраста.
   - Пошляк!
   - Кто бы говорила, прося её груди с задницей оценить.
   Марина аж рукой с бокалом прикрывается. Сордар нарочно не торопясь отправляется за новым. Херктерент ехидно осведомляется:
   - Ты и своим весёлым подружкам указывал, в чём им ходить.
   - Им - никогда. Хотя мне и не всегда нравилось, в чём они ходили.
   - Интересно почему?
   - В этих организациях не я устанавливаю правила ношения рабочей одежды.
   Марина чуть пивом не подавилась:
   - Слушай, я серьёзно, тебе точно надо завязать более близкое знакомство с Эридой. У вас одинаковые способности к парадоксальному мышлению.
   - У разноглазой это наследственность от матери.
   - Разве ты её знал?
   - Присутствовал на нескольких совещаниях у ЕИВ, где она была. Вот уж у кого в голове был парадокс на парадоксе, причём в большинстве - рабочие. Язык был - жгла, как огнемётный танк. Кто ей на зуб попадался - выглядели как под струю пламени попавшие. Вроде бы, кого-то не спасли... Её, по-моему, даже Кэрдин побаивалась. Хорошо хоть, интересы почти не пересекались.
   - Соправитель какой-то совершенно иной образ для дочери создал.
   - Я бы тоже не захотел ребёнку рассказывать, как мать водку с кокаином глушила, чтобы сутками быть на ногах.
   - Сомневаюсь, что она это делала для развлечения... Это при том кризисе было?
   - Именно. Что чуть не перерос в поножовщину страшнее всех Войн Верховных вместе. Вот бы южане обрадовались!
   - У них тоже чуть до новых Войн Династии не дошло.
   - Знаю! - угрюмо бросает Сордар.
   Звонит телефон. Поговорив, Сордар поворачивается к Марине.
   - Всё привезли. Иди, помогут переодеться.
   Херктерент резко встаёт, скрести руки на груди. Глаза в щёлочки превратились.
   - Я твои придирки способна терпеть только до определённой степени! Я всегда одеваюсь сама, в комнатной прислуге не нуждаюсь. Скажи, чтобы они ушли, или отсюда уйду я!
   - Не злись, Марина. Признаю, ошибся. Вспомнил твой статус... Не привык к девушкам твоего уровня в гостях. Вспомнил, что маме всегда одеваться помогали. Даже в совсем несложное. Вот и подумал... - Сордар снова берётся за телефонную трубку.
   Марина устало машет рукой:
   - Как я устала без конца напоминать мою любимую поговорку!
   - Иди в Голубую гостиную. Тут планировку тоже со Старой Крепости содрали.
   - Знаешь, это я и так заметила уже, - бросает Марина уходя.
   Вскоре возвращается. Встав перед Сордаром, демонстративно крутится на месте, раскинув руки.
   - Что? Лучше стало?
   - Намного. Особенно со спины.
   - Что?! Там же почти всё закрыто теперь.
   - Именно этим и лучше.
   - Старый извращенец! - Марина показывает язык.
   - Весёлая девушка с набережной, - в тон ей отзывается Сордар.
   Марина только смеётся:
   - Что тут есть, кроме твоего дома, из заслуживающего внимания?
   - Внимания по какому ведомству, а то ты к деятельности многих проявляла интерес.
   - Ну, допустим, по твоему родному.
   - Тут опытное шестисотмиллиметровое орудие установлено. Числится батарей особого назначения номер двенадцать. Башня специальной постройки. Вместе с орудиями ограбленного 'Императора' с того берега огнём должны перекрывать пролив.
   - Хм. Исходя из того, чего я на Острове насмотрелась, доведись мне Архипелаг штурмовать, я бы через пролив не полезла.
   - И чтобы ты сделала? - адмирал не то шутит, не то сестру изучает.
   - Без нейтрализации главных сил флота не стала бы делать ничего.
   - Допустим, он нейтрализован. На Архипелаге остались только эскадры охраны и амфибийные силы.
   - Как со снабжением?
   - Только наличные запасы. Возможны прорывы одиночных быстроходных транспортов. Но время против тебя, хотя весь Флот Океана в твоём распоряжении.
   Марина становится серьёзной. Как на штабной игре.
   - Ударила бы по северным островам. Любой ценой зацепилась бы за них! Мощность палубной авиации недостаточна, а там есть аэродромы, пригодные для базирования любых машин. Сосредоточила бы там авиационную группировку, обязательно перебросила лёгкие силы флота, чтобы противодействовать эскадрам охраны. Начала бы оборудование порта. Эти два острова оставила бы на сладкое. Раз весь Флот Океана у меня, то превосходящими силами по одному выбивала бы гарнизоны малых островов. При первой возможности оборудуя аэродромы. В принципе, когда останутся только эти два и Стальные, можно переходить к ближней блокаде. Если кораблей нет - задушим! Здесь слишком много народу и снабжение в значительной степени привозное. На одних крабах долго не протянешь.
   - Гладко у тебя всё получается!
   - Ты сам задал условие - отсутствие Объединённого Флота. Без него эда задача даже школьнице доступна.
   - Как ты старательно намекаешь на себя!
   - Девочки любят, чтобы их все хвалили.
   - Сама додумалась, или подсказал кто?
   - Сам видел, девушек в Резиденции полно. Притом с познаниями из самых разнообразных сфер жизни. Может, и услышала чего...
   - Угу. Сама при этом, наверняка придумала в десять раз больше... Занялась бы чем поинтереснее, чем разрабатывать план штурма Архипелага. Эту задачу на 'тактике' уже не первый десяток лет решают. Все возможные варианты перебраны, включая применение биологического оружия и высадку воздушного десанта. Сомнительно, что ты придумаешь что-то новое. Да и в любом случае, Южанам снова пытаться пробиться через Дугу. При текущей географии никак иначе поступить они не могут. Теория 'прокола' была с блеском опровергнута, в том числе и мной.
   - Какие мы скромные... Кто тут совсем недавно говорил, как еле ушёл живым из Залива.
   - Я-то ушёл, а десант - не смог.
   - Неоспоримый аргумент.
   - У них даже на последней стадии был шанс всё переломить. Бросить в атаку третье авианосное соединение. Игнорировать 'Принцесс' с крейсерами, они бы ушли при любом раскладе. Ударную эскадру бросить на меня... Если бы они это сделали.
   Марина демонстративно зевает.
   - Моральный фактор в виде радиограмм погибающих кораблей тоже нельзя со счетов сбрасывать. Не обязательно, будь ты на месте командира флота вторжения ты бы смог включить своё хладнокровие, а действовать так логично, как ты мне сейчас расписываешь. Я-то точно сделала бы тоже самое что и он... Сам же знаешь, приказ о прекращении операции лично Тим V прямым текстом, даже не шифруя, отдал.
   - Знаешь, сколько 'Историческая комиссия' написала всего, связанного с Заливом?
   - Догадываюсь, - хмыкает Марина, - давно уже знаю, те кто меньше всех делают, больше всех любят писать. Тебе ещё экземпляр своих трудов на рецензирование не присылали?
   - Пока нет... Но, уверен, это вопрос ближайшего будущего.
   - Ладно, береговые батареи оставим на потом. Я их ещё в прошлом году достаточно неплохо изучила. Сомневаюсь я, что ты собирался хвастаться только ими, да персональной копией части 'Старой Крепости', - Марина задумчиво потирает подбородок. - Знаешь, ты тут упомянул возможность высадки на Архипелаг воздушного десанта... Ладно, биологическая угроза - это можно относительно небольшими силами провернуть... Но десант... Исходя из того, что я знаю по авиации южан, решительно не представляю, какими машинами это можно осуществить.
   - Сама понимаешь, о течении конструкторской мысли на Юге я имею только самые общие представления. Но неплохо знаю, над чем работают у нас, и могу допустить существование проектов аналогичных конструкций.
   - И что же это такое?
   - Проект летающей лодки с размахом крыла под двести метров, взлётным весом свыше пятисот тонн, способной перевозить больше тысячи солдат с вооружением.
   Марина присвистнула:
   - Серьёзно! При массовом применении могут натворить дел.
   - Пусть хоть один экземпляр взлетит, в чём я сильно сомневаюсь.
   - Инерция мышления. Люди боятся очень больших самолётов. Не привыкли к ним ещё. Вспомни, с каким скрипом 'Стрелы' принимали, а они - далеко не самое большое, что летало.
   - Десант никто не будет спрашивать, на какой машине они хотят лететь. Но тут я подозреваю очередной тупиковый проект.
   - ЕИВ же следит за авиационными новинками.
   - Так я от него про этот проект и узнал. Одновременно выразил и осторожный оптимизм и изрядный скептицизм по данному проекту. Сейчас по нему готовится заключение. Надеюсь - сдадут в архив, а конструкторов привлекут к чему-то более полезному.
   - Думала, скажешь 'отправят на север, снег убирать'.
   - Я противник нерационального использования кадров.
   - Посмотреть на такое бы я не отказалась...
   - Будешь в Старой Крепости, - пожимает плечами Сордар, - спрашивай, моделька в наличии. Высокоплан, над крылом на пилонах над крылом - четырнадцать силовых установок, в каждой по два двигателя. Плюс четыре реактивных, используемых как ускорители на взлёте. Башен - чуть ли не больше, чем у меня на линкоре.
   - Насколько я знакома с проектированием тяжёлых машин, состав стрелкового вооружения неоднократно меняется.
   - Тут дело до постройки никогда не дойдёт. Что у нас, что на юге. Это даже не работа на перспективу. Нецелевое расходование средств и человеческих ресурсов. Кстати, об уровне проекта говорит широкое использование деревянных конструкций. Дерева чуть ли не больше металла должно быть.
   - Сордар, - адмирала настораживает странная интонация Марины, - ты у нас слишком металлический. Это в кораблестроении дерево - материал позапрошлого века. В авиастроении ситуация слегка иная. И у нас, и на юге довольно много деревянных машин. И дело не в экономии ресурсов в военное время.
   - Тут не экономия, а откровенный перерасход. Спаренные моторы - крайне сложны и дороги в производстве. С двумя установками на одной машине хватало сложностей, а тут их четырнадцать.
   - Возможность постройки такой машины ты исключаешь?
   - Техническая возможность имеется, практического смысла - ноль с переходом в область отрицательных чисел.
   - Ты же раньше был большим поклонником внедрения всяческих новинок.
   - Это не новинка, это бред, притом стоящий немалого количества денег.
   Марина, скорчив гримаску, сообщает:
   - Твоё мнение я услышала, своё выскажу, когда с материалами по проекту ознакомлюсь.
   - Будто твоё мнение будет что-то решать.
   - Посмотрим! - загадочно закатывает глаза принцесса.
   Сордар только посмеивается:
   - Может, хватит о бредовых проектах? Вернёмся к реальности. Самым красивым островом Архипелага считается именно этот. Тут много крайне запоминающихся видов.
   Марина машет перед носом брата рукой:
   - Эй, Сордар, очнись! Ты меня ни с кем не перепутал? Я никогда не стремилась стать известным пейзажистом.
   - Нет, Марина. С теоретической точки зрения не я должен был тебе эти места показывать, но на Архипелаге побывать - и этих мест не увидеть... Куда там эта Смерть смотрит?
   Марина посмеивается:
   - Туда, где рыбы побольше водится. Красоты Архипелага оценивает исключительно с этой точки зрения... Слушай, а Весёлый район тут большой?
   - Пошутить про отмену телесных наказаний?
   - Обойдусь как-нибудь. Поедем, поглядим, где тут у вас заведено девушкам уши греть.
   - Тебе где начинают, или, если всё хорошо идёт, где удачные вечера заканчиваются?
   - Это ты мне грозился что-то показать... - Марина щёлкает пальцами. - А если всё плохо идёт, скала самоубийц у вас тут есть?
   - Как такового географического объекта нет, но есть парочка скал названных персонально в честь тех, кто оттуда кинулся. Кстати, та же Смерть сказала, что она с любой бы из этих скал прыгнула, и спокойно бы выплыла. Тебя проверять не пущу.
   - Сам не пытался свои способности к плаванию проверить?
   - Я про эти места узнал, когда уже слишком взрослым был. Херенокт и Смерть - значительно моложе.
   - Ну, а я ещё младше...
   Сордар один кулак сестре показывает, другим подбородок подпирает, словно в раздумьях.
   - О чём задумался?
   - Обещанное надо выполнять. Но как бы это сделать так, чтобы ты точно сама себе не навредила?
   - Это довольно легко.
   - 'Легко' и ты - понятия несовместимые.
   - Сразу предупреждаю - если тебя волнуют способы моей доставки из точки 'один' в точку 'два', летать на чём-либо на островом я отказываюсь. Даже на противолодочном дирижабле.
   - Они тут и так не базируются. По-прежнему летать боишься? Вчера как-то незаметно было.
   - Не боюсь, а просто не люблю. Воздушный транспорт для меня - средство доставки великой меня куда-либо, а никак не вид развлечения. Не понимаю, что Софи в этом находит?
   - Суррогат близкого общения с противоположным полом, - хмыкает Сордар.
   Марина цокает языком:
   - Я думала, ты слишком стар уже, чтобы всё на свете сводить к определённым вопросам.
   - Как ты выражаешься, возраст не в документах, он в голове. А в этом смысле я не сильно старше тебя.
   - Верно! Как мальчишка себя частенько ведёшь.
   Адмирал только усмехается в ответ.
  
   - Какие ещё виды транспорта в наличии, кроме очевидного автомобильного?
   - Морской и крайне нехарактерный для этих мест железнодорожный, - уверенно отвечает Сордар.
   - Ну, с катером понятно, а поезд откуда взялся?
   - Так административный центр Архипелага сначала должен был быть здесь. Когда ту бухту на Острове по-настоящему обследовали, просто обалдели от её размеров и глубин. Решили, что база подобного размера - слишком дорого. Заложили здесь полноценную морскую крепость. Она, собственно, и сейчас никуда не делась. Но лет через пять решили - нечего добру пропадать. Бухта в кратере древнего вулкана тогда просто так и называлась - бухта Великая. Но тогда ещё и проект переноса Столицы возник, и соседние острова активно осваивали. Решили главную базу перенести туда. Но и здесь работы сворачивать не стали. Крепость, форты и батареи связаны узкоколейкой.
   - А тот не то плавающий танк, не то ездящий катер, ну что ещё торпедами можно было вооружить, тут есть?
   - Если его только для снабжения использовать - не самая плохая машина. Но тебе, очевидно, торпеды нужны.
   - И как ты догадался?
   - Опыт не пропьёшь... Хотя, это тебе, скорее, угрожает, нежели мне.
   - И здесь его используют для снабжения?
   - Представь себе. Довольно медленный, но может использоваться при обычном в этих водах волнении. К тому же, иногда важно, что с судна можно не перегружать на машину, а довезти прямо до склада.
   - Интересно, Смерть с него рыбу не ловила?
   - Не знаю, не спрашивал.
   - Сколько у него экипаж? Семеро?
   - Здесь - трое. Стрелки в здешних водах несколько излишни.
   - А машину грузить? Насколько я знаю, для этих целей чем больше рук, тем лучше.
   - Кто угодно сойдёт, - хмыкает адмирал, - если для перевозки личного состава использовать, то на этом танко-катере можно тридцать человек перевозить.
   - И ещё четырёх стрелков. Да и пушки сколько-то, да весят...
   - Марин, - Сордар склоняет голову на бок в точности, как сестра, - сколько раз тебя хотели за занудство побить?
   Херктерент, сжав кулак, демонстративно на него дует. Доверительно сообщает:
   - Знаешь, в последнее время этого почему-то больше никому не хочется.
   - Знаешь, я бы в своё время тоже бы поостерёгся ссорится с девушкой, способной танком управлять.
   - Я чаще за командира сижу. Но ты прав, управлять умею. Правда, сейчас это не так тяжело - есть всякие усилители. Хорошо подходят, чтобы силой хвастаться, если их отключить - ничего большинство уже не переключат, а я - запросто.
   - Хвастунишка!
   Марина только гримасничает.
   - На танко-катере хочешь прокатиться?
   - Знаешь, а пожалуй - нет. По этому острову я на машине не ездила, ты обещал какие-то захватывающие виды. Большинство мест с воды смотрится совсем иначе, нежели с берега. К тому же, я помню карту острова, тут мало мест, подходящих для выхода амфибий из воды.
   - На самом деле, их гораздо больше, чем на общедоступных картах обозначено.
   - У нас всё - как всегда.
   - На этой машине поедем?
   - Только не говори, что ты, как отец и Херенокт их коллекционируешь... Или тоже решил, что мне по статусу полагается не только определённые вещи носить, но и на определённых машинах ездить?
   - Статусный транспорт шёл в комплекте с виллой. Несколько раз заменялся за то время, что я ей владею.
   - Нет уж, поехали на твоей обычной. Я как-то больше доверяю транспортным средствам, что эксплуатируются регулярно, а не сдвигаются с места раз в погода.
   - Механик тут достаточно молод. Думаю, он достаточно часто подружек катает, - хмыкает Сордар, - сам машину не проверял, но внешне аж полировкой блестит.
   - Тем более, стоит поехать на твоей обычной. Я на фоне блестящих машин крайне плохо смотрюсь.
   - Не думал, что найдётся девушка способная такое сказать.
   Марина поднимает палец:
   - 'Не обобщай и не обобщён будешь' - одна из мудрых мыслей ЕИВ.
   - Это вовсе не он придумал, - хмыкает Сордар.
   - Почему-то я именно так и думала.
   Вездеход выезжает за территорию виллы:
   - Когда за городом будем - не гони.
   - Раньше ты скорость любила.
   - Раньше я моложе была... Мотоцикл тот цел ещё?
   - Что с ним будет?
   - Он здесь или в столице?
   - Здесь. Когда 'Владыку' с побережья сюда переводили, авиационный ангар загрузили машинами членов экипажа. В том числе и моим мотоциклом. На палубе тоже поставили. Всё равно, эскадрилья только здесь должна была быть погружена. На авианосце 'Сокрушительный' ещё веселее было. Вся палуба личным транспортом заставлена была. Самолёты в ангаре ехали. В случае чего - пришлось бы машины за борт сбрасывать, чтобы самолёты могли взлететь.
   - Но тогда ведь ничего не произошло... Всё позднее началось... Знаешь, почему-то вспомнилось, меня тогда несказанно удивило, когда на авианосцах, я видела самые обычные пожарные машины. Словно в городе.
   - При наличии на борту такого количества топлива и боеприпасов - совсем не лишняя предосторожность. Тем машины ещё до всего этого заменили на более лёгкие и маневренные. Всё-таки почти триста метров длины корабля - далековато для беготни со шлангами.
   - Лучше плохо ехать, чем хорошо идти, - хмыкает Марина, - особенно, на пожар.
   Марина не особенно по сторонам оглядывается. Один город напоминает другой, благо, строились в одно время. Да и любят моряки типовые проекты зданий. Впрочем, множество городов Империи изначально были военными лагерями.
   - Тут много найдено того, что во времена Империи островов тут было?
   - Учёные разведку местности проводили - местность бесперспективная. В то время главный город, как и сейчас, был у Великой бухты. Вулканические почвы достаточно плодородны. Здесь были только пахотные да садовые угодья. Виллы - маленькие и бедные относительно найденных на Острове. Да и те все сгорели, леса было много, строили из дерева. В других местах пепелища могли бы представлять интерес, но на фоне имеющегося на Острове... Тут слишком мало поселений было. Могильники - только бедноты. Правда там одна плитка с датой - самая поздняя дата перед Катастрофой... Тогда здесь ещё кто-то жил... Но погибших пока не обнаружено. Пустоты в пепле - только от животных. Тут у местных подростков одно из развлечений - пытаться что-нибудь раскопать из времён Островной Империи. Иногда даже получается.
   - Ты то ожерелье не у местных детишек отобрал?
   - Я тебе говорил, как дело было.
   - Принц - расхититель гробниц, - хмыкает Марина.
   - Там гробницы не было. Я в раскопках кое-что понимаю. Ожерелье-то не думаешь официально оформить как 'национальное сокровище'?
   - Не-а! - с хитрющей ухмылкой мотает головой Марина. - Пусть оно вместе со мной уйдёт. Сокровища вечно хранить полагается, а у меня приступ жадности начался.
   - Не думал, что ты так можешь в вещь влюбиться. Словно эта подруга твоя... С большими такими...
   - Дались тебе её молочные железы! - сердито дуется Марина. - Иногда начинаешь понимать, что про мужчин Эрида далеко не всегда сказки рассказывает.
   - Запиши и издай. Сейчас популярно про всевозможные отклонения. А уж если титул на обложке то вообще из рук рвать будут.
   - Я знаю, когда Эр говорит нечто только мне, а когда это другим можно передавать.
   - Позвала бы её с собой. Она к красотам местности несколько более склонна, нежели ты.
   - Если бы я её позвала, она бы с места отправилась на пляж - пялиться на местных девочек. Ничто другое она оценивать совершенно не способна. Такого добра - и на Острове предостаточно.
   - Поверю на слово, - хмыкает Сордар, - Был тут уже один ценитель островитянок, ну тот, что состязание за титул 'Императрицы Островов' учредил.
   - У сестрёнки в прошлом году ума хватило поучаствовать и выиграть.
   - То я не знаю, о чём в кубриках болтают, - хмыкает Сордар, - даже спор был, чуть ли не до мордобоя, Софи или нет там была.
   - Тебя не просили личность подтвердить или опровергнуть?
   - Очень уж старательно намекали. Я в ответ прямо и сказал, Софи на Архипелаге в указанное время гостила, но сам я на этом состязании не был, кто там появилась - не видел, ничего сказать не могу.
   - Настоящая императорская прямота!
   - Мастерство не пропьёшь! Уже спорят, появится Софи или нет на награждении новой.
   - Ты спрашиваешь?
   - А ты как думаешь?
   - Сама решай.
   Марина сообщает после недолгого раздумья:
   - Ты, конечно, сильно не Эр, но мои тайны хранить умеешь. Тем более, эта тайна совсем не моя. Сонька собирается в этом году диадему новой Императрице вручать. Сам сможешь прийти посмотреть.
   - Это не от меня зависит...
   - Что Эрида в прошлом году про это мероприятие сказала?
   - Меня больше волнует, что она может придумать в этом. Эшбадовки ей, наверное, все уши прожужжали.
   - Тем более, из них Императрицы уже были, - усмехается Сордар.
   - Тем хуже, - хмурится Марина, - с неё станется устроить ещё одно состязание имени себя. Так как на награды денег она не пожалеет, то все к ней перебегут.
   - Скорее, поучаствуют и там, и тут. Сама же говорила, как разноглазая не любит конфликтовать. Создателя диадемы тут, в основном, хорошими словами вспоминают.
   Марина демонстративно сглатывает. Шепчет:
   - Эрида физически не сможет сделать того, чем этот деятель был знаменит. Он же очень серьёзно естественным путём увеличил население Архипелага.
   - И ты в эту легенду поверила! - Сордар почему-то не весел.
   - Скажешь не было ничего - не поверю. Мужчины всегда за участие в чём-то мутном друг друга выгораживают. Даже незнакомых.
   - Скажу, что с фонарём я действительно не стоял. Но ни одна женщина никогда не обвиняла этого деятеля в насилии или в том, что он был отцом её ребёнка. Это более серьёзный аргумент, не находишь?
   - Нахожу, - буркает Марина, - нравы здесь... Несколько более свободные, чем те, крайне нестрогие, к каким я привыкла.
   - Добивался этот деятель всего своим невероятным обаянием, и только потом - деньгами. Хотя и слыл отчасти мерзавцем. Как Херенокт...
   - С кем судиться, - подхватывает Марина, - сама полной дурой будешь выглядеть в итоге.
   - И это тоже, - соглашается Сордар, - кстати, создатель титула 'Императрица Архипелага' прославился ещё и своей щедростью. Если Эр прославится чем-то подобным - это будет совсем неплохо.
   - Может, и плохо, - дуется Марина, - рождаемость на Архипелаге в таком случае может серьёзно упасть.
   - По-моему, ты склонна преувеличивать степень обаяния своей подруги.
   - Я слишком хорошо знаю объём доступных ей средств, и то, как неразумно она ими распоряжается.
   - Как по мне, она избрала далеко не худший вариант этими средствами распоряжаться.
   - Растратить на почти незнакомых девчонок! - выпаливает Марина, ещё не договорив соображая, что сейчас упрекнут в том же самом.
   - Вспоминается некое ожерелье, виденное мной не слишком давно. Это разве не точно так же называется? Или тут качество в количество перерастает? Кстати, я абсолютно уверен, список твоих подарочков этим ожерельем не ограничивается. После подобного в чём-то Эриду упрекать... Как-то не выглядит очень уж честным. Или ты завидуешь тому, что она получает взамен за свои действия? Сама же говорила, насколько сильно тебе ничего подобного не хочется.
   - И ещё говорил, будто я - зануда!
   - Как бы очевидно, мы одного отца дети, и унаследовали ряд его черт.
   Марина бьёт Сордара кулаком по плечу:
   - Иногда тебя просто хочется возненавидеть!
   - Тебя в таком случае, обычно желают просто убить.
   - Ты тоже?
   - Я не бью женщин, хотя и являюсь сторонником высшей меры наказания для них.
   - Кэрдин тебя переубедила, или сам всегда таким был?
   - Она-то тут причём? За ней помню снижение возраста применения ВМН, но про женщин отдельно там ничего не было. Да и то постановление скорее должно защищать, чем наказывать.
   - Разные мнения на этот счёт есть...
   - Тогда твоё какое?
   - С человеком годам к десяти уже в общем-то понятно, что он из себя представляет. Всё осознаёт и понимает. Малолетняя мразь вовсю своим малолетством пользуется, чтобы избежать наказания. Кэрдин эту лазейку прикрыла и ещё гвоздями заколотила. Теперь малолетнее дерьмо ни от чего не сможет отвертеться. Кэрдин теперь прозвали 'убийцей детей', ну, а нас так столетиями зовут. Надо будет её при случае 'младенцем Дины' угостить.
   - Она оценит, - усмехается адмирал.
  
   Марина вертится по сторонам. Город давно уже покинули. Дорога вьётся по берегу моря:
   - Мы туда вообще заехали?
   - Думаешь, я не знаю местности, где живу?
   - Этой местности не знаю я. Только карты видела, но ты сам говорил, там сплошь и рядом подписано то, чего нет.
   - Мы уже почти приехали. На картах это место обозначено. Хотя, его значение гораздо выше. Особенно для лиц твоего возраста. Но не твоего взгляда на мир.
   Машина останавливается. Из примечательного в поле зрения только довольно длинный мыс. В конце виден флагшток с флагом Империи.
   - Что здесь такого примечательного? Хотя, я вижу сюда частенько вдвоём приезжают.
   - Таких мысов два. В точности на одном меридиане. Один здесь, другой на Острове. Одно время даже думали, они искусственные. Слишком похожи. Парочки обожают фото у флагштока делать. Потом на Остров едут и у тамошнего флагштока снимаются.
   - Надо понимать, парочки с Острова, снявшись дома, едут сюда?
   - Всё верно. Ещё дети у флагштока любят фото делать. В знак вечной дружбы и тому подобные игры детские...
   - Со временем перерастающие во взрослые?
   - По всякому бывает. Часто и взрослые, и дети держат на столе по два фото. У этого флагштока и у того. Спустя годы не могут разобраться, на каком острове какое сделано. Снимки принято делать с видом на море.
   - Пошли поближе!
   - Пойдём. Давно здесь не останавливался. Нормальную дорожку замостили - раньше по камням приходилось прыгать.
   - Можно подумать, здесь этого кто-то не умеет, - сообщает Марина, проигнорировав дорожку и перепрыгивая с камня на камушек, - странно, что девчонки местные ничего про мыс этот мне не говорили. Это какие-то местные завитушки в отношениях?
   - Ничего странного, - усмехается Сордар, - и никаких странностей в отношениях. Если человек что-то с младенчества постоянно видит, то начинает думать, будто это всем известно. У них мыслей нет, что про флагштоки может быть кому-то неизвестно.
   Марина застывает на камне, раскинув руки в стороны. Медленно произносит:
   - Мыслей нет... Слушай, а хорошо ведь подмечено!
   - Я что-то сомневаюсь, что они настолько глупые.
   - Ты же их не знаешь, а по внешности нормально оценить не сможешь... Хотя от них, как правило, ничего кроме внешности больше и не требуется, - 'и кто меня за язык тянет вечно гадости говорить? На настольные игры с крайне сложными правилами у них у всех мозгов хватает. Да и разноглазая говорила, с ними интересно в 'Смерть Императора' играть'.
   - Если мне память не изменяет, родная сестра одной из эшбадовок с тобой вместе учится. В очках с длиннющими косами.
   Марина мысленно рычит. Изучить список, кто с Мариной приехал Сордару было несложно.
   - С самой Эшбад я знаком, она мне показалась какой угодно, только не глупой.
   - Хм. Ей довольно много лет. Ты и с ней тоже успел? - скалится Марина, на всякий случай перепрыгнув на пару камешков подальше от Сордара. Тот демонстративно на месте стоит, но Херктерент такому спокойствию не слишком верит.
   - Марин, ты путаешь то, чем занимается Эшбад и её девочки с занятиями весёлых. Что я, что она - весьма известные на Архипелаге люди. Над надлежит знать друг о друге. Тем более, уже были брачные договора между моими подчинёнными и её девчонками, по местным меркам это почти родственные отношения.
   - Между кем и кем?
   - Между мной и Эшбад, то ты не догадываешься. Уже суеверие появилось - эти девочки удачу приносят. Если такая тебя ждёт - то точно вернёшься.
   Марина на новый камень перепрыгивает.
   - Вот уж не думала, что ты станешь их защищать!
   - Хм. Я думал, справедливость - твоё любимое слово.
   Перепрыгнув на новый камень, Марина тут же на него и садится.
   - Бывает со мной иногда - говорю, не подумав. Ты прав, девчонки как девчонки, не хуже тех, что в школе, - 'тем более, я с одной целовалась. И не скажу, что так неприятно было', - правда, отношения Кроэн с сестрой-эшбадовкой хорошими не назовёшь.
   - Потому что сестра - красавица. Ещё и на Софи похожа.
   Марина глаза вытаращивает:
   - Как ты догадался?
   - У Кроэн есть определённые черты. Наверняка у другой они сильнее выражены, а подражанием Софи тут половина девчонок занимается. Включая тех, кто к другим расам относятся.
   - Как у этого флагштока принято фотографироваться? Спиной у спине?
   - Взявшись за руки. Чтобы он был между людьми. Распространённый местный сувенир, пара у флагштока. Могут быть взрослые, могут - дети.
   - Не люблю всё слащаво-слюнявое. Видела такие фигурки, не думала, будто они что-то значат... С двумя девочками тоже попадались. Разноглазой понравилось бы.
   - Показала бы ей это место...
   - Сордар, ты о чём?
   - Ни о чём. Она вроде бы твой друг. Время течет в одну сторону, Марина. Если сомневаешься, стоит ли что-то делать, лучше всё-таки сделать. Чтобы не укорять себя спустя десятилетия.
   Марина подходит к флагштоку. Берётся рукой.
   - Знаешь, отсюда действительно удивительный вид на море. Справа - город. Слева - словно дикий лес. Словно дверь между мирами.
   - Здесь люди не пропадали в никуда. И из ниоткуда не появлялись. Тот лес - искусственный, вырос уже на моей памяти. Зато город... Отсюда главная площадь видна. Там древняя мостовая сохранилась. Там флаг подняли, когда этот город основывали.
   Марина чуть щурится.
   - Ага! Вижу. Даже отсюда можно заметить - часть площади отличается по цвету.
   - Это та мостовая и есть. Символ того, что жизнь всегда смерть победит. Мы снова сюда вернулись. И теперь не уйдём.
   Слова 'вулканы' и 'землетрясения' на языке вертелись, но там и остались.
   - Подозреваю, свадебные фото тут часто делают?
   - Почти у всех такие есть. Интересно, потянет Смерть на банальщину?
   - Херенокт, думаю, сможет и тут всё с ног на голову перевернуть, - брат и сестра с усмешками переглядываются.
   - Фотоаппарата у тебя, конечно нет.
   - Есть. В машине лежит.
   - Зачем он тебе?
   - Привычка. Почти оружие. Наглядные иллюстрации попаданий иногда убедительнее любых докладов. Да и некоторые кадры остались для истории только по причине цены фотоаппаратов чуть ли не в пару медяков.
   - От Эриды я другие расценки слышала.
   - У неё аппаратура другого уровня.
   - Это-то ты откуда знаешь?
   - Клеймо 'поставщик двора' можно ставить на все образцы продукции. Зенитные прицелы и фотоаппараты на одних заводах производят.
   - А дальномеры главного калибра?
   - Выпущены там же, но тогда Эрида ещё фотографировать не умела, - усмехается Сордар.
   - Телескопы тоже они?
   - Некоторые модели. Думал, ты сперва про бинокли вспомнишь.
   - Хуже всего видно самое очевидное, - недовольно бурчит Марина, - можешь меня снять у этого флагштока, раз у каждой девушки здесь такое фото есть или будет.
   Сордар направляется к машине:
   - Постой! У тебя цветная плёнка заряжена?
   - Чёрно-белая. С ней работать проще.
   Марина неопределённо вздыхает. Это только у Эр она, да и любая другая в каком угодно виде получается красиво. На официальных фото Марина себе почти всегда не нравится. Причём, претензий меньше как раз к чёрно-белым, а не цветным. Правда, есть фотоаппарат, сразу печатающий готовые снимки. У разноглазой такой есть, но качество снимков её не устраивает. Любопытные Оэлен и Медуза у неё выпросили. Себя любимых нафотографировали. Медуза послала снимки домой, с подробным описанием на каком устройстве было сделано. Оэлен не сирота, но что-либо домой отправлять, включая письма, считает излишним. Фотоаппарат Эриде островитянки вернули, хотя она предлагала оставить себе и даже предлагала купить второй. Стоимость кассет показалась излишней и Медузе, и Оэлен. Финансовая ситуация у обеих совсем не блестящая. Достаточно гордые, злоупотреблять щедростью разноглазой они не сочли возможным.
   Сордар скоро возвращается.
   Марина хотела взяться за флагшток как за древко боевого знамени:
   - Так не делают.
   - Почему?
   - Становится похожим на боевое.
   - А как надо?
   - В руку возьми и вбок наклонись посильнее. Если не одна, то второй так же в другую сторону наклоняется.
   - Тоже мне, треугольник любви какой-то из рук и ног получается.
   - Так тоже треугольник будет.
   Марина крутится вокруг флагштока.
   - Ты не вздумай наверх залезть.
   Херктерент уже стоит, гордо задрав нос и скрестив руки:
   - За кого ты меня принимаешь? Я же вижу, что там там Флаг Империи наверху. Он же и лично мой тоже. Немножко.
   - Как-то вспомнилось, насколько лихо ты лазала по деревьям. Вот и подумал, вдруг прошлое вспомнить захочется.
   - Если захочется - то я вон туда пойду, - кивает в сторону зелёных насаждений, - да и умение это у меня проходит, - Марина щёлкает пальцами, подбирая слова. - О, вспомнила - как у тебя умение с парусами - обращаться умеешь, но пользоваться не станешь. У тебя даже яхты парусной нет.
   - Умения прошлого и должны в прошлом остаться, - хмыкает адмирал, - я слишком человек века машин. Не тянет меня в прошлое.
   - О чём я и говорю! Если куда-то захочу залезть - есть канаты в зале для тренировок. Падать на маты куда приятнее, нежели задницей об землю.
   - Совсем больше так не делаешь?
   Марина опускает глаза. Посторонний подумал бы 'смущённо', но Сордар прекрасно знает - сестрёнка так играет:
   - Делаю. Иногда. Даже здесь. Дина не поверила, что на это дерево можно влезть. Я и показала. Она тоже попыталась.
   - Ничего себе не сломала?
   - Нет. Даже получилось... Слушая, а почему я тут на камнях всяких надписей не вижу вроде 'Софи + Хейс = Любовь'.
   - Потому что даже резчики по камню ходят на свидание без своих инструментов. Подручными средствами что-либо тут выдолбить невозможно - слишком прочная порода. Краска довольно легко смывается. Это место формально числится общественным парком, так что тут убирают. Это вот на том берегу порода мягкая. И там всё изрезано. Сверху донизу.
   Марина побегает к караю скалы. Поворачивается, задумчиво потирая подбородок:
   - Там высота такая же?
   - Сопоставимая.
   - И охота лезть, вырезать всякое-разное? Проще компрессор с пневмомолотоком подогнать. Да и сдавать в аренду, чтобы можно было своё имя увековечить.
   - Говорил уже. Там скала мягкая. Если как следует за неё взяться - быстро ничего не останется.
   - Хм. Ну, на одно-то 'Софи + Хейс' думаю, хватит.
   - Сама только этого не делай.
   - Надо будет им намекнуть, какое это место среди влюблённых знаменитое... А то им сюда ехать было в общем-то и не обязательно. Если бы не знали, то и вовсе могли не заметить, что тут ещё и море есть.
   - Марин, думаешь я этой шуточки не знаю?
   - Ну-у-у... Я просто проверяла. Вдруг тут ещё какой-то вариант рассказывают. Людей тут вон сколько перемешано. Южане точно с ума сойдут. Тут такие надругательства над расовыми законами... В большинстве - красивые, между прочим.
   - Интересно, какое надругательство с твоей точки зрения самое гнусное?
   - Заинтересовался? - скалится Марина во все тридцать два.
   - Нет. Но раз ты постоянно перескакиваешь на эти вопросы.
   - Я её упоминала уже, несостоявшийся подарочек великой мне от щедрых эшбадовок. Та самая Динни, голубоглазая белокожая блондинка, настоящая мирренская красавица, только дочка чернокожей матери. Мозги - отличные, всё остальное - вполне по местным стандартам. Её как, стерилизуют или сразу убьют?
   - Марин, пропаганда всегда очень сильно отличалась от реальности.
   Херктерент улыбается, на этот раз откровенно зло:
   - Ты это Динни попробуй объяснить. Она, кстати, подвеску носит. В виде краба, выглядывающего из черепа в южной морпеховской каске. Очень уж она Юг любит. Знает, что её, в случае чего, сразу убьют вместе с матерью.
   - Кто её должен убить? Миррены? - Сордар неожиданно резок.
   - Очевидно, да, - Марина холодок в голосе брата уже почуяла, но ещё не совсем определилась, откуда дует ветер.
   - Интересно, она из тех, кто в состоянии понять, что Южане все очень сильно разные? И что к ней никогда не применят расовых законов - во многом моя заслуга - мирренского принца из Дома Безгривого Льва. Или это ты опять решила заняться провокациями?
   - Злишься? - Марина тоже серьёзной становится.
   - Злюсь. Ибо вылезает самая ненавидимая мной женская черта - злить и провоцировать неплохо относящегося к тебе человека. Словно проверять, какую степень мерзости в твоём исполнении он в состоянии вынести. Думал, ты в эти игры не играешь. Но оказывается, некоторые вещи присущи всем без исключения, кто одного с тобой пола.
   - Так всё плохо?
   - Неприятно. Молодость вспомнилась... Научись, наконец, за языком следить.
   - Я пытаюсь.
   - Пытайся лучше.
   Марина подходит к Сордару вплотную. Бесстрашно смотрит снизу вверх:
   - Похоже, я сказала что-то не то.
   - Не 'похоже', а так и есть. Твои упражнения в остроумии становятся всё менее привлекательными.
   - Люди - не вино, с годами не улучшаются.
   - Но есть множество вещей, что вполне можно не делать.
   - Я зацепила что-то в твоём прошлом?
   - Именно так.
   - Может, забудем?
   - Пожалуй, так будет лучше всего.
   Марина невесело усмехается:
   - Слушай, а с этой скалы никто не прыгал? Смотрю, внизу полно камней... Или этого тоже не касаться?
   - Сложно не касаться черты, что сам тебе и привил... Нет, здесь не было самоубийств. По крайней мере, мне про них неизвестно. У меня к этому вопросу северное, а не южное отношение, если ты старательно намекаешь именно на это. Но я не из тех, кто может случайно упасть со скалы.
   - Ты уж лучше поосторожнее будь. Я ведь понимаю, что если даже меня несколько раз уже пытались списать, то с тобой такие случаи происходили намного чаще.
   - Не скажу, что намного. Но что было, то было... Впрочем, для изменения мировоззрения и одного вполне достаточно может оказаться.
   - Может, поедем куда-нибудь ещё? Сам же говорил...
   - Подтверждаю всё, что раньше сказал.
   - Фото когда будут?
   - Завтра. Неужели у тебя их мало?
   - Я хорошо получаюсь, только когда их делает Эр. Посмотрим, что выйдет у тебя.
   - Не я тут художник.
   - Разноглазая пыталась объяснять, но я не особенно поняла, почему так выходит.
   Садятся в машину.
   - Поезжай помедленнее. Надо подумать.
   - Мне тоже не помешает.
   Марина дуется совсем не наигранно.
   - Разлюбила я что-скорость в последнее время. Не хочется больше никуда бежать. Одновременно, знаешь есть множество вещей, что обязана сделать. Не потому что хочется, а потому что надо.
   - Нечасто приходится видеть момент, когда человек на твоих глазах взрослым становится.
   - Ты думаешь, это прямо сейчас происходит?
   - Я не думаю, я это знаю. Всё-таки, я знаю людей лучше тебя. Ты меняешься.
   - Знать бы ещё, в какую сторону...
   - Сама знаешь, их множество.
   - Я думала, ты скажешь - две.
   - Во мне больше с Севера, нежели с Юга. Дикарское определение что зло, а что добро хотя бы честно. Все остальные содержат множество неразрешимых противоречий. Включая то, во что мама когда-то верила... Ближе к концу она от этого стала отходить. Сложно принять ошибочность того, чем жила большую часть жизни. Это ведь она мне сама сказала 'я застряла между мирами, и от этого умираю'.
   - Но ты же, вроде, в одном...
   - Вообще, не об этом речь.
   - М-да, не знала, что склонность к философии наследуется.
   - Сам о таком до последнего времени не догадывался...
   - Что произошло?
   - Нет. Скопилось слишком много всего. Вот и треснул, похоже.
   - Не обладаю полномочиями давать медицинские заключения по данным вопросам.
   - Ты как всегда!
   - Сам же недавно говорил, как я меняюсь.
   - Некоторые черты у нас не изменятся никогда. Твоя манера речи, например.
   - Вот спасибо!
   - Именно об это я и говорил! - одними губами усмехается Сордар.
   - Может, тебе на какое-то время перевестись на берег?
   - От этого будет только хуже. Притом всем. Сам себя уже начинаю ощущать каким-то механизмом корабля. Меня с линкора убрать - примерно, как башню главного калибра снять, ничего не поставив взамен. Боевой потенциал корабля значительно упадёт.
   - Металл тоже устаёт.
   - Я не сломаюсь. Тоже не обещаю. Знаю.
   - Сам о трещинах упоминал.
   - На многих старинных зданиях тоже есть трещины. С ними стоят столетия, и простоят ещё больше. Если и рухнут - то от чего-то другого. Вот и я. Должен выстоять вопреки всему. И я выстою.
   - Тоже не обещаешь, а знаешь?
   - Именно. Ты же умная, юная Еггта, - Сордар усмехается гораздо веселее, нежели в прошлый раз.
   Да и Марина как-то снова стала замечать, что самый красивый остров на Архипелаге - именно этот.
   - Как там на Юге говорят про Архипелаг? 'На райских островах ныне адские огни горят'.
   Сордар в тон сестре поддакивает:
   - До сих пор локти кусают, что не додумались в своё время экспедицию послать. Наше военное присутствие тогда было только на паре северных островов, и состояло из нескольких патрульных кораблей для охраны китобойных промыслов и черепашьих пляжей. Даже формальная столица этого региона там была - город с населением аж в пять тысяч человек. Вовремя поняли, какое большое будущее у Океана Мёртвых.
   - Слушай! Я читала, тут настоящий метеоритный кратер есть. Он в твой список достопримечательностей включён?
   - Разумеется.
   - Поехали туда.
   - Предупреждаю, будешь разочарована. Сейчас это всего лишь озеро под неоригинальным названием Круглое. Правда, более логичным было бы название Глубокое.
   - Говорят, удар этого метеорита запустил процессы, приведшие к Катастрофе.
   - Расхожая легенда. На древних картах озеро уже есть. Да и метеорит ударил около пятидесяти тысяч лет назад. Тогда ещё даже людей современного типа здесь не было. Вблизи озера - горячие источники. Сама знаешь, в отличии от континентальных почти все - натуральные.
   - Живя на вулкане - не приходится удивляться. И да, я знаю разницу между спящим и потухшим вулканом. Мы сейчас на спящем находимся.
   Стенки у кратера под сотню метров. По ним даже дорогу проложили. Форма озера наводит на мысли об искусственном происхождении, но оно появилось из-за чудовищного естественного взрыва.
   Стенд наверху любезно сообщает, сила взрыва была эквивалентна примерно двумстам миллионам тонн тринитротолуола, глубина озера - двести тридцать метров, диаметр озера - два с половиной километра, если судить по карте, идеально круглая форма - не более, чем преувеличение. Метеорит был железным, диаметром около ста метров. Так же сказано, вблизи кратера обнаружены первые металлические орудия труда из метеоритного железа.
  Естественно, если рядом стоит Сордар, любые написанные сведения тут же станут неполными.
   - Одно время думали это озеро спустить, рассчитывали склоны занять под пашни да сады, да и гипотеза была, сам метеорит там внизу лежит, и он чуть ли не платиновый. Но потом поняли - на острове, если хочешь заработать на выращивании чего-либо, лучше вкладываться в разведение морской живности, от рыб до водорослей. Да и учёные доказали, большая часть метеорита испарилось при взрыве, да и состоял он в основном из железа. Большую часть обломков подобрали ещё в древние времена. Железо тогда ценилось несколько выше, чем сейчас. Впрочем, и от поисков платинового метеорита был толк. Командование базы идеей заинтересовалась. Выделило определённые средства. В итоге разработали жёсткий глубоководный скафандр для водолазов. Его варианты используются и сейчас.
   - Есть на Архипелаге хоть что-то, о чём ты не можешь рассказать?
   - Такого вообще-то множество. Рассказать не могу, потому что объекты не твоего уровня допуска.
   - В озере живёт кто-нибудь?
   - Все местные пресноводные рыбы и завезённые речные раки. Местные детишки обожают вблизи озера варить вместе и ракокрабов, и раков. Даже название блюду придумали: 'битва чудовищ'.
   - Вообще-то, ракокраб, это тоже рак, только сухопутный и здоровый. Озеро, я так понимаю, пресное, раз там раки живут, а ракокрабы - не могут.
   - Взрослые вообще в воде долго жить не могут. Для молоди ракокрабов пресная вода и вовсе смертельная.
   Марина вертит головой по сторонам.
   - Странно, что тут ничем не торгуют. Сюда же часто люди приезжают.
   Сордар усмехается:
   - Человек - скотина жадная и ленивая. Никто не станет платить деньги за то, что с лёгкостью можно самому наловить.
   - Давненько я речных раков не ловила...
   - А я с интересом посмотрю, как ты этим занимаешься.
   Марина язык показывает:
   - Я человек, в смысле крайне ленивая скотина. Вода, к тому же мокрая. Люди любят раков, но продукцию казначейства с портретами моих родственниц любят гораздо больше. Тупо до местных детишек прогуляюсь, и улов у них куплю. Люблю, знаешь ли, ночью у костра сидеть.
   - Я тоже. Сказывается, видимо. Что наши предки приличную часть жизни в походах провели и у таких костров часто сиживали.
   - Не думаю, что такие вещи наследуются...
   - Кто в детстве платьев не признавала, на том основании, что их Дина II не носила?
   Марина только усмехается в ответ.
   - Сейчас пойдёшь ракообразных закупать?
   - Нет, думаю к вечеру поближе.
   - Тогда тут гораздо больше будет людей, кто совсем не за раками приезжают.
   - Сордар, мы оба взрослые. Большая часть населения острова - тоже. Неудивительно, что взрослые увлечения в приоритете. Тем более, ты ещё говорил про источники поблизости. Сам знаешь, туда чаще всего ездят вдвоём...
   - Я что, запрещаю тебе туда отправится?
   - Я тут второй день. Знаешь ли, я не обладаю способностью столь быстро знакомства заводить.
   - У некоторых и быстрее получается.
   - Ну а я - особенная.
   - Смотри, не заигрывайся в эту особенность, а то у тебя лёгкие сбои уже начинаются...
   - Сордар, сколько мне лет?
   - Наличие собственных детей в твоём возрасте - не такое уж редкое явление...
   - Во многом обусловленное уже упомянутой человеческой жадностью с ленью и нежеланием тратить деньги на определённые резиновые изделия. Я уже обратила внимание, что они тут стоят гораздо дороже, нежели в школе.
   - Всё равно, доступны всем слоям населения, - хмыкает Сордар, - похоже, при ранних беременностях, речь идёт исключительно о последствиях лени. Всё-таки, все вопросы связанные с физиологией у нас преподают гораздо лучше, чем на юге. Ещё до войны был запрещён ввоз наших учебников как 'развратной литературы'.
   Марина зевает:
   - У меня такая развратная картинка в комнате висит. Посвящена особенностями физического развития девушек разных возрастов у разных народов и рас Империи. Отправляю изучать всех, кто приходит ко мне с вечным в девчоночьей среде вопросом на предмет не толстая ли она.
   - И как результаты?
   Марина снова прикрывает рот:
   - По-настоящему толстых не видела ни одной. Все в общем-то укладывались в параметры оптимального для их возраста веса. Признаю, очень грамотные люди разрабатывали школьное меню.
   - Они же разрабатывали рацион для подводников. На лодках тоже не жалуются.
   Марина усмехается:
   - Ты зря смеёшься, не исключено, твоя Медуза потому и влюбилась в лодки - в детстве прочла рацион, и захотела сама так жрать. По причине крайне кривого устройства женских мозгов, решила этого добиться самым невозможным для девушки способом. Хотя есть множество гораздо более простых способов добраться до роскошной еды. Особенно, для симпатичной девушки.
   - Симпатичность от обжорства довольно быстро проходит, - Марина хмыкает, - если я, даже в шутку говорила, 'тебе жрать поменьше надо' - на всех и всегда действовало.
   - Многим полненькие нравятся. Это Архипелаг славится обилием худеньких да весёлых.
   - Медуза под это описание вполне подходит. Кстати, покушать она совершенно не любит.
   - Ты её бредовые идеи склонна поддерживать.
   - Её идеи не более бредовы, чем бывшее главное увлечение Софи, что всегда поддерживал ты сам, или моё увлечение техникой. Ещё могу напомнить, кого зовут 'матерью грэдской артиллерии'.
   - Дочку 'богини китобоев?'
   Марина руки в бока упирает:
   - Вроде бы давно взрослый, а как ребёнок дразнишься!
   - Женщины гораздо более старшие, чем ты, обожают, когда их 'девочками' называют.
   - В большинстве случаев это не признак ума.
   - Ты только это качество у своего пола оценивать в состоянии?
   - Ум в первую очередь связан со множеством важных для меня характеристик, его отсутствие связано со множеством абсолютно бесполезных других. Не физиологическое состояние мне же оценивать, особенно, если у самой с этим не задалось.
   - Интересно, есть хоть одна, кого собственная внешность полностью устраивает?
   - В нынешнем поколении одну знаю. Сестру нашу.
   - А подруга её?
   - Она при тебе говорила, что собственный рост представляет определённые сложности.
   - Вспомнил, - кивает Сордар, - рост у Хейс крайне удался.
   - У тебя ещё лучше...
   - Марин, я уже устал от подобных намёков. Тебе подсказать, где здесь себе подыскивают друзей-подруг на пару вечеров?
   - И его или её к тебе можно будет привести?
   - Нельзя. Ты же в финансах сейчас не ограничена. Легко найдёшь, где можно на ночь остановиться. Одно из таких мест, где вместе ночи проводят вон тут, недалеко, - Сордар даже направление рукой указывает.
   Марина подносит руку к глазам, делая вид будто смотрит в указанную сторону.
   - Источники место общедоступное, оплачивается только вход. Более того, это место не может быть предоставлено в пользование частному лицу.
   - Ну так! Не следует никого ограничивать в реализации самых важных человеческих потребностей.
   - Люди сами таких ограничений на себя способны наложить.
   - Я в этом смысле достаточно современна.
   - Теоретически, - хмыкает Сордар, - с практикой - гораздо хуже. Знаешь, по этому поводу даже на юге шутка есть. Девушку выросшую в монастыре спрашивают, как она относится к совокуплению вне брака? 'Это омерзительно, я знаю, я читала!'
   - Неудачная ассоциация, я не считаю некоторые вещи плохими изначально. Да и монастыри, насколько я знаю, благополучно оттёрли от образования.
   - Хм. Есть хоть что-то, чего ты не знаешь?
   - Конечно! Не знаю всего, что не попадает под мой уровень доступа.
   - Дался он тебе... Поверь, получишь полный - много такого узнаешь, без знаний о чём ты бы жила гораздо спокойнее.
   - Сордар, моя нервная система значительно сложнее, чем у губки-фильтратора. О неприятном надо знать, хотя бы из соображений, чтобы в дальнейшем подобного не допускать.
   Адмирал бросает по-русски:
   - Марина, поговорка 'меньше знаешь - крепче спишь' совсем не на пустом месте придумана.
   - Хватит о грустном! Поедем куда-нибудь ещё. Ближе к ночи вернёмся сюда. Мне правда хочется вспомнить детство. Да и не пробовал я ракокрабов и пресноводных раков вместе.
   - Поехали, тем более, нам дальше в ту сторону, вокруг озера.
   - Но там же гора.
   - Более того, этот потухший вулкан - одна из самых высоких гор Архипелага. Там - наивысшая смотровая площадка, куда можно добраться без горного снаряжения.
   Марина сразу обращает внимание на ширину и качество дороги, где легко разъедутся два тяжёлых грузовика. Для чего-то развлекательного такое бы городить не стали. И ездят туда не только скучающие приезжие, чтобы видами полюбоваться. Скорее всего, эта дорога достаточно известна, вот только не все знают, что там расположено в конце. Ну, значит, дополнительный стимул тут прокатиться. По сторонам Марина смотрит старательно, но никаких ответвлений не видит. Хотя пробитые в скалах проходы наводят на мысли о очень серьёзных взрывных работах. И это всё ради смотровой площадки?
   Конечно, Марина уже сталкивалась к крайне нелогичным расходованием средств, но ту ни на что подобное не похоже.
   Вид с площадки действительно потрясающий, видна большая часть острова и гавань. Небо ясное, ни облачка, где-то на горизонте высоты Острова просматривается. Но Марина сразу отправляется искать нечто иное, и быстро находит. Дорога дальше продолжается, одна из секций ограждений - закрытый недавно покрашенный шлагбаум с табличкой 'Проход закрыт!' Марина вглядывается в скалы, пытаясь определить, где тут спрятан извечный сосед подобных табличек, раз рядом нет часового, то где-то тут обязательно должен быть ДОТ. Иначе подобное предупреждение теряет всяческий смысл.
   - ДОТ высматриваешь? - ехидно интересуется из-за спины Сордар. Вроде бы у машины оставался. Как же здесь оказался? Марина резко поворачивается всем телом. Сколько его знает - всё не устаёт поражаться, как неслышно временами перемещается гигант, - Ищи, ищи. Только его там нет.
   - Где же он?
   Адмирал показывает большим пальцем за спину.
   - Перед последним поворотом сюда. Двух ярусный флангового огня. Хорошо выкрасили - от скалы не отличишь, во всяком случае, ты не смогла.
   - Толку-то от одиночного? Гора выглядит довольно проходимой, легко можно обойти.
   - Я тебе разве сказал, что он там один? Я тебе сказал только, что там, где ты смотришь, огневых точек нет, а эта площадка находится род огнём башенных миномётов.
   - Что вы там дальше прячете? Портал в параллельный мир?
   - Я тебе говорил: активность подобного рода на Архипелаге не фиксируется. Мы не южане какие-нибудь, в контакт с утонувшими несколько сотен лет святынями вступить не пытаемся.
   - Там-то что засекретили?
   - Там в своё время чуть было не появился уникальный объект, тоже имеющий отношение к связи с иными мирами. В итоге, установлен другой, гораздо менее уникальный, но значительно более необходимый. Притом, находящийся на твоём уровне доступа.
   - Сор-рдар! - сердито порыкивает Марина, - Я сама умею и люблю загадками разговаривать. Но для нахождения отгадок на твои требуется освоить чтение мыслей, сама возможность подобного умения, современной наукой целиком и полностью отрицается. Так что объясни, пожалуйста, что ты имел в виду на одном из известных мне языков.
   - Сейчас там установлена одна из антенн РЛС сверхдальнего наблюдения. Естественно, есть зенитная артиллерия и части прикрытия.
   - Это, надо понимать, то, что входит в мой уровень доступа. А что же там собирались ставить такое, что в него не входило? Учитывая твоё нежелание распространяться о подобных вещах, выглядит это всё как-то подозрительно.
   Сордар, чуть наклонившись, загадочно шепчет:
   - Если бы это построили... Эх, если бы это построили... Это было бы такое... Такое-этакое...
   Марина руки в бока упирает.
   - Слушай, тебе крайне не идёт разговаривать, словно Эрида. Что там могло быть, связанное с возможностью контакта с иными мирами, при этом непонятно в чей уровень доступа входящее?
   - В твой бы точно не входило. Даже через несколько лет.
   Марина устало машет рукой.
   - Я уже не хочу знать, что там предполагалось строить, что засекретить даже от меня хотели.
   - Засекретить от тебя? Кто это такое сказал?
   - Ты сам. Только что.
   - Никто этого от тебя секретить не собирался. Если бы построили, это бы не попало в твой уровень доступа, потому что с самого начала было бы во всеобщем.
   - И что же это должно было быть?
   - Телескоп. Самый большой в мире с зеркалом диаметром семь метров. И весом этого зеркала больше ста тонн.
   - Ничего себе стекляшка! - присвистывает Марина. - Так это под его перевозку такую дорогу отгрохали. А почему именно здесь? У нас вблизи экватора территорий достаточно.
   - Здесь больше всего солнечных дней в году. Соответственно и ночами облачности нет. Горное расположение, относительно чистый воздух. Удобно для наблюдений. Обсерваторию начали строить. К конструированию установки телескопа флотских конструкторов привлекли.
   Марина мотает головой:
   - Опять я ничего не понимаю!
   - Мозги напрягать лениво?
   - Они у меня от жары полностью усохли и атрофировались.
   - В телескопе предусмотрено множество узлов на шаровых опорах. Мы же, со всеми нашими башнями, антеннами да вычислителями, в вопросах проектирования и конструирования всего вращающегося давным-давно сожрали всех собак в Империи. Что от нас зависело - мы все спроектировали, даже башню телескопа собрали, правда, вместо зеркала был весовой макет. На заводе печи новые для отливки зеркал установили. Должны были отливать... В ту осень когда ты 'Сордаровку' пошла... Сама понимаешь, ничего не отлили. Дорогостоящий и не сулящий особых перспектив в обозримом будущем проект. Сама понимаешь, в военное время такие в первую очередь идут под нож. Даже если зеркало отлили бы, ему потом остывать около года, если не больше, да обработка ещё пару лет. Запасные трейлеры для транспортировки сюда привезли. На судно должны были вместе с основным трейлером грузить. Притом, думаю, из столицы до порта его бы тоже несколько месяцев везли. По железной дороге, видите ли, нельзя.
   - Через океан на чём везти собирались?
   - С этим-то меньше всего сложностей ожидалось. У нас есть транспорты специальной постройки. Как раз для перевозки частей башен главного калибра линкоров предназначенные. На их фоне трейлер с зеркалом не выглядел слишком тяжёлым. Кранов мощных у нас предостаточно.
   - Думала, ты астрономией интересуешься не больше, чем любой другой моряк.
   - Знаешь, я как и все Доме Императора, люблю всё самое-самое, без разницы в какой области. О ходе работ ЕИВ докладывали. Макет я в Старой Крепости видел.
   Марина щёлкает пальцами.
   - Знаешь, я кажется видела этот макет. На обычный телескоп не похожа. Трубчатая конструкция установлена вертикально, сама конструкция поворачивается одновременно вокруг перпендикулярных горизонтальной и вертикальных осей. Зеркало установлено ниже узла вращения по вертикальной оси. Кабина астронома вообще на самом верху. Это даже не макет, а настоящий телескоп, только маленький. Зеркало - тридцать пять сантиметров. Даже смотрела через него, но мне не понравилось, через трубу видно лучше и настройка легче. Там было написано, как такая установка называется, но я забыла.
   - Альт-азимутальной такая установка установка называется. На юге зовётся просто 'грэдской'.
   - Великий астроном Принц Империи Сордар Саргон, - смеётся принцесса, - раз уж есть грэдская система монтажа телескопа то, по аналогии должна быть и мирренская.
   - Она существует, - усмехается адмирал, - только у нас зовётся 'вилочной', у них - по имени создателя. На полярной оси - перекладина с двумя консолями, поддерживающими ось склонений и образующим 'вилку'. Труба - между ними.
   - Если мы такие телескопы строим, то южане наверняка утверждают, что мы украли у них конструкцию.
   - Раньше - строили, сейчас - не знаю. Дальномеры как-то важнее.
   - Там ещё какие-то макеты были, тоже рабочие.
   - Похоже, ты в павильон 'Наука' слишком давно не заглядывала. Там все возможные конструкции телескопов есть, включая те, что сейчас уже не изготавливаются.
   - Это какие?
   - В библиотеку сходи да поищи. Там полный каталог 'Науки' есть.
   Марина даже помнит, где именно издание лежит. Но сложность в том, что книга - там, а Марина - здесь. И ведь Сордар не скажет, раз книгу смотреть отправляет. Слишком хорошо брата знает. Ладно, с него станется на 'Стреле' в Столицу послать. Может, и ещё куда подальше.
   - Вредный ты!
   - Могу себе позволить в качестве ответа на твои шуточки.
   - Как думаешь, когда всё кончится, достраивать будут?
   - Не знаю, сначала пусть найдут другое место, если Флот занял какой-то участок, то не откажется от него ни при каких обстоятельствах. Тем более, говорил уже - изготовление зеркала займёт несколько лет. Да и в тот раз - мы свою часть работы сделали, это они с отливкой не торопились. Проект и так за десять лет уже перевалил. Не торопились, и дело, как я подозреваю, не только в сложности изготовления, сколько в желании и дальше получать финансирование особо не напрягаясь. Это же не срыв военных заказов, за что можно и головы лишиться. Механическая часть телескопа готова уже, дорога - построена. Для трейлера нашлись дела в порту. Транспорты чем занимались, тем и занимаются. Не торопились свою часть работы делать. Ну, так мы теперь место заняли. Как раз основанием для антенны послужил недостроенный корпус обсерватории.
   - Не пойму, тебе нравится или нет, что телескоп не построили?
   - С эстетической точки зрения, конечно, жаль что такая конструкция не появилась. Но с практической мне кажется неоправданно высокие средства были потрачены на вопросы престижа, в итоге уйдя в пустоту. Я не интересовался, были ли у контролирующих органов к ним вопросы. Да! Можешь сказать, я обленился и стараюсь не загружать мозги лишними знаниями. Ведь есть и другие масштабные проекты, что вряд ли когда-нибудь будут завершены. Причём, приостановка работ в связи с началом боевых действий в общем-то им на руку. Вопросы 'почему не сделали?' задать не получится.
   - Всё как всегда! - вздыхает Марина.
   Сордар как-то странно на сестру посмотрел. Принцесса настораживается:
   - В чём дело?
   - У тебя иногда получается выглядеть старше Кэрдин.
   - В отличии от многих, кто обижается, когда им говорят, что выглядят старше чем есть, подобное сравнение я сочту за похвалу.
   Марина продолжает изучать шлагбаум:
   - Раз РЛС в пределах моего допуска, то я могу пройти? Часовые сначала всё-таки спросят 'Стой! Кто идёт?', а не станут сразу стрелять?
   - Пройти можешь, тут не такой уровень секретности. К тому же частенько задерживают местных. Только надо ли тебе туда? Там только одна из антенн РЛС.
   - Пожалуй ты прав, идти не стоит. А сам корпус телескопа где, ты же говоришь, его собирали уже. Он большой хоть?
   - От зеркала до кабины - пятьдесят пять метров. Да плюс основание с фундаментом. Но самой трубы нет, как собрали, так и разобрали. Пока - храним, надоест - в металлолом сдадим. Имущество-то пока за Флотом числится. Вот основание - цело. Даже используется, там система, аналогичная береговым орудиям на центральном штыре. Даже со стороны смотрелось как основание для пушки в бетонированном котловане. Вот как раз триста двадцать эм эм нового образца там и смонтировали. Могли и больше, но решили не рисковать.
   - Как доставать-то будете, если решат достраивать?
   - Никак. Новую соберём. Для нас такие конструкции строить - дело привычное.
   Марина идёт вдоль ограждения к видовой части площадки:
   - У тебя бинокль есть?
   - Конечно.
   - Дай посмотреть!
   Сходив к машине, Сордар приносит футляр. Повесив на шею и открыв, Марина подносит окуляры к глазам. Медленно поворачивает голову. Не отрывая взгляда, бросает через плечо:
   - Действительно, потрясающий вид! Словно макет рассматриваешь. Только живое всё... Слушай, а что тут никто не додумался общественных биноклей тут поставить, ну как у тебя на верхнем мостике.
   - Хотели, - хмыкает Сордар, - но тут обычно немноголюдно. Решили, что со стойками из бетона выломают и сопрут.
   Марина усмехается:
   - Наше вечно: 'тащи всё, что плохо лежит...'
   - А плохо лежит всё, что гвоздями не прибито, - заканчивает известную шутку Сордар.
   Марина убирает бинокль в футляр.
   - Раз пушку поставили, то телескоп наверняка, собирали не на его штатном месте, а где-то на берегу?
   - Именно. На штатном месте тогда даже котлована ещё не было.
   - Зачем собирали, зеркала же до сих пор нет?
   - Предварительный монтаж.
   Марина качает головой:
   - Большие мальчишки! Захотелось собрать штуку, что ни у кого больше нет?
   - И это тоже, - не стал спорить адмирал.
   - Фото этого чуда есть? Больно уж хочется посмотреть на то, что вряд ли увижу в рабочем состоянии.
   - Целый альбом...
   - Что ты так на меня смотришь? - Марина склоняет голову на бок. - Только не говори, что он тоже хранится в библиотеке Резиденции, а я опять что-то пропустила.
   - Именно это я и хочу сказать. Помнится, содержание библиотеки Загородного или Старой Крепости ты знала гораздо лучше. Во всяком случае, подобный альбом ты бы не пропустила.
   Марина с усмешкой отмахивается:
   - В Загородном или в Старой я жила, сюда так... Отдохнуть приехала. Думала, и библиотека тут ничего интересного не содержит, кроме материалов к 'Истории летательных аппаратов Империи'. Но её, оказывается, сам ты пополнял.
   - Интересно, ЕИВ когда-нибудь объявит эту 'Историю' законченной? Хотя бы до какого-то периода?
   - Сколько уже над ней работа ведётся?
   - Дольше, чем ты живёшь, так точно.
   - Интересно, он сам хоть одну главу написал, или всё сбором материала собирается.
   - Написал, - как-то нехотя бросает Сордар.
   - Ты сам видел?
   - Присутствовал. Притом, не так давно.
   - Это как?
   - Да вот так. Познакомился я в кругосветке с одним. Авиацией бредил - сильнее чем Софи в лучшие времена. Чуть ли не на следующий день после возвращения в училище лётчиков-наблюдателей перевёлся. Тогда создание новых машин было делом молодых и быстрых, тем более, машины устаревали за полтора-два года. Авиационными гонками тогда увлекались. Он и занимался проектированием подобных машин. Впрочем, кроме прочего спроектировал типичный для тех времён палубный разведчик. Периодически пересекались. Всегда таскал на аэродромы или в сборочные цеха. Плевать, какого подчинения. Он крайне увлекающимся человеком был. Как и большинство связанных с авиацией в то время, о дисциплине и субординации он, в лучшем случае, что-то слышал. Как-то раз случайно встретились. Вижу, его буквально распирает. Меня увидел - за собой потащил. На территорию режимного объекта. Похвастаться, какой он двухместный гоночный гидросамолёт построил.
   - Мне казалось, гоночные машины должны быть предельно легки. Зачем там второе место?
   - Планировались гонки на дальность. Там по условию должно было быть второе место. На перспективу использования в качестве курьерского, либо для доставки сверхсрочных грузов. Предложил меня прокатить. Он маленький да юркий был, кабину проектировал исходя из собственных габаритов. Я отказался.
   - Струсил?
   - Нет. Действительно, побоялся перегрузить машину. Всё-таки, я вешу больше, чем потенциальный второй пилот или планировавшаяся полезная нагрузка.
  Правильно сделал, что отказался лететь. Через два дня он разбился на испытаниях этой машины.
   - ЕИВ-то тут причём?
   - Последний раз, когда в медицинском центре валялся, он вызвал меня для официального разговора. Я спросил, по какому вопросу требуется доклад, но из Канцелярии сказали, хотя разговор и официальный, будет касаться не текущих событий, а дел давнего прошлого. Я удивился. Он под запись принялся расспрашивать меня, всё что я помнил о том человеке и его машинах. Просил прислать снимки, особенно с машинами в кадре. Сказал, как раз в книге дошло дело до описания событий этого года. У него там есть раздел персонально по конструкторам, есть разделы по годам, или машинам строившимся к определённым событиям, вроде тех же гонок.
   Потом прислал главы про этого человека и созданные им машины на официальное рецензирование.
   - Написал?
   - Конечно, я оказался одним из последних, кто этого конструктора неплохо знал. Фото одной из опытных машин вообще нашлось только у меня. Тогда не очень строго фиксировали результаты испытаний, особенно не слишком удачных. Вот тот разведчик оказался удачной машиной, за всё время эксплуатации - ни одной серьёзной аварии. Такие как он - птицы вольные, из родного гнезда улетев, нового уже не совьют. Так хоть пара глав в Книге Императора останется. Я давно уже видел макет издания особого тиража. Он уже решил, часть тиража будет из номерных экземпляров, и первый уйдёт Софи... Похоже, если до дела дойдёт, придётся печатать ещё отдельный том с цветными иллюстрациями. Много лет уже собирает изображения известных машин в полёте или в самых оригинальных вариантах раскраски. Кто только для него не рисовал! Несколько заказов недавно официально сделал Софи.
   - Сомнительно, что она сейчас способна над чем-то работать. Впрочем, она чуть ли не единственный автор, кто может позволить себе допустить просрочку императорского заказа.
   Сордар усмехается:
   - Одна из готовых сестрёнкиных работ - тот самый истребитель, отремонтированный тобой в свои лучшие времена в период службы в одном из полков ПВО столицы.
   - Он сейчас снова так выкрашен.
   - В разделе 'любительские разработки' есть главка про ваш ракетоплан. Ты там упомянута, как один из конструкторов двигателя и стартовой системы.
   Марина только нос задирает.
   - Сама-то Сонька там есть?
   - А как же! Пилоты рекордных машин все перечислены.
   - Тут рекорд только потому, что больше никому не придёт в голову такой бред!
   - Самокритично, но необъективно. Конструирование и постройка планеров - распространённое увлечение. Вы весьма подстегнули развитие.
   - Было бы чем гордиться! - сердито бурчит Марина.
   - Снова ты сестре завидуешь, - устало усмехается Сордар.
   - А вот и нет! - привычно огрызается Марина.
   - А вот и да! - столь же привычно не соглашается адмирал.
   - Ещё скажи, они ракетопланы строить начали!
   - Как ты догадалась? Столичным детям можно, а всем остальным нельзя?
   - Все остальные, в основном, и строили. Там из столичных только я да Сонька были. Да и нет розни по этому поводу... Стоп, ракетопланы же очень опасны. Почему их не запретят?
   - Догадалась наконец, насколько 'весело' играть с огнём в прямом смысле? Разбиться и на обычном планере можно. Однако, подготовку планеристов только расширяют.
   - Лучше бы сразу лётчиков учили, впрочем, даже полуобученный резерв вроде планеристов для лётных училищ гораздо лучше вовсе необученного. Да и реактивных становится всё больше... Тоже, в общем-то понятно, почему не запретят ракетопланы. Пусть привыкают к тому, с чем всю жизнь придётся работать и на чём воевать.
   - Логичная ты наша. До похожего уже на официальном уровне дошли.
   - Ты о чём?
   - Тебе Софи не говорила? Раньше на перспективные машины её глазами смотрела.
   - Сейчас она смотрит куда угодно, только не новые самолёты. Правильно ЕИВ сделал, что запретил ей на Архипелаге самостоятельное пилотирование.
   - У нас тупо поставили на один из палубных истребителей реактивный двигатель вместо поршневого. Планер остался старым. Как боевая машина так себе, все, что здесь, числятся в ПВО Базы. Летают больше всех. Учатся! Замечательно подходит для переучивания технического состава и пилотов.
   - Что-то не замечала...
   - Полёты над Резиденцией разрешены только личным машинам ЕИВ и машинам МИДв. Неужели не знала?
   - Значения не придавала...
   Сордар трёт подбородок:
   - Что-то с наблюдательностью у тебя стало твориться. Раньше всё-всё замечала.
   Марина тяжко вздыхает:
   - Мы все стареем. Детская непосредственность уходит, юношеская наблюдательность притупляется.
   - Седые волосы не ищешь ещё?
   Марина руки скрещивает:
   - Нашла недавно. Целых два.
   - Хотя бы знаешь, для чего девушки зеркало используют. Уже прогресс.
   - А в глаз?
   - Угадай, как звать первую девушку, не в форме, и не в рабочей одежде, кого я впервые за несколько месяцев видел и вижу без сумочки?
   Марина уже привычно продемонстрировав непристойные жесты сразу с двух рук, осведомляется:
   - Ругаться ещё будем или как?
   - Или как, - усмехается Сордар, - дело к вечеру идёт, а кто-то собиралась раков ловить.
   Марина качает головой:
   - Я их собиралась варить, а не ловить... Кстати, у нас есть в чём?
   - Ведро в любой машине есть, вот с кулинарными принадлежностями хуже.
   - Да и мясо у раков суховато, - двусмысленно намекает Марина, - нужно что-нибудь для смачивания ротовой полости...
   - Смотри, не спейся, - усмехается адмирал, - Ладно, давай быстрее тогда, успеем всем в городе закупиться, потом на озеро поедем раков и крабов достанем уже там.
   - По машинам! - вскинув сжатый кулак, командует Херктерент.
   - Разрешите выполнять? - по-уставному вытянувшись, козыряет Сордар.
  
   Глава 58
  
   Марина смотрит в бинокль на звёзды. Раки варятся. Сордар сидит, прислонившись к колесу машины. Херктерент убирает оптику от глаз.
   - Понятно, почему тут самый большой телескоп ставить хотели. Не думала, что звёзды такими яркими могут быть.
   - Ты, как и я, всегда небо видела исключительно с практической стороны.
   - Разве есть какая-то другая?
   - Такими ночами начинаешь сомневаться.
   Марина снова берётся за бинокль. Но достаточно быстро вместо неба направляет окуляры на противоположный берег озера.
   - Марин... - негромко окликает Сордар.
   Бинокль снова повешен на грудь.
   - Всё равно плохо видно. К тому же, прибор у тебя - дневной.
   - Мне на острове ночной как-то без надобности. В машине лежит из мальчишеских представлений о солидности. Примерно как ты раньше берет носила.
   - Я и сейчас ношу. Иногда.
   - Так и я биноклем пользуюсь. Но предпочитаю смотреть на экраны и циферблаты. Видно гораздо лучше. Особенно в тумане.
   - Здесь почти не бывает туманов.
   - Да? А 'туман войны'?
   - В нём никакие приборы лишними не будут. Начиная от собственных глаз.
   - Кстати, о них. Раки должны уже сварится...
  
   Горка красной шелухи всё выше, Марина даже о спиртном не вспоминает. Сордар посмеивается:
   - Смотрю, увлеклась... Одолели детские воспоминания?
   - Угум, - с набитым ртом разговаривать сложновато, но очевидное глупо отрицать. - Как у Загородного, только раки крупнее.
   - Островной гигантизм. Известный факт.
   - Тысячи лет должны пройти, а не сотни. Это - завезённый людьми приморский широкопалый рак.
   - Но раки, на самом деле, крупные.
   Марина озирается по сторонам.
   - Я, когда раков брала, договорилась с детишками, что они крабов скоро принесут. Что-то не идут. Я же им показывала, где наша машина.
   - Меня разглядели и испугались, - хмыкает адмирал. - Может, вообще подумали, что я не на свою сторону озера заехал?
   - Ты о чём? - настораживается Марина, больно уж вид брата наводит на мысли, что адмиралу охота подурачиться.
   - Тут негласная договорённость действует получше всех писаных кодексов. На этой стороне озера ночью раков ловят дети. На той - развлекаются взрослые. Я тут нечастый гость, могли и подумать, что заблудился.
   - На фактически замкнутом круге? - щурится Марина.
   - Поверь, люди ещё и на такое способны.
   Сордар вглядывается в темноту.
   - Похоже, они пришли. Стесняются подойти, я тут слишком известен.
   Марина вскоре возвращается с двумя шевелящимися сетками. Кладёт возле машины.
   - Тяжело?
   - Не для меня, - Марина делает вид, что вытирает лоб.
   Сордар усмехается. Он прекрасно знает, сколько весят крабы. Равно как и силу сестрёнки.
   - Они тебя на самом деле узнали. Потому и задержались. Отбирали самых подходящих для варки крабов. Как раз вот такого размера. Крупные и мелкие не такие вкусные. Кстати, девчонки на берегу мне говорили тоже самое.
   - Не спросили, кто ты?
   - Я не стала представляться. Они достаточно сообразительны, поняли, что родственница, а не подруга.
   Марина снова принимается за оставшихся раков. Повернувшись, довольно щурится:
   - Вкус совсем как в детстве. Всегда любила таких, слегка подостывших.
   Сордар посмеивается, держа перед лицом не слишком крупного краба, безуспешно пытающегося достать его клешнями.
   - Судя по твоему личику, детство это от тебя не слишком далеко ушло.
   - Там ещё есть живые раки. Сварим их вместе с крабами?
   - Подожди! Готовка имеет некоторые черты науки. Сначала крабов надо поставить. Они дольше должны вариться. Раков кладут потом.
   Марина усаживается, скрестив руки и ноги:
   - Готовить - ненавижу. Тебе после черепах и китов крабы сложной добычей не покажутся.
   - Ракокрабы это, - усмехается Сордар, направляясь к озеру за водой, - когда Еггта поблизости, лучше готовить самому. Вы только травить хорошо умеете.
   Марина только язык в ответ показывает:
   - Сам знаешь, нас оговорили, притом спустя много лет после событий.
   - Попытался бы на Юге кто про Тима I даже сейчас что-то плохое сказать. В лучшем случае будет крупный денежный штраф, в худшем - немаленький срок. Про Дин же можно говорить всякое...
   Юная Еггта грозит кулаком:
   - Иди-ка ты... За чем собирался.
  
   Марина отбрасывает очередной взломанный и опустошённый панцирь.
   - Верно тут подметили. Вместе они вкуснее. Только мясо суховато.
   - Понятно, чем смочить следует.
   Разлили.
   - С детскими развлечениями закончила? На взрослые перешла?
   - На свежем воздухе всё пьётся гораздо легче. К тому же, у меня повышенная устойчивость.
   - Будешь ей часто хвастаться - не заметишь, как сопьёшься.
   - Можно подумать, тебе это не угрожает.
   - Мне - нет. Я моряк в том числе и по поговорке про сильно пьющего человека 'пьёт, как матрос'.
   - Нашёл чем перед девушкой хвастаться на старости лет.
   - Ты сперва Принцесса Империи, потом - Еггта, и только потом - всё остальное.
   - Ты тогда сперва кто? - хотя ответ Марина знает и так.
   - Вице-адмирал Объединённого флота.
   - За это и выпьем.
  
   Количество опустошённых панцирей и шелухи от раков сильно выросло. Ночной воздух крайне положительно действует на содержание спиртного в крови. То состояние, когда и у тебя, и в мире вокруг всё хорошо.
   Марина посматривает то на город, то на небо. О светомаскировке на Архипелаге уже успели позабыть.
   - Слушай! Мне опять начинает казаться, что с телескопом что-то нечисто. Тут же светло почти как днём, а для астрономических наблюдений должно быть темно.
   - Если ты не заметила, мы до места установки не доехали. Оно на обратной к городу стороны горы. Та часть острова практически не населена. Это мы трубу на берегу собирали.
   - Хорошо, если так, а то уж надоело про 'нецелевое расходование средств' да замороженные проекты читать.
   - Ну, два твоих любимых недавно разморозили.
   Марина щурится так довольно, будто имеет какое-то отношение к возобновлению достройки линкоров.
   - Ты не знаешь, как номер четыреста назовут?
   - Знаю 'Слава II' с присвоением всех боевых отличий первой. Включая присвоенную, но не полученную за последний бой.
   - Как это, уходить, зная, что не вернёшься назад?
   - Так же, как и в других случаях. Уходили не умирать, уходили побеждать. Так я вёл 'Владыку' в Залив. Точно так же, как и во всех других случаях. Делал своё дело. Служил Родине, служил Империи. Не могло по-другому быть. Свой страх надо прятать, чтобы никто не увидел. Да и не испытывал я страха. Почти.
   - Значит, будет новая 'Слава', - трёт подбородок Марина, - не хотелось бы увидеть ещё и третью.
   - Ты и второй по-настоящему не видела.
   - Ты понял, о чём я говорю.
   - Слишком хорошо.
   Невесело переглядываются. Марина щёлкает пальцами:
   - Слушай! Почему у первой 'Славы' номера не было? Это же не первый корабль с таким именем. Два броненосца таких было.
   - Это будет шестой корабль с таким именем. Первый был ещё 'кораблём-сокровищем' Рыжей Ведьмы. Боевые отличия старой 'Славы' присваивали новой. Но те 'Славы' умерли сами, будучи разобранными от старости. Этот линкор - первая 'Слава', погибшая в бою. Если будет новый корабль с этим именем - снова будет 'Слава II'.
   - Если 'Вторая' не погибнет так же, как 'Первая'.
   - Тогда будет 'Слава III'. Но 'Вторая' не погибнет.
   - На 'Славе' тоже так думали.
   - Люди смертны, Марина. Сделанное ими - бессмертно.
   - Пока живы те, кто помнят. Но в это раз могут закончится все.
   - Хватит о смерти. Я тебя старше, и куда чаще её видел.
   - Не спорю. За жизнь и выпьем!
  
   Сордар так и не выпил. Марина свою ёмкость уже опустошила, но новую не наполняет:
   - Всё-таки немного странно отсутствие сверстников в твоём окружении.
   Херктерент отмахивается со злым весельем. Сообщает доверительно:
   - Софи они надоели настолько, что вопрос был решён перпендикулярным способом. Мне желаешь того же? Или предлагаешь многоперпендикулярный метод разноглазой? Сразу скажу, мне оба одинаково не подходят, в свите пока не нуждаюсь, а на секретарей в будущем у меня денег хватит. Кстати, планирую задержать при себе кой-кого из тех, кого ты видел.
   - Марин, я совсем о другом говорю.
   - Угу! Наверняка с Пантерой сговорился при негласном одобрении ЕИВ чтобы кого-то мне подыскать.
   - Я почти подумал, что ты сюда полетела знакомств новых поискать.
   Марина качает головой:
   - Плохо ты в таком случае содержимое женских мозгов знаешь.
   - Не знаю вовсе. Я их не ем.
   Марина хрюкает от смеха:
   - Если бы на самом деле что-то такое в голову взбрело - ты бы узнал. Мне нравятся люди складом вроде тебя, против полуразбойников с мозгами, вроде Херенокта тоже ничего не имею. Но сейчас мне рядом не нужен никто. И не мудри ты по этому вопросу хоть с Красной Кошкой, хоть с ЕИВ. Почему всем кажется, будто у меня те же самые потребности, что у кошки в третьем месяце?
   - Потому что часто проецируют воспоминания о себе в этом возрасте на других. Кстати, Пантера строгим поведением никогда не отличалась.
   - То я не знаю! - хмыкает Марина. - От неё достаточно слышала. В том числе и как впечатление производить. И как потом хоть до безумия доводить, себя не забывая при этом. С наглядными демонстрациями, между прочим. Но как-то это мимо меня прошло.
   - Предпочитаешь сказки рассказывать, насколько тебе никто не интересен, а сама наверное, о чём-то этаком грезишь, только признаться боишься?
   - Мои фантазии - это мои фантазии, - задирает нос Марина. - Пока как-то нет никого подходящего для их осуществления.
   - Или ты сама их боишься.
   - Вот это - моё и только моё дело. От Кэрдин незадолго до отъезда подарочек был - нечто вроде неофициального путеводителя по Архипелагу, как тут можно развлечься легальными и не очень способами, какие места стоит посетить, а каких и персонально кого лучше избегать. Про это озеро тоже было... Не смотри так, написано было примерно то, что ты сказал - сюда ездят развивать успешно начатые знакомства. Причём, даже те, у кого достаточно средств. Ночи под местными звёздами знаешь в какое число романов для дур попали?
   - Только дуры эти почему-то по всем социальным слоям распределены.
   - Уж с этим-то я никогда спорить и не собиралась, - усмехается Марина.
   - Как уже говорил, сначала, когда ты сюда сорвалась, подумал - наслушалась сказок про этих красавчиков. Ведь действие наверно, половины этих романов здесь происходит. Даже обрадовался, что мозги в обычный девчоночий режим переключился.
   Марина кулак показывает:
   - И когда понял, что ошибся?
   - Почти сразу. Последняя чёрточка была поставлена, когда самолёт сел. Ты меня ни про одно из широко известных женской части населения Империи мест не спросила. Даже когда я тебе намекал, где тут знакомятся, ты не отреагировала. Что тут нужно большинству, совершенно не интересует тебя.
   - Охотой на кого-то я могла и в столице заняться. Тем более там гораздо более пёстрый срез общества. Офицеров Флота - и тех предостаточно. Ты орлам нелетающим этот 'путеводитель' не помогал составлять? А то больно там много про всякие места, где моряки собираются.
   - Основная категория населения островов, ничего удивительного, - Сордар чем-то недоволен.
   - Что опять не так?
   - Не люблю нелетающих орлов.
   - Ты же дружишь с Кэрдин.
   - С ней, а не с её подчинёнными. Они там тебе не написали, кто тут самые симпатичные из их ведомства и где их можно найти?
   Марина мотает головой:
   - Про них в 'путеводителе' был только их официальный адрес, что ты и так знаешь. Что они тебе сделали?
   - Старые ведомственные дрязги. Ищут врагов там, где их нет.
   - Сордар, ты, безусловно, самый известный миррен, не служащий Тиму V. Но ведь есть немало тех, кто искренне ему служат. По эту сторону фронта, я имею в виду. Внешних отличий между нами нет.
   Адмирал отмахивается:
   - Старшая Ягр - и твой друг тоже. Естественно, ты защищаешь и её саму, и дело, чем она всю жизнь занимается. Не говоря уж о её личном участии в твоей жизни.
   Марина снова наливает. Тут же залпом опустошает. Хрипло спрашивает, держась за горло:
   - У вас тут по островам разделение труда? Остров - для тех, кто любит девочек, а этот - для любителей мальчиков?
   - Верно, да не совсем. В каком-то смысле, даже и вовсе не верно. Среди приезжих на Остров большинство раньше составляли мужчины. Сюда приезжали в основном, женщины. Либо излишне молоденькие, либо совсем наоборот. Столица мальчиков, что не по девочкам у нас в стране находится там же, где и юридическая. И ты давай, закусывай. Ветер-ветром, но полностью спирт тебе из головы не выдует.
   Сордар ещё никогда не давал плохих советов. Пусть Марина следовала далеко не всем, но это кажется крайне разумным.
   Адмирал себе тоже наливает:
   - Мне тоже детство вспомнилось. Ребёнком думал, как бы интересно было с Диной II поговорить. И представить не мог, что буду напиваться с человеком, как две капли воды на Великую похожую, да ещё и её прямым потомком.
   Марина вздыхает:
   - Ты умеешь быть оригинальным, но в этот раз - не получилось. Некоторое время мне о своих детских мечтах Херенокт рассказывал. Только он о сестре-Еггте мечтал. И мы тогда только вино пили.
   - Не пытайся оправдываться, - отмахивается адмирал, - моряки всё пьют, это неопровержимый факт, но с точки зрения моряков, самые страшные пьяницы - как раз наёмники. Могу подтвердить, это так и есть, у меня и там, и там знакомств предостаточно.
   - Притом некоторые и тебе, и мне - родственники.
   - За родственные чувства!
   Адмирал наливает сестре.
  
   - Всё-таки, красиво здесь, - Марина со стаканчиком в руке усаживается у колеса, - Не зря про эти звёзды и ночи столько написано.
   - Напилась до степени лирического романтизма? - усмехается Сордар. Сонливость сестрёнку вроде не одолевает ещё, хотя плещется в ней уже порядочно.
   - Люблю тебя за умение оказывать поддержку. Ты лучше подумай, как завтра машину вниз поведёшь?
   - Марин, если бы ты хоть немного здесь пожила, знала бы местную шутку, что у любого от Круглого до дома встроенный автопилот. С лёгкостью доедет на каком угодно транспорте ни одного правила не нарушив, сколько бы в нём не плескалась. На этой дороге даже военной полиции никто не опасается - тоже негласная договорённость - они здесь только своих подружек катают. Никаких происшествий на самом деле ни разу не было, а не потому что не регистрировали.
   - Поверю на слово, - хмыкает Марина, - когда отношения хорошо развиваются, всё остальное тоже отлично получается.
   - Тоже мне, специалист по отношениям.
   - Я не собираюсь даже пытаться догнать количество своих знакомых мальчиков с этого острова, с количеством твоих знакомых девочек с того!
   - Одного бы нашла, хоть с этого острова, хоть с любого другого. Или неважно откуда. Всем бы спокойнее стало.
   - И тебе?
   - И мне, и ЕИВ, и Кэрдин, и Пантере...
   Марина грозит пальцем.
   - А-а-а!!! Значит всё-таки о чём-то с ней договаривались относительно меня. Она прямо предлагала подыскать мне кого-нибудь.
   - Страна у нас крошечная. Знаю двоих мужчин и женщину, чьи брачные договора заключались при участии Пантеры. Все три - крайне удачные. Детей уже восемь.
   - Я, как и Кэрдин, не считаю это достижением.
   - Вот тут Ягр не права, - качает головой Сордар.
   - Что не займёшься улучшением породы? Тебе не откажут, только мигни, даже без каких-либо обязательств с твоей стороны. Тем более, ЕИВ только доволен будет.
   - У меня, если и будут дети, то только полноправные в южном понимании этого слова. Да и случайные беременности сейчас даже на Юге - довольно редкая явление. Прямое предназначение резиновых изделий, лучше всего подходящих для хранения патронов и спичек во влажных местностях тут многими освоено почти в том возрасте, когда тебя эти вещи интересовали только как хранилища для боеприпасов.
   - Неправда! Я уже тогда знала про их основное предназначение, - заметив крайне удивлённый взгляд Сордара торопливо добавляет: - В теории!
  
   Кажется, умение крабов варить у всех, долго живущих на Архипелаге превращается в безусловный рефлекс и может осуществляться независимо от состояния человека. Хотя, зря Марина наговаривает, в Сордаре сейчас спиртного как бы не меньше, чем в ней.
   - Херенокт с тобой планами на предстоящее событие не делился ещё?
   - Я с ним особо не общаюсь. Знаю, что этого события не было бы без тебя и твоей переписки с... заинтересованными лицами.
   - Значит, всё-таки общаешься, - констатирует Марина, - знали о переписке только трое.
   - Другим содействуешь, а себе не можешь.
   - Ну такая вот я неповторимая!
   - Я с ним последний раз нормально разговаривал. После этого только мельком виделись. Но твоей обработке он уже тогда поддался. Это Смерть тебя надоумила, налегая на женскую солидарность?
   - Нет. Это моя идея была... Потому что они оба иногда... - Марина пальцами щёлкает, - В общем, до дерева идти лениво, чтобы постучать.
   - Похоже, они оба тебя использовали, каждый в своём стиле.
   - Стандарт во взаимоотношениях между людьми, - зевает Марина, - все используют всех. В моральном плане господствует полный промискуитет.
   - Шуточки у тебя...
   - Правда, остроумные? - скалится Марина.
   - Как всегда у тебя, - пожимает плечами Сордар.
   - Раз в первом виделись, то он ничего не говорил про то, как Сонька выглядит. Ну, в смысле, чьему стилю в одежде она подражает.
   - Меня, в общем-то не волнует, как женщины одеваются.
   - Только не притворяйся, будто ты этого стиля не узнал!
   - Узнал, разумеется. Могли бы быть вопросы, подражай плохой человек в одежде хорошему. А тут какие вопросы? Одна очень хорошая девочка подражает другой, не менее хорошей.
   - Ты её правда такой считал?
   - Сначала - нет. Даже детская обида была, что отец мамину память предаёт. Хотя мама сама мне говорила, что умирает. И неизбежно будет новая Императрица. Потому что не может быть по другому. Но достаточно быстро изменил о Императрице мнение. Самый светлый человек была из всех, кого я знал. Не любить её было невозможно. Притом она не выглядела пришельцем не пойми откуда, как та же Эрида. Всегда и во всём была настоящей. Воплощение всего хорошего, что только может быть в человеке. Притом не считала, будто мир идеален. Вполне разбиралась в происходящем. Во всех сферах. Любила отца совершенно искренне именно как человека, а всё остальное - уже потом. Считала, что в ближнем окружении ЕИВ не может быть плохих людей. Как к хорошим ко всем и относилась, включая меня.
   Никогда ЕИВ таким подавленным не видел, как после её гибели. Я тогда уже знал. Погибла она и нерождённый ребёнок. Первая Софи... Землю тогда носом рыли. ЕИВ заподозрил, что ей помогли умереть, испортив машину. Слова 'страх' она действительно не знала. Он даже Кэрдин подозревал, что она к смерти Императрицы причастна. Но привык верить только фактам, а факты говорили только об одном - металл не выдержал нагрузок на сверхвысокой скорости. Тем более, конструкцию машины она сама облегчила до предела. Слишком верила в свою удачу. Удача единственный раз в жизни её подвела...
   Марина зло трёт горло. Что-то последняя плоховато пошла.
   - Во всём следует положительные мотивы искать - не разбейся она тогда - я бы тут не сидела по причине моего физического отсутствия.
   - При Херенокте не ляпни подобного. У него хотя и чёрное чувство юмора, но всё-таки не до такой степени.
   - Сор-дар! - по слогам произносит Марина. - Глупостью я не страдаю даже в пьяном виде. Прекрасно разбираюсь, кому и о чём болтать не следует. Вот!
   - Херенокту, равно как и ЕИВ эта игра Софи определённо, нравится, мне, в общем-то, тоже.
   - Постаревшие ценители стиля 'После грозы' - хмыкает Марина.
   Сордар хитро усмехается:
   - Я много лет не слышал, как этот стиль называется. Очень уж быстро он сошёл на нет по причине излишней чувственности и откровенности. Раз ты этот знаешь стиль знаешь, то, значит, за историей костюма следишь, а твоя небрежность в одежде - наиграна.
   Марина только ухмыляется.
   - Играют, к твоему сведению, почти все.
   - Только вот у большинства игра и уровень мастерства откровенно плохи, и воспринимается окружающими именно из-за того, что делать вид проще всего.
   - Опять на свою любимую тему набросился? - Марина бутылку взбалтывает. Щурясь, разглядывает в свете костра. - Помню, даже этикетка была с мерной шкалой, после какого количества выпитого, какие темы стоит обсуждать. Там даже градация была. Точно были пункту 'о войне', 'о ситуации в стране', 'о женщинах/мужчинах'. Самый последний точно был просто 'о жизни'. До какой мы стадии дошли?
   - Ни до какой. Это не первая бутылка. Все нормы перекрыты уже.
   Марина в ответ отпивает прямо из горлышка. Новый краб появляется как по волшебству. Даже панцирь уже вскрыт.
   - Лопай! Наверное, потому так хорошо и идёт - когда варил - водки подлил.
   - А то! - важно кивает Марина, - Этот ингредиент значительно улучшает вкусовые качества любых блюд.
   - Вообще, спасает от любых промахов на кухне, - усмехается Сордар. Как ни странно, сестрёнка пьяна ещё в абсолютно безопасной стадии. Устойчивость куда выше среднестатистической. Правда, Марина пока не собирается подниматься. Но поднять подобный вес в случае чего не вызовет ни малейших сложностей. Бредовые идеи Марину ещё не начали посещать.
   - Ну, все кухни точно не для меня построены.
   - Как же ты собираешься выживать, если собираешься похождения братца со Смертью повторять?
   - Шкуру со зверя я содрать сумею. Думаю, - Марина кровожадно облизывается, справлюсь и с человеческой.
   - На оленях руку набивала?
   - Хотя бы, - сплетает руки Марина, - с северными слонятками мне в своё время в качестве добычи пообщаться не довелось. Сонька до сих пор хвастается!
   Сордар придирчиво окидывает сестрёнку взглядом. Сообщает, после некоторых раздумий:
   - Ты очень сильная, но я не уверен, что выстрел слоновьего ружья тебя с ног не сшибёт.
   - Я не Сонька, чтобы ходить на охоту с разрывными пулями. Я и из обычного 'слонобоя' смогу бабахнуть. К тому же, Сонька говорила, там на турелях снегоходов были противотанковые ружья и крупнокалиберные пулемёты. А из них стрелять даже Осень сможет.
   - Но точно не будет. Особенно если пойдём на китов.
   - Пусть привыкает!
   - Нет.
   Сказано весьма твёрдо. Здравого смысла пока в Марине всё-таки больше, чем спиртного. Вполне хватает, чтобы понять, с Сордаром сейчас лучше не спорить.
   - Что Еггте позволено, то для урождённой под запретом. Так, что ли?
   - Нет, не так... Эорен, Дине и Осени подобные зрелища только испортят и так не слишком крепкие мозги...
   - Откуда ты знаешь?
   - Состояние здоровья наследников Великие не секретят друг от друга.
   - Зачем вынюхивал? - настораживается Марина, хотя причина как бы очевидна.
   - Ты, вроде, знаешь про интерес ЕИВ к моим возможным детям. Прорабатываются все варианты. Включая не особенно симпатичные и только достигающие возраста заключения договоров.
   - Рэда сообщает, опасается, как бы Осень не пошла по тому же пути, что и разноглазая, - вредно сообщает Марина.
   - Чаще к статуям пусть вылезают. Или в некоторые другие места. А не то нахлебаются всего розовенького больше, чем надо. Слишком уж у вас в Резиденции этого много.
   - Завидно, да? - дурачится Марина.
   - Ты мне сестра, а не брат. Завидовать особо нечему. Немало весьма ценного и высококачественного материала выпадает из процесса воспроизводства.
   Марина зажимает рот, чтобы не расхохотаться в голос. С трудом выдавливает через ладони.
   - Хрю! Хрю-хрю! Хрю! Сордар - поклонник расовых законов... Не могу! Полное хрю!
   - Что-то ты путаешь!
   Марина не пьяна, вот только смотрит как Дина перед атакой.
   - А на юге внушают лицам с полным гражданством рожать как можно больше больше детей, при этом всячески ограничивая размножение неполноправных, вплоть до стерилизации, кастрации, а то и физического уничтожения? Уж о таких вещах, как недопущение к воспроизводству я вообще молчу. Треть девчонок в Резиденции под эти законы подпадает! Сколько в целом на Архипелаге - я даже считать боюсь!
   - Хм. Начинается ссора под градусом по причине того, что я тоже южанин и тебе надо поссорится со мной за отсутствием поблизости кого-то другого? Если не забыла, я в поклонников расовых законов немало снарядов всадил.
   Марина резко вскакивает в полный рост. Ошалело поводит бешеными глазами по сторонам. В пару прыжков оказывается у воды и стремительно ныряет.
   Сордар стремительно оказывается у воды, он-то знает как здесь растут глубины. Отфыркивающася голова Марины уже на поверхности. Вылезать не спешит. Яростный блеск глаз затухает.
   Сордар присаживается у воды.
   - Полегчало?
   - Немного... Не знаю, что на меня нашло?
   - В пехоте спиртное дают перед атакой.
   - А у вас?
   - Всегда по-разному. Пайковые высчитаны чётко, чтобы на боеспособность было только положительное влияние. После боя... Иногда снимают все ограничения.
   Марина плещет себе в лицо.
   - Вы что, спиртного возите столько же, сколько и топлива?
   - Поменьше. Немного. Давай вылезай, тут вода плохо прогревается.
   Марина протягивает руку.
  
   Ночь тёплая, да костёр ещё горит. Марина в общем-то остудилась, но рассчитывала, на воздухе будет холоднее. В очередной раз - мимо. Но туман в мозгах всё-таки отступил. Продолжила начатое.
   Сордар смотрит одним глазом.
   - У меня уже научный интерес пробудился: какое количество выпитого тебя способно свалить с ног?
   - Не уверена, что хватит содержимого твоей машины, - оглушительно шепчет Марина.
   Ощупав карманы сообщает:
   - Дай сигаретку. Забыла свои из кармана вынуть.
   Сордар протягивает портсигар. Марина снова принимается ощупывать себя.
   - Вот невезуха! Зажигалку ещё утопила!
   - Какую-то особенную?
   - Нет. Обычную. Такие везде продаются.
   Наконец Марина затягивается :
   - Вечер приобретает какие-то романтические очертания...
   - Марин. Я прекрасно знаю, чувство юмора у тебя начинает хромать только когда ты сама этого хочешь. Завела бы себе мундштук или трубочку Великой эпохи, как Дину II изображали.
   - Мундштук есть у Софи. Такие трубочки обожает курить Кэретта, она тоже эти гравюры видела. Слишком похоже будет на них. Я же - не-пов-то-рима!
   - Жаль, на голове у тебя ничего нет, - усмехается Сордар.
   - И что было бы?
   - Ничего. Я бы тебе это на нос сдвинул. Больно уж сильно ты им небо царапаешь.
   Марина делает вид, что всё пропущено мимо ушей. По сторонам озирается, словно выискивая, куда бы ещё нерастраченную энергию приложить.
   - Ты говоришь, на этой дороге ничего не случается. Обратно дашь мне мне машину повести? Я дорогу до твоего дома запомнила.
   - Разумеется, не дам. Сам ещё жить хочу, да и тебе намерен предоставить такую возможность. К тому же, ты не местная, дорогу ещё не выучила.
   - Мне одного раза достаточно для запоминания любого маршрута.
   - Не вписаться в поворот тоже часто бывает достаточно одного раза.
   - В нормальное состояние приду - буду тут кататься взад и вперёд, пока не надоест.
   - Зная тебя, этого хватит примерно, на два раз. Может, даже на один.
   - Песочком тут балуются? - у Марины уже следующая идея сгенерирована.
   - Как и везде, - пожимает плечами адмирал, - хотя тут и групповые драки не такая уж редкость.
   - И куда все ветви администрации только смотрят?
   - Как и на главном, проявили изрядную мудрость. Что предотвратить нельзя - то следует возглавить. Объявили эти драки 'Военными играми по допризывной подготовке' и устраивают их официально с призами и награждениями. Ну, и песочек, куда уж без него. Местных девчонок на берегу Великой не любят. Злые слишком.
   - Надо бы с ними... Поближе... - Марина кулак поглаживает.
   - А ты с ними уже... Познакомилась, так сказать. В прошлом году почти половина тех, с кем ты схлестнулась были отсюда. Тамошние очень довольны были - пусть награда за море уехала, но, зато этим не досталась.
   - Отношеньица тут у вас...
   - Примерно как у вас с 'котами'. Только боевыми друг по дружке не палили ещё. Нормальное здоровое противостояние. Вот как вас оно подстегнуло к изучению самых разных вещей. В моё время обходились кулаками и деревянными винтовками, на малокалиберные только начинали переходить. Вы же уже дошли до использования орудий большой мощности и тяжёлых танков, не говоря уж о всей номенклатуре состоящего на вооружении стрелкового оружия.
   - Во-первых, ты прибедняешься, у вас уже была нормальная стрелковка и пулемёты. Во-вторых, танк и у вас уже был. Что после тебя он в монумент превратился - так ты за это ответственности не несёшь. В-третьих, про гонку вооружений слышал что-нибудь? Особенно если сам в ней участвуешь в меру сил и способностей.
   - Интересно, до чего доиграется следующее поколение?
   Марина пожимает плечами, словно речь идёт о чём-то само-собой разумеющемся.
   - Очевидно, до радиоактивного оружия. Его и так должны вот-вот испытать. Подозреваю, применить хотят сразу массово всеми родами вооружённых сил. Насколько я владею информацией из того мира, боеприпасы для твоих орудий изготовить относительно просто, а по побережью южан, притом чуть ли не по дворцу самого Тима ты и так стрелял.
   - Больше из пропагандистских соображений.
   - А если бы спецбоеприпасами? Сколько бы там было квадратных километров выжженной и заражённой земли? Тем более, в той местности преобладают ветры, дующие с моря...
   - Знаешь, в командовании ПВО тоже историю того мира почитывают. Уже есть приказ - при обнаружении любого неизвестного самолёта, на какой бы высоте он не шёл, незамедлительно поднимать все возможные силы с единственной задачей - уничтожение. Опасаются удара одиночной машиной со спецбоеприпасом. Боевое применение этого оружия в том мире было именно таким. К счастью, у нас хоть залейся авиационного топлива, да и ПВО куда насыщеннее, чем на тех островах. Возможность массированного удара по Архипелагу обычными боеприпасами я исключаю. Дальность даже новых машин - для ударов по Архипелагу - предельная. Значит, бомб понесут мало, и большую часть пути будут идти без прикрытия. Пустить вместе с обычными несколько машин со спецбоеприпасами - допустимо. Две-три бомбы в Великую бухту способны будут оправдать любые потери. Но я уверен в их неготовности к подобному риску, во всяком случае, на текущем этапе войны. Они ведь и на дугу шли в первую очередь, за аэродромами.
   - Они могут попытаться, и скорее всего, пытаются подойти к решению этого вопроса с другой стороны, - может, Марине и кажется, но мозги сейчас необычайно ясны, - построят более тяжёлые и высотные машины. Способные достать до Архипелага с материка. Ведь главное это не Архипелаг, главное - это нейтрализация флота. Его нейтрализация откроет приморский фланг. Любые минные заграждения можно протралить, вопрос в потерях и готовности их понести. При перспективах занятия Приморья - они очень на многое смогут пойти. Точно так же, нейтрализация флота южан уже нам предоставит возможность активных действий на приморском фланге.
   Сордар мрачно опустошает рюмку:
   - Если закрыть глаза, то может показаться, что я сижу у ЕИВ, или в МГШ. Тебя иногда страшно слушать, Марина, особенно с учётом твоего юного возраста.
   Марина залпом опрокидывает в себя очередную порцию не слишком подходящего в её возрасте напитка. Говорит, держась за горло:
   - Я, как прямой потомок создателей Империи, обязана быть именно такой, и никакой иной. Это - моя война. И я сделаю всё, что смогу, чтобы в ней победить. Я Принцесса Империи и Истинный Чёрный Еггт Марина Саргон.
   - И ещё страшно любящая не совсем подходящие к своему возрасту напитки моя младшая сестрёнка, - нарушает торжественную пафосность момента Принц Империи Сордар Саргон.
   Марина в шутку пинает его кулаком в плечо.
   - Тоже мне, принц, из принцевого - только статус, даже дворца настоящего нет.
   - Почему? Есть, притом чуть ли не самый дорогой из современных.
   - Это где? - подхватывает игру Марина. В какую сторону Сордар гнёт, в общем-то довольно очевидно.
   - На то я и Принц Империи, только мне 'Дворцом' командовать надлежит.
   - Что за 'Дворец'? - хотя ответ очевиден, прозвища есть у многих кораблей есть, притом не всегда обидные вроде 'занято-свободно'.
   - Ты разве, не знаешь? Это широко известное в определённых кругах прозвище 'Владыки'. Как и любой действующий дворец, потребляет множество самых разных ресурсов. Хорошо, их у нас много... Да и бытовые условия - лучше, чем на многих кораблях. Потому и 'Дворец'. Да и средств на него ушло... Сильно побольше, чем на нелюбимый тобой 'Дворец Грёз'.
   - Лучше бы два линкора было.
   - Не скажи. Вещи, построенные из соображений престижа, тоже важны.
   - Памятник пустому транжирству и честолюбию.
   - Не совсем пустому. Когда Императрица там не проживает, 'Дворец Грёз' открыт для всех желающих. Притом, до окончания боевых действий - посещение бесплатно. Правила - общие для всех музеев. Неужели не знала?
   - Не помню, - предельно честно отвечает Марина. На негативное воздействие спиртного на память можно списать очень многое. Но когда в собственные представления что-то в очередной паз начинает не укладываться - гораздо хуже.
   Марина снова смотрит на город. Лучше опять попробовать на нейтральные темы переключиться:
   - Тут заведено рассветами или закатами любоваться?
   - Не в этом месте. К моменту изменения времени суток взрослым людям здесь уже не до того.
   - Это мы тут крайне нетипичные, - хмыкает Марина.
   - Восходами да закатами любоваться обычно вот туда ездят, - Сордар неопределённо показывает в темноту, - как раз на том мысе, где мы были. Только вот ты мне плоховато представляешься с кем-то на фоне восхода.
   Марина кулак показывает:
   - Это ещё почему?
   - Ты - человек-функция, часть государственной машины, вроде меня как командира линкора. Или Кэрдин. Ты своего места ещё не нашла. Как встроишься - так и будешь крутиться, пока не сотрёшься от времени. Ты только это место пока не нашла.
   - Машина уже сбои даёт, колёса всё сильнее друг за дружку цепляются. Тебе ли не знать?
   - На мой век хватит, чтобы всё не начало разваливаться. Дальше - уже вы крутитесь. Мы достаточно сделали.
   - Отдаёт трусостью...
   - Скорее, обычной человеческой усталостью.
   - Эорен за год почти выгорела, - глухо сообщает Марина, - думала, ты крепче.
   - Меня ещё надолго хватит. Первые симптомы только. Десятилетиями ещё могут длится. Но даже у линкора есть срок эксплуатации. Металл может устать. Это люди такого права не имеют.
   - Сам себе противоречишь, - угрюмо бурчит Херктерент. Не получается о чём-то лёгком рассуждать, хотя и честно пытается.
   - Мир всегда был довольно противоречивым.
   На этот раз Сордар и выпить ухитряется как-то совершенно невесело.
  
   - На грустные песни стоит переходить? - осведомляется Марина, цедя спиртное сквозь зубы.
   - У нас у всех семейная немузыкальность, - отмахивается Сордар.
   С очевидным как-то глупо спорить.
   - Пистолет есть? Дай по бутылкам пострелять.
   - Не дам. Людей вокруг многовато. Да и не приняты здесь подобные развлечения. На природе пострелять - совсем в другие места ездят. Отвезти?
   - Нет. Неохота проверять, кто из нас хуже держит руль.
   С опозданием соображает - Сордару после подобного заявления может захотеться пойти доказывать обратное. Но адмирал только взгляд на сестру скосил, даже не пошевельнувшись.
   - Странно, что местные не пытаются своё общество навязать.
   - Я тут уже не первый год живу. Привыкли ко мне. Люди вообще ко всему очень быстро привыкают. В городке у Загородного никто не реагирует на машины ЕИВ.
   - Это я и сама помню.
   - Здесь - аналогичная ситуация.
   - А если ты вдруг понадобишься?
   - По рации вызовут. У меня машинка всё-таки серьёзно доработана.
   - Я так и подумала.
   - Такие машины есть у всех адмиралов. С моим именем это никак не связано. Вполне на вооружении состоят.
   - Всё-то у нас зарегулировано.
   - В такое время - это определённое достижение. На юге постоянно противопоставляют свою созидательность с упорядоченностью нашему хаосу и разрушительности.
   - Сказала бы я про их упорядоченность...
   - Ты относишься к исчезающе малому меньшинству, у кого есть масштабы для сравнения. Большинство судит через министерство пропаганды да перекрестия прицелов. Таким путём много не разглядишь.
   - В данной обстановке это самый оптимальный вариант.
   - Обстановка изменится. Снова как-то придётся вместе жить.
   - Чувствуется, что ты сын доктора философии.
   Сордар касается её головы, словно маленькой:
   - Ты всегда отличалась точностью характеристик.
   - Я больше уже не ребёнок, брат!
   Сордар убирает руку:
   - Начинаю забывать, что ты раньше говорила.
   Марина встаёт и идёт к воде. Сордар сразу оказывается рядом:
   - Не бойся, больше я прыгать не собираюсь.
   - С твоим характером и количеством спиртного в организме возможно всё. Включая падения на ровном месте и временную утрату подвижности.
   - Стою же пока! - Марина даже с пяток на носки начинает раскачиваться.
   - Верю! - кивает адмирал, - но лучше стань нормально. Говорил уже - тут глубоко.
   - Зато о дно головой точно не ударишься. Да и я же - Морская!
   - Ничего не скажу, знаю достаточно случаев, когда в спокойной воде тонули великолепные пловцы и в бурю выплывали едва умевшие плавать.
   - При крупных морских катастрофах большинство гибнет от страха. На шлюпке можно оставаться в живых несколько дней. Но гибли за три-четыре часа. Им не успели сказать, сигнал бедствия передан и принят... Сколько дней после Залива находили катера и плотики с мертвецами?
   - Достоверно последнего живого сняли с болтавшегося по морю катера через шестьдесят три дня. Даже не слишком истощённого. Утверждал, ловил рыбу и бил птиц, но я подозреваю, он убил и сожрал второго. Потому и выжил. Что интересно, никаких записей не вёл. Я в общем-то даже не осуждаю особо. Неизвестно, на что сам способен окажешься, когда сам в лицо смерти посмотришь.
   - Девчонки рассказывали, в прошлом году катер с мертвецами принесло. Те записи вели. Да и видно было, кого-то убили и съели. Дискуссия между артиллеристами была, что было бы, принеси океан катер с живыми людоедами. Одни их мужеством восхищались, ибо они долго пытались выжить. Другие считали, что живых следовало бы пристрелить и в полосе прибоя зарыть. Я и не думала, что про подобный способ захоронения покрывшего себя позором до сих пор помнят.
   - Не помнят они, - усмехается адмирал, - традиция устной передачи фольклора у нас мертва давным-давно. Особенно, на Архипелаге, где люди сознательно сильно перемешаны. В школе 'Историю Империи Островов' не прогуливали. Вот что-то и запомнили.
   - Не веришь ты в сохранившиеся древние легенды...
   - Не верю. Якобы восстановленный на Юге эпос времён до пришествия на самом деле сочинён так называемым собирателем. Был фактически приказ, найти что-то древнее и самобытное, не восходящее к Империи Островов. Всё довольно быстро нашлось. Если информация должным образом не зафиксирована - при устной передачи искажается до невозможного. Со временем и вовсе теряется. Да и у нас неоправданно большое значение придают сохранившимся текстам Островного периода. Не моё это - сочинять одни легенды на основе других легенд, а дальше всё уже комом катится, хотя в основе пустой звук.
   Марина довольно усмехаясь головой кивает:
   - У Кэрдин одно из ругательств - 'кабинетные учёные'. Помнишь историю со 'Старым Драконом'?
   Сордар усмехается:
   - До утра времени ещё много. Осмысленных занятий не предвидется. Послушаем, как она звучит в твоей редакции.
   Марина довольно-предовольно щурится. Определённо, история ей самой нравится.
   - Как раз тогда был разгар кампании 'За историческую правду'. ЕИВ в ней тоже отметился, как раз тогда был разгар грызни императорской группировки с возглавляемой Еггтами.
   - Тогда говорили 'Война со Старыми Тиграми'.
   - Я знаю, - кивает Марина, - И та, и другая сторона содержала достаточно прикормленных учёных, кто поливали грязью свершения, совершённые в прошлом другой стороной. Дошло до заявлений, Дина была никудышным литейщиком, это великим пушечным мастером она себя воображала, отлитые ей пушки вовсе стрелять не могли, ибо взрывались при выстреле. Много писали, что однозначно установить имена литейщиков невозможно, Дина была склонна обезличивать заслуги других, запрещая мастерам ставить свои клейма как усложняющие литьё, проставлялись только номера партий и орудий в них. Ну, а единственная однозначно изготовленная Диной пушка - это 'Старый Дракон' с самого начала созданный с декоративными целями. Стрелять он не мог, ибо лучшие умы современности не обнаружили запального отверстия, а только место под него. ЕИВ был скептиком. К тому же, при его предшественнике, завели дурную традицию красить к праздникам лафет и орудие в красный цвет. На слово никому не верил, авторитетов не признавал, велел орудие отчистить до бронзы, если появится возможность, зарядить по правилам ТАОН Дины изготовленным по технологиям тех времён порохом и выстрелить. Пока чистили от краски, обнаружили, запальное отверстие - полноценное. Решили бахнуть. Развернули 'Дракона' в сторону бастиона. Зарядили древним ядром. И выстрелили. Порох поджигали электрозапалом. Хотя на орудии нашлись крепления для установки другого изобретения Дины - колесцового замка. С одной стороны, ничего не произошло. Пушка сработала как полагается. Даже кое-какие повреждения были нанесены, что при длительном обстреле, несомненно, пробило бы брешь. Орудие не пострадало совершенно и могло сделать ещё много выстрелов. Новыми красками заиграла легенда, что Ведьма свои пушки проверяла тройным зарядом пороха. Не взорвалась ни одна. Толстые научные труды про не стреляющие пушки моментально стали сырьём для повторной переработки. Очень уж наглядная демонстрация получилась. Все участники испытаний, включая отца, потом у 'Дракона' сфотографировались. Как мальчишки, все были в одежде и броне с оружием и артиллерийскими принадлежностями той эпохи. Сам ЕИВ в генеральские доспехи Еггтовских времён вырядился. Вроде, даже какое-то время было в ходу выражение.
   'Это невозможно!'
   'Про 'Дракона' тоже говорили, что он не стреляет'.
   Место попадания ядра памятной плитой украсили. Жаль, 'Дракон' теперь в другую сторону повёрнут. Забавное фото могло бы получиться при виде от дульного среза.
   Хотя, я думаю стрелять надо было бомбой. В сторону тех, кто в мастерстве Дины II сомневался. Если бы не сработало - они бы получили блестящее подтверждение собственного ума и смелости. Если бы нет - вопрос с болтунами и дурнями был бы решён окончательно.
   - На всех них одной бомбы, даже 'драконовской' не хватило бы, - хмыкает адмирал.
   Принцесса энергично кивает так, что голова чуть не отваливается. Сордар, совсем по-мальчишески, щёлкает сестру по носу. Марина напоказ дуется.
   - Могу дополнить твой рассказ. Заодно и картиночка тебе будет, как теряется информация, не зафиксированная должным образом. Знаешь, что известная картинка с попаданием ядра ретушировалась?
   Марина машет рукой.
   - Нормальная ситуация почти для всех снимков той эпохи. Да, я знала, разноглазая рассмотрела.
   - Что именно было отретушировано она не сказала?
   - Нет. Но сказала, что это было между часовыми у стены и следом от попадания.
   - Помост там был. Самый обычный деревянный помост. Даже с креслами... Там эти... С учёными званиями и почётными степенями собрались. Мужество и уверенность в своих словах хотели под жерлом орудия показать, стоя, точнее сидя, ибо надуты были - хуже чем лягушка с соломинкой в заднице. Авторитетом хотели Императора задавить. По слова отца, побежали, как тараканы, когда поняли, что ЕИВ на самом деле, собирается стрелять. Кто-то себе что-то отбил, кто-то ногу сломал, кто-то и вовсе в штаны наложил. Последние жертвы на долгом веку 'Старого Дракона'
   Марина хихикает:
   - Его ещё потом пытались упрекать, что он подвергает неоправданному риску жизни солдат. На деле ЕИВ построил артиллеристов Крепостного полка и сказал: 'требуются добровольцы для опасного испытания под моим командованием'. Весь строй шагнул вперёд. Сама знаешь, отношение к нему в Крепостных полках напоминает настоящий религиозный культ. Эти солдаты верны не Империи, их верность принадлежит лично Ему.
   - Скажем так: я крайне не одобряю сам институт частных армий. Но броневики крепостных полков стояли у школы, когда в Столице взялись за оружие те, кто лично меня и других детей собирались убивать. Солдаты 1-го и 2-го Крепостных полков меня собирались защищать. И знаю, защитили или погибли бы... Ты так и не сказал, причём в той старой истории ЕИВ.
   - Так он и приказал помост ретушировать. Слишком на многих снимках он был. Некоторые конфисковал. Запретил вообще писать, что он там был. Мол, все зрители находились сзади орудия. Не захотел превращать известных людей в посмешища. Впрочем, от того, чтобы их лично унизить удержаться не смог. Подошёл к ним, куря длинную тоненькую чёрную с серебром трубочку старинного образца. Табак для которой особым образом измельчают и в шарики скатывают...
   Марина открывает было рот, но Сордар жестом прерывает её.
   - Не говори ничего. Ты всё правильно поняла, он из сокровищницы трубочку Дины II взял. Подошёл к ним. Дым в лица выпустил. Специально трубочку держал таким жестом, как Дина на гравюрах. То есть, как женщина. Ещё её кольцо из цельного камня с гремучником на мизинец надел. Ещё и в сторону палец отвёл, чтобы точно рассмотрели.
   'Кто тут говорил, что 'Дракон' не стреляет?' снова затянулся, опять дым в них пустил. Посмеялся и ушёл. Вроде бы, все своей смертью потом померли. Но точно никаких званий и наград больше не получали.
   - Пожалуй, это ненамного хуже, чем бомбой стрельнуть, - кивает Марина.
   - Этого нигде не зафиксировано. Большинство участников сами предпочли ни о чём не распространяться. О испытаниях 'Дракона' писали и пишут только то, что приказано.
   - Думаю, многие его после этого возненавидели...
   - Он технарь. Говорил, что ненависть гуманитариев, кого он неоднократно называл не мозгом, а говном нации, как-нибудь переживёт.
   Марина трёт подбородок.
   - По-моему, он недооценивает опасность с этой стороны. Отравить мозги довольно легко. Это на меня такая отрава не действует.
   - Изложи своё мнение, да и отправь на его имя. От тебя - отвезут Императорским курьером.
   - Посмеётся...
   - Получив от тебя что-либо впервые по этой связи? Не думаю. По крайней мере, прочтёт. Насколько окажешься убедительной - зависит не от меня. Дискредитация героев прошлого - тоже война, Марина. И на этом фронте ситуация гораздо хуже, нежели на настоящем. Это ведь ещё в древности было написано: если сумел убедить главу великого дома, что он живёт хуже, чем скотник в соседнем наместничестве - ты уже наполовину разбил этого главу.
   Марина устало вздыхает:
   - Знаешь, я это всё совсем не вчера осознала. У нас слишком много гнили. Мы не сделали выводов из уже произошедших в том мире события. И можем пойти по тому же самому пути. Гниль уже внутри. Я не знаю, как с ней бороться. Но чувствую, что мне в обозримом будущем стрелять придётся в основном по тем, кто разговаривает со мной на одном языке. Возможно, даже по кому-то, кого я знаю. Все говорят о величии страны, только все понимают под этим совершенно разное. Плюс пресловутое перераспределение больших и очень больших денег с изменением контроля над ресурсами. Плохо, Сордар. Всё очень и очень плохо. Под позолотой скрыто гнилое дерево. Но пока ни ткнёшь - не поймёшь, где именно. Но пока внешне всё неплохо стоит - немногие захотят что-то делать.
   - Вот я и пронаблюдал, как Чёрные Еггты появляются, - невесело усмехается Сордар.
   - Не дотягиваю я пока до настоящих, - пытается отшутиться Марина.
   - Эпохи требуют появления людей определённого склада. Они когда находятся, когда - нет. Нашему времени, кажется, повезло...
   - Оригинально ты хвалишь...
   - Как умею... Время редко выделяет нам приемлемые сроки. Гораздо чаще приходится отвечать на его запросы, будучи совсем не готовым. Ты умеешь неплохо считать, и прекрасно знаешь, что три корабля - больше чем один. Притом изначально хотели получить четыре, но четвёртый не ушёл дальше ведомственной переписки.
   - Ты снова о своём...
   - Я только ещё о не самом худшем варианте того, что бывает при нехватке времени. Действовать приходится с тем, что есть...
   - Пытались же ни о чём грустном не разговаривать, - вздыхает принцесса.
   - Да вот, само как-то всё вылезает. Притом что у тебя, что у меня. Как-то не получается на звёзды переключаться.
   Марина невесело усмехается:
   - Ты, видимо, уже пережил своё время любования экваториальными ночами, а я до него, видимо, ещё не дошла.
   - С таким мировоззрением рискуешь вообще не увидеть. Всех распугаешь, одни только охотники за статусом вблизи тебя останутся. Охотнички эти, между прочим, и того, и другого пола бывают.
   - Знаю! - хмыкает Херктерент, - Охотниц таких знаю во множестве. Правда, они в теории больше... Или ты на ситуацию с Софи намекаешь?
   - Я этого не говорил. Ты сама сказала.
   - Знаешь что-нибудь? - настораживается Марина.
   - Пока только то, что подруга эта сестре обходится не дороже, чем любая из 'рыбок' разноглазой, хотя она старше. Притом Софи многое ей фактически навязывает.
   - Или Хейс так хорошо в намёки умеет.
   - Ну, или так, - соглашается Сордар.
   - Знаешь ещё что-нибудь?
   - Как ни странно, нет. Ничего подозрительного не найдено. Она на самом деле та, кем по документам числится.
   - Хоть очную ставку проводи!
   - Судя по переписке, что она стала вести, это излишне.
   Марина снова усмехается:
   - Хорошо, тебя, как в старину, не привлекли к формированию будущего моего двора из сверстников.
   - Не справился бы, - качает головой адмирал, - копнёшь чуть глубже любую из твоего окружения - сразу же вылезает что-то подозрительное. Да и если бы эту традицию решили возобновить, твоё окружение состояло бы совсем из иных лиц, нежели сейчас.
   - И они бы тебе тоже подозрительными показались!
   - Скорее всего, - соглашается Сордар.
   Марина хитро щурится.
   - Говорят же, ты хорошо в людях разбираешься.
   - В тех, кто нужен для дела - это да. Но когда речь заходит о моих личных привязанностях - система жёстко сбоит. Поэтому предпочитаю стоять в сторонке. Чтобы не навредить.
   - Ждать пока я сама себе шишек набью?
   - Ты раньше всё время по деревьям лазила. Под каждым матрас не положишь.
   Марина потирает поясницу, вспоминая, что не всегда приземлялась удачно. Заодно оживают воспоминания, как Сордар притворялся здоровым, будучи совсем не в блестящем состоянии. Держался, потому что всегда имел доступ к любым обезболивающим... Марина интересовалась в Канцелярии ЕИВ, насколько сильно брата зацепило. Полученные сведения принцессу не обрадовали.
   - Ты был уже, где эту парочку достраивают?
   - 'Император' и так с довоенных времён на плаву. Четырёхсотого спустят на воду через пару месяцев. Такого количества людей на верфи никогда не было. И там, и там работы сейчас в три смены. Спешат. Готовятся. Только я не могу понять, к чему именно. Ведь спецбоеприпасов ещё нет. Пока ознакомился с теорией применения этого оружия в другом мире.
   - Подозреваю, знакомились по одним и тем же источникам.
   - Вполне вероятно, - пожимает плечами Сордар, - у нас с секретностью творится непонятно что. Ещё когда 'Владыку' строили один из конструкторов заподозрил, что сметы на постройку искусственно завышаются. Корабль заявленного водоизмещения не может столько стоить. Да и ресурсов не должно столько уходить. Сделал перерасчёт - и получилось какое-то запредельное водоизмещение. Снова все страхи воскресли. С расчётами своими, к счастью, пошёл не к газетчикам, а к Кэрдин. Болело у него, что столько воруют. Даже на Флоте. Честный человек занимался глупостями. Он на основе имеющихся данных истинное водоизмещение 'Владыки' и рассчитал. Не знал, что строят настолько огромный корабль. В итоге его к работающим над 'Императором' и четырёхсотым и перевели. На усиление.
   - Это Ягр тебе сказала? - Марина сильно задумчива.
   - А то кто же? Она с самого начала предлагала заявить характеристики новых кораблей процентов на тридцать, а то и на пятьдесят большими, чем они есть на самом деле. Пусть южане бы попрыгали ужами на сковородке, перекраивая кораблестроительные программы и спешно разрабатывая что-либо для противостояния.
   - Это палка о двух концах. Могут ведь и построить что-то. Или же с другой стороны зайти - новые бомбы там или торпеды. Они же пытались приостановить танковое производство ударами по заводам...
   - Не слишком успешно, насколько я знаю.
   - Читал, что разведка нарыла относительно их оценки относительно эффективности налёта?
   Сордар задумчиво смерил сестру взглядом:
   - Даже не знаю, хорошо или плохо, что ты формально приравнена к высшему командованию и можешь читать соответствующие 'сводки' и 'доклады'.
   - Сейчас ты скажешь что-то вроде 'ты ещё и выводы делаешь отличные от сделанных Ставкой'.
   - Примерно это я и собирался сказать.
   Марина довольно ухмыляется:
   - Помнишь, как они оценили итоги того налёта?
   - Признан в целом успешным, но плохо подготовленным. Уровень потерь превысил ожидаемые, но остался на приемлемом уровне. Хотя, подозреваю, так сказали чтобы не усиливать грызню между командованиями. Ведь по их же расчётам, для нейтрализации этих заводов требовался сосредоточенный удар втрое большего числа машин. Столько им было не набрать в принципе. Они бросили в атаку все тяжёлые группы. Подняли даже учебные эскадры. Удар должен был достигнуть и военных, и политических целей. Так себе получилось с обеими. Особенно с политическими, - Сордар сжимает кулак, - нас таким ударом не сломить.
   - Они тактику постоянно меняют. И новинки постоянно испытывают. Помнишь, как они проскочили на малой высоте, чуть ли не прямо мне по голове? Притом били планирующими бомбами, ими можно в какой-то степени управлять...
   - Марин, если не забыла, я в бомбардировочном командовании не служу. Да и деятельность ПВО меня не очень сильно затрагивает. За деятельность всей Ставки я отвечать не могу.
   - У меня почему-то сильно портится настроение от налётов на Столицу. Притом я имею некоторое представление, какие Средства потрачены на ПВО. Но лично я пока убедилась в эффективности только пассивных мер, вроде бомбоубежищ. Играя от обороны, не выиграешь, их не отучишь летать на Столицу, сколько не городи зенитные батареи. Их бомбардировочное командование работает на опережение, и становится всё опаснее. Собственный опыт - бесценная вещь, а с последствиями налётов я сталкиваюсь всё чаще и чаще.
   - Одна из причин этого, - с оттенком раздражения бросает Сордар, - твой носик постоянно оказывается там, где его быть не должно. Да, я не хуже тебя знаю, что лучшее средство ПВО - танки на аэродромах противника. Но организация подобных операций - вне моей компетенции. С островных или баз на побережье, до каких может достать Флот, самолёты на Столицу не летают.
   - Видать, запомнили, как ты на стоянке расстреливал 'Кашалотов', китобой ты наш!
   Сордар невесело усмехается. Марина щёлкает себя по горлу:
   - Что-то уж больно сильно мозги проветрились. Ничего не чувствуется уже. Да и что-то мы слишком серьёзные. Давай ещё по одной!
   - Смотри, не спейся!
   - Еггте это не грозит, а у тебя, как и у большинства в нашем флоте кровь уже давно спиртом заменена. Вы вон и раков в водке варите!
   - Это клевета!
  
   Сидят у машины. Костёр потрескивает. Последняя партия ракообразных сварена. Марина палкой угли ворошит. На предстоящее к употреблению поглядывает. Членистоногих - много. Всего остального - с её точки зрения - уже не очень. Разглядывает стаканчик, словно металл ухитрился прозрачным стать.
   - Слушай, а нам хватит? Ну, до утра в смысле?
   Сордар смотрит на оставшееся с явными признаками искренней озабоченности. Решительно машет рукой:
   - Должно хватить. А даже если и нет... Народу тут хватает... Найдём кого-нибудь, кто силы не рассчитал. И у кого ещё есть. От нашего общества не откажутся.
   - Тебе, пожалуй, откажешь, - хихикает Марина, - интересно, сколько местный должен выпить, чтобы тебя не узнать?
   - Знаешь, я по молодости много какие опыты ставил на предмет излишнего злоупотребления. Но до такого не додумывался. Честно!
   - Подозреваю, проще от отравления помереть, чем тебя с кем-то перепутать.
   - Но проверять не пойдём. У нас ещё достаточно.
   - Точно! - Марина опрокидывает в себя стаканчик. Довольно щурится:
   - Хорошо! Идёт, как вода.
   - Только потом встать не сможешь...
   - А ты на что? Поднимешь! Тем более, и так у машины. А про дорогу вниз сам говорил, - Марина вскидывает палец, - я всё помню!
   - Хорошо, до утра время ещё есть.
   - И не говори!
   Сордар щурится:
   - Слушай, в вашем поколении все такие, спирт как воду хлещут?
   Марина мотает головой.
   - Нет, только я такая уникальная. Хотя островитянки покрепче школьных будут.
   - Здоровый морской воздух крепости способствует... Хотя это не та крепость, которой стоит гордится...
   - В следующий раз транспорт потяжелее возьмём. Чтобы железнодорожную цистерну за собой мог тащить. В противном случае может не хватить.
   - Не те у тебя поводы для гордости!
   - Зато, в отличии от многих, я не хвастаюсь, а демонстрирую на что на самом деле способна! Вот!
   - Подростковое хвастовство в чистом виде.
   - Ну и что! Зато мне сейчас хорошо!
   Марина снова вскакивает. Только никуда бежать не собирается. Стоит. И даже не шатается. Сордар сестру чуть придерживает. Херктерент на прикосновения совершенно не реагирует. Слишком очевидно - Марина в таком состоянии способна в костёр рухнуть и не заметить, как одни угольки останутся. Тем более, неизвестно, чего сейчас в Еггте больше - спирта или крови.
   Сордар потихоньку отодвигает Марину подальше от костра. Теперь, даже если и рухнет, отделается разбитым носом, а не ожогами непонятно какой степени. Наконец Марина опускается на землю у переднего бампера.
   Сордар машет рукой перед лицом сестры.
   - Эй! Ты как? Здесь ещё?
   Зелёные глаза слегка расфокусированные, но взгляд скорее осмысленный, нежели нет. Медленно поднимает руку по направлению к Сордару. Тот ладонь протягивает. Марина вцепляется. Некоторое время никаких действий не предпринимает. Голова на грудь опускается. Сордар собирается разжать руку, чтобы помощь оказать. Он и из более тяжелого состояния людей на ноги поднимал. Много с чем сталкиваться приходилось. В первую очередь, с питьём не предназначенных для этого жидкостей.
   Но Марина резко сжимает кисть ещё сильнее. Вскидывает голову. Взгляд чуть шальной, но вполне осмысленный. Выдыхает:
   - Полегчало...
   - Ты помнишь, что с тобой и где находишься?
   Марина чуть поводит глазами по сторонам:
   - Сордар, я сижу на берегу Круглого озера. Ну того, что от взрыва метеорита образовалось. Возле твоей машины. Вон там костёр должен быть. Вот!
   Сордар рядом усаживается:
   - С какой скоростью ты спирт расщепляешь?
   - Разве не так что-то?
   - Вообще-то всё. Ты должна быть мычащим бревном!
   - Хрю! У тебя всегда было сложно с вежливостью.
   - А тебя можно сбрасывать на врага в качестве химического оружия!
   - Снова хрю! Если на зажигалку дыхну, сойду в качестве огнемёта.
   - Не уверен, что это стоит делать.
   Марина не очень уверенно приподнимается, но всё-таки ухитряется усесться на бампер. Обхватывает голову руками:
   - Настолько внутри всё пусто, что если стукнешь - зазвенит, а то и вовсе треснет.
   - Будь это не ты - связал бы и отвёз к медикам, пусть разбираются, что за дурдом у тебя с обменом веществ.
   - Вместе же всё покупали. Или ты добавил чего-то от щедрот флота?
   - Я в подобных усилителях не нуждаюсь.
   - Ну, а я - тем более. Того раза хватило.
   - Танкер-спиртовоз, - хмыкает Сордар.
   У Марины сил хватает только на вялый непристойный жест.
   - Тоже нужный на флоте корабль, - отзывается в тон брату.
   - Может, ко мне поедем, и ты, наконец, нормально отоспишься?
   Марина поворачивает голову. Кажется, даже скрип слышится. Смотрит одним глазом.
   - Думаю... Ты, конечно, говорил, что у вас у всех автопилот встроенный... Но ты доедешь?
   Сордар встаёт перед ней в полный рост.
   - Скорость изменения твоего состояния, как и всё нестандартное, крайне способствуют быстрому отрезвлению.
   - Хрю снова! Не, ехать куда-либо я совершенно не в состоянии и не в настроении.
   Протягивает руку:
   - К озеру меня отведи. Хочу посидеть и на водичку посмотреть.
   - В воду я тебя не пущу. Буксирным тросом к машине примотаю.
   - Фантазии в отношении девушек у тебя, - фыркает Марина, - тросом привязать... Он же в масле... Хорошо, хоть, не колючей проволокой.
   - Теперь можно я скажу про болезненность уже твоих фантазий?
   - Пошли лучше!
   Хотя и недалеко, Сордару хватило для определения: сестрёнка и сама вполне нормально передвигается. Он нужен, скорее, из соображений моральной поддержки.
   Сидят у заднего бампера. Марина к Сордару совсем привалилась. Но исключительно из тех соображений, что боком привалиться было больше не к чему. Дерево бы устроило ничуть не хуже.
   - Ты не спишь?
   - Нет, и не собираюсь, - Марина даже голову вскидывает, чтобы тут же опустить.
   Второй раз поднимает спустя несколько секунд гораздо медленнее. Говорит глухо, словно внушая сама себе:
   - Нет, я спать не буду!
   - Уверена?
   Марина смотрит брату в глаза с почти прежним злым весельем.
   - Теперь - да. Местный воздух мозги тоже продувает. Мне уже хорошо. Ну, почти.
   - Старею! - хмыкает Сордар. - Если ты сейчас способна так пить, то что через несколько лет будет? Я такого точно не выдержу.
   - Завидно, да?
   - Хорошо, ты ещё ничего делать не попыталась.
   - Так нечего же было!
   Сордар невесело усмехается.
   - Так и запишем, у тебя спиртное и фантазия могут по отдельности существовать.
   - Что ты ещё записал за сегодня?
   - Свой лексикон не расшил, можешь не обольщаться! Ты помнишь хоть что-нибудь?
   - Вообще-то, всё!
   - Что с фотографии с 'Драконом' убрали?
   - Что-что! - дуется Марина, - Помост! Ты меня недооцениваешь! - тяжко вздыхает. - Как, впрочем, и все!
   - Кто эти полумифические 'все'? Нас тут только двое вообще-то.
   Марина глуповато хихикает. Сордар хорошо знает её интонации. Понимает -сестрёнка играет.
   - До такой степени проспиртовалась, что уже слово 'двое' вызывает совершенно не те ассоциации?
   - У меня всё в порядке с... с... с ассоциативным мышлением. Вот!
   - Оно и видно! - усмехается Сордар.
   Марина неожиданно легко вскакивает на ноги. Руки в сторону разводит. Стоит совершенно не шатаясь. Почему-то шепчет:
   - На одну ногу встать?
   - Зачем?
   - Чтобы ты убедился, что со мной всё хорошо.
   - И так это вижу. На одной ножке пусть помладше девочки прыгают.
   Марина показывает язык.
   - Бе-е-е-е! У нас ещё остались напитки, где содержание спирта от сорока процентов отличается?
   - В какую сторону?
   - В сторону нуля.
   - В кузове должно что-то быть.
   В качестве завершения издевательства над здравым смыслом, в кузов Марина буквально залетает прыжком через борт. Судя по звуку приземления, ничего не разбила, и тут же принимается весьма шумно рыться в сумках. У Сордара даже появляются сомнения, одно ли и тоже они пили?
  
   Глава 59
  
   Софи решает - надо бы с Эорен пообщаться. Минимальную вежливость в общении с равными лучше всё-таки соблюдать. Хотя у Утренней Звезды злопамятность в отношении Принцесс Империи пребывает на нулевой отметке. Сказала Хейс, что проведёт день не с ней. Возлюбленная не возражала - мозгов вполне достаточно для понимания - людей из разных кругов общения лучше не смешивать. И дело тут не в чьём-то статусе. Софи тоже её городских знакомых не знает, да и не стремится знакомиться. Тем более, Хейс занятие себе всегда найдёт. К поездке в город Софи отнеслась бы настороженно, но Хейс сказала, что Резиденцию покидать не собирается.
   Знает, приученная жить по распорядку Эорен встаёт рано. Но так как никакого контроля за ней давно уже нет, по полдня и больше предпочитает бездельничать. Если её Кошмар куда-нибудь не утаскивает. Так в прошлом году было. Так и осталось. Сегодня Динка решила поспать подольше, так что Эорен у себя.
   Крайне неоригинально возлежит у бассейна в купальнике совершенно школьного образца. Увидев Софи, вскакивает, с трудом удержавшись от того, чтобы вытянуться.
   Кажется, с прошлой встречи Эор успела ещё вытянуться, притом, что сейчас она не на каблуках. Худощавость сейчас выглядит откровенно нездоровой, да и блеск глаз отдаёт болезнью. Впрочем, Эор не из тех, кто о самочувствии любит поговорить.
   - Привет! Как отдыхается?
   - Всё замечательно! Ты и представить не можешь, какое это счастье - молчащий телефон!
   - Там, вообще-то, с нижней стороны регулятор громкости есть.
   - Это - служебные.
   Софи чуть не ругнулась в стиле младшей сестрёнки. Как-то забывать стала: школьные шутки только на территории школы и работают. Эорен-то уже по другим законам живёт.
   - У тебя здесь есть прямой городской номер.
   Эорен довольно щурится:
   - Хорошо, его за границей Резиденции никто не знает.
   Софи усмехается. Прошлое лето само встаёт в памяти.
   - Кажется, знаю от кого ты прячешься... Адмиральша?
   - Она, - кивает Эор, - я потому и здесь, тут меня не достать.
   - Неужели она настолько сильно на тебя действует, что ты настолько не блестяще выглядишь?
   Софи ожидала умеренной вспышки, но подзабыла - перед ней Эор, а та уколы в адрес своей внешности давным-давно научилась мимо ушей пропускать. В противном случае - вряд ли бы с ней вообще пришлось бы когда-либо разговаривать.
   Эор даже как-то осунулась.
   - Это не она... Это - война.
   Софи подходит вплотную. Утренняя Звезда, кажется, вот-вот заплачет. Выглядела гораздо более крепкой. Хотя, как бы очевидны серьёзные отличия реальности пусть от жестоких, но игр.
   - Тебе Марина ни о чём не говорила?
   - Я её почти не вижу, да и не любит она чужие секреты выбалтывать.
   - Там и другие девчонки были... Сомнительно, что они стали молчать.
   Софи довольно легко просчитывает, с кем могла проводить время Марина. Говорит медленно:
   - Эти девочки предпочитают слушать, что Марина говорит. Если молчит она, они тоже будут.
   Эорен отмахивается:
   - Самой-то сложно забыть, как тогда сорвалась. И сколько всего наговорила. Как только напряжение спало, все заклёпки и вылетели. Теперь боюсь... Что всё повторится.
   Софи разглядывает Утреннюю Звезду. Какое-то выражение лица... Вроде бы её, и одновременно виденное у кого-то другого. Причём Софи не понравилось, когда она такое видела. Слишком много зрительных образов хранится в голове. Каталог к ним не предусмотрен, но Софи не забывает виденного хоть однажды. Тут не полное сходство, тут только отдельные черты. Фотографии и с той, и с этой войны. Солдат после длительных тяжёлых боёв. Странноватая улыбка, полубезумный взгляд. В общем-то, известное состояние. Если есть возможность - даже при отсутствии каких-либо повреждений признают контуженным и стараются отправить в тыл. Человек утратил страх, утратил инстинкт самосохранения, его не волнует, что будет дальше. Действует, словно машина. Состояние вполне обратимо. Но не всегда.
   Вот и у Эор проявляются те же черты, стадия пока лёгкая. Да и она не в боевом составе.
   - Мне уже тут дали лекарства. Приказали пить каждый день.
   Медики в Резиденции все ходят в форме и со знаками различия. Эор привыкла выполнять приказы старших по званию.
   - Пьёшь?
   - Пью. По крайней мере, сплю лучше.
   - Не выходила ещё никуда?
   - В приказном порядке была у Пантеры. Теперь есть полный комплект всего для предстоящего праздника. Хотя мне самой не хочется никуда идти.
   - Вот так так! Событий такого уровня не было уже давно. На Архипелаге такого и вовсе никогда не происходило.
   - А я там зачем? Людей-украшений там и без меня предостаточно будет. Я шум не люблю. Больше всего хочу на мелководье в тёпленькой водичке полежать. И чтобы никого-никого вокруг не было... Ну, пусть Динка на берегу шумит ещё, ибо что-то делать тихо она не в состоянии.
   - Трусишь?
   - И это тоже, - пожимает плечами Эор, - Но в такой ситуации могу себе позволить трусливой быть.
   У Софи невольно в мозгах всплывает, что Пантера приготовила для них. Это же чудо из чудес! Но здесь только Эорен, и у неё представления о прекрасном крайне своеобразные. Оригинальнее только у Кошмара. Софи откровенно побоялась у Красной Кошки спрашивать, что Динка надумала.
   - Сама Дина что думает?
   - Она только за вчера десять раз приходила к прямо противоположным решениям при мне. И ещё несколько раз, когда меня не было. Сегодня я с ней ещё не разговаривала.
   - Ты с Эр как?
   - Никак. Я тут, она там. Забежала поздороваться и убежала. Она вроде Дины, сразу в куче мест быть стремится.
   Вот уж не думала Софи, что разноглазую с Кошмаром сравнят. Если вспомнить, что намёками Эорен разговаривать не умеет...
   - Больше ничего от тебя не хотела?
   Нескладная принцесса смущена. Не знает, куда руки девать, глаза опущены.
   - Нет. В этот раз... Ничего такого мне не предлагала... Запомнила, как мне в тот раз было неловко... Она всё-таки добрая... Хотя и очень странная. В это раз сказала, мне кушать побольше надо, ибо я сильно похудела.
   Хм. Своеобразная наблюдательность разноглазую по прежнему не подводит.
   - Дина и Коатликуэ, по-моему, свои шкафы с одеждой всё время путают с теми, что у Эриды стоят.
   - Это с зимы продолжаются. Все три похоже, собрались в будущем новыми Красными Кошками стать.
   Эорен заметно оживляется:
   - Ничего не получится. В том, что они придумывают, кроме них никто больше ходить не захочет.
  - Это уж точно! - хмыкает Софи, вспоминая новогоднее платье Эр. Ну и дурацкую выходку сестрёнки, куда уж без этого, - Ты как приехала, так здесь и сидишь?
   - Почему? Нет. Хожу с Диной и Коаэ в море поплавать. Она поняла, что мне не нравится, когда много народу и ходим только втроём. Но она растёт, и ей со старшей сестрицей уже скучновато. Да и я больше в бассейне люблю лежать, а не плавать.
   - Больше никого не было?
   - Рэда заходила. Красивое у неё ожерелье. У меня и то нет такого. Кто-то её сильно любит.
   Софи хочется головой о стенку постучать. Вечно младшая со своими шуточками ухитряется вылезти в самый неподходящий момент.
   - Попроси у Эр. Может, подарит похожее!
   Но Утренняя Звезда намёков не понимает.
   - Зачем мне такое? Чем меньше вопросов задают, тем мне спокойнее. Мне оно будет только мешать. Браслет есть, а рисоваться я не люблю.
   - Не умеешь, - констатирует Софи.
   - Ради чего? Я уже не верю, что увижу конец всего этого. Я всё-таки не поезд, не собираюсь ехать по рельсам, не мной проложенными. Чем скорее меня спишут - тем лучше.
   - О 'Дзиаре' забыла?
   На какое-то мгновение блеск в глазах Утренней Звезды утрачивает болезненность, становится таким же, как и у развесёлого Кошмара. Но слишком краток был этот момент. Впрочем, Софи достаточно наблюдательна, чтобы заметить.
   В бесконечных радостях жизни снова проявляется тревожная сторона, притом опять с Эорен связанная. Но в прошлый раз было куда легче. Сейчас надо применять какие-то другие методы. Проще всего сделать вид, будто не заметила ничего. Но так Софи не сможет поступить уже по отношению к себе.
   - Выйдем в море на ней, как только всё кончится, я Принцесса Империи Софи Саргон это тебе обещаю!
   - Ты выполнишь! - у Эорен проявляется статусная серьёзность. - Если я до этого времени доживу.
   - Ты доживёшь, я знаю.
   - Хотелось бы... Но далеко не над всем мы властны.
   - Покажешь, что тебе подготовила Пантера?
   - Смотри! - Эорен делает приглашающий жест. - Извини, не привыкла, что у меня целая комната для хранения одежды. Конечно, там на всё инструкции есть, но она сказала, пришлёт своих, чтобы помогли мне собраться.
   - Будет нелишним, - трёт подбородок Софи, - как в одиночку можно справиться с платьем старинного придворного покроя даже я решительно не представляю.
   - Не заказывать таких совсем, как мы и делаем. Сейчас почти нет церемоний, где они обязательны, - Нечто новенькое. Эорен шутит. Во всяком случае, пытается. Хотя общение с Кошмаром бесследно ни для кого не проходит.
   Беглый осмотр привёл к крайне неутешительным выводам - как всё после доставки было размещено, так там же и находится. Что-то примерять Эорен способна, когда где-то рядом стоит Пантера. В крайнем случае - её подчинённые. Да и факт собственного присутствия поблизости от Эор в прошлом году Софи недооценила. Это не Динка, способная бесконечно генерировать бред в промышленных масштабах. Да ещё пытаться пытаться многое в жизнь воплощать. Иногда даже успешно. И это при наличии сдерживающего фактора в лице Маришки!
   - Кажется, комплектом нарядов на свадьбу Принца Империи, ты, урождённая принцесса, хвастать не намерена.
   - Софи, - из и без того худощавой Эорен словно остатки воздуха выпустили, - спроси саму Пантеру. Она тебе расскажет всё гораздо лучше меня. Мне самой это ничего не нужно. Приду только чтобы Дину не расстраивать.
   - Придёшь! Никуда ты не денешься, - несколько раз угрожающе кивает Софи. - Вот со мной сейчас и пойдёшь.
   - Куда?
   - Отсюда подальше. Дину с собой не возьмём. Она ничего не замечает, но я-то вижу.
   Эорен зачем-то безуспешно пытается спрятаться за столом:
   - Я никуда не хочу. Да и тебе полёты запрещены!
   - Тут есть множество других видов транспорта. Да и летать я могу с пилотами высшей категории. Недостатка таких здесь не наблюдается... Стоп! Ты же по-моему, не летала вообще? - Софи опасно надвигается на Эорен.
   Та, хотя и гораздо выше, испуганно пятится.
   - Нет. То есть, да!
   - Что 'да' или 'нет'? Я не поняла!
   - Нет, я не летала! Только с парашютом прыгала!
   - Так! Теперь уже я не поняла!
   - У... Ну где до нас училась все прыгали. В начале последнего года. У меня три прыжка.
   - Не знала. Значит летала.
   - Нет, самолёт же без меня садился.
   Софи вскидывает палец:
   - Л... Логика. Ну, ничего. Сейчас слетаем со взлётом и посадкой. Ещё и не одной.
   Софи вытаскивает из чехла рацию. Что-то говорит, достаточно быстро, но так чтобы не слышала Эорен.
   - Сейчас машину подадут. Поедем, прокатимся на летающей лодке.
   - Но я боюсь... Ты же летаешь без парашюта.
   - И сейчас собираюсь. У меня число взлётов и посадок всегда совпадает. Я и сейчас полечу. В кожаных креслах удобней без парашюта сидеть.
   Эр руки сплетает.
   - Без парашюта я с тобой в самолёт не полезу!
   - Дурой будешь выглядеть.
   - Зато живой.
   Надо же, характерец решила проявить. Что же, в сложившейся ситуации это даже неплохо.
   - Хорошо! Ты на чём прыгала?
   - ПА-пятый. Парашют Армейский...
   - Знаю! - Софи демонстративно включает рацию. Говорит, чеканя каждое слово, - Приготовьте Парашют Флотский Шестой! - выключив рацию, сообщает ухмыляясь во все тридцать два, - Это флотское обозначение пятого. Разница - только в маркировке.
   - Ты дверь загораживаешь. Мне одеться надо.
   Софи посторонилась. Не понимает она эту Эорен, купальник полностью закрытый, мирренского святошу устроит. Впрочем, вспоминается, Эорен не из тех, кто любит демонстрировать своё тело. Впрочем, там и смотреть-то особенно не что.
   Эорен способна собираться стремительно, в какое бы время года это не происходило. Кажется, секундная стрелка хорошо если круг успела совершить, как Утренняя Звезда снова появляется.
   Софи застывает с открытым ртом. Слова, что у Эор смотреть нечего, следует засунуть куда-нибудь, где максимально темно. Принцесса прекрасно знает, как одежда может изменить человека. Последнее время немало этим занималась. Но с таким скоростным изменением и раньше нечасто сталкивалась.
   Эор совершенно преобразилась, надев парадную форму 'Сордаровки'. Видимо, поблизости не оказалось ничего подходящего для предстоящей поездки с принцессой. Эту форму перед выпуском выдают. Большинство надевает один раз, но по комплекту домой увозят все девушки поголовно. Некоторые любыми путями пытаются завести ещё и второй. Любимая в такой некоторое время ходила, ибо до Пантеры добралась самой последней, и то Софи её притащила. Парадным обзавелась, а из повседневного была только форма. И то, тоже парадная. Видимо, привыкнуть не могла, что деньги в сейфе лежат настоящие, и их можно брать. Впрочем, использовать свой внешний вид как оружие любимая и тогда великолепно умела.
   С популярностью формы всё и раньше было ясно, сейчас только новое доказательство. Форма подчеркнула фигуру Эорен, одновременно скрыв все недостатки. Тоненькая, робкая, совершенно домашняя девочка. Вся такая нежная и воздушная... Как съязвила бы Марина, 'обнять и плакать'. Что-то совершенно прекрасное, при этом ещё и умненькое. Не зря 'Сордаровки' - живой символ столицы.
   В прошлый раз нескладную принцессу в школьной форме Софи не заметила. Эор, как и большинство, убежала в парадное переодеваться, то-то платье Еггта помнит.
   Сейчас перемены произошли совершенно невообразимые. Особенно если учесть, с какой скоростью свершились.
   Поневоле вспоминается, как Хейс играла с этой формой на ней, снимая предмет за предметом, притом на возлюбленной не было ничего. Или как сама Софи расстёгивала на любимой все эти пуговички. Такие игры им обеим очень нравились, отдавая какой-то пьянящей тайной...
   Принцесса мотает головой, прогоняя наваждение. Кажется, становится понятнее известная по пересказам Марины способность разноглазой делить чувства на многих, любя каждую, словно всех остальных, при этом совершенно одинаково. Понятнее становится тяга Эриды к разнообразию.
   Да и с собственными сиюминутными желаниями надо что-то делать. Эорен, похоже, не успела заметить, как Софи таращилась на неё, разинув рот. Возникает даже мысль: неужели Утренняя Звезда не понимает, чем владеет и как этим пользоваться? Впрочем, на самом деле, может не знать. У чьей там сестры прозвище 'рельса' с намёком и на прямоту, и на совершенную негибкость мышление? В случае с Динкой 'рельса' ещё и прямой намёк на то, что с ней ссорится столь же продуктивно, как головой с размаху о рельс биться.
   Эорен тоже изворотливостью ума не отличается. Честность и прямота в её случае - серьёзный недостаток. Слишком поздно она к танку Марины побежала. За полгода не исправишь всего, а тут ещё почти целый год прошёл. Наверняка ещё что-то добавилось.
   Софи чувствует: надо что-то сказать. Но испытывает некоторые сомнения, сумеет ли говорить осмысленно. У Софи не очень со способностью хвалить чью-то внешность. За единственным исключением. Впрочем, если действительно надо что-то сказать, Принцесса Империи слова найдёт быстро.
   - Великолепно выглядишь! Именно в этом на свадьбу и иди. Только меч свой возьми. И диадему... Знаю, родовые тебе не прислали, своей нет. Возьмёшь одну из наших. Сразу всё при тебе - стиль, простота, вкус и статус. Сейчас в тебе этого всего больше, чем я когда-либо видела. Неужели Пантера додуматься не смогла?
   - Но на мне тоже 'Пантера', - сообщает Эорен, опустив глаза. - Тебе правда нравится?
   Херктерент, чуть не ругнувшись, вспоминает - Утренняя Звезда крайне не привыкла к похвалам.
   Софи подходит. Берёт руку Эорен в свои.
   - Правда! Ты сейчас чудо как хороша, Звёздочка...
  
   Софи идёт как обычно, никуда не торопясь. Без неё ни машина не уедет, ни самолёт не улетит. Эор держится чуть сзади, хотя легко может быть рядом, или вовсе вперёд убежать. Кошмар бы так и сделала, ещё и умчалась бы не в ту сторону, куда надо. Но Эор - это Эор, с крайне странными представлениями о субординации. Да и сама Софи старается лишний раз на девушку не смотреть. Слишком уж мысли возникают... Неправильные.
   - Тебя не волнуют отношения Дины?
   - Волнуют только в том смысле, чтобы это устраивало саму Дину. Пока у неё всё хорошо - хорошо и мне.
   М-да, почти классика - переключившиеся материнские инстинкты. Младшая сестра - ещё не худший из возможных вариантов.
   - Она тебе по-прежнему доверяет?
   - Доверяет... - Эорен смеётся. - Это не то слово. Я поняла, почему её зовут Кошмар. Как тебе доклад по каждому дню, что был с того момента, как мы виделись. Притом без каких-либо записей, да ещё ночью прочитанный? Всё-всё в памяти. Кажется, я теперь в школе знаю вообще всех, включая последний набор, из которого только один раз видела местных девочек. Естественно, известно всё, происходившее у самой Дины, и всё, что она видела. Сразу говорю, чтобы лишних вопросов не было, о характере твоих отношений я знаю, что значит новый школьный термин 'Эриды' мне тоже известно. Сама Дина очень подробно рассуждала, не определилась ещё, кто ей больше нравятся, девочки или мальчики, но как мне кажется, эти рассуждения - жуткая смесь теории и обыкновенного подросткового хвастовства. Предваряя следующий вопрос - у меня никого нет, и в ближайшее время не будет. Слишком тут охотников на статус много, а я насчёт своих внешних и личных качеств не обольщаюсь. Как и везде, охотнички своими качествами тоже не блещут. Признаю, в школах на предмет отношений было гораздо меньше писка, чем он стоит здесь, в среде вроде бы взрослых людей.
   - Твоему возрасту сейчас самое время...
   - Я достаточно насмотрелась на самые разные разновидности отношений, чтобы не примерять их на себе, а спокойно стоять в сторонке. Как снова в спину стали называть - я знаю, но мне теперь наплевать. Как уже сказала, Дине я мешать не собираюсь. При мне эту Коатликуэ она самое большее, в щёчку целовала. Хотя в первый же день в одной постели втроём спали. Очень уж Дине поговорить хотелось.
   - Она по-прежнему настолько нуждается в тебе? Мне казалось, она вполне дружит с Мариной...
   - Дружит. Это да, но Марина, хотя и старше Дины чуть больше, чем на год, часто ведёт себя так, будто старше всех. Соответственно, и Дине временами перепадает 'отстань мелкая, не мешайся!'
   Софи молчит. За прошедшие года сама практически забыла, что Марина младше её. Иногда проскальзывающее в разговорах 'маленькая' или та же 'мелкая' относится к росту, а не возрасту. Марина давно уже воспринимается равной. Временами даже старшей. Хотя и вылезает иногда всякое в её исполнении. Теперь ещё смотрящая Марине в рот Кошмар-Динка добавилась.
  
   Самолёт знакомой раскраски, но другой модели. Софи ещё с детства помнит летающую лодку, перекрашенную в весёлую зубастую акулу. Император считал машину детской, сам катал на ней дочерей, хотя Софи тогда не особенно любила летать. Конечно, всё было понятно всем, великовозрастный мальчишка завёл игрушку вроде бы детям, а на деле - себе. Это четвёртая 'Акула' на памяти Софи. Машины растут куда быстрее людей. Машина стоит носом к уходящему в воду бетонному слипу.
   Нынешняя 'Акула' построена на той же основе, что и предыдущие - многоцелевой летающей лодки, формально - патрульный бомбардировщик. От машины к машине росла полезная нагрузка и размеры самого самолёта. В первой пассажирский салон был чуть больше купе поезда. В салоне нынешней - уже несколько помещений с креслами и столами. Есть даже широченная двуспальная кровать, словно у Саргона был приступ чёрного юмора. Окна по сторонам кровати - вместо блистеров с пулемётами. Явно попали сюда с одной из 'Стрел'. Нынешняя 'Акула' - полноценная амфибия, способная садится и на сушу, и на воду. На первые две 'Акулы' приходилось устанавливать стойки шасси, чтобы выкатывать их на берег. Третья уже была амфибией.
   Как и на всех остальных пассажирских машинах, пилотов двое, кроме них в экипаже есть радист. Все трое - женщины лет тридцати. Судя по колодкам и нашивкам 'за ранение', летали много где, притом возили совсем не фрукты. Софи вспоминает о своеобразной принципиальности женолюбивого Императора, никогда не проявлявшего интереса к женщинам у него в подчинении. Хотя у этих троих с внешностью всё хорошо. Интересно, они со Смертью до Резиденции водили знакомства? Наёмница ещё в прошлом году очень хвалила боевые качества этой амфибии. Значит, знакомые пилоты точно должны быть, учитывая малочисленность подразделений, в составе которых шлялась по миру Чёрная Смерть.
   С пилотами Софи уже летала, когда вокруг острова вместе с Хейс каталась, высматривая Маришку. Радиста только по имени знает. Софи уже поняла - чем тяжелее машина, что ей захочется взять - тем многочисленнее окажется экипаж. Если ей захочется полететь 'Стрелой' на материк, то там в экипаже будут вообще все, вплоть до стюардов и стрелков. Ещё и эскорт истребителей обязателен. Притом Император даже сейчас частенько летает в одиночку или только с личным пилотом.
   Командир экипажа осведомляется:
   - На какой аэродром направляемся?
   - Полёт с развлекательными целями. Сейчас летим к Жемчужным рифам, я с борта понырять хочу.
   Парашют тоже приготовлен, но замечен, похоже, только Софи, ибо Эорен, совсем как ребёнок разглядывала лодку и колоритный экипаж. Вполне себе летающий без парашютов.
   Первое, что обнаруживается у столика в салоне - сумки такого знакомого Софи покроя. Наверняка, в них найдётся много интересного. Кресла у столика тоже со 'Стрел', крутящиеся на триста шестьдесят градусов.
   Софи садиться и пристёгивается. Разворачивается так, чтобы поменьше видеть Эорен. Хотя та явно ничего не замечает. Устроившись в кресле, открывает запотевшую бутылочку минеральной воды. На Эорен, кроме всего прочего, местный климат действует не лучшим образом. Она ещё в прошлом году жаловалась. Но тогда многое успешно заменялось возможностью неограниченное количество времени общаться с Динкой.
   После приводнения Софи сама бежит распахнуть дверь (вполне полноценную, даже такую же, как на боевой машине) и опустить в воду трап. Сбросив с себя всё, взвизгнув прыгает в море. В воде сейчас куда лучше, нежели на суше.
   Вынырнув, забирается на крыльевой поплавок. Формально они даже убирающиеся, но на Архипелаге, да и на Дуге почти всегда летают с выпущенными, упрощая посадку при волнении. Второй пилот на нос лодки вылезла, сбрасывает самый настоящий якорь. Зачем-то отправляет в воду ещё спасательный круг на тросе.
   Эорен стоит в проходе. Неуверенно теребит верхнюю пуговицу. Что это с ней? Вроде особой стеснительностью не страдала. Да и 'кошечек' в общем-то поругивают за способность превратить любое место в казарму. Притом как в хорошем, так и в плохом смысле слова. Иногда - одновременно.
   Эор что-то говорит радисту. Та охотно повторяет на пол-океана.
   - Она без купальника!
   Кажется у радиста проявились черты, свойственные дразнящимся девчонкам куда более юного возраста.
   - На тебе же был! - Софи, дурачась, складывает руки рупором.
   Дёрнув плечом Эорен отвечает уже сама:
   - Я полностью переоделась.
   Командный голос в 'кошачьей' заставляли вырабатывать. Только от Эорен Софи подобного не слышала.
   - Так чего стесняться? Здесь одни девочки.
   Эорен приходит к такому же выводу, начав раздеваться. Тем более, ещё наглядная агитация подплывает. Второй пилот в своём естественном виде прыгнула с носа лодки и к трапу подплыла. Правда на неё пояс с ножом есть, как у ныряльщиц из Приморья. Но носится женщиной из соображения оригинальничать.
   Неужели Эор стеснялась своего белья армейского образца? Вполне же может позволить Красную Кошку. Хотя, второй пилот тоже была в армейском. Притом пилоты во всех родах войск славятся крайне вольным отношением к ношению любых предметов униформы. Хотя, по Эор видно - на солнце Утренняя Звезда бывает нечасто.
   В воду Эорен спускается осторожно, но плывёт уверенно. В 'кошачьей' способны научить прилично плавать даже булыжник.
   Софи болтает ногами в воде. Эор уже рядом, но выбираться не спешит.
   - Как водичка?
   Эор руку вскидывает в одобрительном жесте.
   - Красота! Хотя, я не особенно плавать люблю...
   - Потому что не с кем? - ехидничает принцесса.
   Эор выбирается на поплавок:
   - Как это не с кем? Общество лучше Принцессы Империи найти крайне сложно!
   Никакого подтекста в словах нескладной принцессы не слышится. Она шутит, как могла бы шутить эта рельса Динка. Софи шутя пинает Эор пониже спины.
   - Да ну тебя, урождённая!
   Эор только смеётся.
   Как ни странно, вместе с одеждой Эор словно сняла с себя всё очарование 'Сордаровки'. В таком виде Софи может смотреть на Утреннюю Звезду гораздо спокойнее. Видимо, слишком уж удачно наряд наложился на высокий рост. Без него - совсем не то. Никаких желаний. Можно сидеть и болтать, как обычные подружки в горячих, для кого Эрида - имя, а не термин.
   От желаний почти ничего не осталось, Эорен из тех, кто в одежде, притом любой, выглядят лучше, нежели без неё. Впрочем, Утренняя звезда и сама это прекрасно знает. Софи понимает: её привлекает всё-таки не высокий рост как таковой, а один определённый человек со всем комплексом своих характеристик. Тем более, Эор ничего не заметила.
   На носу лодки появляется командир экипажа. Тоже в своём естественном виде. Шлемофон надет явно из озорства, в руках ружьё для подводной охоты, притом более тяжёлая модель, чем Софи держала в руках. Ремень с ножом тоже есть, но Еггта знает, пилоту в таком месте он нужен исключительно для хранения сигарет с зажигалкой. Затянувшись, картинно берёт ружьё наперевес.
   С такого расстояния можно принять за ровесницу Софи. От лодки доносится плеск и смех. Радист выпрыгнула с другого борта лодки, поднырнула под ней и резко высунувшись из воды вознамерилась утопить второго пилота. Та решительно отбивается. На радисте нет даже пояса.
   Командир грозит с носа ружьём, но присоединятся не спешит. Эорен смеётся едва ли не веселее младшей сестры. Софи неожиданно ощущает себя единственным взрослым человеком на десятки миль вокруг.
   Опять не слишком весёлые вещи вспоминаются быстрее всего.
   Глаза сами собой зацепляются за люк отсека со спасательной лодкой. В ней должен быть не только запас продуктов и воды, но и карабин с охотничьим ружьём. У экипажа есть пистолеты, в кабине Софи видела стойку с автоматами. Излишняя любовь ЕИВ к вооружению в резиденциях всех и вся? Или присутствует какая-то настоящая опасность?
   Встав, машет рукой, чтобы внимание привлечь.
   - Капитан, - командир экипажа именно в этом звании, - тут безопасно вообще?
   Вместо ответа та, сбросив шлем, и совсем по детски взвизгнув вместе с ружьём прыгает в воду.
   Сначала кисть руки с одобрительным жестом поднимает из воды. Только потом выныривает сама.
   - Полное спокойствие, принцесса! Безопаснее было только у мамки в пузе!
   - Ага! - подхватывает второй пилот, ухитрившаяся отогнать подальше радиста. - Так безопасно, что ты оттуда сбежала раньше времени!
   - Ну так! - смеётся капитан, - Сбежишь тут! Вокруг ведь столько интересного! Столько лет смотрю, всё насмотреться не могу.
   - Я вообще-то, серьёзно! - Софи пытается навести на себя официальный вид, на деле с трудом удерживаясь, чтобы Эорен в воду не столкнуть, а самой, заорав что-то дикое, прыгнуть следом.
   - А я тоже! Акул всех выбили ещё когда дед пешком под стол ходил. Если на мелководье под ноги смотреть, чтобы на пестрянку или багровую звезду не наступить, то и вовсе никаких опасностей нет. Ну, только если совсем пьяной у костра заснёшь, крабы отъесть могут что-нибудь. Да и крабы они чик, - зачем-то голос понижает, хотя слышимость не снижается, показав пальцами 'ножницы', - мужикам больше что-то любят откусывать.
   Все смеются, похоже дежурная шутка, капитан продолжает.
   - Да всё тут спокойно! Даже если буря будет - вон туда лодку отгоним. Пересиживали уже там.
   - Часто сюда летаете?
   - Да не волнуйтесь, принцесса, хоть у Смерти можете спросить - ЕИВ дал разрешение... Списывать некоторое количество ресурсов. Мы чтим договорённости.
   - От шторма сможешь улететь?
   - Я под огнём лодку сажала. И обратно взлетала.
   - А я, - сидящая на трапе радист руку тянет, словно примерная школьница, - им ещё на прощанье бомбой в канонерку попала.
   - А я, - пытается вставить хоть слово второй пилот, но её прерывают в два голоса.
   - А ты молчи лучше, тогда в проходе между блистерами валялась и пузыри кровавые пускала. Думали - не довезём. Но ничего, собрали, стала даже лучше прежней.
   - Стоп! - Софи машет капитану, - ты сажала машину с бомбами на обстреливаемый аэродром. Это же самоубийство с особой жестокостью! - 'примерно, как полёт на неиспытанном ракетоплане'.
   Командир с остальными перемигивается. В ожидании чего-то интересного, пусть этим троим и прекрасно известного, все трое подплывают поближе к поплавку. Капитан даже ружьё в самолёт положила. Этим троим, как и большинству островитянок, что по суше, что по воде перемещаться - разницы никакой. Хотя эти могут ещё и по воздуху.
   - Я контуженная, - капитан ухмыляется в точности, как Маришка, - но не настолько. У меня бомб не было. Я их на берегу нашла.
   - Как так?
   - А вот так! Эти уже все выпрыгнули, у них груза-то было - только стволы в руках, патронов у местных навалом было. Я вылезла размяться, смотрю - у среза воды аэродромный погрузчик стоит. Ага, с двумя по двести пятьдесят, толстенькими. Я и ору 'цепляй мне под крылья, иначе не полечу никуда' . У них чуть ли не единственный бомбер из миномёта накрыли, пока горел, догадались погрузчик отогнать.
   - А я ещё и топ-мачтовик, - с сумасшедшим весельем сообщает радист. - Летим - не то в атаку, не то рыб кормить. Высоту не набираем, в данном случае и не надо; я на месте второго сижу, там тоже бомбосбрасыватель и прицел есть. Передняя башня стреляет, верхнюю на нос развернули, с неё трассы, кажется, прямо над ухом пулемёт бьёт, навстречу трассы. На лодке можно четыре пулемёта ставить для огня по курсу. Обычно их не ставят, но у нас были. Она лупит из всех. Пол трясётся. Всё ходуном. Ору ей - 'держи высоту пятнадцать, ровно машину держи, а то бомба от воды не отскочит, сами на ней подорвёмся', она мне 'не учи старую шлюху трахаться'. В общем, попали... Жаль, всё веселье пропустили.
   - Не поняла, - стонет Софи, не понимая, когда и кто именно тут сошли с ума. Это же не бывает коллективным?
   - Ты же ей не сказала, - цокает языком второй пилот, явно довольная что ей удалось наконец, вставить слово, - Мы же Смерть везли... Да ещё с этим... Красивым таким... Как мирренский демон...
   - Кто всегда вместе со Смертью! - глухим голосом сообщает капитан.
   Софи уже догадывается, кто это всё в одном месте был в состоянии учинить, да и ещё прилетев вмести с Чёрной Смертью. Но девчонки, называть как-то иначе вроде бы давно взрослых, но ведущих себя словно расшалившиеся ровесницы даже не Кошмара, а Вьюнка, не поворачивается язык, сами отлично старались.
   - Ты, наверное, не знаешь, - снова встревает второй пилот, - но когда Смерть с Владыкой Демонов в бой идут, тех кто были против них хоронят в спичечных коробках. И то, если повезёт.
   - Вас местные после этого людьми-то хоть считали?
   Все трое согласно ухмыляются словно тройняшки однояйцевые.
   - Не-а! Мы уже давно 'грэдские ведьмы'. Кому, как не нам, демонов возить? Хотя, вон она, - тычет во второго пилота, - мирренка, пусть десять слов на этом языке знающая, из них семь непечатных, но всё равно. Людьми нас не считают. Считают нас из преисподней выгнали, - начинает капитан.
   - За плохое поведение! - охотно подхватывают двое других.
   Софи за голову хватается:
   - Думаете, я не догадалась, что Владыка Демонов - это самый обыкновенный принц Херенокт. Хватит играть, я прекрасно знаю, чем он в этих краях занимается, кроме статеек написания!
   Лётчицы с искреннем недоумением переглядываются. Командир говорит за всех:
   - Мы его не читали.
   Софи чуть не начинает истерически ржать. В Империи есть кто-то, не читавший Херенокта! Притом эти кто-то неоднократно шли вместе с ним в бой, и даже жили почти под одной крышей!
   - На чём хоть летали?
   - Да вон на такой же! - капитан стучит по поплавку, касается дюраля губами, - Любимая моя! От скольких смертей увезла, и скольким смерти привезла. И ещё привезём, если понадобиться!
   Софи становится окончательно ясным, почему Кэретта терпеть не может Архипелаг. Да из-за персонала, что Император в Резиденцию набрал! Что бы старый авантюрист и воздушный хулиган мимо таких девчонок прошёл! Тут и других хватает, и девчонок, и мальчишек всех возрастов, умеющих ездить, летать, плавать и стрелять на всём и изо всего, что в принципе не должно.
   - ЕИВ вас всех вместе брал, или поодиночке?
   - Всех вместе. Ещё сказал, 'не отмени Дина многожёнство, да будь я помоложе - женился бы на всех сразу!'
   Софи кривится, словно переев кислятины:
   - Если не врёт, с тремя сразу по молодости мог!
   Хохот и удары по воде не отличаются от взрывов по громкости. Капитан сообщает:
   - При всём уважении... Но нас тогда было семеро.
   - Сейчас сколько?
   - Столько и есть.
   Со всеми ними Софи ощущает себя серьёзной, словно Император с парадного портрета самого себя.
   - Остальные где? - спрашивает Софи, прекрасно понимая, что ответы могут быть самыми разнообразными.
   - Да тут все... В смысле там, - капитан машет в ту сторону откуда прилетели, - на этом маршруте мне штурман не нужен, не говоря уж о стрелках...
   - По причине отсутствия пулемётов, - снова встревает второй пилот.
   - Ты вообще радуйся, что с блистеров нельзя вперёд стрелять. Иначе бы стреляли, стоя на тебе. И прекратила бы пускать пузырики. Скинули бы тебя как балласт... Впрочем, рыбы с крабами в те дни и так обожрались.
   Несостоявшийся крабий ужин смеётся чуть ли не громче всех. Софи только вздыхает. Общаясь с Мариной, начинаешь спокойно воспринимать шуточки такого уровня. Тем более, Маришка к каким-либо другим не способна.
   - Кто вас сюда рекомендовал? - не сам же Саргон вместе с 'ведьмочками' разбойничал. Хотя люди такого склада и самой Софи нравятся. Только вот в этих нравящихся ей черт настолько много, что рядом с ними становится страшновато. Прежде всего - из-за граничащего с безумием бесстрашия - за собственную жизнь.
   - Так Принц и позвал. Всё настолько запутано бывало, что одно время спорили, с Севера он или с Юга.
   - Ну, вот и сказал как-то раз, - кажется эта троица научилась подхватывать мысли друг друга, - 'Охота в следующий раз, чтобы все 'ведьмочки' снова вместе были. И живые...Но знаю я вас... Поэтому предлагаю одно дело. Денежное. Законное, правда скучное. Я знаю, кому нужны пилоты, летающие на всём, что летать не должно. Ну, вот и познакомились с ЕИВ.
   - Неправда! - брызгается капитан, - Я его раньше знала. Меня представляли, как лучшую выпускницу лётного!
   - А вот и нет!
   - А вот и да!
   Софи не удерживается, спрыгивает в воду, как следует обрызгав всех. Эорен сползает следом.
   - Хватит спорить! Тут есть записи о всех визитах ЕИВ за последние лет пятьдесят. Тебе, вроде, поменьше будет.
   С мотивами ЕИВ тоже всё понятно. Увидел сразу семь разбавленных версий погибшей любимой жены. Чтобы таких он мимо МИДв и Крепостных полков пропустил... Таких чудес в Империю не завезли.
   Неожиданно Эорен голос подаёт. Хотя при любом споре предпочитает не ввязываться, а сидеть в сторонке.
   - В 'кошачьей' любили всякие такие истории из военной жизни рассказывать. Я не верила, но кажется, правды было больше, чем я думала.
   - Не считая того, что было враньём! - усмехается радист.
   - Это про тебя с Принцем? - снова встревает второй пилот.
   - А ничего не было. Всё равно Смерти достался...
   Настолько синхронный вздох Софи слышит впервые. Первой в реальность возвращается капитан.
   - И это хорошо. Не забыли - они вместе появлялись только там, где потом бывало очень много смертей. С каждым из них лучше быть в хороших отношениях... Но если окажешься у них на пути...
   - Вам тут не скучно?
   Капитан серьёзной становится:
   - С какого-то времени между весёлой жизнью и перспективой остаться в живых начинаешь выбирать второе. Недолго, но ярко против долго, но тускло. Второй вариант становится предпочтительнее. Если кто-то не согласен - здесь никого не держат.
   - Не любят тех, кто уходит сам и вряд ли примут такую обратно. Это из того, что точно знаю лично я.
   - Софи! - окликает Эорен. - Можно я на лодке посижу?
   - Все вместе поплыли, за столом разговаривать гораздо лучше.
   - Тем более она, что пьяной, что трезвой летает одинаково, - прозрачно намекает второй пилот.
   Командир показывает из воды кулак.
   - Молчи уж! Это ты у нас пьяница главная!
   В ответ - только смех.
   - Я и не отрицаю!
  
   Подплывают к лодке. Радист снова не удерживается, чтобы поднырнув под фюзеляжем залезть через другую дверь. Ещё и сообщает:
   - За что особенно эту машину люблю - заходишь, как в дом, через дверь.
   - У тебя никогда не было дома. Детдомовка! - кажется, переругивание этих двоих - местная традиция.
   - Деньги теперь есть, могу купить в любой момент. Хоть виллу... Правда, маленькую.
   - Эй вы! Скупщицы участков! - упирает руки в бока капитан. - Скиньте-ка пять малых лодок пока за борт.
   Словно спиной увидев недоумение Софи, поворачивается для объяснений. У Эорен непроницаемое выражение. Давно уже привыкла в присутствии старших по званию не задавать лишних вопросов. В военной среде звание, по крайней мере формально, имеет преимущество перед статусом.
   - Это мы придумали. Лодки потом внутрь затаскиваем, благо дверь вон какая...
   - Их сдувать и складывать потом надо, - недоумевает Софи, хотя догадывается, что 'ведьмочки', как и столичные лётчицы, личности весьма нагленькие, техников погонять любят.
   Капитан блаженно щурится, махнув рукой:
   - Пусть этим техники занимаются. И так не перегружены. Не на бомбёжки и по двадцать раз в день летаем... Так хочется иногда в одиночестве полежать и посмотреть на звёзды..
   - С 'Приморской розой', сигаретой 'матросской', а то и чем покрепче и посильнее, - не унимается второй пилот.
   Формальная субординация у 'ведьмочек', как и во всех подчинённых лично императору частях хромает на множество конечностей. Все командуют и подчиняются исходя совсем не из официальных званий.
   - Зато и не унесёт, и без меня не улетите, двери при сброшенных лодках не закроются.
   Теперь уже Софи руки в бока упирает:
   - Знаете, я подумываю вас в Столичные Дворцы перевести, отец мне не откажет, больно уж вы склонны вечно что-то придумывать.
   - Не, не будем, - зевает капитан, - там точно либо от скуки помрём, либо разбомбим кого-нибудь.
   - Ты знаешь, разбомбить может и понадобиться!
   - Так обращайся! - блеск в глазах капитана становится опасным. - Мы договорённости соблюдаем, враги Дома ЕИВ теперь наши враги. Тем более, я бомбардировщик.
   - Я запомнила, что ты сказала.
   Имена Софи неизвестны, но она знает: Император постоянно использует своих личных бойцов для множества мутных дел. Хотя подковёрная грызня всё-таки получше нежели новая Война Верховных. Хотя тут возникает вопрос, чьи это бойцы? ЕИВ? Херенокта? Или всемогущей ведьмы золотой?
   Впрочем, пока это только всё мысли на очень дальнюю перспективу.
   Пока же, пресловутая двуспальная кровать, оказывается, вполне трансформируется в стол. Причём, без экипажа самолёта Софи и не догадалась бы, как секции переворачиваются. О том, что можно в сумках найти 'ведьмочки' и так прекрасно осведомлены. 'Розу' достали. И сыр. Фрукты и так на борту были. Окна, установленные вместо блистеров по обе стороны фюзеляжа распахнуты.
   - Подражаете сказкам про Великие Дома?
   - Нет, самим так больше нравится, - снова второй пилот, вечно ей всюду встрять.
   Эорен с ногами в кресло забралась. Хотя в руке полный бокал, всем видом старается продемонстрировать 'меня тут нет'. Для Эор больше трёх, считая её саму, окружающих, уже слишком много становится. Ну что поделать, копию Кошмара из воздуха не создашь.
   - Странно. Мне летать на Архипелаге запретили, а вот вам доверили меня возить.
   - Ага! - кивает капитан. - Даже специальный инструктаж был, чтобы тебя ни под каким видом к штурвалу не подпускали. К тому же, на этой машине ты формально права летать не имеешь, как и на любой боевой. Двух и многомоторные машины с двигателями высокой мощности - это другая категория лётчика, не та, что есть у тебя.
   - Можно подумать, тебя эти категории когда-то волновали, - второй пилот поперёк кресла расположилась, бокал уже полупустой, хотя по себе Софи знает, на свежем воздухе для неё 'Приморская' от воды только цветом отличается.
   Капитан щурится совсем как Маришка.
   - Одно дело и без того полуоторванные головушки, вроде своей или ваших возить. Совсем другое - такие вот, - по очереди кивает Софи и Эорен, - к тому же, моя первая подтверждённая квалификация - как раз пилот бомбардировщика.
   - А потом какие были? - интересуется Софи. Она ведь сама сперва летать научилась и только потом эти умения обрели официальные подтверждения.
   - Формально несколько лет не было никаких. Летала на всём, что подворачивалось. И бомбы, и грузы возила. Когда сюда уже брали, заставили пройти переаттестацию. Как ни странно, прошла.
   - Потому что ЕИВ на аэродроме был, и ему ты понравилась!
   Софи призадумывается, сколько раз второго пилота уже били? Больно уж она языкастая.
   - Враньё! Он с аэродрома уехал ещё до того, как я села. Меня поздравили с высшей квалификацией и сказали, что ЕИВ мне присвоил. Сказал, что помнит меня...
   - Скорей всего, отсюда слух и пошёл, - Софи решает покончить с лишними слухами, чем меньше говорят, тем лучше, - он, на самом деле, помнит всех, с кем хоть один раз разговаривал. С тобой он раньше сталкивался. Право присваивать квалификации пилотам у него ещё с тех времён, когда он был маршалом авиации.
   Даже второй пилот присвистнула:
   - Это же вон когда было!
   - Однако, осталось по сегодняшний день. Ему действительно понравилось, как ты летаешь, а не что-то другое.
   Капитан смотрит на соратниц с таким видом, что на лице читается только одно: крайне ехидное 'Съели?' Софи снова кажется, будто по годам она тут самая старшая.
   - Ты не знаешь, реактивные бомбардировщики есть уже? - капитан всё-таки и о своём звании не забывает.
   - Сейчас основным осваиваемым типом является истребитель-бомбардировщик. В разработке и другие образцы. Так полетать охота?
   - Как большою серию запустят - переучусь и снова пойду. Совесть не пропила ещё, нельзя так долго задницу на солнышке греть.
   Софи знает - добровольный перевод из Крепостных полков в любую другую армейскую или флотскую структуру означает повышение в звании на две - три ступени. Впрочем, во всех видах авиации до сих пор не так уж и редки даже летающие в боевые вылеты генералы.
   - До больших звёзд рассчитываешь дожить? - второй пилот всё не уймётся.
   - Будто ты о том же самом не мечтаешь!
   - Мне не дадут, эти-то со скрипом получила, я же южанка, а им не положено.
   Софи решительно стукнула кулачком по столу:
   - Враньё! Нет таких ограничений!
   - Но все говорят...
   - Слушай не всех, слушай, что я говорю. Я побольше знаю, кому и как звания даются. Приём в Крепостной полк отменяет все действовавшие на тебя ограничения, связанные со статусом и национальностью.
   Мирренка решительно опустошает бокал. Тут же наполняет новый. Кроме неё, у всех налито.
   - За это определённо стоит выпить! - в голосе откровенно мурлыкающие интонации, - Как, оказывается, мало нужно иногда для разрешения мучившего десятилетия вопроса.
   - Как же ты мирренкой оказалась? Им же запрещено на Архипелаге селиться. Или это прозвище такое?
   - Не прозвище. Я самая настоящая мирренка. Плод большой и не слишком чистой любви. Почти сюжет для скверного романа. На Архипелаге я недавно, вместе со всеми 'ведьмочками' перебралась. До того где меня только не носило. Родилась вообще на Дальнем Севере.
   - Мирренам туда попасть ещё сложнее, чем сюда, - замечает Софи, вспоминая, как просматривая личные дела на одном действительно видела отметку 'миррен', но не придала значение, настолько увлекательным чтением были биографии охранниц.
   - Сразу после Великой войны связи Приморья с Северным Пограничьем были разрешены. Даже туристы ездили. Вот матрос торгового вместе с капитанской дочкой с судна и удрал.
   - Постой-ка, если я ничего не путаю, в лексиконе южных моряков 'капитанская дочка' - это плётка капитана для поддержания дисциплины.
   - А папа удрал с настоящей. То есть, с мамой. Она на прощанье ту самую 'дочку' у капитана тоже спёрла.
   - Бегство с торгового судна в иностранном порту приравнивается к дезертирству с боевого корабля. Отдельный пункт про это был в мирном договоре. Его должны были вернуть по первому запросу. Если мама была совершеннолетней - процедура оформления как иностранного беженца очень долгая и сложная, специально так сделано, чтобы было проще обратно уехать.
   Второй пилот со злым весельем усмехается:
   - Жизнь всегда сложнее любых договоров. Им повезло. В то время усиленно набирали морских пехотинцев для гарнизонов северных островов. Сразу после войны желающих жизнью рисковать было не сильно много. В морскую пехоту и сейчас берут лиц без гражданства, чтобы можно было на законных основаниях части в спорных регионах пополнять. Вот они и заключили портовый брак. И отец, даже с непросохшей печатью на документах, побежал на вербовочный пункт. Кто, откуда - тогда не смотрели. Только физическими данными, а кулаки у отца были здоровые, и военной специальностью интересовались. У отца её не было - как моряк торгового флота имел бронь, судно под мобилизацию не попало. Так что, Тиму он ни дня не служил. Когда пришёл запрос о выдаче дезертира и освобождении насильственно удержанной, то таких людей уже не было. Был только что принесший присягу морской пехотинец и его законная жена. Что морпех натворил до поступления на службу - не волновало никого. При портовом браке должны выбирать, в какой стране собираются жить, с немедленным лишением всех прав состояния страны отказа и получением прав страны состояния. Формально брак был между мирренкой и претендующим на гражданство морпехом. Мама однозначно сказала, хочет жить с мужем, и отказалась от гражданства. Её документы тут же, в присутствии посольского чиновника уничтожили, а ей были выданы временные, как жене претендента на гражданство. Наши предпочли не заметить, что на момент заключения брака отец морпехом ещё не был. Командование даже довольно было, что он женат. Проблема создания на этих территориях постоянного населения и сейчас полностью не решена, а тогда стояла особенно остро. Вот отец и поехал. На пять лет. Много позже, когда в отставку выходил, ему эти пять засчитали один к трём. Пятнадцать получилось. Я на Дальнем Севере родилась. Всего нас трое. Через пять лет отец и все члены семьи на его попечении получили полноправное гражданство. В детстве от родителей всегда попадало, когда на людях заговаривала с ними на неправильном языке, хотя на нашем они сами тогда не особенно хорошо говорили. Отец, как и любой моряк с пятого на десятое портовым грэдским владел. Акцент жуткий и у отца, и у мамы был, ну, а я вслед за ними повторяла. Не слишком умные детишки мне постоянно напоминали, кто я такая. Взрослые... Кто были умные, кто - не очень. Даже обижалась на родителей в детстве, что не могли дать имени, как у нормальных людей. Все смеются, но мама в детстве слишком любила одну книжку. И в итоге, забыла, что у неё дочка, а не кукла, что можно звать как угодно. Неправильный язык забыла, хотя командир неправа: непечатных слов на нём я знаю не семь, а, наверное, семь в седьмой степени...
   - В 'Академическом полном словаре мирренского языка' нет такого количества слов.
   - Пусть новый том пишут, - машет рукой пилот, - родителям про меня в детстве говорили. 'Смотрите, разбойница растёт!'. Смеюсь теперь, ибо именно так и получилось.
   - Они живы?
   - Крепкие ещё.
   - Общаешься с ними?
   - Пишу иногда. Я, считай, с шестнадцати лет сама себе голова.
   - Они так и живут на Севере?
   - Нет, конечно, мозгов не отморозили. В Приморье перебрались. Уже давно.
   Софи снова чуть не забывает, что перед ней - не ровесницы Вьюнка. Отношение к жизни, к прошлому и будущему - примерно аналогичное. Притом у Вьюнка хоть задатки хомяка имеются на предмет создания запасов ценностей. Уже прекрасно знает о существовании безналичных денег. Хвастаться полученным от Софи и Эриды хвасталась, но чуть ли не на следующий день спросила, могут ли ей помочь деньги на счёт до совершеннолетия положить? Несложный вопрос быстро решили.
   'Ведьмочки' словно живут одним днём. В естественном виде, кроме собственно тела, о хозяйке немало может сказать браслет. У них у каждой по два, один, положенный каждой девочке по традиции, подарок от родителей, сироте - от администрации. И другой, зачастую меняющийся множество раз - от друга, или от улучшившегося материального положения. Здесь - как раз второй случай. Вещи явно изготавливались на заказ. Золото, платина, всевозможные ювелирные техники, всё яркое, подчёркнуто вызывающее. Кажется, у людей одного рода деятельности даже украшения схожи. Софи помнит, какие драгоценности носит Смерть. Тут - аналогичный стиль, может, работы тех же мастеров, как-никак, на одном острове живут.
   У мирренки ещё и памятный по карикатурам отличительный признак миррена - знак веры на шее болтается. Обычно ребёнку вскоре после рождения надевается, часто всю жизнь носится, ибо снимать не рекомендуется. Софи знает - даже у Сордара такой есть, только им не носится.
   Только здесь божок болтается вверх ногами. Оригинальное колечко сломалось, новую дырочку пробили у ног подвешенного.
   Софи мысленно усмехается: интересно, знает ли мирренка, что так носить святыню - впадать в тяжкий грех вероотступничества?
   Судя по предмету, висящему на той же цепочке - прекрасно знает. Рядом висит самый настоящий клык ужаса льдов. Софи достаточно черепов и чучел видела. Узнала сразу. Видела и живых, но у тех было сложновато рассматривать содержимое пасти.
   Мирренка замечает интерес, поправляет клык, так чтобы было получше видно. Словно невзначай прикрыв им символ веры.
   - Отец подарил!
   - Он на ужаса охотился? - Софи знает: убить ужаса среди охотников - признак высшего мастерства.
   - Косвенно. Слава у зверя уж больно дурная. Если вблизи населённой местности появляется - сразу стараются убить. Считаются, что они все - людоеды... Хотя при таком числе людей на такие пространства они бы просто не прокормились. Самую настоящую боевую тревогу объявили. Половину всех, способных держать оружия, притом без разницы, морпех или кто, оставили посёлок охранять, другая половина ушла. Действительно, как на войну.
   Но его ещё раньше убили. Слава твари всё-таки преувеличена. Винтовочная пуля пробивает рельс. Ломает и звериные кости. Тушу видела. Страшный! Брат аж заплакал.
  Отец клык потом выменял. Мне отдал. Брат себе просил. Но отец сказал 'такие вещи только храбрецы носят, ты же - трусишка'. Нечасто он меня хвалил, но тот случай я запомнила.
   - Тебе этой 'капитанской дочкой' в детстве не попадало? - Софи имеет некоторое представление о довольно распространённых на Юге взглядах на воспитание детей. Крайне их не ободряет. Да и опять забывается, сколько мирренке лет по документам.
   - Нет, этим мне не попадало... Вот родители, кажется, получили плетью несколько раз...Притом отец-то ладно, как матрос от капитана, а вот маме попало по древнему праву от отцовской власти. Хотя она думала, что так больше не делают. Ей - сделали. Ну и получил капитан, что дочери у него не стало. Больно уж эту штуку ненавидели. Это был символ того, что ушло навсегда. Платили на Севере неплохо, так что отец чучело из головы белого медведя купил. На стену повесил, в зубы эту плётку сунул, рукоятку приклеил сломанной, будто медведь её перекусил, а свой парадный берет с черепом на голову зверю надел. Его всё равно в тех широтах носить было невозможно. Словно казнил эту вещь и всё, что с ней связано и был очень доволен.
   Софи усмехается, представив картинку. Впрочем, ей изобразить такое - минутное дело.
   - Фото нет?
   - Это у нашей лодки эмблема такая была. Только вместо плётки рисовали тушки главарей тех, с кем воевали. В каком-то смысле, всех и правда сожрали...
   - В сумке блокнот для набросков должен быть. И карандаши.
   Всё находится. Радист усмехается:
   - То-то Смерть недавно опять заставила комплектацию сумок менять.
   Софи берётся за карандаш. Как выглядит голова медведя, 'капитанская дочка' и любимый берет Маришки - знает прекрасно. Три в одном совмещает очень быстро. Протягивает рисунок мирренке.
   - Так примерно?
   - Не примерно, а точно, - шепчет та, - словно у родителей дома была. Можно я себе возьму?
   - Бери.
   Мирренка протягивает обратно.
   - Можешь сначала подписать?
   После поездки на Север Софи стала интересоваться литературой, посвящённой этому региону. Прочла немало о сильных и мужественных людях, весьма суровых нравах, плоховато дружащих с любыми законами, и о сжигавших людей там, равно как и в других местах, весьма сильных страстях. Хотя, на Севере все чувства были гораздо сильнее, а страсти - пламеннее. Огромную роль играло, что женщин было гораздо меньше, нежели мужчин.
   С любопытством у Софи всегда было хорошо, а тут рядом почти настоящая дальняя северянка. Много ли помнит о суровых нравах?
   Мирренка начинает издалека:
   - Мама-то красивая была...
   - По тебе заметно, - Эорен вполне искренна. Она хоть и младше, но выглядит хуже.
   - Ну да, есть такое... Сама знаешь, мужчин там много, женщин - не очень. Конфликты неизбежны. Нет, насилия не было. Тут за одну попытку случайно замёрзнуть было очень легко. Как дикари спорили, какой женщине с кем быть. Официальный статус помогал не всегда, хотя многих притормаживал. Да и отцовских кулаков побаивались.
   Но на сильного найдётся кто-то сильнее. Вот и тут нашёлся. Предложение договор расторгнуть и с ним подписать мама отвергла. Сказала отцу. Он упорный, тот - не меньше.
   Ожидаемо, спор очень далеко зашёл. До крайности. Решили, как уже бывало, во льды сходить.
   - И что?
   - И ничего. Полярная ночь, лыжи, снега, две винтовки, хозяин льдов да белый медведь за судью с обвинителем. Ушло двое, пришёл один. Заблудился человек. Бывает... Такие дела спускали на тормозах. Спустили и отцу. Дальше всё тихо было.
   - У тебя, я смотрю, событий в жизни на несколько романов набирается... Рассказывать умеешь. Записать не думаешь?
   Капитан с радистом, переглянувшись, начинают хихикать, как маленькие. Второй пилот грозит им кулаком. Эорен совсем сжалась, ей кажется, ссора начинается.
   - Она и так пишет втихаря, - не переставая хихикает радист, - думает, мы не знаем!
   - А по шее?
   Софи встаёт, разведя руки:
   - Девочки, не ссорьтесь! Это приказ!
   Троица как по команде вскакивает, вытягиваясь по стойке 'смирно'. Приподнимается даже Эорен.
   - Так точно!
   Смеются уже все вместе.
  
   - Если ты действительно пишешь так же хорошо, как говоришь, то почему не посылаешь никуда?
   - Не напечатают. Я своё имя увидеть хочу, не придуманное. А оно - мирренское.
   - Даже сейчас издают классическую литературу.
   - Сравнила! - буркает второй пилот.
   - Тогда можешь мне дать? Сама знаешь, связей у меня предостаточно. Напечатают под твоим именем, хотя бы из уважения ко мне. Конечно, если качество будет соответствующим...
   Мирренка выглядит, как ребёнок, кому конфет обещали дать. Много. Но не сейчас, а завтра.
   - Софи-и-и!!! - такой стон принцесса и от возлюбленной нечасто слышала. Впрочем, даже историй множество рассказывают, насколько островитянки несдержанные. Во всех смыслах слова.
   - Так! Ей плохо, дайте воды! - распоряжается принцесса.
   Второй пилот пьёт не слишком уверено. Раскраснелась, по сторонам смотрит странно.
   Капитан подмигивает Софи:
   - Не волнуйтесь. Мы уже привыкли, ей иногда бывает хорошо от странных причин.
   Радист ничего не говорит. Только крайне двусмысленно языком по губам проводит.
   Софи только хмыкает мысленно. По аналогии со столицей, определённые отношения среди лётчиц и здесь распространены. К счастью, степень назойливости гораздо меньше, чем у некоторых девушек в школе.
   Дворец иногда напоминает земледельческое поселения хотя бы тем, что все всё и про всех знают. Эти пилоты возят Софи ещё и потому, что их взгляды на допустимое между девушками близки взглядам самой Софи. Притом о характерах взаимоотношений всем известно. Хотя бы сдержанность у этой троицы выработалась.
   Мирренка сидит уже нормально. Воду заменила вином. Вскидывает бокал в салюте:
   - Благодарю, ваше высочество. Не ожидала услышать подобного предложения. Особенно от вас. Если от меня что-то нужно - всегда в вашем распоряжении.
   Подмигивает с крайней степенью двусмысленности.
   Софи на какой-то миг ощущает себя словно среди девчонок Эр. Только в роли разноглазой - она сама.
   Но миг был и прошёл. Снова сидят, как сидели, а отсутствие одежды можно списать на жару. Эорен и то немного распрямилась.
   - От тебя мне нужен только текст. В литературе я достаточно разбираюсь. Первоначальную оценку смогу дать.
   Капитан усмехается.
   - Писать она умеет! Подтверждаю. Всегда 'объяснительные' начальству пишет о наших похождениях. Я подписываю, не читая. Меня вызвали как-то раз... Велели прочесть. Ух, и навертела она там всякого! У неё гигантская рыба-меч спасательную лодку со всеми запасами сожрала. При попытке нейтрализовать, были израсходованы двадцать три толовые шашки и пять осколочных ручных гранат.
   Софи усмехается:
   - Шашками, я так думаю, вы правда рыбу глушили. А лодку-то куда дели? Её же утопить невозможно.
   Радист пинает капитана, та по-детски отпихивается.
   - Мы её не топили.
   - Мы её поменяли, - подсказывает радист, - вместе с карабином, гладкоствольными ружьями и всем остальным.
   - Рыбаки здоровую меч-рыбу выловили, - второй пилот довольна, снова надо что-то рассказывать, - Никогда такой не видели. Мы ничего путного не набили, к ним залетели думая что-нибудь купить. А у них это. Здоровое. Они собирались в город везти. Нам тоже понравилось. У командира точно в родне торговцы. Так торговалась. Но мы денег почти не взяли, они знали, кто мы. Командир предлагала отдать рыбу, а за деньгами подъехать потом в Резиденцию. Но они упёрлись. Либо сейчас, либо везут в город. Мы поздно сообразили, на 'Акуле' успели бы за деньгами слетать, и раньше их в городе бы были. Вот и сторговались на лодке и сотне 'ведьм', у нас больше с собой не было. Они даже помогли грузить, и рыбину как следует привязать, мы-то девушки хотя и бойкие, но не особенно сильные. А мальчики были мускулистые... Меч с того борта торчал, хвост с этого. Больше пяти метров и семьсот с лишним кило чистого веса. Она в тушу запасной якорь забила, вроде как на него поймали. Всё равно, никто не поверил, особенно Смерть, она бывало, одна на катере ходила, и двухметровых притаскивала... Но добыча есть, не сама она к нам запрыгнула, это здоровая самка была.
   - Что с ней сделали?
   - Как что? - мирренка гладит себя по животу. - Съели! Вкусно было. Скелет сохранили, и чучело сделали, висит в ангаре вместе с якорем. Его пропажу тоже на меч-рыбу списали. Хотя и так он всем виден.
   Какой-то странный звук. Софи поворачивается к Эорен. У той слёзы по щекам. Еггта впервые видит, как нескладная принцесса зажимает рот, искренне плача от смеха. Кажется, до такого состояния раньше её только Кошмар доводить могла. К великой радости обеих.
   Софи готова разрыдаться сама. Детишки! Настоящие большие детишки! Линкор в клочья способные разнести. Смерти видевшие десятки, если не сотни раз. Под огнём самолёты сажавшие и взлетавшие. Тела - взрослые, многие мысли - тоже. Но по мозгам - беззаботные вечные девочки. Вот только смертоносные. Тётеньку Смерть им подразнить хотелось, похвастаться, какую они поймали рыбку! Мимоходом, чуть ли не на лету совершая преступления вроде браконьерства и хищения военного имущества. Интересно, сколько всего им простили и ещё простят за отчаянность?
   Скучно им видите ли! Интересно, понимают ли, сколько лет жизни им подарил Херенокт, прицепив их к Резиденции. Братца, пожалуй стоит при встречи поблагодарить. Сами-то они точно не догадаются. Вечные девочки. Больные небом, солнцем, морем, опасностями и смертями.
   Софи кажется, не то, что она сама или Эорен взрослее 'ведьмочек', но пожалуй, даже Вьюнок. Слишком они на форсаже. Притом не дни или месяцы, а годы.
   При этом странные, дурные, вечно на форсаже вечные дети, и не Софи будет осуждать их за средства что при этом используются, сражаются за Империю получше многих с большими звёздами. И это не спокойная временами словно могила Чёрная Смерть, убивающая только по приказу. Этим нестись, сея смерть сквозь огонь нравится. Это не Эорен, это то, что вырастет из Динки. Отчаянное, дурное, храброе и прекрасное. Они выглядят моложе сверстниц, но время уже начинает брать своё. Пока они больше похожи на Софи, хотя разница уже заметна.
   Они так себе знают законы этого мира, ибо живут в каком-то собственном. Выпорхнули откуда-то вопреки всему. Как сама Софи, как Эр, как Марина. Но у них хотя бы Кэрдин, Пантера и могущественные отцы есть.
   Эти же только летят. Наслаждаясь грохотом и блеском. Словно не понимая: это - не навсегда. Может, и на самом деле, не понимая. Прорвутся через огонь зенитных батарей - и пустят себе пулю в висок, в мирной жизни запутавшись. Хорошо, пока время немирное, и лучшее достаётся таким, как они.
   Летающие генералы, способные сражаться, но неспособные командовать, сейчас время благосклонно к ним, ордена и звания получают они, звёзды и символы, командуют другие. Их время время пройдёт, другие выйдут из тени. Софи сама какое-то время будет такой же. Но у неё запасных аэродромов множество. Есть где даже на брюхо сесть. Они же не заметят, как их время пройдёт. Ещё завидовать будут тем, кто сгорели. Но пока - их время, время жутких однодневок, способных материк спалить, потому что это же весело! Софи эту грань видит, знает, что может вернуться. Они же просто не задумаются.
   Летят... Не зная куда. Софи жутковато от собственных ощущений. Она видит невидимое всем остальным. Они уже по несколько лет в таком режиме живут - начала Мировой войны могли не заметить. Даже отдающие им приказы не изменились. Стало ли больше этих приказов или нет - точно Софи не знает. Для них, собственно, где-то вдали был Архипелаг, где можно раны залатать и деньги потратить - там он и остался. Живут на войне и живут войной. На материках таких уже нет, здесь, на периферии сразу двух миров они ещё остаются. Злые не повзрослевшие дети, живущие войной. Словно пришельцы из других эпох и времён.
   Это Смерть и выглядит, и ведёт себя в полном соответствии со статусом. И нынешним, и любым возможным.
   Они словно Маришка, да и сама Софи пару лет назад. Застыли в таком состоянии, решив - им достаточно известной части мира. Всё нужное им там есть, или будет доступно в ближайшее время. Какие законы действуют - известно. Впрочем, сама Софи какое-то время считала - кроме физических какие-либо другие законы на неё не действуют. Мир весьма жестоко показал, как работают биологические с социальными, чуть не убив Маришку. Эти же считают, будто даже физика на них с трудом действует. Хотя сомнительно, что им терять не приходилось. Но как-то мимо пролетело. Хотя... Какое-то время общаться с 'ведьмочками' таким, как Эорен откровенно бы не повредило. Главное, навечно с ними не оставить. Впрочем, 'ведьмочкам' это можно приказать. Они на службу в том числе и лично Софи вполне подписывались. А уж возится с забавными существами такие личности просто обожают. С какого-то возраста им можно даже доверить ребёнка растить. Вот только они ещё одну такую же и вырастят.
   Может, перевести Эор в Резиденцию? Служба лично ЕИВ по всем старым законам, столь любимым её семьёй считается самой что ни на есть полноценной. Флотские Софи не откажут оформить подобный перевод. Смертей, даже бумажных, Утренняя Звезда тут видеть почти не будет. Хотя сможет ли быстро освоить, что эти творят с документооборотом... Но Эор умна, а второй пилот умеет рассказывать. Во всяком случае, лучшего варианта сохранить в целости мозги Эор пока не предвидеться. Вряд ли в Резиденции вблизи 'ведьмочек' будут часты смерти... С другой стороны, если будут, то такие, что пол-океана со всеми архипелагами тряхнёт. Но с точки зрения Софи лучше сразу что-то отрубить, чем изо дня в день резать микроскопическими кусочками. Этот вариант на Утреннюю Звезду оказывает эффект медленного убийства. Один вопрос порождает другой: намеренно или нет Эор оказалась в крайне неподходящей для неё среде, притом уже не первый раз в жизни.
   Как все Дины оптом завещали, лучше действовать, а не говорить. Гаркает как можно более официально:
   - Капитан!
   Та смотрит одним глазом из-за бокала с вином.
   - Я тут. Слышу прекрасно. В чём дело?
   - Тебе нужен кто вместо мирренки отчёты писать? Пусть она больше летает, да что ей нравится сочиняет.
   Капитан трёт подбородок.
   - Люди всегда нужны, это да. У нас до штатной численности всегда недобор. Хотя как здесь обосновались, никого у нас не убили.
   - Эорен! Пойдёшь к ним? Могу перевести. Твоя нынешняя служба на тебя крайне плохо действует. Тем более, всегда сможешь находиться в Резиденции.
   Эорен встрепенулась. Нахождение,в Резиденции - серьёзнейший аргумент. Ей и навязываемые контакты крайне сильно мозги шатают.
   - На сколько?
   - Как от тебя требуют, до конца всего, - 'тем более и им всем тоже тут будет лучше, они свою долю пуль уже поймали'.
   - Согласна! Те, кто не отрицают, что безумны, лучше тех кто только притворяются, будто у них мозги в порядке.
  Троица несколько раз хлопает в ладоши.
   - Вот и договорились! Обратно прилетим - оформлю перевод.
   - Но у меня сейчас отпуск! - как же быстро ведомственные сложности начинаю мозги занимать.
   - Приступишь, как отгуляешь, - смеётся капитан, - мы всё равно до конца торжеств точно не будем летать, принц не обращался.
   В конце концов, год вполне достаточный срок, чтобы внестатусную жизнь рассмотреть. Тем более, 'ведьмочки' тоже внестатусные. Персонально для них придумать статусы забыли. В случае с Эор у 'ведьмочек' прекрасно работает стайное чувство. Как раз то, чего Утренней Звезде не хватало всегда. Да и им не мешает добавить взрослости, чего как раз у Эорен в избытке.
   Капитан вскидывает бокал:
   - Ну, за расширение наших не сильно стройных и широких рядов.
  
   Глава 60
  
   Идею с малыми спасательными шлюпками Софи оценила. Действительно, лежать очень удобно, особенно если ты не один где-то посреди океана, и плавников акул в поле зрения не наблюдается. Зато видно берег. Притом до него Софи при желании можно с лёгкостью доплыть.
   В лодочки забрались Софи, Эорен и мирренка. Капитан и радист у спущенного трапа сидят, правда лодочки поближе подтянули. Мирренка явно из тех, для кого 'Приморская роза' временами становится лучшей подругой. Эорен развернула лодочку так, чтобы видеть только берег, а люди были за спиной.
   Создала себе иллюзию одиночества, хотя голоса не может не слышать.
   - Капитан! Там живёт кто-нибудь?
   - Нет. Остров не населён. Вода только дождевая есть, живности в море тут не особенно много. Смысла тут жить никакого.
   - А от людей отдохнуть? Чтобы никого-никого вокруг?
   - У меня для этого целый океан есть. Там всяко людей мало, да и воды по площади куда больше суши. Океан... Он ведь очень разный. Даже когда совсем спокойный.
   - Думаешь, чем будешь заниматься, когда всё кончится?
   Капитан смеется:
   - Кончится? У меня? Большим драться, может, и надоест, а мелочь всякая будет грызться всегда. У моих войн другие масштабы. Слышала, когда большие налёты отражали с обоих сторон до пяти тысяч машин одновременно в воздухе было. Знаешь, сколько машин было в самом большом налёте, что я участвовала?
   Софи мотает головой, но сообразив, от трапа её не очень видно отвечает вслух:
   - Нет.
   Голову всё-таки удаётся повернуть так, чтобы сидящие у трапа просматривались. Радист, впрочем, уже стоит в проёме. Капитан показывает раскрытую ладонь.
   - Пять! Ровно пять. В Резиденции больше машин, чем в некоторых ВВС, где мне приходилось летать.
   - Ну, мы всё-таки Империя.
   - У меня мыслить такими масштабами не получается... Спорные регионы всё равно останутся... Там всегда будет место для таких как я... Рано или поздно собьют совсем.
   - Ну а если и в спорных порядок наведут? Малые страны ведь грызутся между собой только тогда, когда разрешают Империи.
   - Чтобы всех этих шавок да на поводки взяли? - капитан решительно мотает головой. - Извини, Софи просто не верю. Там совершенно дикая рознь между нациями по совершенно необъяснимым причинам. Рознь, насчитывающая столетия. Обиды, что старше Островной Империи. Они не помирятся никогда. Но всегда будет кто-то, у кого денег чуть больше других... А у меня, до того как в Резиденции обосновалась, часто проблемы с наличностью бывали. Она вон, - кивает в сторону мирренки, - до того доходила, что спирт покупала, разводила и пила. Ни на что приличнее денег не было.
   - Машины на спирту есть. Хорошо, она не знает.
   - Обижаете! Знаю! - излишне весело отзывается второй пилот. - Я в этих водах всё пригодное для питья знаю. Кроме воды!
   Капитан грозит кулаком:
   - Если я тебя убить захочу, я тебя водой напою! Умрёшь от острого отравления!
   - Попадание большого количества воды в организм и так смертельно.
   Софи уняться не может:
   - Нет, а предположи, большим настолько всё надоело, что они всех шавок в клетки загнали. Никто ни с кем больше не воюет. Что ты будешь делать? Тем более, людей возить тебе вряд ли доверят...
   Капитан отмахивается.
   - Нужны мне люди эти... Всё равно, не смогут без таких, как я обойтись. Если только море брать. Разведка погоды, снабжение дальних пунктов на Севере, разведка косяков рыбы, разведка стад китообразных, китобоям хорошие пилоты нужны, я узнавала. Сначала кривились, на то, что девушка, но как лётную книжку глянули, тут же готовы были на пять лет нанять и аванс с подъёмными сразу выплатить. Если ещё на суше посмотреть - то та же разведка погоды, разведка лесных пожаров и их тушение. Тут, как раз мои навыки бомбардировщика пригодятся. Я хотя и весьма относительный пикировщик, но и с горизонта бомбы очень точно в цель кладу. Слышала, наверное, байку про попадание бомбы в вентиляционную шахту, уничтожившую подземную базу... В разных регионах по разному рассказывают, кого именно. Но тут это рассказывают именно про меня.
   - И было на самом деле?
   - Как обычно, не там, не так, и не тогда. Надо было во вход пещеры попасть. Может, вентиляция у них и была, я не знала. Запомнились уроки этой пьяни, - с лодочки в воздух снова взвивается рука с непристойным жестом, - спасибо, научили подруги бомбить как топ-мачтовик. В моё время этому не учили. Эти сами набрались у кого-то, ещё до знакомства со мной... На суше тоже сработало. Бомба от воды прямо во вход отскочила. Думали, там убежище, а там склад боеприпасов был... Там надо было после сброса сразу идти на разворот, и набирать высоту, иначе долбанёшься о скалы. Меня ещё взрывом тряхонуло. Говорят, через все лазы их крысиные пламя ударило. Там ещё и склад топлива был. Горящим и залило всех, кто был на нижних ярусах, а скалу здорово тряхонуло, с другой стороны затапливать начало. Сколько я двумя бомбами снарядов и жизней сэкономила - представить страшно. Местные до сих пор по этим ходам лазают, что-то найти пытаются. Ну, и дохнут не хуже, чем после моего удара - горный газ стал появляться. Может, и вулканический. Я 'Землеустройство' в школе часто прогуливала.
   Мирренка частично возникает из лодки. Попытавшись сдуть волосы со лба, сообщает:
   - Глянь ты как рассказать научилась. Прям как я сама! Чувствуется, моя школа! - зевнув, исчезает обратно.
   Тяжко вздохнув, командир воздушного корабля машет рукой. Всё-таки она выглядит несколько взрослее прочих. С другой стороны, не зря же она ими всеми командует.
   Софи догадывается, зачем радист встала. Старается Эорен получше рассмотреть. Интерес как интерес, будет во что-то большее перетекать - Софи вмешиваться не собирается. Или намеревается статусную подругу получить? Хотя это маловероятно, Софи уже поняла, 'ведьмочки' - вроде птичек, блеск любят ради блеска, а не ради стоимости. Да и Император кое-что в людях понимает. Софи знает, лиц с какими чертами ни в одну из подчинённых лично Саргону структур не возьмут. Притом критерии довольно специфические - примут увлекающегося спиртным, завернут любителя азартных игр.
   - Ваше высочество! - радист показывает Софи, что обращается к Эорен, в общем-то правильно, напрямую они не разговаривали, Утренняя Звезда больше делала вид, что сопровождает Софи чуть ли не в качестве собачки, в том смысле, что собаки говорить не умеют. Не слишком ли быстро радист решила к активным действиям перейти? Хотя, обстановка сейчас крайне располагающая.
   Эорен не реагирует, видимо думает слова относятся не к ней:
   - Утренняя Звезда, это тебя, - окликает Софи.
   Лодочка медленно разворачивается. Эор откровенно лениво грести.
   - Обращайся ко мне по имени, я не люблю титулы.
   - Хорошо, ва... То есть, Эорен. Можно вашу форму посмотреть? В детстве мечтала столичной школьницей, 'сордаровкой' быть.
   Капитан, откровенно оглядев радиста с ног до головы, будто не видела никогда, с ленцой сообщает:
   - В твоём возрасте сама знаешь для каких игр школьницами одеваются...
   - А я снова маленькой девочкой себя ощутить хочу... Можно? - аж руки сложила как на мирренских картинах, - Ну, пожалуйста!
   'Детишки! Большие детишки!' - думает Софи, вкладывая в мысль весь возможный спектр чувств.
   - Можно, только в воду не лезь и старайся не намочить. У меня с собой ничего другого нет.
   - У нас много чего сменного, - начинает было радист, и получает звонкий шлепок по заднице от капитана. Трёт место удара. Смотрит обиженно.
   - Мозгов так и не отрастила... Глянь на её рост! Всё наше будет ей слишком коротко. А она не танцовщица, на людях ходит только в длинном.
   - Верх найдём, а низ можно полотенцем обернуть, чтобы было длинно.
   Второй пилот приподнимается в лодке вместе с бокалом:
   - Тебя на столичном диалекте литературного грэдского попросили в воду не лезть. Даже я, чистокровная мирренка, и то поняла. Не думала, что ты такая тупая.
   Радист упирает руки в бока:
   - Командир! Где твоё гарпунное ружьё?
   Капитан на мгновение откидывается назад. Выпрямляется уже с ружьём в руках. Обнимает, показав язык радисту. Поглаживая ствол шепчет:
   - Миленькая моя, не бойся, этой плохой девочке я тебя не дам.
   Софи от смеха чуть лодку не переворачивает. Мирренка роняет в воду моментально тонущий бокал. Проводив взглядом скрывающийся в глубине предмет, девушка, ругнувшись сразу на двух языках, извлекает из-под бока бутылку и принимается пить из горлышка.
   Радист скрывается в глубине фюзеляжа.
   Софи помнит, сколько потребовалось времени Эор чтобы переодеться. Радисту требуется намного, намного больше. Капитан бросает:
   - Если она во что-то особенное решила одеться, то сборы - это надолго.
   - У нас армейские нормы сбора действовали, - замечает Эорен, - за нарушение наказывали.
   - Знаю! - усмехается командир корабля. - Во всех казармах всё одинаково. У меня бы она всё время что-то бы мыла и чистила. А если бы нечего было, канавы от забора и до обеда копала.
   - То-то тебя со службы и выперли - видать не того и не там копать заставила! - доносится голос радиста.
   - Поговори мне тут! Лопата на борту есть, сейчас прямо здесь копать будешь!
   В ответ - нецензурное бормотание. Софи ложится поудобнее, рассчитывая на зрелище. Слишком уж сильно Эорен выше радиста. Та вскоре появляется. Софи напрягается, прикидывая, как бы ловчее опрокинуться в воду и нырнуть поглубже. Игры с оружием Софи любит, только когда сама их устраивает. У радиста в руках ремень с кобурой. Плюс 'подогретое' состояние. Про несчастные случаи при обращении с оружием Софи знает немало. С таким простым отношением ко всему сложному удивительно, что с 'ведьмочками' в Резиденции до сих пор обходилось без несчастных случаев...
   Но всё оказывается совершенно безобидно. Радисту зеркальце понадобилось, а ближайшее находится в чехольчике на её кобуре. Зеркальце извлечено, ремень отправлен вглубь фюзеляжа.
   Наконец можно спокойно рассматривать саму радиста.
   Интересно, кто Пантере этот покрой формы придумал? Или это она сама художественные способности напрягла?
   Уж очень радист преобразилась, выглядит не старше тех, кто эту форму носят на самом деле. Обаяние выросло в разы. Из страшного воздушного бойца получилась миленькая девочка. Даже то, что форма откровенно велика, добавляет добавляет беззащитности и даже робости, что особенно смотрится на фоне речевых оборотов, слышанных Софи совсем недавно.
   Эорен приподнимается на локтях:
   - Ой, как красиво!
   Чего-то Софи не понимает:
   - Сама же год назад не горела желанием носить!
   - Когда на всех, это совсем не то. Так совсем по-другому смотрится!
   - Притом, что это, вообще-то, твоё!
   Радист смотрится, конечно, замечательно. Если бы вещи были ей по возрасту, смотрелась бы ещё лучше.
   Крутится с зеркальцем, стремясь рассмотреть себя во всех возможных ракурсов.
   Искренне выдыхает:
   - Какая красота!
   Капитан напоказ зевает:
   - Ага! Влюбиться можно... У тебя же есть деньги. Такое платье могла бы купить.
   - Ты не понимаешь! - обижается совсем как ребёнок. - То будет игрушечным. А это-то настоящая 'Сордаровка' носила... Ой, а почему тут два выпускных значка? Разве так бывает?
   - Бывает, но больше не будет, - усмехается Софи, - Это Эор у нас на всю страну одна такая уникальная.
   - Расскажешь? - у радиста глаза загораются.
   - Не сейчас, - лениво отмахивается Утренняя Звезда.
   Девушка в школьной форме некоторое время пристально изучает собственное отражение, несколько раз касаясь волос. Вздыхает:
   - Жалко, что волосы длинные. С короткой причёской совсем бы девочка с картинки из детства была.
   - Сейчас даже в 'кошачьей' большинство носит длинные волосы, - замечает Эорен, у которой школьные воспоминания посвежее.
   - А мне так больше нравится, - радист собирается сбежать. Капитан ловит её за ногу.
   - Ты куда?
   - У нас же парик был. Как раз с короткой причёской. Пойду поищу.
   - Он был, и есть. Даже могу сказать, где лежит. Только он розовый. Чёрный остался на аэродроме.
   - Жалко, - радист вещает нос совсем как ребёнок.
   Софи трясёт головой, стремясь прогнать наваждение. Вот эта загрустившая школьница - отчаянный пилот, топившая вражеские корабли и суда, сбрасывая бомбы топ-мачтовым способом!
   Наваждение не прогоняется, ибо Софи привыкла верить фактам, они - вещь упрямая, и говорят, это действительно один и тот же человек.
   Капитан, не отпуская радиста, снова снизу вверх её разглядывает.
   - Слушай! Действительно, здорово выглядишь! Давай я тебя сниму!
   - Разве мы фотоаппарат взяли?
   - Мой, для съёмки на суше и в воде всю жизнь в радиорубке лежал... Недавно ещё там был... Если южанка наша его на выпивку не сменяла!
   С лодки мирренки в непристойном жесте выстреливается вверх рука.
   Софи знает, где 'Акула' разрабатывалась, но сейчас всё больше и больше кажется - конструктором была кто-то из этой троицы, отмасштабировавшая любимую сумочку со всем содержимым и оснастившая её моторами и крыльями.
   Ехидно интересуется у капитана, когда она вернулась с чехлом через плечо:
   - У вас карнавальных крыльев случайно там нет?
   Капитан и глазом не моргнула:
   - Были. Теперь нет. Перед твоим прилётом, - прекрасно знает, что Софи прибыла на лайнере, но про любые дальние поездки говорит, словно человек откуда-то прилетел, - приказали в машине убрать, сославшись на подготовку к высочайшему визиту. Ну, мы их и выгрузили. Я с дальней роднёй как-то общаюсь, там девчонки к карнавалу готовятся, им и отдала. Пять пар было.
   Капитан спускается в воду. Радист принимает позу с картинки.
   - Не поздновато вам в школьниц наряжаться? Своих почти таких же могли бы завести.
   Командир экипажа даже не поворачивается, отщёлкивая кадры.
   - Всю жизнь думала, что 'заводят' это про птичек да рыбок. О людях как иначе говорят.
   Софи садиться в лодке. Почему-то включился режим Маришки.
   - Скажу прямым текстом. Рожать не собираетесь?
   - А зачем? - голос капитана удивительно спокоен. - Я и так, в общем-то, важным делом занята. Мне за физическим состоянием следить надо, а беременности здоровье не укрепляют. Частые так вообще неизвестно в кого женщин превращают. Помнишь, я тебе пару раз одну показывала? - кивает радисту.
   Та, хихикнув, делает круг от живота насколько хватает замаха руки. Потом делает аналогичный круг вбок.
   - Ты про эту?
   - Ага, про неё. Училась я в школе с одной. Жутко её красоте завидовала. Договор подписала чуть ли не на следующий день после окончания школы. Кучу лет не видела... Только по голосу и узнала. Задница - в это люк пролезет только одна половина. Спереди - ужас ещё хуже. Такое впечатление, что у неё не две молочных железы, а как у свиньи. Да и рожа такая заплывшая - только свиного рыльца не хватает. Родила не до десять, не то двенадцать. Чуть ли не по разу в год. Ага! С семнадцати лет начиная. И останавливается не собирается. Превратиться в такое... Бр-р-р!!! Мне аж нехорошо стало. И как-то даже передвигается.
   - Что, настолько в средствах контроля рождаемости не разбирается?
   - Нет, это сознательное желание было иметь много детей. Кажется, это было последнее сознательное желание в её жизни. Дальше всё на инстинктах. Как у животных. Пожалуй, даже хуже, ибо у нас есть медицина, и детёныши выживают почти все. В такое превращаться - расстреливайте - не хочу. Таких надо в медицинских учреждениях под замком держать. Оплодотворять искусственно, чтобы они постоянно детей производили, пребывая в вечно беременном состоянии, раз так нравится. Государство у нас богатое, пусть и занимается воспитанием. Результаты неплохие получаются! - кивает радисту, та довольно усмехается. Капитан решительно продолжает: - Я никому и ничего не обязана, дети мне не нужны. С другой стороны, я сделала достаточно, чтобы те, кому это нравится, могли и дальше бесконтрольным размножением заниматься.
   Софи молчит. Кэрдин рассуждает аналогичным образом. Только исключительно в узком кругу. Маришка мнение Ягр скорее разделяет, нежели нет. Да и у Кэретты мнение, в общем-то, схожее. Ей дети нужны были для подтверждения статуса. Можно было бы без них обойтись - обошлась бы прекрасно.
   Относительно себя - ещё один вопрос, что придётся в будущем решать. Но о будущем в будущем и будем думать.
   Эта троица с трудом представляет, что будет послезавтра. Пока лучше смотреть на всё вокруг так, как они смотрят. Мир намного ярче, красочнее и интереснее становится.
   Капитан пример из жизни привела. Но Софи знает мать Эорен, выглядящую, конечно, похуже Кэретты, но весьма и весьма достойно, во всяком случае лучше многих женщин своего возраста. Четырёхкратными родами, притом не в самом молодом возрасте, ухитрилась фигуры себе не испортить. Хотя понятно, что услуги лучших медиков и лучшие средства доступны далеко не всем. Впрочем собственная сила воли и желание выглядеть определённым образом тоже играет немалую роль.
   О состоянии здоровья самой Эорен Софи может узнать с лёгкостью. Не делает этого намеренно. Пусть Сордар интересуется, если ему надо. Что сама Эорен скажет, то Софи и будет считать, но нескладная принцесса предпочитает помалкивать. И похоже, за прошедшее время более откровенной она не стала.
   Капитан кадры отщёлкивает и в летающую лодку забирается. Вскоре возвращается. Радист с формой расставаться не спешит, сидит у трапа.
   Эор вскакивает в лодке во весь свой немалый рост:
   - Тут безопасно?
   - Абсолютно!
   - Мне показалось, я перископ видела, - понижает голос, - совсем рядом. Вон там.
   Софи вскакивает. Чтобы взглянуть в указанную сторону. Тут же чуть за борт не вываливается. Что-то трубчатое, торчащее из воды, действительно просматривается. Да и силуэт какой-то под водой виден. Или показалось что-то.
   Экипаж никак не реагирует. Только радист чуть голову поворачивает. Капитан с ней рядом усаживается.
   - Забыли предупредить. Это мы сделали. Подобрали потерянный на учениях имитатор перископа и тут поставили. Там скала вытянутая внизу. Кажется, особенно сверху, что лодка. Говорят, противолодочники её пару раз топить пытались, но, думаю, враки - тут глубины - не больше двух-трёх метров, от бомб остались бы воронки. Хорошо, торпеду сбросить не догадались. Вот смеху бы было!
   Эор недоверчиво мотает головой.
   Капитан поступает просто. Прыг в воду и плывёт к 'перископу'. Софи со смешанными чувствами замечает: капитан, хоть и сильно старше, но плавает чуть ли не быстрее её. Сказывается, что на Архипелаге выросла. Тут больше удивительно, что один из крайне редких в Империи людей - мирренка-северянка - плавать умеет. В детстве ей этому учиться было негде. Хотя с той поры немало лет прошло.
   Капитан, обхватив рукой 'перископ', плавает вокруг него. Машет Эорен.
   - Убедилась?
   - Да! - машет в ответ Эорен, бросает так, чтобы только Софи слышала: - Шуточки тут у них...
   - Что скажешь? Если что-то не устраивает...
   - Ты ещё ничего не сделала. Но в общем, всё приемлемо. Привыкну. Они на самом деле считают, что это весело. Дине бы понравилось...
   Если Эор говорит так, то значит и её всё устраивает.
   Капитан подплывает к лодке Эорен. Высовывается из воды, облокотившись о борт. Рожицей - вылитая Динка, когда что-то натворила или, скорее, случайно уронила. Софи даже забывает, сколько девушке на самом деле лет.
   - Напугала? Извини! Правда, не хотела.
   - Не страшно и было, - хм, теперь ещё и Эор начинает напоминать собственную сестрёнку. Эорен садиться и заговорщически наклоняется к капитану: - А ещё сюда прилететь можно будет? Только с моей сестрой.
   - Разумеется.
   - Только подготовится надо будет. Мирренский флаг на этом перископе закрепить, и сделать так, чтобы он развернулся, когда она здесь будет.
   Капитан трёт подбородок. Вслух размышляет.
   - Мы сейчас на якоре стоим, но во там у нас бочка есть. Её почти не видно, можно будет от имитатора что-нибудь протянуть... - решительно заканчивает, - Сделаем! Только ты нас заранее предупреди, чтобы успели слетать и всё подготовить. Флаг у нас есть. Настоящий кормовой! С выбросившегося на берег большого десантного корабля.
   - Где взяли?
   - Поменяли, - буднично отвечает командир лодки.
   - На что? - не выдерживает Софи. Такие трофеи, как знамёна воинских частей, подлежат строжайшему учёту. Конечно, классификация десантных кораблей - вещь крайне размытая, но у грэдов мог БДК быть водоизмещением в десять тысяч тонн и больше. К Заливу с Юга тоже шла эскадра таких гигантов, но разгром первой волны, к сожалению или к счастью, в зависимости от точки зрения заставил их повернуть. Силы прикрытия вряд ли бы отбились от грэдских эскадр, но расстояние сыграло за южан.
   Всё-таки, то, что она не только Софи Саргон и многое другое, но и сестра вице-адмирала Героя Войны, накладывало определённые обязательства, заставляя разбираться в военно морских вопросах. Тем более, после Битвы в Заливе и множества посвященных ей публикаций, в геометрической прогрессии выросло число знатоков кораблей. Особенно десантных, ибо они составляли основную долю трофеев. Журналисты имели доступ к одним источникам, Софи к другим, гораздо более компетентным. Буквенные коды мирренских кораблей и всякие идентификационные отметки на трубах и надстройках Софи выучила настолько хорошо, что могла бы экзамен в Академии МГШ сдавать по данной дисциплине.
   Уж на фоне-то школьных 'знатоков' она должна блистать абсолютно во всём, имеющем к ней хоть малейшее отношение.
   Естественно, максимально углубила познания и в отечественных кораблях данного класса. От сбрасываемых через порты до транспортов вторжения побольше многих линкоров. Лайнер десантным БДК был одно время. Малые десантные корабли с его борта спускали. Так что флаг мог быть любого размера, от крошечного вымпела, возимого в кабинах самолётов авиации флота, до пригодного для поднятия на корме 'Тима IV' или кто там на юге сейчас самый здоровый?
   - Эй, подруга! - капитан окликает лодку мирренки, - Напомни, ты на что флаг сменяла?
   На бортиком поднимается рука. Вяло покачивается из стороны в сторону.
   - Си-сигнал принят! На твою серебряную пепельницу, блок сигарет, две литровых бутылки 'Адмиральской особой' и пятьдесят 'ведьм' денег. Не переплатила?
   - То-то я думала, куда пепельница девалась? Я потом проверяла, кормовой - настоящий. Так что - нормально. Номер бы хоть спросила, а то мне лень список потерь читать.
   - У меня голова болела. Мне подлечиться надо было. Вы все улетели. Тут говорят, пришли морпехи. Знают, 'ведьмочки' редкости собирают. Сказали, стоящее принесли. И я, можно сказать, жизнью рискуя, пошла. Точнее, поехала. На электромобиле. Хорошо, на нём перевернуться нельзя. Как-то соображала - раз что-то хотят продать, надо чем-то будет заплатить...
   Капитан усмехается с высочайшей степенью кривизны:
   - Если ты собой расплачиваться собиралась, то ты в таком состоянии была, что у самого оголодавшего по женщине морпеха не вызвала бы ни малейшего желания. Стоящее бревно с дыркой способно было большие чувства вызывать, чем ты временами.
   Кисть поднятой руки складывается в похабный жест.
   - Я сама это осознавала. Поэтому взяла, что под руку подвернулось...
  Они первыми были, кто на этот корабль забрались. Один из них флаг на себя и намотал. Гарнизон того острова одним из первых сюда на отдых отправили. Вот и сменяла. Они номер корабля сказали. Но я не запомнила. Мне лечиться надо было. Вот и пошла... Сама... Своими ножками. Про машину забыла...
   - Давай отдыхай! - капитан говорит значительно тише, чтобы только принцессы слышали, - Мы только на следующий день прилетели. Она спала, завернувшись в этот флаг. И в обнимку с кавалерийской саблей южан прошлой войны. Морпехи нашли на борту БДК. Отдали ей в дополнение к флагу как палку, чтобы обратно дойти смогла. Я их потом нашла, мирренка наша даже когда в дрова, цифры не забывает. Запомнила их личные номера. Я морпехам ещё денег дала. Они и рассчитывали в основном, что со мной говорить будут, когда флаг несли. Перепрятывать надоело. Сказали, не хотели над пьяной девушкой издеваться. Я у них ещё пистолет флотского образца прикупила.
   Софи готова не то от смеха разрыдаться, не то страшно закричать от ужаса, осознавая безумие происходящего. Этим... 'ведьмочкам' прошлых дел и делишек мало! Они ещё и расхищением трофеев занимаются... Хотя, вспоминая похождения собственных брата с сестричкой, укравшими национальное сокровище, это так... мелкие шалости.
   - О чём секретничаете? Мне тоже интересно? - доносится голос радиста.
   - Так иди сюда! - машет рукой капитан, - Только форму сними!
   - Не глупенькая, сама всё помню...
   К некоторому раздражению Софи, эта вечная девчонка плавает ещё лучше своего командира. Слишком уж хорошо получается:
   - Тебя плавать кто учил?
   - Никто. То есть, все. Всё время на море проводила, благо здание на берегу было, да близко от пляжа. Там кого только не было! Вот от всех и набралась понемножку.
   - С родителями что случилось? - обстановка располагает к откровенности.
   - Понятия не имею! Меня забрали, когда совсем маленькая была. Пили слишком много. Я бы таких вовсе стерилизовала. Вроде, они ещё кого-то настрогать смогли, но мне дела не было тогда, а сейчас - и подавно. Выросла, выучилась, живу получше многих, что ещё надо?
   Капитан осторожно руки Софи касается:
   - Не спрашивайте вы её лучше об этом.
   - Сама поняла.
   Софи протягивает руку радисту:
   - Не обижайся, - та вместо пожимания зачем-то целует.
   Принцесса удивлённо смотрит на тыльную сторону ладони. Меньше всего ожидала подобного действия в такой ситуации. Радист, взвизгнув, в воде переворачивается. Выныривает сияющая словно надраенная медяшка. Верещит на весь океан.
   - Мне Принцесса Империи поцеловать себя разрешила!
   Мирренка над бортиком появляется. Пару раз складывает ладони, пытаясь изображая аплодисменты.
   - Поздравляю! Больная осуществила свою мечту! - исчезает за бортиком.
   Капитан качает головой.
   - Думала, она об этом забыла. Первые дни здесь чуть ли не бредила. 'Теперь принцессу Империи есть шанс поцеловать!' Причём ей неважно какую именно.
   - Марина ей губы с зубами бы разбила, не говоря уж о других последствиях...
   - Софи, вы ошибаетесь, максимум о чём она мечтала - это нечто вроде того, что только сейчас произошло.
   - А как же всяческие намёки? - Софи щурится, понимает, что-то предпринимать сейчас или как-то воздействовать на них потом совершенно бессмысленно, это действительно неспособные вырасти дети. Иначе их мировосприятие не опишешь. - Или что я прошу сделать это одно, а то что сама делаю - совершенно другое.
   - Как-то так... - капитан шею вытягивает. - Эй, мечтательница, смотри, не утони!
   Софи смотрит на положившую голову на бортик 'ведьмочку'. Такое счастливо-мечтательное выражение давненько видеть не приходилось. Можно даже заподозрить, что она 'веселящего' газа нанюхалась. Но на этой машине закись азота не используется...
   Капитан явно думает о чём-то аналогичном, ныряет под лодку и утаскивает вскрикнувшего радиста на глубину. Вода бурлит от того, как они барахтаются. Эорен сидит, испуганно обхватив колени. Мирренка на усиливающиеся волнение никак не реагирует.
   Софи имеет некоторые навыки боя под водой и раздумывает не пора ли их применять, чтобы разнять, притом так, чтобы никого не утопить.
   Но капитан вскоре выныривает. Радиста держит за волосы. Резко опускает голову под воду. Раз. Другой Третий. Мелькают какие-то чёрточки звереющей от драки Маришки. Отбиваться от капитана не слишком получается.
   - Остыла!? Остыла, я спрашиваю!?
   Софи хочет уже вмешаться, но радист руки вскидывает, словно в плен сдаваясь.
   - Всё! Я поняла! Отпусти!
   - Точно поняла!
   - Да точно, точно.
   Отпускает. Радист с полминуты тяжело пыхтит, пытаясь восстановить дыхание. Похоже, так её купают уже не в первый раз? Как только воды не наглоталась? Хотя она же Островитянка. Такую даже при наличии желания утопить сложновато будет.
   Ныряет. Вынырнув, показывает командиру язык и неторопливо плывёт к самолёту. Бросив на прощанье:
   - Злюка!
   Капитан зло бьёт по воде.
   Единственная ассоциация, что возникает у Софи на произошедшее - драка малышей в песочнице. Вот тут только родителей нет, чтобы растащить и наподдать. Хотя Софи и против таких методов, но видно, что в некоторых случаях они неизбежны. Вот только 'детишки' уж больно великовозрастные.
   Детишки не совочками и формочками умеющие пользоваться, а сотнями кило взрывчатки и моторами в тысячи лошадиных сил. Детишки, умеющие убивать.
   - Часто с ней такое?
   - Не первый раз, - бросает старающаяся скрыть раздражение капитан, - Я либо ту, либо эту когда-нибудь пристрелю. Если сама раньше не застрелюсь. Вот только они без меня куда денутся? Ведут себя, словно дети малые.
   'А сама-то?' - подумала Софи. Первое умение, сознательно выученное ей в жизни - подумать, прежде чем что-то сказать ещё никогда не подводило.
   - Остальные твои 'ведьмочки', кто мне только представлялись, такие же?
   Капитан поднимает глаза. Во взгляде - только мука, словно её змея кольцами сдавила. Кричать и отбиваться возможности уже нет, можно только смотреть.
   - Ху-у-уже! Они гораздо хуже!
   - Так что рапорт не подашь о несоответствии?
   - Так пока не за что. Да и куда они пойдут... - подняв руку в знаке 'внимание' продолжает: - Знаю, что ты хочешь сказать. Про армейскую или флотскую авиацию... Но на каком вылете они там сгорят? На первом, десятом или сотом - нет особой разницы. Но сгорят обязательно. Ибо они быстро станут своим мешать. Есть слишком много способов сделать так, чтобы машина не долетела. Да и по другому способов избавиться множество. Как меня выкинули когда-то, ибо слишком неудобной оказалась... Ладно хоть просто выкинули... Одна часть системы ко мне задницей повернулась... Потом другая... Совсем другим местом. Старые обиды я забыла, больно уж много мне потом хорошего привалило... Не увидят девчонки конца всего. У них, у всех попроще было, чем у меня... А мне вот хочется увидеть, что будет потом. И охота, чтобы это увидели они. Хоть одним глазком. Всё-таки то, что настанет должно быть лучше того, что есть сейчас... Иначе зачем всё это? Наша храбрость, все эти смерти. Должно же что-то изменится. Я видела, как голодные дети дерутся за еду. Да, пусть на каких-то там дальних островах... Но там ведь тоже люди. Видела раздутые от голода животы... И глаза. Вот это по-настоящему страшно. А ещё страшнее, что всем наплевать. Нам, южанам, властям тех мест, где меня носило. Всем плевать. Хищники, рвущие друг у друга куски добычи. И ведь все, все там хороши. И все мы не лучше были. Нам несказанно повезло - сумели оказаться вдали от всего. При этом, вроде как рядом... Я хочу дожить. И пусть у них такая возможность будет. Я не в силах ничего изменить. Маленькие веточки в огромном костре. Кто будет помнить о маленьких войнах, даже сейчас гремящих рядом с большой? Всё это крутится, всё это горит. Да! Признаю, до визга довольна, что могу рядом стоять и не обязана больше ни во что лезть.
   - Мне, кажется, понятно почему именно ты 'ведьмочками' командуешь, - медленно произносит Софи. Детские черты капитана и остальных теперь кажутся старательно наведённой маской. И не очень хочется знать, что под ней скрыто.
   Капитан, ещё раз устало вздохнув, забирается в свободную лодочку. Усаживается. Радист, завладев капитанским ружьем, и зачем-то помахав им так, чтобы все увидели, уходит внутрь. Доносится всплеск.
   Капитан чуть голову поворачивает.
   - В воздухе - потрясающе меткая, а в воде - мазила, каких поискать... Если хоть что-то подстрелит - буду крайне сильно удивлена.
   - Губку, - усмехается Эорен, - большие, на месте сидят. Промазать сложно.
   - Разве что... Твою сестру когда будем разыгрывать?
   'Детишки!' - теперь думается Софи совсем с иными оттенками.
   - Знаешь, я подумала, давай перенесём на после праздников. Сейчас все готовятся, включая её.
   - Вы там в чём быть собираетесь? В форме?
   - Хм... Мы-то там зачем? Никто не звал... - голос звучит вполне искренне.
   Софи приподнимается. Опять хочется ругаться в худших традициях младшей.
   - Вы хоть какие-то инструкции читаете?
   - А зачем? Если что-то особое требуется - всегда перед вылетом разъяснят двадцать пять раз. А как кого-то разбомбить или утопить - я и сама прекрасно знаю.
   Справиться с желанием выругаться всё сильнее, но Софи старательно борется.
   - Иногда читать всё-таки стоит. Там и кое-что интересное написать могут.
   - Что же например? - кажется, капитан подозревает какой-то хитрый розыгрыш. Судя по всему, они частенько друг над дружкой подшучивают, и капитан прикидывает, кто из подчинённых Софи подсказал. Ибо только ей шутка над командиром экипажа обойдётся без последствий.
   Софи начинает говорить, только досчитав мысленно до десяти.
   - Хотя бы что Резиденция формально крепость, а вы относитесь к гарнизону, знаете?
   - Это-то знаем.
   - При проведении любых празднеств на территории приглашёнными считается весь личный состав не занятый на службе. То есть, и вы в том числе. Парадную форму ещё не пропили?
   - Нет конечно, в чём же нас на костёр понесут? Софи, ты не шутишь?
   - Нет, я совершенно серьёзна. Женщины-военнослужащие могут быть не в форме. Традиция приглашать офицеров столичного гарнизона на Великие была была ещё до ЕИВ. При нём правило распространено на все резиденции и расширен список праздников.
   - Хм. А мирренка наша напиться собиралась. Ещё над нами смеялась, когда говорили что смотреть пойдём: 'да кто вас, а уж тем более, меня, чистокровную южанку туда пустит?' Вот уж над ней посмеёмся, когда проснётся...
   - Всего-то брошюру в двадцать страниц надо было прочесть, чтобы знать, что вам положено, а что - нет. В очередной раз убеждаюсь, насколько лень вредна.
   - Но ты же прочитала, хотя и вовсе была не должна.
   - Люди сами должны помнить, что им по действующему законодательству положено.
   Капитан прислушивается к всплескам за самолётом. Головой мотает:
   - Ей я скажу только в присутствии медиков. Чтобы сразу помощь могли оказать, если плохо станет, от новости, что она на свадьбе Принца Империи будет присутствовать, - капитан закатывает к небу глаза.
   - Судя по её поведению совсем недавно, - хмыкает Софи, - вполне ожидаемо.
   - По своим представлениям, вообще забралась снизу так высоко, как только возможно. В обратном убеждать бесполезно. Не понимает, закончится всё завтра - послезавтра будет никому не нужна. Без дома, без денег, на предмет красоты - помоложе много кого подрастёт.
   - Сюда сложно попасть, но отсюда не выгоняют. Её материальное благополучие обеспечено, пока будет годна в пилоты соответствующей категории по медицинским показателям. Тут, скорее, её карьера закончится, - Софи кивает в сторону лодки с мирренкой.
   - Так я им о том говорю. Не понимают, думают, всегда всё будет так, как сейчас.
   - Хм. Если даже 'Адмиральскую' с утра пить, а вечером ей же здоровье поправлять, немало должно ещё оставаться. Хоть бы счета открыли.
   - Лень им. Всем! Радист даже детский счёт сразу после школы закрыла. У меня счёт есть. Открыт на меня, но по сути дела, общий. У них наличность часто тупо валяется. Собираю и зачисляю. Попутно там записи веду, чьего там сколько. У неё - кивает в сторону мирренки даже побольше, чем у многих.
   Софи усмехается:
   - Потому что разобралась, что может погреба обчищать с вычетом денег из кормовых, а для персонала расценки минимальные?
   - Именно. С цифрами она, как я говорила, дружит даже когда двигаться не может. Впрочем, если её растрясти, она и сейчас бомбой в круг диаметром два метра попадёт.
   Софи усмехается:
   - Прямо сейчас никого бомбить не надо. Представляю, какая грызня будет, если кто-то из них захочет свою долю со счёта забрать. В чём только тебя не обвинят... Это же очень муторно, хранить деньги людей, которые сами их считать не умеют!
   - И не говори. Я, конечно, записываю, у кого там сколько. Но знаю уже, большинство людей почему-то всегда считают, что у них куда больше денег, нежели их есть на самом деле.
   - Времени всё меньше остаётся. Успеете заказать?
   - Думаю, да. Радист наша обожает каталоги 'Красной Кошки' изучать. Подозреваю, наизусть учит. Через неё все какое-то представление имеют. Как надлежит выглядеть на подобных мероприятиях, мы знаем... Если только эту подругу удастся держать подальше от спиртного. На периферии обожают подражать столичным нравам, притом не современным, а тем, что были лет сто назад, а не то и вовсе южным. У неё, хотя и мирренка очень хорошо получалось грэдскую полупринцессу изображать...
   - Ни с кем из местных договор подписать не думала? Пока не разобрались, кто она...
   - У них это всё по другому называется. Да и были мы там в основном за тем, чтобы как следует разглядеть, что мы завтра будем бомбить... Жуткая смесь войны, карнавала и дома для умалишённых... Хорошо, недолго там были... Иначе бы спятили.
   - Херенокта там не было? А то я чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, какая же у нас планетка до омерзения маленькая.
   - Куда уж без него? Чтобы он такое веселье, да пропустил... Без Смерти был, так что трупов ожидалось не сильно много. Это вместе они как взрывчатка, чьи компоненты безопасны при хранении по отдельности. Но стоит соединить...
   Софи машет рукой:
   - Начинают в спичечных коробках хоронить, я помню.
   - Изображал там заморского принца, притом разговаривал по-мирренски...
   - Переводчик, - с усмешкой прерывает Софи. - Редкостный... Переводчик мой брат, официально военную специальность 'переводчик первого ранга', если не знаете, это высшая квалификация, но совсем не этим знаменит. Был у мирренов поэт один, писал исключительно про кто кого как и куда сношал. Причём писал это хотя по законам изящной словесности, но слова употреблял - как на самом простом языке эти процессы называются. Хотя сам Тим I над его стихами ржал, и всячески его награждал, он же распространению этих стихов и препятствовал. Все, кто после него были, тоже пытались запрещать. Но если что-то ушло в народ, и народу понравилось - уже ничем не вытравишь. Вот братец от скуки и сделал новый перевод классического списка самой известной поэмы этого деятеля. Переводил максимально близко к тексту, то есть с использованием всего того, что пишут на заборах. Воспользовавшись именем пропихнул в 'Вопросы языкознания', честно указав себя в качестве переводчика. Самый популярный номер журнал был за всю историю.
   Все вместе похихикали. Капитан задумчиво трёт подбородок:
   - Мирренка наша как-то взялась редкостную похабщину читать. У меня даже по пьяни чуть уши в трубочку не свернулись, как она заливалась. Побить хотели, но она сказала, что читает по журналу 'Вопросы языкознания', как тут обосновались, регулярно этот журнал стала читать. Но больше нас так не 'радовала'. Мы все крепкие словечки любим, но там что-то с чем-то было. Показала журнал. Он у неё в полиэтилен завёрнутый лежал. Убедились, что настоящий, бить не стали, но попросили больше не читать. Ибо даже если сжечь - ей всё давно наизусть было выучено. Потом взялась про учёных рассуждать, но к этому мы в общем-то привыкли...
   - Вы хоть с Хереноктом за одну сторону были?
   - Мы знали, что вроде за одних и тех же, но не точно. Там стороны менялись - как изображение в калейдоскопе. Даже союзники между собой 'дружили' примерно как Армия и Флот у нас. В общем, мы разбомбили за что было заплачено, как колонны на штурм пошли, уже не видели. Принц, вроде, одной из них командовал.
   Софи усмехается:
   - Там у города река была?
   - С глубиной в ладонь.
   - Херенокт сестре рассказывал: самые быстро бегавшие люди, кого он только видел, это какие-то ополченцы разбегавшиеся из окопов, с воплями 'Танки!' Только увидевшие как он повел через реку свои трактора, забронированные камнями, насыпанными между листами металла. Правда, с амбразурами для пулемётов.
   Капитан хихикает, как девочка:
   - Наверно, это там и было. Помню такую машину. Даже думала, как она поедет. Если учесть, что завтра не увидела, где она была вчера, то видимо, поехала.
   Раздаётся истошный вопль радиста. Софи, Эорен и капитан лениво переглядываются. Над лодкой мирренки снова поднимается качнувшаяся рука. Какое-то глубинное чувство им подсказывает. Крик из первобытных времён. Раздававшийся, когда был убит достойный зверь. В данном случае, подстрелена рыбина.
   Капитан прыгает в воду, подныривая под лодкой. Софи и Эорен предпочитают забраться на борт.
   Эорен хихикнув, пинает в бок Софи, показывая на свою форму. Радист ухитрилась сложить её не просто аккуратно, а по складочкам, словно в магазинной упаковке. Но сегодня это не главный сюрприз от радиста.
   Девушка, прекрасно умеющая целиться в воздухе, наконец, научилась стрелять и попадать в воде. Рыбина, которой не повезло, конечно, не чудища, что Смерть добывала, или сами 'ведьмочки' покупали. Но метра полтора будет. Гарпун голову насквозь пробил. Радист и разговаривает односложно от нахлынувших эмоций, словно древний человек. Тем более, наряд подходящий.
   - А она... А тут я... Она туда... Я сюда... И вот...
   - Ещё притопить? - осведомляется стоящая на мелководье капитан, уперев руки в бока. Ружьё уже снова у неё, за спину закинуто.
   Радист, словно засмущавшись, по шею садится в воде.
   - Не надо!
   - Рыбину, видать контузило на учениях, обалдела, но не совсем. Кой-как плыла, так как здоровая, сожрать - не сожрали. Но и сама всё, как в тумане ощущала. Пока ты ей по дороге не попалась. Здоровая бы уплыла, заметив тебя первой. Но эта была ушибленной... Тебе повезло, ей - нет... Впрочем, ушиблена она была не до конца, такие попадаются на мелководье... Ну так вставай, что расселась, и пошли это на борт грузить. Не им же этим заниматься. С собой хвост повезём, или тут приготовим?
   - Она хоть съедобная? - Эорен зачем-то пытается спрятаться за спину Софи, что при разнице в росте могло бы смотреться забавно, будь поблизости лишние глаза. По морской биологии Утренняя Звезда успевала, но в учебниках были далеко не все обитающие в морях рыбины. Софи про фауну Архипелага читала гораздо больше - рыбина съедобна и даже промысловое значение имеет.
   - Молчание - значит согласны, тут её съедим. Костей многовато, но жрать можно. Меня ещё вот в таком возрасте съедобных от ядовитых отличать научили. Так. Подруга, иди якорь убирай, сейчас к берегу вырулим... Рыбин я и не таких вытаскивала... А вы можете пока пойти и эту пьянь в воду вытряхнуть. Помакайте её как следует, хотите - своей властью, хотите можете передать, что от меня... Заодно и протрезвеет.
   - К-кто тут пьянь?
   Мирренка стоит в дверном проёме. Одной рукой за поручень держится, в другой бутылка.
   - Ну не я же, - сообщает капитан, взявшаяся за рыбину.
   - Вы так орали, что было не заснуть! - мирренка демонстративно делает глоток, хотя Софи уверена: пьяную она скорее разыгрывает, нежели является ей на самом деле.
   Радист забирается в лодку, отодвинув второго пилота, словно предмет мебели.
   Капитан, довольно легко погрузив рыбину, тоже залезает в машину.
   Софи припоминает: с бокалом капитан сидела, но не пила. Должно же хоть у кого-то здесь остаться немного здравомыслия. Радист якорь убрала, но в кабину забираться не стала. На носу лодки - флагшток, стоит, держась за него.
   Мирренка пытается разглядеть, что именно рассматривают Софи и Эорен. Высовывается всё дальше. Рушится в воду, подняв множество брызг. Эор дёргается, но Софи хватает её за руку, оставшись стоять, где стояла. Если она хоть что-то в людях понимает, мирренка таким образом развлекается.
   И точно, голова вскоре появляется над водой.
   - Полегчало? - осведомляется Софи.
   У мирренки то талант рассказчика пробуждается, то, наоборот, одними жестами изъясняется. На это раз ответом служит взметнувшаяся в одобрительном жесте рука. Лицо чуть ли не расплывается от удовольствия.
   Капитан высовывается из окна кабины.
   - Давайте на борт, и поедем!
   Софи показывает на изображающую древнюю морскую богиню радиста.
   Командир экипажа отмахивается.
   - Мы взлетать не будем, только самолёт к берегу перегоним. Ей нравится так кататься. Лодочки на буксире дотащим.
   М-да, похоже, мысли о последнем островке здравомыслия были несколько преждевременны. Ещё не хватало, чтобы мирренка полезла в лодочку, решив прокатиться до берега с ветерком. Но нет, решает, в кресле гораздо уютнее.
   Заводятся моторы.
   'Путешествие' заканчивается едва начавшись. Софи только в кабину успевает подняться. Даже на месте второго пилота расположиться не успевает, как лодка чуть ощутимо утыкается в отмель. Радист с одного борта кидает якорь, с другого прыгает сама.
   - Там глубоко, - замечает капитан.
   - Часто сюда прилетаете?
   - Всегда, когда возможность есть. Лучшее место на Архипелаге. И только наше!
   Может, и часто здесь бывают, но обустройством места фактически не занимаются. Только несколько брёвен у кострища лежат. Да запас дров и угля с кухонными принадлежностями имеется
   Капитан рыбину потрошит. По-настоящему видно, почему у неё не крабовый нож, как почти у всех местных, а значительно более крупный нож ныряльщиц. Софи впервые видит, как им по крупной дичи работают.
   Радист костёр разжигает, теперь ей поговорить хочется. Второй пилот сидит с отсутствующим видом. Но больше похоже, что она скорее здесь, нежели где-то ещё.
   - Люблю это место, - говорит, голос понизив, - думала, когда всё кончится, этот островок себе купить. Дом себе тут выстроить. Никогда дома не было. А тут будет, ещё и в месте, где мне нравится...
   - Угу! - посмеивается орудующая ножом капитан. - Сегодня повезло, думаешь и дальше будет. Притом во всём.
   - Но я и правда так никогда раньше так метко не стреляла! Да и вообще, всё-всё начало получаться. Столько хорошего всего сегодня. Подряд!
   'Опять игра в ребёнка начинается, или мне кажется? Хотя тут с ума сойдёшь - не заметишь'.
   - Но я узнавала. Остров относится к государственному имуществу, чья передача в частные руки возможна. Относится к категории 'малоценного'. Тут и рыбы мало, и воды нет. Если со стандартным правом на прибрежные воды - то у меня хватит.
   - Ты всегда слышишь то, что тебе нравится. У тебя хватит на остров, и налог за землю на пять лет. Пусть строительство стоит медяки. Но опреснительная установка, генератор с запасом топлива - ветряка будет мало, да и шторма серьёзные тут бывают. Холодильник тебе жизненно необходим, следовательно надо много электричества. Ты слишком привыкла ни в чём себе не отказывать. Уж уйдя на покой того же захочешь - вдвойне. Говорила уже - с наших доходов островом мечты не обзаведёшься. Там средств надо раз в сто больше, чем есть у тебя. И то, тебя в любой момент могут с острова попросить. Закон о недрах он такой... Кажется, только на десять метров в глубину распространяется. Насколько я знаю, сейчас в прибрежных водах активно ищут нефть. Если здесь найдут - всё тут быстро обратно государственным признают. Тебе хорошо если половина затраченных средств вернётся в качестве компенсации.
   Огонь разгорается. Радист дуется, словно ребёнок.
   - Злюка ты! - сообщает командиру.
   - Зато деньги умею считать. В том числе и твои.
   - За деньги такую рыбу не купишь!
   - Зато можно купить ружьё. И нож. И даже эту соль. Иди сюда, сейчас промоем и жарить будем. Кстати, решётки для жарки тоже за деньги куплены.
   - На камнях тоже неплохо получается. Они хоть бесплатные.
   - Если на них ещё какого-нибудь налога не придумали. Ты в курсе, что мы рыбку ловим, в месте, где ловить запрещено?
   - Когда я на борту, то ловить можно всему экипажу и пассажирам, - замечает Софи.
   - Это сейчас... А раньше? - капитан хитро смотрит на радиста.
   - Мы разве раньше ловили? - предельно честно смотрит почему-то именно на принцессу.
   Софи усмехается:
   - Эти глаза врать не могут!
   Хихикают уже все, включая мирренку.
   Запас необходимого для готовки весьма велик. Радист умеет всем этим заниматься. Видимо, сказывается, где выросла. Да и нравится ей подобная деятельность. Наверняка и запас ей сделан. Хотя, учитывая грузоподъёмность 'Акулы', логичнее всё было бы возить на ней. Впрочем, склонность к нелогичным поступкам у людей в крови. Тем более, 'ведьмочки' летают не только на этой машине.
   Судя по прошлым разговорам, Резиденция совсем не замкнутый мирок, вполне участвует в жизни острова. Тех же 'ведьмочек' часто привлекают для доставки экстренных грузов, чаще все, запчастей и лекарств, пассажиров, даже пополнений, раненых и больных с островов Дуги тоже доводилось вывозить. Они формально числятся в транспортном авиаотряде крепости. Хотя от состава машин отряда любой снабженец сойдёт с ума. ЕИВ покупал, что ему нравилось, некоторые строились по его заказу. Всё поддерживается в лётном состоянии, да и летает куда больше, чем Софи раньше думала. По сути дела, на Архипелаге на пару транспортных эскадрилий больше, нежели базируется. Что личный состав использует машины для личных целей - Император всю жизнь смотрел, и продолжает смотреть сквозь пальцы. Тем более в случае с Софи полёт осуществляется по прямому назначению авиаотряда. На самолёте есть автоматический передатчик. Отсутствие сигнала - поднимается тревога. Архипелаг плотно накрыт полями радаров, и где находится машина прекрасно известно. Да и при прошлых полётах Софи уже убедилась - радист не просто так за передатчиком сидит.
   Сейчас ещё один талант проявляется. Пахнет уже потрясающе. У мирренки даже ноздри хищно раздуваются.
   - Жарко! - замечает Эорен. - Съесть не успеем всего. Стухнет!
   Капитан усмехается:
   - Рыбы в море много. Да и стреляю я получше её.
   - Я тут стреляю лучше всех! - уверенно заявляет мирренка, вертя в руке висящий на шее клык.
   - Среди нас - да, - капитан осторожно на Софи поглядывает.
   Хвастовство младшей принцессы на предмет меткой стрельбы, притом зачастую обоснованное - слишком известная вещь.
   - Обращение с оружием считаю необходим умением, но не всем, чем можешь, надлежит пользоваться.
   - Примерно тоже самое думаю, - на всякий случай добавляет Эорен.
   - Скоро готово будет! - сообщает радист.
   - Тут крабы есть? - Софи вспоминается неудачная попытка зажарить одного.
   - На Архипелаге они везде есть. Самые вкусные - те, что у Большой батареи, хотя она уже не самая мощная...
   - Всех пережрала, - хмыкает мирренка.
   - Карту вкусов могу составить, - радист, как маленькая, корчит ей рожу.
   Второй пилот швыряется песком, разумеется, не докинув.
   - Зажарить можешь?
   - Могу, конечно, только тут одна мелкота. Часть - ещё с раковинами, жрут в основном друг друга, а на собственном мясе сильно не отъешься. Тут рыба, наползут скоро. Те, что покрупнее, плавать уже не умеют, в воде дохнут. Сюда только молодь прибивает. Но людей тут нет, крупного вряд ли найдёшь.
   - Люди-то тут причём?
   - Так раз никто не живёт - значит и пищевых отходов нет, и не растёт ничего. Они же всеядные. Самые здоровые как раз на помойках отъедаются... Ой, наверное не следовало это говорить.
   Софи усаживается на бревно закинув ногу за ногу. Закуривает, сумочку с сигаретами с лодки прихватить не забыла.
   - Я кофе пить люблю. Так вот, самый дорогой сорт - из зёрен, прошедших через кишечник пальмовых куниц. Кофе очень вкусный. Хотя некоторых тошнило, когда узнавали, как именно он делается. Меня не удивишь чем-то вкусным, получающемся из крайне непривлекательного.
   Радист воровато оглядывается.
   - Знаешь, самой не попадалось, но говорят, на таких маленьких островах должен быть краб-людоед. Не в прямом смысле, а тот, кто только своими сородичами питался. Самым вкусным должен быть, но его искать долго... Вот уж не знаю, пробовал ли кто тех, кто на десанте отъелись?
   - Ну тут-то таких нет, - встревает мирренка, - впрочем, я и тех, что есть, ловить не умею и не люблю.
   - У тебя там ничего не сгорит? - принюхивается капитан.
   Успевают вовремя. Рыбка получилась вкусная. Вину тоже место находится. Почти сразу и крабы попадаются. Для радиста зажарить членистоногого - уровень детского развлечения. Крабы действительно меньше тех, что Софи раньше видеть доводилось. Оказались вкуснее погибшего в резиденции, но хуже приготовленных по правилам там же. Радист вообще решает уцелевших сварить.
   Софи затягивается сигаретой, в другой руке принесённый с лодки бокал. Вокруг всё хорошо. Но слишком уж отключаться от реальности принцесса не умеет.
   - Когда у вас сеанс связи с Резиденцией должен быть?
   Капитан на водонепроницаемые часы смотрит. Всё это время их не снимала.
   - Если что-то нужно - то немедленно. Если по графику - то через полтора часа.
   Софи кивает на радиста, мешающую варящихся ракокрабов.
   - Она не забудет?
   - Она о таких вещах не забывает никогда. Даже если сейчас заснёт - за пять минут до выхода на связь проснётся. Проверяли. Много раз.
   Софи запоминает время на часах капитана, свои где-то в лодке лежат.
   - Проверим!
   Капитан стучит по стёклышку на циферблате.
   - Она надёжнее этой штуки.
   Принцесса озорно подмигивает.
   - Вот и посмотрим!
   - Ракообразные не настолько сложны в приготовлении, чтобы подруга забыла о своих обязанностях.
   У Софи вертятся на языке определённые вопросы. Но она давно знает, не про всё, что хочется, следует спрашивать. Пусть тут ей на любой вопрос ответят. Но нужны ли самой Софи некоторые знания?
   Софи косится в сторону Эорен. У той, кажется, впервые в жизни не выдержали тормоза, и она решила неоригинально напиться. Другое дело, капитан достаточно мудра, и на берег принесено только лёгкое вино. На лодке есть и покрепче напитки, но Эорен их либо не заметила, либо вовсе забыла. Софи ни о чём ей напоминать не собирается. Во всяком случае, до тех пор, пока самой не захочется.
   Нескладная принцесса похоже, на 'Розу' намеренно усиленно налегала, хотя, рыбке тоже внимание уделяла. Софи даже мысленно себя похвалила, что так полюбившейся ей настоечкой не угостила. Действительно, желания и чувства становились куда сильнее. Угу. Лучше не проверять, сколько у Эор может оказаться общего с кошкой в третьем месяце, кроме пола.
   Сейчас Эорен дошла до не испытанного на себе Софи состояния, когда начинают себя жалеть, да на жизнь жаловаться. Со стороны наблюдала много раз, но по причине общей удачливости и настрою на победы во всех сферах сама как-то проскакивала. Мир становился только прекраснее, но никак не мрачнее.
   У Утренней Звезды с удачей в жизни было так себе. Больно уж часто ей не везло во вроде бы простых вещах.
   Вокруг Эорен сгущаются чёрные краски. Кажется, даже слёзы на глазах. Да не кажется, а точно, уже глаза протирает.
   Утренняя Звезда встаёт. Надолго к бутылке прикладывается. Утерев рот, обводит всех весьма странным взглядом. Вперёд покачивается, но равновесие сохраняет. В их сторону направляется. Капитан чуть позу меняет. Софи знает, так пересаживаются, чтобы в случае чего сразу на ногах оказаться.
   Какой взгляд Эорен бросает на зад нагнувшейся над костром радиста, уже Еггте крайне не нравится. Эор дошла до такого состояния, что тянет на подвиги? Причём 'подвиги' только в одной сфере возможны.
   Софи и по себе знает, насколько выпитое повышению храбрости способствует. Эор явно на мирренку нацеливается. Тоже, как разноглазой всё равно, или даже нравится, когда смотрят как она развлекается?
   Эорен раньше выпить никогда не отказывалась, но и не налегала особо, воспринимая предложения Софи и Марины как приказы. Некстати вспоминается, что и у разноглазой ранг выше, а Утренняя Звезда приучена помнить все ранги. При этом имеет странноватые представления, что носителям высших можно, а чего нельзя.
   Даже Сордар говаривал, что у 'кошек' весьма распространена излишне нежная дружба. Правда, в 'кошачьей' многое от внутренних рангов зависело, в том числе и на предмет того, что кому и с кем можно. Сордар этой низовой грызни не заметил, ибо сразу оказался в среде высших по всем рангам, а наблюдательностью он тогда не отличался.
   Эорен чуть ли не рушится рядом с мирренкой. Руку ей на плечо кладёт. Та лишь чуть голову поворачивает. Вроде как всё равно, кто рядом находится. И что-то делает, против чего она не возражает.
   Но Эор не делает ничего. Просто обнимает мирренку, разрыдавшись самым настоящим образом. Та гладит её по спине пытаясь утешать. По обрывкам осмысленных фраз становится всё понятно. Эорен на несправедливость к ней жизни жалуется, и пытается выяснить у второго пилота, каково это, когда все против тебя. Словно забыла, что мирренка гораздо старше, и самый неприятный период в её жизни очень уж давно кончился. Хотя детские обиды самые сильные, и тяжелее всего забываются. Банальная вещь, что не было возможности осуществить.
   Софи невесело усмехается. Собственный опыт дурную шутку с ней сыграл. Никакого влечения у Эор к мирренке нет, равно как нет и обратного. Эорен показалась, увидела человека, чья судьба показалась похожа на её собственную. Мирренка, по наблюдениям Софи, на десять процентов пьяна, но на девяносто - уже трезва. Просто разговаривать вполне в состоянии.
   Софи придерживает намеревавшуюся подняться капитана.
   - Пусть выговорится. Ей и раньше не особенно сладко жилось, и за этот год веселее, похоже, не стало.
   - С её-то статусом... - недоверчиво качает головой капитан.
   - Представь себе, сложности в жизни далеко не всегда со статусом связаны.
   - Похоже, ей сильно место службы не подходит.
   Софи выпускает струйку дыма:
   - Ты знаешь, я о том же самом подумала. И ещё о том, сколько всего таких... неподходящих, только у кого ничего не изменишь. И как быстро это нам всем начнёт боком выходить.
   Утренней Звезде нужна подружка, чтобы в прямом смысле поплакаться. Даже выбор был в общем-то очевиден - слишком высокорангова Софи, серьёзна капитан и беззаботна радист. Динку саму надо от всего нужно беречь, во всяком случае, Эор так считает. У мирренки можно разглядеть определённую степень разочарованности в жизни. Копить всё в себе до бесконечности невозможно. В случае с Эор это второй прорыв, что Софи видит. Судя по словам Маришки, был и ещё один.
   - К ней и так любят приходить, поплакаться. Умеет утешать, когда встряской не поможешь. Я только так умею.
   Радист подходит. Крабов на блюдо положила только для отвода глаз. Носом шмыгает, явно собираясь разрыдаться за компанию Пресловутый коллективный девчоночий разум, по которому так любит Маришка проезжаться во всей красе.
   Совсем как девочка спрашивает:
   - Что это с ними?
   - Пусть проревутся, - флегматично цедит сквозь зубы капитан, - Эорен потом легче будет, да и наша будет, как стёклышко. Часто так смогут общаться, если Эорен здесь останется, - вопросительно смотрит на Софи.
   Принцесса кивает:
   - Пока именно к этому склоняюсь. Люди ей всё не те в жизни попадаются. Вы вот, вроде, нормальные. Ко мне бы она так не пришла.
   Радист неожиданно рассмеялась:
   - Ты первая, кто за несколько лет нормальными нас назвал. Мы привыкли быть чуть ли не самыми безумными на Архипелаге... Да пожалуй, и не только тут.
   - Я вот в вас другое увидела.
   Эорен касается лица мирренки, та отвечает тем же. Софи слишком хорошо научилась отличать одни прикосновения от других. Тут нет никакого подтекста. Слёзы друг другу пытаются вытереть. Пытаются утешить. Эмоциональным состоянием окружающих можно заражать. Кто-то это лучше умеет, кто-то хуже. Эор вообще не задумывалась о наличии у себя подобной способности. Мирренка, как губка, впитывает изливаемое на неё. Интересно, сильно ли чуть позже Утренней Звезде будет стыдно за то, что так себя повела?
   Чуть попозже и посмотрим. Хотя и так не понятно, сколько они уже сидят. Теперь уже в обнимку, но опять не просматривается подтекста. Прикосновения, чтобы стало легче.
   Хм. Софи и не заметила, как крабы кончились. Вроде бы только-только взяла первого.
   - Можешь ещё сделать? Есть что-то хочется...
   - А? Что? - радист не сразу отрывает взгляд от мирренки и Эорен.
   Софи показывает на взломанные панцири.
   - Ещё?
   - Да.
   - Сделаю, только подожди немного. У меня сейчас сеанс связи с резиденцией.
   Направляется к воде. Капитан, озорно подмигнув, вынимает из-за спины руку с часами. Показывает на циферблат.
   До сеанса остаётся пять с половиной минут. Часов у радиста нет, капитан руку за спиной держала с того момента, как девушка подошла, даже раньше руку убрала.
   - Я же говорила, у неё встроенный счётчик времени, Ни разу не ошибается.
   - Потому что вон, над нами бесплатный источник времени, - Софи кивает в сторону садящегося солнца, - Она по светилу время определяет. Как и почти все тут. Думаешь, я не догадалась? Эорен так разыгрывайте, но не меня.
   Капитан усмехается:
   - Думала, сработает.
   - Утреннюю Звезду тоже по солнцу время определять учили.
   - Я, хоть и давно училась, но вижу, она из тех, кто через день после экзамена уже ничего не помнит.
   - Проверь у неё сборку-разборку пулемёта. Убедишься, что ошибаешься.
   - Обязательно!
   Эорен и мирренка взявшись за руки ка дети, неторопливо бредут к воде...
   Софи захотелось выпить крепкого.
  
   Глава 61
  
   Софи просыпается. Где она - соображает не сразу. Тихо, плеск воды слышен. Постепенно в памяти всплывает вчерашний вечер, плавно перетекающий в сегодняшнюю ночь. В общем-то, ничего особенного. Лётчицы вели себя куда более сдержанно, чем даже старшие эшбадовки в прошлом году. Не говоря уж о младших... Хотя год назад скорее самой Софи хотелось безумствовать. Вчера что-то подобное произошло с Эорен. Хотя надо честной хотя бы перед собой быть - все они хороши были. Вопрос в том, какие границы перешли, а что могло и померещиться.
   Вроде бы помнит, как стол обратно в кровать складывали...
   Софи открывает глаза.
   Сразу же появляется желание выругаться. Резко садиться. Рядом, в крайне легкомысленном наряде из одних ленточек и ремешков спит Эорен. Софи озирается по сторонам. Ладно, хоть местность не изменилась. Она в салоне летающей лодки, пейзаж за окнами тот же, что и вчера. Только вот что это за коротенькая полупрозрачная рубашечка на бретельках на ней? Кажется, из прошлогодней коллекции 'Красной Кошки'
  Хотя, большую часть вчерашнего дня и ночи на них ничего не было, и как-то это никого не смущало.
   'Акула', кроме прочего, ещё и летающий шкаф с одеждой. С чего это лётчицам взбрело нарядами для спальни хвастаться? Или это с Эорен разговор зашёл спьяну зашёл? Или с Софи самой? Вспоминается - то что сейчас на Эорен может расстёгиваться в некоторых местах, размер вполне меняется.
   Тащил всё это экипаж лодки себе примерно как птички тащат всё блестящее - безо всякого смысла. Носить точно не собирались. Мерили много всего, но Софи чётко помнит, как вскрывали магазинные упаковки.
   Кстати, где все остальные?
   'Акула' построена на основе дальнего разведчика и патрульного самолёта, с огромной продолжительностью полёта. Машины часто летали со сменными экипажами, так что спальные места есть на любой модификации. Хотя сейчас чаще один экипаж летает под стимуляторами. На переделанной для развлекательных полётов машине спальные места оборудованы самые разные.
   Хорошо хоть все вместе в одной постели не оказались, благо ширина позволяла. Такой кадр можно было сделать! Разноглазой бы понравилось... Хотя, вроде бы, ни до чего не доходило. Да и настойки, снимающей с чувств все оковы, не пили... Вроде бы... Да и Эорен довольно далеко лежит. Хотя напялила самое откровенное из имеющегося, мирренка с радистом ещё спорили, кто именно это покупала. После того, как Софи нашла вторую упаковку с аналогичным нарядом, как-то обе сникли. Капитан не пила, хотя фотоаппарата ни у кого в руках Софи не помнит.
   Встав, Еггта обнаруживает на одном из кресел сложенную ещё аккуратнее вчерашнего, форму Эорен. Тут же и остальные её вещи. На другом кресле - вещи Софи, тоже в идеальном порядке.
   Там же и часы. По ощущениям, раннее утро, но Софи смотрит, какой сейчас день, ибо не уверена, что календарное завтра, а не дата, что должна была наступить через два-три дня, очень уж странное состояние, и нет гарантии, что эти дни не выпали вместе с Софи из реальности.
   Часы подтверждают: сегодня - завтра, в смысле, та дата, что должна была последовать после календарной вчерашней.
   Софи раздумывает, поискать что-то для проветривания мозгов, или в море с борта прыгать. Как радист с носа вчера... Вот только как-то не очень вспоминается, налево она прыгала, или направо. Там с одной стороны мелко. Вот только с какой?
   Как по заказу, радист на голову Софи чуть ли не сваливается. Радиорубка тут выше основного салона, в пилоне на котором установлено крыло. Эта часть самолёта не имеет никаких отличий от боевой машины. Радист в полуспящем состоянии спускалась из рубки. Хорошо, проснулась в последний момент, не столкнулись, и не уронили друг друга. На радисте тоже нечто весьма легкомысленное, короткое, красное, полупрозрачное, открытое с боков, правда с поясом. Однозначно нельзя сказать, она скорее одета, нежели раздета?
   - Сеанс связи? - осведомляется Софи с максимальным ехидством.
   Радист очень медленно моргает, словно пытаясь окончательно удостоверится кто перед ней. Мотает головой. Кажется включается окончательно.
   - Да. Утренний. Не проспала. Вот что значит опыт!
   Софи косится ей на руку. Часов там нет, браслет с излишним содержанием золота и камней умудрилась не утопить и не потерять. Хотя как она вчера... Или уже сегодня? Короче, ночью, ходила колесом, Софи помнит точно. Она ещё с радистом соревновалась, у кого вестибулярный аппарат устойчивее к нагрузкам. Крутились, глядя на определённую звезду, а потом по прямой пытались пройти.
   Угу! Пытаться саму Софи на этом подловить! Но держалась радист лучше всех, с кем Софи доводилось подобные состязания устраивать. Правда, в итоге вытошнило и лётчицу, если вещи своими именами называть. Эорен не стала рисковать, мирренка сказала у неё и так голова кружится, капитан вроде как судьёй была.
   Потом вместе забрались в радиорубку. Человек, намеревающаяся купить остров, живёт или по крайней мере, много времени проводит в помещении крайне небольшого объёма. Рубка превращена в жилую каюту. Пристёгивающаяся к стене койка там изначально была. Всё завалено личными вещами, от обрывков бумаг до ювелирных украшений. Правда, рации выглядят значительно лучше всего остального. Не считая картиночек и блестючек, приклеенных между тумблерами, кнопками и шкалами Да и журнал заполнен каллиграфическим почерком.
   Впрочем, Софи видала абсолютно жилые помещения, где гораздо больше вещей валялось. Притом некоторые помещения были на одном этаже с комнатой Софи. Вопрос об умеющей расширять пространство разноглазой, даже не рассматривается.
   Из радиорубки можно подняться ещё выше, на военной машине там расположена турель с двумя крупнокалиберными пулемётами или автоматической пушкой на машинах последних выпусков. Тут пулемётов нет, но застеклённый купол оставлен. ЕИВ при постройке машины сказал, он неповторимый вид машине придаёт.
   Радист в куполе тоже какие-то свои вещи хранит. Проход есть только чтобы она могла вылезти на крыле загорать. Солнышко любит явно больше всех из троицы.
   Приборы работают идеально, только в радиорубке много всего порванного и поломанного. Огромная разница творящегося у одной стенки и у другой. Причём, радисту там просто уютно. Хотя домики для лётного состава вполне просторные и уютные. Софи в теории сама согласилась бы в таком жить.
   Радист направляется к двери, почему-то именуемом в 'Руководстве службы' люком. Но если что-то размером с дверь и выглядит как дверь, то как-то не получается именовать по другому.
   - Ты плавать собралась?
   - Ну да.
   - В этом? - интересуется дружащая с математикой принцесса, прекрасно помнящая ценник с 'наряда' радиста и, в общем-то, ориентирующаяся в стоимости различных вещей в стране и соотношении цен с заработками.
   - Что не так?
   - Ты помнишь, сколько это стоит?
   - У меня и дороже есть! - Софи сначала показалось - послышалось ей, одной из самых богатых девушек не то, что в стране, в мире целом, говорят о дороговизне! Да она... Вспышка почти сразу затухает. Сказывается многолетняя привычка сперва думать, и только потом говорить. Всё, в общем-то понятно, - радист совершенно как ребёнок, дразнится. Как-либо серьёзно реагировать на это... Принцесса куда взрослее.
   Впрочем, некоторые уже в детском возрасте умеют здравый смысл включать. Хотя, радиста этому умению обучить забыли. Но попробовать всё-таки стоит.
   - После морской воды это можно будет выкидывать. Всё будет испорчено.
   - Такие вещи и так часто живут не дольше одной ночи.
   Становится в проёме лицом к Софи. Делает прощальный жест ручкой. И спиной рушится в воду.
   Плеск воды дополняется отборной руганью на двух языках.
   - С утра набралась! Меня чуть не раздавила! - дальше много непечатного и крайне плохопереводимого. Херенокт, может, и справился бы. Но познания Софи в языке заклятых 'друзей' далеко не столь глубоки. - Только поспать собралась, как эта слониха...
   - Да что ты врёшь! - возмущается радист. - Это кто тут слониха? Да я меньше тебя вешу!
   - Да я тебя сейчас саму утоплю!
   - Нечего было лодку к этому борту перевязывать!
   Снова раздаётся 'плюх!' и ругань. Мирренка перемещается в воду.
   Софи выглядывает наружу, держась за поручень. Второй пилот пытается схватить радиста. Та проявляет чудеса ловкости, уворачиваясь. Полы одеяния извиваются, напоминая кровь из ран.
   Софи почему-то мороженного на палочке захотелось. Хочется стоять, маленькими кусочками откусывать, любуясь на почти привычное безобразие.
   Неожиданно со спины наваливается Эорен. Софи, едва сохранив равновесие разворачивается, прикидывая, не пора ли навыки рукопашного боя вспоминать.
   Но нет, Эорен просто недостаточно крепко стоит на ногах. Вовсе бы упала, не окажись отдельные ремешки наряда настолько прочны, чтобы капитан смогла её сзади удержать. Капитан второй рукой приветствует Софи, совсем оттащив Эор назад. Наряд командира лодки из одних форменных шорт состоит.
   Эор, прислонившись к стене, медленно сползает по ней. Стонет:
   - Голова болит!
   Софи больше волнует не прекращающийся плеск и шум за бортом. Выглядывает снова. Первое, что обнаруживается - погружающиеся одеяние радиста. Теперь оно точно погублено безвозвратно.
   Сама радист решила не проверять, насколько подруга разозлилась и уплывает подальше. Мирренка пытается догнать, но островитянка плавает гораздо лучше. Погоня безусловно, отстаёт, но южанка с севера проявляет свойственное что коренным грэдам, что чистокровным мирренам упорство.
   Наблюдала за преследованием довольно долго. Во всяком случае, когда вернулась в лодку, Эорен уже с бутылкой пива сидит. Капитан в такой же позе - напротив. Без бутылки.
   - Наши стимуляторы давать не стала. Плохо стать может с непривычки, - словно извиняется перед Софи.
   - Правильно! Народные средства надёжнее будут... Ещё есть?
   - Пиво или стимуляторы?
   - Исключительно для установления наличия.
   - Стимуляторов - на полный экипаж для дальнего полёта. Пива - когда южанка на борту, по объёму это вторая жидкость на борту после бензина... Эорен, тебе не плохо? Могу укол сделать.
   Утренняя Звезда поднимает чуть затуманенный взгляд. Где-то до половины вскидывает руку в одобрительном жесте.
   - Не... Нормально теперь...
   - Смотри...
   - Ты уверена? - настораживается Софи.
   - Да. Я же помню, сколько она выпила, сильно плохо быть не должно.
   - У всех по-разному.
   Эорен приподнимается:
   - Хватит меня обсуждать, словно умирающую.
   - Ты и на живую не больно-то похожа.
   Утренняя Звезда снова до половины руку вскидывает. Только жест теперь непристойный.
   - Теперь вижу, что оживаешь, - хмыкает Софи.
   - Кажется, я научилась наконец, Еггтовский юмор понимать.
   - Ага. Ну, хорошо. Сдашь потом Маришке экзамен. Без её заключения, причём с подписью, не поверю.
   - Шла бы ты знаешь куда!
   - Теперь верю, что ты поправляешься.
   - Обратно когда летим?
   - Что-то срочное?
   Капитан лениво глаза прикрывает:
   - Нет. Всё без изменения продолжается. В метеосводке было про опасность урагана, но он только северные острова Архипелага зацепит.
   - Они же вон где!
   - Тут по-другому расстояния измеряют. По местным меркам, они рядом.
   Софи кивает в сторону не прекращающихся угрожающих выкриков и испуганных воплей.
   - Они долго так друг за другом гоняться будут?
   - Если приказать, тут же на борту будут. Надо?
   - Пока нет, - Софи задумчиво трёт подбородок. - Слушай, я что-то не пойму, они вместе или как?
   - Или как. Было между ними, но больше от скуки, или нервы успокоить. Предпочитают свободу. Во всех смыслах. Если человек нравится и тоже согласен, пол значения не имеет.
   - У людей часто развивается право собственности на человека, с кем ночь проводишь.
   - Мы таких научились избегать. Я сразу прогоняю, или сама ухожу, если начинаю что-то о совместном будущем слышать. Я сегодня живу, и знать не хочу, что будет завтра. Другие могут о будущем думать, но я не из таких.
   - Я вот не знаю пока.
   - Сама далеко не сразу определилась, - усмехается капитан, чуть ли не впервые в неофициальной обстановке выглядя на свой возраст по документам, если не старше. - Поссорилась с подругой?
   - С чего ты взяла?
   - Если не поссорилась, то почему её здесь нет?
   - Нам... Иногда лучше по отдельности быть.
   - Сами, конечно разберётесь, но на расстоянии чувства слабеют.
   - Уверена?
   - Да. Богатый личный опыт.
   Банальность про 'у нас всё-по другому' Софи не сказала. Люди выработали не так много моделей поведения. И если что-то начинает происходить - велика вероятность, что с кем-то подобное уже было. Если кругозор широкий, сама иногда можешь понять, какая из известных моделей с тобой происходит.
   - Может, сюда её привезти? - капитан как-то неуверенно говорит. - Мелкота местная, хотя и злобная, но без неё не поубивает друг друга.
   - Пока не надо. Нам двоим... Нехорошо, когда другие люди близко. Мы уединение любим.
   - Поняла. Мне, в общем-то, плевать, видят меня или нет. Главное, чтобы мне хорошо было. А что вокруг думают... Как говорится, пусть завидуют.
   - Думаешь, так проще всего?
   - Живу пока. И они живут. Вокруг множество людей, кто гораздо хуже нас. Мы, в общем-то, всегда смотрели, за что и против кого воевали. Говорила уже, меня Империя и в грязь макала, и золотом осыпала. Сложное у меня к государству отношение.
   - Но ты же государству служишь.
   Капитан невесело усмехается.
   - Ты же сама знаешь, я служу не государству, я определённому человеку служу и Его Дому. Для меня личная присяга не равна государственной. Крепостной полк - это армия Императора, а не Империи. Близко, очень похоже, но совсем не одно и тоже. Меня именно государство чуть было совсем не уничтожило. Вот столечко - капитан показывает сдвинутые пальцы, - для видимости жизни оставило - чтобы совсем не утонуть, но и плавать в самом нижнем слое без возможности подняться. На меня всё-таки немало ресурсов было потрачено. Но легальными путями мне прежнего уровня было не видать... Могла многого достичь, действуя не слишком легально. Да собственно и начала, хотя и противно было. И тут ещё один путь подвернулся. С окружением твоего брата связанный. Оказавшийся для меня самым лучшим. Пусть и обходившим большинство официальных возможностей для меня. Вернулось и дело, и заработок, и место в жизни, и, что для меня всегда очень важным было, уважение к себе. Всем этим я вашему Дому обязана. Отец и сын стоят друг друга. Я благодарной и честной умею быть. Хотя бы потому, что благодаря твоему брату я снова вспомнила эти слова. Знаешь, я где-то воспринимаю себя оружием, что придерживают для решающих боёв. Оружие вашего Дома, а не оружие страны. Пошлёт Император бомбить мирренов - полечу на мирренов, пошлёт бомбить бунт, неважно, в спорных землях или под Столицей - полечу и разбомблю. Отправят на определённый объект в Столице - и туда бомбу сброшу. Для меня сказочки про сурового и справедливого Императора - вдруг стали самой взаправдашней правдой. Сделаю всё, что один из вас мне прикажет. Неважно, в какой области. Считаю ваше право распоряжаться жизнями и смертями абсолютным.
   - Нас ведь несколько, - Софи серьёзна насколько только возможно, - сейчас, всё верно, мы заодно. Но предположи, только предположи, настанет такое время, когда один из нас потребует от тебя одного, а другой - чего-то прямо противоположного. Как поступишь тогда?
   - Думать даже не хочется о таких вещах. Но в теории, только в теории, рассматривала такие варианты. У вас в Доме работает железный принцип пирамиды. Кто-то на вершине, остальные - ниже, каждый на своей ступени. Причём нет равных, каждый чуть выше или ниже другого. Выполню приказ высшего. И думать не буду. Я солдат не Империи, я солдат Императора. И это мой взгляд на жизнь, а не двоемыслие.
   - Ладно, - не слишком весело усмехается Софи, - пока, как я вижу, исполнение моих приказов укладывается в твои взгляды?
   - Пока я слышала, в основном, просьбы.
   Император по-прежнему в свои игры играет. Чего или, скорее, кого он опасается? Впрочем, сейчас не лучшее время для выяснения этого. Понятно, что в Резиденциях, начиная от Старой Крепости сосредоточены люди, пользующиеся доверием Императором. Вот только неуловимо сквозит - в теории эти люди могут оказаться откровенно недружественными Софи. Сейчас их уже обвиняют в том, с какой лёгкостью они подняли оружие против граждан Империи. Почему-то забывая, что эти граждане собирались учинить. В том числе и против самой Софи.
   Впрочем, самой принцессе тогда окончательно стало ясно одно - если что-то случится, грэды друг в друга с лёгкостью стрелять начнут. Как и столетия назад...
   Ну почему мрачные мысли лезут в голову в самый неподходящий момент?
   Гнать их надо, и как можно дальше.
   Ведь здесь сейчас одно из самых подходящих мест в мире, чтобы наслаждаться жизнью.
   Угу. Если забыть про радиорубку наверху, и насколько громок сигнал срочного вызова. Радист вчера продемонстрировала, как он орёт. Мёртвого поднимет с лёгкостью. Радист вчера говорила, сама сделала, проверяли, в скольки милях от лодки будет слышно - оказалось в пяти точно.
   Да и капитан вчера в рубке с какой-то неимоверной скоростью оказалась, услышав сигнал, хотя до того была на берегу. Софи даже жалеет, что не видела, как она бежала, и времени не засекла. Наверняка, лучший результат Империи по бегу зря пропал.
   Привычно ругнулась на радиста и ушла. Софи с опозданием понимает - сигнал вызова можно было бы использовать утром в качестве будильника. Видимо, степень злобности не настолько высока, как могло показаться сначала. Сама бы Софи вполне могла бы такое учинить. Вот только спала крепко. Запомнить надо, какие ещё предметы могут издавать громкие звуки. Тем более, схемка там очень простая. Да и не все знают, как Софи паяльником пользоваться умеет. Но такие проделки в стиле ранней Маришки следует отложить до школы.
   Пусть она вроде бы формально и взрослая... Тем более, меньше всего проделок будут ждать именно от неё. Вон тут вокруг четверо, кто старше её, из них трое вполне себя способны вести будто значительно младше. А у четвёртой всю жизнь плохо получалось соответствовать навязываемым ей представлениям.
   Всё-таки под влияние Софи и Марины Эорен поздновато попала.
   Тут прямо поговорка сработала, 'лучше поздно...'.
   Да и с умением напряжение сбрасывать у Утренней Звезды не очень-то получается.
   Капитан смотрит на неё с видом медика, разглядывающего пациента. Усмехается.
   - Ещё надо?
   - Чего?
   - Лекарства от разочарования в жизни.
   Эорен только руку протягивает. Пошарив возле себя, капитан извлекает из какого-то технологического лючка новую бутылку.
   - У вас там линия разливная?
   - Нет. Но ещё пяток бутылок есть. Тебе надо?
   Софи мотает головой.
   - Мирренка наша. Обожает машину догружать дополнительным горючим для организма. Будто мало берём, всё равно много обратно везти приходится, причём её запасы - почти в полном объёме. Ещё говорит, будто контрабандой никогда не занималась. Благодаря ей я узнала про наличие стольких мест для тайников на всех машинах, что летала... Да она 'Стрелу' или тот мирренский утюг летающий, что в прошлом году подшибли так забить сможет... - качает головой, - все грузовые отсеки будут казаться пустыми, а машина не сможет в воздух подняться из-за перегруза.
   - Какой тогда в этом смысл?
   - Не знаю, наверное, как у зверька, что зерно в норку тащит, без разницы, сможет съесть столько или нет... Мы же всегда взлетали... - капитан усмехается, - вот ещё один вариант, чем мне заняться после того, как всё кончится. Пойду в портовую таможню, досмотр самолётов тоже к ним относится. После мирренки - сомневаюсь, что кто-то что-то от меня спрятать сможет.
   - Аэродромную таможню уже выделили в отдельную службу. Только они ничем не заняты пока. Международное сообщение - полтора самолёта.
   - Но береговым недавно было немало работы. Может, и аэродромных привлекали...
   Капитан как-то странно смотрит на Софи, словно размышляя стоит ли говорить. Потом решительно машет рукой.
   - Отпускников досматривать. После Залива завелась не самая умная мода... В принципе, она всегда была, но только тогда стала по-настоящему массовой. Додумались - черепа южан домой возить. Хвастаться ими... Снимки попали в обратном направлении. Снимки из самых обычных журналов и газет.
   Софи хмыкает невесело.
   - Слышала кое-что. Удивлялась ещё, почему на юге писаки активизировались на предмет грэдских чудовищ, хотя тогда оперативная пауза на фронтах была.
   - Вот и вышел приказ - отпускникам и демобилизованным категорически запрещено ввозить в страну любые кости. Только везут всё равно.
   - И у вас есть? - Софи не забыла про тягу 'ведьмочек' ко всяким 'редкостям'.
   - Как не быть? И со старых дел, и посвежее выменяли. Им всё равно уже. Из моей черепушки даже пепельницу сделать обещали. Но я раньше успела. Всё сгорело, пепельницу не сделаешь. Хотя и хотела.
   В южных дворцах Софи видела охотничьи трофеи не только из звериных, но и из человеческих голов. Обезьяночеловек на юге - термин, относящийся не к ископаемым, а к современным людям. Впрочем, заспиртованные головы и кубки из черепов - уже Еггтовские сокровища. Пусть ценностями ныне считаются не столько головы, сколько сосуды, где они хранятся. Софи прекрасно знает, когда-то было ровно наоборот.
   - Будешь с южанкой воевать, она ввозить, а ты пытаться перехватить.
   - Не выйдет, - капитан мотает головой, - больше мы в разных лагерях не окажемся.
   - Хотя я почти контрабандисткой была, - доносится от левой двери голос мирренки. Над входом голова на руках покоится.
   - Врёт она всё! - откликается от правой устроившаяся в аналогичной позе радист.
   - Как тебе коллекционирование черепов соотечественников? - Софи логично предполагает, слушают их уже давно, да и ничего секретного не обсуждалось.
   - Отлично! - вскидывает руку в одобрительном жесте мирренка. - Правда, три штуки есть, жаль ни одного точно мной убитого.
   - Твоего - это какого? - смеётся от другого борта радист, - Один в детстве, один в юности, один в молодости, до зрелости не дожила ещё, а старости и вовсе не увидишь!
   - Это того, чтобы именно я добыла, убитый бомбой не считается. Да и я тогда была больше за штурмана, а на той машине бомбы пилот сбрасывает.
   - Ты же не летала на южан!
   - Я думала, ты только про них спрашиваешь! Так-то черепов меня семь, ты остров купишь - я бодронскую пирамидку из них сложу. Каску сверху надену. Ты мне свои ещё добавишь!
   - Совсем больная!
   - Не больше тебя! Это не у меня кость из члена моржа на стене висит!
   - Неправда! Это кость от ужаса льдов!
   - Враки! У медведей нет этих костей! Тебе отходы с бойни продали!
   Софи усмехается. Со скуки у 'ведьмочек' помереть не грозит. Сообщает преподавательским тоном:
   - Вообще-то, у медвежьих эта кость есть.
   - Съела! - тычет пальцем в мирренку радист.
   - Лучше бы не кости собирала, а органы сушёные, заодно и видно бы было, насколько ты храбрая.
   - Черепа лучше хранятся, - логично замечает радист, кивает Софи: - Ведь правда, у тебя же много старинных.
   Безумие точно заразно. Принцесса язык приютской показывает.
   - Тоже мне, охотницы за головами выискались. Какой там век снаружи, не забыли? Лично у меня ни одного сосуда из черепа нет. Ими либо Глава Дома распоряжается, либо они статус национального сокровища имеют. Главой Дома мне не стать, ибо смерти матери и сестры я совершенно не хочу.
   У мирренки только глаза над уровнем палубы торчат. Таинственно шепчет, тыча пальцем в радиста.
   - У нас только вот она мать убить собиралась!
   Тут ведь дворец, наверняка ведь знают, что у Императрицы с дочерьми - так себе отношения.
   - Не убить, а побить. Думаю, ты знаешь разницу. Узнала, где живёт... И руки пачкать не захотела. Совершенно опустившееся человекообразное существо... Настоящий обезьяночеловек, как у вас говорят.
   Мирренка вскидывает руку с оскорбительным жестом. Радист продолжает:
   - Если и сдохла, с тех пор, то мне плевать. Совсем мелкой была - думала, как плохо сделали, что меня у мамы забрали. Подросла - поняла: предоставили мне шанс прожить как человек, а не как скот. Я этим шансом сумела воспользоваться... Кстати, довольно забавная усмешка судьбы - то место, где я росла находится ещё и под опекой МИДв, как ближайшее к Резиденции. То есть, на меня ещё тогда в какой-то степени шли императорские денежки. Вкус сладостей к праздникам я до сих пор помню. Щенячьи слюни, но до сих пор лежит фантик от самой большой конфеты, что я в раннем возрасте видела. Немыслимым сокровищем для ребёнка было, жаль давно кончилась конфетина там... Сколько я её ела, и сейчас помню! Потом ещё такие были, но я эту запомнила. И гербовый знак 'поставщик двора'... Знаете, до сих пор когда на чём-то вижу этот знак, детство вспоминается... Да и браслет вот этот я получила, по сути дела, от МИДв, тоже с гербом.
   Софи хочется услышать завуалированную лесть, но никак не получается. Радист искренна. И если подробнее начать расспрашивать, скажет тоже, что капитан недавно:
   - Знаю я одну, тоже мать чуть ли не прибить хотела.
   - Тоже пьянь? - кривится радист.
   - Насколько я знаю, нет. Сбросила дочку отцу и ушла в закат.
   - Ещё нормальный вариант, - замечает детдомовка, - если отец человек, а не скот какой-нибудь. То я в своё время такого наслушалась - хотела сама убивать пойти.
   - Нормальный, девушку вы видеть должны были, с нами приехала.
   - Эта такая... С большими такими... - начинает было радист, но её прерывает мирренка.
   - Вроде той, что со второй части 'Красных руин' одним из главных действующих лиц становится.
   - На Рэдрию Хорт из основного списка похожая, - подытоживает капитан, - Книжку, видимо, сильно любит даже одевается как там. Подражательница 'Красным руинам?'
   Софи скучно зевает, хотя при упоминании форм Рэды обычно хочется только ругаться, язвить и насмехаться:
   - Прототип. Она дочь того Хорта, персонаж с неё списан. С нами учится, зимой её родители Осени наняли из-за сходства кое с кем.
   Троицу словно из шланга ледяной водой облили. Мирренку и радиста словно пружиной из воды выбрасывает. Капитан, по праву старшей, рядом с Софи усаживается. Все одновременно говорят. Оказывается, у всех троих цикл Хорта - любимейшая книга. Точно, девочки неспособные вырасти. Недавно ведь всё написано. Игрушечную принцессу Осень понять можно. Но этих... Впрочем, Динка это тоже читает, а Эорен сестру любит.
   Градом вопросов засыпали Софи, неожиданно даже Эорен подключилась. И про книжки, и про персонажей, и про самого Хорта, и про саму Рэду. Как и многие не догадываются, что придуманная и настоящая - это две разные девочки. От трескотни в четыре голоса Софи кажется, что её голова вот-вот взорвётся. Всё-всё интересно. Притом что книжки Софи по диагонали просматривала, с Рэдой не особо общается, а Хорта лично видела всего один раз. Но всё равно, источником информации оказалась ценнейшим. Судя по ехидным ухмылкам, бросаемым троицей друг на друга, Софи за относительно небольшой промежуток времени помогла каждой из троих и Эорен в нагрузку выиграть множество споров. Впрочем, похоже и проигрышей тоже немало.
   Оказывается, они ещё в прошлом году запомнили Рэду, распознав в ней книжного персонажа. Лично познакомится не решились, ибо прямые инструкции от ЕИВ на предмет соблюдения дистанции и допустимость контакта с дочерьми и их окружением даже эти набитые не пойми чем головушки соблюдают неукоснительно. Собственно, главным в инструкциях было, что близость и степень контакта определяются Принцессами. И им не следует препятствовать, если нет непосредственной угрозы их жизням.
   Радист чересчур уж увлеклась, предлагала с Резиденцией связаться и Рэду с Осенью привезти сюда. Софи уже почти согласилась пригласить их, но капитан взглядом показала на опустошающую очередную бутылку Эорен, да и на берегу намусорили они изрядно. Рэда, конечно, видела и не такое. Но в итоге все впятером дружно решили, что их общество для ребёнка сейчас совершенно неподходящее, а с Рэдой Осень неразлучна.
   Вопросы, вопросы, вопросы... Кажется, лётчиц учили вести допросы. Хорошо хоть не экстренные полевые, метко называемые Старшей Ягр 'потрошением'. Софи и представить не могла, что столько всего про Рэду сможет вспомнить. Размер пресловутого бюста Рэды наблюдательные лётчицы и сами на глаз верно оценили. Соответственно, быстро вычислили и остальные размеры. Весьма подробно принялись расспрашивать о любимых цветах и фасонах белья.
   Софи из вредности, подробно описала те самые, с кануна новогодних праздников с бантиком. Дальше сработал закон подлости. В местную 'Красную Кошку' лётчицы захаживают всяко не реже Рэды. У отличающейся повышенной тягой ко всему оригинальному радисту именно такая модель и нашлась. Даже в невскрытой упаковке. С ценником...
   Если бы бы не своеобразное отношение Пантеры к 'Сордаровкам' и 'Кошечкам', навряд ли Хорт смогла бы купить подобное. Софи цену и раньше знала, но лично для неё сильно по-разному выглядит, когда знаешь, и когда прямым текстом написано. Цена была рассчитана на лиц от Домов Первого ранга и выше. Или просто любую, кому совсем уж некуда деньги девать. С другой стороны, Рэда тогда напридумывала себе особый случай из разряда бывающего один раз. Так что на подобное событие можно было бы и потратиться.
   Радист незамедлительно трусики на себя натянула. Ещё и бантиком старательно вертела. За что и удостоилась от Софи шлепка примерно по месту расположения.
   Про ожерелье тоже было много вопросов. Чуть ли не единственный предмет, никак не затронутый в вышедших книгах. Чтобы лица с крайне вольным отношениям к вопросам принадлежности различных вещей не могли отличать золото от бижутерии... Такие где-то в других местах обитают. Версий озвучивали множество, кроме правильной, Софи старательно подпускала тумана. Истинный путь попадания ожерелья к Рэде озвучивать не собиралась, если бы кто-то угадала, подтвердила бы. Но лётчицы и Эорен оказались не настолько сообразительны.
   Потом радисту захотелось, чтобы Софи Рэду нарисовала. Капитан попыталась одёрнуть, но Софи уже достаточно развеселилась, чтобы не отказывать.
   Набросала четыре варианта головки, Эор тоже себе попросила. Потом из озорства изобразила Рэду без одежды в полный рост, только в ожерелье с нескольких ракурсов. Рисунок очень понравился мирренке.
   За разговорами тайничок южанки оказался уничтоженным. Но в этом же помещении обнаруживается второй, притом, как оказывается, неизвестный капитану. Тут же выясняется, что капитан мирренке десять 'ведьм' только что проиграла, ибо как оказалось, они когда-то давно спорили, что южанка именно на этой лодке сможет спрятать выпивку так, что командир не найдёт.
   Выигранную десятку капитан незамедлительно принесла, заодно веером предъявив несколько других, выигранных ей у южанки ранее. Судя по тому, как та надулась, с наблюдательностью у командира полный порядок. Да и этот тайник оказался пропущенным по единственной причине - узкая кисть мирренки, девушка могла её просунуть туда, куда не пролезала рука капитана.
   Доступность чего-либо большинство людей измеряет, исходя исключительно из собственных возможностей. Что там есть этот лючок, куда бутылки и были запрятаны, капитан знала. Но вот не догадалась посмотреть, ибо без инструментов туда было не добраться, а в споре был дополнительный пункт - прятать только в те места, для доступа к которым что-либо можно открутить только вручную или с самыми простыми инструментами, вроде отвёртки и гаечного ключа. Капитан эти предметы постоянно с собой не носит, машина ведь в идеальном состоянии.
   Мирренка не только пилот, но и механик, устройство всех машин знает великолепно. Но и у капитана неплохо развиты аналогичные способности. У Софи даже возникла мысль предложить этим двоим что-либо спрятать в самолёте от Маришки. Или им поискать нечто, спрятанное ей. Впрочем, принцесса прекрасно знает: не всеми мыслями стоит делиться даже с людьми, кто к тебе вроде бы неплохо относятся. Тем более, обидевшаяся сестрёнка вполне в состоянии подорвать самолёт, притом не особо задумываясь, будет на борту кто, или нет. Может, лишнего наговаривать и не стоит, младшая сейчас куда спокойнее, чем пару лет назад. Но если человек что-то делала, всегда есть вероятность, что захочется повторить.
   Софи начинает казаться, что может треснуть голова. Обсуждение бумажной Рэды продолжает перемешиваться с обсуждением настоящей. Принцессе постоянно кажется, что лётчицы знают Хорт гораздо лучшее её. Хотя и понимает, что они всего лишь добавляют полученные от неё сведения к давным-давно нарисованной ими картинке.
   Кошмару тоже придуманный персонаж нравится, но она хотя бы Рэдрий разделяет. Эти же продолжают смешивать двоих в одну. Неужели можно настолько влюбиться в книжного персонажа?
   Хотя, пример Осени, так сказать, перед глазами. Правда, она ребёнок, но эти-то взрослые. Игрушечная принцесса достаточно рассмотрела человеческие качества живой Рэды. И привязалась именно к живому человеку, а не кукле персонажа. Может, Хорт и намекали, что неплохо бы было определённую роль играть, но Рэда предпочла остаться собой.
   Ладно Осень. Лётчицы-то давно уже взрослые. Вот только фраза - истинный возраст не в документах, а в голове - как раз про них.
   Первый взгляд всё-таки оказался верным - вечные девочки. Намеренно играющие в игры или стремящиеся скрыть что-то за наведёнными чертами?
   Сейчас ещё и Эорен начинает им подыгрывать. Хотя с ней-то всё и проще и сложнее одновременно. Так толком и не реализованное желание стать где-то по-настоящему своей. Одной из. Софи и даже Марину она воспринимала фактически как проявляющий заботу о подчинённых командный состав, отношения с которым уставами чётко определены. Нет, оттаивать она определённо стала, но нескольких месяцев для этого было категорически мало.
   Вполне ожидаемо дошло дело и до обсуждения холодного оружия - благо, обращаться с ним умела и книжная персонаж, и настоящая Рэда. Софи даже вопросом задалась, у кого из них первой появился лабрис?
   Отец Рэды блеснул кругозором, слово из другого мира в книге присутствует. Причём в книжке присутствует элемента реализма. Персонаж с двойным топором больше ходит, нежели использует.
   Лётчицы особого уважения к старинным клинкам не питают по причине их совершенной бесполезности в условиях современного боя. В авиации, что сухопутной, что морской, где ранее было много представителей Великих Домов, успел сложиться почти религиозный культ холодного оружия. Крепления для меча даже сейчас есть в кабинах почти всех машин. Используются по прямому назначению. Софи почти всегда летает с 'Золотой Змеёй'.
   Из этой троицы в регулярных частях служила только капитан. Разумеется, меч на выпуске она получила. Как одна из лучших, с гербом на клинке. Первая и единственная её государственная награда. Только полетать с ним толком не успела... Когда её выгоняли в досрочную отставку без права ношения формы, потребовали меч вернуть. Лётчица прямо в лицо всем рассмеялась, и нагло заявила: клинок утерян.
   Всё-таки символ, подтверждающий статус и принадлежность к определённой общности. Пусть формально её принадлежности к общности и лишили. Но запретить любить небо ей не смогли. Да и вручили ей клинок одни, а отобрать пытались совершенно другие. Даже не из лётного состава.
   Мирренка и радист в регулярных частях никогда не служили, особого уважения к мечам не испытывали. Есть у командира любимая игрушка, что никому трогать нельзя - её дело, у них у самих такие вещички имеются.
   Потом замаячили перспективы крепостного полка. На встречу с ЕИВ надела меч. Но не надела формы, пусть звания её и не лишили. Но из соответствующей среды изгнали - ладно хоть без позора.
   От предложений, что раз в жизни бывают, отказываться глупо, но тогда ещё не капитану хотелось какую-нибудь дерзость учинить. Но не сделала ничего. Саргон на самом деле помнит всех, с кем хоть раз разговаривал. Вспомнил и лётчицу, и год выпуска, и даже из какой партии клинок.
   У будущего капитана в тот день сильно изменился взгляд на многие вещи. Даже старая обида на запрет ношения формы подутихла, теперь, если в отставку выйдет, сможет носить форму полковника армейской авиации или капитана второго ранга флотской, право на мундир будет оформлено по её желанию. Крепостные полки всё-таки формально не отдельный род войск, а часть вооружённых сил.
   Капитан эту историю рассказала ещё при первых полётах, откровенно веселясь, ибо была уверена (совершенно справедливо) - Софи её личное дело читала. Сочла нужным озвучить собственный взгляд на события.
   Навыки пользования мечом у капитана были крайне слабыми. У остальных не было и таких.
   Интерес к книге породил и интерес к холодному оружию, тем более, в вымышленной школе, как и в настоящей, конфликты, решаемые клинками, случались. Вот только их не бывало в тех местах, где лётчицы учились.
   Но за наполненные приключениями жизни у всех троих немало холодного оружия собралось. В спорных регионах да малых странах различные местные лидеры, пышность и осмысленность чьих титулов исключительно собственной фантазией да самыми разными веществами для расширения сознания ограничивалась, обожали украшать себя и ближайших приближённых крайне впечатляющего вида клинками.
   Естественно, личности вроде Херенокта, Смерти и ведьмочек регулярно прилагали усилия, чтобы клинки меняли владельцев. Кое-что и к их рукам прилипало.
   Некоторые оружейники, причём как на Севере, так и Юге, нашли для себя новый источник заработка - производить для таких лидеров крайне грозно выглядящие, богато отделанные, но совершенно нефункциональные образцы оружия. Заказы иногда достигали тысяч единиц для оснащения формирований, почему-то считавшихся армиями, и выполнялись государственными арсеналами. Всё-таки, качественную сталь, пригодную для производства оружия могли производить только враждующие друг с другом огромные Империи. У некоторых малых стран и региональных лидеров временами появлялись возможность покупать оружие и у тех, и у других.
   'Ведьмочки', несмотря на множество общих черт, всё-таки несколько умнее школьниц и предпочитали теоретические рассуждения практическим испытаниям.
   Зашла речь и о топоре, имевшемся у обеих Рэдрий. Сложностью оказалась невозможность найти в доступной 'ведьмочкам' литературе каких-либо сведений о способах использования такого оружия. Неглупые девушки логично предположили, что применение совпадает с таковым у обычных топоров. Но остались определённые вопросы.
   Про бой Марины с Рэдой они ничего не знали, участницам хватило ума не распространяться о ходе поединка, книжная Рэдрия свой топор использовала для оказания давления, если что и рубила, то только дрова.
   Софи испугалась, когда бояться по большому счёту уже было нечего. Если бы Рэда попала, сестры у Софи, скорее всего, не было бы. Да и Хорт наверняка вскоре бы умерла. Реакцию Кэретты на гибель дочери Софи вполне могла просчитать. Ограниченная в правах Еггта и Императрица всё равно оставалась Императрицей и Еггтой. Сила Хорт в то время значительно превосходила количество мозгов у неё.
   Марина Рэды была нисколько не слабее. Вот только содержимым головы переигрывала. Впрочем, если бы клевец сестрёнки коснулся головы Рэды, столкновение наверняка стало смертельным. Силу Маришка и сейчас плохо контролирует, а тогда и вовсе не умела.
   Поединок завершился чуть ли не самым благоприятным из всех возможных результатов. Впрочем, ни Марина, ни Рэд тогда так не думали. Миром всё кончилось, когда отдалённые последствия поединка в виде больной ноги Рэды чуть в прямом смысле не отправили её на дно.
   - Интересно, каков этот лабрис Рэдрии в бою?
   - Если в голову прилетит, то такой же как и любой другой топор, - усмехается Софи.
   - Нет, я серьёзно, - снова как ребёнок обижается мирренка, - ты же видела настоящий...
   - И даже в руках держала тот, на который ты намекаешь. Рэда его с собой привезла, - вредно намекает Софи, уже прикидывая, как Хорт от южанки прятаться начнёт, вон как у той глазки загорелись. - Мастер хороший, балансировка отличная, долго махать можно и не устанешь. Но по сути дела - церемониальное оружие. В настоящем бою хуже обычного клевца. Даже щит не нужен, - что клевец должен находиться в определённых руках, Софи, естественно умалчивает. Но южанка слушает с таким лицом, с каким в детстве слушают сказки. Принцессе такое состояние, среднее между глупостью и влюблённостью, крайне не нравится. Стоит попробовать согнать: - Не мечтай ты так о топоре этом. Живую Рэдрию вполне победили, если бы захотели - могли убить...
   - Как древняя, попала под удар Дины? - пафосно заявляет мирренка.
   Софи понимает: начав копать яму южанке, на деле вырыла её себе. Точнее, собственному стремлению хоть немного добавить этой троице взрослости. Врать просто глупо, а потерпеть поражение в рукопашной от Еггта - совсем не позорно.
   - В каком-то смысле. Её тоже Дина победила.
   Мирренка хихикает:
   - Эта маленькая? - качает головой, - проиграть такой мне было бы обидно.
   - Вообще-то, эта моя сестра была.
   Выражение лица тут же меняется на куда более серьёзное:
   - Ой, точно, - южанка переходит на шепот, - её же тоже ещё и Диной зовут.
   - Не зовут, - качает головой Софи, - только пишут. Это имя она почти не употребляет.
   - Я знаю, но жалко, что её нельзя так называть. Дина Еггт и Рэдрия Хорт. Словно вернулись древние времена...
   - Марина и Рэда, вообще-то дружат.
   - Так и та Дина с той Рэдой смогли отношения наладить.
   - Только эта Хорт к тем не имеет ни малейшего отношения.
   - Софи! - радист тянет руку словно ученица на уроке. - Белый шлем с алым пером у Рэдрии есть?
   Хочется ругаться, но не на кого. Сама во всё это вляпалась:
   - У книжной не знаю, - 'потому что последнюю часть вовсе не читала', - у живой точно есть. Даже похож на тот, древний, - 'и я его в детстве мерила, но об этом детишкам этим говорить не буду'. - Меховая безрукавка тоже есть, вот только не думаю, что она сюда эту вещь привезла, - 'не думая, что Рэда настолько по голове ударенная, хотя учитывая фактор той же Осени - вполне может быть'.
   - Могла и привезти, - замечает капитан, - помните этого, ну с кем в верховьях Желтой реки воевали? Он и вовсе в шубе на голое тело ходил. Считал, силу особую эта шуба придаёт.
   Радист и мирренка, хихикнув, кивают как по команде.
   - Как с ним люди рядом находиться могли? Вонял же жутко! - вспоминает мирренка.
   - Они там все особой чистоплотностью не отличались. Но этот даже на фоне местных выделялся... - добавляет радист. - Мы думали, не отравятся ли крокодилы?
   - Какие крокодилы? - Софи подозревает, что сейчас услышит историю из разряда для запугивания маленьких детей. Но она-то, в отличие от этих бесстрашных детишек, взрослая.
   - Обыкновенные. Гребнистые. Очень вкусные, - сообщает мирренка. - У меня местные даже спрашивали про мой клык. Сначала пыталась доказывать, что это от животного, а не рептилии. Не верили всё равно. Самый большой зверь - это крокодил. И всё. В моей храбрости уже не сомневались. Не помню, что я им про охоту врала. Их уже разводят, ибо и мясо, и кожа имеют спрос. Сапожки там хорошие купила, фасон так себе, но зато точно не подделка.
   - Вместе и покупали, - хмыкает капитан, - мне шляпа понравилась, жаль, унесло ураганом.
   - Вернёмся к крокодилам, - напоминает о себе Софи.
   - Так этот их тоже держал. И на продажу, и так... Отправлял к ним тех, кто ему не нравился.
   - Вас, наверное, тоже к ним отправить собирался? - логично предполагает Софи, исходя из известного о характере взаимоотношений 'ведьмочек' с окружающим миром. Их либо все любят, как на Архипелаге, либо намереваются убивать медленно и с особой жестокостью, как во многих других.
   - Не-а, - беззаботно заявляет грызущая сушёную рыбку мирренка, несколько рыбин тоже были припрятаны в тайничке, - нас затрахать хотели до смерти. Вон её, - кивает на командира, - конём!
   - Не! - беззаботно смеётся капитан. - Конь у него и правда, был, хотя лошади плохо переносят тот климат. Но конкретно для меня у него был самец местной рыжей человекообразной обезьяны, что зовётся 'лесным человеком', припасён... Или он хотел сначала с одним, потом, если не умру - с другим.
   - За что он вас так невзлюбил? Или просто женоненавистник?
   - Вообще-то, было за что, - усмехается радист, - он для парада свою гвардию построил... Представляете, некоторые из них даже знали как носить штаны. Большинству хватало только ремней.
   - Извращенка! - откровенно веселится мирренка. - Всё бы тебе думать, что ниже ремня!
   - А те, за кого мы были знали, что будет парад. И что самолётов нет, а зенитки возить будут. Да и этот должен был быть. Самолёт нормальный был ровно один, но зато экипаж - это мы. И бомб местный командующий достаточно купил. Ну, мы погрузили кассетных, и с малой высоты, да по парадным коробкам сыпанули... М-м-м, - мечтательно закатывает глаза, - просто мечта бомбардировщика, мелкими бомбами да по плотному строю пехоты. Эти задницы с глазами до последнего не понимали, что это не их самолёт. Мы ещё на второй заход зашли... Обратно улетели, когда уже у пулемётов патроны кончились. Сколько мы там наложили!!! Это наверное, максимальные потери, нанесённые противнику одиночной машиной, не считая попадания в склады боеприпасов. Думали, этого тоже прибили, но он тогда уцелел. Пришлось ещё повоевать. Но точно списали пятерых его дядей, восьмерых братьев, с десяток сыновей, кучу племянников, ну а женщин они за людей не считают.
  - Зато мужчин считают очень хорошо, - подхватывает веселящаяся мирренка, - наш наниматель, хотя и Столичный Университет закончил, всё-таки местным остался. Платил свои бойцам за отрезанные половые органы противника. Я сушёный купила, но потом выкинула... В общем, думаю, всем понятно, нежных чувств к нам после налёта его противник, слывший колдуном, не питал. Мы же ещё листовок сбросили, чтобы точно знал, что именно женщины пустили на фарш его доблестных воинов. Даже подписались, кто именно. У нанимателя была типография.
   Потом этого любителя шуб и крокодилов разбили. Нам очень не понравилось, что с нами сделать собирались.Поэтому попросили нанимателя этого вонючку вместе с обезьяном и конём нам отдать. Он согласился, но с условием: придёт посмотреть, что мы с ним делать будем. Нам не жалко, мы не жадные. Разумеется, пришла и большая часть его войска. Очень уж им было любопытно, что белые колдуньи с Великим Крокодилом сделают. Так он себя звал, утверждая, что ему эти звери подчиняются. Ну мы к яме с крокодилами и пошли. Это всё что-то бормотал, за амулеты хватался. Их никто не оборвал, хотя блестело. Не то сил колдовских ещё боялись, не то пачкаться не хотели. Страшными проклятьями сыпал. Но местные уже видели, что боги колдуна уже не слышат, а нас, наоборот, слышат очень хорошо. Да и вообще, местные, хотя к женщинам безобразно относятся, всё-таки считают, что колдунья обычно сильнее колдуна. Нас семеро против одного... Крокодилов давно не кормили, так что они были в плохом настроении. Мы, в общем-то не такие злые, как про нас иногда говорят. Мучить никого не любим. Но за сказанное надо отвечать...
   - К яме привели, - усмехается капитан, - я и сказала: 'Прыгай! Если ты и правда крокодилий повелитель, то с тобой ничего не будет'. Вони сильнее чем от него, я в жизни не ощущала. Думала, сильнее пахнуть уже невозможно. Но он умудрился, обделавшись. Я накануне у кого-то из местных купила за пятьдесят патронов старинный мирренский кремнёвый пистолет. Калибром почти как у автоматической пушки. Продавец из этой штуки стрелять умел. Я только после того согласилась купить, как он зарядил и выстрелил. Я только в теории знала как им пользоваться. Пистолет был за поясом...
   - Крокодиловая шляпа с пером на голове, - хихикает радист, - ещё какой-то тесак к поясу прицепила...
   - Кто в детстве не играл в пиратов? - пожимает плечами капитан. - Я в колено и выстрелила. Ногу, правда не оторвало, как я надеялась. Но к крокодилам он свалился. Если и был их повелителем, то крокодилы об этом не знали.
   - С конём и 'лесным человеком' что стало? - Софи мысленно разрывается, что ей делать, рыдать или хохотать?
   - Мне конь зачем? Он бы всё равно подох в таком-то климате. Говорили, этого коня Великий Крокодил против женщин уже применял... Не проверяла, не знаю. Но по мне это уже была почти бешеная тварь, порченная скотина. Стрелять не стала, сказала мерином сделать. Этой операцией местные владеют, не знаю, насколько хорошо. С быками да хряками точно получается... Сказала, полученное существо могут себе забрать. В крайнем случае, хоть свиньям на корм. Сделали или нет - дела не было. Победу праздновали. Кстати, одним из блюд было мясо тех самых крокодилов. У местных есть суеверие, крокодил-людоед - волшебное существо. Если такого слопать, то не только его силу получишь, но и положительные качества съеденных им людей...
   - Враньё! - решительно заявляет Софи, - У пресмыкающихся очень медленное пищеварение, и если празднование было в тот же день, то большая часть останков крокодильего повелителя ушла с требухой в мусорную яму.
   - Свиньям это всё досталось! - ухмыляется мирренка, - Нечего добру пропадать. Я сама видела. Но мы все теперь, в каком-то смысле слова, настоящие людоедки, съели тех, кто точно пробовал человечинки, - кровожадно облизывается.
   Капитан грозит ей кулаком.
   - Обезьяну отпустили в лес. Подобных существ мало, у них должна быть возможность продолжить свой род. Тем более, местные сказали, он был ещё не вполне взрослым.
   - Ага! - до ушей ухмыляется радист. - Нас ещё на прощанье новый хозяин это земли очень оригинально похвалил. Сказал 'первый, и надеюсь, последний раз вижу женщин с настолько стальными яйцами'.
   - Ты ему ещё сказала, - усмехается капитан, - 'Если договор не выполнишь, мы уже за твоими яйцами прилетим'. Человек был с юмором, шутку оценил. Насколько я знаю, соглашения соблюдает, видимо ещё раз с нами видеться не хочет.
   Софи всё-таки решает - это крайне чёрное, но чувство юмора. В конце концов, специфическое мировосприятие сестрёнки сформировано именно отцовским окружением, включая Сордара. Пусть Маришка и утверждает, что она сама в себя такая неповторимая. 'Ведьмочек' только мельком видела, но рассуждает похожим образом. Вот только Младшая тоже взрослее отчаянных лётчиц.
   - Всё шутите... - без выражения бросает Софи.
   - Что нам ещё делать? - недоумевают все трое, да и Эорен почему-то кивает.
   Старшая Херктерент прекрасно понимает: что-то напыщенное может сказать с лёгкостью, вот только в самом лучшем случае, влетит в одно ухо, вылетит в другое. Может, ещё и отложится у них в памяти что-то непонятное. Такими уж злыми их не назовёшь, но память у них, определённо, хорошая.
   - В данный момент времени? - Софи с показной задумчивостью трёт подбородок. 'Ведьмочки' старательно изображают внимание. - Пойти и наловить кого-нибудь. Моему молодому организму сушёной рыбки, пусть и вкусной, категорически маловато!
   Вскакивают, встав по стойке 'смирно'. С трудом сдерживаются, чтобы не расхохотаться. Эорен тоже дёргается, пытаясь подняться, но Софи её останавливает:
   - От-ставить! Ты пока к этому подразделению не относишься!
   Капитан пытается выйти из строя.
   - Разрешите выполнять?
   - Приступайте!
   Капитан за ружьём направляется, вскоре возвращается с маской для ныряния на лбу нацепив ещё пояс с ножом и сложенной проволочной сумкой. Отсалютовала ружьём и прыг за борт.
   Радист лезет в радиорубку, если она спустится с гарпунной пушкой, Софи не удивится. Мирренка задерживается.
   - Вообще-то, у нас и на лодке, и в тех сумках достаточно всего, гораздо питательнее сушёной рыбки. Крабов можно не ловить. Есть настоящие консервированные глубоководные северные, а не полураки эти.
   Софи склоняет голову на бок позаимствованным у сестрёнки жестом.
   - Вообще-то, мой приказ к тебе тоже относится. Но раз уж ты так к крабам хорошо относишься, то иди их и налови. Тем более, на остатки вчерашнего их много должно приползти. Может, и людо... то есть крабоед вылезет.
   Мирренка направляется выполнять, всем видимом демонстрируя нежелание... Нет, не конкретно приказ Принцессы Империи выполнять, а вообще что-либо делать. Берег виден через дверь лодки. Но мирренка выпрыгивает в противоположную, чтобы максимально оттянуть начало исполнения приказа. Хотя бы путём плавания вокруг самолёта.
   Софи не может удержаться от смешка.
   Эорен пересаживается на обращённую к берегу сторону. Сидит, свесив одну ногу за борт и обхватив колено другой.
   - Что такая грустная, Звёздочка?
   - Звёздочка... Звёздочка, - зачем-то повторяет Эорен. - Ты знаешь, что эту форму своего имени я только от тебя слышала?
   - Да. Ты говорила.
   - Почему мне так редко хорошие люди в жизни попадаются? Что во мне не так? Только на уродов да сумасшедших потрясающе везёт. Один поступок, изменивший мне жизнь... Тогда состояние было такое... Либо бежать, либо наглотаться чего-нибудь... Приготовлено уже всё было... Знала, если не решусь на одно, решусь на другое... Дину вот только было жалко... Но хотя бы знала, что у неё всё хорошо, - зло бьёт кулаком по дюралю. - Хоть в одном не ошиблась, знала же, что твари конченные, будут боевыми в спину стрелять.
   - Тварь была ровно в одном экземпляре, - Софи старается говорить ровно. Всё таки про 'кошачью' от Сордара слышала совершенно иное. Притом оснований не доверять брату или Эорен у неё нет. Крайне неудачная иллюстрация к фразе 'у каждого своя правда' получается.
   - Признаться, думала, их будет больше, и я не добегу.
   - Ну, мы тоже хороши были... Стрелять боевыми...
   - Я потом даже жалела некоторое время, что вы никого не убили... Потом... На них стало наплевать. Они словно знали: я никогда не окажусь в состоянии, когда смогу им вредить. Потому и вели себя так...
   Сзади какой-то шум. Софи и Эорен оборачиваются. Это радист спускается, нагруженная принадлежностями для рыбалки так, что почти не видно её саму. Софи в рубке-каюте была, с пространственным мышлением сложностей не испытывает, поэтому решительно не может понять, как это всё наверху поместилось. Даже с учётом объёма верхней турели.
   Софи ожидала, что радист обязательно свалится. Но нет, всё аккуратно сгружено и тут же начинает готовится к боевому использованию. Уверенно опознаются только складные удочки, крючки - некоторые пригодны для ловли не слишком крупных китов - и искусственные приманки, настолько жутковато выглядящие, что точно понравились бы Коатликуэ. Впрочем, Софи уже видела Змеедевочку со 'Справочником-определителем глубоководных рыб', причём глазки горели весьма болезненным задором...
   Как и большинство островитянок, в ловле морских обитателей радист прекрасно разбирается. Специалистам работать лучше не мешать.
   Софи решает перебраться на берег, Эорен, разумеется, увязывается следом.
   Бутылочек со вчера осталось вполне достаточно. Некоторые даже в полосе прибоя оказались закопаны.
   Мирренка не столько крабов ловит, сколько делает вид, что этим занимается. Бредёт лениво, на палку опирается. На голове тростниковая шляпа криво нахлобучена. Тоже, видимо, где-то здесь припрятана была. Удаляется всё дальше. Хотя, они в лагуне кораллового острова сели, и скорее поздно, нежели рано, как-никак диаметр несколько километров, южанка вернётся с противоположной стороны.
   Софи вполглаза следит за ней, так как больше ничего не происходит, а плескаться сейчас лениво.
   Мирренка неожиданно резко нагибается. Разгибается с победоносным воплем, потеряв шляпу и потрясая чем-то в руках. Прыгает на одной ноге, издавая нечленораздельные вопли. Принцессы бегут к ней, Софи вспоминает, как много здесь ядовитых обитателей, контакт с плавниками или иглами которых может быть крайне неприятен.
   Как надо оказывать первую помощь в таких случаях, Софи, даже в теории знает крайне плохо.
   Но помогать никому не надо. Когда добежали, южанка орёт вполне членораздельно боевой клич родины родителей.
   - Барра! Я его поймала! Барра!
   - Кого? - спрашивает Эорен, хотя ответ невооружённым взглядом виден - в руках у южанки недовольно шевелит конечностями ракокраб. Значительно более крупный, чем съеденные вчера.
   - Вот! - южанка суёт членистоногое чуть ли не в лицо Утренней Звезде. Существо чуть не схватило девушку за нос, Эор отпрянула. Мирренка, взвизгнув на месте вертится, - Краба-людоеда поймала, вот кого! И-и-и! - верещит, как маленькая.
   Из лодки отзывается радист.
   - Погодите жрать, сейчас приду посмотрю! С детства мечтала эту тварь изловить. А повезло той, кто первого краба уже взрослой поймала!
   - Хватит орать! - доносится голос капитана. - Всю рыбу распугаете! Подождите варить, я тоже посмотреть хочу!
   Радист пришла со сложенной удочкой с катушкой, как кажется Софи, ни разу не применявшейся по прямому назначения. Да и вообще, похоже, она из тех, у кого множество приспособлений для занятия каким-либо делом, в данном случае, добычей морских обитателей, но не очень с самим этим делом из-за бесконечной подготовки.
   Капитан наоборот. Не столько говорит, сколько делает. В сетке уже несколько рыбин и какое-то шевелящиеся ракообразное. Ещё одна рыбина насажена на гарпун закинутого за спину ружья.
   - Рыбы после тебя в море не останется! - обиженно заявляет радист.
   - Думаешь, хочу заранее разграбить твоё будущее владение? - смеётся капитан. - Не беспокойся, я маленькая, море большое. А этого рака вообще сюда люди завезли.
   Мирренка смотрит на существо плотоядно. Радист разглядывает с не менее хищным выражением. Уверенно заявляет:
   - Точно, людоед. Вон клешни какие здоровые. Отрастил на мелких.
   Капитан заявляет, потерев подбородок:
   - Действительно, сколько их ловлю, у всех прочих клешни были значительно меньше. Похоже, людоед на самом деле.
   - Ух сейчас мы его! - с жутковатой улыбочкой радист протягивает руку. Ракообразное, видимо, догадываясь о своей печальной судьбе, отчаянно машет клешнями.
   - Осторожнее! - Софи читала, что краб может кости ломать.
   Лётчица ловкая, руку отдёрнуть успевает.
   - Сейчас мы его успокоим! - капитан кладёт руку на нож.
   Мирренка приподнимает краба повыше.
   - Живым варить будем, иначе отпущу!
   - Да тихо ты! Не собираюсь я тварь эту убивать раньше времени.
   У рукоятки ножа отвинчивается крышка. Внутри оказывается рулон лейкопластыря, им капитан ловко заматывает клешни. Щёлкает по перемотанной.
   - Так мне они больше нравятся!
   Радист хватает сразу за обе клешни.
   - Смотри, не оторви, - предостерегает мирренка.
   - Я не настолько вредная, чтобы мечту детства ломать, пусть и не мной пойманную.
   - У меня есть в этом некоторые сомнения, - скрещивает руки на груди Софи, - давайте посадим его куда-нибудь, ибо кроме него как-то маловато всего.
   Капитан с хитрым прищуром смотрит на радиста.
   - Притом некоторые вообще ещё ничего не поймали.
   Та прячет руки за спину, смотрит почему-то на мирренку.
   - А некоторые хвастались, как они метко стреляют.
   Южанка хочет ткнуть в неё крабом, капитан между ними оказывается.
   - Девочки, не ссорьтесь!
   Мирренка сообщает, выглядывая из-за плеча:
   - Тут, на суше, некого стрелять, кроме птиц, а в них - одни кости, мы не настолько оголодали, чтобы ископаемые жрать! А я на суше хорошо стреляю, а не в воде.
   - Лентяйка ты просто, - лениво бросает капитан.
   - Неправда! Сама же первой воинской мудрости научила, никогда ни от чего не отказываться, но и никогда ни на что не напрашиваться. Охотится ты сама взялась. А я что, самая рыжая тут?
   - Вернёмся к судьбе ракокраба? - напоминает о себе Софи.
   Все вместе оглядываются по сторонам, выискивая что-нибудь потяжелее. В поле зрения ничего не попадается.
   - Давайте в ведро его посадим, - наконец подаёт голос Эорен.
   - Перевернёт и удерёт, - южанка протягивает к ней ракообразного, откровенно гордясь трофеем, - Смотри, какой здоровый!
   Но ракокрабы в живом виде совершенно не привлекают Утреннюю Звезду. Даже пару шажков назад делает.
   - Бревном прижмём! - предлагает Софи.
   - Не годится, - мотает головой капитан, - Они, гады, в норах живут. Копают хорошо. Зароется и удерёт.
   - На спину положим, - Софи предлагает уже не так уверенно. Точно не помнит, способен ли перевёрнутый краб вернуться в нормальное положение.
   Но на помощь приходит сама природа в лице радиста и вулканический основы острова. Нашла камни потяжелее, на один положили, другим придавили, пока будут ему общество собирать.
   Капитан снова в воду отправилась, радист к самолёту. Мирренка опять рядом вертится, что-то разглядывая.
   - Подожди-ка, - окликает Софи девушку с ружьём. - У тебя кадры в аппарате ещё остались?
   - Есть, и могу перезарядить.
   - Мы все дружно сглупили. Редкость поймали, а для будущего не зафиксировали. Да и кто нам поверит? О пойманной добыче врут все и всегда.
   Капитан не поленилась принести не только камеру, но и линейку, на фоне которой и сделали первый снимок. Потом все по очереди с крабом снялись. Мирренка ещё дурачилась, сделав вид, что замахивается на членистоногое клыком самого здорового хищника современности.
   Софи хмыкает.
   - Интересно получается, клык самого большого хищного зверя в руке самого грозного.
   - Это какого? - не сразу соображает радист.
   - Это меня, то есть, человека! Поняла, глупенькая? Нас тут целых пять таких! Р-р-р-р!!! - хищно рычит мирренка, снова клыком замахиваясь.
   Снова все расходятся. Мирренка опять принимается что-то под ногами высматривать.
   - Потеряла что? - Софи успевает мазнуть взглядом по руке южанки, браслет на месте, клык снова на шее болтается.
   - Скорее, ищу... В смысле, новое найти хочу.
   - Что именно?
   - Претендентов на титул нового крабьего Императора. Нынешнего мы сегодня съедим. Встанет вопрос о наследнике.
   - Он наверняка уже много раз размножался. Наследников тут точно, полно и на суше и в воде. Может быть, мы вчера некоторых съели. А других он сам сожрал.
   - Это да. Но думаю, ускорить процесс. Бочку без верха прикопаем где-нибудь. Накидаю туда крабьей мелкоты. Пусть жрут друг друга. Мы же сюда не раз прилетим. Когда только один останется будем ему ещё мелочи подбрасывать, чтобы привык только ими питаться. Как подрастёт, после пары линек мы его выпустим. Он уже будет привыкшем к строго определённой добыче, а её тут полно. И через некоторое время снова вот такой будет. Естественный процесс очень длительный. Мы на то и и люди, чтобы природу ускорять. Или замедлять. В зависимости от потребностей.
   Софи хитро усмехается:
   - Знаешь, что я подумала? Не ты ли этого людоеда-императора вырастила? Тут же многие детишки и не очень мечтают такого поймать. Способ описан простой, ты пилот, прилететь сюда можешь когда захочется. Дразнить друг друга вы все примерно одинаково любите... Тебе лично особенно приятно, что уделала ловящих крабов всю жизнь, за несколько минут изловив такую редкость.
   - Как ты могла такое подумать? - мирренка возмущается настолько искренне, что человек, не знакомый с Кэреттой, мог бы и поверить. Императрица и более сильные чувства разыгрывала так, что многим актрисам следовало удавиться от зависти.
   - Когда что-то происходит, я привыкла думать, кому это происходящее может быть выгодно. Краб-император выгоден только тебе. Может, мне пойти прикопанную бочку поискать и посмотреть, не откармливается ли там кто?
   - Как хочешь! - мирренка демонстративно зевает, прикрывая ладонью рот, - остров хоть и круглый, но длинный. Дня за два обойдёшь. Только ты нам напиши что-нибудь на всякий случай, если тебя не найдут. Что мол сама отправилась дебри неведомые исследовать. В моей смерти прошу никого не винить... Нет, я верю, ты обойдёшь, но варианты всякие нужно учитывать... На ноги обязательно что-нибудь поплотнее надень. И фляжку возьми побольше, у нас где-то была на два литра. Дожди довольно давно были, в лужах вода нехорошая уже. Коробку первой помощи не забудь. И вторую возьми - с обеззараживающими воду и желудочными таблетками... Софи, зачем тебе камень?
   - Сейчас проверять буду, что прочнее - он или твоя южная головушка?
   - Может не надо? - мирренка испуганно закрывается руками.
   Софи подкидывает камень на руке.
   - Слушай, тебя моя сестра не кусала?
  
   Глава 62
  
   Радист всё-таки установила все снасти. Со стороны лодка приняла совершенно дикий вид, будто изо всех возможных и невозможных мест торчат стволы разнообразных пулемётов. Калибры близки, но модели разные.
   Видимо, все удочки и прочие снасти так уже устанавливались. Хотя от берега и не особенно далеко, и Софи сомневается в эффективности ловли.
   Капитан в лагуне словно для развлечения ныряет, но почти всегда с новой рыбиной выныривает. Даже мирренка вносит некоторый вклад в сокращения крабьего поголовья.
   Софи и Эорен сидят на бревне. Лишь иногда подкидывают ветки в костёр.
   - Две вещи из трёх, на какие можно смотреть бесконечно, - Еггта довольно щурится, - Горящий огонь и как другие работают, вода тоже в общем-то есть, только не текущая.
   - По-моему, рыбы набито уже достаточно. И это без учёта крабов, и того что будет на лодке, - замечает Эорен.
   Софи философски вздыхает, вспомнив саму себя не слишком давно:
   - Включились первобытные инстинкты добычи пищи. Всё остальное - вторично. Если добыча есть, человек будет её бить, пока добыча не кончится. Без разницы, сможет всё съесть или запасти, или нет. Так многие крупные звери и кончились. Рыбы потому и много - борются с хищниками всех видов чудовищной плодовитостью по сотне и больше миллионов икринок.
   - Примитивные племена могут жить в гармонии с природой.
   - Вынуждены выживать в отведённых им южанами землях. Притом до прихода южан они практиковали крайне примитивные методы охоты, нисколько не заботясь о сохранении зверья. Лес подожгут, а потом по пожарищу идут, подбирая всё относительно съедобное. Те земли, где они сейчас сами довели до такого состояния своими дикими охотами и уничтожением всего и вся. Это южане заставили их выживать, выкапывая личинок... Хотя, мы сами хищники, кто будут убивать, - косится на подстрелившую очередную рыбу капитана, - пока могут.
   - Мы столько не съедим.
   - Крабы тоже жрать хотят, а они всеядные.
   - Речь о том, что мы слишком расточительны.
   Софи щурится:
   - Эор, я кажется понимаю, откуда у тебя мысли такие о нашей расточительности... Наверняка, и современную цивилизацию считаешь разрушительной для общества? Коптящие трубы и горящие топки тебе не нравятся?
   - Мне... Мне вообще мало что нравится.
   Тут не поспоришь, какие-то эмоции у Эор проявлялись только когда она с Диной общалась. В остальном... Слишком долго маску носила, та и итоге и приклеилась. Софи сумела клей размочить, но отвалились только кусочки, но далеко не всё.
   Впрочем, сейчас совсем не об этом речь.
   - Эор, я прекрасно знаю, что старшим преподавателем по народоописанию в 'кошачьей' человек, искренне влюблённый в культуры дометаллической и раннеметаллической эпох. Плюс прекрасный оратор. Ты слишком его внимательно слушала. Сказочные миры увидела... Хотя в эпоху раннего металла, особенно при переходе от бронзы к железу, люди так между собой резались - наши Войны Верховных вознёй в песочнице показаться могут... А уж если достижений цивилизации коснуться... Без современной медицины были бы уже мертвы и твоя мама, и ты... И естественно, не было бы никакой Дины.
   - Может и так, - соглашается Утренняя Звезда. Но Софи видит: урождённая принцесса не должна спорить с Принцессой Империи.
  
   Со снастями на лодке тоже что-то начинает происходить. Радист вытаскивает то одну, то другую. Почти в каждую кто-то попался.
  
   Вскоре наблюдению за за огнём и работой предаются вчетвером. Пойманной рыбой занимается радист, как ни странно тоже своими снастями весьма поспособствовавшая сокращению водного населения лагуны.
   - Всё-таки непонятно, почему довольно большой остров - пустой.
   - Я же уже говорила, - замечает капитан, - источника воды - нет, сама лагуна мелководная, флот, похоже, глубины меньше десяти метров не интересуют, габаритами линкоров привыкли мыслить. Базировать можно только лёгкие силы, да и то без дноуглубительных работ не обойтись, или аэродром построить. Но и для того, и для другого есть множество мест получше. Плюс заповедный статус.
   - Что успешно нами нарушается, - усмехается Софи.
   - Допустим, не только нами, - хмыкает капитан, - восемь самолётов тут вполне было. Притом, все - средние или тяжёлые.
   - По-моему на Архипелаге базируется излишнее число летающих лодок.
   - Тебе проще поднять этот вопрос перед любым командованием... Да и Архипелаг для летающих лодок место самое подходящее - почти у всех машин хватает дальности что до любого материка, что до Дуги, что до полярных областей. Тут даже знак введён 'За дальние перелёты', выдаётся всем кто и на экваторе, и на полюсе садился. У нас у всех есть! - сообщает тоном совершенно детского хвастовства.
   Закрытый для мореходства район, причём закрытый и Объединённым флотом, и Береговым командованием, примыкающий к водам Резиденции, также являющимися водами Министерства Государственного Имущества, частично имеющим ещё и природоохранный статус. У острова чрезвычайно выгодное положение, чтобы всем было лень вкладываться в долговременные постройки на нём. Ведь над всем построенным всегда будет висеть страшная угроза передачи в другое ведомство.
   Софи с запоздалой усмешкой вспоминает имитатор перископа, напугавший Эорен. На таких глубинах, среди рифов и отмелей крайне сложно действовать было бы даже малой подлодке. С Юга в воды Архипелага в теории могла бы забраться океанская. Но противолодочная оборона северян смогла отучить мирренов от вредных мыслей забираться в такую даль. Лихие походы первого года войны безвозвратно ушли в прошлое. На лодках служат отчаянные люди, но смертники среди них не составляют большинства.
   Закрытым статусом активно пользуются служащие всех ведомств, имеющие доступ к авиации. Сегодня над островом только одному самолёту и разрешены полёты. Привилегии, связанные со статусом, крайне полезная вещь.
  
   'Девочки! Самые настоящие вечные девочки! Только с бантиками в виде пропеллеров!' - в очередной раз раздражённо думает Софи, - 'С другой стороны, верность ЕИВ ценит, и свой век они в достатке доживут. Вот только что-то мне подсказывает, не успеют они состариться. Как, вполне вероятно, и я сама. Ибо сходства больше, нежели различий'.
   - С Императора начнём, или им закончим? - кричит от костра радист.
   Капитан и мирренка вопросительно смотрят на Софи, ожидая её решения.
   Софи прищурившись смотрит на мирренку.
   - У тебя ещё много осталось?
   - Да мы, считай, почти и не начинали! - гордо заявляет там. - Да ещё в сумках много всякого.
   - Вот за сумками и сходи. Точнее за 'Островной'. Приправим ей императора.
   Южанка поднимается, как показалось Софи, к берегу направляется игриво поводя бёдрами. Они тут все взрослые, а настойка славится, как возбуждающее средство. Хотя, в общем-то, как и все прочие средства хорошо действует, если есть хоть какое-то влечение к человеку. Если же его нет... Вот заодно и посмотрим, что бывает в таких случаях.
   'Ведьмочки', как и Софи из тех, кто за состоянием своего тела следят. Впрочем, для них отчасти это ещё и служебная обязанность. Даже пилотов ЕИВ могут от полётов отстранить по медицинским показаниям. Личного самолёта, чтобы летать для собственного удовольствия, ни у кого из них нет. Чего-то внешне неприятного у них не наблюдается. На себе они не экономят, да по большому счёту им и не на что больше тратится. Мечта радиста остров купить - это примерно, как у самой Софи на Луну слетать. Возможность реализации примерно одинакова.
   - Этого переростка отдельно варить будем или со всеми вместе? - окликает их радист от костра, кровожадно вертя крабовый нож. Вторая рука на камне, которым прижат император-людоед. Естественно, как и у любой местной девушки возраста Софи крабовый нож у 'ведьмочки' есть. Только обычно к её годам такие носить продолжают только те, кто связаны с добычей крабов. Островные крабы в остальных частях Империи вполне имеют спрос, ибо хотя и дороже раков, но значительно дешевле настоящих глубоководных крабов. Почти не отличаясь по вкусовым качествам при умелом приготовлении.
   Втроём переглядываются. Понятно, при Еггте Эорен собственного мнения не имеет, а капитан иногда вспоминает, что такое субординация.
   - Отдельно! - решительно заявляет Софи. - Надо же понять, чем он такой уникальный.
   - Тогда клешни - мне! Я их есть буду! - радист радостно вскидывает руку как школьница на уроке.
   - Не имеется возражений, - небрежно машет рукой Принцесса Империи.
   У костра возвращаются к прерванному занятию нарезания чего-то, не имеющего к членистоногим отношения.
   Мирренка возвращается. Судя по объёму сумки, к настойке добавлено содержимое ещё нескольких тайников. Южанка аж пританцовывает. Неужели настолько близко со спиртным сдружилась, что радуется уже в предвкушении распития? Или ещё чего-то ждёт?
   Впрочем, и капитану что-то кажется подозрительным.
   - Ты что, внутривенно этой настойки ввела?
   Поставив сумки, южанка сразу с двух рук демонстрирует непристойные жесты, при этом ещё весьма причудливо послав командира на смеси двух языков в крайне удалённое путешествие с разнообразными невесёлыми приключениями на самые разные части тела.
   Капитан отвечает теми же жестами, тоже пожелав мирренке сходить прогуляться. Но командирский посыл значительно уступает по цветистости и образности высказыванию подчинённой. Сказывается больший опыт той в создании различных словесных конструкций.
   Впрочем, о том, что тут вообще есть командир и подчинённые, похоже только мирренка и помнит.
   И кажется, так они переругиваются сильно не в первый раз. Софи больше веселится, нежели злится. Радист тоже старательно прислушивается. Интересно, о несчастном ракообразном людоеде помнит кто-нибудь? Лучше бы песню какую спеть на два голоса попробовали... Софи заборной лексикой владеет, при наличии такой сестрицы как Маришка это неизбежно, но употребляет только в ситуации известной шутки про принцессу: как отличить настоящую - настоящая это та, кто наступив темноте на кошку назовёт её именно кошкой, а не как-то иначе. По этому критерию Софи настоящей не является. Зато по всем остальным...
   Хотя, про песни Софи зря. Они ведь и попробовать могут. Хорошо, об этом только подумала, не сказав вслух. Хотя Еггты столетиями славились страшной немузыкальностью. Даже Кэретта, как недавно выяснилось, не была исключением. Всего лишь умеет спать с открытыми глазами. Ещё в детстве выучилась, отчасти благодаря этой способности смогла стать, кем является.
   Видимо, оглушительные залпы пушек Матери и Дочери необратимо повредили участки мозга, отвечающие за восприятие музыки, и эта способность стала наследственной. Ну, а ЕИВ сам про себя на родном языке говорил 'мне медведь на ухо наступил'.
   Эорен проявляет какую-то эмоцию, закрыв уши руками и даже зажмурившись. Даже странно, человек проведший несколько лет в 'кошачьей' к окончанию обычно в совершенстве владел нелитературно-командным вариантом грэдского языка. Сордар так и сегодня продолжает юношеским умением гордится. Развлекался, великовозрастный мальчишка, научив малолетнюю сестру так разговаривать.
   Сумасшествие прекращает радист, рявкнув вполне командирским тоном:
   - Бутылку мне!
   Софи не сразу соображает, не затем, чтобы пить, а чтобы залить в котелок с варящимся ракообразным. Мирренка достаёт и протягивает просимое. Радист пробку отворачивает зубами.
   Император-людоед вскоре сварился. Аромат изумительный. Чувствуется, после неба радист больше всего любит готовить и вкусно кушать. Хотя на её внешности это никак не отражается. Поднос, оказывается, был в наличии. На нём ракокраб и преподнесён. Даже украшен причудливо нарезанными консервированными овощами. Правда, есть это чудо придётся с какого-то брёвнышка. Впрочем, имеются бумажные тарелки.
   - С кого ты такой же змейкой кожу снять обещала? - усмехается мирренка.
   - Я от своих слов не отказываюсь! - весело скалится радист, откручивая у ракоимператора обещанную клешню. Перед варкой пластырь сняла, и сейчас конечность хищно разинута в последний раз, - Он живой ещё. Встречу, примерно вот так, - кивает на розочки и прочие цветочки, вышедшие из под её ножа, - в самых разных местах резать буду. Только он сначала свои варёные яйца съест.
   Клешня наконец, отрывается, и тут же расколота радистом.
   Мирренка крайне выразительно держит в руках бутылку. Разлили понемногу. Капитан только пригубила, все остальные выпили залпом. Софи показалось, или Эорен как-то странновато посматривает в сторону мирренки. Вроде бы подействовать ещё не должно, если должно вообще.
   Кого радист собирается столь причудливыми ломтиками нарезать, Софи решает не спрашивать. Не из-за боязни аппетит испортить. Она с детства 'еггтовских младенцев' спокойно ест, хотя на них далеко не все даже смотреть могут. Если к какой-то информации есть возможность получить доступ, совсем не обязательно, что этот доступ следует получать. 'Меньше знаешь - крепче спишь', как говорит ЕИВ.
   Любительница фигурной резьбы подсаживается к Софи. Вторая клешня наполовину разделана.
   Глазки озорно поблёскивают. Вроде пила не больше остальных. Да и настрой больше на желание поговорить.
   Почему-то шепчет:
   - Софи, можно тебя спросить? Хотя, наверное, не понравится...
   - Спрашивай! - принцесса отправляет в рот кусочек краба, - Посмотрим, сможешь ли ты меня удивить!
   Радист почему-то на свою тарелку косится. Тоже кусочек берёт.
   - Мы вроде как людоеда едим...
   - Вкус от тех, что в Резиденции ела от этого, на самом деле отличается, вот не определилась ещё, в какую сторону, - отправляет в рот новый кусочек.
   - Да я не об этом! - отмахивается радист. - Хотя и об этом сначала можно. Я их на самом деле очень люблю. Вкус на каждом острове - свой. На больших островах можно даже по вкусу отличить, где какой пойман. Они ведь по-разному питаются. Те, что вчера были, мелкие, чувствуется, питаются рыбой и друг другом, те, кто много плодов едят - они понежнее. У этого тоже другой вкус... - шумно втягивает ноздрями воздух, сообщает, прикрыв глаза, - он более ароматный.
   - Конечно! - хмыкает Софи. - Даже я не знаю названия половины приправ, что ты туда сыпала.
   - Да это местные сушёные травки! - отмахивается 'ведьмочка'. - Ими даже дети блюда из песка приправляют.
   - Запах больно необычный... Список потом напиши. Проучу материнских кулинаров!
   - Хорошо. Только я про другое хотела спросить. Тоже с вашей, в смысле Еггтовской, кухней связанное.
   Софи усмехается. Зря она о любимом блюде Дины II подумала. Мысль может материализоваться даже без приложения каких-либо усилий. На девяносто девять и девять в периоде уверена, о чем сейчас спросят. Пошутила предок столетия назад, до сих пор приходится оправдываться. Кажется, радист всё не может решиться что-то сказать.
   Софи ничего подсказывать не собирается. Хотя настолько всё наглядно, что кажется, даже мысли прочитаны.
   Спросить решается, только как следует извозив кусочек краба в жидкости, где он варился. Всяко там осталось сколько-то градусов. Не говорит, а выстреливает со скоростью авиационного пулемёта:
   - Вашимладенцызнаменитыенастоящие?
   Софи могла бы и не понять, но ничего другого не ожидала. Новый кусочек берёт, максимально тщательно прожёвывает, попутно забавляясь, как изводит себя радист.
  Нарочно сильно сглотнув и напоказ прокашлявшись, наконец изрекает:
   - На протяжении уже сотен лет каждый Еггт хотя бы один раз в своей жизни отвечал на вопрос относительно этого блюда. На моём веку ты - первая! Правда, роскошная пирушка у моей прародительницы получилась?
   Радист не то кивает, не то пытается головой помотать. Явно не может решить, одобрение или осуждение того пиршества хочет услышать Софи.
   Принцесса нарочито медленно пальцы облизывает.
   Теперь сглатывает уже радист.
   Улыбнувшись во все тридцать два своей знаменитой мозговышибательной улыбкой, Еггта сообщает:
   - Так себе предок в остроумии поупражнялась. Фраза, обозначающая крайнюю степень раздражения 'злая, как Кэретта после пира' до сих пор используется... Говорю то же, что множество раз было сказано до меня, и множество раз будет сказано после: это были, и в тот раз, и во все другие, никакие не младенцы. В остроумии Дина упражнялась с помощью молочных поросят и обезьяньих тушек. Умница была - даже все счета на все продукты к тому пиру сохранились!
   Щёлкает разинувшую рот 'ведьмочку' по носу.
   - Копию счёта прислать?
   Та снова не то кивает, не то головой мотает. Софи продолжает веселиться:
   - Раз теперь знаешь, из чего 'еггтовские младенцы' были сделаны, то самой попробовать не хочется?
   Снова этот же непонятный жест, и наконец-то нормальный вопрос, только почему-то заданный шепотом:
   - Разве это возможно?
   - Почему бы и нет? Ингредиенты вполне доступные. Кто-то из поваров точно умеет такое готовить.
   - Да? А кто именно? Вроде, со всеми знакома. Они мне даже предлагали к ним перевестись, говорили денег немного потеряешь, а вот жизнью рисковать больше не придётся. У меня и в этой области есть способности...
   Отправив в рот очередной кусочек, Софи плечами пожимает:
   - Способности есть. Это верно... Повар, кстати, тоже военная специальность... Кто младенцев готовить умеет - не знаю. Но кто-то умеет точно, ЕИВ знает это блюдо и вполне может так подшутить. Кстати, раз ты с ними общаешься, давным-давно могла бы прямо спросить. И заказать. Хотя бы и за деньги.
   Кажется, такая простая мысль радисту в голову не приходила. В общем, что до самого очевидного додумываются в самую последнюю очередь, Софи сталкивается уже не в первый раз.
   - Всё-таки как-то неловко о таком прямо спрашивать, - бормочет радист.
   - Ты вроде бы, ещё что-то приготовить собиралась, кроме императора этого.
   - Ой! И точно! - излишне жизнерадостно вспоминает 'ведьмочка', убегая к костру.
   - Она только про сеансы радиосвязи никогда не забывает, - бросает ей вдогонку капитан, - хорошо, что не стала с ней про готовку разговаривать. Это могло бы быть страшно.
   - Для кого?
   - Для тебя. Ты знаешь, сколько рецептов она наизусть помнит?
   - Рецепт тех же 'младенцев' вполне опубликован.
   Капитан усмехается:
   - Очевидно, думала - есть какой-то настоящий рецепт не для всех.
   - Расхожее заблуждение. Она правда думала, что я - людоед?
   - Не знаю, не спрашивала. Теперь-то точно будет утверждать, что никогда такого и в мыслях не было.
   - Я к легендам про себя, в общем-то, давно привыкла... Какая самая последняя по времени, как думаешь?
   Главная 'ведьмочка' усмехается:
   - Думаю, такая же, как и про большинство других известных художников - настоящий автор произведений - кто-то другой.
   - Представляешь, насколько у людей фантазия убогая? 'Созданное Еггтами создано не ими'. Уже началась очередная часть этой бесконечной истории.
   - Люди завистливы. Это у них в природе.
   - Не знала, что ты изучением человеческой природы интересуешься.
   - Столкнулась много с чем не слишком весёлым на собственной шкуре, - безо всякого оптимизма усмехается капитан.
   - Забыла старые обиды?
   - Нет. Наплевать стало. Не преуспела в одном - преуспела в другом. Чуть звания не лишили, а теперь к офицеру Ставки Верховного приравнена. Вперёд надо смотреть, а не в прошлом копаться. Время - только в одну сторону движется.
   - С точки зрения межпространственной физики это не совсем так.
   - Да? Не знала... Я этой науки не изучала, и с её действиями не сталкивалась...
   - Наверное, и не столкнёшься уже. Впрочем, мне самой тоже не хочется.
   - Пожалуй, - усмехается капитан, - я уже столкнулась. Ведь тебя не было бы, не попади ЕИВ под действие какого-то явления этой самой физики.
   Софи вскидывает палец в одобрительном жесте.
   - Верно ведь!
   - И как это, быть порождённой двумя мирами?
   - Ты уже несколько лет общаешься с другим порождением двух миров. Притом, тоже весьма различных, - показывает глазами на сидящую рядом с Эорен мирренку.
   - Лишнее доказательство того, что надо поменьше копаться в прошлом. Жить надо глядя вперёд. Вот, рядом с двумя порождёнными несколькими различными мирами рядом оказалась!
   Софи смеётся:
  - Верно подмечено, не знаю, как в ней, но во мне от другого мира и нет почти ничего.
  - В ней тоже... Хотя, недавно только узнала, она детских стишков не знает. Её родители учили каким-то другим.
   - Или же вовсе никаким, правильных не знали сами, неправильные ей знать было ни к чему.
  Говорила же, ей в детстве от родителей попадало, когда не на том языке говорила.
   - Идите сюда, - доносится голос радиста, - готово!
   Под свежую рыбку да ракообразных настойка тоже отлично пошла. На Софи и радиста почти не подействовало, капитан опять только пригубливает, зато мирренка и особенно, Эорен, стали излишне весёлыми. Сидят почти в обнимку, над чем-то вместе хихикают чуть ли не как лучшие подружки. Со стороны смотрится, особенно с учётом крайне малого количества одежды и на той, и на другой. Да и имеющаяся крайне свободного покроя, граничащего с почти полным отсутствием ткани.
   В общем, не Софи кого-то осуждать за то, что обэридиться человеку хочется. У неё у самой во многом спонтанное желание бензином пролилось на тлеющие чувства и усугубилось выпитым накануне. Достигнутым результатом результатом полностью довольна. Следовательно, и другим мешать не собирается. Тем более, активной стороной как раз Утренняя Звезда выступает.
   Кажется, её Дом ждёт очередной разочарование... Или же нет, в общем-то, чем меньше потенциальных наследников, тем лучше. Эорен теперь сделать ничего не могут, даже если захотят. Из Резиденции кого-то могут выгнать только при изобличении в совершении серьёзного преступления при наличии неопровержимых улик. Да и родственники её чаще умны, нежели нет. Вряд ли станут конфликтовать с ЕИВ. Тем более, нахождение Эорен при Дворе отвечает всем древним кодексам. Самой Софи надо не забыть ходатайствовать о присвоении Эор какого-нибудь формального придворного чина. Эскадрилья крепостного полка это хорошо, но дополнительные гарантии лишними не будут.
   Капитан, Софи и радист сидят спинами к Эорен и мирренке. Те вроде бы пока только настоечку, хихикая, попивают, чуть ли не уткнувшись друг в друга носами. Никто насчёт дальнейшего развития событий иллюзий не строит.
   Радист пихает Софи локтём в бок. Почему-то шепчет:
   - Слушай, а ты не возражаешь?
   - Против чего? - Софи частенько изображает непонимание. Помогает вытянуть из собеседника нужное. Иногда ещё и сказать что-то вместо самой Софи. Другой может озвучить твои мысли, но не сможет их зафиксировать, если будешь многозначительно молчать. Тоже весьма полезная тактика.
   - Ну, что они... Кто Эорен, а кто наша...
   - Прежде всего, они обе - взрослые люди. Каких-либо формальных претензий у меня к ним не имеется. Сама же... Видишь, - многозначительно добавляет Софи, ибо радист то и дело пытается через плечо оглядываться, - никто никого не заставляет.
   - Может, нам уйти?
   - Мы вроде никому не мешаем. Мне пока и тут хорошо.
   - Захотят - сами уйдут, - цедит сквозь зубы капитан.
   - Да? А куда? - радист с опозданием прикрывает рот рукой, сообразив, что ляпнула глупость.
   Старшая 'ведьмочка' бросает не глядя в её сторону.
   - Тебе напомнить, что на лодке есть два пассажирских салона, две каюты, твоё логово и для любителей необычного ещё кабина. Сама же хвасталась, что всюду попробовала, если не ошибаюсь, ещё и под палубу залезла.
   - Там неудобно было, - радист трёт спину словно от нахлынувших воспоминаний, - Но всё-таки, странно немного...
   - Ничего странного, - хмыкает Софи, - захотелось человеческого тепла рядом. Сверстников боится до ужаса... Подозреваю, с ней нехорошо обошлись, чем очень сильно напугали... Кстати, на будущее, если проговорится о чём-то таком - скажите мне, я некоторые вещи не люблю безнаказанными оставлять, а со мной она откровенничать не станет, ибо слишком сильно в голову вбили, насколько мой статус выше. А привязаться к кому-то хочется, подошла первая попавшаяся, с кем нашлось что-то общее... Не смотри на меня так, мирренка - в некоторой степени чужая в вашей среде, а Эорен с такой установкой солидную часть жизни прожила. Вариант мне представляется не самым плохим. Близкие контакты - довольно важная в жизни вещь, когда их совсем нет - тоже плохо. Это всё-таки не в горячих играть, - радист хихикает при этих словах, явно вспомнив что-то приятное, - тут посерьёзнее. С моей стороны претензий нет... Вы вот мне ничего сказать не хотите?
   Капитан и радист переглядываются, явно решая, кому из них следует говорить. Старшая 'ведьмочка' ответственности не боится.
   - Думаю, ты намекаешь на возможную вспышку ревности... У мирренки нашей сейчас близких отношений ни с кем нет. Кой-кто из бывших находится в поле зрения, но там полный и окончательный разрыв... Она довольно легко относится к этим вопросам... Крайне широких взглядов придерживается, но и довольно постоянной может быть. Особенно, если разглядит всё то, что ты сейчас сказала.
   - Тем более, южанка наша совсем не глупа, и понимает, что знакомство со столь статусной девушкой совсем не бесполезно. И уж постарается, чтобы о ней хорошее мнение сложилось, - радист весьма двусмысленно проводит языком по губам.
   Капитан неожиданно резко пихает Софи в бок, кивая в сторону. Хм. Похоже у неё, как у Маришки, исключительно хорошо развито боковое зрение. Впрочем, при её роде деятельности это качество временами жизненно необходимо.
   Эорен и мирренка вместе идут к воде. Обнимают друг друга за талии. Объятия уже начинают переходить границы дружеских.
   Радист хихикает, словно малолетка за взрослыми подглядывающая. Капитан потягивается, вскинув над головой руки и вытянув ноги. Софи непроницаемое выражение умеет лет с трёх изображать.
   - Ну, теперь можно спокойно хоть до утра, а то и до вечера завтра сидеть. Раньше они не вылезут.
   - Уверена? - хмыкает Софи.
   - То я нашу южанку не знаю... Она на это дело иногда просто больной в хорошем смысле слова становится. У неё хоть и очень широкие взгляды, но с девочками ей нравится больше, чем с мальчиками... Очень хорошо делать любит и умеет... Сомнительно, что Утренней Звезде не понравится. Тем более, Эорен не выглядит особенно опытной. По местным меркам так и вовсе всё печально.
   - Ты не забывай, что я тебе говорила.
   - Ты южанку не настолько хорошо знаешь. Она сама очень не любит, когда кого-то обижают. Узнает что-то - сама прибежит, притом не ко мне, а сразу к тебе. Тем более, речь может идти о не слишком давних событиях.
   - Будем надеяться, что я ошибаюсь.
   Капитан чуть щурится:
   - Слегка профессиональный вопрос: ты своей интуиции веришь?
   - Чаще да, нежели нет.
   - И что она тебе подсказывает в этом, - кивает в сторону лодки, - вопросе?
   - Скажу честно. Абсолютно уверена, что знаю не обо всех неприятностях в прошлом Эорен.
   - Раньше утра мы о них всё равно не узнаем, - подытоживает радист, - в противном случае, я совсем не знаю способностей нашей южанки...
   Капитан кулак ей показывает:
   - Успокойся, озабоченная, - пристально смотрит на Софи, - Я серьёзно спрашиваю, не хочешь, чтобы твоя подруга сюда прилетела? Четырёхмоторную лодку 'летающим дворцом' дразнят. Там очень уютно...
   Софи вертит перед глазами ладонь.
   - Наверное, если бы я хотела, мы бы сразу вместе прилетели на этой лодке... Думала с Эорен время провести... Безо всяких подтекстов... Но так получилось, даже лучше, чем я думала... Нет, самой мне сейчас ничего не хочется... А какая у большой лодки вместимость? - неожиданно меняет тему разговора Софи.
   - У транспортной модификации, на основе которой построена наша, штатная - сто двадцать бойцов с оружием плюс экипаж. Но в перегруз и гражданских как-то раз взяли двести тридцать два. Правда на взлёт разбегались больше пяти километров, хорошо в море нет ограничений на длину полосы... У патрульной модификации вместимость меньше.
   - Не многовато ли, на такой машине возить одного человека? - Софи крутит волосы на пальце.
   - Имеется в виду, там очень хорошо будет двоим. В теории, если крылья отстыковать, настоящая вилла на воде будет. Можно даже жить. Кстати, моя мечта идиотки - купить себе такой дом, только оставить его летающим.
   - А ещё надо мной смеёшься, что я остров купить хочу, - встревает радист, - а сама-то...
   - Я, как и ты про острова, про самолёты тоже справки наводила. Машины этого типа разрешены к продаже частным лицам, а так же могут изготавливаться по их заказам с какой угодно отделкой. Транспортный налог даже на тяжёлую машину куда ниже земельного... И вообще, я с Софи разговариваю!
   Софи даже немного благодарна им за перепалку, лишнее время для обдумывания решения.
   - Знаешь, я всё-таки решила: не надо никого привозить. Иногда отдельно друг от друга стоит время проводить. Потом чувства только сильнее.
   Капитан как-то странно смотрит, словно изучая:
   - Если тебя смущает, что ни к чему зря гонять тяжелую лодку, то есть двухместный транспортник, из поплавкового истребителя переделанный. К тому же, он самый быстрый.
   - Но наверняка неудобный...
   - Так он для дела, а не для развлечения. Всё равно, сеанс связи скоро.
   - Надеюсь, они догадались дверь закрыть, - хихикает радист.
   Старшая 'ведьмочка' грозит ей кулаком.
   - Не сахарная, не растаешь. Сама пойдёшь через носовой люк. А то я слишком хорошо знаю, как ты любишь нос не в свои дела совать. Хотя звукоизоляция на лодке хорошая... Да и сама с тобой с хожу.
   - Я тоже пойду. Заодно прослежу, чтобы вас обеих на какие-либо глупости не потянуло...
   - Может, и надумаешь ещё кого сюда позвать...
   Теперь уже самая серьёзная из 'ведьмочек' капитан куда больше похожа на проказничающую девчонку.
   - Нет, не надумаю. Некоторые вещи лучше не смешивать... Как раз, касающиеся общения, в первую очередь. Я не настолько разнообразие люблю, как про меня говорят.
   Капитан и радист недоуменно переглядываются. Так же друг на друга смотрели, когда выяснилось, что они знать ничего не знают о журналистских талантах Херенокта. Их картине мира было достаточно, что сын Императора - храбрый любитель женщин и опасных приключений. Наличие у принца ещё каких-либо способностей отчаянных лётчиц совершенно не интересовало.
   Видимо, информация о Софи, доходящая до Резиденции, определённым образом дозируется. Ведь в школе, а следовательно и много где за её пределами, считается будто Софи разбила множество сердец. Не то, чтобы это под собой не имело никаких оснований...
   Но 'ведьмочки' явно руководствовались исключительно личными наблюдениями.
   - Мы только одну твою возлюбленную знаем. Ни о ком другом нам неизвестно.
   - Никого другого и нет, это на тот случай, если вам от кого-то придётся слышать обратное...
   Капитан усмехается:
   - Я чётко различаю три вещи: сама видела, люди говорят и думаю, что... И совершенно по-разному к ним отношусь. В любом случае, даже то, что я видела сама в стенах Резиденции и на приравненных к ним территориях, вроде этой, при мне и останется. Как уже говорила, я соблюдаю договора, в том числе и подписки о неразглашении. Собиранием сплетен никто из нас не занимается. Есть достаточно чёткие инструкции, как надлежит относится к людям, к кому лица с вашим титулом высказывают особое расположение.
   Софи ехидно щурится:
   - А какие пункты там есть на предмет того, что особое расположение будет высказано одной из вас?
   - Эорен - Гость Императора, а не Принцесса Империи. Личные контакты являются вполне допустимыми. Тем более, Гость - это временный статус, что может быть прекращён в любой момент.
   Софи прислушивается к плеску волн... Кажется, ещё какой-то звук, похожий на вскрик... Нет, похоже, показалось. Но всё-таки от плосковатой шуточки не удерживается.
   - Всё-таки, будем надеяться, что у Эор не пробудится всё то, что пробуждается у кошки в третьем месяце. Хотя бы не в таком же объёме...
   Капитан и радист с усмешками переглядываются.
   - Подруга наша много чего может разбудить...
   - Включая вечным сном спящее? - хмыкает Софи.
   'Ведьмочки' хихикают, глядя в разные стороны.
   - Не знаем, но она, вроде, больше интересовалась тем, что несколько проще поддавалось оживлению.
   Радист хмурится:
   - Надо бы было музыкальную машину включить. Ведь сама же её подключила на внешние динамики! Сиди теперь в тишине.
   - Машина, надо понимать, в заднем салоне стоит? - догадывается Софи, прибор она не запомнила. Как-то не особенно обстановка интересовала. Да и без музыкального сопровождения каких-либо действий Софи прекрасно обходится. Хотя многие у себя в комнатах хорошо если на ночь радио отключают. Звуковое сопровождение им даже заниматься не мешает.
   - Именно там! - уныло сообщает радист.
   Капитан усмехается:
   - Понадейся, что им самим включить захочется... Хотя, насколько я помню, южанка наша никакой музыки не любит, - вопросительно смотрит на Софи.
   - Тоже не помню, чтобы Эорен что-либо слушала.
   - Вероятно, ты её саму скоро услышишь, - дуется радист. Невозможность включить музыку выглядит обидой ребёнка, у кого любимую игрушку отобрали. Ситуация усугубляется тем, что 'игрушка' во многом самим 'дитятком' изготовлена.
   Капитан показывает ей кулак:
   - Пошли, пора с Резиденцией разговаривать.
   В ответ, снова совсем по-детски, продемонстрирован язык.
   Софи в очередной раз уныло констатирует тот факт, что доступ к взрослым радостям жизни вполне сочетается с совсем не взрослым мировосприятием.
   На лодку сходили без приключений. Софи даже послушала, взяв второй комплект наушников, переговоры. Ожидаемо, ни о чём, ни в Резиденции, ни на острове ничего не происходит такого, о чём следовало бы сообщать другой стороне.
   Двери во второй салон раздвижные сплошные. Вместо окон - иллюминаторы. На них - занавесочки с внутренней стороны. Они и раньше были задёрнуты, а сейчас и подавно закрыты. Радист страдальчески взглянув на кабель на потолке, заявила, после возвращения первым делом займётся перестановкой музыкальной машины. Капитан ехидно поинтересовалась, не проще ли сделать в радиорубке второй пульт включения. Судя по озадаченному лицу радиста, такая мысль её голову не посещала. Да и вообще, она явно из тех людей, кто микроскопами гвозди забивает, когда за молотком лень сходить. При этом и гвоздь забьёт, и прибора не сломает
   На прощанье радист распотрошила один из тайников мирренки. По насмешке жизни - с той самой, памятной яркими впечатлениями, настоечкой. Впрочем, судя по известному Софи характеру взаимоотношений среди 'ведьмочек', тайники о которых известно, считаются общественным достоянием и могут быть употреблены всеми желающими.
   Когда на берег выбрались, радист к костру направляется. Располагается вблизи приготовленного в обществе бутылочек. Кажется, до того, что поблизости есть ещё кто-то ни малейшего дела нет.
   Готовилось из расчёта на пятерых. Суммарное сокращение эквивалентно от силы порциям на одну. Бутылочек же, наоборот, сильно больше, чем на одну.
   Софи к капитан переглядываясь, стоят в сторонке:
   - Она так любит покушать? - интересуется принцесса. Раньше особой склонности к еде радист не проявляла. При её телосложении вообще сложно заподозрить, что она любительница поесть.
   - Обычно не больше прочих... Сейчас, сама видишь, решила любимому развлечению южанки придаться. Если считаешь нужным, вызывай вторую машину.
   - Зачем?
   - За собой.
   - Меня пока всё устраивает. Что-нибудь ещё можешь предложить, кроме уже известного мне?
   - Из доступного остаётся только ночная рыбалка.
   - Ты умеешь?
   - Я же островитянка. Умею ловить всё, что в море живёт и меньше кита... Хотя и на них охотилась в какой-то степени... Отчасти для подтверждения собственной славы. Если, забой дельфинов на мелководье полноценной охотой можно считать.
   - Читала про это. Сама бы не пошла, хотя и не боюсь крови.
   - Человек очень быстро ко всему привыкает.
   - Это верно. Ты почему о машине речь завела?
   Капитан без особого веселья усмехается:
   - Эта подруга решила выпить. Ей часто под градусом хочется близкого общения. Притом, не с кем-то определённым, а вообще... Будь с ней вдвоём, вообще бы улетела куда-нибудь, пока подруга не проспится. Сейчас нас тут двое, вероятность пятьдесят процентов, что захочет пообщаться именно с тобой...
   - Зачем же с ней летаешь?
   - Ну, я тоже иногда не против близко пообщаться. И что-то для храбрости приняв, и просто так. Это я сегодня не в настроении... Она может очень назойливой быть... Потому я и предлагала вызвать другую машину. Подруга эта, хотя и бывает назойливой, но никогда не пытается к кому-то третьей присоединиться... Хотя, и может тупо напиться. Потом, не очень помнит, что было. Особенно, если проснётся не вместе с кем-то.
   - Ну, я сегодня собираюсь в одиночестве проснуться... Да и прогонять девушек, слишком желающих со мной близко пообщаться случалось.
   - Если хочешь рыбку ловить и об этой личности как можно дольше не вспоминать, то пойдём подальше. Поисками в темноте она заниматься не любит, так в районе костра и останется... С утра нормальной будет, только заторможенной очень сильно.
   - Мы же без неё рыбку ловить собираемся...
  
   Софи просыпается. В голове не очень хорошо. Окончание вчерашнего дня в памяти всплывает кусками. Рыбку ловили, отойдя довольно далеко от лодки... Сколько-то даже поймали... Она пила... Танцевала возле огня... Потом... Вроде бы ни она, ни кто-то другой не пытались к более близкому общению перейти. Хотя, как знать, как знать... Немало связей различной степени близости и успешности начиналось на почве совместного распития спиртного... Впрочем, вроде бы помнит, как обсуждала с капитаном, насколько уместны сторонние контакты при наличии кого-то постоянного... Вроде бы к единому мнению пришли, только, в чём оно заключалось?
   Чувствуется, рядом кто-то лежит. Притом весьма массивный. Вроде бы, лётчицы все гораздо меньше ростом. Но лежащее рядом вообще признаков жизни не подаёт.
   Забредает бредовая мысль - Эорен что-то не понравилось, и это она рядом.
   Софи очень осторожно приоткрывает глаза - лежащее рядом определённо классифицируется, как 'что', а не как 'кто'. Уже всё гораздо лучше, нежели могло бы быть.
   Открыв глаза полностью, сразу же опознаёт лежащий рядом предмет. Развёрнутый и даже раскрытый флотский спальный мешок, используемый в полярных широтах. Предмет крайне неуместный в широтах экваториальных. Впрочем, после рассказов Пантеры, сколько шуб продаётся в тропических регионах Империи и сколько весьма легкомысленных купальников в приполярных, парадоксы человеческих потребностей совершенно отказываются укладываться в голове.
   Попытка установить собственное состояние и расположение относительно окружающей местности и среды приводит к следующим результатам: местность довольно сильно изменилась. Хотя, определённо, это по-прежнему тропический остров. Возможно, тот же самый, что и вчера. Тихо, только волны плещутся.
   Первым однозначно знакомым предметом является летающая лодка с собственным именем 'Акула'. Только вчера большую часть времени она находилась правее Софи. Сейчас же находится левее и значительно дальше. Но, по крайней мере, находится. В теории управлять этой машиной Софи умеет, хотя 'летать' приходилось только на тренажёрах. Почему-то вертится мысль - сможет ли такой тяжёлый агрегат в воздух поднять?
   Следующая попытка установить местоположение приводит-таки к установлению. Лежит, на флотского образца одеяле. Другим, таким же, накрыта. Притом на угле одеяла, что обнаруживается ближе к носу, удаётся разглядеть чернильный штамп крепостного полка. Хотя одеяло и флотское.
   Софи садиться. Время теперь устанавливается однозначно - ранее утро. Правда, остаётся вопрос- какой именно даты? Все немногочисленные предметы одежды, что на ней были, расположены на прежних местах.
   Вот и кого-то живого удаётся рассмотреть. Невдалеке костерок горит. Возле него капитан сидит. Похоже, на стопке свёрнутых одеял. Рыбку на палочке жарит. Притом явно не для еды, а из соображений убийства времени.
   - Проснулась? Привет! - машет рукой.
   Софи поднимается, завернувшись в одеяло. Не то, чтобы холодно, но больно уж неохота интересоваться, есть ли где-то поблизости зеркало. И так понятно, что отражение будет весьма неприглядным.
   - Ты так и не ложилась?
   Отложив рыбку, капитан вытаскивает из кармана шорт и с усмешкой демонстрирует такую знакомую упаковку.
   - Узнаёшь?
   - Я же, вроде, вчера этого не пила... Помню, же, как после себя чувствую.
   - Не пила, всё верно. Меня только угощала. Сама только хотела, но таблетку уронила и не стала искать... Если краб какой сильно быстрее прочих будет бегать - значит, он и нашёл.
   Софи вплотную подходит. Лежащих на камушке зажаренных рыбёшек уже довольно много.
  Капитан протягивает ей упаковку.
   - Держи! Эта - твоя, до моей вчера дело не дошло.
   - У себя пока подержи, - милостиво разрешает Софи, как-никак карманов на её наряде не наблюдается, а где сумочка - в памяти ещё не всплыло.
   Пожав плечами, 'ведьмочка' убирает пенальчик.
   По сторонам глядеть сложновато. Софи просто садиться рядом с капитаном. Надо бы прояснить некоторые детали вчерашнего. Или уже сегодняшнего?
   Пока в голове всплывает всяческая муть. Например, откуда у капитана столько мелких рыбёшек?
   - Где ты эту мелочь взяла? Вчера же крупнее всякое вытаскивали... Или это выпивка так размеры увеличивает.
   - Не увеличивает. Ещё в начале ловушки поставили. Эта рыбка сушёная - здесь любимейшая закуска к пиву, но и жаренная с дымком тоже ничего.
   Одну мысль прояснили. Сейчас другую поймаем и тоже будем выяснять.
   - Откуда спальный мешок для снега взялся?
   - Ты принести просила, когда я сказала что у нас есть. Ты и развернула, и расстегнула, собралась уже внутрь лезть, но так заснула.
   - Ты его откуда взяла? И зачем?
   - 'Откуда' - это просто, с 'зачем' - посложнее. Говорила уже - бывала в полярных областях. Там честно и купила на распродаже флотских излишков. Насчёт 'зачем?'... Сама знаешь, детишек учат - человек от обезьяны произошёл. На мой взгляд, в целом верно. Но грызуны среди человеческих предков тоже отметились. Особенно крысы и хомяки. Крысы похожи довольно сложно организованным сообществом с животными разных статусов и, возможно, системой правления. Кто-то же посылает первую крысу пробовать новый источник пищи, а потом довольно долго, вплоть до нескольких дней следить, не сдохнет ли. И только если всё хорошо, даётся команда 'Жрать!' Притом опять же, с соблюдением рангов: одни раньше, другие позже. С хомяками похоже - как и мы, запасы делаем, если есть возможность, ни перед чем не останавливаясь. Норки будем набивать, хотя столько не сожрём никогда, а большая часть благополучно сгниёт. В основном, в переносном смысле и нас, и в самом прямом - у грызунов. Вот и я, как тот хомяк уволокла на борт не самые нужные вещи.
   - Тебе с мирренкой надо меньше общаться, - тяжко вздыхает Софи.
   Капитан понимает вздох по-своему. Возле брёвнышка стоит серебряное, по крайней мере внешне, ведёрко для охлаждения вина во льду. Хотя при склонности 'ведьмочек' к не самым разумным тратам, ведёрко может быть и настоящим. Льда нет, вина тоже. Зато из воды торчат горлышки пивных бутылок. Капитан одну извлекает. Об одеяла вытирает и, вскрыв рукояткой ножа, протягивает Софи.
   Как там сестрёнка выражается? 'Пиво с утра не только вредно, но и полезно'.
   Подождав, пока Еггта утолит жажду, капитан осведомляется:
   - Почему с южанкой надо меньше общаться? Мне показалось, как человек она тебе понравилась.
   - Не показалось, а понравилась на самом деле... Но я про другое вообще-то - ты от неё заразилась тягой к сочинению всяких разных историй. Но тяга и наличие способностей - две разные вещи.
   - Рассказывать что-то она любит, это да. Особенно вот так, у костерка под звёздами. Мне иногда тоже хочется. Но у неё даже в ненормальном состоянии лучше получается...
   - Понятно... - Софи бутылку чуть взбалтывает, осталось ещё достаточно. - Где все?
   Главная 'ведьмочка' охотно отзывается:
   - Эта подруга вон там лежит, ты не волнуйся, её ещё и не в таком состоянии находили. Хотя куда реже, чем южанку нашу...
   Софи, поднеся руку к глазам следит за направлением руки капитана. Лежащее неподалёку навзничь тело радиста на первый взгляд может показаться однозначно мёртвым. Но, судя по расслабленной позе капитана и отсутствия в поле зрения обожающих мертвечинку крабов, тело скорее живо, нежели мертво.
   - Совместить два удовольствия не получилось, - заметив обеспокоенный взгляд Софи флегматично констатирует капитан, - пришлось довольствоваться одним. А так как с чувством меры всегда были сложности, то результат ты наблюдаешь... Можешь уголёк взять, и что-нибудь ей на роже или ещё где изобразить. У меня плёнки ещё есть, если захочешь зафиксировать творение для вечности. Не уверена, что тебе доводилось работать на таком материале, как вусмерть пьяный пилот ЕИВ.
   Софи, усмехнувшись, трёт подборок:
   - Пожалуй, возьму назад свои слова о вреде общения с мирренкой. Лучше продолжай. Не исключено, сама скоро писать начнёшь.
   - Не... Точно брошу... Раз уж тут теперь Эорен есть, её за бумажную работу и посажу.
   - У неё как раз с литературным слогом не очень.
   - Для писанины на канцелярском диалекте грэдского самое то... Технический вопрос про человека можно?
   Софи кивает. Капитан так ничего и не пила, но видимо нахождение в компании с набравшимися оказывает на мозг определённое влияние.
   - Она машинописи или скорописи обучена?
   - Умеет и то, и другое... Машинопись понятно, но скоропись-то тебе зачем? Ни ты, ни она на столь важных совещаниях присутствовать не должны.
   - Я тут про хомяка говорила. Чем больше на всех нас умений - тем нам всем лучше. Ты не бойся, пилотированию мы её научим. Сама займусь. Можешь лётную книжку проверить - во всех случаях, когда без самолёта приходила - меня сбивали. Без тех случаев - число взлётов - числу посадок равно!
   - Лучше скажи, где она? Или не показывались ещё?
   - Почему? Показывались. Обе! Даже у лодки поплавали немного. По-моему, были друг другом очень довольны. Как бы не хуже кошечек в третьем месяце. Когда уходила, так у трапа и сидели.
   - Давно?
   - Примерно за полчаса, как ты встала.
   Софи решительно поднимается. Качнулась, но равновесие сохраняет.
   - Пойду к ним.
   - Может, не надо? Можешь помешать...
   - Ничего, прервутся. В конце концов, без меня они бы и вовсе не встретились. Со мной?
   - Нет. Я лучше тут посижу.
   Софи решительным шагом направляется к лодке. Что при длине и покрое её одеяния несколько сложновато. Но если Еггта что-то решила, пытаться остановить её бесполезно.
  
   Сидят. У раздвинутых дверей. В обнимку. Наряд им заменяет одно шелковое покрывало на плечах у обеих. Обе с сигаретами, чуть ли носиками не трутся. Бутылочка ещё просматривается. Спокойствие и умиротворение буквально в воздухе разлито. Может показаться, ещё кто-то этом кусочке пространства для двоих, совершенно неуместен. Но Софи так не кажется. К тому же, в наличии имеется крайне бесцеремонная сестрёнка. Эти двое, как по команде окурки в воду бросают. И по очереди из бутылочки отпивают. Так хорошо вместе, наверное, бывает только на картинках... Или у самой Софи с Хейс.
   - Знаете, кто пьют в такую рань?
   Ожидала испуганного взвизга, по крайней мере, от Эорен. Заодно и узнала бы, умеет ли старшая сестра громче младшей верещать. Судя по всему, положительная эмоциональная встряска у Эорен была. И ещё какая! Обе ещё окончательно не отошли от последствий проведённой вместе ночи. Из нервов мирренки давно уже можно тросы для висячих мостов над проливами вить.
   Но ожидаемого не происходит. Настолько синхронно головы в её сторону поворачивают, что Чёрной Еггте на какой-то миг становится жутковато. Но миг был, и он миновал.
   Эорен приветливо вскидывает руку, не замечая сползшего с плеч покрывала. Софи никогда не видела у нескладной принцессы такой счастливой улыбки. Хочет что-то сказать, но первой находится языкастая мирренка:
   - Счастливые люди, кто же ещё? Есть возражения?
   - Софи, - Эорен вскидывает руки к щекам, - я так рада тебя видеть. Так рада всему-всему. Так счастлива! Так всё прекрасно! Никогда не думала, что может быть так хорошо!
   При 'всему-всему' Софи хотелось натурально зарычать, ибо некстати вспомнилась разноглазая с её манерой удваивать слова где надо и не надо.
   - Поздравляю! - принцесса надеется, что получилось достаточно любезно. Хотя Эорен сейчас полутонов не замечает. Для неё, как для маленького ребёнка, снова весь мир прекрасен. Впервые, если не в жизни, то уж точно на памяти Софи, Эор полностью соответствует значению своего имени - Утренняя Звезда. Примерно как та звёздочка сейчас и сияет.
   Хотя, если чуть глубже копнуть, такое состояние у представителя этого Дома Софи видит не впервые - Динка почти всегда настолько же жизнерадостна. Правда, пока по другим причинам, нежели старшая сестра сейчас. Но это всё, кажется, ненадолго, если уже не началось. Кошмар от природы быстрая в любых делах. Это сестра её довольно медлительна.
   Мирренка встаёт, вытянувшись всем телом, руки вскинула. Покрывало под ноги совсем сползло, но ей всё равно. Кажется, она из тех, кому нравится, когда окружающие видят, какие чувства её охватывают.
   - Чудесная ночка была, правда, Звёздочка?
   - Чудесно всё было, миленькая... - неловко притягивает девушку к себе, не слишком умело обнимает. Разница в росте позволяет гладить по головке, как ребёнка.
   Софи флегматично усаживается на какой-то вулканический камушек. Жалеет, что не взяла сигареты. Взгляд не отводит. Они и сами скрываться не стремятся, да и всё, что видит, Софи и так прекрасно известно. Тем более, в тех же горячих доводилось со стороны наблюдать и более откровенные ласки.
   Если верить Маришке, разноглазая спокойно относится к приходящим к ней, когда её высочество урождённая изволит развлекаться. Правда, тут надо поправку вводить, приходящей является сама Маришка, а к ней у Эриды особое отношение.
   Впрочем, Эорен с мирренкой ночью достаточно наобнимались и вскоре спокойно усаживаются обратно. Даже покрывало на плечи накинули.
   - Сигареткой не угостите?
   Даже интересно, что сделают? Принесут или предложат на борт подняться?
   Мирренка с ленцой не столько спрыгивает, сколько сползает в воду, погладив Эор по колену, идёт к берегу взяв пачку и зажигалку. Откровенно виляет бёдрами, но, судя по прыскающей в кулачок Утренней Звезде, это для неё делается.
   Подойдя, мирренка задорно подмигивает:
   - Сама-то в песочке не повалялась с нашей повелительницей радиоламп?
   Закурив, Софи делает жест, словно сбивает крышку с бутылку.
   - Мне не хотелось, она решила провести вечер в другом обществе. Сейчас лежит спокойно...
   - Примерно как брёвнышко, - понимающе хихикает мирренка, - может и зря, с ней тоже очень хорошо может быть...
   Софи выпускает в сторону струйку дыма.
   - Говорила уже, я не поклонница разнообразия.
   - Да и мне вдвоём интереснее всего... Тем более сейчас... Правда-правда, всё очень-очень. хорошо было... Смущалась сперва... Так забавно! - глуповато хихикает.
   Софи сама не знает, что следует сделать. Не то ругнуться из-за нахлынувших ассоциаций с разноглазой, не то промолчать, ибо южанка даже в таком вопросе ведёт себя как ребёнок, хвастающаяся новой и безумно интересной игрушкой.
   - Иди сюда! Мне скучно! - Эорен не встаёт, только руки протягивает.
   Софи кажется, она ослышалась - Утренняя Звезда освоила капризные интонации. Хотя, с другой стороны, Динка же ими владеет.
   Эорен мирренку из воды чуть ли не выдёргивает. Всё-таки, определённая сила в длинных руках имеется. Шепчет так, что Софи слышно.
   - Пойдём ещё полежим...
  В обнимку удаляются внутрь самолёта, оставив покрывало.
  Софи остаётся только хмыкнуть вдогонку, да отправив щелчком в воду окурок, отправиться за новыми сигаретами. Пачка, что южанка угощала, точно мирренки. У Эор своих никогда не было. В теории, ей сейчас пайковые положены, но там точно другая марка без цветочков на упаковке. Не в самолёт же за сигаретами идти, где сумочка, Софи так и не вспомнила. Отправляется к капитану, тем более, у неё точно есть.
   Кажется, один из лучших способов встряски уплывающих в неизвестность мозгов с Утренней Звездой благополучно сработал. Открыла в жизни одну из важнейших граней. Пусть и не самым распространённым способом. Но хоть на человека по имени Эорен стала похожа, а не ходящую и говорящую куклу с этим лицом. Жизни в ней было не больше, чем в собственном парадном портрете. Теперь же что-то пробудилось... Хотя, скорее, это ближе к извержению вулкана.
   Софи назад отправляется. По дороге чья-то шляпка попадается. Так и не вспоминается, у кого она вчера на голове была. Кто-то камушком поле придавил, чтобы ветром не унесло. Подбирает. Сделав небольшой крюк к тушке радиста, накрывает ей лицо. Заодно убеждается - тушка подаёт некоторые признаки жизни в виде дыхания. Поля шляпки из дурного озорства снова придавлены. Совету капитана нанести радисту боевую раскраску примитивного племени не последовала.
   Сама капитан сидит где сидела. Грызёт рыбку прямо на палочке. По бокам с одной стороны торчат только насаженные, с другой уже приготовленные. Показывает глазами на них. Софи предложение игнорирует, вытянув из ведёрка бутылку пива.
   Прожевав, капитан сообщает:
   - Не врут легенды, Еггты на самом деле крайне любят выпить!
   - Поговори мне тут! До старости будешь детишек в Главном Столичном парке на учебном биплане катать!
   - Зато точно помру от старости и в своей постели, - скалится в ответ капитан, - эта работа далеко не так плохо оплачивается, как ты думаешь... Радист наша даже к старости на остров бы собрать смогла. Не на этот, конечно. Но на какой-нибудь поменьше могло бы и хватить.
   Софи отвечает непристойным жестом.
   Капитан новую рыбку выдёргивает из песка. Но есть не начинает. Спрашивает:
   - Удовлетворила своё любопытство? Как они?
   - Действительно всё хорошо... Снова внутрь ушли...
   Главная 'ведьмочка', вскидывает палец в одобрительном жесте!
   Замечает с оттенком вожделения:
   - Я в нашей южанке ничуть не сомневалась. Вот относительно Эорен были сомнения... Как оказались, беспочвенные.
   - Что за сомнения?
   - Ну, знаешь, есть такие, кто неспособны удовольствие получать. Чаще с возрастом у них мозги становятся наперекосяк. Полный ужас для окружающих. Хорошо что Эор, - капитан глуповато хихикает, - оказалась лишь слегка необычной девушкой... Южанка умеет... Правильный подход найти...
   - Вы бы поменьше распространялись при Эорен, насколько близко дружите. Это я к такому привычная, не она.
   - Думаю, что она сильно переживала в том числе и из-за того, что к ней никто интереса не проявлял. Может, и смеялись над её внешностью... Притом, возможно, не из-за того, что плоха, а потому что сверху сказали. Я-то в подобной стае жила, знаю о чём говорю. Была, похоже, человеком, на кого всем гавкать можно... Вот и не отошла от этого окончательно...
   - Знаешь что?
   - Что? - капитан голову на бок склоняет, щуря глаз совсем, как Маришка.
   - Ничего. Как в аттестациях пишут, полностью соответствует занимаемой должности. Рекомендовано повышение...
   - Спасибо, а деньгами можно?
   Софи усмехается:
   - Люблю в людях честность. Я над твоими словами подумаю, а ты, в свою очередь, подумай над моими... Например, перевестись от ЕИВ лично ко мне. Мне самое время формировать вокруг себя 'круг принцессы', а подходящих кандидатов не особенно много...
   Капитан сглатывает. Похоже, совсем не от кусочка рыбки.
   - Софи! Ты так не шути. Я и подавиться могу.
   - Я по спине треснуть сумею. И я не шучу. Согласна?
   Капитан вздыхает:
   - Мне однажды уже сделали предложение, что у других бывает раз в жизни. Сейчас второе, сопоставимого уровня... Надо подумать... Предложение только на меня распространяется?
   - К остальным ещё немного присмотрюсь, но на мирренку и это, - показывает большим пальцем за спину, - тело, распространяется точно. Тем более, не помешает кто-то формально высокоранговый в свите Принцессы Империи.
   - А самой Эорен ты говорила? - капитан почему-то настораживается.
   Софи изрядно отпивает. Сгрызя пол-рыбки, сообщает:
   - Тебе я приказывать могу, потому что у меня временно некоторые полномочия ЕИВ. Ей же я могу приказать только потому, что я - Принцесса Империи, а она урождённая. И Эор слишком крепко вбито в голову, что может быть только так, и никак иначе.
   - Я согласна обсудить данный вопрос ещё раз, когда у всех заинтересованных сторон мозги будут, - показывает глазами на тело радиста, - в одинаково стабильном состоянии.
   - Нахожу приемлемым твоё предложение, - хмыкает Софи. - Ты сама где таких дипломатических оборотов набралась? Сотрудник МИДа - не самая востребованная в наши времена специальность.
   - Если хочешь остаться живым в обществе людоедов, надо уметь разговаривать на понятном им языке. Тоже верно и при общении с принцессами.
   - Смелость мне тоже нравится, - кивает Софи, - надеюсь, про людоедов эта была шутка?
   - Нет. Сталкивалась и с таким племенем. Не знаю, едят ли на самом деле, но слава идёт именно такая. Черепа лично меня ни в чём не убедили. В тех краях с отделением и хранением этих частей тела всё предельно просто. Как обычно, летала да бомбила. Крайне не понравилась что в одной деревне тех, кого мы поддерживали сотворили... Там ещё и маленькая война верховных в худшем виде была - когда брат на брата и сосед на соседа... Впрочем, и у нас тоже хватает таких, кто узнав, что соседа можно убить и присвоить его имущество, пойдёт и убьёт... Война верховных тем особенно и плоха. Бойцы с разных сторон зачастую знают друг друга и ещё личное выплёскивают. Но там... Очень уж мерзко было. Местные знали, кто это сделал. Я со зла сказала 'принесите мне его голову'... Так на самом деле некоторое время спустя принесли... Даже закоптили, чтобы не испортилась от жары, ибо несли издалека... Примитивным нельзя показывать, что их боишься... Они сами меня испугались, когда поняли что колдунья. Потому и сумели выбраться. Да и в тех лесах не все со всеми резались. Некоторые там просто жили, стараясь от всех подальше держаться...
   Софи снова косится в сторону радиста:
   - По моему, если ей сейчас голову станут отрезать, она этого может и не заметить.
   - Ага! - капитан впивается зубами в очередную рыбку. - Пусть отрезают! Она потом встанет и пойдёт как ни в чём не бывало. Максимум, жаловаться будет, почему темно и плохо видно. Голова у неё далеко не самая важная часть тела. Хотела бы быстрее в чувство привести - спросила бы меня, как.
   Софи в общем-то людей в чувство приводить умеет. Но с 'ведьмочками' даже медицинские препараты как-то странно работают.
   - И что надо было сделать?
   - Противогаз надеть. И фильтр заткнуть.
   - И где же он?
   - На лодке есть... То есть ой! - капитан слегка смущена, но быстро находится.
   - Ты с ними разговаривала?
   - Да.
   - Сразу бы могла южанку попросить противогаз принести. Она бы всё поняла, собственно, это она и придумала, - вздыхает, посмотрев на часы, - Но нет так нет, остаётся только ждать, пока она естественным путём в себя придёт... Должно быть уже скоро...
   - Шуточки тут у вас, на спящего - противогаз.
   - Обычные, казарменные, - пожимает плечами капитан, - хотя в настоящей казарме только я жила...
   - В 'Кошачьей' схожие порядки...
   - Ну, тогда Эорен вряд ли сильно чему-то удивиться... Особенно если не будет этому телу уподобляться...
   - Хм? А если будет? Знаю я одну - тоже ограничивали во всём, чём можно и нельзя... Как контроль спала - сунулась в запретное. Притом сразу во всё, включая неподходящее возрасту.
   - Ожидаемая реакция, - хмыкает капитан, - У нас над пьяными как раз больше всех обожает именно южанка шутить. Но не делает этого над людьми, к кому какие-то чувства испытывает.
   - И до каких же пределов её остроумие распространяется?
   - До крайне разнообразных. Самое запомнившееся как раз над этим телом было учинено. Правда, там неизвестно, кому было хуже.
   - Это как? Если уж противогаз мелковат?
   Капитан кивает, махнув рукой:
   - Она примерно так же и подумала. Шлем от глубоководного водолазного скафандра притащила. Пока несла - сама же и пострадала, на ногу уронила. А он тяжеленный... Как она после ругалась!!! Все аж заслушались, а свидетелей было немало... Хорошо, ничего не сломала. До места тащила уже с забинтованной ногой. Это тело было в таком же состоянии, как и сейчас. В южанке было не меньше, но самой крайней для себя стадии сохраняет способность передвигаться. И довольно здраво рассуждать. Только на совершенно невообразимые темы... Как-то раз, к примеру, заявила, что местные людоеды - щенки против неё. 'Они всего лишь людей жрут, а вот она бога съела! И кровью божественной запила!'
   Дальше могло быть плохо, среди местных хватало зверопоклонников, чужого тотемного зверя, божественное воплощение есть, да ещё кровь пить - оскорбление уровня объявления войны и резня на поколения... Или всё племя сразу начиная от младенцев, это как повезёт...
   Хорошо, там были южане потрезвее, смогли объяснить, что это она, южанка, крайне вольно религиозные обряды своего племени толкует и исключительно про своего племенного бога говорит. И у них многие употребляют то, что божественной плотью и кровью называется. Жрецы её обязательно проклянут... Даже скучно стало, когда всё объяснили... У местных не принято в чужую веру лезть, а она чужих богов не оскорбляла...
   Софи хмыкает. Из всех обрядов южан ЕИВ больше всего обожал высмеивать именно этот. Для него именно обряд был главным воплощением всего самого скверного, что есть на Юге и от чего Империя избавлена.
   - Шлем в итоге она дотащила. Точнее, её вместе со шлемом на руках донесли туда, где это тело лежало. Очень уж хотели посмотреть, зачем красивой девушке такая тяжесть понадобилось. Мальчишки с ожерельями из человеческих зубов! Ну, она её голову внутрь просунула. Чтобы лицом в затылок шлема смотрела. И воздушные краны перекрыла... Шлем чуть ли не больше её самой весил...
   Софи ойкает, только потом вспомнив некоторые особенности конструкции водолазных костюмов.
   Капитан испуг воспринимает как-то по другому.
   - Ну, раз они обе сейчас лежат где-то недалеко от нас, то всё относительно хорошо кончилось. Не переживай ты... Не о чем тут плакать!
   - Я от смеха! - Софи вытирает ребром ладони слезящиеся глаза, - Шлем к костюму прикручивается. Водолаза так можно убить. Но если просто шлем надеть, снизу будет доступ воздуха.
   - Так и я о чём говорю! Народу быстро стало скучно. Южанка сидела, понять не могла, что идёт не так. Я-то догадалась, пила больше для вида, но у меня тогда вредность разгулялась и я ей ничего не сказала. Потом южанка спать улеглась. Угу. О шлем облокотясь. Хорошо, хоть под голову подушку догадалась сунуть. Кончилось всё ожидаемо. Тело проснулось. Попыталось встать. Разбила лоб. Не поняв, что с ней страшно заорала. Кажется, разбудила всех на пару километров, включая мертвецов в могилах. Южанка первой проснулась. Тоже ничего не поняла, ибо вчерашнее забыла. Как-то шлем, вместе с головой и всем остальным, на пол свернула. Прямёхонько себе на вторую ногу. Тоже ничего не сломала...
   - Злые вы все! - неожиданно доносится хриплый голос радиста. - Телом саму меня называют. Злюки! Улечу я от вас!
   Софи поворачивается в её сторону. Радист сидит, скрестив ноги. Дуя на лезущие в глаза волосы пытается придать шляпе на голове какое-либо пригодное для ношения положение. Получается так себе. Наклоняет голову так и эдак. При этом удерживаемая двумя за поля шляпа почти не меняет положения.
   Капитан задумчиво трёт подбородок.
   - По-моему, это делается как-то иначе!
   - Не дразнилась бы, а помогла, - тоном обиженного ребёнка сообщает радист.
   Видимо, запас жестокости у главной 'ведьмочки' закончился. Направляется к подруге, с лёгкостью размещает широкополый предмет на страдающей головушке.
   - Пиво есть? - доносится из-под шляпы.
   Софи на всякий случай выдёргивает из ведёрка последнюю бутылочку.
   Капитан картинным жестом вытягивает палец в сторону берега.
   - Рыбка тоже. Вон там настоящее минное поле закопано в песок. Иди и разминируй, если сможешь!
   - Не впервой! - доносится из под шляпы. - Долетим! Руку дай!
   Софи даже интересно становится, как она встанет. Но повелительница радиоламп довольно уверенно поднимается. К берегу направляется даже почти не шатаясь. Опыт, особенно в настолько дурном деле, пропить сложновато.
   Радист возвращается пошатываясь уже сильнее. Тащит охапку, иначе не скажешь, бутылок. Хорошо хоть некоторые в упаковках по четыре. Капитан качает головой. Как говорится, напророчила. Радист тяжело заваливается, словно сбитая шестимоторная летающая лодка. При этом ещё пытаясь всеми силами спасти груз.
   Когда Софи и капитан её подняли и провели ревизию потерь, выясняется, что усилия по спасению полезной нагрузки даром не пропали. Сказывается огромный опыт радиста в доставке подобных вещей из самых разнообразных мест.
   Софи ловит себя на мысли, что гораздо больше волнуется о состоянии груза, нежели человека.
   Разбилось всего две бутылки. Человеческое умение или банальный песок спасли все остальные.
   Софи с капитаном быстренько перетаскали спасённые поближе к костерку. Из ведёрка снова приятно торчат горлышки. Радист не участвует, подхватив одну, открыв и жадно приложившись. Если бы Софи и капитана не было не было, она бы так и сидела, пока в обществе опустошённых бутылок не осталась. Но тут пришлось переместиться, хотя командир её и пнула её пару раз, один - чтобы поднялась, другой - чтобы быстрее перемещалась.
   Вскоре несколько неожиданно к ним присоединяются Эорен и мирренка. Определённо потратили некоторое время, чтобы головы в порядок привести. Даже одеться догадались. Правда, крайне своеобразно, поделив на двоих школьную форму Эорен. Утренней Звезде досталась юбка и армейский лифчик, мирренке - рубашка и пиджак. Голову Эор венчает лётный шлем с очками. Застёгиваться второму пилоту показалось излишним. Бельё южанка догадалась надеть своё, то есть от 'Красной Кошки'.
   Эорен по-прежнему выглядит откровенно счастливой, южанка просто очень довольной. Бутылки берут синхронно. Стукаются ими. Пьют, переплетя руки. И усаживаются в обнимку.
   Софи ехидно интересуется:
   - Вижу, у вас всё хорошо. Может, зря сюда пришли? В чьём-либо обществе, кроме друг друга, вы явно не нуждаетесь.
   Эорен с мирренкой хихикая, как маленькие, переглядываются. Хотя совсем не детскими играми занимались. Мирренка пинает Эорен в бок, Утренняя Звезда, посмеиваясь, мотает головой:
   - Этой ей захотелось, чтобы все увидели, как у нас всё прекрасно!
   - Все это всё поняли ещё до того, как вы вчера ушли на самолёт, - хмыкает Софи.
   - Так хорошо же было! - Эорен сообщает с совершенно уникальной простотой младшей сестры. За это качество Кошмар иногда зовут рельсой. Сейчас хочется Эорен по голове постучать, чтобы определить, не из того же материала, что и у младшей изготовлена голова. Интересно, сколько Эор в таком состоянии пробудет?
   Впрочем, если верить Маришке, сама Софи уже несколько месяцев в пограничном состоянии с помешательством находится. Софи считает совершенно иначе, но спорить с младшей... Есть множество куда более интересных занятий.
   Радист вскидывает вверх и взгляд, и бутылку. Пытаясь придать голосу оттенок торжественности, произносит:
   - За вас!
   Даже капитан бутылку поднимает. Правда, с неснятой пробкой.
   Дзинь!
   - Тебе не хватит? - потрясающе любезным тоном, за который хочется убить, осведомляется южанка.
   Вчера радист была единственной, кто дошла до состояния дров. Но судя по разговорам, чаще в таком состоянии оказывалась мирренка. Только сейчас она откровенно издевается, ибо сама сияющая 'повелительница радиоламп' по её же определению, выглядит не очень.
   Кажется, раньше по любым поводам они частенько переругивались. Но сейчас радист на ссору не настроена, да и мирренка дразнится больше по привычке.
   Демонстративно приложившись к бутылке и вытерев губы ребром ладони, повелительница радиоламп сообщает.
   - В самый раз. Думаю, у тебя ещё много припрятано?
   Хихиканье в ответ.
   - Тем более, за вас двоих ещё много выпить предстоит! - философски констатирует радист.
   Эорен к ней наклоняется:
   - Ты сколько тебе нравится можешь выпить за нас. Но, пожалуйста, не пей ничего вместо нас.
   - Это уж как получится, - радист взбалтывает бутылку. - Это тебе, скорее, опасаться надо, раз уж с главной пьяницей Архипелага связалась. Нет, она даже когда выпьет, обычно хорошая. Но ты столько можешь не выдержать.
   - Хм, - вклинивается в разговор Софи, - думала, первым пьяницей на Архипелаге считается мой брат.
   - Ха! - радист совершенно не растерялась. - Так он и есть первый, только среди мужчин. У женщин - свои категории... Хотя забавно бы было между ними состязание устроить, как по борьбе или кулачному бою. Сначала - взвешивание, потом высчитывание коэффициента разовой дозы применительно к единице массы тела. Понятно же, в абсолютных объёмах Сордар её обойдёт с лёгкостью. Но пить они будут в относительных единицах...
   - Победитель будет организатором похорон проигравшего? - улыбаясь во все тридцать два медовым голосом осведомляется Софи.
   - Ну зачем так сурово? - призадумывается радист. - Сордар мне нравится. Да и против неё я ничего не имею. Единственный миррен, кого убивать не стоит.
   Софи шутя стукает повелительницу радиоламп по по затылку.
   - 'Отвратительно' по 'Страна Родная' за третий год. Мой брат, Принц Империи, вице-адмирал Сордар Саргон по материнской линии принадлежит к правящему Дому Безгривого Льва, считается принцем крови, входящим в число наследников, то есть является самым настоящим мирреном!
   Мирренка качает головой, цокнув языком, изрекает.
   - Нас и то, в самой заднице Империи, в такой глуши, где состав населения в области - на любого человека, включая меня с родителями да брата с сестрой, по три белых медведя и один ужас льдов на каждого,заставляли титулы членов Императорского Дома учить. Полный титул принца вместе с южной частью и сейчас помню... А ты, хвастунишка, всем на мозги капала, как ты школу со знаком отличия окончила самых простых вещей не помнишь! Я вот все титулы до сих пор помню!
   Софи упирает руки в бока:
   - Ну-ка, назови тогда мой в таком случае!
   Мирренка на секунду разевает рот и вытаращивает глаза, словно вытащенная на берег рыба. Эорен, сверкнув глазами по сторонам, начинает подсказывать. Подсказывающая, то есть откровенно правила нарушающая Эорен - невиданное Софи явление, капитан с радистом Утреннюю Звезду недостаточно хорошо знают, поэтому не удивляются.
   Южанка, осторожно отстранив Эор, гордо задирает голову.
   - Я твоего титула вовсе не знаю. Когда в начальной школе училась, меня не могли заставить его учить, - набрав воздуха резко выпаливает, - в то время ещё не было тебя самой.
   - Верно! - щурится Софи, не собираясь сдаваться. - Тогда ты должна знать обращение к Принцессе Империи без родительских титулов. Детишек этим любят изводить.
   Прищурившись как Софи, мирренка без запинки выпаливает этот титул. Радостно взвизгнув, (опять что-то новенькое) Эорен лезет обнимать южанку, чуть совсем не уронив. Нескладную принцессу саму этими титулами в своё время изрядно изводили.
   Получается Эорен второй человек в стране, после вездесущей Маришки, кто не забыла всех этих титулов на следующий день после экзамена; правда, сестрёнка такого экзамена никогда не сдавала. Неожиданно находится, нашёлся ещё и третий, словно в виде жесточайшей насмешки над несчастными грэдскими школьниками - чистокровная мирренка.
   Софи наизусть назовёт далеко не всё, но её и спрашивать никто не осмелится.
   Всё сказано правильно. Софи не остаётся ничего другого, кроме как вскинуть ладони, признавая своё поражение. Мир в очередной раз показывает, насколько он сложнее, чем кажется.
   Софи достаточно наблюдательна, видит, что Эор нравятся прикосновения мирренки. Хотя раньше она опасалась контактов с чьим-либо телом - примерно, как Маришка сейчас. Но сестрёнка так решила сама, а у Утренней Звезды не до конца улетучились какие-то старые страхи.
   - Назад сегодня полетим? - спрашивает капитан.
   Три пары глаз вопросительно уставились на Софи. Решение предстоит принять из разряда очевидных.
   Эор слишком уж хочется поиграть с южанкой по-настоящему, то есть в сверкающей золотом и отделанной шелком спальне принцессы на кровати немыслимой ширины. Уже понятно южанка из тех, кто чувственным развлечениям придаётся с большим желанием и умением. Да и радиста лучше переместить поближе к месту, где может быть оказана по-настоящему квалифицированная медицинская помощь.
   Вот самой Софи пока не хочется ничего.
   - Ближе к вечеру. Надо, чтобы не только мы с тобой стали похожи на людей, а то везти две упаковки ванильных сладостей и залитую под крышку бутылку как-то не хочется... В общем, приказываю вам до вечера ничего крепкого не искать. Мне можно, я Еггта...
   Почему-то все, кроме капитана, дружно хихикают. И опять же, дружно прикладываются к некрепкому. Кроме капитана.
   Принятое решение устраивает всех.
   Утренней Звезде и мирренке опять нет дела ни до чего вокруг, кроме друг друга. Интересы радиста снова ограничены только бутылкой.
   - Тебе подобные вылеты надо засчитывать как боевые, - качает головой Софи.
   - Не беспокойся, у нас на такие полёты график. В этот раз я гружу их, в следующий раз - погрузят меня. Я вовсе не противница всего вот этого, - выразительно окидывает взглядом всё и всех вокруг, - И не интересуюсь чужими подругами или друзьями. Мне кажется, данный вопрос тебя довольно сильно волнует.
   - Он для меня небезинтересен. Я же вижу, у этих двоих кроме желания близко общаться крайне мало общего... И кстати, как раз статус тут на самом последнем месте.
   - Очень часто этой самой возможности близкого общения более чем достаточно.
   - Я знаю, но не уверена, что тут именно этот случай.
   - Время покажет... Эорен же имеет возможность прямо с тобой связаться...
   - Надо будет ей об этом напомнить.
   - Напоминай... Южанка умеет расставаться без скандалов, притом сохраняя неплохие отношения с бывшими...
   - В том числе и с тобой?
   - В том числе и со мной... Как догадалась?
   - Было несложно. Очень уж 'ведьмочки' специфическое сообщество.
   - Такие вот мы...
   - Не собираюсь осуждать... Сама почему с южанкой разбежалась? И долго ли вместе были?
   Капитан призадумывается. Закуривает. Говорит, глядя куда-то словно сквозь Софи:
   - Больше полугода... Вместе были больше полугода... Но слишком у неё с чувством меры плохо... Я хоть оттенок стабильности люблю... А она абсолютно не ценит вещи, совершенно не думает о будущем. Думает, она вечная... Правда, очень жизнелюбивая... Во всём.
   - Эорен, наоборот, осторожна. Не любит рисковать. Если в чём-то сомневается - вовсе делать не будет... Лёгкий оттенок безумия южанки ей бы не помешал.
   - Мне кажется, они смогут друг на друга неплохо повлиять. Я не Еггта, - усмехается капитан, - но кой-какая интуиция тоже имеются. Мне кажется, они вместе будут не меньше, чем я с южанкой. Более долгосрочными прогнозами ни в одной области я не занимаюсь.
   - На более долгие сроки и всем Генштабам сложновато прогнозы делать...
   Капитан усмехается:
   - Мне кажется, ты преувеличиваешь сложность стратегического планирования. Прошлый Новый Год праздновали... Решили для развлечения прикинуть, какие события могут за год произойти на фронтах. Написали по десять пунктов. Запечатали в конверты и отдали Смерти на хранение, чтобы вскрыть ровно через год. Так и сделали. И что же оказалось? Если отбросить откровенный бред, вроде 'окончательной победы' или 'на Тима V упадёт святыня во время молитвы или наша бомба в любое другое время', то почти каждая угадала какое-либо из произошедших событий. Некоторые угадали несколько. Если собрать все сбывшиеся варианты, то получается, что семь довольно пьяных девушек смогли выполнить работу Генштабов двух великих Империй...
   - Сама-то сколько угадала?
   - Пять. Больше всех. Притом как раз всё не слишком удачное для нас.
   Софи трёт подбородок. Надо бы всё к шутке свести, но опять мысли невесёлые в голову лезут. Штаты базирующихся в Столице штабов нескольких уровней излишне раздуты. Многих надо гнать. Но нельзя - кого из-за старых заслуг, кого из-за нежелания провоцировать новые административные войны. Подковёрная грызня группировок продолжается несмотря ни на какие события. Даже события эти пытаются использовать для уничтожения противников. Притом тех, у кого командный центр не то, что в соседнем здании, а часто даже и в соседнем кабинете, а не в поземном бункере где-то на Юге.
   - Может, тебя в Генштаб перевести? Я, конечно, раньше не обращалась к ЕИВ с такими просьбами... Заодно, интересно будет узнать его реакцию...
   Капитан невесело усмехается:
   - Вот от этого сразу отказываюсь. На собственно опыте уже убедилась - интриговать - это не моё. Там без этого не прожить, а я пока умирать не собираюсь. Тем более, я слишком хорошо знаю, как у нас любят переваливать ответственность за провалы на новых людей, чтобы самим при этом остаться чистенькими. Мне этого совершенно не надо.
   Софи хитро щурится:
   - Многие говорят, что Канцелярия ЕИВ, МИДв и отдельно Крепостные полки со всеми своими структурами - то ещё логово жрущих друг друга змей.
   - Скажем так, по мне здесь примерно тоже, что и везде. Тем более, нахожусь внутри структуры, в чьей деятельности прекрасно разбираюсь. Да и место занимаю, на которое крайне сложно найти претендентов. С другими структурами почти не пересекаюсь, это только повелительница радиоламп, - произносит со вкусом, придуманное Софи прозвище явно понравилось, - иногда с отделом приёмов контакты поддерживает. Роль шестерёнки в большом и сложном механизме меня полностью устраивает. Юношеские амбиции - какие сами ушли, какие сломали...
   - Ты не шутила, что научишь Эорен летать?
   - 'Ведьмочка' она теперь или кто? Мы все пилоты. Научим и её, тем более в технике познания есть.
   - Меня за штурвал лодки пускать не хочешь, - игриво дуется Софи.
   - Наверное, не хуже меня в теории знаешь, что бывает за неисполнение приказов. Я это на своей шкуре прочувствовала, и больше повторять этого не хочу. Лично я в твоей квалификации не сомневаюсь. Но приказ ЕИВ...
   - Да понимаю я...
   - Видимо, плохо. Новых 'ведьмочек' сложно, но можно набрать... Софи вот такая - одна.
   - У тебя же вроде нет детей...
   - Нерастраченный материнский инстинкт никто не отменял, - невесело усмехается капитан, - На людей его переводить куда продуктивнее, нежели на кошек.
   - Пойдём где-нибудь в другом месте посидим, - хмыкает Софи, - а то наши кошечки уж больно размурлыкались...
   - Не возражаю, - кивает капитан.
   Софи хочется взять её за руку. Не более. Но и не совсем по дружески. Капитан тоже что-то чувствует. Всё-таки она скорее умна, нежели мудра. Как, впрочем, и сама Софи. Капитан руку протягивает. Принцесса берёт. Обе на силу не жалуются, но могут и нежно пожать. Так, взявшись за руки и уходят.
  
   Эорен и мирренка расположились в кормовом салоне, радист - в носовом. И Софи почти уверена: выгружать её придётся в нетранспортабельном состоянии. Тайников мирренки там больше всего. Они и в кормовом есть, но сомнительно, что во время перелёта кому-то понадобятся. Сама Софи занимает место второго пилота. При этом капитан демонстративно отключила привод второго управления. Не очень-то и надо, тем более прямые приказы ЕИВ лучше выполнять вне зависимости от статуса.
   Разумеется, все положенные огни горят, обозначая посадочную дорожку на волнах. Лодка легко касается воды. Выпустив шасси, машина ползёт вверх по бетонному слипу. Трап уже подан.
  
   Кто-то догадался подогнать к самолёту эти забавные игрушечные электромобильчики. Софи запрыгивает в первый попавшийся. Персонал опытный, раз другого приказа нет, сразу понятно, куда Софи везти. Тем более, они сообщили, что подлетают.
   Где-то было хорошо. Скоро должно быть ещё лучше.
   Хейс в длинном зелёном халате на голое тело. Пояс едва завязан. Само это тело просматривается при каждом движении. Как же хочется принцессе возлюбленной поскорее коснуться...
   - Чем занималась?
   Софи подходит вплотную.
   Хейс пожимает плечами:
   - Тем же, чем обычно. Пыталась удерживать детишек от глупостей. Кое в чём сумела поставить на место мозги. А ты что делала?
   - Я? - Софи призадумывается. - Больше всего похоже, что прямо обратным. Различными глупостями с детишками, кому уже никогда не повзрослеть. Плюс не стала мешать, когда некоторым захотелось во взрослые игры поиграть. Тоже, в общем-то приняла участие в установке одного мозга на правильное место...
   - От тебя пахнет...
   - Чем?
   Хейс с улыбкой легко касается пальцем кончика носа Софи.
   - Тем, чем и должно пахнуть после полёта на море - самим морем, дымом, вином и ещё чем-то...
   Софи спускает с плеч Хейс халат...
  
   Глава 63
  
   Марина морщит нос:
   - Может, всё-таки можно с тобой?
   Сордар, как в детстве, кладёт сестре руку на плечо:
   - Я уже говорил. Зенитный ракетный комплекс этого типа - секретное оборудование. От него, возможно, будет зависеть моя жизнь. У тебя на самом деле нет нужного уровня доступа. Конечно, понятно, что на твоё присутствие на борту все закроют глаза... Но я иногда суеверен - при монтаже нового оборудования посторонних быть не должно. Даже таких, кто мне лично нравятся. Извини, Марина, но нет.
   - Понятно... Тоже, в общем-то считаю, что с вещами, связанными со смертью лучше не шутить...
   Сордар усмехается:
   - Да и тебе, похоже, есть чем заняться. Вспомни как следует, кому и что ты обещала. Слишком уж на тебя атмосфера местная действует. Важные вещи забывать стало. Только при мне это один раз чуть к крайне негативным последствиям не привело.
   - Это говорить надо было до того, как мы улетали, - недовольно бурчит Марина, всё-таки собственная забывчивость в отношении Динни и озабоченной разноглазой - не самое приятное воспоминание. - За эти дни ещё что-то могло произойти,
   - Тебе наука будет, - хмыкает Сордар, - тяжелее всего собственные ошибки исправлять... Работы идут с опережением графика, так что на свадьбу я успеваю, а вот на песочек - извини, Марина, уже нет...
   Каждый в свою сторону отправился. Марина в Резиденцию, а Сордар - в док, где линкор стоит. Или это он Марине так сказал, отправившись на деле посещать совсем другие места, тоже составляющие славу Архипелага.
   Или это у Марины многие мысли на определённую тему сводит, а Сордар отправился ровно туда, куда и сказал?
   Хотя, к этому вопросу можно и с другой стороны подойти. Если Херктерент что-то и забыла, то наверняка связанное с разноглазой. А эта личность, щелчок по носу получив, после будет двадцать раз думать, обращать ли на кого-то внимание, о ком нет всей полноты информации. Пока из собственных промахов только Динни и вспоминается.
   Как только приехала, первым делом запросила, кто где. Ожидаемо, присутствуют все. Нету только Соньки, и как ни странно, не Хейс, а Эорен. Но это скорее хорошо, ибо Софи на нескладную принцессу влияет крайне положительно. С самой Мариной и отношением к ней Эор есть определённая сложность. Утренняя Звезда видит в первую очередь её дружбу с Динкой, а сестрёнка ей воспринимается как что-то не вполне настоящее. Как что-то хрупко-игрушечное и немыслимо ценное. Такое же отношение ко всем, кто к Динке расположен, Марине в первую очередь. Змеедевочку Эор знает гораздо хуже, нежели её. Тем более та старается не навязывать своего общества, когда к Утренней Звезде с сестрой ещё Марина присоединяется.
   Как ни странно, разноглазая у себя, притом одна. Время довольно позднее, раз до сих пор не вылезла, то значит, ещё долго у себя будет.
   Хейс на территории, притом там где большая часть младших гостей, то есть у самого большого бассейна. Несколько странное увлечение для детей, выросших у моря. Но после влюбившейся в лыжи и коньки южной грэдке Динни , никогда не видевшей ни снега ни льда до поступления в 'Сордаровку' подобные странности воспринимаются совершенно спокойно.
   В общем, проверку как тут дела обстоят с поиска Динни-блондинки и начнём. Может, в процессе поиска ещё что-то вспомнится. Правда, за ней придётся топать почти через всю территорию Резиденции. Транспортом пользоваться Марина не стала.
   Со стороны может показаться - Динни никуда и не перемещалась с прошлой встречи. Только стало больше книг. И Кроэн... Хотя, с другой стороны, при крайне специфическом взгляде на окружающих, сомнительно, чтобы с кем-то, кроме Динни она в состоянии найти общий язык. Тоже так себе вариант, когда книги начинают живых людей заменять. Впрочем, подобный этап у самой Марины в жизни был.
   Как-то сам собой перетёк в совершенно другие. Эти двое на данном этапе застряли уже прочно. Как бы не пожизненно. Теперь ещё друг друга нашли. Что в свете обстановки вокруг... Нет, разноглазая своё слово всегда держит, но эти двое неглупые, должны же происходящее замечать, тем более, сестрица Кроэн немало времени проводит вблизи разноглазой.
   Кроэн щурится из под очков, стараясь разглядеть входящую. Марина вспоминает: у неё действительно плохо с глазами. Собственно, только в 'Сордаровке' ей нормальные очки и подобрали. Неужели зрение продолжает проседать?
   Динни приветливо улыбается:
   - Ой! Марина!
   - Ты от медиков сбежала? - не слишком любезно здоровается Херктерент.
   - Нет. Сами отпустили следующим утром. Сказали, что я переволновалась...
   - Как бы заметно было, - хмыкает Марина.
   Обе, как по команде книжки закрывают. Динни кладёт приклеенную у обложке ленточку-закладку. Кроэн ограничивается собственным пальцем. По своей обычной непрактичности, или тонкий намёк для Херктерент, чтобы поскорее уходила. Кроэн тихоней только выглядит, на деле девочка весьма злопамятна и крепко себе на уме. Если бы Марина не была точно уверена в плохом зрении Кроэн, то и с очками заподозрила бы своеобразную игру. Сильно отличающуюся от спровоцированной в своё время Эр.
   Определённая мода в Столице присутствуют. Чтобы выглядеть умнее некоторые девушки носят очки с простыми стёклами. Пантера освоила их выпуск, ибо даже совершенно бессмысленная вещь должна выглядеть изящно. Тем же целям служит книжка с дополнительной обложкой. Один из способов прослыть начитанной постоянно с книгой ходя. Что книжка на протяжении длительного времени одна и та же - так для того обложка и нужна.
   Хотя, оба метода - не про этих двоих. Они-то обе на самом деле, книжные девочки, хотя даже как-то странно как получились такими на границе с крайне развесёлой во всех смысла слова, средой.
   - Эрида больше о себе не напоминала? - всё-таки не надо забывать, что разноглазая, кроме всего прочего, в чистом виде стихия, и пытаться предугадывать её действия - примерно как прогнозировать ход извержения вулкана.
   - Торт огромный от своего имени прислала очень вкусный. С надписью 'Извини!'. Букет роз. С такой же карточкой. Там ещё футляр с золотой цепочкой с кулоном был, но я пока не надевала. Вдруг кто что подумает?
   Марина вздыхает. Разноглазая себе верна. Боится, что о ней кто-то станет думать плохо. Словно не догадывается, что ближе всех к этому состоянию сама Марина располагается. Ибо милыми и забавными детские черты выглядят только до какого-то времени. Если же взрослый человек сознательно продолжает их поддерживать, можно заподозрить либо тонкую игру на чувствах окружающих, либо патологию. В случае с разноглазой время игр истекает. И Эр сама старается, чтобы оно побыстрее кончилось.
   - Простила?
   - Что? - кажется Динни слишком быстро начинает думать о чём-то о своём, не замечая окружающих.
   - Эриду простила?
   - Да я обидеться на неё толком не успела. Только испугалась... Торт бы очень вкусным!
   'А рыдала кто?' - недовольно думает Марина. - 'Или это теперь не считается? Я сама искусством использования слёз для достижения различных целей не владею... У неё же в знакомых полно каких-никаких, но актрис... Хотя она тогда одна была и не знала, что мы придём'
   - Одна съела?
   Динни словно не знает, что сказать. Выручает Кроэн. Сообщает, хихикнув:
   - Она бы даже от трети лопнула. Я помогла немножко, но всё равно...
   - Что с ним стало?
   - Маленьких тут много - им и отдали. Дети сладкое любят. Цветы очень хорошие. Розы. Белые. И сейчас стоят.
   - Это же Эрида, - безо всякого выражения замечает Марина, - цепочку можешь смело носить, она обожает подарки делать. Нравится ей, когда люди радуются, - 'только не замечает, что сильно расстраиваются, притом по разноглазой милости. Будь у Сордара слух похуже - совсем не обязательно, что сейчас у блондинки было бы хорошее настроение... Хотя, возможно, зря я наговариваю на разноглазую, возможно, просто поревели бы вместе, ибо Динни тогда страшно боялась, а Эр хорошо воспринимает эмоции... Обошлось всё - и ладно...'
   - Марин, а это правда? - Кроэн, как это с ней бывает, умудряется пропустить самую важную часть вопроса.
   - Правда что именно? - щурится Марина, - Извини, чтению мыслей не обучена.
   - Ну, что Динни можно брать книги из секретного отдела местной библиотеки?
   - Что там секретного? - хмыкает Марина, - ЕИВ было лень менять существовавшие до него названия. Тем более, секретные материалы там в основном о том, чем очень любит Эрида заниматься.
   - Можно посмотреть? - глазки Кроэн загораются.
   - На Эриду и её занятия? - Марине иногда хочется подразниться. - Она иногда не против, чтобы смотрели... Я спрошу, когда тебе можно будет прийти. Трогать не будет, это точно.
   Кроэн умудряется покраснеть. Хм. Марина думала, что 'залиться краской от стыда' - это фигура речи из мирренского романа. Хотя да, она даже с крайне непосредственной собственной сестрицей, временами расхаживающей только в том, что природой дано, плюс пара браслетов с цепочками почти не общается. Про остальных и говорить нечего. Динни же таких увлечений не разделяет. Хотя в Столице и её бы купальник показался излишне смелым. Но тут Архипелаг, и Динни с Кроэн выглядят жуткими скромняшками.
   Эти 'секретные' отделы несколько десятилетий не обновлялись. Что там можно увидеть, о чём невозможно узнать, будучи знакомой с живой Эр и её окружением?
   Но ведь есть определённая категория людей, кто верят только печатному слову, и почерпнутая из книг информация для них первична. Каких бы вопросов это не касалось.
   Конечно, над людьми издеваться нехорошо. Но больно уж забавно выглядит замешательство Кроэн, пытающаяся получить доступ к бумажному аналогу того, что видит и даже может попробовать в реальности.
   - Нет, - шепчет совсем уж тихо, - на книжки...
   Умудряется покраснеть ещё сильнее... Надо будет у Смерти, или кого-то другого, хорошо разбирающихся в состоянии человеческого тела, спросить, можно этими реакциями вроде покраснения-побледнения сознательно управлять. Сама Марина знает: бледнеет, когда сильно раздражена и готова кинуться в драку. Но намеренно такое состояние вызывать не получалось.
   - Тебе Динни разве не говорила, что смотреть эти книги можно всем?
   - Говорила, - кивает блондинка, - только она мне почему-то не поверила. Решила, что ты разрешила пользоваться только лично мне.
   Кроэн часто-часто кивает.
   - Специально подтверждаю, - хмыкает Марина, - смотреть, а так же брать с собой эти книги можно абсолютно всем. Хотя сомневаюсь, что у кого-то, кроме вас двоих возникнет подобное желание.
   - Спасибо, Марина, - пискнула Кроэн.
   Марина дальше, хотя, с точки зрения маршрута, в обратную сторону отправилась. Надо же этот генератор неприятностей у окружающих, творимых не со зла, по имени Эрида посетить.
   Раз у Эр приоткрыто, то это значит, никому заходить нельзя. Кроме двух исключений, одно из которых сюда точно своего носика не сунет, ибо вовсе в текущий момент в Резиденции отсутствует, а вторым как раз Марина и является.
   Ожидаемо, Эр расположилась в самом солнечном крыле. 'Сказка' в своё время строилась так, чтобы как можно больше помещений имели хорошее естественное освещение. Вот Эр и полюбила огромные окна и застеклённые потолки. И главное, льющийся отовсюду солнечный свет.
   Хотя успехи Эр в изображении залитых солнцем юных девичьих тел не всегда вызывают положительные эмоции.
   Содержимое комнаты Эр в 'Сордаровке' отмасштабировано в весьма изрядное количество раз. Вот только квадратных метров площади значительно больше. И разноглазая не успела устроить такой же завал, как в школе, где в комнате ориентируется только она сама. Ну, ещё может Кошмар и Змеедевочка.
   Захламить много большие площади гораздо сложнее, но сокровище соправителя честно старается.
   Валяется всё, что возможно представить и кое-что из того, что представить нельзя.
   В первом зале преобладают различные наброски различной степени помятости и степени проработки. Причём они все рано или поздно самой Эр будут собраны, распрямлены, разложены по пронумерованным папкам и поедут в 'Сказку', где есть для них специальное хранилище. К вопросу сохранения созданного ей разноглазая относится удивительно трепетно. То, что сейчас наблюдается - рабочее состояние. Значит, какой-то клочок бумажки в любой момент может понадобится Эр, ибо там запечатлено нечто важное для владеющей ей сейчас зачастую граничащей с безумием, гениальной идеи.
   Преобладают изображения тел в различных позах и наброски голов, но попадаются и различные виды местности и даже техника. В отличие от многих современных художников Эр прекрасно знает пропорции боевых машин и умеет их изображать.
   В следующем зале степень помятости набросков значительно ниже, а вот качество проработанности гораздо выше. Валяются так же предметы одежды и обуви, раскрытые книги, какие-то безделушки... Зачем разноглазой понадобился сменный ствол для пулемёта вместе с чехлом, только ей и ведомо.
   Возвышается кофейный автомат, около него несколько пустых бумажных стаканчиков. Эр себе верна.
   Ну, в общем-то понятно - Эрида Гость Императора из тех, чьи индивидуальные потребности следует учитывать. В том числе, и желание видеть кофейный автомат в паре метров от собственной кровати... Или они должны стоять в скольки-то метрах один от другого в любом месте, где Эр живёт? В 'Сказке' аппараты эти есть если не в каждом помещении, то через одно.
   Следующей зал завален точно так же, как школьная комната Эр. Присутствует абсолютно чистый круг на паркете вокруг вращающегося кресла. Общее впечатление - кто-то сделал в увеличенном масштабе копию жилья Эр.
   Этот зал из занимаемых разноглазой самый светлый. Вполне бы мог быть оборудован под мастерскую. Впрочем, ей в какой-то степени и является. Мольберты с неоконченным в поле зрения имеются.
   Кто именно на новом шедевре Эр - узнать сложно.
   Различать людей по задницам Марина, в принципе, умеет, но конкретно эту опознать не может, тем более, что головка с руками не окончена. Зато спина и всё, что ниже выписаны с огромным умением и любовью. Ладно хоть, судя по состоянию изображённого, девушка явно младше Эриды на несколько месяцев, а не лет.
   Окончательно принять зал за увеличенную копию школьной комнаты Эриды не даёт ровно один предмет. Она сама.
   Лежит на боку поперёк кровати, что при ширине в три метра позволяет так спать. Голову не видно из-за установленного вплотную к мебели очередного кофейного автомата. Судя по количеству пустых стаканчиков, в таком положении Эр находится уже давно.
   Похожее одеяние Марина уже видела, нечто полупрозрачное, распахнутое, не доходящее до середины бедра, отороченное чем-то пушистым. Великолепная зрительная память в очередной раз Марину не подводит. Одеяние похоже на уже виденное, но совершенно иное. Отличается и длина, и узор ткани, и степень прозрачности, что и раньше была в районе ста процентов. Ещё и цепочка золотая на талии просматривается... Вопрос 'зачем?' откровенно глупый. Эр часто спит не одна, и есть кому на украшение полюбоваться.
   Поза, можно сказать, рабочая. Разноглазая усиленно нагружает себя какой-то необходимой ей информацией, что-то читая, не особенно реагируя на происходящее. Кофе ей иногда способно заменять все виды еды и напитков.
   - Хрю-хрю! - громко здоровается Марина. - Смотрю, пока меня не было, ты ещё больший свинюшник у себя развела?
   - Ой! Марина! - доносится радостный вскрик и Эрида возникает из-за автомата вся целиком.
   К некоторому разочарованию Херктерент, ожидавшей увидеть взлохмаченное чудище, головка Эриды внешне в полном порядке. Три косы аккуратно заплетены, на лице присутствует минимальный макияж. Да и вообще, вспоминается, разноглазая одевается причудливо, но весьма аккуратно. Она чаще сознательно подражает памятному всем образу неуклюжей странной девочки, чем являться таковой на самом деле.
   Хотя странностей с тех пор в Эриде меньше не стало.
   Разноглазая обезоруживающе улыбается. Интересно, сознательно или нет? Ведь даже если ругаться шла, увидев такую искреннюю радость сразу же если не обо всём, то о многом забудешь. Обниматься на этот раз не лезет, и на том спасибо... Хотя у Эр, возможно, сигнал из мозга не успел дойти до отвечающих за обнимание групп мышц - у разноглазой переключение из одного режима в другой занимает несколько секунд.
   Марина с ухмылкой кивает в сторону изображения:
   - Автопортрет? Ну точно, вон зеркала стоят...
   - Зачем ты дразнишься? - капризно дуется Эр как в детстве. - Прекрасно же знаешь, у меня по-другому... Это...
   Марина резко вскидывает руку, прерывая подругу:
   - А вот этого я знать не хочу! - 'Пару раз к бассейну или в бухту сходить - всё равно всё понятно станет. 'Спасибо' моей наблюдательности'.
   - Тебе форма не нравится? Другие показать? - Херктерент решительно не может понять: разноглазая издевается или как?
   - Думала, ты тоньше насмехаться научилась, - качает головой Марина, - даже обидно!
   - Я и не думала шутить! - Эрида пытается сделать то, что у неё всегда очень плохо получалось - быть серьёзной.
   Марина не может удержаться от смешка:
   - Эр, я не особенно интересуюсь вопросом, что так тебя занимает.
   - Но тебе же светленькие нравятся...
   Марине хочется зарычать. Разноглазая себе верна.
   - Мне в первую очередь не нравится, когда принуждают к тем видам отношений, к каким человек не расположен.
   - Но я же извинилась! Признала, что ошиблась. Динни же на меня не злится больше?
   - Ей вообще не на тебя надо бы было злиться в первую очередь... Хотя, в общем-то, вы все в этой истории хороши!
   - Но я же не хотела ничего плохого!
   - Знаешь, сколько всего плохого и даже очень именно с этой фразы началось?
   Эр опять пытается свой знаменитый взгляд применить. На этот раз вполне сознательно, но Марина с детства отличается повышенной устойчивостью к этому оружию.
   - Ты хотя бы знаешь, что ей вовсе не во дворце хотелось пожить и как принцесса одеться?
   - А что ещё? Вроде бы, покушать она любит не больше прочих... Картины тоже не видела, чтобы рассматривала...
   - Чем дальше, тем меньше я понимаю, издеваешься ты или нет?
   - Над кем?
   - Надо мной и здравым смыслом одновременно!
   - Это как?
   Марина с трудом удерживается от желания хотя бы шутя стукнуть разноглазую.
   - Ей книжки были нужны. Только книжки Резиденции. Она потому и согласилась сюда приехать - на многое, но как оказалось, недостаточно, готова была пойти, чтобы до них добраться. Воображала, сколько тут всего, - 'а ещё недооценила степень коварства своих подруг-родственниц, впрочем их система ценностей у меня вызывает множество вопросов'.
   - Как-то не думала, - на этот раз искренней разноглазая пытается быть на самом деле, хотя она всё больше привыкает жить в обстановке вечной игры, всё реже вспоминая о реальности. Марина чуть ли не единственная, кто Эр с этой реальностью связывает. Но влияние Херктерент всё слабее и всё больше держится на старых воспоминаниях, - Она выглядела так же, как все, возраст подходящий.
   Совсем некстати вспоминается - Эр предпочитает определять возраст по внешнему виду, а не по документам. Пока везёт, что все с её оценками соглашаются. Хотя пошловатые шуточки про ранее физическое развитие Островитянок и жительниц Приморья по всей Империи гуляют.
   - Эрида, ты про стайное чувство забыла - живя в человеческой стае, надо стремиться выглядеть так же, как все прочие представители. Динни этот закон мирозданья вполне усвоила, а тебя наблюдательность подвела.
   - Но я же извинилась, - дуется Эр, - и вообще, в те дни, что тебя не было, я общалась только с теми, кого сама в список гостей включила. Просто забыла о тех, кого позвала ты, или вписали они.
   - Озабоченная! Вообще-то, меня не так уж долго здесь не было! А их сколько там в твоём списке?
   - Ну, ты же знаешь!
   'Почему-то сестрёнке одной достаточно. Хотя могла бы себе позволить не меньше, чем Эр, если бы захотела. Может, про какие-то особые чувства - это не враньё? Хотя, даже если и правда, к разноглазой это точно не относится!'
   - Вот именно, что знаю! А тебе всё мало!
   - Марин, я тебе же говорила уже, ты только скажи, и хоть любая из них, хоть даже я сделаем тебе всё, что захочешь, - понятно, разноглазая всё сейчас через стекло определённого цвета видит, - но обо мне почему-то совсем неправильно думаешь! Я бы не стала просить человека что-то сделать, если бы увидела, что ей этого совсем не хочется. Ты заметить смогла, заметила бы и я. В любом случае, ничего плохого не было бы.
   В общем-то, разноглазая своим любимым, непонятно как вывернутым путём дошла до в общем-то, верных выводов.
   Марина только устало машет рукой:
   - Сколько раз пыталась с тобой поругаться - и всё не получается!
   - Зачем ругаться, когда можно что-то хорошее друг другу сделать?
   Эр слишком уж откровенно всем телом извивается. Марина делает вид, что закрывается руками, притворно отворачиваясь, чтобы не смотреть. Хотя, спрашивается, чего она там не видела?
   - Слушай, озабоченная, успокойся! Чего сама тогда в одиночестве валяешься, а не сюжет какой-нибудь классической картины в жизнь претворяешь?
   - Пробовали, - Эр слегка отодвигается, когда Марина не в настроении - чувствует прекрасно.
   Херктерент на всякий случай следит за ней взглядом. С разноглазой подвоха можно ждать с самой неожиданной стороны. Намеренно разноглазая не вредничает никогда, но постоянно забывает, что её взгляд на самые разные вещи и допустимые способы их использования далеко не всеми разделяется.
   Среди валяющегося на полу блюдо с фруктами почти метрового диаметра кажется почти незаметным. Эр над ним нагибается. Фруктину выбирает уж очень долго. То Марина смысла таких игр не понимает. Поэтому остаётся стоять, где стояла. Даже руки на груди. То что с этой стороны разноглазой просматривается, и то что изображено на незаконченной работе изображено, действительно, не слишком похоже. Однозначно видно, что не автопортрет. Тем более, очень у многих эта часть тела выполняет функции головы. Даже полушария есть. Как в мозге. Только тут чем глаже, тем лучше. В отличии от мозга, где извилины необходимы.
   Наконец, выбор сделан. Марина для себя совершенно нерационально решает, что если Эр разогнётся с кистью винограда в руке, и ещё начнёт её объедать по ягодке, запрокинув голову, то она Эр схватит и запихнёт в ледяной душ. Долго выпускать не будет... Даже идея Сордара вспоминается насчёт нестандартного использования морозильной камеры. Одно плохо - тащить Эр туда долго придётся. И ещё от её подружек придётся отбиваться по дороге. Некоторые из них на песочке бывали... Хотя, если будет много шума, обязательно объявится Кошмар, склонная поддерживать Марину в любых ситуациях... Некстати ещё топор Рэды вспоминается... Хоть, все эти мысли - обычные глупости. При малейшей угрозе здоровья кого-то из высокоранговых, первой появится Смерть... В крайнейшем из крайних случаев первой будет Хейс. И та, и другая способны порядок навести одним движением брови.
   Кровожадные размышления прерываются, когда Эр, наконец, разгибается. Удивительная интуиция или нелюбовь к холодной воде разноглазую не подводят. Вместо винограда или чего другого в руке не вызывающее у Марины никаких эмоций яблочко. С хрустом откусив, Эр сообщает:
   - Пробовали живые картины делать. Особо никому не понравилось. Фото есть. Показать?
   Марина криво ухмыляется:
   - Я как бы не про визуальную составляющую, а непосредственно про сюжет.
   - Так мы и пробовали одно с другим совмещать... Или ещё как, в нарядах всяких играть... Мне не очень, больше нравится, когда никого не пытается изображать, самой собой является. Хотя некоторым наряжаться понравилось... Тебе как больше нравиться? С одной или с несколькими? Если с одной, то можно сначала со мной? Пожалуйста!
   В жесте, совсем как на миреннских картинах, руки складывает. Обгрызенного яблочка только не отпускает, черенок между пальцами зажав. Смотреть, как святые с тех картин пытается.
   Угу. Вот только почему-то вспоминается, что моделями для изображений святых женщин во время 'Золотого века' живописи Юга в основном были девушки, основным источником дохода для кого была торговля собой. Такой род занятий формально осуждается, хотя на деле сами южане рассказывают множество весёлых историй про походы святош к весёлым девушкам.
   - Эр. Ты совсем больная?
   Та совершенно непонимающе плечами пожимает. Подтекст прямотой может сравниться с суждениями Динки. 'Мне от определённых действий бывает очень хорошо. Я хочу, чтобы и тебе было так же'. Как говорится, вот спасибо!
   - Марин, - Херктерент знает такой тон разноглазой, за ним обычно следует предложение чего-то настолько безумного, что сама Эр опасается возможных последствий.
   Херктерент, тяжко вздохнув, изображает внимание.
   - Марин, - зачем-то повторяет Эр, - а давай вместе с кого-нибудь голенькой вкусненького поедим? Как в прошлом году на берегу... Сейчас всё гораздо лучше получится. Пробовали уже, но именно с тобой хочется...
   Марина за голову хватается. Убегает, показав на прощанье кулак. Эр действительно стихия, притом одна из основных и первобытных. Мозги от жары поплыли уже окончательно... Или наоборот, скрываемое наружу прорвалось.
   Хотелось пойти поискать Динку, но подумав, решает: хватит на сегодня стихийных бедствий. Пусть и совершенно в другой области. Опять о песочке будет рассуждать. Динка достаточно сильна, постоянно порывается драться с эшбадовками по правилам песка. Умненькие девушки не отказывают, некоторые сами ходили. Проигрывают Динке почти по-настоящему. Актёрские способности и в бою можно использовать. Они себе не враги - выигрывать у крайне непредсказуемой, с их точки зрения, принцессы. Динка задранным носом уже начинает луну со звёздами задевать. Звезда бы ей поддаваться не стала, но, к счастью для всех, она с Кошмаром относятся к разным возрастным группам. За соблюдением этого параметра на песке следят строго. Что-то решать с Кошмаром придётся, но этот вопрос можно и отложить.
   Змеедевочка отдельно от Кошмара в последнее время не воспринимается совершенно.
   Школьные Островитянки достаточно изучены. Там тоже странностей хватает. Тоже самое можно и про подруг Оэлен, тем более, Вьюнок - это второй, а если считать Актинию, то и третий Кошмар.
   В общем, при здравом рассуждении стоит предположить, что в наименьшей степени мозги жарой затронуты у Рэды и игрушечной принцессы Осени. Ладно, попробуем им своё общество навязать. Держа в уме, что общение с разноглазой крайне специфически действует на отношения между подругами. Тем более, они и так вместе живут, хорошо хоть это никаких двусмысленных мыслей не вызывает... Или пока не вызывает?
   Эти личности у себя. Только с утра на море сбегали, а сейчас сидят безвылазно. Тяга к морю есть у Осени. Рэда постоянно девочке напоминает, что сама плавает немногим лучше собственного лабриса. Понятно, что за берегом следят, но страхи Хорт уж больно начинает напоминать страхи матери за любимого ребёнка. Видимо, даёт о себе знать биологическая составляющая.
   Рэда и Осень устроились на полу в одном из залов. По насмешке судьбы рядом с каждой красуется блюдо с фруктами. Оба - из того же огромного сервиза, что и у разноглазой.
   Но блюдами сходство и ограничивается.
   Рэда и Осень играют в военную игру с картой, множеством фишек обозначающими различные части и очень сложными правилами. Марина умеет, играла с 'кошачьими' генштабистами. Выигрывала.
   Судя по огромному количеству фишек у каждой под рукой и ещё большему количеству на поле, разыгрывают 'Битву за Приморье' - одно из первых и масштабнейших сражений Великой войны. Время краха планов обеих сторон на ведение войны, первого применения множества технических новинок. Тогда в массовое сознание и вошли термины 'война миров' и 'война моторов'.
   У Рэды и Осени один из самых сложных вариантов игры - гражданская адаптация настоящей штабной. При каждом ходе надо учитывать множество параметров. Насколько Марине известно - если играют двое, хорошо изучивших правила, выиграть практически невозможно. Один из параметров - 'мобилизация', позволяющий каждый ход набрать определённое число новых фишек взамен уничтоженных полков и дивизий. И снова бросить их в бой.
   Коробка знакома, название не отличается оригинальностью - 'Генералы', содержит фактически две игры в одной. 'Битву за Приморье' и 'Центральный фронт' позволяющий играть сразу две кампании, причём исход битв на одной карте оказывает влияние на другую. Естественно, и времени, и фишек при этом требуется вдвое больше.
   В теории, можно играть вчетвером, двое на одной карте, двое на другой. Но Рэда и Осень здраво оценили своё время и возможности, ограничившись одной картой. Параметров фишек приходится помнить чуть ли не больше, чем настоящим начальников генштабов данных о своих войсках. Впрочем, в справочные таблицы постоянно лезет и та и другая. Потом с карандашами в руках о чём-то тихонько спорят, хотя они одни и могли бы в выражениях не стесняться. Убирают фишки, добавляют новые.
   Как ни странно, Эрида в это тоже умеет играть. Но слишком уж много времени требуется на одну партию.
   На несколько дней отложить развёрнутую карту с сотнями, а то и тысячами фишек - нет ни времени, ни места. Тут же нет сложностей ни с тем, ни с другим. Судя по состоянию дел на карте, сражение идёт уже несколько часов. Возможно, не первый день.
   Мирренке-Осени, как и в реальности, не удалось охватить приморский фланг грэдки-Рэды. Ввод в бой резервных корпусов вылился во встречное сражение с огромными потерями. Сейчас линия фронта стабилизировалась примерно там же, где и десятилетия назад. Обе стороны готовятся к попыткам прорыва линий фронта.
   Картонная история упорно отказывается идти по иному сценарию, нежели реальная. Судя по фишкам, у Осени на фронте нет кавалерийских частей, действует, налегая на использование тяжелой артиллерии. Рэда обороняется, налегая на инженерную подготовку местности.
   Счётчик ходов показывает пятый месяц войны. У южан кавалерия к тому времени приказным порядком превратилась в пехоту, а грэды со времён Дины не забыли, что траншеи копать куда веселее, чем могилы.
   Ситуация на морской части карты говорит: они обе одновременно начали неограниченную подводную войну. В отличии от теоретических рассуждений, судя по карте, никакого влияния на ход боевых действий попытки блокирования портов не оказали.
   Есть и невидимые противником закрытые ширмами карты разработок, позволяющие за ресурсы вводить новые образцы вооружения или формировать новые части.
   Подошедшей со стороны Марине видно - в приоритетных разработках и у Рэды, и у Осени танки и химические боеприпасы. Во второстепенных - штурмовые части и вооружение для них. В отличии от реальности, обе стороны не занимаются развитием дирижаблей, ограничившихся имеющимися у них на начало сражения и большей частью уже уничтоженными.
   Авиация представлена в основном разведчиками. Вот и ещё одно серьёзное отличие - обе стороны в тылу формирую крупные авиационные соединения, притом, судя по картинкам на фишках, и Рэда, и Осень собираются массово применить штурмовую авиацию, расчищающую путь для танковых соединений. Пока на карте этих соединений нет, да и появится они должны, когда на счётчике ходов будет совсем иная дата. Но тут на выставленное число соединения уже есть в головах полководцев, прекрасно знающих на какие разработки надлежит перенацеливать ресурсы.
   Марине они не удивились, позволили смотреть скрытое за ширмами. Херктерент некоторое время просто наблюдает. Подсказывать смысла не имеет. Исходя из правил игры точно так же действовала бы и она сама. Притом за любую из сторон.
   Битву можно закончить в любой момент, подсчитав несгораемые победные очки получаемые за различные игровые достижения. Возможное условие конца игры - заканчиваются фишки победных очков. Обычно их хватает на многочасовую партию при условии примерно равных умений противников. Как у Рэды и Осени. Но у этих стратегов фишки победных очков куплены дополнительно, и их теперь примерно как в двух десятков коробок. То есть, практически бесконечное число. И бесконечная битва, ибо невозобновляемых фишек, кроме победных, по правилам не существует.
   Доигрывают ход. Окончанием партии ещё и не пахнет. Дальше становится невежливо Марину игнорировать.
   - Давно начали?
   - Вчера вечером.
   - Интересно, на что рассчитывали? Ясно же сразу, что за один вечер не управиться. Спать-то хоть ложились?
   Переглядываются с видом заговорщиков. Осень мотает головой, Рэда берётся отвечать только потому, что Марина не из тех, кто должен следить за их режимом дня.
   - Почти не спали, всё верно...
   - Вы смотрите, над картой не усните, полководцы великие!
   - Но только здесь в 'Битву за Приморье' и можно спокойно поиграть, - уверенно заявляет Осень. - В любом другом месте нет либо места, либо времени, либо и того, и другого, - надувшись, в общем-то, в полном соответствии с возрастом грустно добавляет: - либо играть банально не с кем - всем лень в правилах разбираться.
   - Сочувствую тебе, Рэда, - с притворным трагизмом вздыхает Херктерент.
   - Марин, твои шуточки здесь совершенно неуместны.
  - Я не шучу. Хотите, я против вас двоих сразу на обеих картах буду?
   - Это дня на два, самое меньшее, - сразу же заявляет Осень.
   - Кто-то тут экзамены сдавать собиралась в 'Сордаровку'. Буквально на днях, - скалится Марина.
   - Я готова! - гордо задирает голову девочка.
   - Готова на самом деле, - кивает Рэда, - школьную программу знает куда лучше меня перед экзаменами. Я страшно волновалась, а Осень в себе уверена.
   - Можешь что хочешь меня спросить! - девочка от удовольствия буквально светится.
   - Так верю, - отмахивается Марина, - слишком у тебя всезнайство на мордашке написано.
   Не признаваться же влюблённому в знания ребёнку, что в её собственном попадании в 'Сордаровку' была определённая случайность. Было желание сестрёнку подразнить. Блестяще осуществлённое. Бесплатным дополнением является полученная необходимость большую часть года жить с Сонькой под одной крышей жить, чего в противном случае, можно бы было избежать...
   - Но я правда всё знаю! - не то спрашивает, не то утверждает.
   - Знает, знает! - Рэда уверена чуть ли не больше самой Осени.
   - Как оформили, что она здесь экзамены сдавать будет?
   - Нам сказали - как приедем, сразу в канцелярию ЕИВ обратиться. У меня ещё отдельная инструкция была на всякий случай. Но в канцелярии уже всё знали. Уже всё оформили.
  Осень формально несколько дней числится в одной из местных школ. Как бы вместе с кандидатами оттуда и будет экзамен сдавать. Школе тоже выгодно - смогут потом хвастаться, что урождённая принцесса там училась.
   - У меня и форма такая есть! - откровенно хвастается девочка. - Фото с подписью и печатью я им уже подарила.
   - Как школу-то выбрали? Или просто в карту ткнули?
   - Почти! - довольно сообщает Осень. - Первая по дороге в город от Резиденции. В общем-то, мне там даже понравилось...
   - Смотри, не поступишь! - грозит пальцем Марина.
   - Ты не шути так! - дуется девочка.
   - Поступишь ты, я не сомневаюсь! - сарказм улавливает только Рэда.
   Ей-то понятно: ребёнок столь высокопоставленных родителей попадёт в объект своих мечтаний. Впрочем, выборы из лучших региональных результатов - тоже не выдумка, как отобрали в своё время её саму или Хейс.
   С другой стороны, имеются далеко не самые выдающиеся мозги Кошмара - Динки. Пусть она и старается, но держится в районе нижней границы допустимой в школе успеваемости. И то, ей откровенно не дают тонуть, хотя сам Кошмар считает обратное.
   - Марин, а после экзаменов сыграешь с нами на двух картах? - всё-таки Осень пока в большей степени ребёнок, нежели девушка.
   - Сыграю после того, как результаты придут. Если тебе на свадьбу пойти не захочется!
   - Ой! - вытаращив глаза, девочка прикрывает ладошкой рот. Кажется, ухитрилась забыть об одном из главных событий этого лета.
   Судя по усмешке Рэды, что-то подобное происходит с Осенью уже не в первый раз.
   - Смотри, на экзамене не впади в такое же состояние! - Марина снова грозит игрушечной принцессе пальцем. Хотя почти уверена: для успешного поступления Осень может хоть чистые листы сдавать. Главное, чтобы была роспись в получении и заполнены графы с именем.
   - Пошли, на море сходим? - неожиданно предлагает Рэда, как-то странно посмотрев на Марину. Понятно, что надо поговорить, чтобы не слышал ребёнок.
   Издав ультразвуковой визг, Осень убегает.
   Чтобы заметить, что Хорт чуть прихрамывает надо очень уж старательно вглядываться. Сейчас же она очень уж старательно хромает, чтобы идти помедленнее.
   - В чём дело?
   - Эрида...
   - Ма-аать! - выругивается Марина. Эта разноглазая может доиграться, что одна или даже обе Еггты могут нанести серьёзный вред её здоровью. Со своей широтой взглядов Эр смотрит на внешность, а не документы. Физически Осень уже близка к некоторым её подружкам, только те и по документам старше. Да и та же Оэлен вспоминается. Нет, версию Эр Марина слышала, но в таких делах полезно обе знать, а островитянка по данному вопросу особо не откровенничала. - Я её убью! Пыталась Осень к своим играм привлечь?
   В общем, Марине становится страшновато, не знает, какие действия предпринимать, если Рэда скажет 'да'... Хотя всякие игры между сверстницами в горячих в принципе допускаются. Да и у старших с младшими... Всякое бывает.
   - Нет. Только меня приглашала. Очень уж старательно зазывала.
   - А ты что?
   - Я... - Хорт очень пристально смотрит в глаза Марины - Я колебалась. Очень сильно... Она почти уговорила меня прийти... Я еле смогла сказать, что не приду. И не пришла. Но она видела, что я колеблюсь...
   - Почему отказалась?
   - Выбор был - удовольствие получить, но утратить возможность говорить Осени правду на вопрос 'где ты была?' Решила, что возможность и дальше Осени не врать стоит гораздо дороже нескольких ярких моментов.
   - Узнает всё равно, - хмыкает Марина, - взрослые почти всегда недооценивают детскую наблюдательность.
   - Знает и так, - пожимает плечами Рэда, - даже и не скрывается особо. Но мечтает о чём-то обычном... Тем более, принца ей найти несколько проще, чем остальным. Да и рановато ей... Но сама же знаешь, Эр не на записанные даты рождения смотрит.
   - Ладно. Придётся ей сказать, чтобы и в эту сторону не поглядывала...
   Марина вытаскивает рацию. Включат громкую связь. Связывается с разноглазой. Судя по почти нормальному голосу, Эр по-прежнему одна. Изложила суть претензии... Подтверждение слишком уж быстрое... Подозрительность Марины тихонько порыкивает.
   Херктерент вешает рацию на пояс. Шумно выдыхает.
   - Сама видишь, что могла - сделала. Но учти, мне всё сложнее её контролировать. Мои запреты перестают быть абсолютными. А изолировать её в 'Сказке' я не могу. Хотя этот вопрос перестаёт быть гипотетическим.
   - Спасибо за помощь! Осень меня пока во всём слушает. Ибо я при ней не делала ничего из того, что считаю плохим...
   - Чуток подрастёт - напейтесь вместе для улучшения взаимопонимания.
   Рэда показывает кулак.
   - Шла бы ты со своими шуточками знаешь куда! Если серьёзно, то тут другое может роль сыграть. Осень по складу ума - однозначно техник, Эр - человек искусства в чистом виде. Ей, кроме привлекательности, ещё и хоть какая-то общность интересов нужна.
   - Я тоже техник, но я с Эр пока прекрасно лажу, - 'Рэда далеко не про всё знает, впрочем, она тоже умеет помалкивать - в горячие-то с Осенью ходит...'
   - Ты не техник, - усмехается Рэда, - ты редчайший тип человека универсального, одинаково способного практически ко всему.
   - Тогда чего Эр опасаться, если интересы настолько различны? Тем более чему-то по-настоящему плохому разноглазая научить не в состоянии.
   - Марин, ты словно не замечаешь, от чего у Эр буквально слюна и не только течёт! Осень - потрясающе красивая девочка. Разноглазая - известная ценительница физической красоты, - Рэда откровенно злится. Причина, в общем-то, понятна.
   - Вы почти всё время вместе, - Марина задумчиво трёт подбородок. - Могу распорядиться, чтобы установили пост здесь и со стороны моря. Сами будете решать, кого пускать, кого нет... Хотя, чтобы желание оказалось сильнее лени Эр, - Марина качает головой.
   - Я боюсь, что здесь именно такой случай.
   Марина дурашливо щурится.
   - Так и представляю Эр, руководящую похищением... Не смотри на меня так, люди с такими способностями здесь есть, но Эр они не подчиняются. Более того, разноглазой не подчиняются даже личные гвардейцы их Дома. Соправитель дочку любит, но всё-таки учитывает, насколько она странная.
   Навстречу показывается возвращающаяся Осень в весьма смелом купальнике. Рэда чуть заметно морщится, но влияние разноглазой и её подружек вещь слишком очевидная. Поневоле Марина отмечает, насчёт грядущей красоты Рэда права, тут Сонька и Эр скоро начнут давиться от зависти. Хорошо хоть у них есть ещё несколько лет для персонального блеска. Потом эта звёздочка взойдёт.
   - Устала вас ждать! Очень уж вы медленные... Рэда, у тебя опять с ногой плохо?
   Какая наблюдательная девочка!
   Рэд вымученно улыбается:
   - Отсидела, похоже. Всё разойтись не могу...
   - Значит, плавать не будем? - искренняя детская обида. Кажется, даже носом шмыгнула.
   - Почему? Будем! Марина же с нами... Или нет?
   - С вами, с вами, - отмахивается Херктерент, - только ты, Рэд, лучше на берегу посиди, пока нога не отойдёт.
   Рэда продолжает хромать. Актёрскую игру такого уровня девочка ещё не освоила, поэтому ничего и не заметила.
   Если не всё, то многое вокруг воспринимается Осенью, как игра. Пятится задом, то и дело обеспокоено на Хорт поглядывая. Насколько Рэде сейчас противно, ощущает только Марина. Выходят на террасу, Осень голову поворачивает, рассматривая что-то поверх их голов. Спотыкается, и чуть не падает. Рэда тут же оказывается рядом.
   Интересно, внезапно прошедшую ногу девочка не заметила, или сделала вид?
   - Убежала!
   - Кто?
   - Актиния.
   На террасе стоят настоящие кресла под зонтиками, а не пляжные лежанки. Марина направляется к одному. Рушится, чтобы побольше шуму произвести. Со стоном хватается за голову.
   Осень теперь рядом с ней. Сидит на корточках, обеспокоенно пытаясь заглянуть в лицо.
   - Марина, с тобой всё в порядке?
   - В полном! - кидает наполненный страданием взгляд на противоположный берег бухты. Кивает девочке.
   - Осень! Ты на тот берег доплывёшь?
   - С лёгкостью. Но Рэда...
   - Катер за ней пришлём! Пошли, точнее поплыли пока не поздно!
   - Поздно для чего? - Осень стоит, отойдя на пару шагов. Изменившееся поведение Марины без внимания не осталось.
   - Пока эти не вернулись...
   - Но там одна Актиния была...
   - Ты знаешь, куда она побежала? Вижу, что нет. А я вот знаю куда. Точнее, за кем. Скоро здесь Кошмар объявится. Да ещё наверняка не одна. Актиния при ней вроде самолёта-разведчика на линкоре.
   - Дина на линкор не похожа, - с убийственной серьёзностью заявляет девочка, - она маленькая.
   - Самый маленький корабль, где есть самолёт-разведчик - это эсминец. Динка - кораблик покрупнее.
   - Мне казалось, ты с ней дружишь.
   - Дружу, ага. Только дружба началась, с того что лбами стукнулись, и головы потом долго болели. И с Кошмаром так во всём. Кошмаров сейчас сразу два объявятся. А у меня одна голова.
   - Ты не хочешь прямо сейчас её видеть? - Осень пытается составить картину происходящего. Непривычно, чтобы друзья друг от друга прятались.
   - Надо же, заметила. Ну, что поплыли? - протягивает руку девочке, притом зная, что та не возьмёт.
   Осень делает маленький шажок назад, мотая головой.
   Марина резко роняет руку на подлокотник:
   - Впрочем, это бесполезно. Увидят нас и поплывут следом... Актиния - островитянка, немногое из того, что Кошмар умеет делать хорошо - это плавать.
   - Они к нам заходили позавчера, Дина, Актиния, и эта, с неживым лицом, - переходит на шепот, - ну, со странным именем на К, что я боюсь немного... Змеедевочка, вот!
   - Коатликуэ её зовут. Что им было нужно.
   - Не искали. Спрашивали, не знаем ли, где ты? Я не знала. Так и сказала.
   Динка как всегда, ничего прямым путём сделать не может. Могла бы спросить у любого из охраны - ей бы сообщили, где находится Марина.
   - Рацию ей зачем дали? Ещё же в самом начале говорили, с кем связываться, если что-то произошло или надо кого-то найти.
   - Рация? Ой! - испуганно дёргается Осень, разумеется, на беззаботной девочке пояс с рацией отсутствует - Я её там оставила.
   - У меня есть! - окликает Рэда, доставая прибор. - С кем тебе связаться надо?
   Кажется, Хорт думает, что немного является и телохранителем Осени.
   - Мне? Ни с кем! - Марина демонстрирует собственную рацию.
   Забирается с ногами в кресло. По-хозяйски показывает девочке на соседнее.
   - Осень, Рэда... Садитесь. Будем ждать...
   Игрушечная принцесса осторожно садиться на самый краешек. Спрашивает с опаской:
   - Ждать чего?
   - Ну раз идея сбежать от стихийного бедствия никого не вдохновила, то остаётся только дождаться, когда оно само налетит.
   Осень устраивается поудобнее. Но по сторонам с опаской озирается.
   - Чего боишься? - зевает Марина. - От них очень много лишнего шума, но намеренно вреда они не наносят... Стараются, во всяком случае.
   - Меня эта Змеедевочка пугает иногда. Не человеком выглядит, а какой-то оживлённой статуей.
   Марина снова зевает:
   - Ты ей самой это скажи. Ей точно понравится. Обожает выглядеть тем, кем не является.
   - Но всё равно, она так смотрит, что жутко становится.
   - Ты её рисунки посмотри - вот уж где жуть...
   - Марин... - интонация Рэды какая-то странная.
   - Вся во внимании!
   - Насколько я помню, Коаэ дружит с Эридой.
   Марина краем глаза продолжала за Осенью следить. Упоминание разноглазой девочку никак не взволновало.
   - Их дружба далеко не на все сферы распространяется. Примерно как со мной Эрида с ними общается.
   Сверху доносится какой-то шум, могущий обозначать только перемещение Динки. Между двумя точками она предпочитает перемещаться по кратчайшим расстояниям. При этом довольно правильно их высчитывает. Забор, стена или окно препятствием для перемещения не являются.
   Вот только способности к перемещению куда хуже, нежели у Марины. И Кошмар постоянно куда-то падает или врезается. При этом почти всегда врезается или сталкивается с кем-то. Марина одно время даже пыталась считать, сколько травм различной степени тяжести на территории школы получено в результате столкновений с Динкой. Потом бросила. Ибо чем больше некоторые рассказывали, тем сильнее они об Динку стукались. Сама же Динка просто не помнила про большинство случаев, включая те, которыми была свидетелем Марина. Бесспорным фактом оставалось только то, что Кошмар всегда получала меньшие повреждения, чем прочие участники столкновения.
   Характер всех прочих повреждений от Динки зависит в крайне незначительной степени. Гораздо больше зависит от степени честности и наглости пострадавших. Впрочем, уже все уяснили: лишнее на Кошмар наговаривать - можно гораздо сильнее здоровье испортить в ходе общения с танкистами и их командиром.
   Впрочем, Динке, чтобы упасть, человека внизу не требуется. Камня вполне достаточно.
   Над живой изгородью появляется голова Кошмара. Разглядев Марину и ответив на её кислое приветственное помахивание, Динка появляется вся целиком. В общем-то, под изгородью имеется и склон, и мраморная балюстрада ограждающая террасу, так что, в теории, есть обо что приложиться любой частью тела.
   Но Динка ухитряется спуститься нормально, хотя Марина была уверена - в постамент с мраморной статуей крайне любимого разноглазой стиля, Динка обязательно врежется. Слишком уж быстро вниз побежала. Но нет, спокойно на балюстраде усаживается, свесив ножки.
   - Марина, привет! А знаешь, что тут было?
   - Ты кого-то уронила? - предполагает Марина.
   Тем временем на лестнице показывается свита этой безумной принцессы. Актиния, Коатликуэ и, несколько неожиданно, ещё и Вьюнок. Марина искренне надеется, что её стон остался внутренним. Сразу три Кошмара в одном месте!
   Надо было увязаться с Сордаром, наплевав на его суеверия. На линкоре было бы спокойнее...
   Кошмар номер один озирается по сторонам, словно жертва столкновения с ней находится где-то недалеко. Зачем-то даже смотрит на живую изгородь, будто там может быть повешено чьё-то тело.
   Динка спрыгивает с балюстрады и подбегает к Марине, чтобы обняться. Приходится терпеть, это не разноглазая, в любом движении которой постоянно просматриваются какие-то подтексты, связанные с термином, а не именем Эрида. Кошмар искренне считает - всё что Эорен в её адрес любит делать, должно нравится и другим людям.
   Непосредственность Кошмара может не нравится, но она хотя бы не наигранная. Искренность, даже в таком случае, Марина считает достоинством.
   Наконец, Динку удаётся оторвать от себя.
   Затем приходится выслушивать доклад обо всём произошедшем с момента последней встречи. Сама Марина все эти словесные конструкции изложила бы одной фразой 'ничего не произошло'.
   Непосредственность Актинии и Вьюнка могут и положительную роль сыграть - общаются с Осенью, будто давно знакомы. Коаэ и Рэда напоминают матерей, присматривающих за играющими детьми.
   Марина прикидывает, как бы сбежать - если вблизи Динки длительное время ничего не происходит, то вот-вот рванёт что-то, по последствиям сопоставимое со взрывом погребов боеприпасов главного калибра на линкоре.
   - Рэд, я пойду поплаваю? - Осень держит за руки и Вьюнка, и Актинию.
   Хорт с улыбкой кивает. Две островитянки рядом камню утонуть не дадут, а тут и сама игрушечная принцесса на воде держится уверенно.
   Динка хотела сначала за ними увязаться, стайному чувству она в определённой степени подвержена, но на полдороге передумала, ограничившись тем, что уселась верхом на балюстраду поближе к воде.
   Марина решает усесться рядом. Только боком, а не верхом. В последнее время начинает понимать - у Кошмара есть одна способность, к сожалению или к счастью не осознанная ей до конца. Способность парализовать активность других. В том числе, и самой Марины. Когда это существо поблизости, начинаешь забывать, что собиралась делать сама, невольно начиная следить, чтобы чего-то не сотворила Динка.
   Когда сестрица Эорен сидит относительно тихо - она опаснее всего.
   - Марин, а линкор мне показать можешь? Я на настоящем никогда-никогда не была.
   Кошмар на деле серьёзно рискует, ибо у Марины реакция на любое удвоенное без необходимости слово в виде удара в челюсть стремительно приближается к уровню безусловного рефлекса. Притом рефлекса что никогда не сработает на ту, кто на самом деле чаще всего разговаривает таким образом.
   - У меня нет персонального.
   - Но у тебя же есть брат, у которого линкор есть.
   В общем-то, идея и реализуемая, и безобидная. Тем более, насколько Марина помнит, при работах в доке боеприпасы выгружают.
   - Линкор, вообще-то, у Империи, а не у моего брата.
   - Всё равно. Покажешь?
   - Не сейчас.
   - Опять чего-то ждать! - совсем по-детски дуется Кошмар.
   - Можно подумать, тебе часто ждать приходилось!
   - Бывало... - начинает с оттенком многозначительного трагизма, но заметив усмешку Марины, торопливо добавляет: - Иногда!
   В случае с Динкой Марину довольно часто подводит наблюдательность, ибо самая странная вещь на ней смотрится вполне органично. На этот раз на левой руке красуется копия старинной перчатки для кулачного боя, состоящая почти из одних ремней и оставляющей открытыми пальцы. В Империи Островов прекрасно умели создавать реалистичные структуры. Некоторые удалось вывезти. В том числе и ряд скульптур бойцов. Древняя борьба была крайне жестоким развлечением. По сути дела, в ней запрещалось только выдавливание глаз и укусы. Все прочие удары любыми частями тела по любым другим были разрешены.
   Песочек тоже отчасти позиционировался как возрождение древней забавы, но правила были помягче. Да и предки нередко усиливали перчатки стальными бляхами, а то и клинками... Такие состязания куда больше зрителей собирали, ибо очень уж были ставки высоки...
   Да и Смерть упоминала, что сталкивалась с подобным.
   Перчатка вроде как у Динки и сейчас изготавливаются, только не для боёв (хочется надеяться), а как популярные безделушки, особенно хорошо продающиеся вблизи музеев, где выставлены соответствующие статуи.
   Раскопки на Архипелаге дали множество деталей быта Островной Империи. Нашлись и подлинные образцы перчаток. Чуть ли не единственное, в чём Саргон походил на своего предшественника, был интерес к раскопкам на Архипелаге. Музей имени этого самого предшественника стал чуть ли не главным хранилищем ценностей Архипелага. Притом большинство ценностей на Архипелаге и остались, экспозиция считается филиалом столичного музея.
   Вот только Динка в тяге к древней истории не замечена. Тут сама Марина знает гораздо больше, а уж если если Эриду спросить... В изображении обнажённого тела предки выдающихся успехов достигли. Разноглазая о достижениях культуры обладает знаниями в комплексе, то есть знает не только про все древние бронзы, но имеет представление о разных способах литья из сплавов меди.
   - Марин, а в этом можно на песок пойти? - вертит рукой с таким видом, будто её впервые видит, и не представляет, как там надетое оказалось.
   Угу. Ругаться не на кого, сама Марина и научила Кошмар такие перчатки носить. Вот только предки носили их на обеих руках. У Динки же на левой, хотя она ярко выраженная правша, особенно в вопросах нанесения ударов.
  - Клинки установить не думаешь?
  - Разве можно так делать? - интересуется с удивительной непосредственностью. Можно заподозрить, Кошмар так издевается.
   - Правила могла бы и выучить. Разумеется, нельзя. Сейчас не настолько дикие времена.
   - А жаль!
   - Смерть поподробнее расспроси. Узнаешь много интересного.
   - Я и так всё нужное мне знаю.
   - У меня есть некоторые сомнения. На настоящем песочке ты не была.
   - Но тут я у всех выигрываю...
   - Кроме меня и Звезды.
   - Вы старше.
   - Относительно остальных никаких мыслей не возникает?
   - Думаешь, они мне намеренно проигрывают?
   - А сама как думаешь? Только если честно перед самой собой? Люди склонны воспринимать победы как должное.
   Динка дуется, но всё-таки через силу кивает.
   - Думаешь, они тебе не поддавались? - всё-таки, Кошмар хочет оставить за собой последнее слово.
   Марина зевает:
   - Мне, знаешь ли, уже всё равно. Хотя Рэда и считает меня универсальной, но достоверно могу сказать - меня побаивается Звезда. И некоторых в прошлом году я достаточно сильно травмировала.
   - Жалею, что не пошла. Сама бы во всём убедилась.
   - У тебя опыта намного меньше. Да и тогда ты только в моей победе была заинтересована. Крайне необъективная точка зрения.
   - Марин, тебе говорили, какая ты скучная временами?
   - Мы тогда ещё не были по-настоящему знакомы. Только знали о существовании друг друга.
   - Ты иногда можешь быть скучнее бродящих о тебе слухов.
   Марина кулак демонстрирует:
   - Про Рэду, Коаэ да и тебя любимую тоже всякое болтают. Да и твою сестру можно припомнить. Кошмаром человека просто так не назовут.
   - Мне так даже нравится, - беззаботно ухмыляется Динка.
   Марина пристальнее её рассматривает. Когда общаешься с человеком, проводящим много времени с разноглазой, следует быть настороже. Ибо мысли у таких возникают примерно такие же странные, как у самой разноглазой.
   Хотя, Эрида людей на множество сортов делит. Всё-таки умеет к людям относится по-разному. Тем более, многие заинтересованы в получении с разноглазой различных материальных ценностей, и терпят её странности.
   Впрочем, Марине из-за крайне специфических взглядов Эриды временами хочется её задушить. Слабоватое утешение - Эр умеет слышать слово 'нет'.
   Да и у разноглазой есть излюбленный тип телосложения, напоминающий и её саму, и Софи. Все прочие нравятся гораздо меньше. Что, в общем-то устраивает саму Марину и Рэду, о чём думает Коатликуэ - известно только самой змеедевочке. Кошмар слишком Кошмар, её сама разноглазая опасается из-за слишком разрушительного характера.
   Сама разноглазая продолжает считать, будто дружит практически со всеми, кроме Софи, и то там вполне разрешимое небольшое недопонимание. В конце весны Марина даже с соправителем разговаривала на предмет мировосприятия Эр. Дипломатически выражаясь, взаимопонимания достигнуто не было, хотя отдельные точки соприкосновения нашлись.
   Тут сейчас поближе есть источник неприятностей, точнее, целых три, но два из них в текущий момент успешно нейтрализованы морской водой и жизнерадостной Осенью.
   - Вы тут, пока меня не было ничего не замыслили?
   - А должны были? - Кошмар интересуется настолько спокойно, что Марина сразу же утрачивает и без того небогатое доверие.
   Сидящая спокойно на одном месте Кошмар - это событие мирового уровня, более значимым может оказаться только приступ миролюбия у императора Тима.
   - Дин, меня крайне смущает, что с момента приезда не произошло чего-то, связанного с тобой, а если учесть, что концентрация взрывоопасных смесей только увеличилась... Знаешь, мне как-то хочется чтобы Резиденция и дальше стояла на этом самом месте. Желательно в целом виде.
   - Ты про Актинию с Вьюнком? Ты не бойся, они хорошие, - угу, с интонацией 'всё хорошо' Кошмар будет о пожаре на складе боеприпасов сообщать. Знаем мы таких. Сами танки угоняли и весьма серьёзный полноценный фугас заложили. Вот только способности Кошмара вызывают очень сильные сомнения, а с этими двумя вопрос ещё далёк от решения.
   - Дин, слово 'хорошо' в твоём исполнении - угроза сама по себе. В жизни не поверю, будто вы ничего не замышляете.
   - Да нет, - машет рукой Кошмара, - они спокойные, так что временами просто скучно. У Эр обе были, но она только рисунки сделала. Как и всех прочих, для общей коллекции.
   Марина могла бы поверить, если бы Актиния не была первой, с кем она познакомилась в этом году, а Вьюнка не понадобилось сгонять с весьма высокого дерева.
   - Вы мне тут Осень не вздумайте каким-нибудь глупостям учить. А не то, знаю я вас!
   - Марин, как ты могла такое подумать?
   - Вот так и могла, ибо я слишком хорошо знаю тебя.
   Динка пытается что-то изобразить, но с умением притворяться всегда было не очень, даже у Коатликуэ это гораздо лучше получается.
   - Что стянула? Артиллерийские снаряды или взрывчатку?
   - Знаешь, Марина, мне, наверное, надо на самом деле какой-нибудь склад ограбить, чтобы в будущем ты мне такие вопросы задавала обоснованно.
   - Можно подумать, сейчас они необоснованны!
   - Абсолютно беспочвенны, - Кошмар решительно мотает головой, про себя Марина отмечает: если Динка что-то у неё и позаимствовала, то манеру речи с обилием умных словечек и технических терминов. - Марин, мне надоело быть Кошмаром и источником всего весёленького на территории школы. У меня чуть из сестры не сделали подобное посмешище. В отношении себя я такого допустить не хочу. Даже ты считаешь, что я умею только разрушать. Мне такая слава больше не нужна. Воспринимай меня серьёзнее, в конце концов, между нами чуть больше года разницы.
   - Сама серьёзнее будь, чтобы к тебе стали относится по-другому.
   - Знаешь, человеку крайне сложно избавится от славы милой забавной игрушки. Но мне надоело жить в таком качестве. Пусть это игрушка самой тебя. Я не хочу больше выполнять функции твоего голоса. Я сама человеком быть хочу, а не инструментом великой Марины Саргон. Я всяко пробуду ещё какое-то время в 'Сордаровке' после того, как там уже не будет тебя. Мне надоело быть твоей тенью. Можешь злиться, можешь нет, но я сказала...
   - Давно собиралась?
   Динка носом шмыгает:
   - Не знаю, с зимы наверное... Ну, как Рэду чуть не убили.
   Ещё одна не вполне ясная аналогия. Хотя обидчиков Рэды поколотил как раз друг Дины.
   - Он мне сказал, на какой-то миг ему показалось, что там не Рэда, а я. Потом уж я сама представила себя на её месте. Поняла, что может не сработать броня в виде твоего присутствия. Поэтому надо что-то мочь самой.
   - Потому тебя на песочек и потянуло?
   - Не знаю, но наверное, и это тоже. Что смог один человек, сможет и другой.
   - Не в этом случае, - качает головой Марина, - я слишком намного сильнее тебя. Большинства местных девочек, вероятно, тоже. Хотя попробовать можешь, тут есть кому учить. Только не обижайся, если побьют - тут многие годами занимаются, а у тебя - только чуть больше года рукопашного боя.
   - Думала, ты станешь мне запрещать...
   - Смысла не вижу. Лучше не мешать, чем ждать пока ты начнёшь поступать мне назло. Ты, похоже, решила на меня впечатление произвести.
   - Ну да. Ещё и на Эорен. Немного.
   - Она, как раз, всё такое не слишком любит. Это ты или я - весьма драчливые личности.
   - Ты уверена? - чувствуется, что ответ для Дины очень важен.
   - Простейшее наблюдение, - хмыкает Марина, - она на тебя хоть раз в жизни руку подняла? Хоть бы по праву старшей?
   - Нет... Никогда такого не было, - решительно заявляет Дина.
   - Думаю, и в других ситуациях к кулакам она прибегала в последнюю очередь... Ты, вроде, знаешь, кто тут отвечает за рукопашный бой. Время ещё есть...
   - Нет, ну а ты не поможешь?
   - Дин, я не умею и ненавижу учить. Тем более, тому, что у меня у самой, считай, на рефлексах. Толку не будет, тем более, все местные, начиная от Смерти, в этом разбираются куда лучше меня... Из бывших песчаных здесь не только Смерть...
   - Сама в этом году не пойдёшь?
   Марина решительно мотает головой:
   - Нет. Сверстника я почти любого искалечу. Надо же и другим дать шанс проявить себе. Тебе, или той же Звезде. Вам этот успех куда важнее, нежели мне. Тут как с Диадемой Императрицы Островов. Вручается один раз.
   - Неверно, - дуется Дина, - и Диадема, и твоя награда могут вручаться несколько раз. Я узнавала, в противном случае, это лишало бы награды большей части смысла.
   - Но самая яркая - всё равно, самая первая. Для меня был бы некоторый смысл, собирайся я и дальше жить на Архипелаге. Но я жить собираюсь совсем в других местах. И здешняя награда останется воспоминанием о далёкой молодости.
   Динка откровенно в кулак хихикает.
   - Посмейся мне ещё тут! Я ведь могу и передумать!
   - А я могу и честным путём выиграть! Притом, даже у тебя! - показывает язык. - Бе-е-е!
   - Самоуверенность у тебя, прямо скажем, зашкаливает, - Марина насмешливо трёт подбородок, - впрочем, ты не из тех девушек, кто считает, будто развитые мускулы - это что-то плохое.
   - Я же говорила, шансы у меня есть. И против тебя, и против Звезды этой.
   - Звезда старше, и вот с таких лет бредит этим занятием. Я гораздо сильнее. И у меня голова очень крепкая. В прошлом году мне достаточное количество раз туда попали.
   - А ещё ты туда ешь! - Кошмару явно хочется напоследок напомнить своё прозвище.
   Марина кровожадно поднимается, широко раскинув руки.
   - И это тоже! Но сейчас я тебя просто поймаю, и буду в море макать, пока пузыри пускать не начнёшь! Я далеко не всегда добрая, хотя, и не такая злюка, как обо мне говорят.
   Марина надвигается. Динка отодвигается.
   Неожиданно между ними оказывается раскинувшая руки Коатликуэ.
   - Девочки, не надо ссорится.
   Марина демонстративно руки на груди скрещивает. Змеедевочка и под метательный нож, и наверное, под выстрел может броситься. Вот уж кто больше всех не любит никаких ссор.
  
   Глава 64
  
   Рэда почти сразу подходит. Всё-таки ссорящиеся Марина и Дина - не самое привычное зрелище.
   - Что тут у вас?
   - Уже ничего, - хмыкает Марина, и Дина решительно кивает.
   Совсем некстати из воды выбирается Осень вместе с Вьюнком и Актинией. С наблюдательностью у игрушечной принцессы тоже всё хорошо. Марине вспоминается расхожее выражение: 'во дворце невозможно что-либо в тайне сохранить'.
   - Вы тут не поссорились? - смотрит оценивающе, словно прочесть пытается, что тут происходило несколько минут назад.
   - Тут Софи и Эрида из-за твоего портрета не подрались? - Марина кивает Вьюнку. - На предмет у кого лучше вышло? Художники - люди быстрые, на голову не понравившееся наденут с лёгкостью. В прошлом и проткнуть могли.
   'Я на такую драку с удовольствием посмотрела бы', - вредно размышляет Марина. За Сонькой и разноглазой раньше водилось писать ответы на произведения друг друга. Впрочем, с зимы подобного точно не было. Это здесь они обе Вьюнком заинтересовались. Насколько Марина в истории живописи разбирается, конфликты из-за моделей между художниками случались. Правда, там ещё другие мотивы, чаще всего, ревность, подмешивались. Впрочем, этот мотив и в данном случае полностью исключать нельзя.
   - Так портрет же только один был, - заявляет Вьюнок, явно пытаясь знаниями давить, - когда обнажённую натуру пишут, это по-другому называется. Такие вещи сравнивать нельзя, хотя и видно, в обоих случаях - это я.
   Носик до такой степени задран, что Марина с трудом удерживается от щелчка по нему. Хотя, понятно, девочка пытается хвастаться познаниями из той области, что до недавнего времени совершенно не сталкивалась.
   - Софи здесь сейчас нет, - замечает Рэда.
   - Её в Резиденции совсем нет, - добавляет Динка, - вместе с Эор улетели куда.
   - Рыбку ловить, - хмыкает Марина, - тут местная легенда, какую меч-рыбу лётчицы словили. Меч со скелетом вполне цел. Чуть ли не самая большая рыба этого вида, выловленная в водах Архипелага лет за тридцать.
   Актиния и Вьюнок переглядываются.
   - Мы видели, - начинает одна.
   - Она у них в ангаре, - подхватывает другая.
   - Никто не поверил, что они её именно так поймали, как рассказывали...
   - Врут, как и все рыбаки, - усмехается Марина, - наверно, вообще торпеду украли, и ей подстрелили?
   - Скелет, вроде, целый, - переглянувшись в один голос логично сообщают девочки.
   - Ну да, после торпеды там бы только меч и остался, - машет рукой Марина, - Так Вьюнок, ты так и не сказала, у кого ты лучше вышла. И не говори про разные жанры, сестрёнку в таком взведённом состоянии я давно не видела.
   - У неё и вышло, - пожимает плечами Вьюнок, - и не потому что она твоя сестра. Лицо очень хорошее получилось, как в жизни, даже лучше. А у Эриды... - щёлкает пальцами, подбирая определение, Марине даже интересно, до чего додумается, всяко альбомы по живописи не преобладали среди книг, что она читала... - В музее видела, ну где всё с Островной Империи храниться... Делали они такие маленькие статуэтки, как раз в виде обнажённых девушек. Красивые, но какие-то неживые. Хотя некоторые даже покрашены были. Вот у Эриды и получилось что-то такое, только с моим лицом... Да она и сама говорила, хочет что-то такое сделать.
   - Признала, что в 'Девочку с собакой' не может, - хмыкает Марина. Что-то опять хочется про всех говорить не слишком лестное.
   - Я знаю эту картину, - Вьюнок, как школьница вскидывает руку.
   - А я знаю, что на ней - ты, - Актиния показывает на Динку. Понятно, это островитянка гораздо менее шустрая, нежели Вьюнок. В общем, ей шустрой, по большому счёту, быть и не к чему.
   Динка умудряется нос задрать выше всех сегодня. Всё-таки, оказаться на картине, известной всей планете, удаётся не каждой. Притом для Кошмара это чуть ли не единственный повод для настоящей гордости. Во всём остальном она проигрывает большинству сверстников.
   - А мне показалось, что я у Софи получилась лучше той девочки, - Вьюнок не то хвастается, не то пытается из себя художественного критика изображать.
   Почему-то все, кроме Марины, на игрушечную принцессу уставились. Она тут за эти дни успела величайшим живописцем прослыть? Или, что вероятнее, самой нейтральной?
   Всем известно - любую работу Софи Марина может либо расхвалить , либо изругать, притом безо всякой связи с качеством, а только исключительно по настроению. При этом критика разноглазой всегда гораздо менее острая.
   Осень успела главной поборницей справедливости здесь стать? В общем-то, ожидаемо. Если сама чего-то не делаешь, могут сделать за тебя, ещё и твоё место заняв. Неудивительно, что вблизи любой хоть сколько-нибудь значительной должности, притом неважно, с официальным статусом или без такового, испокон веков такая грызня идёт.
   Вот и аналог самой Марины, как образца справедливости выискался. Точнее, сама нашлась. И ведь Осень им будет, ведь самой Марине не слишком много времени в 'Сордаровке' осталось провести.
   Осень заявляет с несвойственной возрасту уверенностью:
   - Они обе хороши по-своему. Но у парадного портрета свои законы. У Софи именно живая и настоящая Вьюнок, у 'Девочки с собакой' всё-таки есть определённые черты обобщения, Эрида вовсе подражала определённому стилю.
   - Я так и знала, что лучше всех! - довольно ухмыляется Вьюнок.
   Актиния вспоминает о присущей местным некоторой непосредственности и простоте нравов и, недолго думая, заехала Вьюнку по шее. Благо обе почти одинакового возраста и телосложения. Более привычная к дракам Вьюнок в долгу не осталась.
   Коатликуэ уже их полезла разнимать. Тоже успешно. Хотя и Осень попыталась сделать какое-то движение, прежде чем была схвачена за руку Хорт.
   Марина успевает заметить секундный, но испуг в глазах Рэды. Всё-таки, присматривать за Осенью - её прямая обязанность. За неисполнение можно получить нешуточные неприятности. Причём при определённых обстоятельствах - даже от самой Марины
   Херктерент зевает:
   - Давненько драки не наблюдала по вопросам восприятия художественного творчества моей сестры.
   - А чего она всё время хвастается? - Актиния тычет пальцем во Вьюнка.
   Та сноровисто показывает язык.
   - Хвастайся в ответ, - хмыкает Марина, - правда, подозреваю, в таком случае вы обе будете ходить с крайне живописными и совсем не красками расписанными лицами.
   - У нас за драки наказывают, - недовольно буркает Вьюнок.
   - У нас тоже, - с такой же интонацией отзывается Актиния.
   - Законы об образовании у нас, вообще-то, по всей стране одинаковы, - откровенно дразнится Марина. Хотя высмеивать детей за то, что они чего-то не знают - не самая умная идея.
   - Ой, девочки! - неожиданно хлопает в ладоши Динка. - А вы рыбу ловить умеете? А то я сколько времени уже на море, но так и не ловила.
   Марина мысленно стонет. Если у Кошмара включился режим генератора идей, то лучше позволить им реализоваться, тем более, на это раз от них не пахнет особой разрушительностью. Да и основное препятствие - приступ лени у самой Марины. Впрочем, как завещали великие предки, лень - главный человеческий недостаток, и с ним постоянную борьбу надлежит вести.
   Актиния и Вьюнок уверенно переглядываются, будто и не ссорились совсем недавно. Всё-таки, они обе островитянки, выросшие у моря. Рэда, слегка призадумавшись, тоже кивает, всё-таки, росла в Приморье. Кой-какие навыки есть у Марины.
   И напрочь отсутствуют у предложившей Динки, Осени, и родившейся в центре континента Коатликуэ.
   Вьюнок, Актиния и Рэда тут же место принялись выбирать, в изобилии сыпля названиями местных пород, благо многие совпадают и на Архипелаге, и в Приморье. Марина решает не признаваться, что нормально разбирается только в ловле речной рыбы. Динка тут же лезет с советами.
   Достаточно быстро становится понятно, что у Актинии кто-то из родственников промышляет весьма эффективными, но не слишком законными методами лова, а сама она имеет некоторые представления об этих методах. Что-то известно и Вьюнку - специфика места, где она растёт, способствует познаниям во всяких не слишком законных сферах деятельности. Хотя по-настоящему ничего противозаконного там не выявлено... В местности с развитой добычей морепродуктов незаконным выловом того или иного периодически занимаются все, занятые добычей морских ресурсов.
   Средства этой самой добычи нашлись очень быстро. Чувствуется, что где-то близко присутствует помешанная на рыбалке Смерть. Удочки и всё, с ними связанное, явно произведено промышленным способом, снасти - местной полулегальной выделки, притом незаконность производства некоторых даже Марине очевидна. На маленькой лодочке на троих обнаруживается латунная табличка, говорящая, что это самая маленькая шлюпка с давным-давно пошедшего на иголки броненосца. Впрочем, корабль разобрали, когда Смерть ещё не родилась, так что к сохранности судёнышка кто-то другой причастен, возможно сам ЕИВ, обожающий такие игрушки. Да и деревянные вёсла заменены на гораздо более лёгкие современные. Со старыми юные девушки, даже Островитянки, вряд ли бы смогли управляться из-за тяжести.
   В конце концов, в адмиральском салоне 'Владыки Морей' висит штурвал от прежнего, сданного на слом в год, когда Саргон стал Императором. Броненосец из дерева, хотя со стальными элементами набора, обшитый железной бронёй отслужил пару десятков лет. Был ещё крепок, но слишком уж быстрыми темпами развивалось кораблестроение в те годы. Тем более, с самого начало было известно - конструкция несовершенна изначально. У таких кораблей, по сути дела, было только одно преимущество - их можно было строить быстро, опасное противостояние с Южанами всё больше набирало обороты, но до первых залпов оставались годы...
   Броненосцу негде было боевые отличия заслужить, но преемственность между старыми и новыми кораблями должна сохраняться. Один из колоколов на современном 'Владыке' тоже со старого корабля.
   Персонал помог спустить лодку на воду. Вьюнок и Актиния обосновались в ней, загрузив всем необходимым для рыбалки. Разумеется, от общества Динки отвязаться не смогли, да не особенно и пытались. Тем более, сложностей с греблей у юных островитянок не наблюдается. Марина видела - хотелось и Осени, но испуганный взгляд Рэды девочка различает прекрасно. Хорт по понятным причинам до сих пор опасается всего, связанного с водой, особенно, когда речь идёт не о сохранности её не слишком драгоценной шкуры.
   Но уж откровенно расстраивать крайне неплохого ребёнка - Марина не до такой степени свинья. Кивает игрушечной принцессе:
   - Потом на катере половить съездим, а мне сейчас просто лень. Хотя, если хочешь, тут в штате есть 'инструктор по рыбной ловле'...
   - Нет. Рэда одна боится, ты сейчас не хочешь, съездим потом, когда у всех будет хорошее настроение. Я только с вами хочу... Ну, можно ещё и со всеми ними. Хотя рядом с Диной мне иногда просто страшно...
   - Мне иногда тоже, - честно признаётся Марина, - но на вёслах, к счастью, не она, а к мотору я и сама её не пущу.
   - А тут что-нибудь интересное можно поймать? - девочка заинтересованно по сторонам озирается, хотя рыбы, умеющие передвигаться по суше в этой местности не водятся.
   Марина манит её пальцем, потом шепчет на ухо:
   - Знаешь, как раз у Рэды спрашивай. Она из Приморья, как раз в этих делах, куда больше моего разбирается.
   Девочка кивает. Заявляет с совершенно детской обидой. Впрочем, можно не сомневаться, месть, если и будет, то такая же детская.
   - Интересно почему? - Марина всё забывает, насколько у странной девочки хорошо с умением неудобные вопросы задавать. Её родители, похоже, именно затем Рэду и наняли, чтобы она хотя бы на некоторые вопросы их дочери отвечала. Сами они с тех времён, когда Осень научилась говорить, успели устать. Да и у самой Марины с подобной личностью рядом голова бы заболела.
   Вроде бы, Марина уже говорила. Но можно и повторить, тем более, взрослым родственникам со стороны Осени детали происшествия с Рэдой точно известны.
   - Рэда чуть не утонула. С тех пор боится воды...
   - Это когда ты её вытащила? - скромненько интересуется девочка.
   Хочется придавить всех. И саму Осень, и её слишком умных родителей, знающих с кем дружат дети, притом Марина с их старшей самое большое, в коридорах пересекалась. Старшей сестре Осени Марина не нравилась.... Опять лезут в голову невесёлые мысли - будь Эор их дочкой, у неё бы было куда меньше сложностей.
   - Ну, я твоей старшей что-то не нравлюсь? - лучше с самого начала вещи своими именами обозначать.
   - Нет. Она нейтрально к тебе настроена. Софи очень хорошо тогда поступила. Да и не только она...
   - Умничка! Сама знаешь, меня там не было.
   - Ну, не было, - решительно заявляет Осень, - только сильно ссорилась и со своей сестрой, и с моей, и с моими родителями. Всюду искала врагов. Особенно, там где их не было. Скажешь, не так всё было?
   Игрушечная принцесса чуть не плачет. Марина понимает - всё так и было, особенно там, где ничего не было. Но странная девочка ухитрилась особого зла не затаить. И ещё при этом сказать.
   - Ну. С тобой-то то я не ссорюсь, - при этом, сама понимает, у этих двоих ближе к тому, что у Динке с Эорен, а не у самой Марины с Софи... Хотя и там больше похоже на дружбу. С показными эмоциями вражды для посторонних.
   - Рэда боится в воду лезть, и чуть ли не вдвое больше опасается, что не сможет помочь, если ты там вдруг окажешься, - заявляет прямую правду Марина. Мелкая как хочет, так пусть и выкручивается.
   - Но ты-то не боишься, - совершенно спокойно заявляет Осень.
   - Но и тебе ничем не обязана, - совершенно спокойно заявляет Марина, - в отличии от неё.
   - Но ведь и мне бы помогла, если бы я тонуть стала, - Осень тоже заявляет с убийственным спокойствием..
   До чего же детишки обожают рассуждать о том, что их совершенно не касается! Марина при любом раскладе полезла бы вытаскивать тонущего человека. Осень, Рэду или кого другого. Только игрушечная принцесса на этой базе ухитрилась теорию выстроить. Распространённый сдвиг в мозгах в определённой среде.
   Может, из главного калибра долбануть? А то такие, как Осень, рискуют очень долго ничего не понять... Тем более, у таких, как Рэда на мир взгляд весьма специфический...
   - То есть, ты хочешь сказать, что если бы тогда тонула ты, а не Рэда, я бы к берегу не подошла, позволив тебе сделать буль-буль?
   - Нет, Марина, - решительно заявляет девочка, от прямоты её самой Херктерент неприятно становится, - я так не думаю. Ты мне точно так же помогла бы. Хотя я тебе, как и Рэда тогда, не нравлюсь.
   В общем-то, прямота, проходящая по разряду огня главного калибра линкора, притом бьющего прямой наводкой. Игрушечная принцесса Марине на самом деле не нравится. Именно тем, что, в отличии от Хорт, банально лучше самой Марины. Хотя бы тем, что честнее, да и добрее. Хотя последнее и не очевидно...
   - Помогла бы, - честно заявляет Марина, - хотя и не очень хочется устраивать проверку этому... Рэда не рассказывала, как перед этим она ссорилась со мной?
   - По её словам выходило, что это ты ссорилась с ней, - спокойно заявляет Осень. Как говорится, вот и классика, двойной взгляд на одну проблему. Рэд ведь могла и затаить обиду. Пусть и на кого-то, тяжелее калибром, нежели она.
   - Сама что по этому поводу думаешь? - жестоко, но Марина ещё мягкий вариант вопроса применяет.
   - Думаю, что ты всё-таки не ссорилась с ней, - насколько можно верить людям, Осень думает так на самом деле.
   Марина вскидывает руку:
   - Предположим, я тебе верю...
   Хотя с враньём у Осени, прямо скажем, сильно сложновато.
  
   Марина и Коаэ сидят на берегу. Динка, Вьюнок и Актиния рыбачат с лодки. Осень и Рэда где-то в окрестностях ловят крабов. Хорт ещё в прошлом году освоила это местное умение. Игрушечная принцесса попробовала только в этом. В любом случае, ей с Мариной какое-то время лучше не разговаривать. Хотя Резиденция место такое, чем-то на подводную лодку похожее, где им всем ещё какое-то время никуда друг от друга не деться.
   Змеедевочка всё по сторонам поглядывает. Зная её пристрастия, несложно предугадать её желания. Но тут уже самой Марине не больно-то хочется совсем уж всех от себя разогнать.
   - Крабов хочешь пойти ловить?
   - Не только, - Коаэ отвечает, как обычно, невозмутимо, - тут, на мелководье, много кого живёт. Большинство крайне интересно двигаются, охотятся, спариваются. Мы хотя бы эту часть океана можем изучить по-настоящему. Даже крабы эти, что на самом деле раки. Отличаются один от другого. Да и то, что они могут - далеко не всё под силу нам, господствующему на планете виду... Человек руку или ногу потерял - при нынешнем уровне развития медицины это навсегда. У ракообразного потеря конечности - только до следующей линьки. Да и сильны ракокрабы - человеку кость могут с лёгкостью раздробить.
   - Вот только мы ракокрабов от конечностей избавляем с гораздо большей лёгкостью, нежели они нас. Тут маленьких детей учат не только пальцы в дверной косяк не совать, но и от крабьих клешней уворачиваться. Видела у ЕИВ любительские кинокадры как раз откуда-то отсюда, маленькая девочка, не старше пяти лет, ловит краба, чуть ли не больше её самой и тащит родителям, наплевав на все клешни. Руку ребёнка ракокраб в теории мог сломать, только уже у такой малышки мозгов куда больше, нежели у краба, и что куда важнее, она этими мозгами пользоваться умела.
   - С Эридой ловила крабов. У меня даже крабовый нож есть, как у неё. Купила партию одинаковых и все раздала. Ловить и есть может, но не любит смотреть, как их варят.
   - В этом вся Эр, словно не понимает, насколько одно невозможно без другого. Кстати, как у тебя с ней? Ну, ты понимаешь, о чём я... Эрида ведь уже нарицательное имя, - всё как-то возможности не было спросить, Коатликуэ отличается прямотой в суждениях, хотя и не такой убойной, как у подруги.
   - У меня и у Дины с ней - как с тобой.
   - Точно? Мы обе прекрасно знаем, разноглазая не никогда не станет заставлять, но нам обеим известно, как она умеет просить.
   - Точно, - кивает Змеедевочка, - я не Эрида ни с самой Эридой, ни с кем-то ещё. Мне вообще девочки не нравятся.
   - Хоть кто-то от общения с разноглазой не спятила!
   - Относительно себя я в этом не уверена.
   - Самокритично, - хмыкает Марина, - и в чём это проявляется?
   - Помнишь я весной с принцем танцевала? Не знаю, как сказать правильно, но хочется ещё его увидеть... Слышала, он на этом острове живёт...
   - Скажем так, здесь имеется вилла, принадлежащая их Дому. Интересующая тебя личность находится здесь. Насколько я знаю, призывного возраста достигнет только в следующем году. Этот год собирается наслаждаться жизнью. Включён в список гостей на свадьбу моего брата. Так что у тебя есть шанс увидеться... Ну, а дальше - от тебя всё зависеть будет... Только заранее предупреждаю, здраво свои шансы оценивай. Не питай иллюзий насчёт чувств, внешность у тебя более чем средненькая. Жизненные наблюдения подсказывают - такие звёзды мужского пола не больно-то любят умненьких девушек, способных его совершенство затмить. Хотя некоторых устраивает фоном быть. Сама понимаешь, готовых все его прихоти исполнять девушек тут пол-острова. Или хочешь, что бы я или Эр ему визит нанесла, а ты вроде как в сопровождении будешь? Кстати, об этом можешь и Динку просить, её принять тоже обязаны...
   - Мне показалось, я понравилась...
   - Наивная девочка! - хмыкает Марина. - Будь готова в избраннике разочароваться. Тебя не оценят, если только он не наделён специфическим вкусом. Но ты должна помнить, с кем он общался в школе - внешностью ты всем им проигрываешь. Говорила уже - умненькие нравятся далеко не всем... Будь запросы пониже - многим твои контакты могли бы понравиться... Что тебе в окружении Соньки не ищется? Она до недавнего времени общением с мальчиками не пренебрегала... Все принцев подавай, только поголовье этих существ в стране не то, чтобы очень велико.
   - Мне кажется, он хороший...
   - Словечко обо всём, и ни о чём... Я и не говорила, будто что-то плохое о нём знаю. Хотя теперь допускаю - читала невнимательно...
   - Читала что?
   - Всякое разное... - хмыкает Марина. - Хочешь, можем вместе сходить почитать? Он потенциально из тех, с кем возможно заключение брачного договора для меня. Соответственно, я обо всех его болячках и многих увлечениях знаю если не всё, то многое. Впрочем и ему о состоянии моего здоровья известно. Сейчас распространено договора заключать до поступления на военную службу. Великие не хотят оставаться без наследников. Хватило прецедентов прошлого, когда из-за поздних браков чуть не кончился Древний Великий Дом...
   - Ты об Осени?
   - О ней в том числе... Даже в простых семьях, где большинство призванных - рядовые такие случаи, как у них, не слишком частые... Из важного помню ещё, пересечений с нами было очень мало, каких-либо признаков вырождения не замечено, неполноценных или калек у них не рождалось. Так что, если пошустрее будешь - шанс и у тебя будет... Не скажу, что сильно большой, но от нуля отличный... Так как мне заняться сейчас нечем, могу с визитом напросится...
   - Спасибо, Марина, но не надо... Я, я просто боюсь. В школе - одно дело, а тут - совсем другое.
   - Как знаешь, - пожимает плечами Марина, - надумаешь - есть я и Дина. Кошмар даже лучше, так как её визит будет носить менее официальный характер. Что нужно уже тебе. Советую, подумать над моим предложением, так как свадьба Принца Империи - то самое мероприятие, куда сбегутся все, рассчитывающие на выгодный брачный договор в будущем. Учти, повезёт не всем, а только самым быстрым и наглым... Хотя, кому это я говорю, у тебя с наглостью всегда было плоховато. Ладно хоть, умеешь бороться за то, что считаешь нужным, только учти, принц - куда более сложная цель, чем право поступления. В первую очередь - из-за обилия других претенденток. Но тут уже ты можешь воспользоваться тем, чего не знают они, но знаю я.
   - Вот над этим твоим предложением я подумаю, - следующую мысль Коатликуэ озвучивает после серьёзного раздумья. - Марина, можешь сказать - то что знаешь ты, Дине известно? Всё-таки, между мной и ей дистанция несколько меньше, чем между мной и тобой.
   Марина трёт подбородок:
   - В теории, там тоже есть обмен информацией. Но на практике, - показывает глазами в сторону лодки.
   Впрочем, даже если бы Дину вовсе не было видно, её бы было очень хорошо слышно. Прыгает в лодке, встав в полный рост, что-то радостно крича и потрясая довольно большой рыбиной. Гарантированно пойманной не ей, но Кошмар же тоже при этом присутствовала! Уж очень старательно наводила она на себя серьёзность совсем недавно. Динка в состоянии первобытной стихии куда привычнее и всем окружающим, и ей самой.
   Продолжение Мариной вполне ожидаемо. Динка вместе с рыбиной вываливается за борт, чуть лодку не перевернув. Впрочем, судёнышко осталось на волнах исключительно по той причине, что экипаж состоит из двух островитянок, учившихся обращению с подобными лодочками примерно с того возраста, когда Динка училась ходить.
   Актиния с Вьюнком почти сразу втаскивают Кошмар обратно. Рыбина предпочла остаться в родной стихии.
   В лодочке находится и штатный рупор для отдания команд гребцам. Актиния им и воспользовалась для сообщения на берег:
   - Эта была самая большая. Варить мы уже наловили. Дальше ловить?
   Марина руки рупором складывает. Обычно жалуются на громкость её голоса, а не на то, что её не слышно.
   - Поймайте что-нибудь покрупнее, я супы не больно-то люблю.
   - Крабов подналовим, если что! Их тут везде полно!
   - Принято!
   Змеедевочка вздыхает. Лучше, чем она, к Кошмару только Эорен относится.
   - У Дины есть формальный доступ к достаточно серьёзным материалам. Стала бы ей сообщать про наличие у неё ещё и такой возможности?
   Ещё раз вздохнув, Коаэ решительно мотает головой.
   Возвращаются Осень и Рэда. Игрушечная принцесса гордо шагает впереди, держа на вытянутых руках весьма крупного краба. Из виденных Мариной в этом году представителей самого распространённого на Архипелаге вида этот входит в пятёрку самых крупных. Хм, Осень явно не знает: самые крупные - не значит самые вкусные. Хотя на любой охоте или её аналоге вопрос престижа и размера добычи - один из важнейших.
   Рэда плетётся сзади, тащит по песку шевелящуюся сумку из металлической сетки. Совсем не притворно вытирает пот со лба. Правильно, первобытный инстинкт вылез, если есть добыча - ловить, пока ловиться. О том можно ли столько съесть и сохранить, думать будем потом.
   Осень чуть ли не в лицо Марины ракообразного тычет:
   - Вот! Смотри, какой здоровый! Может, лучше отпустить, чтобы положительно влиял на состояние популяции?
   - Для ракокрабьего сообщества от теперь только едой может быть, - зевает Марина, - как-либо иначе дохлые экземпляры влиять не в состоянии.
   - Но он живой был. Шевелился, когда я ловила, - недоумевающая Осень разворачивает тушку клешнями к своему лицу. Убеждается в отсутствии признаков жизни. Почти обиженно смотрит на Марину, будто та имеет какой-либо отношение к кончине ракообразного.
   - Отчего он умер? - спрашивает девочка непонятно у кого.
   Зевнув, Марина сообщает:
   - Первый, и самый очевидный вариант, банально умер от старости. Ты очень неудачно решила поохотится именно там.
   - Но он достаточно быстро бегал. Хотя я и стукнула его палкой довольно сильно, но он шевелился.
  - Тогда другой вариант, вполне возможный, но совершенно не проверяемый. Умер от страха, с животными это тоже случается, никому не нравится, когда тебя начинают ловить, да ещё палкой бить.
   Осень вертит краба, словно ожидая дождаться от него каких-либо ответов на предположение Марины.
   - Ещё один вариант, тоже возможный, но требует предположения, что высшая нервная деятельность ракообразных более сложная, чем это принято считать. Людей он видел множество раз, наверняка, знал, что они довольно сильно различаются размерами. Но не знал, у людей физический размер и значимость в человеческом мире почти никак не связаны. Сам он, безусловно, считал себя одной из самых значительных личностей в крабьем мире. И из всех, пришедших на берег его, такого выдающегося, схватила самый маленький человек. Короче, умер он от смеха, что его, такого значительного, победили с такой лёгкостью.
   Девочка голову на бок склоняет, откровенно копируя жест Марины.
   - То, что ты описываешь, больше похоже на смерть от стыда.
   - Ну, или так, - кивает Еггта, - но, в таком случае, следует признать наличие у ракообразных ещё более сложной нервной деятельности. Так можно додуматься до наличия у них как-то организованного общества. С которым, с крабьей точки зрения, мы ведём войну на уничтожение с использованием неконвенционных видов оружия. Они же могут противопоставить нам только диверсионную тактику, вроде убийства одиночек и нападений на склады... Или ты стукнула его палкой куда сильнее, чем тебе показалось, - заканчивает банальностью Херктерент.
   Осень откровенно забавляется, слушая заявление Марины. Ракокраба, наконец, догадалась на песок положить. Но Еггта разошлась.
   - И не смотри на меня так, палка, особенно в умелых руках, крайне опасное оружие. Им, за всё время существования человечества, было убито как бы не больше людей, чем всеми остальными видами вооружений вместе взятыми.
   - А уж сколько ими было перебито крабов и других неразумных существ - и вовсе сосчитать невозможно, - цокнув языком, качает головой девочка.
   - Варить его ты сама будешь, или девочек подождём? Пусть они лучше варят...- Марине, в общем-то, наплевать, хочется подловить игрушечную принцессу в незнании хоть чего-либо, тем более, лодочка теперь значительно дальше от берега, чем при непроизвольном купании Динки. Крабов готовить Марина, в общем-то, теперь умеет.
   Осень деловито осматривается по сторонам.
   - Там их ещё много, хватит всем. Но этого сама сварю сейчас и съем.
   Костёр девочка разводит чуть ли не сноровистее самой Марины. Игрушечная принцесса сама не поленилась сходить за водой, благо недалеко. Весьма ловко поставила краба варить, добавив к нему в компанию ещё нескольких из сумки Рэды. Даже рюмку настойки в воду подлила, как здесь принято для придания крабам особого аромата. Впрочем, этим её интерес к бутылке и ограничился. Марина в возрасте Осени точно бы ещё и попробовала полузапретный напиток.
   Но игрушечная принцесса слишком уж правильная. Марина чувствует, как может развиться ревность к человеку, который ничего плохого тебе не делает, но почему-то, во всём лучше, нежели ты.
   Тут и Рэда начинает по степени блеска полуденное солнышко догонять, откровенно гордясь, как у девочки всё хорошо получается. Марина занимается внешне совершенно незаметным делом - давит в голове мрачные мысли на предмет того, как бы можно было навредить слишком уж совершенной маленькой Осени.
   Даже странно со стороны немного выглядит - родившиеся в один год с игрушечной принцессой Вьюнок и Актиния выглядят куда крепче Осени, притом что Вьюнок Еггте показалась излишне худой. Но именно Осень, а не Вьюнок всю жизнь могла кушать всё, что ей нравится. Осень не худая, сложена гармонично, только вот вся какая-то миниатюрная, действительно, словно игрушечная.
   Да ещё и Рэда по отношению к девочке ведёт себя именно как мать, до безумия любящая своего ребёнка. Это не поведение старшей сестры, даже у такой, как Эорен, нет-нет, да и мелькнёт лёгкое, чуть уловимое презрение к Динке.
   У сестры Осени ревность к младшей гораздо более выражена, хотя и держится в рамках. Кажется, борьбу за внимание родителей она проиграла Осени чуть ли не в момент, когда игрушечная принцесса родилась. Причём предпосылок никаких не было, беременность матери протекала без осложнений, роды были лёгкими. Марина не поленилась поднять всю доступную информацию по этому Дому. Теоретически, у родителей Осени и после неё могли и другие дети быть. Но они решили ограничиться оптимальным числом наследников. Тем более, у них наследуют старшие, а не младшие.
   Но вот Осень каким-то образом ухитрилась получиться слишком совершенной во всём в целом поколении.
   Марина неожиданно подумала, что маловато информации получено через личные контакты с той же Рэдой или самой Осенью. Как человека совершенно её не знает. Только умение в совершенстве делать всё, за что берётся.
   Откуда-то взялась уверенность - играя в 'Генералов', Осень никогда не пыталась подкорректировать ход 'битвы' в свою пользу, стащив с части поля Рэды несколько фишек, и с честными глазами врать потом, что их тут изначально не было. Софи вот на таком попадалась несколько раз. Притом фишки таскала и у способной дать в глаз Марины, и у совершенно безобидной, но с абсолютной памятью разноглазой. Эрида только Марине жаловалась, когда они вдвоём оставались, что куда-то укатился полк, или дивизия. Марина знала: пропавшее следует искать в строго определённом месте - сумочке сестрёнки, а не где-то ещё. Впрочем, как бы Эр не переживала, по-настоящему, скорее, Софи бы плакать пришлось, ибо даже с оставшимися силами разноглазая ухитрялась прогрызать оборону наследницы великих стратегов. Проще говоря, Эрида как игрок была значительно сильнее Софи.
   Вот с Мариной разноглазая была на одном уровне. Таскать фишки у Эр Марина бы не стала никогда. Вот сестрёнка, начни вдруг выигрывать, могла бы лишиться некоторых. Впрочем, Марина справлялась и так. Хорошо, в 'Смерти Императора' относительно мало фигур, по шестнадцать у каждого игрока, и в этой игре Сонька до похищений не опускалась. Хотя и играла куда хуже разноглазой.
   Марина вспоминает, что банальной вещи про девочку не знает. Вещи, способной весьма сильно настроить против игрушечной принцессы саму Софи Саргон. Насколько хорошо игрушечная принцесса рисует?
   Впрочем, Марине хочется желаемое за действительное выдать. Даже если уровень будет сравним с уровнем самой Соньки - только этого будет маловато. В среде художников достаточно странные взаимоотношения, надеть картину оппоненту на голову - бывает, в основном, в комедийных фильмах.
   С той же Эр Софи уживалась вполне мирно, и невзлюбила разноглазую по причинам, с творчеством не связанным.
   С чего Марина взяла, что даже в случает гениальности Осени Софи будет за что девочку не любить?
   Хотя не исключён тот же вариант, что и с самой Мариной. Осень получилась слишком идеальной. Кажется, её Дом очень хорошо понял, как надлежит готовить наследников, пусть даже второстепенных. Плохо одно - человек получился для идеального мира, а не для того, что вокруг. Да и представлений об идеале - тоже примерно столько же, сколько живёт людей. Да плюс ещё часть умерших успела свои записать.
   Тем временем, крабы сварились. Осень своего вытаскивает и с крайней сосредоточенностью принимается его разделывать. Марина вытаскивает кого поменьше - теперь хорошо знает, какой размер самый вкусный.
   Игрушечная принцесса сама пусть проверкой занимается - хорошо, Актиния и Вьюнок не на берегу, а не то подсказать бы могли, девочки достаточно добрые, во всяком случае, добрее Марины.
   Приходилось видеть, когда сознательно путём поедания уничтожается куда большее количество неких продуктов, нежели краб Осени. Ну, в общем, игрушечной принцессе во всех смыслах слова есть куда расти.
   Упрямая девочка съела краба до того, как лодка вернулась. Кажется, существу было решено за что-то отомстить.
   Ловить рыбу на заповедном участке понравилось всем, кроме самой рыбы. Даже Динка предъявляет какую-то добычу. Визуально чуть ли не большую по размеру, чем тот хвост, кому удалось удрать. При этом за борт Кошмар больше не падала.
   Осень на выгружаемое из лодки изобилие смотрит весьма грустно.
   От совета прогуляться за кустики, да засунуть два пальца поглубже в горло Марина всё-таки воздерживается. В том числе и из соображения, что такой способ девочке известен и без её подсказки.
   С рыбой взялись разбираться все, кроме решившей злоупотребить статусом и побездельничать Марины. Тем более, всем известно - она рыбу не слишком любит. Осень орудует ножом почти так же ловко, как Актиния и Вьюнок. Где так научилась, проведя большую часть жизни в Столице? Выходит даже лучше, чем у родившейся в Приморье Рэды. Коаэ с лёгкостью изобразит вывернутые внутренности, но извлекать настоящие выходит плоховато. Динка за дело рьяно взялась, но достаточно быстро выбыла из строя довольно сильно порезав руку.
   Опять же, Осень показывает себя с самой лучшей стороны, по всем правилам обработав рану и перевязав. Актиния, Вьюнок и Рэда почти не отреагировали, сталкивались с подобным неоднократно. От вида потрошимых рыбин да поранившегося Кошмара чуть не стало плохо больше всех тут обожающей всё кровавое, Коатликуэ. Хотя она и пыталась утверждать, что жару плохо переносит. Судя по взглядами, какими обменялись, ей даже игрушечная принцесса не поверила. Холодненькая водичка есть, кресла под зонтиком не слишком далеко стоят.
   Марине и на брёвнышке неплохо. Динка устраивается рядом с видом тяжелораненого бойца. Хотя рыбина, в схватке с которой пострадала, даже не хищная, куснуть было выше её биологических возможностей.
   Озирается по сторонам с обычной беззаботностью. Такой вариант Кошмара нравится Марине гораздо больше убийственно-серьёзного. Да и Динке, похоже, тоже хочется забыть, что недавно наговорила. Всё-таки, занимать привычное место в устоявшемся сообществе - не самый плохой из возможных вариантов. До тех пор, пока самого человека это место устраивает.
   - Марин, а эта рыбина не ядовита?
   - Поздно волноваться стала, да и девочки - местные, хорошо знают, что тут опасно, а что - нет.
   - А вдруг?
   - Вдруг, вдруг, - ворчит Марина, - у тебя я видела 'Животный мир экваториальных морей', не помню уж в скольки томах. Большинство моих познаний происходит из предыдущего издания. В это наверняка ещё кого-то добавили, но сомнительно, чтобы я не знала об обнаружении нового и столь крупного вида в сильно населённой местности. И уж если на то пошло, рыбы этого вида есть на местных фресках и мозаиках, сохранившихся со времён Островной Империи. Подсказать, где их можно посмотреть?
   - Сама знаю! - дуется Кошмар.
   Марину так и подбивало спросить точный адрес, что на Архипелаге, наверно, даже большинству крабов известен, но сдерживается, хотя Динка это Динка. Самой Марине неохота узнавать, может ли Кошмар в каком-то вопросе может глупее краба оказаться. Хотя, возможности Динки поистине безграничны.
   - Да и нет у меня этой книжки уже.
   - Куда подевала? - настораживается Марина: склонные к крысятничеству существа в любом сообществе бывают, притом связь между любовью брать чужое и материальным благополучием совсем не очевидна.
   - Коаэ к себе унесла, ей очень понравилось, как там всякие твари морские нарисованы.
   Как обычно, опасения беспочвенны. Но рядом с Кошмаром приглядываться надо абсолютно ко всему.
   - Хотя бы по диагонали просмотрела эти книжки, меньше мне вопросов ненужных задавала.
   - Какой скучной ты иногда бываешь!
   Марина косится на перевязанную руку Динки:
   - Зато ты очень уж весёлая!
   - Очень сложно измениться, особенно, быстро, - Дина с такой интонацией заявляет, что Марина чуть челюсть на песок не роняет от удивления. Значит, тот странный разговор совсем не показался. А Марина уже почти поверила, что он померещился. Хотя саму себя обмануть сложнее всего.
   - Стоит ли меняться?
   - Сама не знаю. Эорен не поменялась сама, поменяла людей. Но не у всех такая возможность есть.
   - Тебе, вроде, менять незачем.
   - Само всё изменится. Через несколько лет. Эор говорила уже - те полгода были счастливейшим временем в её жизни. Если бы твой танк с места не тронулся..
   Марина в общем-то не склонна переоценивать свои заслуги. Особенно не любит, когда ей приписывают, то чего она не делала. Динка частенько видит не то, что остальные. Включая то, чего и вовсе не было. Вещи, связанные с Эорен - не исключение.
   - Если бы даже меня скрутили, Эор прекрасно бы и сама до нас добежала. Она достаточно быстро бегает.
   - Но в неё стреляли.
   - Чем дальше до цели, тем сложнее попасть, сама знаешь.
   - Но в твой танк попали.
   - В результате не попали в Эорен. Мозги, или что там вместо них у него было, переключились. Как в 'Наставлениях', открыл огонь по смотровым приборам. Тоже, заметь, не слишком метко. Да и Эор почти добежала до деревьев, где в неё бы было куда сложнее попасть.
   - Пули летают гораздо быстрее, чем человек бегает.
   - Эор не знала, что в неё стреляли по-настоящему. Почти все принялись выполнять пункт устава про дезертиров.
   - Но ведь не все...
   Марина вздыхает раздражённо:
   - Сколько раз это обсуждали? На новый круг пошли? Моя роль в жизни Эор, ну и твоей, раз сестра так для тебя важна, крайне незначительна. Главный выбор в жизни Утренняя Звезда сделала сама. Тебе советую заняться тем же самым.
   - Эор внешние обстоятельства, наложившиеся на внутреннюю усталость заставили сделать такой выбор. Меня пока всё устраивает, и не хочется ничего менять.
   Марина не может понять, какой из вариантов Кошмара с ней сейчас разговаривает.
   Коаэ подходит. Ледяную водичку частично выпила, частично на себя вылила. Что-то такое разноглазая говорила про живописность капелек влаги на смуглой коже. В общем-то, понятно, что она в этом и во многом другом находит. Тем более, Коаэ меньше всего думает, как на кого-то впечатление произвести... Хотя, как знать, чего она могла от разноглазой набраться?
   Сама Марина теперь знает огромное количество оттенков кожи. Ещё в школе Эр с лёгкостью подобрала описание всем, кого хоть раз видела. Марина и не знала, что названия таких цветов существуют. Описание разноглазая и при обычном общении применяла, ибо ухитрялась формулировать так, что никто не обижался.
   Это не Софи или Марина, способные из названия любого цвета сделать оскорбление чуть ли не смертельного уровня.
   Коаэ, словно издеваясь, ещё себе на грудь из бутылочки поливает. Хорошо, хоть жест не несёт ни малейшего оттенка неестественности. Змеедевочке просто очень жарко.
   Динка щурится:
   - Язык ещё высуни, как собака, говорят, тоже от жары помогает!
   Коаэ отмахивается, допивая остатки воды. К стилю шуточек Кошмара привыкла, Динка в свою очередь, пытается подражать неповторимому стилю Марины. Получается крайне разнообразно. Ценится далеко не всеми. В некоторых случаях только осознание, что где-то за спиной Динки всегда маячат все калибры Херктерент, спасало Кошмар от множества серьёзных травм.
   Марина только недавно сообразила, кого ей напоминает слишком живая и настоящая Динка. Аналогия получилась слишком сложная, ибо данный предмет был реальностью в одном мире и остался на бумаге в другом. Скоростной кораблик-таран. Странное дитя первых десятилетий броненосных флотов другого мира. Притом воплощённое в химически чистом виде. Таран с машинами без какого-либо другого вооружения, призванный сокрушать тысячетонные громады броненосцев. Плод пытливого человеческого рассудка, всегда искавший как бы сокрушить несокрушимое и разрушить неразрушимое.
   Кораблики-тараны умерли, толком не родившись. Слишком быстро развивалась артиллерия, росли скорости и дальность хода торпед, стоявшие и на корабликах-таранах в качестве вспомогательного вооружения. Наследить странные кораблики успели только в литературе.
   Вот и Динка что-то такое, только в реальности, а не по замыслам. Маленькое, скоростное, яростное, готовое броситься в атаку на любую цель, не задумываясь о неравенстве сил. Лишь бы уничтожить противника, не особо задумываясь, уцелеет ли сама.
   В другом мире таких кораблей построили единицы. В родном мире Марины они и вовсе остались гипотетическим проектом, ибо можно было избежать некоторых ошибок, в том числе и в кораблестроении. И грэды, и миррены избежали увлечения таранными кораблями. Тараны никогда не украшали носовые оконечности крейсеров и броненосцев. Обе стороны делали ставку на наращивание мощности артиллерийского огня. Учли ошибки другого мира, поняв, что дальность артиллерийского боя будет стремительно возрастать, а любой корабль при попытке тарана будет необратимо повреждён. Впрочем, немало кораблестроительных ошибок нашли почитателей в обоих мирах.
   Динка характером напоминает один из множества вывертов человеческой мысли, оказавшийся тупиковым. Но в отличии от теоретических корабликов, она живая и настоящая.
   Коаэ кивает в сторону островитянок и Рэды с Осенью.
   - И как они это вообще выдерживают? Такое солнце, а они ещё у огня.
   - Вьюнок и Актиния - местные, для них это всё привычное, в Приморье почти так же жарко, а Осень - очень упрямая.
   Динка тут же встревает:
   - А ты пытаешься притворяться, будто тебе очень-очень жарко, и ты вовсе не испугалась вида кишок, крови и отрезанных голов, чтобы все по-прежнему думали, что их очень любишь, хотя тебе на деле только их изображения нравятся, - Кошмар откровенно дразнится, вертя перед носом подруги перевязанной рукой.
   Коаэ только рукой махнула, явно от Динки всё это слышала уже много раз. Излишняя живость и невозмутимость, словно у древних изваяний прекрасно дополняют друг друга.
   Змеедевочка устраивается с другой стороны от Марины не потому что не хочет рядом с Кошмаром сидеть, а чтобы полностью в тени оказаться.
   Динка почему-то шепчет:
   - Поняла, почему так говорят: 'бесконечно можно смотреть на то, как другие работают'.
   - И почему же? - осведомляется Марина.
   - Тут главное, не работать самому, - жутко глубокомысленно изрекает Кошмар. Интонация - если бы Марина раньше не слышала, точно захотела бы побить. В общем-то, Кошмар даже у невозмутимой Коаэ способна вызвать такое желание. И это не стремление Марине подражать, это уже своё собственное.
   Коаэ прикладывается к очередной бутылочке. Через плечо целая сумка висит. Выдыхает, приложив бутылку ко лбу.
   - Я сейчас себя древней глиняной статуэткой ощущаю. Шуточной, как в древности здесь желали. С плоской рожей, как у меня.
   - Это ещё почему? Всегда поражалась твоим ассоциациям.
   - Их как раз на солнце высушивали, перед тем как обжигать. В 'Доме Ремесленника' их столько нашли на разных стадиях изготовления.
   - Почему их бросили? Многие ведь вывезли своё имущество.
   - Так и он вывез инструменты. Руки при нём, а глину везде найти можно. В том районе Приморья, где корабли отсюда высаживались, глина даже лучше чем здесь.
   - Рожа-то твоя здесь причём, - дурачится Динка, корча рожицу в стиле древней скульптуры.
   - Притом, что если я встану, то никуда не дойду. Засохну, как местная глина.
   Марина склонив голову берётся за рацию.
   - Если плохо, то лучше в тенёчке ляг, а я сейчас медиков вызову, - краем глаза успевает заметить, что рация пребывает где-то отдельно от Динки. В смысле, Кошмар здесь, а прибор - неизвестно где.
   - Марин, с ней такое уже было. Сейчас посидит, и всё пройдёт, - бросает Динка, хотя спрашивают не её.
   - Со мной всё нормально, Марина. Тем более, тут ветерок.
   - Тебе виднее, - зевает Херктерент, - следить за состоянием своей шкуры должна, в первую очередь, ты сама, а уж никак не я.
   - Коаэ, с тобой всё хорошо? - доносится от огня голос Осени. Вроде бы, вполглаза смотрела, но с наблюдательностью всё хорошо.
   Когда за водой ходила, ещё и пояс с рацией нацепила. У Рэды была и так. Коаэ вскидывает руку в салюте, но девочка подходит, чтобы лично удостоверится.
   Некоторое время разглядывает Змеедевочку.
   Заявляет с совершенно не свойственными её возрасту материнскими интонациями:
   - Я же тебе говорила, чтобы ты по солнцу меньше ходила, - тычет пальцем в Динку:
   - И тебе говорила, чтобы ты поменьше таскала её за собой, - на этот раз интонации вполне командирские, что в любом возрасте бывают.
   Динка, скорчив рожицу, разводит руками. Выглядит сейчас куда младше Осени.
   Девочка протягивает руки.
   - Коаэ! Встань и сделай два шага ко мне! Хочу убедиться, что опять меня не разыгрываете.
   Змеедевочка поднимается. Уверенно делает два шага. Всеобщий вздох облегчения.
   Осень усмехается, на этот раз, в полном соответствии с возрастом, шутя грозит Змеедевочке пальцем.
   - Может, под крышу пойдёшь? Там сейчас прохладнее всего? Или в холодной воде полежишь?
   - Больше жары я не люблю только холодную воду.
   - А мороженное трескаешь! - наябедничала Динка.
   - Это совершенно не связанные вещи, - неожиданно вместо Змеедевочки отвечает Осень.
   Рядом уже Актиния, Вьюнок и Рэда.
   - Всё хорошо! - сообщает игрушечная принцесса несколько громче, чем следовало.
   - У вас там ничего не сгорит? - нагло ухмыляется Марина. Никто даже не дёргается. Переглядываются. Вьюнок чуть вперёд выходит.
   - А у нас всё готово! Вот! Туда пойдёте, или тебе, - кивает Коаэ, - сюда принести. Как больной, - она не насмехается, всего-навсего уточняет.
   - Мне тогда тоже принеси, - заметив оттенок недовольства на подвижном личике Вьюнка, добавляет, - как-никак, это мой дом, а вы все у меня в гостях.
   - Марина права, - кивает Осень.
   Вьюнок склонна слушать игрушечную принцессу больше всех окружающих.
   - А ты! - палец Марины упирается прямо в нос Вьюнка. - Попробуй мне объяснить, с чего это решила, будто она тут главная, а не я.
   Что с языкастостью у этого ребёнка полный порядок, Марина знает и так.
  Марина для Вьюнка проходит где-то по категории местной Звезды, то есть просто Старшей. Софи и Эрида в другом мире живут, игрушечная принцесса - где-то посередине. Причём ценности в мозгу Вьюнка сама Марина и перераспределила ещё при первой встрече. Слишком земной себя показала, ту же Звезду побить обещала. Осень ведёт себя как всегда, и остаётся сказочной. Сложность в том, что это 'как всегда' у разных людей сильно различается.
   Динка по классификации Вьюнка тоже Старшая. Разве что калибром поменьше, нежели Марина. Но и Марина, и Динка выглядят понятными существами, а игрушечная принцесса - нет. Но такое необычное место, как Резиденция, не может обычным людям принадлежать. Вьюнку показалось, часть Резиденции - немыслимо-роскошный вариант места, где живёт она сама. Сходство усиливается, что здесь находится Оэлен, а Вьюнок помнит, как та мечтала из своего дома убраться и в доме у подруг жить... Нашла себе хороший дом, где всем довольна.
   Марина и выходит обычной... Старшей над Старшей Звездой, только в одежде получше и с браслетом подороже. Ну и живыми родителями. И это она тут, как и Рэда, вроде сопровождения для Осени. Да и Старшая над той же Актинией.
   Слушая девочку, Марина не знает, плакать или смеяться. Насколько же у неё в голове всё перепутано. Понятно, почему она с Динкой так легко нашла общий язык. Причём, путаницу эту невольно усугубила сама Марина, если вспомнить вид, в каком предстала Марина. Посланник пришельца из другого мира и должен сильно отличаться, но не может быть самим пришельцем. Слова и картинки говорили одно, мозг отказывался это воспринимать, создав собственное отражение реальности.
   Одновременно Марина - человек, с кем надлежит делиться тем, что доверяется не всем. Сказала, что можно смертельно обидеть Звезду - вплоть до драки насмерть - назвав её 'животное'. Одновременно выясняется: обращаться к девушке, используя официальное название любого вида морской звезды, допустимо. Вьюнок дразнить соседку по комнате пыталась, прочитав книжку про иглокожих, названиями оттуда, но Звезда только смеялась. Вот на 'животное' реагировала очень зло. Считала самым оскорбительным издевательством над её именем, что только возможно. Связаны с этим какие-то воспоминания были с тех времён, когда Вьюнок её не знала.
   Марина на всякий случай показывает кулак прислушивающемуся Кошмару. Нужные для себя сведения Динка не упустит. Одна из важнейших задач, стоящая перед ней в текущий момент - сразиться с настоящей песчаной змейкой. Таковых в поле зрения ровно две, но одна это обожаемая Марина, кто, ко всему прочему, ещё и гораздо сильнее, и результат схватки с кем с лёгкостью просчитывается даже мозгами Кошмара. А вот вторая - как раз Звезда. На прямой вызов не ответит, ибо есть формальный повод для отказа, а вот на провокацию вполне поведётся. И Динка теперь знает, как именно можно Звезду спровоцировать. Результаты могут быть крайне плачевными, ибо - и это Марине очевидно - детдомовка куда сильнее принцессы. Но Динка о своей силе и способностях придерживается совсем другого мнения.
   Марина сама себе, как с ней и раньше бывало, ухитрилась создать головную боль на пустом месте. Конечно, Резиденция очень большая, но всё время таскаться за одной дурной, чтобы предотвратить мордобой, она не намерена. Но кто ищет - всегда находит. Хотя бы с помощью той же Актинии. Да и сама Вьюнок, по причине не самого выдающегося ума не откажется на такое поглазеть. На самый крайний вариант, можно по очереди колотить Звезду и Динку, отправляя их на лечение с не тяжёлыми, но мешающими драться, травмами.
   Становится понятнее и интерес разноглазой к Вьюнку. Она ещё не утратила своего удивительного умения выделять среди множества людей лиц со странно устроенной фантазией, в чём-то сродни её собственной. Одной из первых таких когда-то оказалась сама Марина. Именно по этой причине Эр сблизилась с Кошмаром и Змеедевочкой. Да и нынешнее её окружение, что в школе, что здесь отчасти подобрано по этому же принципу. Причудливо одеваться умеют все, прочие их фантазии, связанные с танцами в вертикальной и горизонтальных плоскостях уже Марине не особенно интересны.
   Но во Вьюнке Эр каким-то кусочком разноглазой из прошлого разглядела нечто, роднящее её с Динкой и Коаэ, а не кем-то другим.
   Коаэ рыбку, оказывается, любит. Марина больше из вежливости берёт, наслаждаясь не всем понятным моментом: нечасто для неё настолько высокоранговая личность готовила. Вьюнок откровенно похихикивает. С её точки зрения, когда высшие прислуживают низшим, это всегда смешно.
   С точки зрения самой Осени, вообще ничего не происходит. Даже по современным кодексам она обязана выполнять приказы Марины как Еггты и Принцессы Империи. Марина может ей приказывать, как, впрочем, и Динке. Но та о существовании слова 'приказ' и командных цепочек вспоминает только во время военных игр. Да и там цепочка предельно коротка. Начальник Генштаба Марина, Динка её адъютант. До двух даже многие насекомые считать умеют.
   Это вот Коаэ довольна должна быть, но она не из тех людей, кого вопросы статуса сильно волнуют. Да и в современном обществе куда большую роль играют, по крайней мере формально, документы об образовании. Статус идёт скорее приятным дополнением.
   Рэда откровенно злится, бросая на Марину памятные по схватке взгляды. Впрочем, Коаэ вежлива, сама Марина древними правами не злоупотребляет.
   Счастливее всех Актиния, решившая, что, раз удалось рыбку в заповеднике половить, то и наловленным следует воспользоваться по полной. А раз нести рыбку некуда, хранить незачем, то остаётся одно - съесть самой. На аппетит девочка не жалуется, тем более у неё сейчас как раз период интенсивного роста.
  
   Марина лениво ковыряется боевым ножом во вскрытом панцире очередного ракокраба. Такое впечатление, когда местные начинают скучать, они начинают крабов ловить. Есть даже местный диалектизм 'ловить крабов' - второе значение - бездельничать, уж больно простое занятие. Приготовление чуть посложнее, доступное едва научившимся плавать детям. Скучновато стало Актинии, Осень, наоборот не до конца удовлетворила свой охотничий инстинкт, Рэда взялась помогать, в результате крабов ловили все, включая Коатликуэ. Правда та поймала меньше всех. Не потому, что плохо чувствовала. Постоянно отвлекалась на процессы, лишь косвенно связанные с ловлей ракообразных. Как у многих художников, при ней всегда блокнот для набросков и карандаш. И торчащие из нагрудного кармана скальпели в кожаных чехлах. Придавив ракокраба, Змеедевочка начинала делать наброски различных частей тел. Может и вскрыть ради какого-нибудь интересного ракурса расположения конечностей. Крабовым ножом ещё в прошлом году обзавелась.
   В общем-то, маской в виде головы почти любого ракообразного можно и весьма храброго человека напугать. Коатликуэ в членистоногих разбирается, и на рисунках из частей тел различных видов тех ещё чудищ сооружает. Некоторых от рисунков Змеедевочки тошнило на самом деле. У Марины желудок намного крепче. Тем более, Коаэ всего лишь создаёт чудовищ из частей реальных, да и то на бумаге. Но так соединять одно с другим - действительно, извращённый ум надо иметь. В каком-то смысле, такой же у разноглазой.
   В общем, и совсем без змеедевочки справились бы. Готовить крабов местные тоже способны в каком угодно состоянии. Проверено в прошлом году. Последние партии ловили и варили, когда почти во всех охотницах уже плескалось немало всякого разного. И ничего, всё равно вкусные получались. Разве что несколько большее число членистоногих смогло убежать...
   Впрочем, шансы пережить ещё и это лето у них довольно туманны по причине сильно увеличившегося числа охотниц. Ну, так за возможность проживать в заповеднике приходиться расплачиваться.
   Ракокрабы и в этот раз вкусные получились. Хотя спиртное в процессе их приготовления использовалось только на правах специй при варке.
   Расселись - Марина с Диной и Коаэ, островитянки - с Осенью и Рэдой. Вьюнок испытывала некоторые колебания, к кому присоединиться, вроде как и более взрослой хочется побыть, и со сверстницами пообщаться. Второе стремление оказалось сильнее. Но всё-таки спросила у Старшей, то есть Динки, разрешения.
   Кошмар аж удивилась, ибо и в мыслях никогда не было что-либо Вьюнку запрещать, поэтому разрешила.
   Впрочем, почти сразу на столе появилась причина, почему она так сделала, в виде вычурной бутылки бренди. Марина заметила, что на том столе спиртное не заинтересовало никого, включая взрослую Рэду, но та к своим обязанностям относится очень серьёзно. Игрушечной принцессе вполне достаточно доступных в её возрасте развлечений.
   По первой налили. Марина растягивает и ёмкость, и ракокраба. Динка и Коаэ занимаются тем же самым. Разговор откровенно не клеится. Херктерент оказывается на неожиданном для себя месте. Кошмар не хочет поднимать при ней какую-то тему. То не наболталась о ней днём со Змеедевочкой!
   У Херктерент приступ вредности. Сами от неё не уйдут, могут только намекать, что она тут слегка лишняя. Но где именно ей в Резиденции находиться, Марина собирается решать без посторонней помощи. Старательно намёков не понимает. Есть и положительный момент - можно полюбоваться на молчащий и не спящий при этом Кошмар.
   - Что молчим? Кто-то умер? - проскрипела Динка.
   - Почему-то мне кажется, что умерла именно ты, - сообщает Марина, разглядывая Кошмар одним глазом.
   Перепады настроения у неё бывают стремительными, как и всё, что разрушительная девушка делает. Если сейчас вскочит и что-то заорёт - Марина не удивится. Точно не будет ругаться, есть у неё чёрточка новости излишне громким голосом сообщать. Даже интересно, что такого удивительного они с Мариной не хотят обсуждать? Что-то касающееся их возможной близости? Это даже не смешно, все трое прекрасно знают, а она как девушки могут доставлять удовольствие друг другу всегда рада обсудить. И Марина, и эти двое в таких разговорах участвовали. И в горячих, и не только там. Могло и до наглядных демонстраций дойти. В общем-то, далеко не всю информацию, полученную от разноглазой и её окружения следует считать бесполезной. Тем, касающихся ласк даже друг друга эти двое при Марине избегать бы не стали.
   Тем более, Марина знает, если спросить Эр, кому что больше нравится, разноглазая ей всё тут же выболтает с радостью и с крайне интересными подробностями. По прежнему считает - как в детстве, у них не может быть каких-либо секретов друг от друга. Хотя секреты сейчас такие сообщает... Без из знания Марина вполне могла бы обойтись.
   С другой стороны, Кэрдин ещё в детстве научила, какую огромную ценность представляет информация. Даже вроде бы совершенно неважная. Личная жизнь - крайне относительное понятие.
   Да и непосредственность Эр им всем известна. Марина и Софи в теории могут вломиться к разноглазой в любое время - ключи от её комнаты есть. Впрочем, разноглазая по-прежнему не запирается, и если дверь заперта изнутри, то значит, гостья или гостьи Эриды не успели изжить такое качество, как стеснительность. Но таковые не все, и Марина повидала немало крайне занятных сценок, по старой привычке вваливаясь к Эр без стука. Сама Эр при этом максимум секундное удивление испытывала. В большинстве случаев даже не прекращала заниматься, чем занималась. Подружки Эр только сначала пугались, быстро научившись на Марину реагировать так, как разноглазой требовалось. Если разговор серьёзным предстоял, выходили даже не собираясь, все равно должно было последовать продолжение. Если было что-то маловажное, так и оставались рядом с Эр, безуспешно пытаясь прикидываться, что их тут нет.
   Динка и Коаэ тоже могут приходить к Эр, когда им понадобится. Как и Софи с Мариной, могут брать любые вещи разноглазой, впрочем эти двое брали только то, что требовалось для воплощения их безумных идей. В отличии от Марины, они умеют стучаться, и не воспользуются ключом если дверь заперта. Но постучаться могут и забыть, особенно Динка, да и в горячих бывали все вместе.
   Коаэ с Динкой точно собирались секретничать о чём-то другом. Даже если и обэридились окончательно. Что бы это такое могло бы быть? В конце концов, в Императорском Доме намечается не одно, а два события, правда второе гораздо менее значимое, более того, периодическое. День Рождения самой Марины. Но про него она сама почти забыла, и это надо слишком уж раздутое самомнение иметь, чтобы думать, что если люди не хотят при тебе о чём-то разговаривать, то речь обязательно должна идти про нежно любимую (самой собой, разумеется) Марину.
   Кошмар подцепленным от Марины взглядом разглядывает собственную руку. Качает кистью.
   - Вроде, вполне живая. С чего такие грустные мысли?
   - Я их не спрашиваю, они сами приходят.
   - Можешь попросить мысли эти, чтобы они ушли?
   Марина подцепляет ножом ломтик мяса, подносит ко рту, но не откусывает.
   - Могу посоветовать тебе попытаться их прогнать.
   Коатликуэ даже над мёртвым и варёным ракокрабом ухитряется издеваться. Каждый сегмент всех конечностей вскрыт, какой вдоль, какой поперёк. Каждый разрез сделан с хирургической точностью. Хотя мяса там почти нет, кое-что даже извлечено и съедено. Обилие разрезов наводит на мысли о попадании животного в лапы лютого крабоненавистника или опытного палача-расчленителя. Хотя последний такой умер лет двести назад. Вскрывала одним скальпелем, самого огромного и зверского вида из имеющихся. Хотя носится он в основном для поддержания определённой репутации. С Коаэ стараются не разговаривать, когда видят инструмент у неё в руке. Вдруг полоснёт или воткнёт? Раньше такого никогда не было, но вдруг? Первым быть не хочется никому. Сейчас дальний родич мясницкого ножа воткнут в тушку. Марина уверена - в какой-то нервный узел или что там у краба вместо мозга, хотя ракообразному уже давно всё равно, что с ним творят. Из разрезов извлекает мясо и микроскопическими кусочками ест с помощью очень тонкого скальпеля, используемого при глазных операциях.
   Даже Эрида признала: Коатликуэ с зажатыми между пальцами кулака скальпелями - крайне эффектный образ. Невозмутимое лицо змеедевочки только жути добавляет. Коаэ сама художница, и не может этого не знать.
   И она этим хочет впечатление на принца произвести? Хотя, как знать, как знать, может, принц, как Херенокт в своё время сладенького переел и захотел жгучего да остренького? Сын Императора свою Смерть отыскал. Та тоже умеет жутковатые образы создавать. Вот только она этим образам ещё и соответствовать может, причём не на сто, а на двести процентов.
   Кажется, сейчас занята внимательным изучением нового и для неё образа Динки.
   Кошмар ракокраба вскрыла. Но со стороны может показаться, будто взорвала изнутри, засунув в одно из естественных отверстий маленькую толовую шашку, хотя на деле орудовала самым обычным столовым ножом. Правда, ещё вилка использовалась. Даже странно, что Коатликуэ не воспользовалась для нанесения повреждений.
   Динка продолжает издеваться над останками животного, не произнося ни слова. Марина достаточно быстро решает: молчащая Динка, конечно, зрелище редкое, но насмотреться на него можно можно за крайне ограниченный промежуток времени. И он как раз истёк.
   - Твоё высочество соизволило влюбиться? В некое лицо неподобающего статуса, и может быть, даже мужского пола? - озвучивает Марина простую, как мычание, особенно с учётом возраста Динки, версию.
   У статуй она бывала, вполне могла и высмотреть кого-то, раз друг поехал не с ними, а к себе домой. Тем более, физическая привлекательность - один из определяющих факторов. Лучшего места, где можно до знакомства составить почти, а в некоторых случаях и полное представление о ком-то, чем набережная у статуй на всём Архипелаге не найти. Специально познакомиться сюда со всего Архипелага приезжают. Получается... Примерно с той же вероятностью, и степенью успешности, как и в других местах. Но людская молва такова - много чему приписывает отсутствующие свойства.
   - Ты что такое говоришь, Марина? - крайне удивлённо вытаращивать выразительные глазки Кошмар вполне научилась. Пожалуй, таким взглядом вполне можно кого-то сразить. Ибо всё остальное весьма средненько.
   - Неужели угадала? - поигрывает бровями Марина.
   У Коаэ чуть изменяется выражение. Для любой другой равнозначной заменой были бы вытаращенные глаза с разинутым ртом.
   Динка достаточно решительный человек, а уж её прямота в поговорку вошла. На тайные вздохи неспособна органически. Если бы кто-то понравился - подойдёт и познакомится, школьным товарищем вертит как хочет.
   Даже самый самовлюблённый красавчик-идиот прежде чем посмеяться над довольно невзрачной девушкой, догадается взглянуть на её браслет. С длинными рукавами у статуй не ходят. А браслет сразу скажет: девушка сильно не простая, с такой лучше как минимум, вежливым быть. В дальнейшем глаза можно и закрыть, да и позы самые есть, где лица и вовсе не видно.
   Применительно к Динке - есть Смерть и её подчинённые. Они умеют быть очень незаметными. Сонька рассказывала, как её в Резиденцию везли после того, как лодка разбились. Она думала, что очень наблюдательна, но охранницы как из-под земли появились. Возле их машины Софи даже стояла какое-то время, не догадываясь о её двойном назначении.
   О личных контактах гостей охрана обязана сообщать ей по первому требованию. И писать 'Отчёты' в Столицу.
   Но лучше, если человек сама расскажет. Интересно, Динка способна логическую цепочку выстроить, что если она захочет что-то скрыть от Принцессы Империи в её доме, то очень сильно ошибается?
   - Марин, ты ошибаешься.
   - А с чего ты тогда сама на себя не похожа стала?
   - Настроение плохое... - Динка пытается отшутится.
   Марина качает головой:
   - Поверила бы, если бы не знала тебя слишком хорошо.
   - Просто противно от любви этой чуть ли не под каждым кустом!
   - Больше похоже на зависть, - хмыкает Марина, - притом беспричинную.
   - А чего ты тогда всё время бегаешь, то туда, то сюда? Можно подумать, ловлей крабов занимаешься?
   - Представляешь, занималась именно этим, - ухмыляется Марина, с интересом наблюдая, как это бывает, когда чистую правду говоришь, а тебе совершенно не верят, притом не верит та, кому раньше можно было сказать 'луна - кубическая' - и та стала бы про оптическую иллюзию рассуждать. Вспомнилось, что среди многочисленных 'подвигов' Кошмара был и сломанный телескоп.
   Динка крайне скептически кивает:
   - Небось у самой уже на каждом островке по островитянину...
   - Знаешь, на необитаемых с населением сложновато. Да и если тебе происходящее не нравится, тоже могла бы куда-нибудь слетать.
   - Я хотела, но Коаэ и детишки испугались местных лётчиц.
   Марина вскидывает палец.
   - Значит точно квалификация наивысшая. ЕИВ других не держит. Надо будет поближе с ними будет познакомится, раз они Ту Что В Платье Из Змей напугали. Хотя, судя по тому, что я сегодня видела, ты не настолько грозная, какой хочешь казаться...
   - Они меня не напугали совершенно, - пожимает плечами Змеедевочка, - люди не боятся того, чего раньше не видели. Я лётчиц местных только мельком наблюдала. Зная тебя, можно не сомневаться, у них примерно такой же уровень отношения к техники. Сама я в этом ничего не понимаю, но я не умею права не доверять тем, кому ЕИВ доверяет собственную жизнь, и жизнь своих детей.
   - А чего же тогда ныла, как лететь боишься? - дуется Кошмар.
   - Меня девочки попросили сказать тебе, что я тоже боюсь летать. О лётчицах этих тут дурная слава гуляет. Вьюнок и Актиния боятся именно их... Плюс не любят летающие лодки. Они обе видели, как в том году лодка разбилась. И ту огромную лодку с Юга - тоже видели. Вот и трусят. Хотят храбрыми казаться, но они же, в сущности, дети. Вот я и сказала, что боюсь летать. Они, хоть и мелкие, но довольно хитренькие. Решили, их ты не послушаешь, а вот меня - скорее да, нежели нет. К тому же, после того, как мне рассказали как к ним меч-рыба в фюзеляж запрыгнула... Меч с одного борта, хвост с другого... Самой страшновато стало... Некоторые люди притягивают неприятности. Они из этого числа.
   - Однако, Софи с ними летать не боится, вместе с твоей сестрой.
   Нечасто, но Дина тоже серьёзной бывает.
   - Эорен не боится летать вместе с Софи, а не с ними. Это разные вещи.
   - Как же она тогда прыжки с парашютом ухитрилась сдать?
   - Прилетит - спросишь, - логично предполагает Кошмар, - если только эти... Коаэ, как их там зовут?
   - 'Ведьмочки'.
   - 'Ведьмочки' смогут самолёт там, где надо посадить.
   - Тоже мне, офицер безопасности полётов выискалась, не забыла - у самой брат - истребитель?
   - А кто тебе сказал, будто я мечтаю с ним в одном самолёте оказаться?
   - Отношеньица у вас!
   - Ты сама с этими колдуньями-недоучками не летала! - выпаливает Кошмар. Надо же, неплохо осведомлена. Притом, полностью в рамках своих полномочий.
   - В подборе лётно-технического персонала ЕИВ разбирается лучше нас троих... Да пожалуй даже всех семерых вместе взятых. Кстати, самолёты до каких я добиралась, вполне летали. И даже садились.
   - Многие думают, что ты тогда хотела от Софи избавиться, - по-прежнему дуется Кошмар. Переживает, что девочки её обманули. Интересно, они знают, что у подруги прозвище 'рельса' в том числе и за прямоту?
   - Вот только сама она думает по-другому.
   - Потому что лётчик, а не техник, - упрямство у Динки присутствует, крайне не любит собственную неправоту признавать. Впрочем, эта черта многим свойственна.
   - Она прекрасно в моторах разбирается. Это, знаешь ли, наследственность от ЕИВ.
   - Не видела её машинным маслом перемазанной, в отличии от тебя.
   - Ну так она имеет дело только с высококачественными двигателями отечественного производства малосерийного выпуска, а не с массовой продукцией военного времени, выпущенной на Юге. Разницу улавливаешь?
   - Ага. Почти, - определённая интуиция у Динки присутствует, когда её слишком уж откровенно пытаются обмануть, ощущает, но изобличить ложь не может. В лучшем случает, отправится к Марине для выяснения. Но надуть Динку, правда, в совсем не принципиальном вопросе как раз Марина и пытается.
   На первый взгляд, всё достоверно, есть немало фото ЕИВ, заглядывающего под капоты двигателей. Конечно, станешь в такие места заглядывать, после того как только собственное искусство пилота помогло посадить машину с заглохшим одним из двигателей.
   Собственно именно после этого случая он и завёл практику личного знакомства с претендентами на места в МИДв и Канцелярии ЕИВ.
   Самой-то Марине по-большому счёту, всё равно, кого он там набрал.
   В Полк спецназначения по другим принципам комплектуется. У Флота - свои пилоты. Смерть и вовсе самолётами управлять не умеет. Персонал Резиденции Марина, скорее всего, после этого лета, несколько лет не увидит.
   - Почему ты тогда на 'Драконе' ездишь, а не на нашем танке?
   - Потому что трофейное имущество приобрести гораздо проще, чем отечественное. Даже для меня или тебя. 'Дракона' я вообще честно отбила в бою, что ты и сама видела!
   Дина обиженно руки на груди скрещивает. Хотя, тут все замешаны - у Динки была связь с Эорен, как оказалось, ненавидевшей всех, с кем училась. Полученные разведданные уже Генштаб 'Сордаровки' натолкнули на мысль применить против 'Драконов' настоящие снаряды. Теперь чудище числится личной машиной Марины. С Динкой в экипаже. Вот только Марины в обозримом будущем в школе уже не будет, а Кошмар и 'Дракон' останутся...
   - Ты-то куда лететь собиралась? - Марина с опозданием вспоминает, что позабыла один из важных вопросов. Сомнительно, что Кошмар вызвала коменданта Резиденции или Смерть, чтобы расспросить о местных достопримечательностях.
   Вьюнок и Актиния и вовсе плохие советчицы, ибо больше всего хотят Столицу посмотреть. Динке, наоборот, куда больше на Архипелаге нравится.
   - Не знаю. Захотелось вот полетать. Принцесса я или кто? Теперь этих двоих от страха лечить буду, - мстительно косится в сторону соседнего стола, - пусть только Эорен прилетят.
   - Тут есть инструктор-парашютист, - мстительно сообщает Марина, - он их и из самолёта выкинуть сможет. При первых прыжках за кольцо дёргаешь не сам.
   - Знаю! - Кошмар даже скалиться, улыбка обаяния ей не прибавляет, впрочем, она это и сама прекрасно знает.
   - Насколько я помню, - крайне занудливо замечает Коаэ, - на прыжки с парашютом есть определённые возрастные ограничения. И они соответствующего возраста ещё не достигли.
   - Там больше не на возраст смотрят, - отмахивается Марина, - а на рост и общее физическое состояние.
   - Насколько я помню, эти параметры должны несколько отличаться от имеющихся у меня. Я же ничем практически не отличаюсь от них, и подобное времяпрепровождение им недоступно. Не говоря уж про неподходящий возраста.
   Кошмар сообщает, зевнув:
   - Коаэ, ты знаешь у меня от тебя зубы болят?
   Марина ухмыляется:
   - Собак с парашютом сбрасывают почти без учёта веса, роста и возраста. Иногда такие нормы можно и на людей применять...
   - В качестве наказания.
   - Нет, просто из вредности.
   - Про лётчиц из Резиденции слухи ходят... Они много где воевали. Сбрасывали людей в жерло действующего вулкана. И всякими другими способами их убивали. Даже головы с собой привезли...
   - Что-то я не понимаю, - хмыкает Марина, - тебе напомнить, из чего у твоей любимицы ожерелье? Ты вполне носишь копии... Осуждать за подобное наёмниц... Попахивает раздвоением личности... Не у лётчиц. Для людей их рода деятельности это, считай издержки профессии. Как возможность подорваться на чём-нибудь у моих предков.
   - Но они умерли, а 'ведьмочки' живы.
   - Все умрём! - констатирует Марина, наконец опустошив стаканчик, заодно прикончила что там от ракообразного осталось, - Кто раньше, кто позже.
   - Марина Саргон - великий философ, - хмыкает Кошмар, постоянно в иронию пытается, но в большинстве случаев выходит так себе.
   - На философский выпускников 'Сордаровки' берут с радостью. Особенно, если записи в документах имеют некоторую общность с твоими.
   - Эор эти записи не особенно помогли, - серьёзной Кошмар тоже вполне бывает, - ей больше помогло, что ты очень быстро в танк забираешься.
   - Хватит меня любимую хвалить, - усмехается Марина, - не то ещё зазнаюсь.
   Динка вертит в руке клешню краба. Словно намеренно нашла такую, что взламывать ради мяса смысла не имеет. Если к Коаэ, кончено, эта клешня не попадёт.
   - Мы тут с сестрой решили, - вот серьёзной у Динки быть получается, - так вот решили, что ты столько для нас сделала... Побольше некоторых членов дома, что до моего или её конца... У вас тоже отношения... Довольно странные. Но ты всегда и во всём можешь рассчитывать на нас. И на меня, и на Эор. И это не из древних времён, это уже из нынешних.
   - Принимается! - серьёзность на себя Марина умеет не хуже Дины.
   Но у Кошмара умение нарушать торжественность момента - одно из основных.
   - За это и выпьем! - правда, прежде чем к бутылке потянуться, Динка парочку ракокрабов к себе перемещает.
   О сказанном Еггте урождённая принцесса помнит. Хотя и остаётся личностью, вроде частично работающей машины, где отсутствуют многие части. Забыли поставить, намеренно не сказав, тут ещё что-то крутиться должно. Она же и не знает, многое может работать по-другому.
   Марина так и не выстроила непротиворечивой картины, почему Дину с сестрой такими неправильными сделали? Особенно, с Эорен был получен негативный результат. Вот только зачем такого добивались? Утренняя Звезда сделала немало, чтобы Динка оказалась там, где по мнению нескладной принцессы, безопасно. При этом, она это сделала ещё тогда, когда не была уверена, сможет ли выбраться сама.
   Сейчас ситуация получше, особенно, у Кошмара. Правда, исключительно с точки зрения Марины. Вблизи Утренней Звезды сейчас Сонька замаячила. Под её влиянием Эор и так находилась большую часть времени, что в 'Сордаровке' провела. Сейчас повлиять Софи может исключительно о одном направлении. Притом, данную склонность вполне с Эор можно разделить, хотя Сонька не поклонница многообразия, но вполне может вынашивать какие-либо корыстные планы на будущее. Утренняя Звезда может представлять интерес. Хотя по значимости в своём Доме - это далеко не Эрида во всех возможных смыслах слова. Хотя из того, что слишком демонстративно неумно была нелюбима. Относились, как к чему-то неполноценному. Личность-то выросла крайне злопамятная. Затаила много всего. Опасаться следует, что Эор теперь ещё с Динкой на пару могут предъявить претензии на гораздо больший кусок собственности дома. Ведь не исключено, Кошмар все эти серьёзные разговоры и заявления затеяла по просьбе Эорен. Всё-таки, великий юрист не зря у неё в предках был. Что Эор не может в собственные игры играть - теперь не верится совершенно. Эффективно воздействовать на мозги Кошмара, кроме самой Марины, может ровно один человек. И это как раз, Утренняя Звезда. Только появилась - и всё, Динка себя по-другому ведёт. Причём попахивает откровенным политическим союзом. Пока ничего не обозначено. Но вокруг всех них слишком много всего крутится.
   Эорен какая угодная, только не глупая. Избрала не самый оригинальный метод, решив заручиться поддержкой сильнейшего союзника, решив действовать через личные контакты? В общем-то, ничего предосудительного в этом нет, тем более, что навязываемые контакты Эор уже давно не устраивают. Вот интересна реакция Кошмара, когда поймёт, что ей играют?
  Хотя, самой Марине с этими странными сёстрами зачем ссорится? В будущем и от той, и от другой может быть немало толку. Может, и вовсе не быть, в особенности от Кошмара. Но это дело не завтрашнего дня.
   Тем более, ещё Софи совсем недавно нарисовалась... При всей неоднозначности фразы, она ведь тоже не настроена Эор далеко от себя прогонять. Актёрскими способностями Сонька многократно Марину превосходит. Значит, и шансов на Эор в своём окружении у неё больше. Эор в состоянии многое придумать. Но в отношениях с людьми Софи куда опытнее и расчётливее.
   Тут и Кошмар может опытнее оказаться. Всё-таки, удар рельсом по голове чрезвычайно болезнен. И многие уже научились под удары Динки не подставляться. Она же в свою очередь, научилась показывать, как именно может ударить. Связываться со стихийным бедствием - желающих немного.
   Ещё меньшее число, как сама Марина с недавних пор, начинают подозревать, что Динка не настолько стихийна, как кажется. Её энергией управляют, преследуя не до конца понятные цели. Эорен вполне может этим заниматься, ибо Кошмар - весьма удачный выход на потенциальный центр силы, каким в обозримом будущем является Марина?
   Хотя, более вероятен другой, куда более приземлённый вариант. Бутылка на стол поставлена Кошмаром, а она вполне могла чего-то подсыпать для яркости и необычности ощущений. Тем более тут столько всяческих средств из морских обитателей и не только добывается. При неправильном приготовлении не только сношающиеся деревья могут померещится.
  
   Глава 65
  
   Марина с ленцой поднимается. Меры надо принимать быстро - пока против Кошмара, а в перспективе - против неустановленного пока числа лиц. Цапнув бутылку, направляется к Динке. Тычет этикеткой в нос. Спрашивает зло:
   - Что ты туда намешала, и где ты это взяла?
   У Кошмара есть одна черта, крайне положительная в сложившейся ситуации. Никогда не врёт Марине, даже не пытаясь скрыться за обычным 'А чего? А это не я?'
   'Не я!' бывает только в тех случаях, когда действительно, не она.
   Динка вытаращивает глазки:
   - Как ты догадалась?
   - Я вообще-то, умная. Бутылку открывали. Что там за дрянь, и кто тут решила, раз тебя подучила, что она бессмертная?
   - Никто меня не подучивал, - сердито дуется Кошмар. Словно не понимает, бутылка сейчас имеет неплохие шансы быть разбитой об её голову. Везёт ещё, что Марина не настолько зла, - все эти девчонки вообще ни при чём. Ещё в школе прочла армейское издание 'Бытовые отравления и отравления лекарственными препаратами'. У тебя, между прочим, взяла.
   Марина нехорошо щурится. Такая книга у неё есть на самом деле. Прочла после собственного отравления. Потом слышала про книгу от Сордара, оказывается издание весьма популярно у рядового состава Армии и Флота, желающего избежать физических нагрузок или каких-нибудь работ. Информация из книги позволяла довольно реалистично имитировать недомогания. Помогала не всегда, ибо военные медики как правило, на несколько званий были старше читателей.
   Про книжку Марина и от Эорен слышала. В 'кошачьей' она применялась аналогичным образом.
   Помутнения сознания и различные галлюцинации, испытываемые при смешивании некоторых препаратов со спиртным, в книге тоже описаны. Вот Кошмар и начиталась, исследовательница пытливая. Эксперимент решила поставить в том числе и на себе. Большинство препаратов и средств, описанных в книге, являются общедоступными.
   - Я самую маленькую порцию насыпала, - сообщает Кошмар, сказав название препарата, - восприятие всего должно было очень ярким стать.
   Марина взбалтывает бутылку перед носом Кошмара.
   - По большому счёту, первым делом, тебя надо было бы заставить всё это выпить. С ног бы свалило сразу, завтрашнее утро подарило бы тебе множество ярких ощущений... Медиков для прочистки организма я бы к тебе не пустила, и пиво бы спрятала...
   Глазёнки Кошмара становятся всё круглее. Кажется, поняла - Марина не угрожает, а тупо собирается совершить всё обещанное.
   - Но мне несколько жалко твой, пока ещё растущий организм. Пока предупреждаю - не вздумай и впредь что-либо из этой книги применять... Кстати, такой вот тебе намёк - следы многих средств очень долго в крови сохраняются. Кровь тебе ещё неоднократно предстоит сдавать! - зловеще захохотав, Марина растворяется во тьме, чтобы вылить бутылку. Здоровье крабов её не очень волнует. Кошмар потому дёшево отделалась - Херктерент не склонна особенно сильно осуждать за то, что сама делала. На первый раз ограничивается предупреждением. В первую очередь о том, что второго раза не будет. Хотя до Кошмара приходилось предупреждать только Рэду. Впрочем, там предложение следовало считать не первым, а ноль пятым, ибо Рэда только теоретическим рассуждениям от вседозволенности предавалась.
   Возвращается Марина с новой бутылкой. Такого же типа что и была. Сперва удостоверилась в целостности фабричной упаковки. Потом всё-таки вытаскивает пробку. По дороге с опозданием соображает, надо было бы не выливать Динкину отраву на песок, а взять какую-нибудь миску, вылить туда и посадить ракокраба с целью ненаучного эксперимента: изменит ли цвет, как варёный, оставшись живым, но парализованным. Затем паралич проходит, 'варёная' закуска убегает со стола, даря неподготовленным зрителям незабываемые ощущения. С сожалением вспоминает - скорее всего, ничего бы не вышло. Это с обычными раками такие шуточки проходят на 'Гардэ!'. Они жабрами дышат. Тут ракокраб, жабры изменены настолько, что приспособлены для дыхания воздухом. В спиртном ракокраб не только цвет изменит, что ещё не точно, но наверняка захлебнётся. Хотя, можно было бы сходить поближе к полосе прибоя и поискать мелких ракокрабов, ещё живущих в раковинах... Но в темноте есть занятия и поинтереснее, сомнительное снадобье Кошмара уже вылито. Да и знает она шутку про раков и разбегающуюся закуску.
   За столом, максимально гнусно ухмыляясь, Марина первым делом наполняет стаканчик Кошмара, проигнорировав два других.
   - Я твоё снадобье пробовала, ведьма-недоучка, теперь ты попробуй моего! Оно куда крепче. И ярче! - пододвигает поближе. - Пей!
   Динка пытается отодвинуться вместе с креслом, решительно мотая головой. Кресло по причине тяжести, двигаться не спешит.
   Неожиданно доносится невозмутимый голос Змеедевочки.
   - Можешь смело пить, Дина. Там только то, что на этикетке указано. Я же вижу, Марина дразнится.
   Кажется, общаясь с разноглазой, Коатликуэ ухитрилась от неё мудростью заразиться, притом не утратив своей честности. Проблема в том, что сама Эр в последнее время проявляет это качество всё реже и реже.
  Динка решительно опустошает залпом. Хватается за горло. Всё-таки она гораздо чаще пытается демонстрировать опыт в чём-либо, чем в действительности этим опытом обладает.
   - Я так и знала, ты мне не станешь вредничать, - Кошмар всё-таки стремиться оставить за собой последнее слово.
   - Я тебе только что сказала, - Марина показывает глазами на стаканчик, - ещё одна такая выходка - и вредничать я начну на самом деле. Причём ещё Кэрдин попрошу помочь.
   Кошмар вскидывает ладони:
   - Марин, я правда-правда всё-всё поняла!
   С трудом удаётся сдержать желание стукнуть. Причём два раза. Один раз - саму Кошмар. Другой раз - поддать ей вместо разноглазой, ибо на ту руку поднимать - саму себя в первую очередь совершенно не уважать, но за способность Эр заражать окружающих своей манерой речи с удвоением слов иногда стукнуть Эриду очень хочется.
   Марина сунув напоследок Динке под нос кулак, наливает себе. Следующий ракокраб жертвой остроумия побывать не успел.
   - Жаль, Эорен нету, - Кошмар и слова, и напиток одновременно растягивает.
   - Не могу сказать того же самого про Соньку, - хмыкает Марина, - любовные поцелуи в исполнении известных тебе лиц - не самое приятное зрелище. Смотри, тоже самое может быть и с участием твоей сестры.
   - Но у Эор нет никого, а у Софи есть Хейс...
   - Дин, не пытайся глупенькой девочкой прикидываться. Это у тебя очень плохо получается. Относительно Хейс и Эор - сама видела, втроём вполне можно. Одно другому не мешает, а основные мысли Софи сейчас не в голове сосредоточены.
   Динка делает вид, будто её тошнит. Марина, цокнув языком, качает головой:
   - Я не режиссёр, но актрисе, так выразившей переживания, как ты сейчас, точно бы сказала 'Не верю!' Да и, сама понимаешь, куда-то далеко обычно ездят, чтобы время весело провести в близком общении.
   - Будто тут им этим кто-то мешает заниматься! - Кошмар снова изображает обиду.
   - Софи и Хейс - точно нет, а вот Эор обстановка может и не нравиться. К тому же, ты здесь, а маленьких смущать Эор не захочет...
   Глазки Динки становятся кругленькими. Почти сразу принимают обычный размер, выдыхает с облегчением:
   - Но Хейс-то здесь, я с ней утром разговаривала... Втроём не смогут...
   - Софи с Эорен там, к тому же, Соньке на Архипелаге запрещены полёты, так что там ещё лётчицы...
   - Но они же старые, - как-то не очень уверенно заявляет Кошмар.
   - Притом, про них говорят, что они... Ну друг с другом... - Коатликуэ вводит разведённые указательный и средний пальцы одной руки в промежуток между пальцами другой, художницу крайне сложно смутить какими-либо подробностями, имеющими хоть отдалённое отношение к анатомии, но в этот раз откровенностью змеедевочка превосходит Марину, - И старыми они тебе скоро перестанут казаться. Судя по бродящим про них слухам, они очень на многое способны... Старые про них - это слова Эриды?
   - Да... - чуть слышно выдыхает Кошмар. Кажется, голова у неё начинает раздуваться, пытаясь переварить услышанное. То Марина забыла, как Динка с Коаэ в горячих танцевала. Зрелище было... Эриде точно понравилось, при этом сведения от самой разноглазой.
   - Подозреваю, всякие слухи про них распускают те, кому они многократно отказывали в крайне грубой форме, - усмехается Марина, - отвергнутые особи любого пола могут стать крайне страшны. Во всех смыслах. Но эти девочки явно всё ещё крайне боевые. Тоже во всех смыслах.
   На Динку просто жалко смотреть.
   Коаэ и Марина переглядываются. Змеедевочка телом выглядит младше Кошмара, но она одногодка Марины с соответствующим уровнем развития мозгов. Впрочем, в этом возрасте уровень телесного и умственного развития подвержен жесточайшим колебаниям вокруг даты фактического возраста. У Марины все параметры развития впереди, у Коаэ только мозги соответствуют. Динка находится непонятно где. Притом, по всем параметрам.
   - Может, не стоило девочку пугать? - логично предполагает Коаэ. Какая знакомая Марине черта, слова опережают мысли. Возрастное, что ли?
   - Но она не сможет, - Динка говорит как-то ненатурально, наверное колдуны примитивных племён таким тоном произносят заклинания.
   - Не сможет что? - щурится Марина, - Эорен молода, скорее здорова нежели нет. Мы не южане, у нас считается, что в возрасте Эорен отсутствие близкого общения для девушки вредно. И чем дольше этого общения нет, тем хуже становится.
   - На юге считают, что так как Софи... Или Эрида - так неправильно.
   - Тебе напомнить, насколько религия южан ненавидит женщин вообще? Причём всех, оптом, без разбору? Люди, сношающие мальчиков, рассуждают, что правильно или неправильно между девочками. Да уж без святых советчиков разберёмся как-нибудь! Хотя... Для сдвинутых на южных верованиях женщин ненавидеть естественно. Среди святых каждый второй или неспособный, или скопец. Для них нормально недостижимое ненавидеть...
   - Сейчас вместо тебя одна из Великих Дин говорит, - с убийственным спокойствием заявляет Змеедевочка, полуосвещённое лицо выглядит откровенно жутковато. Можно даже поверить в какую-то её степень родства с той, чьё имя носит.
   - За поклонение Коатликуэ просто убивали, считая их демонами и вопя о высоких идеалах. Не узревшие истинного бога - не люди. По некоторым данным, на Родине твоей матери так выкосили чуть ли не восемьдесят процентов населения. Без разбора пола и возраста. Во имя любви, или как там это называется...
   - Моя мама уверена, что миров не два, а гораздо больше. Те сведения из истории того мира, что её заставляли учить, не совпадают с тем, что помнит она. Но совпадают с тем, что знаешь ты или я. Она считает, что происходит из мира, где поклонявшиеся Коатликуэ проявили гораздо большую доблесть, чем в мире, породившем твоего отца. Они тоже были разбиты, но в гораздо более долгое и тяжёлой войне, чем те три года, известные тебе. При этом свято верит, что сущности вроде Девы Марии, Коатликуэ и их детей существуют на самом деле и присутствуют в нескольких мирах одновременно. И по воле одной из этих сущностей она здесь оказалась. Брата хотела назвать в честь сына Коатликуэ. Отец воспротивился, и у него грэдское имя. Мама из тех женщин, кто своему мужчине не перечит ни в чём. Она почитает эти сущности, считая их живыми... Я не знаю, права она или не права. Но она никогда не слышала про человека по имени Кортес, разрушившего Великий город и Храм в мире известном тебе. Там командовал кто-то другой...
   Кошмар одобрительно вскидывает палец:
   - Какой раз уже говорю, Коаэ, умеешь ты страшные истории рассказывать. Особенно по ночам... На что ты рисуешь, страшно до кошмаров смотреть в любое время суток... Я слышала, Хейс эту звали Страх-и-Ужас. Похоже, ей пора уже титул передавать.
   Марина скалится во все тридцать два:
   - Дин, тебе опять 'отвратительно' по геральдике. Этот титул связан с определённым местом, присваивается лицу, там находящемуся, и утрачивается им при покидании этого места по любым причинам. Этого титула у Хейс давно уже нет. К тому же, есть сомнения, что он когда-либо официально ей присваивался. То есть сами, любительницы Коаэ послушать, могли бы ей этот титул присвоить... Или, как всегда, скажешь 'не подумала?'
   - Марин, - щурится Кошмар, - я не Коаэ, вижу, когда ты издеваешься. Пусть и не всегда...
   - Хочешь ещё свою сестру обсудить? - ухмыляется Марина, - Учти, если про Соньку что-то спросишь, то я могу ответить...
   Взгляд, бросаемый Херктерент на собственный кулак, Кошмару прекрасно известен.
   - Вы же вроде дружите, - доносится из-за спины Марины голос Осени. - Почему вы опять ссоритесь?
   И как они смогли так тихо подойти? Марина была почти уверена, что наблюдает за ними. Но вот как-то ухитрились переместиться, ибо за столом пусто. Динка и Коаэ успевают всем видом показать, тут ничего не происходит. Марине приходится развернуться. Ага, вместе с креслом, только в отличии от Кошмара, с такими тяжестями она с лёгкостью управляется.
   Кажется, умненькая девочка успевает заподозрить, что показатели силы Марины сильно отличаются в сторону увелечения от присущих её возрасту. Рэда и так знает, поэтому продолжает стоять столбом, зато Актиния и Вьюнок, хихикнув, начинают перешёптываться. Ну просто сценка из современной морской тактики, новенький лёгкий авианосец, переоборудованный из чего-то быстроходного, поднял в атаку все свои самолёты, солидный старый линкор, выделенный в охрану, изображает присутствие, юркие эсминцы, не поймёшь, какого года выпуска, вроде как патрулируют, на деле не очень соображая, зачем вообще они здесь, особенно при отсутствии противника и возможности связаться с ударными соединениями.
   - Кто тебе сказал, будто мы ссоримся? - щурится Принцесса Империи.
   Младшая урождённая принцесса отвечает бесстрашно и жутко логично:
   - Марина, я очень много чего знаю. В том числе, и разновидности твоих взглядов. На Рэду можешь не рычать, я сама достаточно наблюдательна.
   Малявку иногда просто хочется убить с проявлением особой жестокости. Но тогда уже у самой Марины будут сложности похлеще лабриса Рэды, попавшего в её голову без шлема. Хорт тоже сильная девушка.
   - Ты много знаешь, - хмыкает Марина, - не спорю. Но не знаешь ты гораздо больше. Особенно в отношении меня любимой.
   - Любой человек не знает куда больше, нежели знает, - Осень пожимает плечиками. 'Игрушечной принцессой' девочку зовут не зря. Вот только бесстрашия ей не на игрушечных машинках завозили, а на карьерных самосвалах.
   В общем, пока не поздно, надо связаться с ЕИВ чтобы он Именным Указом отстранил того из родителей дочери, кто больше девочкой занимался, от всех занимаемых должностей, причём ещё и желательно с запретом на сколько-то лет занимать аналогичные, и другим Именным Указом назначил бы его или её министром образования - пусть на максимально возможном числе детей применяют всё то, что так удачно испытали на младшей дочери.
   Неохота признавать, но Марина вполне искренне считала себя одной из первых, если не первой в нынешнем поколении. Со скрипом была готова согласиться с лидерством Соньки. Но никак не Эр, хотя именно у разноглазой были наилучшие стартовые параметры. Но Эрида знает множество вещей, при этом, ухитрилась позабыть про не меньшее количество. Но вот статьи под названием 'лидер' и 'лидерство' во всех доступных ей энциклопедиях никогда не читала. И неизвестно, знает ли вообще о существовании подобного понятия.
   Осень же - откровенно издевательская (над Мариной) иллюстрация к любой статье про 'ребёнка раннего развития' с любого конца огромного материка. В других частях шарика много где не знают не то, что про энциклопедии, но даже про письменность. Что не мешает им воевать под знамёнами той или другой Империи.
   Осень слишком хороша. Притом в любой области. Так не бывает, так не должно быть. Однако, Осень есть.
   - Осень, как ты думаешь, сколько существует миров?
   - Теория о множестве миров не противоречит данным современной науки. Сама я не настолько глубоко в этой отрасли знания разбираюсь, поэтому скажу известное всем: их не менее двух.
   Динка почему-то сияет, словно Осень смогла победить Марину, ибо, вопреки обыкновению, Кошмар поддерживает в данном споре именно игрушечную принцессу. Коаэ, как обычно, невозмутима. Особой любовью матери она не пользовалась, но глобальная картина мира у них одинакова. Да и по мнению Марины, сложновато знать про Коатликуэ, не зная при этом про Кортеса. Знания о некоторых персонажах из прошлых эпох возможны только в связке с другими. Пусть Великих Еггтов Эпохи Завоеваний всегда трое, но есть и примкнувший к ним генерал Рэндэрд, и все они невозможны без Чёрной Змеи Дины I и Рыжей Ведьмы Кэрдин. Зная про кого-то одного, невозможно не знать про других.
   Если человеку известна Коатликуэ, то должны быть известны Кортес, Куатемок, Монтесума и Уицилопочтли. Про последнего мать Коатликуэ знает, про трёх других - ничего не слышала.
   Сама Коаэ, использовав немногое, полученное дома, как семена, из них на основе школьной библиотеки как почвы вырастила у себя в голове такое... Могла бы испугаться настоящая Коатликуэ. Вместе с сыном. Если бы они когда-либо существовали. Но для Коаэ это всё реальные личности были.
   - Мне в хорошем смысле страшно за отрасль, куда ты влезешь. Ибо в учебниках будущего будут писать: это было до Осени, а это - после.
   Девочка довольно усмехнувшись, философски сообщает:
   - Только я эту отрасль ещё не выбрала, а учёные-универсалы в наше время невозможны.
   - Ты - весьма вероятный кандидат, - довольно сообщает Рэда. Сомнительно, что её собственная дочь, если такая будет, окажется удачнее игрушечной принцессы. Причём и сама Хорт это прекрасно знает.
   - Не перехваливай - зазнаться могу! - смеётся девочка.
   - Не можешь! - Рэде тоже весело.
   Занятная у этих двоих разновидность человеческой привязанности друг к другу образовалась. Осени сначала нравилась книжная Рэда. Настоящая понравилась гораздо позднее.
   У Марины, видимо, от ещё не выветрившихся остатков Динкиного напитка в голове вертятся всякие мысли относительно будущего характера взаимоотношений этих двоих. Почему-то всё время вылезает 'эриды' не как имя, а как термин. Разноглазую в школе термин точно переживёт, иначе уже сама Марина в людях ничего не понимает.
   Коаэ предпочитает помалкивать, хотя явно творение Кошмара на неё подействовало сильнее всех по причине самого маленького веса и плохого восприятия спиртного людьми её расы. Молчит, ибо знает, что может сказать что-то сильно не то.
   - Может, не надо степень зазнайства вымерять, - пытается изречь умную мысль Динка.
   - Дин, как думаешь, как быстро тебя захотят тебя убить, если точно будут знать, что меня нет рядом?
   Кошмар, бормоча принимается пальцы загибать, высчитывая что-то только ей ведомое. Марина только хмыкает. Познания в высшей математике у Динки на приемлемом для её возраста уровне.
   - Что считаешь?
   - Да вот, прикидываю, как быстро меня прибегут убивать в зависимости от моего места нахождения в различных частях школы, когда убедятся в твоём отсутствии. Крепких кулаков за моей спиной, к сожалению, маловато. Может, мне вооружённую охрану нанять? Как думаешь, двадцати человек хватит?
   - Дешевле будет тебя на домашнее обучение перевести, - хмыкает Марина, подражать её стилю рассуждений у Кошмара временами довольно удачно получается.
   - Есть у меня некоторые сомнения в том, что дома безопасно.
   - Защиты ЕИВ проси, - хмыкает Марина, - он девушкам обычно помогает.
   - Ну, это на тот случай, если совсем плохо станет!
   - Что вы такое говорите? - Осень склоняет голову на бок, не то Марине подражает, не то сама такая и есть. Сомнительно, что девочке неизвестно о выходке юной Кэретты Еггт, особенно при учёте условной дружбы её матери с Императрицей.
   Если все факты с прицелом на будущее сопоставлять, то Новогодние Праздники удачнее всех прошли у Рэды. На саму Кэретту положительное впечатление произвела. Императрица людей не забывает. Плюс по факту стала младшим членом Великого Дома.
   Впрочем, из присутствующих ещё Вьюнку повезло. Причём исключительно из-за внешности. Её и Сонька, и Эр заметили, причём обе исключительно как натурщицу. Да и знакомство с Осенью, Динкой и самой Мариной бесполезными никак не назовёшь. Удачно Оэлен захотела со старыми подругами повидаться, плюс Марина была в хорошем настроении. Интересно, кто-нибудь задумывается, что сказка в определённое время должна кончится? Впрочем, Вьюнок с подругами попала в поле зрения влиятельных людей, значит перемены к лучшему в их жизни гарантированы. Та же Оэлен сейчас проводит время как ей нравится, будучи избавлена от общения с роднёй.
   - Ты их меньше слушай! - саркастически усмехается Рэда. - Они, как выпьют, такое начинают нести...
   Осень качает головой:
   - Еггты очень плохо пьянеют.
   - Не всему, что в книжках пишут, следует верить, по нас - в особенности, - усмехается Марина.
   - Пока то, что я вижу, скорее соответствует написанному, нежели нет.
   - Написанному когда и кем? А то за столетия много всякого разного набралось. Зачастую прямо противоречивого.
   - В основном, академическому изданию 'Дина II Великая'. Издание пятое.
   Марина шутя хлопает в ладоши.
   - Это ещё не самый бред! - стройная картина жизни и деятельности Дины II у самой Мариной этой книгой сформированы. Вплоть до некоторых подцепленных черт, вроде причёски, чёрного цвета одежды или речевых оборотов. К книге претензий даже у Кэретты не нашлось. Плохо только одно - тираж относительно невелик, многократно уступает популярным романам, где все Великие Еггты крайне неоднозначные, но скорее, отрицательные персонажи. Причём противоречивее всех как раз Дина II и выглядит.
   'Золотой век' грэдской живописи приходится на Еггтовскую эпоху. И изображения самой Дины II есть чуть ли не за каждый месяц её жизни. Марина ещё ребёнком заметила крайне высокую степень сходства. Дальше уже сознательно подражала. Даже страх детский был, читала где-то, когда ребёнок подрастает, может сильно измениться цвет волос и даже глаз. Но Марина как была черноволосой и зелёноглазой, так и осталась. Пишут, что за столетия средний рост увеличился, но Марина Дину II ростом, похоже, так и не перегнать. Да и 'Глаз Змеи' словно выкован в точности под её руку.
   - Рэда сказала, тебе это книжка тебе очень нравится.
   Марина вредно щурится:
   - Прочла ты её до того, как Рэда сказала, или после?
   - Задолго до, - смеётся Хорт, - Марин, перестань всюду подвохи искать. Многие вещи из происходящих вокруг с тобой никак не связаны.
   - Но книга-то, где лицо похожее на моё на каждой третьей странице к таковым не относится.
   - Марин, а 'Глаз Змеи' у тебя здесь или в Столице?
   - Конечно, здесь. Я ведь почти на войну приехала.
   - Ты-то свой клинок привезла? - Рэду хочется тупо подразнить. Над детьми без нужды Марина старается не издеваться.
   Неожиданно отвечает Осень притом на древнем языке.
   - Мы вместе собирались. Наше оружие при нас.
   Судя по недоуменным взглядам Актинии и Вьюнка девочки ничего не поняли. В общем-то и не должны, древний язык только в старших классах общеимперских школ учат, и то не везде.
   - Доверяю! - на том же языке бросает Марина.
   Актиния шепчет:
   - Это древний язык?
   - Он самый, - кивает Осень.
   Актиния вертит в руках валик печати с именем. Мол, тоже не совсем на деревьях сидим. Вьюнок дуется, косясь на неё.
   - Я тоже знаю, как моё имя иероглифами пишется.
   Ну, правильно, не сообразила администрация купить подопечным чуть ли не обязательный для каждой атрибут. Хоть о браслете хватило ума позаботится. Ведь браслет у многих чуть ли не единственная вещь, которая только её и больше ничья. Такое же значение придаётся печатям с именами. Для таких как Вьюнок - ценность, почти как 'Глаз Змеи' для Марины. Подтверждение, что ты есть, какое-то, пусть и очень маленькое место в мире занимаешь. В данном случае ещё и повод для живущей в семье Актинии показать, насколько она превосходит сироту Вьюнка. Статусные вещи не обязательно дорого стоят. Неофициальных статусов куда больше, нежели официальных. И за них тоже может идти борьба.
   - Да ну? - Актиния протягивает печать к носу Вьюнка. - Что здесь написано?
   Девочка щурится.
   - Цветок Моря или Морской Цветок.
   - Ты знала, а не прочла.
   - Я умею!
   Марина хочет свою печать достать, но Рэда опережает, расстегнув футляр на браслете
   - Что тут написано?
   Так даже лучше выходит, ибо в случае с Мариной можно угадать, а значение имении Рэдрия не очевидно, и сильно похоже на прилипшее к человеку прозвище, чьё значение забылось.
   - Очень... Злая Очень? Правильно? - смотрит почему-то на Актинию. Но прочесть, похоже, выше её сил.
   Рэда со злостью захлопывает футляр:
   - Обычно это читают как 'Бешеная'. Но такое прочтение тоже возможно.
   Теперь обе девочки смотрят на Марину, детским мозгам очевидно, что древнее письмо она тут должна читать лучше всех.
   - Вьюнок всё правильно прочла, - хмыкает Марина.
   Заодно делает зарубку на память насчёт Рэды. Даже для принцессы Древнего Дома древний язык скорее мёртвый, нежели живой. О значениях иероглифов задумываешься не всегда. 'Бешеной' отец Рэды звал её мать, когда-то бросившую дочку.
   Рэдрия - имя на современном языке, значение которого очень редко вспоминается. Хотя во всех справочниках возле Рэдрия стоит пометка 'устаревшее'. Написанное старым письмом, дословно читается 'очень злая'. У древней Рэды это было, скорее, намертво приклеившееся прозвище - как 'Чёрная Змея' к Дине I. Прозвище, ставшее именем. Точно, писателем надо быть, чтобы до такого додуматься, чтобы человеку, живущему сейчас, дать имя из ушедшей эпохи. Одни имена существуют тысячелетиями, другие только определённой эпохе свойственны. Рэдрия - из вторых. Прозвище матери, ставшее именем дочери, только записанные разными системами письма. Притом зовут женщину, родившую Рэду, совсем не 'бешеная' по какой угодно записи, и девочки она с рождения не видела.
   Шутка Рэде, тоже хотевшей ткнуть Вьюнка во что-то неаппетитное, не удалась. Иероглифы считаются сложными, в книжках вроде 'Старогрэдский для маленьких' таких нет. Хорт не знала, что Вьюнок читает что-то посерьёзнее.
   Знаменитая наблюдательность в который раз не подвела разноглазую. Для Марины Вьюнок была одной из списка Оэлен. Эр заметила яркого человечка. Пусть она потом и Соньке на глаза попалась.
   Всё правильно сказав, Вьюнок значительно смелее становится.
   - Я отсюда никуда не выхожу... Можно мне такую печать? У меня есть деньги...
   - Деньги у неё есть, - ворчит Марина, - выходить ты отсюда можешь, если на то пошло. Будет тебе печать.
   - А можно как у неё, - кивает на Рэду, - в чехле?
   Актиния пинает Вьюнка.
   - Не наглей!
   - Она ничего чрезмерного не попросила, - хмыкает Марина.
   Вьюнок показывает Актинии язык. Та отвечает тем же.
   - Детишки! - выцеживает сквозь зубы Херктерент.
   Кошмар почему-то смеётся. Похоже, на стол не первая партия раствора попала, предыдущую Динка в одиночку уничтожила... Или это Марина всегда худшее предполагает?
   - Она у меня уже спрашивала печать, но я забыла. Честно! Если бы вспомнила, я бы тебе дала.
   Марина демонстративно поднимает рацию. Связывается с хранилищем. Вьюнок - не самое редкое на Архипелаге имя. В каталоге такое есть. Нашёлся и вариант в футляре. Попросила принести.
   Кивает Осени.
   - Ты тут самая нормальная. Не заметила, случайно, сколько я разговаривала?
   Девочка смотрит на часики.
   - Не более двух минут.
   - Ты когда её спрашивала?
   Вьюнок пожимает плечами:
   - Дня три назад.
   - Притом у неё есть такая же рация и близкие к моим полномочия. Но мне понадобилось две минуты на то, с чем ты три дня справиться не могла. Что-то рано у тебя проблемы с памятью начались. Мне казалось, ты младше меня.
   Динка смотрит озадаченно. Марина прикидывает, не пора ли звать медиков. Судя по рации в руке у Рэды, Хорт думает примерно о том же самом. От сеанса связи её удерживают только представления о субординации и знание, насколько вредно пытаться сделать то, что собиралась делать Херктерент.
   Динка приподнимает верхнюю губу. Цедит по одному слову:
   - Ну, я Кошмар, а не ты. Довольна? Подтвердила, это ты великая, а не я?
   Актиния и Вьюнок сдвигаются за спину Рэды. Только Осень бесстрашно смотрит вперёд.
   - Я не хочу, чтобы вы дрались.
   Марина рукой махнула:
   - Я не дерусь с теми, кто меня настолько слабее. В случае с Диной, ещё и намного пьянее.
   - Шучу я так! - приподнимает голову Кошмар. Взгляд вполне ясный.
   Осень руки скрещивает:
   - Сейчас мне вас обеих хочется побить!
   - Попробуй! - скалится Марина.
   Рэда оказывается впереди Осени:
   - По-моему, тут коллективно сходят с ума.
   - Не дождёшься!
   Осень, Вьюнок и Актиния переглядываются. Первой до чего-то додумывается более быстрая Вьюнок.
   - Вон телефон. Похоже, пора Хейс звать.
   - Лучше сразу Смерть. Она статуснее и главнее, - предлагает более рассудительная Актиния.
   - Вы слышали? Так кого из них пригласить? - Осень иногда может выглядеть намного старше своего настоящего возраста.
   - Старшего пожарного, или как тут эта должность называется? - Змеедевочка редко шутит, но уж если берётся, довольно яркая картина получается. - Что солнечные или тепловые удары бывают, я знаю. Но у них у всех, похоже лунный.
   - Пожарник тогда зачем? - серьёзность на себя игрушечная принцесса нагонять умеет.
   - Получишь когда-нибудь, язва мелкая, - угрюмо буркает Марина.
   - Ты уточняй, кто конкретно подвергнется твоему физическому воздействию, а то из присутствующих мелкими ты называла пятерых.
   - Душ из брандспойта при лунном ударе помогает, - напоминает о себе Змеедевочка.
   - Тебя Софи 'мелкой' дразнила? - с притворным участием осведомляется Осень.
   - Сейчас кто-то побежит прятать все острые предметы. Ибо я с трудом сдерживаю желание начать их применять.
   Писк рации Марины. Пара односложных ответов.
   - Вьюнок, иди, там у входа твоя печать лежит.
   - Ой! А где это? А то я к ним оттуда не заходила!
   - Всё сверху спускалась?
   - Ну да.
   - Рэда, иди покажи ей.
   Актиния тоже посмотреть пошла. Осени и вовсе неуютно, когда Рэды нет поблизости.
   - Выгнала детишек... Довольна? - осведомляется Кошмар своим обычным голосом.
   - Ты сама-то от них по развитию не сильно далеко ушла. Осень так и вовсе далеко впереди тебя.
   - Ты сама скоро у неё в хвосте будешь плестись.
   - Тебе этим большее число лет предстоит заниматься, нежели мне. Обиднее будет.
   - Я с ней равного ранга. Не так обидно.
   - Заранее на поражение настроилась?
   Ответить Кошмар не успевает. Стёкла чуть не вылетают от оглушительного вопля. Марина, прикрывает уши.
   - Тревогу отменять не будешь?
   - Зачем? Проверять бдительность нестандартными методами иногда полезно. К тому же, там Рэда и Осень.
   Рация снова пищит. Марина с ленцой отвечает:
   - Всё в порядке. Детишки веселятся.
   - Это ещё относительно тихо, - зевает Кошмар, качая головой, - слышала бы что у Эриды творится!
   - Они что, до плетей уже дошли?
   - Не притворяйся!
   - А-а-а! - Кошмар изображает понимание. - Я не об этом. У них фейерверки очень громкие. Но у Вьюнка сиреной воздушной тревоги тоже неплохо получается быть.
   - Марин, - окликает Змеедевочка, - подари ей ручную сирену, чтобы голосовые связки больше не напрягала.
   - Лучше я тебе наушники подарю!
   Динка хихикает:
   - У неё уже есть. Выпросила, чтобы хоть иногда ночами спать, когда Эр веселится. Нас тоже всегда зовут, но мы не всегда ходим. Её как-то не устраивает ночной образ жизни.
   - Довольно обычный образ жизни многих дворцов. Привыкай и думай, сильно ли тебе такое нравится. Разноглазая ещё относительно безобидно развлекается.
   Выбегает радостно верещащая Вьюнок. В руке серебристый футляр на цепочке. То и дело останавливается, прокатывая валик по каждой плоской вертикальной или горизонтальной поверхности, что попадается в поле зрения.
   Бежит к Марине. Херктерент тяжко вздыхает. Первой поверхностью, к чему было приложено приобретение, оказались предплечья и бёдра самого Вьюнка. Хорошо хоть, по лбу прокатить не догадалась.
   - Ой! Вот, спасибо-спасибо, Марина! А это правда, теперь совсем-совсем моё?
   - Правда! - кивает Марина, подумав о степени заразности разноглазой, и насколько сильно у неё ещё работают тормоза.
   - А подписать можешь?
   - Где? Я не гравёр! - про лоб упоминать не стала. Вьюнок - островитянка, с неё станется из росписи Принцессы Империи сделать татуировку. Пусть и на лбу.
   - Там книжечка была, - Вьюнок по сторонам озирается. В её одеянии что-либо спрятать невозможно. Любимый стиль купальников Эр, состоящих почти из одних ниточек заразил всех. Тем более, излюбленные покрои нарядов островитянок и так не сильно отличаются.
   - Принесёшь - подпишу.
   - Лучше печать поставь! - важно просит девочка.
   Марина пожимает плечами. Печати с именами могут дариться любому человеку на любой праздник. Являясь либо дополнением к чему-то другому, либо самостоятельным подарком в зависимости от материала изготовления и стоимости. Вьюнку досталась стандартная МИДвовская с их символикой, обычно служащая дополнением к юбилейным или праздничным денежным выплатам. В книжечке есть и графа для имени получателя, и для имени наградившего. Хотя там чаще ставят печать МИДв, но может быть вписано и имя. Марины в данном случае. В любом случае, такая печать заносимой в 'личное дело' наградой не является.
   Вьюнок хочет уже обратно бежать, но подходят Осень, Рэда и Актиния. Обтянутую тканью коробочку догадалась прихватить принцесса, обнаружившая незаполненные графы в сопроводительном документе.
   К радости Вьюнка - и новому оглушительному воплю - Марина всё заполнила, попутно размышляя, куда бы Вьюнка и Осень отправить, чтобы подольше бегали. Три Кошмара рядом даже для выносливой Херктерент на сколько-нибудь длительный срок - как-то многовато. Неожиданно эту сложность решила Осень, оказавшаяся ещё и знатоком протоколов. Она и утаскивает Вьюнка рассказывать, в каких случаях достаточно поставить печать, в каких - подпись, а когда надлежит использовать и то, и другое. Актиния, хотя ещё недавно задирала нос, тоже оказывается, в этом совершенно не разбирается. Осень различия между девочками не делает. Рэда привыкла уже постоянно держать игрушечную принцессу в поле зрения. Впрочем, та и не стремиться из этого поля исчезать.
   Окружение Марины опять сократилось до Кошмара и Змеедевочки.
   - Ты на песочек-то прогуляться не передумала? - Марина припоминает, что особым постоянством в увлечениях Динка не отличается.
   - Слушай, а я и не знаю теперь... Тут вполне достаточно наигралась. Больно уж легко побеждаю. Да и рассказывают всякое. Там и покалечить могут. У тебя, во всяком случае, получилось...
   - Трусишь? - на этот раз язык мозги опередил. Марине, на самом деле, хочется чтобы Динка никуда не ходила, к не сильно умной Звезде это тоже относится. Дело не в том, что могут побить, хотя и в этом тоже. Искусственные трудности ради трудностей Марина считает нерациональными. Качества человека и другими способами можно проверить. Тем более, о качествах Динки мнение уже составлено, да и Звезда на грани принятия окончательного решения. Хотя Кошмар себе прекрасно синяков наставит и без посторонней помощи. Иногда кажется, что при постройке школьных зданий строители специально монтировали в некоторых местах дополнительные углы, чтобы об них Кошмар билась. Но теперь Динка может решить, будто Марина её к участию подталкивает, ибо упрёки в трусости Динка не переносит. Притом, из девушек своего возраста она одна из самых сильных. На этот раз, к счастью предпочла решить, слышит вопрос, а не упрёк.
   - Не-а! Лениво просто. Упражняться много надо, а я не такая сильная как ты. Да и, - Динка хмурится, - мне кажется, я побеждала не всегда. Мне проигрывали специально.
   - Не видела, судить не берусь, - хотя на деле уверенность стопроцентная, Кошмару ничего не показалось - Эшбадовки достаточно умные девушки с развитым инстинктом самосохранения. Это Динка говорит, чтобы они в полную силу дрались. Ага! Им ещё и дальше жить, и лучше без пятен в биографии. Родители Динки - люди из тех, кто обычному человеку с лёгкостью сломают жизнь. ЕИВ слывёт справедливым и принципиальным человеком, но как-то нет желания проверять, таков ли он на самом деле. Отсюда вывод: самой Марине тоже нет смысла никуда идти. Выиграет, и гораздо более легко, чем в прошлом году. Слишком засветилась. Да и у Эшбадовок пол-острова знакомых, наверняка уже всем разболтали о желании Динки блеснуть на песочке. В определённой среде информация быстро распространяется. Выводы там тоже делать умеют. Тем более, теперь все знают, у кого именно служит Смерть. Хорошо, что про лень Кошмар сказала сама. Крайне свойственное ей, особенно относительно учёбы, качество.
   - Посмотреть не хочешь? Ну, как я бьюсь?
   - Мне того раза достаточно было. Я смотреть не очень люблю. Да и в состязаниях особого смысла не вижу.
   - Потому что опять выиграешь.
   - В том числе, и поэтому. Смысл состязаться, когда победитель известен? Это ведь не мирренские морпехи, награда в состязании с кем - жизнь. Эти стрелки, ни разу не выстрелив в твою сестру, тем не менее почти вывели её из строя.
   - 'Почти' не считается, - озорно щурится Кошмар.
   - Если бы её увезли пускающей слюни в смирительной рубашке такое 'почти' было бы лучше? Тоже ведь осталась бы жива.
   - Не говори так!
   - Мы все на войне. Кто-то дальше, кто-то ближе. Прилететь может любому. Меня чуть в Столице не убило, на территорию школы падал сбитый бомбардировщик.
   - Это ещё до меня было!
   - Меня с Софи чуть не убило уже при тебе. Твоей сестре отпуск дали ещё и затем, чтобы нервы подлечила, пока мозги на прогулку не ушли. Они, знаешь ли, очень плохо обратно возвращаются. Представляешь, приходишь к Эор, а она тебя не узнаёт.
   - Мама тоже говорила, - голосок Коаэ снова тот самый, лучше всего подходящий для рассказа страшных историй, - как здесь оказалась, чуть с ума не сошла. Всё-всё другое. Люди, язык, машины... Её сбили в первые часы, как оказалась здесь. Привезли, думали головой ударилась. Говорят, всё слышит, но не понимает, ни слова. И всё-всё чужое. Даже небо и солнце. Не помнит, сколько дней прошло. Думала, умерла и попала в ад.
   - Это где? - бесцеремонно осведомляется Кошмар. - Ты говорила, да я забыла.
   - Нигде, - хмыкает Марина, - но ничего хорошего там нет.
   - Кажется, вспомнила, - Кошмар щёлкает пальцами, - это где холодно и ледяной ветер обсидиановыми лезвиями швыряется?
   - Поблизости, - Коаэ редко улыбается, а уж такой жутковатой улыбкой - в особенности. - Только там жарко... Мама тогда что-то стала понимать, когда с ней впервые заговорили на человеческом языке. Не таком как дома, но понятном. Помнит, первое, что спросила - 'Вы - ангел? Я умерла?'
   - Ангел - это мутант, вроде человека с крыльями?
   - Не знаю, не видела, рисуют их всякими разными. На Юге утверждают, что видят их иногда.
   - После того, как выпьют смесей покрепче, что ты, Дин, намешала.
   - Я же ничего не хотела...
   - Так обычно говорят, когда пороховой склад взрывается.
   - Моя мама тоже не хотела здесь жить, - замечает Коаэ, - просто не знала, что ещё один мир существует. И чуть не умерла от обычного страха, оказавшись в нём. Страх может убивать. Именно страх чуть не убил Эорен. Причём, в основном тот страх, что внутри её.
   - Коаэ, ты в медицинскую службу флота не думаешь пойти? Хотя, да, - Марина усмехается, - те, кто поступает куда собираешься ты, призыву и мобилизации не подлежат.
   - Я так не смогу, - решительно заявляет Змеедевочка, - не воспользуюсь Правом, пойду добровольцем или буду повестки ждать, всё равно всех призванных 'сордаровцев' отправляют на командный состав учиться.
   - Про Право Поступления не забывай.
   - Я помню, - кивает Змеедевочка, - но не смогу, если буду знать, что люди, мне это Право обеспечившие там, где меня нет. Я не хочу себя прячущейся ощущать.
   - Кто-то должен быть там, а кто-то оставаться здесь. Я буду полезнее там, ты же - наоборот.
   - А Софи? Такие, как она раз в несколько столетий родятся. Но она хочет пойти. Должна пойти. И она пойдёт. Ты знаешь, это не лесть.
   - Знаю, - кивает Марина.
   - Поэтому пойду и я.
   - И я, - эхом отзывается Кошмар..
   - У меня с тобой - год разницы, - улыбка Коатликуэ чуть заметна, но она есть. - Не думаю, что за это время всё кончится. С тобой, Марина, у меня и вовсе один год.
   - Все вернёмся, - Марина чувствует, надо что-то жизнеутверждающее сказать, но такие речи плоховато выходят, - снова здесь соберёмся, так же посидим.
   - Не все смогут прийти... Глядя на вас, пойдут воевать многие другие. Кого знаем, и кто нам неизвестен.
   - Раз мы Империю создали, значит наша задача быть в первых рядах защитников. Мы вернёмся!
   - Надеюсь на это, - выдыхает Змеедевочка, - но будущего видеть нельзя...
   - Потому что это мы его создаём!
   - Я ведь тоже одногодка с тобой, Марина, - опять Херктерент не заметила, как Рэдрия подошла, - даже чуть старше. Значит, и мне с тобой в один год идти. Надеюсь, что хотя бы Осени не придётся.
   - Есть у неё такие шансы... Но ведь она не обязана...
   - Она похожа на ту, кто станет прятаться?
   - Нет, - одновременно сказали Марина, Дина и Коатликуэ.
   - Опять об огне, что горит не здесь? - Осень не любит далеко от Рэды находиться. Тоже незаметно подошла. Не подслушивала, но выглядит, будто каждое слово слышала.
   - Думаешь, тебя он не затронет? - резко бросает Марина.
   - Он нас уже затронул. В прошлый раз. Притом гораздо сильнее, чем любую из вас, - девочка скучно констатирует известный факт - в ту войну её Дом погиб почти в полном составе, да и отец был тяжело ранен. В известных Марине семьях, без разницы какого статуса, за Великую войну это наивысший уровень потерь. - Пока нам везёт. Но такое везение не может быть длительным. Статистика - слишком жестокая наука. Но я говорю - дойдёт очередь до меня - тоже пойду. Как и все вы.
   Кошмар поднимается. Разливает на всех. Ухмылка невесёлая:
   - Предлагаю выпить, чтобы 'Дзиара' когда-нибудь вышла в море. Со всеми нами на борту!
   Дзинь!
   Марина не может, чтобы последнее слово оказалось за кем-то другим.
   - Мы победим! И все вернёмся, но не увидеть этого может как раз 'Дзиара' - уже давно облизываются на столько тысяч тонн высококачественной стали.
   - А не плевать ли всем нам будет через несколько лет, - решительно заявляет Рэда, - на всю эту сталь, и даже золото, если мы просто будем живы? 'Дзиару' и новую можно будет построить. Вот людей возвращать никто не научился.
   - Не хочется мечту Эорен убивать, - усмехается Динка, - она об этой 'Дзиаре' мечтает. Даже сейчас.
   - Интересно, кто-нибудь мечтает о детях? - Осень спрашивает, а Марина жалеет, что не знает её настолько хорошо, чтобы оттенки интонаций различать. Впрочем, именно Херктерент решает ответить, когда надоедает смотреть, кто кого в гляделки переиграет.
   - Из тех, кого ты не знаешь, но имеешь шанс увидеть, только Динкерт.
   - Почему-то, когда я её имя слышу, мне хочется по чему-то деревянному постучать, - зло бросает Рэда.
   - Когда-то я могла посоветовать тебе начать поиски деревяшки со своей головы, - усмехается Марина, - но сейчас, пожалуй, полностью поддержу. Ибо сама при воспоминании о ней аналогичные эмоции испытываю. Думаю, Осень, ты скоро сможешь понаблюдать финальную стадию занятного биологического процесса - мутацию из ласточки в курицу. Стоило учиться идти? Могла бы уже приступить к процессу размножения, если так не терпится! Специально подчёркиваю, для неё именно процесс вынашивания и выкармливания представляет наибольший интерес, а не предшествующий процесс.
   Хихикают даже Вьюнок и Актиния. Впрочем, при простоте нравов и широте взглядов жителей Архипелага, неудивительно.
   - Я даже не знаю, Марина, права ты или нет, - качает головой Осень.
   - Выбор прост, как мычание. Либо ты реализуешь себя в том, что тебе наиболее близко, раз уж на тебя столько ресурсов потрачено, либо воспроизводством человеческих ресурсов занимаешься. Для меня или тебя возможен момент передачи процесса воспитания наших биологических детей специально обученным людям. И то, может возникнуть потребность передать имущество биологически не имеющему к тебе отношения человеку, кто сможет им управлять. Мы все тут знаем одного человека, у кого имущества крайне много, но попробуйте представить её управляющей хоть чем-нибудь...
   Понимающие смешки. Транжирство Эр - слишком известная вещь. С ним в том или ином виде уже все сталкивались.
   - Да и Осень, сама ведь прекрасно знаешь, для меня весьма много сделала человек, который с биологической точки зрения мне никто. Я о Кэрдин, если что.
   - Я поняла, - кивает игрушечная принцесса, - тебе не очень повезло в жизни. Самым близким человеком на раннем этапе жизни у тебя оказалась не мать. Ты такие отношения на всех вокруг и проецируешь. Но знаешь, бывает ведь и по другому.
   - С Рэдой этими умными мыслями делиться не пробовала?
   Хорт умеет криво ухмыляться ничуть не хуже Марины.
   - Я с Осенью много о чём разговаривала. Пока, если переводить сказанное тобой на свою жизненную ситуацию, роль специально обученного человека меня полностью устраивает. Более того, у меня это неплохо получается. В остальном я с тобой, скорее согласна, Марина. Смысл осваивать всё, что нам преподают, если собираешься заниматься в жизни тем, для чего достаточно начальной школы и курсов младшего медицинского персонала? Тебя, Вьюнок, у родителей изъяли за ненадлежащее обращение. Меня мать просто бросила. Так что о роли матери в жизни я знаю только биологические подробности. Лень было за резиновыми изделиями сходить?
   - Но тогда тебя бы, Рэда, не было бы, - логично замечает игрушечная принцесса под смешки Вьюнка и Актинии.
   - У этой женщины есть дети, что живут вместе с ней. Не бедствуют. Тогда почему выкинули меня? В зеркало глянь - когда двое хотят одного и того же, сама видишь, какие замечательные результаты получаются.
   - Но ты ведь очень хорошая, Рэда. И если бы всё было, как ты говорила, ни книжек чудесных не было бы, ни тебя рядом со мной.
   - У Рэды раньше времени развился материнский инстинкт, - с позаимствованным у Марины выражением лица ухмыляется Кошмар.
   - Дин, если я доживу до твоей погребальной церемонии, то от меня там будет лента с надписью 'Самому лучшему Кошмару на планете!' - Рэдрия, наконец, научилась в остроумие.
   Осень задумчиво трёт подбородок:
   - Как там правильно окопники Великой войны пили? 'Чтобы я похоронил вас прежде, чем вы похороните меня'. Правильно?
   - Был и такой вариант, - хмыкает Марина, - их вообще, очень много вариантов было. Чуть ли не у каждого полка, или корабля первого-второго рангов, свой. Да на два умножить.
   - Выпьем за всё за это, - кивает игрушечная принцесса, - И да, Рэда не смотри на меня так. Предлагаю именно я, и именно всем. Мало в жизни было и будет таких вечеров, что запомнятся надолго. Надо не забывать, что жизнь - это не те дни, что прошли, а те, что в памяти остались. Коатликуэ, наливай! Я прекрасно знаю, что означает твоё имя. У носившей его до тебя власть и над смертью, и над жизнью была!
   - А у самой Коатликуэ платья из змеиной кожи нет, - в очередной раз нарушает торжественность момента Марина, - превзойди Эриду по безумию, подари Коаэ такое.
   - И подарю! - смеётся Осень, - Уже налито? Отлично. Тогда... За Жизнь, что невозможна без Смерти, и за Смерть что не существует без Жизни!
   Дзинь!
   - Плохо никому не станет? - язвительно интересуется Марина после того, как все выпили.
   Кошмар сразу почуяла, куда ветер дует:
   - У меня только одна такая бутылочка была. Та, что ты вылила.
   - Смотри, чтобы новые не появились! - грозит пальцем Марина.
   - Не появятся! - Кошмар предупреждения Марины прекрасно понимает. И отлично знает, что они бывают только однократными.
   - Осень, - Вьюнок себе верна. - А можно я бутылку себе на память заберу? Она уже пустая.
   - Марину спрашивай, это имущество её дома, - как обычно, игрушечная принцесса права. Вьюнок же явно руководствуется территориальным принципом: кто из Старших в какой части Резиденции живёт, та ей и принадлежит.
   - Можно?
   - Забирай! - отмахивается Марина.
   Вьюнок тут же прокатывает по этикетке свою печать:
   - Дату поставить можешь?
   - Это и Дина или Осень могут сделать, - вредно хмыкает Марина.
   Осень по мелочам не вредничает. Херктерент кажется, что эту бутылку она ещё увидит. Вьюнок достаточно упорная, обязательно дождётся, когда у неё настроение улучшится. Пока заинтересована в основном в добыче вещей, что являются ценностями только для неё самой, не представляя особого значения в глазах окружающих.
   - Марина, а можно сюда ещё девочек позвать?
   Херктерент ухмыляется:
   - Теперь снова Осень спрашивай, ибо сейчас она и Рэда в этой части Резиденции живут, и им лучше знать, нужны ли ещё гости.
   - Что-то я не понимаю, то ты тут главная, то она, то вообще не поймёшь кто!
   - Привыкай! В жизни будет много куда более сложных вопросов.
   Вьюнок из тех, кто из множества стоящих пред ней задач может выбрать одну и сосредоточится именно на ней.
   - Каких именно? - интересуется Осень, прежде чем Вьюнок открывает рот, уточняет: - Сразу скажу, всех нельзя, тут слишком мало места. Да и среди тех, кого Эрида пригласила мне нравятся далеко не все.
   - Да ну их, танцорок этих, - решительно машет рукой Вьюнок.
   Марина замечает, что Актинии сказанное не понравилось - как-никак одна из 'этих танцорок' её сестра, с некоторыми она дружит, правда не особенно близко, да и она сама формально относится к эшбадовкам.
   - Я наших имела в виду, ну тех, кто со мной приехали и Оэлен ещё, без неё нас бы тут никого не было.
   Осень размышляет вслух:
   - Твоих подруг я совсем не знаю, пусть приходят. С Оэлен уже мне будет не лишним познакомится, как-никак, в одних стенах нам ещё несколько лет вместе жить.
   Очередной восторженный вопль. Марина успевает схватить за руку собравшуюся убегать Вьюнка:
   - Куда направилась?
   - Опять тебя спрашивать надо? - дуется девочка.
   - Может, сначала научишься сперва отвечать на вопросы, что тебе задали, а не придумывать свои собственные. Что я спросила?
   - Куда направляешься... Но Осень же разрешила девочек позвать...
   - А я запрещала?
   - Я за ними хотела пойти.
   - И долго ты за ними по территории бегать собиралась?
   - Пока бы всех не нашла, - логично предполагает Вьюнок.
   - Я думала, телефонная связь несколько десятков лет назад изобретена. Аппарат, если что, вон там стоит. Телефонный номер у каждой спальни есть.
   - Но я не помню.
   - Там список рядом лежит. Оэлен думаю, найдёшь. Твои подруги - резервные номера с двадцатого по двадцать четвёртый. По двадцать третьему можешь не звонить - это ты сама. На связь в пределах острова ограничений нет.
   Марина отпускает девочку. Но та убегать не спешит.
   - Ну что ещё? - вздыхает Херктерент.
   - У меня телефонный номер есть? Как в своём доме? - спрашивает почему-то шепотом.
   - Ну да, - пожимает плечами Марина.
   Раздаётся вопль, громче всех предыдущих. Рация начинает пищать, когда он ещё не затих. Марина едва успевает ответить, как Вьюнок возвращается. Чем-то жутко довольная.
   - Только не говори, что звонить не умеешь!
   - Почему? Умею! Я позвонила уже! На первом, то есть двадцатом, была Звезда. Они все у неё сидели. Сказали, что скоро придут.
   Марина манит пальцем Дину. Говорит, чтобы слышала только Кошмар:
   - Я не знаю, наигралась ты в кровавый песочек или нет, но учти, подерёшься со Звездой - я не стану разбираться, кто начала, вылетите отсюда обе, ты - в Столицу, она - туда, откуда приехала. Понятно?
   - Я с одного раза вполне понимаю! - задирает нос Кошмар. Так и хочется щёлкнуть.
  
   Чем больше людей вокруг, тем легче оказаться в одиночестве. Чего Марина и добивалась. Динка вполне мирно болтает со Звездой. Актинии достаточно общества Вьюнка. Осень знакомится с Оэлен. Троица нашли что обсудить с Рэдой и Коаэ.
   Марина наблюдает со стороны. Вроде она здесь, а вроде и нет её. Привычное по прошлому состояние. Продолжается всё это недолго.
   Осень берётся за свою рацию. Сразу же принимается искать глазами Марину. Херктерент подзывает девочку.
   - Что-то случилось? - хотя и так ясно - ничего не произошло. В противном случае первой подала бы голос рация Марины.
   - Близкая подруга Софи звонила. Спрашивала, можно ли ей зайти. Я против неё ничего не имею, но не знаю, нравится ли она тебе?
   Марина щурит один глаз. Игрушечной принцессе совсем не обязательно знать, что это как раз она весьма сильно не нравится самой Марине. Прежде всего - своим совершенством. Пусть зависть и довольно скверное чувство, но пока не выплёскивается, пусть где-то там глубоко булькает.
   - Сама бы её сюда пустила, не будь меня здесь?
   - Пустила бы, - ровно отвечает девочка, - при ней Звезда и Дина точно не поссорятся. Я знаю, Дине Звезда не нравится.
   Надо же, насколько сообразительная. Хотя, при наличии трёх Кошмаров в одном месте Хейс поблизости точно не помешает. Марина так и не определилась окончательно, как ей теперь к Хейс относится. Хотя бы по той причине, что сама с ней больше полугода не разговаривала.
   - Пусть заходит.
   Сначала Марина хотела заранее обидеться, но чуть подумав, вспомнила инструкции охраны. Где находится сама Марина по первому требованию известят только Софи. Хейс по внутреннему статусу приравнена к Эриде или Осени. Им на вопрос о Принцессе Империи ответят только спросив саму Принцессу. Однако на вопрос о нахождении любого из гостей получат полную информацию. Три Кошмара довольно часто мозолили глаза Хейс, и их исчезновение из поля зрения могло насторожить. Если вспомнить интуитивное чутьё Сонькиной подружки на неприятности... В общем, обижаться не за что. Стоит ли ругаться - посмотрим по обстоятельствам. Надо только так пересесть, чтобы вход было видно, а сама она в глаза не бросалась.
   Хейс себя ждать не заставляет. Как-то тише становится, когда она появляется. В бухточку с мелкими судёнышками входит линкор. Девочки и совсем юные девушки откровенно завидую великолепию тела Хейс. Это Марина выше такой зависти. Хотя и сейчас завидует гармонично сложенным мозгам. Купальник довольно откровенный, белый с золотой каймой, но Хейс и в прошлом году похожий покрой носила. Не стоит прятать поводы для гордости. Хейс по-прежнему самой собой остаётся, влиянию разноглазой на излишнюю лёгкость нарядов, в отличии от всех присутствующих, кроме Марины, не подвержена.
  Хотя, как нет, оттенок влияния Эриды всё-таки присутствует в виде цепочки белого золота на талии и переплетающихся на левом плече. Впрочем, память услужливо подсказывает, тут никакого влияния нет, это Сонькины подарки. Как по мнению Марины, так нормально, когда близко общаются люди с разным уровнем доходов, та, у кого денег больше заваливает ценностями ту, у кого меньше. Так было чуть ли не от начала времён, так будет всегда. Вот то, как именно дарится, и как принимается - отдельная тема в каждом случае.
   Бутылка в руках у Марины больше для вида, но тут невольно захотелось отпить. Даже два совершенства в одном месте - слишком много. Хейс же ещё ухитряется светиться каким-то совершенно спокойным и уверенным счастьем. Сомнительно, что она так выпадала из реальности, как сестрёнка. Ну правильно, Сонька в этой парочке отвечает за чувства, Хейс - за разум.
   С Осенью здоровается вежливо, но не церемониально, впрочем, это как раз девочка не любит церемониальных приветствий. Хейс же всегда точно знает, когда надо слушать, что говорит сам человек, когда - читать протоколы. Ни разу не ошиблась.
   Лёгкое напряжение было, но сразу же пропало. Когда Кошмар ищешь, всегда ждёшь, что обнаружишь её с телесными повреждениями произвольной степени тяжести, это Марина знает по себе, а Хейс очень быстро своё мнение о людях составляет. Тут Кошмара с аналогами в поле зрения три должно быть, плюс ещё Звезда.
   Но все целы, можно и расслабиться.
   - Привет, Хейс, - машет рукой Марина. К бутылке она всё-таки приложилась. - Хорошо выглядишь!
   Осень ничего не заметила, но Хейс знает, как Марина язвит.
   - Привет! Давно тебя не видела.
   - Ну так Архипелаг большой, всяких интересных мест много...
   Игрушечная принцесса взглядом с Мариной встречается. С наблюдательностью полный порядок.
   - Марина, я тебе не нужна?
   - Нет, - Марина откровенно напоказ к бутылке прикладывается, - можешь идти.
   Странный взгляд на прощанье Осень всё-таки, бросает.
   Слезать с балюстрады Марина не спешит. Хейс подходит сама.
   Херктерент скалится:
   - Поругались?
   - Нет. У нас полностью гармоничные отношения.
   Марина взбалтывает бутылку.
   - А я уж понадеялась!
   - Собственное счастье не построишь на зависти к чужому.
   - Сама-то счастлива?
   - Я - да, а вот ты, я вижу, не особенно.
   - У каждой - свои критерии счастья. Может, мои не совпадают с твоими?
   - Мои - не секретны. Говорила, кажется, про треугольник. Должен быть у каждой. Три вершины. Любимый человек, дело, какому отдаёшься без остатка. В треугольнике сумма значений всех углов всегда даёт сто восемьдесят градусов. В жизни лучше всего, когда треугольник правильный. Когда и углы, и стороны равны. Тогда человек в абсолютной гармонии и с миром, и с собой. Чаще бывает, один угол имеет больше других, собственно, многие так и живут. Но когда треугольника нет - тогда самая грустная ситуация.
   - Хочешь сказать, правильный треугольник у тебя, неправильный у меня?
   - Неправильный - у Эриды. Я что-то могу про любую сторону сказать. Неправильный - у Софи.
   - О как! И в какую сторону перекос?
   - Сама как думаешь?
   - Этот перекошенный угол на меня смотрит.
   - Может, я и угол, но у меня или у неё есть и два других. А у тебя - только один. Как-то просматривается второй, но по-настоящему ты не увлечена ничем, близкого человека и вовсе нет. И ты не намерена достраивать эти углы, особенно, вовсе отсутствующий.
   - Так и имеющиеся не у всех и не всегда правильно построены. Иногда рушатся, приходится новые строить...
   - Именно так, - кивает Хейс, - наверное, потому и не слишком велико количество счастливых людей. Если что-то рухнуло, особенно впервые, заново выстраивать стороны и углы сложнее всего.
   - Ты философом стать не думала? А то в древности думали, что с помощью геометрии всё, что угодно можно описать.
   Хейс весело усмехается:
   - Нет, Марина, я слишком техник по складу ума. Философии так... Лёгкий налёт, чтобы личность была гармонично развита... Знаешь, ещё почему я счастлива?
   - Только если без анатомических подробностей на какие участки тела чем лучше воздействовать. Мне достаточно рассказов сестрёнки и разноглазой.
   Хейс весело смеётся:
   - Я совсем о другом, но если хочешь, и об этом могу рассказать... Ничего плохого в этом не вижу, кроме хорошего.
   - Ты что-то о причине счастья хотела сказать.
   - Мы развиваемся, стремимся быть всё лучше и лучше, не застываем на одном уровне и не сползаем вниз. Мы словно тянемся друг за другом. И никто не может никого перегнать. Стремление лучше быть - оно на самом деле, прекрасно.
   - Рада за вас. Но мне не надо свой уровень до чьего-то подтягивать, так же не нужно, чтобы кто-то гнался за моим. Я самодостаточна. И с любыми сложностями справлюсь сама.
   - Я не о сложностях, я о хорошем. И понимании того, что дальше всё будет только лучше и лучше. Ты слишком гордая, но человек - не одиночный хищник. Без себе подобных не может жить. Ты сознательно закрываешь для себя одну из важнейших частей отношений между людьми. Боишься неудачу потерпеть...
   - Скорее, боюсь, что меня обманут. Сама знаешь, люди хуже всего прощают личное предательство.
   - Это так, но в отношении себя ты сгущаешь краски. Не хочешь никому по-настоящему довериться.
   - Мне подпорка не нужна. И сама я ей быть не желаю.
   - Я не об этом. Вспомни древние парные статуи. Каждая - законченное произведение. Но одновременно, они немыслимы одна без другой. Вот у меня с Софи сейчас примерно так ощущаю. Мы обе - цельные, вполне сформировавшиеся личности. Но вместе мы можем гораздо больше, чем по отдельности.
   - Ты умеешь рисовать в рамках школьного курса, у Софи в тех же рамках физика и математика. Чем же вы можете друг друга дополнить?
   - Поддержкой, придающей сил. Ели одна в чём-то сомневается, есть другая, кто скажет, как верит в её силы, и что всё у неё получится. Пока это прекрасно работает.
   Марина голову на бок склоняет:
   - В случае с тобой и Софи я ещё готова поверить, слишком уж обе вы уникальны. Но с другими это работает гораздо хуже. И меня инстинкт самосохранения заставляет в каждом подозревать желающего улучшить свой статус и состояние за мой счёт. Я не жадная, но я и не разноглазая.
   Хейс усмехается:
   - Знаешь, Софи говорит почти тоже самое, но немного не так 'Я щедрая, но я не разноглазая'.
   - Не вижу особой разницы.
   - Но она есть...
   Марина зевает:
   - Если увижу, то расскажу. Пока разницы нет совсем. Эр много тратит, но если на число лиц поделить, получиться не так уж много на каждую. Вряд ли сильно больше, из расчёта на одну, чем тратится на тебя. Правда, ты жадностью не отличаешься.
   Хейс качает головой:
   - Я помню, ты любишь царапать окружающих шипами своей брони. Могла бы даже не намекать, будто в наших отношениях какую-то роль играет материальная составляющая. Люди очень не любят, когда их обвиняют в том, чего они не делали. Я не думала, будто у меня могут быть какие-то отношения с принцессой. Это Софи нашла меня. И влюбилась. Так, как умеет только она...
   Или тоже думаешь, что я тоже к охотникам на статус принадлежу?
   - Не думаю. Но переживать о не сложившийся жизни лучше за рулём 'Гепарда', а не на скамейке в парке.
   - У меня жизнь складывается самым лучшим образом. Огромную роль в этом сыграл Императорский Дом и играет лично Софи. Вот только не пойму, зачем мне 'Гепард', я это, в первую очередь, я сама, а не моя машина. Но я ведь и одна проживу. Всё-таки, не человек-украшение. Сама кой-какое положение в стране смогу занять. Способности и знания - тоже ценность. И немалая.
   Марина кисло усмехается:
   - Следует признать, несмотря на изменившиеся обстоятельства, каких-либо противоречий между нами не было и нет. Вряд ли ты с Сонькой когда-либо станете шеи друг другу сворачивать. С остальным и без меня разберётесь. В первую очередь, с анатомическими подробностями. В общем, моё мнение о тебе ни в какую сторону не изменилось. Как-либо мешать вашим отношениям я не собираюсь. Мне они совершенно не мешают.
   - Спасибо, Марина. Ты по-прежнему остаёшься самой собой. Надеюсь, так же будет и в дальнейшем. Но всё-таки, попробую дать тебе совет. Поверь, самой будет лучше, если послушаешь.
   - Уже слушаю, и очень внимательно. Блокнот принести?
   - Думаю, запомнишь и так. Попробуй влюбиться в кого-нибудь. Мир станет совсем других.
   - Пятый, - устало вздыхает Марина.
   - Что пятый? - не понимает Хейс.
   - Ты пятый человек, кто лезет ко мне с подобным советом после Соньки, разноглазой, Сордара и Кэрдин. Плюс ЕИВ, проводивший брачные переговоры, хорошо хоть с моего ведома. Да намёки всякие с самого Юга... Вы, что там сговорились против меня?
  
  
   Глава 66
  
   Марина идёт, никого не трогает. Писк рации и с одного из постов охраны сообщают, что её Дина разыскивает. Марина сказала, что к посту подойдёт. Кошмар верна себе, лёгких путей не ищет, вместо того, чтобы найти рацию, и напрямую вызвать Марину, Динка решила пойти дальней дорогой. Будь Марина не в настроении, Кошмар бы могла её очень долго искать, ибо о местонахождении Марины сообщили бы только пожелай этого она сама. Что у этого неугомонного стихийного бедствия могло произойти, раз Марина срочно понадобилось? Всё-таки Кошмар предпочитает разыскивать Херктерент лично, тратя время и энергию. И чем дольше искала, тем радостнее при встрече.
   На этот раз ничего не происходит. Едва взглянула на подходящую Марину. Плечи опущены, смотрит в пол. Да чуть не плачет!
   - Что случилось? - вопрос не столько к Динке, сколько к охранникам.
   - Спрашивали. Не говорит. Только вас попросила вызвать и молчит всё время.
   Что же могло произойти? Со вчера, кончившегося уже сегодня не так много времени прошло. Кошмар светилась обычной жизнерадостностью, а сейчас выглядит совершенно убито.
   Марина на всякий случай, машет рукой пред лицом Кошмара, раздумывая, не пора ли медиков вызывать. Вроде как день не слишком жаркий, на солнце перегреться ещё некогда. Хотя, это же Динка, чтобы во что-то вляпаться, ей много времени не надо.
   - Дин, это я, Марина. Я тут. Зачем искала?
   Кошмар вскидывает голову. По крайней мере, взгляд вполне осмысленный. Шмыгает носом. Действительно, вот-вот заплачет. Недолго думая, Марина хватает Кошмар за руку и утаскивает за собой. Всяких скрытых живыми изгородями беседок на территории Резиденции множество.
   Встряхивает Динку за плечи.
   - Повторяю вопрос. Что случилось?
   Фантазия у Марины богатейшая, но её решительно не хватает на представление того, что могло бы с Динкой в Резиденции произойти. Тревогу объявлять ещё рано, в противном случае это гораздо раньше охрана сделала бы.
   Разрыдавшись, Кошмар бросается обнимать Марину.
   Тут тряси, не тряси - не поможет. Приходиться усадить Кошмар и, сев рядом, начать успокаивать. Первое слово, что удаётся расслышать 'Эорен'. Марина знает, ночью прилетела сестрёнка, значит и Эор тоже.
   Тут же с ней связывается. Но та отвечает своим обычным голосом. Хвалёная интуиция подсказывает, о расстроенной Динке лучше пока не говорить. Ибо при условии нахождении в одном месте Марины и Эор, Кошмар всегда сперва отправлялась к сестре, а потом к Марине. Тут не надо особо умной быть, чтобы понять, причина расстройства как раз Эорен, хотя сёстры поссорились впервые на памяти Марины. Интересно, что не поделили? Притом, в крайне тяжелой для Кошмара форме. Особенно если учесть, что Кошмар любит сестру. Эта Марина старшей никогда не восторгалась, а у Динки чуть не щенячья привязанность и обожание.
   Запас любых жидкостей в человеческом теле - конечная величина. Тем более тут и тело не особенно большое.
   Вскоре Динка смогла аж три связанных слова сказать.
   - Эорен меня предала!
   Тут уже Марина на некоторое время утрачивает способность соображать. До сегодняшнего дня в отношении Утренней Звезды даже слова с негативным оттенком не использовались. И тут сразу такое. С чего бы это... Хотя мозги достаточно быстро начинают работать снова.
   Дано: Софи, Эорен, экипаж самолёта, удалённый остров, много вина и чего покрепче. Что могло получиться у Эор с Сонькой, или, скорее всего, одной из лётчиц - догадаться несложно. Результат немного предсказуем. Эорен с кем-то в обнимку проснулась, вернувшись в Резиденцию решила продолжить понравившийся процесс. Соньку Марина уже видела, значит один из трёх вариантов остаётся с кем Эор, или все три варианта одновременно. Динка некстати, обратное бывает крайне редко, сунула нос и сейчас впервые в жизни страдает от приступа ревности. Могло бы быть смешно, если бы не было грустно, учитывая крайнюю иррациональность этого чувства.
   Марина может выяснить, кто именно у Эор, но не хочет. Пусть Кошмар сама выразит отношение к происходящему. Утренняя Звезда крайне неуверенный в себе человек с заниженной самооценкой. Близкие контакты таким людям крайне полезны в том числе и для поднятия самооценки. Ибо Эор точно хорошо поездили по мозгам и ушам насчёт её непривлекательности. Так старались, что она поверила. Ну, а теперь, в обратном убедилась.
   - Я что-то не поняла, что именно Эорен сделала? Насколько я знаю, тебе присяги она не давала, так что и предать не могла.
   - Она... она... она как Эрида стала, - выпаливает Динка.
   - Эор уже довольно давно взрослая, может спать с кем ей захочется.
   - Ты её не осуждаешь?
   - Хм. А за что? Как по мне, ей с кем-то покувыркаться крайне полезно.
   Динка надуто скрещивает руки. Смотрит надуто. Хорошо, она не умеет подолгу на одной эмоции сосредотачиваться.
   - Но она же теперь будет с ней!
   - Сомнительно, что ей это помешает общаться с тобой. Как-то нормально, что у взрослого человека в жизни появляется кто-то... Может тебе самой стоит вокруг смотреть повнимательнее?
   - А зачем? - Кошмар искренне недоумевает.
   - Ну... Ты хотя бы знаешь, как подругу Эорен зовут?
   - А зачем?
  Марина щёлкает Кошмар по носу.
   - Хотя бы затем, чтобы дразниться. Да и тебе ли Эорен осуждать? Ты же с Коаэ весьма близко общалась не то что при мне, а как бы не при всех, кто после художественного конкурса в горячих были.
   Динка даже не смущается. Главным образом потому что не умеет.
   - А что такого? Я же дружу с ней, можно и поиграть.
   - Тебе можно, а Эор нельзя?
   - Но она же раньше...
   - А теперь захотела. Всем только лучше. Хотя бы ночами станет высыпаться, а то я знаю, как ты любишь с ней поболтать.
   - Её теперь вместо меня будет кому донимать.
   - Дин, завидовать нехорошо. У тебя есть Коаэ, и ты можешь поговорить с Эридой... Да и в школе тебя по-моему, кто-то будет ждать. Насколько я мальчиков знаю, сразу с двумя девочками ни один не откажется...
   Динка уже вполне шутя замахивается кулачком. Марина замах перехватывает. Так они и раньше играли.
   - С Эр не хочу, - дуется Динка, - она любит, когда смотрят. И сама любит смотреть.
   - Законом не запрещается, - хмыкает Марина, - Даже вполне легально можно зарегистрировать общество любителей таких зрелищ.
   - Всё ты на эту тему переведёшь!
   - Не будем забывать, кто начала. Ещё недавно на тебя глянув, можно было подумать, тебя убить хотели.
   - Но я правда испугалась. Захожу, а они... Ну, как подруги с одноимённой картины... Вместе спят.
   - Тебя стучаться не учили? Не говоря уж о том, что на двери есть звонок, внутри - телефон, а у самой Эорен - рация, причём пищит она очень громко, кого угодно разбудит.
   - Но там же Эор живёт, а она сразу сказала 'приходи, когда хочешь', - логика Кошмара совершенно непрошибаема.
   - Где здесь про то, что стучаться не надо?
   - Теперь придётся, - трагически вздыхает Кошмар.
   - Рацию найти не проще? Эор всегда с ней ходит. Да и телефоны много где стоят.
   - Спит она всё равно без рации, - логика Динки, как обычно, кошмарная, - Да и я бы всё равно её увидела. Если бы она где-нибудь не спряталась.
   - Кто?
   - Подруга. Не рация же.
   Такое мышление - точно влияние разноглазой. Кошмар снова дуется.
   - Совсем она теперь обо мне забудет! Я думала, она до конца лета со мной будет.
   - Эорен никуда уезжать не собирается.
   - Но с ней теперь эта...
   - Ты её хоть рассмотрела?
   - Не очень, только заметила, у неё здоровый клык на шее и что-то вроде мирренского символа веры.
   - Вряд ли кто-то, кроме южанки этот символ на себя оденет. Среди лётчиц есть одна настоящая мирренка. Думаю, это она.
   - Как такую можно к моей Эор подпускать! - пыхтит Кошмар.
   - Её когда-то ЕИВ сюда взял. Осмелишься его выбору не доверять?
   - Не осмелюсь, - с придворным произношением отвечает Динка.
   Марина только усмехается, Кошмар тут же новую претензию находит, будто Херктерент имеет какое-то отношение к произошедшему.
   - Они же старые все, лётчицы эти... Получше никого найти не могла.
   - Насколько я помню, каждой из них около тридцати. Они не старые, они опытные. В любых вопросах. Красивой быть можно и будучи гораздо старше. Вспомни Кэрдин.
   Динка бурчит что-то неодобрительное, не то про сестру, не то про Кэрдин, не то про мир в целом.
   - Думаю, Эор про тебя достаточно скоро вспомнит.
   - Как же, как же, - скептически кивает Кошмар, - Никто о маленькой Дине не вспомнит теперь.
   Такому трагизму можно было бы и поверить, не знай Марина Кошмар достаточно хорошо.
   Пищит рация. Марина криво ухмыляется. Но это не Эорен. К охранникам подошла Коатликуэ, впрочем, она как раз Динку ищет.
   - Это Коаэ. К тебе. Сказать ей, куда идти?
   Двусмысленные фразы Марины Динка освоила прекрасно. Даже отвечать научилась в похожем стиле, притом намазанном на манеру речи разноглазой:
   - Скажи ей, скажи ей... Пусть идёт, пусть идёт...
   - Подальше отсюда? - любезно подсказывает Марина. - Например, к посту на мысу? Туда от этого поста самое большое расстояние. Пока будет идти, я с ними свяжусь, и скажу, чтобы они Коаэ ко вторым воротам отправили, а оттуда пошлём ещё куда-нибудь. Пока бегать будет, совсем жарко станет...
   - Пусть идёт прямо вот сюда, - для наглядности тычет пальцем в плитку под собой.
   Ничего другого Марина и не ожидала. Утончённые издевательства - не стихия Кошмара. Она всё-таки прямая, как рельс. Впрочем и рельс при желании можно спиралью свернуть. Маршрут движения указан. Кошмар почему-то смотрит на Марину очень довольно, словно выиграла какой-то спор. Марина, косясь на стрелку часов, помалкивает, в людях она гораздо лучше Динки разбирается. Уверена, через час-полтора Эорен отправиться сестрёнку искать. Единственный вопрос - вместе с подругой или без неё?
   Коаэ выглядит не выспавшейся, то есть, для знающих Змеедевочку, сильно обеспокоенной. На ней, кроме купальника, пояс с рацией Кошмара. Внимательно рассматривает Динку.
   - Ты плохо выглядишь. Не заболела?
   Кошмар встречается глазами с Мариной.
   - Нет. Просто не выспалась, оказывается очень неуютно, когда рядом нет Эорен.
   Коаэ достаточно проницательна, чует разлитое в воздухе напряжение, но причину не может определить.
   - Точно всё в порядке?
   - Точно-точно! - усмехается Марина, и Динка согласно кивает, - Вот видишь, а ты говорила, все о тебе забыли...
   - Я Коаэ не имела в виду, - не растерялась Кошмар.
   - А я не обучена чтению мыслей, - парирует Марина, - слышу только то, что люди говорят. Но не могу понять, что они думают. Хотя, может, это и хорошо, ибо если могла знать, о чём думаешь ты, наверняка бы была в комнате с мягкими стенами.
   - Скорее, это ты отправила бы в эту комнату всех окружающих, ибо от попытки прочесть твои мысли может взорваться голова.
   Сложив руку пистолетиком Марина делает вид, что стреляет в Кошмар.
   - Бабах! Довольно точно! Не доросло ещё человечество до моих интеллектуальных высот!
   - Такое обычно серийные убийцы говорят.
   - Имеешь опыт общения?
   - Один такой стрелял в Эорен.
   - Он, конечно, очень плохо поступил, но это совершенно другие статьи кодекса.
   - Убей он сестру, мне было бы наплевать!
   - Значит, больше на неё не злишься?
   - И не начинала, - буркает Динка, переплетя руки.
   - Ты с Эорен поссорилась? - выражение на лице Змеедевочки можно принять за удивление, с чувством такта у Коаэ теперь всё, как у самой Динки, то есть, никак.
   Теперь уже Динка злится. Может, наедине и сказала бы Коаэ что-нибудь резкое, но тут Марина рядом. В драку не полезет при любом раскладе. Коаэ примерно настолько же слабее Кошмара, насколько сама Динка слабее Марины.
   Оглушительный писк рации. И Динка, и Коаэ как по команде уши зажимают. Марина за разговорами громкость подкрутила на предмет иллюстрации, что поблизости от прибора проснёшься сразу.
   На это раз вполне ожидаемо, Эорен:
   - Марина, ты не знаешь, где Дина?
   Формально Эор в первую очередь должна была бы спрашивать начальника охраны, но Эор предпочитает личные каналы.
   - Пробегала тут недавно. Сейчас посмотрю, может убежала ещё не слишком далеко.
   Марина скалиться, тыча пальцем то в рацию, то в Кошмар. Динка, вздохнув, точно так же показывает себе под ноги.
   - Тут она! Беседку возле поста номер шесть знаешь?
   - Нет.
   - А где сам пост?
   - Да.
   - Туда подходи, дальше они покажут.
   Марина усаживается закинув ногу на ногу и раскинув руки, чтобы побольше места занимать. Соньку видела с Хейс, Эриду - много с кем, саму Кошмар видала, теперь на очередную парочку, Эорен с мирренкой полюбуется. В отличии от Кошмара, уверена, что они придут вместе.
  
   Долго ждать не приходится, первой появляется лётчица, явно ориентирующаяся на территории Резиденции лучше Утренней Звезды, затем и она сама. Выглядят обе вполне довольными, и каждая собой, и друг другом. Мирренка и вовсе сияет чуть ли не ярче бляхи собственного ремня. Ремень ненамного шире шорт, что он стягивает.
   Намётанный глаз нужен, чтобы заметить: причёска Эор несколько растрёпана, видно что собиралась торопливо. Скорее всего, и у лётчицы так же, но её Марина не настолько хорошо знает, возраст прекрасно известен, но девушка выглядит не старше Эор. Хотя в особо здоровом образе жизни не замечена.
   Вот чего у Эорен точно прибавилось, так это уверенности. Церемониально кивнув Марине, сразу же обращается к сестре.
   - Дина, знакомься, это моя подруга...
   - И так знаю, - с обычной 'вежливостью' прерывает сестру Кошмар, - Эор в тебя хорошо так втрескалась... Вообще не думала, что она слова 'подруга' знает... А ты правда мирренка?
   - С точки зрения крови - да, родители - чистокровные южане. С точки зрения собственных ощущений - для одних то, для других - другое, на деле - нечто третье... А тебя правда все Кошмаром зовут?
   Эор хихикает, зажав рот. Марина слегка обалдевает: невозмутимостью Утренняя Звезда большую часть времени могла поспорить с Коатликуэ.
   - Для тебя я Дина, - пытается нагнать на себя важность Кошмар.
   Лётчица беззаботно усмехается:
   - Как Эорен скажет, так и буду тебя называть, Дина так Дина, Кошмар так Кошмар. Вроде ещё несколько вариантов имеются, начиная от самого простого и очевидного - девочка.
   Марина мысленно веселится. В Империи многим известно - Саргону нравятся острые на язык женщины. Персонал такого уровня он принимал в Крепостные полки, МИДв или Канцелярию только после аудиенции у Самого. Динку по носу щёлкнули, а она этого не любит. С другой стороны, лётчица тоже знает себе себе цену, послужной список там длинный, со штампами 'засекречено' на некоторых похождениях. Причём звание мирренки есть только Крепостного полка. Переводя на литературный грэдский - она отчаянная авантюристка и наёмница, как-то то раз попавшаяся на глаза старому но очень крепкому авантюристу, попутно - самому богатому человеку из тех, кому могли потребоваться услуги таких, как она. Кадры Резиденции столь же неоднозначны, как и сам Император.
   Интересно, Кошмар окажется в числе обожающих или ненавистников?
   - Дина, ты, временами действительно кошмарная девочка, хотя гораздо чаще очень хорошая, - поливает угли бензином Утренняя Звезда.
   Кошмар показывает пальцем на мирренку:
   - Все тут учтите, я согласна называть её только по имени или по званию, а не как в горячих или под одеялом шепчутся, или ещё как.
   Лётчица точно так же показывает пальцем на Кошмар.
   - Предложенное тобой меня полностью устраивает, но я тоже не потерплю, если меня назовут как-то иначе. Не только у тебя, маленькая принцесса, гордость есть!
   - Принято, лейтенант, - Динка протягивает руку. - Дружим?
   Мирренка пожимает.
   - Пока да, а там посмотри.
   Эорен кладёт сверху свою.
   - Вот и хорошо!
   'Просто ссорящиеся и мирящиеся детишки! Кажется, на территории Резиденции на одного ребёнка больше, чем я думала. Причём эта уже никогда не вырастет. Впрочем, нет гарантии, что вырастет Кошмар'.
   Снова оглушительный писк рации:
   - Привет, Эрида! - Марина отвечает куда громче, чем следует, рассчитывая, что Эорен с подругой, сестрой и Коаэ куда-нибудь исчезнут, ибо кроме лётчицы все прекрасно знают, что из себя представляет разноглазая. Знают и что Эриде Марина старается не врать, и исчезнуть из поля зрения, чтобы Херктерент честно могла не видеть никого из них. Именно из этих соображений Марина разворачивается спиной. Теперь пред глазами только мрамор и зелень.
   - Слушай, я думаю, давай все вместе соберёмся? Ну, все кто здесь есть... Смерть позовём, у неё же свадьба скоро. Вроде девочкам принято пред чьей-то свадьбой собираться в горячих... - ну, кто бы сомневался, озабоченная; хорошо, на этот раз мозги оказались быстрее языка, и вслух Марина этого не сказала.
   И как это Марина забыла про увлечение разноглазой всем, связанным с этим этапом в жизни человека? Хотя для формальной регистрации, кроме двух обязательных участников, требуются только два свидетеля и представитель власти с соответствующими полномочиями. Притом, свидетелями можно пренебречь.
   - Эр, с большей частью девочек ты и так видишься каждый день, со всеми остальными, начиная от Смерти, довольно легко связаться. Да и так собираться было принято в те времена, когда свадьба была связана с погребальным обрядом, смертью девушки для одного рода и переходом в другой. Тут никто даже понарошку умирать не собирается...
   - Марин, какая ты скучная иногда! Сама-то придёшь?
   - Подумаю...
   - Ой, спасибки! - разноглазая отключается.
   Марина поворачивается. Никого нет.
   - Можете подходить!
   Из-за поворота в изгороди осторожно выглядывает Динка.
   - Всё?
   - Пока да.
   Эорен и лётчица подходят взявшись за руки.
   - Теперь ждите, пока с тобой свяжется, - с кислой ухмылкой Марина кивает Эор.
   - Зачем? - осведомляется Кошмар, на всякий случай прячась за спину сестры. Эрида безобидна, но временами крайне назойлива. Оказывается, неплохое средство против бесстрашия Динки, не обижающей слабых. Меньше всего разноглазой сейчас следует опасаться как раз, Эорен. Нет, если Эр кого-то надо собрать, она всех соберёт. Тем более, Резиденция имеет некоторые черты сходства с подводной лодкой с задраенными люками.
   Но Эр всегда в первую очередь вспоминает о симпатичных ей в физическом плане людях, и только потом - о прочих. Нет, Утренняя Звезда внимания не избежит, но будет на одном из последних мест в списке... И интересно, хватит ли у Эр храбрости связаться с той, кто в списке первая?
   - Собрать всех хочет. Пред свадьбой в горячих. С невесты начиная...
   - Ой, как интересно! - лётчица, как ребёнок, вскидывает руки к щекам. - А мне прийти можно будет?
   Эор открывает было рот, но Марина вскидывает палец, показывая, говорить будет она.
   - Ты ей на глаза хоть раз попадалась?
   - Да. Она в прошлом году даже позировать звала, правда больше снимки делала, а не рисовала... Представляете, она и в авиационных фотоаппаратах неплохо разбирается!
   - Прекрасно представляем, - хмыкает Марина, - снимки, конечно, без одежды были?
   - А разве она делает какие-то другие? Я и вас там видела... - бросает хитренький взгляд лётчица.
   Марина пожимает плечами. Снимки показывать она Эриде не запрещала. Тем более, в Резиденции по определению служат только люди, кому можно доверять.
   - Тогда поздравляю, - вздыхает Марина, - или сочувствую, в зависимости от твоего отношения к данному вопросу. У Эр абсолютная память на лица и тела. Раз была у неё в мастерской - не забудет никогда. Может, не сегодня, но свяжется с тобой обязательно.
   - Ой, как здорово, - взвизгнув, начинает крутиться на месте.
   Марина только вздыхает. Как у любой лётчицы, вестибулярный аппарат и у этой великолепный.
   Эорен шепчет, наклоняясь к Марине:
   - Она очень хорошая, но иногда как ребёнок, знакомство с Принцем Империи считает днём попадания в сказку. В сказке и живёт по сегодняшний день.
   - Повезло! - Херктерент ничуть не иронизирует. Мирренка сделала для Империи гораздо больше, чем многие из кричащих о заслугах великих предков. Великие Дины никогда не забывали своих воинов. Впрочем, Марина чётко знает: мирренка - солдат не Империи, а лично Императора.
   - Ой, а о чём вы шепчетесь?
   - О том, что хорошо, когда всё хорошо, - хмыкает Марина.
  - И правда! - мирренка кивает Дине. - Ты извини, что грубой была. У меня тоже сестра есть, но она вредная и противная...
   'Ага, точно ребёнок, уничтоживший несколько сотен врагов и пяток кораблей, пусть и уровня канонерок внутреннего плавания, сейчас детские обиды взялась вспоминать'.
   - У меня с ней такая же разница в возрасте, как у тебя с Эорен. Вот и вспомнилось всякое нехорошее... Но увидела уже, что ошиблась, ты хорошая...
   Марина закатывает глаза. Интересно, Сонька как восприняла эту личность? С подругами у Утренней Звезды всю жизнь было сложно. Не приревновала бы Сонька, ибо от жары частенько дуреют. Хотя, не стала же препятствовать сближению этих двоих... Впрочем, это у Соньки семейное - не запрещать другим того, что делаешь сама.
   - Ой, девочки! - пилот предлагает вроде как всем. - А давайте к статуям съездим? Заодно и познакомимся получше.
   Границы в отношениях между людьми лётчица не держит. Впрочем, как и сама Марина. Настоящее звание есть только одно - человек. Все остальные - искусственно наведённые. В общем-то, с утра она размышляла, чем бы заняться, пока Кошмар со своими проблемами не нарисовалась.
   - Заодно и ты похвастаешься, с кем именно познакомилась? - теперь уже Марина совсем не по возрасту дразнится... Хотя кто ей запретит так себя вести? Несмотря на то, что из присутствующих не по документам, а по состоянию мозгов именно она старшая.
   - А хотя бы! - взрослая мирренка, совсем как озорная девчонка язык показывает. - Их затем там и поставили, чтобы люди по ними красовались друг перед дружкой всем, чем надо и не надо! Едем или нет?
   Понятно, вопрос именно к ней: Эорен сейчас в таком состоянии - любую инициативу первой в жизни возлюбленной поддержит, Динка увяжется за сестрой, а Змеедевочка - за Кошмаром.
   - А почему бы и нет? - хмыкает принцесса - Тем более, ещё можно будет похвастаться и машиной из нашего гаража...
   - Если только в этом вопрос, то можем на моей поехать. Она тоже вполне любому статусу соответствует.
   - Это какая же машина у тебя?
   - 'Гепард' последний, как у твоего брата, только семиместный.
   Марина присвистнула:
   - Откуда такой? Тебе хорошо платят, но не настолько... Или запасы со старых похождений?
   - Не, - довольно щурится мирренка, - как раз с новых.
   - Чего-то тогда уже я о финансировании Резиденции не знаю... Или это чей-то подарок? - Марина крайне двусмысленно играет бровями, чем вызывает ещё большее веселье южанки.
   - Таких щедрых друзей у меня не было, да наверное, уже и не будет... А машинку хотелось. Вот и купили у одного из местных богатеньких разбитую чуть ли не по цене металлолома. Хозяин и даром готов был отдать - на ней его брат разбился, а я не суеверная. Богатых друзей у меня нет, зато тех, кто с руками и головами - предостаточно. Починили - стала лучше, красавица моя, специально перекрасили, чтобы бывшего владельца не смущать, островок-то у нас маленький.
   'Зато гараж у Императора - большой, впрочем, он в Столице плевал, что механики свои машины в его мастерских дорабатывают. Значит, и здесь плюёт. В общем, лучше съездим в город, ещё и потому, что дотуда рации из Резиденции не добивают, а каким-либо иным способом разноглазая нас искать не станет'.
   - Ну пошли, покажешь свою красавицу...
  
   Пожалуй, Сонька и то похуже агрегат с собой привезла. Этот тоже самолёт напоминает. Но, на взгляд Марины, без использования деталей от настоящих самолётов. Обычные 'Гепарды' никогда не красились в бледно-голубой цвет. Хотя слова 'Гепард' и 'обычный' крайне плохо сочетаются... Все машины изготавливались с учётом требований будущего владельца. Общего у них были только рама и двигатель. Южанка полностью права - машина подчеркнёт какой угодно статус. Даже Принцессе Империи не зазорно перемещаться на такой, один из Принцев ездит и так. Вопрос в том, сколько здесь от оригинального 'Гепарда', а сколько от умелых рук из Резиденции, остаётся открытым.
   Но вот никому из владельцев такой цвет не приглянулся. Зато он нравится мирренке. Да, когда они вместе будут на этой машине, никто не ошибётся, кто хозяйка, если не будут в лица очень уж сильно вглядываться. У гуляющих возле статуй девушек на лица смотрят в последнюю очередь. С внешними данными у мирренки всё хорошо. Минимум одежды, подчёркивающий всё, что надо, подобран с большим вкусом. Эорен - это Эорен, полугода общения с Софи ей явно оказалась мало, а с мирренкой она несколько дней всего. Марине лень глупостями заниматься, в смысле подбора нарядов и боевой раскраски, в её случае основной поражающий фактор - молодость, и чуть ли не главное оружие, способное поразить сильнее любых черт внешности - браслет. Он даже у Эорен статусу полностью соответствует. Хотя могут заподозрить недрагоценную копию, надетую чтобы выглядеть лучше. Динка и, в особенности, Коаэ и вовсе больше на детей похожи. Впрочем, у большинства их сверстников и сверстниц на Архипелаге взрослые и детские интересы в мозгах весьма хитро переплетены.
   Домчались с ветерком. Мирренка, как и почти все обладатели подобных машин, про существование знака 'скорость ограничена!' ничего не слышала. Правда, она банально привыкла совсем к другим скоростям, и вполне уверена, что не разобьётся верхом на черепахе. Выпрыгивающая из машины мирренка напоминает Марине ныряющую морскую птицу - настолько гармонична она сразу в двух стихиях - шуме и суете огромного города и торжественной тишине дворца.
   Притом Эорен одинаково неуютно и там, и тут.
   Южанка весела, потому что ей так нравится, Эорен не привыкать что-то делать за компанию.
   Марина подумывает немного созорничать, предложив сходить туда, где подаренный Сордаром череп трупного кита с двумя бивнями на стене висит. У них и название теперь 'Два Бивня'. Заодно и проверит: сделала та девчонка татуировку из её росписи или нет
   Но привычка мирренки к скоростям играет роль и здесь. Идею генерирует первой южанка:
   - Давайте, в 'Летучих рыб' сходим.
   - Что там такое?
   - Туда, наверное, большая часть девочек, что в Резиденции гостят мечтают на работу попасть. Там самая лучшая на Архипелаге танцевальная программа...
   Марина хмыкает. Уж очень подозрительно горят глазки южанки.
   - Я так понимаю, большая часть танцев в одних туфельках и блёстках?
   - Правильно понимаешь, - мирренка переходит на шепот. - У них говорят, даже Сам, - выразительно вскидывает глаза к солнцу, - бывал. Правда, это было ещё до меня.
   - Кого ещё из Великих и не очень заносило?
   Мирренка в кулак откровенно давится со смеху.
   - Принц со всеми 'ведьмочками' и Смертью, после того, как нас в штат приняли. Без его содействия никто бы из нас тут не оказался.
   - Отблагодарили? - двусмысленно ухмыляется Марина.
   - Кого?
   - Ну, братца моего.
   Лицо мирренки расплывается в широченной улыбке.
   - Конечно, все были очень довольны... Повезло Смерти...
   Динка дёргает сестру за руку. Решительно заявляет.
   - Я у Эр насмотрелась на танцы девочек и в туфельках, и без. Сейчас смотреть не хочется...
   - В 'Рыбах' есть и программа с мальчиками. Красивыми! Хожу туда иногда.... В других местах тоже можно такое посмотреть. И не только посмотреть...
   - Всё равно не хочу, - Динка решительно мотает головой.
   Эорен как-то неуверенно смотрит на мирренку. Непривычные ощущения - два примерно одинаково дорогих для Утренней Звезды человека хотят от неё абсолютно разных вещей.
  Южанка, словно вспомнив про субординацию, в точности по словам ЕИВ, 'преданно ест глазами начальство', то есть Марину.
   - Я таких зрелищ ещё в прошлом году переела. Если уж мне сама Эшбад не больно-то понравилась... Так что пойдём в 'Два Бивня'!
   - Пошли! Там очень вкусно готовят! - аж подпрыгивает мирренка. Закрадывается мысль: она настолько жизнелюбива, что готова отдавать должное любым радостям жизни, включая способные серьёзно повлиять на ухудшение её массо-габаритных характеристик в виде лишнего жира на заднице и всех прочих местах, или это она так казённо выражает радость от решения вышестоящего?
   - Там не танцуют? - подозрительно осведомляется Кошмар.
   - Можно нанять со стороны, чтобы там выступили. Но они кухней славятся, а не танцовщицами, - довольно сообщает мирренка.
   - Никого нанимать не будем! Китовое мясо там подают?
   - Они раньше вообще 'Трупный кит' назывались, - усмехается мирренка.
   - И к ним ходили? С таким-то названием?
   - Это всего лишь название определённого животного, - пожимает плечами Эорен.
   Кажется, кроме Марины только мирренка заметила, что за ними охранницы шли. Впрочем, для неё умение постоянно головой крутить является жизненной необходимостью. Да и охранниц она банально знает.
   Тоже вроде обычная компания прогуливающихся девушек. Вот только если знать, что за каждой из них числится... Желание познакомиться сразу пропадёт, впрочем с ними со всеми Император знаком.
   Марину и мирренку встречают как почётных гостей, узнают и Эорен с Динкой, к плохо скрытому неудовольствию старшей, и бурно выраженной радости младшей сестры. Незамеченной остаётся только Змеедевочка, что, впрочем её полностью устраивает. Сразу отправляется два бивня изучать, хотя бывала уже на складе Сордара. Но склад на то и склад, черепа лежат где-то далеко, а тут на морёном дереве череп во всей красе. Коаэ вытаскивает блокнот и принимается делать зарисовки черепа.
   К Марине подходит та девушка с прошлого раза.
   Со смеющимися глазами спрашивает:
   - Что будете заказывать?
   Марина, тоже посмеиваясь, разглядывает её. Погода способствует ношению всего короткого и лёгкого. Тут покрой одежды заведения с полным отсутствием рукавов.
   В прошлый раз Сордар на персонал вполне поглядывал. Похоже, и сейчас некоторые пришли сюда на девочек поглядеть, будто снаружи их мало.
   Марина искренне порадовалось, что с ними нет разноглазой. Большинство девушек вполне в её вкусе и не сильно отличаются по возрасту.
   Слева от Марины устраивается Кошмар, Динка сразу бросает подошедшей к ней, что заказывать ещё не готова, справа оставлено место для Змеедевочки, и её поджидают, хотя Коаэ от черепа оторваться не может.
   У старой знакомой появилась татуировка в виде такой знакомой подписи. Марина усмехается, кивнув на изображение:
   - Ни от кого не попало?
   - Наоборот, я тут вроде местной достопримечательности.
   - Я же, вроде, расписалась не только тебе.
   - Но мне - первой! - довольно сообщает девушка. - Извините, раз пока не заказали, можете ещё где-нибудь расписаться?
   Марина мысленно стонет, но находясь среди сумасшедших, сложно оставаться нормальной.
   - Где-нибудь можно, только учти, говорила уже вроде, на лбу или заднице не буду.
   В ответ хихиканье:
   - А на бедре можно? - юбка у девушки не доходит и до середины, - И дату поставить.
   - Письменные принадлежности с собой, или побежишь за ними?
   - Это же у меня орудия труда.
   Марина чуть не хлопнула себя ладонью по лбу.
   Подпись Принцессы Империи поставлена. Тут встревает Кошмар, обожающая повторять поступки Херктерент:
   - А моя подпись тебе не нужна? Я конечно, не Марина...
   - Я знаю, кто вы, ваше высочество...
   Динка машет руками:
   - Не называй меня больше так.
   - Это называется 'приём должен происходить без титулов', - ехидно подсказывает Марина.
   Девушка переводит взгляд с одной принцессы на другую.
   - Самой такая роспись нужна?
   - Да. Всем нравится.
   Марина делает приглашающий жест в сторону Кошмара.
   - Прошу.
   - Тогда можно ещё и на руке.
   - Татуировщики тебе скидку скоро будут делать!
   - Уже есть. За прошлую подпись.
   Марина страдальчески опускает подбородок на сложенные ладони.
   - Не готовы ещё?
   - Почему? Готова, только не мне, а этой подруге, - показывает большим пальцем на место Коаэ. - Подскажи-ка мне, с эстетической точки зрения, у какого из ваших блюд как можно больше конечностей, челюстей, клешней и усов в какую-нибудь сторону торчит. Если есть с иглами или щупальцами - то ещё лучше.
   - 'Огненный рак'. Морской медвежий рак с севера Архипелага живым готовиться на огне прямо на ваших глазах.
   - Это годится! Заказываю, но принесёте, когда она сюда придёт. А пока продолжим поиски чего-нибудь, что с тарелки тебе махать будет.
   - Тогда предлагаю полосатых креветок.
   - Они живые?
   - Нет, - девушка раскрывает меню на соответствующей странице, - Вот!
   - Ну и тварь! Годится!
   - Могу порекомендовать 'Танцующего осьминога'...
   Марина вскидывает руку:
   - Можешь не продолжать, я знаю, как делается это блюдо. Это очень хорошо, что его у вас готовят. Принесёте когда она сядет, а 'Огненного рака' - потом. Чтобы не торопилась - у вас и кроме этого черепа хватает редкостей морских, пошлите кого-нибудь ей показать.
   - Сделаем! Как к ней обращаться?
   - Просто и вежливо. Без титулов, она Гость ЕИВ.
   - Ещё что-нибудь? - судя по озорному взгляду девушка из тех, кто розыгрыши любит.
   - Да. Морских ежей, самых обыкновенных, - Марина вредно щурится, - А со змеями у вас работают?
   - Только с морскими.
   - Так даже лучше. Есть что-нибудь такое, чтобы было понятно - это именно змея.
   - Да. Вот в этом разделе.
   - Ух ты как головы торчат! Вот это и принесите! Значит, поставите ежей, креветок и блюдо со змеями. Потом будет осьминог и рак. Ещё кувшин с водой поставьте побольше.
   - Это всё?
   - Сюда - да. У самой тоже аппетит разыгрался, лично мне креветок в кляре, кальмаров маринованных и пива местного большую кружку.
   Внимательно слушавшая Кошмар заказывает на себя одну всё тоже самое, что Марина на двоих. Только огненный рак должен быть подан первым. И картошка жаренная в масле ломтиками с пятью видами соусов, причём её подносить как только кончиться предыдущая порция.
   Сначала на принесённой горелке перед Кошмаром готовили рака. Потом на горке риса танцевал средних размеров осьминог. Он уже был мёртвым, но если полить особым соусом, мышцы начинали сокращаться.
   Затем Коатликуэ пришла. Без малейших эмоций начать решила с блюда из змей.
   Марина даже расстроилась. Нет, в прямом смысле, труд поваров оценен по достоинству. Но вот её личные усилия по розыгрышу - как Змеедевочка отреагирует на блюда из змей пропали впустую.
   Впрочем, несколько глотков пива быстро способствуют восстановлению хорошего настроения.
   Лётчица что-то Динку спрашивала, с явно исследовательскими целями, пытаясь определить, как себя с Динкой вести, всё-таки Эор к Кошмару очень привязана.
   Достаточно быстро стол распался на два крошечных мирка. Эорен с лётчицей и Марина с Динкой и Коаэ.
   Кошмар косовато на сестру поглядывала, но быстро успокоилась, тем более приносят начинают готовить раков для Коаэ. Живое существо на раскалённом металле... Змеедевочка смотрела весьма заинтересованно. Впрочем, набросков делать не стала.
   Эорен с лётчицей одной бутылкой вина ограничились и символическими сырными шариками. Мир сужен до взгляда подруги. Впрочем, на фоне того, как Сонька выпадала из реальности так себе зрелище.
   Для себя Марина решает: Эорен завязла куда менее глубоко, нежели Сонька. Лётчица, насколько Херктерент известно, длительных связей не заводит. Она с Утренней Звездой окажутся друг для друга не более, чем интересным приключением. Во всяком случае, хочется на это понадеяться, а то уж слишком много странных парочек вокруг набирается. Лично Марине не мешают, но хочется для разнообразия, увидеть что-то другое.
   - Дина, я тебе забыла сказать, - Эорен как-то неожиданно вспоминает, их тут больше двух, - Я перевожусь в Резиденцию и остаюсь здесь.
   Кошмар щурится:
   - И кто тебе это позволит?
   - Принцесса Империи Софи Саргон и Сам ЕИВ, - ехидно сообщает лётчица.
   - Ты сама это слышала? - уточняет Марина, прекрасно знает - люди склонны расшифровывать то, что им другие говорят в соответствии со своими желаниями, а не реальностью. Эорен на Архипелаге не слишком-то нравится, но принцесса помнит пункт из Устава о стойком перенесении военнослужащим тягот и лишений службы. - О переводе речь шла прямым текстом?
   Всё-таки, насколько Марина знает, рапорты о смене места службы подаются несколько иначе.
   - Слышала, слышала, - усмехается лётчица, поднося указательные пальцы к голове, - вот этими самыми ушками, - Это сама Софи предложила, а капитан согласилась.
   - Хм, - трёт подбородок Марина, - это называется 'выкрутились'. Обещанное Сонька выполняет всегда. ЕИВ ей в просьбах не отказывает.
   Кошмар морщит лоб. Переводит взгляд с сестры на мирренку и обратно. Усиленная мыслительная деятельность у неё вполне на лице отображается, другое дело деятельностью этой Динка старается себя не утруждать. Наконец, через три минуты десять секунд - Марина успела замерить время начала размышлений Кошмара, Динка принимает решение.
   - Рада за тебя, Эорен. Тебе здесь будет лучше. Даже видеться чаще сможем. Я ведь могу пользоваться спецбортами...
   - Зачем спецборт? - беззаботная лётчица подкидывает и ловит ртом сырный шарик. - У нашего 'Бегемота' вполне хватит дальности до побережья, там дозаправка, а до Столицы долетим уже легко. Наш 'Бегемот' амфибия, твоя сестра вполне сможет к тебе в гости летать. Во ты к ней - не знаю, со столичными мы не очень дружим.
   - Это как, нормально - на четырёхмоторном дальнем разведчике в гости летать? - возмущается Марина.
   - Ты слетай, тебе понравится. Если срочно в Столицу надо, то мы отвезём... Кстати, ты можешь даже приказать это сделать. Право на машинах Резиденции летать, куда вздумается, у тебя есть.
   Марина только рукой махнула. У Императора крайне своеобразные взгляды на подбор персонала. Раньше Херктерент взгляды ЕИВ разделяла. Теперь уже не вполне.
   - Ну так когда вылетаем?
   - Не сегодня. Я вообще-то, от Столицы здесь отдыхаю.
   - Разве от Великого Города можно устать? - мирренка недоумевает искренне.
   - Ещё как можно!
   - Ну так раз устала, прилетай сюда на свободные дни хоть каждую десятку, планетка у нас, в сущности, очень маленькая.
   - Признаю крайнюю оригинальность твоего предложения, - Марина прижимает кулак к груди, - о его целесообразности - подумаю.
   - А я уже согласна! - тянет руку, как на уроке, Кошмар.
   - А тебя вообще, не спрашивают! - рыкает Марина.
   - Не бойся, маленькая, - мирренка совершенно серьёзна, да и Эорен при ней наверняка много раз употребляла в адрес Дины это слово. - Если нам что-то в Столице понадобится, например, твоей сестре захочется с тобой повидаться, мы тоже никого спрашивать не будем. Возьмём и полетим. Да ещё и её летать научим. На том же 'Бегемоте' сама к тебе будет летать. Насколько я карту помню, озеро к северу от твоей школы пригодно для посадки летающих лодок любых типов.
   Марина с восторженным ужасом представляет картину садящегося на воду огромного самолёта и машущую шлемом Эорен в фюзеляжной двери.
   Судя по глазкам Кошмара, она представила нечто аналогичное.
   - На 'Бегемоте' не просто так два пилота, - бурчит Марина, - над океаном лететь долго, а постоянно поддерживать энергию таблетками - не лучшая идея.
   - Эорен сильная, выдержит. Да и я смогу подменить если что! - пожимает плечами мирренка.
   - Шкуру зверя не делите раньше времени! У Утренней Звезды даже лётной книжки нет.
   - Будет! - скалится мирренка. - И очень скоро. Опыт парашютных прыжков может пригодиться.
   - Делайте что хотите, - вздыхает Марина. - Как мне надоело, что у нас в стране всё работает такими вот методами!
   - Поверь мне, на родине родителей всё работает точно так же.
   - Ты же на Юге никогда не была!
   - Почему? Была! Аж два раза. Одну из передовых база бомбила. Раз над ней летала, значит побывала!
   - Как это тебя угораздило?
   - А мы на нашу пополнение привезли, больных должны были забрать. На таких дальних базах в наших краях основная причина выбытия не бомбы и снаряды, а желудочно-кишечные заболевания. Вот у них пол-эскадрильи, что там базируется и слегла. Бомбить надо, самолёты есть, лётчиков нет. У нас у всех квалификация соответствующая. Вот и решили подменить. Пять машин больше чем три, мы на флотском 'Бегемоте' были. Договорились и слетали. Даже по истребителям чутка постреляли. Даже родителям написала, что на родину заглянула. Отец ответил: 'надеюсь, бомбы тяжёлые были!' Попросил, если ещё полечу, написать на бомбе 'Подарок' с его именем. Так как он на все военные займы подписывается, то в каком-то смысле это и был бы его с мамой 'подарок'. Но больше летать не довелось. Хотя, если придётся, обязательно передам.
   - А какие бомбы были? - осведомляется Кошмар, хотя Марина хотела спросить тоже самое.
   - Средние. Шестнадцать двести пятьдесят в первый раз, сорок соток во второй. У них укрытия для машин в скалах выдолблены, у нас тоже, я хотя и топ-мачтовик, но внутрь не попала. Так что, застали и их ответный визит.
   - Вот так и живём, - философски констатирует Марина, - книжку бы хоть написала 'Война на Дальних островах' или что-то вроде.
   - Сейчас не могу, - сообщает мирренка, - я уже пообещала книжку твоей сестре, сразу над двумя я работать не могу.
   Марине хочется зарычать - как у этой Соньки всю жизнь получается обходить её в самых неожиданных местах!
   - Экземплярчик пришли!
   - Обязательно! - смеётся мирренка. - Только я не верю, что даже у твоей сестры, хватит сил что бы пропихнуть на обложку мою южную рожу.
   - Ты плохо знаешь Софи...
   - Зато неплохо всех остальных людей.
   Марина прикладывается к кружке - Эорен снова чуть ли не носиками с мирренкой трётся. Кошмар опять меню затребовала, и пытается найти что-то, что понравится лично ей.
   Марина вполглаза за ней следит. В Приморской кухне Динка не разбирается. У её родителей строго придерживались центральноравнинной. Нет, там тоже много интересного, те же 'еггтовские младенцы' как раз к этой кухне относятся. Но с морепродуктами что в Еггтовской, что в современной Столице было не очень.
   Некоторое время Кошмар с интересом изучала страницы, посвящённые знаменитому ядовитому собакоголовому иглобрюху. В самом начале раздела стоят имена поваров и номера их лицензий. Сами лицензии в рамочках под стеклом являются дополнительным украшением одной из стен.
   Всё-таки Кошмар решает удачные опыты предыдущего года не повторять. Иглобрюх иглобрюху рознь, в старину советовали 'завещание' написать прежде чем рыбкой лакомиться. 'Завещание' у Динки вообще-то есть, родовых сокровищ за ней числится немало. Но сама Кошмар редактированием не занималась и не горит желанием предоставлять поводы для оглашения. Храбрость демонстрировать больше не надо, а рыбу Динка не слишком любит.
   Сама Марина особой любовью к еде не страдает, приём пищи в первую очередь должен служить для восстановления энергии. Впрочем, зачем себя ограничивать? Два пальца в рот придумано давным-давно. Впрочем тут наверняка есть и более эффективные средства для того, чтобы обжорство продолжалось как можно дольше.
   Кошмар не обращается, Марина и не подсказывает. Тут достаточно блюд из дворцового меню, благо имеет место быть круговорот кадров, часть поваров раньше работали в Резиденции, в свою очередь новые кадры набирались преимущественно на Архипелаге.
   Кошмар снова возвращается к началу меню. Уже успела сказать, что помогать в выборе ей не надо. Пытается что-то сообразить. Изображения и описания её не устроили из-за неизвестности абсолютного большинства блюд.
   Решила пойти по самому простому, но не всегда эффективному пути, начав изучать цены. У Марины очередной приступ вредности, подзывает ей же расписанную знакомую и нарочно громко спрашивает, так чтобы точно мимо ушей Кошмара не пролетело.
   - Подскажи, а что тут самое дорогое?
   Повара, оказываются, не чужды древней истории. Среди Императоров Островной Империи были личности совершенно разного уровня, кто прославился делами, кто делишками. От одного и вовсе осталось только описание одного из блюд собственного изобретения, подававшегося на пирах. Император был страшным обжорой. Памятью о нём осталось безумно дорогое блюдо, где среди ингредиентов была печень неядовитого подкаменного иглобрюха, фазаньи и павлиньи мозги, языки фламинго и молоки мурен, причём строго из вод определённого острова. Мурены есть, самого острова нет. Сохранилось и подробное описание приготовления. Только мало у кого находились деньги, чтобы почувствовать себя древним Императором. Последним, о ком Марина знала, был Сордар, после возвращения из кругосветного плавания решивший: гулять так гулять! Принц и заказал древнее блюдо, причём лично присутствовал при разделке предназначенных для него птиц и рыб.
   Фото осталось, а вкус описывать адмирал особо не умел. Марине Саргон на столь нерациональное использование ресурсов не дал разрешения. Видимо, гулянка Сордара Императору запомнилась совсем не тем, о чём Принц Империи сестре рассказывал.
   Но сейчас обстоятельства изменились. Марина с опозданием соображает, не у тогдашнего ли старшего повара 'Мёртвого Кита' Сордар 'Императорский щит' заказывал?
   В меню 'Щит' есть. Состав расписан подробнейше, в точности, как в древнем сочинении. Компоненты Марина с детства наизусть помнит... Фламинго на Архипелаге водятся, фазанов и павлинов как в Империи Островов разводить научились, так с тех пор и не позабыли.
   Идея начинает попахивать бредом, но почему бы и нет? И Марина, и Кошмар, и Сордар и все остальные живут один раз. Второй раз такого замечательного катализатора бреда, как Динка, рядом может и не оказаться.
   - 'Щит Императора'. Полную порцию! - вес всех компонентов приведён. Одного 'Щита' должно хватить примерно на пятерых сильно голодных Сордаров. Ну, их тоже пятеро, правда живого веса в них значительно меньше. Сомнительно, что наберётся даже на полтора адмирала.
   Девушка, озираясь по сторонам, переспрашивает почему-то шепотом.
   - Вы уверены?
   - Расписку могу написать, что я сейчас полностью здорова и именно 'Щит' заказываю!
   Девушка с татуировкой бросает взгляд на Эорен и тут же отводит. Каким-то началам церемоний её учили, знает, что урождённая принцесса не может отменить приказ Принцессы Империи.
   Так как каких-либо более старших членов Императорского Дома в поле зрения нет, то, похоже, повар сможет осуществить свою мечту. Динка же снова дуется на вредную Марину, опять её превзошедшую...
   Что за блюдо самое дорогое на Архипелаге, Кошмар могла бы и без Марины догадаться.
   Сам повар вскоре появляется для уточнений. Судя по возрасту, вполне мог готовить 'Щит' сколько-то там лет назад. Хотя, на деле повар явно пришёл не какие-то пустяковые детали внешнего оформления уточнять, а саму Марину как следует рассмотреть.
   Одно дело - картинка с человеком, совсем другое - человек с картинки, особенно со вполне живыми потребностями и шуточками.
   - Готовиться будет довольно долго, тут всё-таки не Древняя Империя.
   - Времени у нас предостаточно, - усмехается Марина, - с остальным - понятно, попробуй, налови столько фламинго.
   - С ними, как раз, проще всего. Есть блюдо, 'Малый щит', через три страницы от 'Императорского'...
   Кошмар тут же начинает листать, повар продолжает.
   - Но это уже современное изобретение, на основе древнего. Оно значительно проще в приготовлении, довольно часто заказывается, но тоже содержит языки фламинго. Это парковые птицы, тут их разводят. В питомнике часть стаи зарезервирована за нами, в любой момент можем приехать и забрать птиц сколько нужно. За ними уже выехали, печень иглобрюха много где используется, у нас из сегодняшнего улова. Фазаны тоже в 'Малом Щите' есть. Ежей вы и так пробовали. Должны были быть свежие.
   - Я не знаю. Их икру Коатликуэ ела.
   - Очень вкусные были, благодарю! - кивает Змеедевочка.
   - Моллюски тоже есть...
   - Вам, как мальчишке, захотелось посмотреть на чудо столичное, решившее 'Императорский Щит' заказать.
   - Много лет его не готовил. Думал, уже не придётся.
   'До чего у нас Империя маленькая! Повсюду знакомые! Повар точно приятель Сордара!'
  
   - Марина, вы правда заказали 'Императорский Щит'? - очень осторожно интересуется мирренка, - Он же страшно дорогой!
   'Вот уж не думала, что её заинтересует, как принцесса деньги тратит! Есть надежда, что это не прилипала, как подружки разноглазой!'
   - Во-первых, не 'вы', а 'ты', во-вторых, самая правдивая правда, в-третьих, ты же всё время сидела тут, могла бы и понаблюдательнее быть, в-четвёртых, его вообще сначала Дина хотела заказать, в-пятых там половина, если не больше стоимости - надбавка к цене за особенность, в-шестых, тут какой-то 'Малый Щит' есть, он дешевле и готовится быстрее, в-седьмых я - это я во всех смыслах, ну и в-последних, мы все живём один раз, и зачем откладывать если что-то можно получить прямо сейчас! - на одном дыхании выдаёт Марина, как-то реагирует подняв палец в одобрительном жесте только Кошмар. В общем-то, ничего удивительного, манеру речи Хейс они не знают. Видимо, Сонька как возлюбленная разговаривать не стала.
   'Транжирство Кэретты, оказывается, наследуется!' - цену Марину видела, но даже из плохого иногда можно получить что-то хорошее. Отравление Марины и героизм Софи предотвратившей совсем не клиническую смерть, привел к тому, что с размеров трат принцесс были сняты любые ограничения. Будь эти ограничения сняты раньше, Марине не пришлось бы лезть в сейф, думала за деньгами, оказалось - за неприятностями.
   Раз деньги есть - ими надо пользоваться. Жизнь одна.
   Эорен при Марине и Софи предпочитает помалкивать, если и высказывается, то после них. Динка ничем подобным не страдает, выскажется в тот момент, когда сочтёт нужным. Притом спорить не станет только с Мариной.
   Если бы время можно было крутить как угодно, в первую очередь, отматывать назад, то это тихоню Эорен надо было поместить в 'Сордаровку', а неугомонную Динку - сделать 'Кошечкой'; так бы было лучше для всех, в первую очередь, для них двоих. Время способно выкидывать те ещё номера, вроде попадания с разницей в полвека и больше людей, в своём мире живших в одном году. Временем даже можно немного управлять. Но в какую-то сторону изменить для определённого человека невозможно. К сожалению...
   - Интересно, настоящие щиты той эпохи сохранились? - обращается к пространству мирренка.
   - На Архипелаге живёшь, а местных сокровищ не знаешь, - хмыкает Марина, - тут тогда, как и сейчас, база флота была. В казармах много оружия нашли, в том числе и щиты. Хотя они к тому времени только на парадах использовались.
   - Лень всё было ходить да черепки разглядывать. Теперь точно прогуляюсь!
   - Вместе сходим? - Эорен очень осторожно касается её руки. Ожидаемо, Утренняя Звезда стесняется свои чувства проявлять, когда люди вокруг.
   Мирренка накрывает руку Эорен своей. На большее при людях она тоже не решается. Видит, насколько Утренняя Звезда смущена.
   - Сходим обязательно! Можем прямо завтра. Сегодня этого 'Щита' надо дождаться. Я про него даже читала. Думала - выдумка.
   - Не пихайся! - неожиданно дёргается Динка, кажется, Эорен её пнула, чтобы сестрёнка не ляпнула что-то вроде 'А ты оказывается умеешь читать?', обиженно скрестив руки, дуется как ребёнок, надуто сообщает. - Вообще теперь ничего не скажу!
   Кажется, насчёт намерений сестры Эор угадала. На что этот излишне длинный язычок способен - сомнительно, что даже Марина знает лучше. До конца сдерживаться Кошмар не может, Эорен рядом, а внимание сосредоточено не на ней. Но хоть помалкивает. После пинка.
   - Неудобная штука - щит, - мирренка явно намерена разговор в сторону увести. Как-никак опыт общения с собственной младшей сестрёнкой имеется.
   - Можно подумать, ты ими пользовалась, - Динка всё-таки сдержаться не смогла.
   - Видела тех, кто умеет, - нисколько не смутилась мирренка.
   - Бунты разгоняла? - язвить Кошмар вполне умеет, - Я кое-что знаю про спецсредства внутренних частей.
   - Нет. Бойцов из племён. Притом не таких уж примитивных, раз смогли додуматься до почти регулярной армии с дисциплиной и строем. Хотя они предпочитают винтовки, но щиты и копья у всех есть. Заплатила им, они мне и показали свой строй, как бить копьём под щит, и отбивать своим удар вражеского копья. Как по мне, наш старинный бой с двумя клинками куда эффективнее.
   - Пока они придумывали строй, - хмыкает Марина, - мы придумали порох и огнестрельное оружие. Может, они бы до чего-то и развились. Но есть мы, есть юг. И они либо станут похожими на один из Великих народов, либо исчезнут. Резиновые изделия при правильном применении могут быть эффективнее пулемётов.
   - Чем платила-то, - встревает Кошмар.
   - В тех краях есть два универсальных платёжных средства - патроны и спиртное.
   - А если калибр не подойдёт, то что сделают? На копьё насадят, на щите зажарят и съедят?
   - К людоедам там относятся примерно так же, как у нас, на местных щитах жарить очень сложно, они кожей обтянуты. В калибрах они разбираются, у них жуткая мешанина наших и южных винтовок, и любые патроны легко можно будет сменять на что-то нужное. За девушку просят тысячу, но можно сторговаться и на меньшее число, если не очень красивая. Или пойдёт любая исправная винтовка известного им образца. У нас трофейного имущества немало скопилось, отдала на всех десять винтовок и два ящика патронов. Зрелище того стоило! Это племя славится высокими мужчинами, на щиты идут даже львиные шкуры. В волосы вплетают клыки местных свиней. На всех ожерелья и браслеты из клыков, сами копья относительно коротки. Их можно и бросать, и идти в рукопашную.
   - Наконечники хоть на костре обжигают? - Кошмар совсем неглупая, в вооружении разных народов разбирается. Сейчас хочет разозлить мирренку, притом так, чтобы не обидеть Эорен.
   - Это довольно развитый народ, производство железа они освоили давным-давно. Хотя предпочитаю покупать железные изделия у соседей и великих.
   - Что Великим народам может понадобиться у каких-то племён... Кроме земли, где они живут и недр, которыми они всё равно не умеют распоряжаться.
   - Вообще-то многое, - усмехается мирренка, - бивни слонов, рога носорогов, шкуры крупных кошачьих и зебр, детёныши всех этих животных, перья редких птиц, традиционная деревянная скульптура. На Юге один из признаков успешности - круглый стол, где вместо ножки - нога слона. У нас раньше даже наконечники копий производили для торговли в любимом местными стиле. На Юге это копьё даже сейчас официально на вооружении состоит для первоначально обучения колониальных частей. 'Дикарю винтовку доверять нельзя!'
   - Я бы и вовсе не доверила, - с оттенком серьёзности замечает Кошмар, - начнут ещё по нам стрелять!
   - До Великой войны так и было, - кивает Южанка, - племенам продавали только кремнёвые, максимум, капсюльные ружья и наконечники копий. Нормальные винтовки в колониальных частях Южан были только у офицеров. Но после войны образовались колоссальные запасы стрелкового оружия. Его и стали продавать всем, у кого было чем заплатить. Некоторым вовсе просто так раздавали, чтобы они продолжали контролировать определённые территории, пока до них у Великих не дойдут руки.
   Кошмар подбородок трёт. Кажется, в пустоватую головку какие-то мысли забрели относительно жизни в других регионах мира.
   - Но у нас же тоже были и есть колониальные части... Только там с копьями не ходили никогда...
   Мирренка растерянно смотрит на Марину. Не знает, или лень складно формулировать? Скорее второе. Херктерент на вопросы Кошмара отвечать привыкла.
   - Отличия наших колониальных от южных - принцип комплектования. У них с племён тупо налог людьми берут, кого-то для работ, кого-то на службу. Даже платят и большинство возвращается. Но служивший в колониальных всё равно не солдат армии. Он именно колониал, человек третьего сорта, мирреном стать может только в теории.
   У нас набирают индивидуально, к кандидату требования, кроме физического здоровья умение читать-писать и знание арифметических действий. Он полноценный солдат и полноценный человек. И способен выслужить гражданство со всеми правами и обязанностями. Он сам решил стать грэдом.
   - По похожим требованиям вербовали для службы на Дальнем Севере, - замечает южанка, - Только там к образованию требования были выше. Собственно говоря, так мой отец гражданство и получил. При этом оставшись мирреном.
   - Запрет на обучение колониалов чтению и письму на мирренском языке только нынешний Тим отменил. Выводы сама сделаешь или подсказать?
   - Но ведь даже для Севера язык знать обязательно. А твой отец... Как он туда попал?
   - Это отдельная история, потом расскажу если захочешь. Язык он знал, писать умел. Он матросом был, а моряков, чтобы портового грэдского не знали, в природе просто не существует.
   - Ну, только если так, - недовольно бурчит Кошмар.
   - Ну, а потом я такая вот получилась... Говорю по-грэдски, думаю на этом языке, присягу Императору Саргону принесла, однако считаю себя чистокровной мирренкой. От отца в детстве часто попадало, когда по-мирренски говорила. От него часто слышала 'нам всё равно не дадут забыть, что мы в другой стае родились, но раз уж мы решили с этой стаей жить, то выть должны как они. Чем быстрее поймёшь, тем тебе же лучше будет'. Причём он это всё на родном языке говорил. Ну вот, я и получалась. Такая вот, не то недогрэдившаяся, не то не размиреневшаяся...
   - Самая хорошая и просто замечательная! - Эорен совершенно искренна. Да и Марина замечает: ей нравится слушать, когда южанка говорит, притом неважно, что именно.
   - Сейчас заплачу! - притворно шмыгнув носом, Кошмар вытирает смеющиеся глаза, - Я тут меню просмотрела. У них, оказывается, есть малые залы для двоих. Шли бы туда! Когда 'Щит' принесут - позовём обратно.
   - Эорен! Можно я твою сестру за уши оттаскаю? С детства терпеть не могу, когда старшим дерзят!
   Динка на всякий случай ушки закрывает, не забыв при этом бросить:
   - Издержка южного воспитания!
   Эорен решительно накрывает руку мирренки своей:
   - Нельзя, но на будущее разрешаю делать Дине всё то, что делаю я.
   Кошмар победоносно показывает язык. Южанка горчит гримасу, скрестив руки.
   'Детишки!' - мысленно стонет Марина. - 'Все трое!'
   - Марин, - напоминает о себе Змеедевочка, - Можно я ещё что-нибудь закажу? Честно говоря, я не наелась.
   Марина хмыкает:
   - В таких местах больших порций не бывает. Тут всяким разным больше красуются... Конечно, заказывай что хочешь... Но только скажи сначала, какую глубинную тварь ты тут отыскала?
   - Да не тварь это, суп из акульих плавников можно?
   - Я же сказала, что можно всё, что угодно.
   - И 'Малый Щит'? - язвительно осведомляется Кошмар.
   - Мне казалось, ты знаешь значение слова 'всё'. Будешь заказывать?
   - Нет. Только если потом ещё сюда приду... Ожидая 'Императорский', 'Малым' довольствоваться - как-то несолидно для моего уровня.
   Эорен не может смешок сдержать. Слишком необычно Динка себя ведёт. Но Кошмар долго притворяться неспособна. Марина неплохо в выражениях подвижной рожицы разбирается, и видит: Динка что-то задумала.
   - Коаэ, а чего тебе этого супчика захотелось? Знаешь, он ведь повышению мужской силы способствует... Думаешь, на женскую привлекательность тоже влияет? Или ты захотела какое-нибудь дополнительное... Щупальце, как у тварей твоих любимых тварей отрастить. Или ещё какие-то объёмы, - проводит ладонями по грудям, - увеличить. А то со стороны непонятно, девочка ты или мальчик?
   Марина вздыхает. Динка как всегда. Мирренке полудня знакомства хватило, чтобы понять давным-давно известное Марине - прозвище Динкой вполне заслуженно. Её только Эорен так не называет.
   - Своими объёмами я полностью удовлетворена, - совершенно спокойно отвечает Змеедевочка, - в дополнительных органах я не нуждаюсь. Советую тебе получше меню изучить. Может, найдёшь что-нибудь, способствующее увлечению числа действующих клеток мозга?
   Как и Марина, Коатликуэ вполне освоила переваривание любых объёмов шуточек Кошмара.
   Динка весело смеётся. Притворяется, будто не замечает, что большинство шуточек смешны только ей самой.
   - Надо будет кусок 'Щита' упаковать, Эриде отправить, пусть съест, а потом громко и с выражением прочитать, из чего сделано...
   - Дин, а по шее получить не боишься? - поглаживает кулак Марина, - Я ведь не такая добрая, как Эорен. Могу и очень больно стукнуть! Да и бегаю я быстрее тебя.
   Динка смеётся, буквально заливается. Что это с ней? Крепче сока ничего не пила, из-за чего-то постороннего так развеселится не могла. Или опять приступ неуёмного остроумия, только самому Кошмару и понятного?
   - Обманула! А ты и поверила, будто я Эр когда-либо буду вредить. Если на то пошло, она этот рецепт мне и прочитала. Переживала, что выдумка и нельзя попробовать. Или ты подумала, ей птичек и прочих тварюшек жалко?
   - Знаешь что я сейчас сделаю? - с убийственной серьёзностью начинает Марина, некоторых её интонаций неугомонный Кошмар побаивается.
   - Не знаю, но может, не надо? - сделав умоляющие кругленькие глазки, хотя и зная, что бесполезно, Динка пытается вжаться в кресло. Кресла стоят близко, пытаться убежать можно только под столом, но для этого Динка слишком горда.
   - Сейчас я, своей властью Принцессы Империи разрешу вот ей, - кивает мирренке, осуществить одно своё желание. А именно, оттаскать тебя за уши, Эорен не сможет ни помешать, ни тебя защитить, ибо я прикажу как Принцесса Империи, а она - урождённая и мои приказы имеют высший приоритет!
   Кровожадно ухмыляясь, мирренка поднимается, широко раскинув руки, словно и вовсе собирается Динку задушить.
   - Ой, мамочки! - пискнула Кошмар.
   Эорен ничего не делает. Просто сидит так, чтобы южанке было не пройти и не собирается двигаться.
   - Сама я тоже в расправе приму участие! - добавляет Марина, резко выбросив руку, хватает Динку за ухо. Та дёргает головой, но Принцесса Империи держит крепко.
   - На мне флотский ремень, - сообщает южанка, - Может снимем зал для двоих и применим этот ремень ей пониже спины?
   - Не надо, - пискнула Кошмар, - Эор, спасай!!!
   - Против Марины я действовать не стану, - Утренняя Звезда говорит неуверенно, происходящее ей определённо, не нравится.
   Марина кивает южанке:
   - Бляха на твоём ремне сильно здоровая, умеючи такой можно убить!
   - Так я знаю как стукнуть и умею! - кивает в ответ мирренка, - У меня даже бляха наточена!
   Марина чуть сжав отпускает ухо Кошмара.
   Лётчица, со смехом плюхается обратно в кресло.
   - Больно! - дуется девочка, потирая ухо.
   - Там всё цело, можешь проверить!
   - Интересно, как?
   Марина пожимает плечами:
   - Я думала, ты сможешь извернуться так, чтобы ухи рассмотреть...
   Судя по тому, как Кошмар начинает вертеться, она пытается осуществить предложенное Мариной.
   Девушка с татуировкой склоняется на Мариной.
   - Блюдо готово. Прикажите заносить?
   - Заносите... Хотя, стой! Жаль фотоаппаратов никто не взял...
   - Наш фотограф будет. Сами видели, в меню только рисунок. Уже решили, самый удачный снимок вот там повесим.
   - Хорошо! Только передайте, чтобы снимал 'Щит Императора', а не нас!
   - Об этом ваша охрана уже предупредила, - девушка показывает глазами.
   Под черепом с двумя бивнями стоит одна из охранниц. Приветливо машет Марине. У этой подчинённой Смерти должность такая - всегда быть самой заметной. Принцесса Империи машет охраннице в ответ.
   Девушка снова склоняется.
   - Они уже знают. Это блюдо такое редкое. Оркестр будет играть при выносе.
   Марина в очередной раз задаётся вопросом, с ума сошла она или все вокруг?
  
   Глава 67
  
   Блюдо оказывается не просто большим а гигантским. К тому моменту, как принесли, по-настоящему есть не хотелось уже никому. Но тут такое... В общем, попробовали. Почти не уменьшилось. Куски можно перемещать, и выглядит снова целым. Встал вопрос - что делать дальше?
   Марина решает - треть оставить персоналу, оставшееся отправить в Резиденцию. Снабдила инструкцией: разделить пополам, одну - отправить Эр, пусть в очередной раз удивит своё окружение, да и себя любимую, раз думала, что 'Щита Императора' не существует. К этой же категории относится Актиния, хотя шустрая девочка, скорее всего, успеет побывать и тут, и там. Актинии вообще лучше всех - ладит со всеми, 'сордаровками', эшбадовками, детдомовками плюс вроде личного адъютанта у одной из Великих.
   Другую отдать школьным островитянкам и подругам Оэлен, благо они все на окружение разноглазой посматривают довольно косо и это взаимно. К этой же категории отнесена Рэда с Осенью. Нет, игрушечная принцесса нравится абсолютно всем, но она сама не балует разноглазую вниманием. Тем более, общается с Вьюнком.
   Персонально Соньке - ничего, пусть она тоже читала про 'Щит', но ведь её вместе с окружением там всего двое. Захочет чуда откусить - средства есть, пусть заказ делает.
   Чеки Императора как средства оплаты в заведениях такого уровня, разумеется, принимаются. К общему счёту Марина добавила сумму сверху. Конечно, давно известно: чуть ли не самые жестокие ссоры начинаются с делёжки денег, но это до Марины началось и после её смерти не кончится. Выписала и два персональных чека, чтобы деньги могли получить только упомянутые в них лица - один - девушке с татуировкой с именем Марины, а в ближайшее время ещё и Кошмара. Второй - повару.
   Снова к статуям отправились. Эорен и мирренка сразу сказали, что хотят пойти древние щиты посмотреть. Марина только хмыкнула им вслед. Во всяком случае, отправились они точно в сторону музея. Динка хотя и попыхтела, но внешне смирилась с тем, что внимание Эорен принадлежит теперь не только ей.
   Кошмар определённо ревнует. Ладно, хоть чувство это пока в рамках пытается держать.
   Как Марине кажется, чувства у Эорен и мирренки менее горячие, чем у Соньки и Хейс. С причинами особо не надо гадать - и для Софи, и для Хейс это первая серьёзная связь.
   Мирренка же взрослее, первый огонь сгорел уже давно, поэтому южанка гораздо сдержаннее и спокойнее. Да и Эорен никаких чувств, кроме любви к Динке, старалась не проявлять.
   Она-то, наоборот, стала гораздо менее сдержанной.
   Динка и Коаэ тоже взглядами такими обмениваются, что мысли начинают двигаться только в определённом направлении. Это только у разноглазой третья - не всегда лишняя.
   Марина только рукой им махнула, в очередной раз оставшись одна. Это Эорен нужно делить внимание на двоих, у Кошмара таких объектов четверо - Эорен, Марина, Коатликуэ и, в какой-то степени, разноглазая.
   Утром Марина была нужна, сейчас на другие темы пообщаться захотелось.
  Вблизи Эр крайне сложно не обэридиться самой, и у этих двоих, скорее всего, не получилось.
   Это только Марина способна нос воротить, игнорируя множество намёков различной степени прозрачности. В её отношении Эрида успокоилась, но девчонок своих старательно подталкивает к более близким отношениям с Мариной.
   Херктерент подходит к охранницам, но они и без напоминания Марины догадались вызвать усиление. Хотя само наличие здесь какой-либо угрозы проходит по разряду лютого бреда, порядок должен соблюдаться неукоснительно.
   Плоховато у неё выходит новых знакомых заводить. Кроме родственников все либо в Резиденции, либо это единственная и неповторимая Пантера. Может, вернуться в Резиденцию? Наверняка там есть куча приглашений к самым разным людям, о каких ещё не доложили, следовательно и отказов не написали. Всё по протоколу. МИДв есть МИДв.
   При здравом размышлении Марина решает, что новые люди в кругу общения ей сейчас не нужны. Просто вежливой быть нет ни малейшего желания. Пусть вежливость в материальном плане ничего не стоит, она стоит немало в плане потраченного времени. Этим ресурсом Марина намерена как-нибудь по-другому распорядиться.
   Вот и получается, раз возвращаться неохота, кроме Пантеры идти больше и некуда. Все хоть сколько-нибудь легальные состязания в этом году перенесены на время после свадьбы Херенокта - поскорее бы она прошла, а то кажется город словно замер в ожидании. И ничего-ничего в нём не происходит.
   Правда, Пантера может быть занята. У Красной Кошки на запах денег не кошачье, а собачье обоняние. Поэтому она и здесь. Других причин нет, и быть не может. Но даже при таком раскладе, по формальному значению из гостей на свадьбе она - первая.
   Пантера - великая мастерица делить людей на сорта, притом всех это разделение устраивает, и любая, пришедшая в 'Красную Кошку' сразу вспоминает, где выход, и какой именно в кабинете хозяйки, если появляется кто-то рангом повыше.
   Лиц более высокого статуса, нежели Марина, на Архипелаге нет по определению. Значит, по тому же определению, Пантера будет рада её видеть!
   Разумеется, в 'Красной Кошке' её сразу же проводили к хозяйке. Внешней невозмутимостью Ягр чем-то напоминает Коатликуэ, видимо, это расовая особенность такая. Хотя Марине показалось, Пантера ожидала будто за ней войдёт кто-то ещё.
   - Привет! Ты одна? - значит, не показалось.
   Марина усаживается в кресле напротив стола Пантеры. Ногу на ногу закидывает.
   - С кем, по-твоему, я должна быть? - язвительно осведомляется Марина.
   - С подругой, как у вас в Резиденции заведено, - ничуть не смущается Ягр, - ну, или с другом.
   - С подругой к тебе скоро совсем другая гостья явится.
   - Да? И кто же это? Я вроде, уже всех снабдила всем необходимым для предстоящего мероприятия.
   - К тебе часто ходят, чтобы людьми покрасоваться. Скоро дождёшься Эорен.
   - Она у меня недавно была... Говорила, нет у неё никого.
   - Тогда не было, а сейчас есть! - скалится Марина.
   Пантера трёт подбородок.
   - Я её знаю?
   - Почему ты уверена, что это девушка? - Марине хочется подпустить туману. Хотя обмануть проницательную Ягр не удавалось ещё никому.
   - Потому что нахождение вблизи таких людей, как Эрида определённым образом влияет на окружающих, особенно на таких, в себе не уверенных, как Эорен. Тем более она из Резиденции выбиралась только ко мне. Мальчиков она до сих пор изрядно боится. И разговаривать с ними может только о служебных делах. Так что вблизи Утренней Звезды может появиться только девушка. Так?
   - Да так, по-моему тут без Соньки не обошлось. Она обожает людей сталкивать, или наоборот, ссорить.
   - Искренне рада за неё. Ей действительно, было нужно ощутить чьё-то тело рядом. Почувствовать, как её любят...
   Марина хихикает.
   Пантера хмыкает:
   - Повторяю вопрос: я её знаю? Это ведь не гостья, а кто-то из персонала?
   - Тебе никто не говорил, какая ты умная? Это одна из лётчиц.
   - Отчаянные девчонки! ЕИВ любит таких. Эорен как раз и нужна кто-то, гораздо более энергичная, чем она сама. Кто-то должен её расшевелить. Софи пыталась в том году, но её тут год не было.
   - Ну, теперь с расшевелением во всех смыслах всё хорошо должно быть. Эорен переводят на службу в Резиденцию.
   - Думаю, тут без Софи точно не обошлось.
   - Увидишь - спрашивай. Мне кажется, Резиденция скоро потонет в розовых сладостях. И такого же цвета мыльной пене.
   - А тебе просто завидно! - Пантера откровенно дразнится, словно маленькая девочка, только лицо по-прежнему как у статуи.
   - Захочу - одна не останусь!
   - Говорила уже, озвучь список требований к потенциальному другу или подруге, в описаниях физиологических подробностей можешь не стесняться - сомнительно, что сможешь меня удивить. Обещаю, именно такого или такую подберу.
   - Сказать, куда тебе идти? - щурится Марина.
   - Ответить, что я там бывала?
   Смеются обе.
   - Я потому и заподозрила, что ты не одна. Так одеваются, когда хотят покрасоваться.
   - То тебе от входа не успели позвонить, и сказать, что я прибыла в одном экземпляре, - усмехается Марина. - Да и появись у меня кто, сомнительно что тебя не известили бы.
   - Разумеется, сказали бы, но человек - существо такое, в самых безнадёжных ситуациях продолжает надеяться на лучшее.
   Марина, не вставая, хотя поблизости есть ростовое зеркало, принимается лениво разглядывать себя.
   - Настолько всё безнадёжно?
   - Ближе к среднему, - хмыкает Пантера, - Ты определённо следишь, как подруги Эр одеваются. А они перед разноглазой красуются. Вот и у тебя стиль такой же сформировался.
   - Мне что, в шкафы теперь не заглядывать? В школьной форме ходить?
   - Марин, не забывай, я лучше всех знаю, насколько по-разному девочки могут эту форму носить. Я о любом человеке очень много могу по одежде сказать. Профессиональное искажение личности. В случае с тобой - стремление не выделяться, но выглядеть при этом на приемлемом уровне.
   - И зачем мне это?
   - Затем, что стайное чувство на тебя действует тоже. Хочешь привлекательной быть - и одновременно боишься этого. При этом прекрасно разобралась, как одеваются, точнее, раздеваются, когда к статуям идут. Заметить тебя вполне могли, по тебе видно - столичная и достаточно привлекательная.
   - Вот она моя главная привлекательность, - Марина подносит ко рту запястье, поцеловав браслет, - Ненаглядная! Кому ни покажешь - сразу нравиться начнёшь.
   - С другим браслетом ходить не пробовала?
   - Слушай! Тебе ещё одну свадьбу в семье ЕИВ так хочется увидеть?
   - На брачное торжество в Доме Еггтов я бы посмотреть не отказалась.
   - Удочерила бы кого-нибудь, да тратила бы на неё материнский инстинкт, чем его на многих тонким слоем размазывать. У меня как раз есть крайне занятные сиротки на примете. Лучше, когда этот инстинкт концентрированно на одну-двух тратиться, чем как у тебя.
   - Вполне ожидаемо, - чуть заметно усмехается Пантера, - Еггта решила применить против меня моё же собственное оружие. Но, не поверишь, несмотря на возраст, я по-прежнему могу родить самостоятельно. Что же до траты инстинкта, - Ягр весело усмехается, - не поверишь, но когда он размазан на многих, это гораздо интереснее. Постоянно что-то происходит. Хорошее, плохое, разное... Ко мне идут и с настоящими бедами, и с самыми большими радостями. Есть уже несколько девочек по имени Пантера, кого матери назвали так в знак уважения за то, что я для них сделала. Да и ты, насколько я слышала, чем-то подобным занимаешься. Сиротки во Дворце - это твоя идея. Ни с какими ведомствами ты не консультировалась, хотя в МИДв признали: твой поступок очень хорошо смотрится в пропагандистском смысле.
   - Как ты мне удачно напомнила, в каком именно мире мы живём!
   - Игры в попечительство, особенно лиц с серьёзными травмами или уродством никак не являются глупыми, но лучше будет, если впредь будут согласовываться.
   Марина ругнулась:
   - Не зря ЕИВ говорил, 'ни одно доброе дело безнаказанным не останется'. Помогла подруге называется! Нет, не близкой, не делай такое заинтересованное лицо! Она с этими сиротами вместе в школе училась. В каждой стае есть те, кого травят. Они на этой почве и сблизились, а Оэлен ещё и дома ложечкой для приправ мозг через уши выедали. Из человеческого поступка пропагандистскую акцию устраиваете!
   - Сама знаешь, этим занимаюсь не я. Да и тебе не мешает помнить - каждый твой шаг чуть ли не под микроскопом рассматривают, притом как и друзья, так и враги Дома ЕИВ.
   - Знаю, - злобно выдыхает Марина, - но что, обязательно санкцию запрашивать на то, чтобы человеком быть?
   - Нет, конечно, но ты забывай, что твои возможности очень сильно от возможностей других людей отличаются.
   - Ты это Эр попытайся объяснить!
   - Она-то здесь причём?
   - Мимо прошлась!
   - Вроде, ей можно, а мне нельзя?
   - Ничего общего! - огрызается Марина, - У неё банальные товарно-денежные отношения. За то, чтобы ей было хорошо в любое время дня и ночи, человек может заплатить очень и очень серьёзные деньги. Если кто-то согласна круглосуточно это 'хорошо' обеспечивать, у меня к ней вопросов нет...
   - Теперь ты хочешь сказать, какая Эр плохая, а ты замечательная, и как Мариночку никто не ценит и не понимает, - прежде чем Марина успевает придумать ответ, Красная Кошка устало бросает: - Знаешь, мне иногда тебя просто жалко.
   - Жалко? Меня? - Марина недоуменно глаза вытаращивает.
   - Представь себе, именно тебя. Ты молодая, здоровая и красивая. Лето, солнце, море... Самый возраст, чтобы жить, любить, и веселиться с друзьями и подругами. Ты же тратишь лучшее время своей жизни, чтобы переругиваться со старой тёткой.
   - Ты когда поняла, какое время в твоей жизни было лучшим?
   - После того, как оно закончилось. Не упусти своего, Марина.
   - Почему-то мне кажется, что лучшее время в моей жизни ещё не наступило. Значит, и переживать нечего про ушедшие дни.
   - Знаешь, сколько я видела таких, притом и того, и другого пола, думавших, что ещё немного, ещё чуть-чуть, и что-то в жизни изменится. Будет всё, причём о деньгах или иных материальных благах речь шла в последнюю очередь. Всё будет, - зачем-то повторяет Пантера, - живым и главное настоящим. Знаешь, сколько таких, откладывающих жизнь, берегущих тающие силы для чего-то стоящего, я повидала? Очень и очень многих. Кто погиб, так и не успев ничего, но большинство просто тихо потухли, так и не сумев разгореться по-настоящему. Всё ждали. Вот-вот - и что-то настоящее начнётся. Сами зачастую не зная, чего именно ждут. Тратили жизнь на пустое, хотя зачастую достаточно было руку протянуть... Но смотрели они не туда. У тебя все признаки такого состояния налицо, Марина.
   - Война кончится, тогда и поговорим.
   Пантера улыбается одними губами. В глазах - чернота:
   - Знаешь, сколько раз я подобное слышала? Вот что-то пройдёт, и я что-то начну. Бывало и не проходило, и не удавалось начать. В любом случае, огромные человеческие силы уходили на глупости, или же и вовсе в пустоту. Вот на что ты сегодняшний день убила, прежде чем ко мне прийти?
   Ну, вот тут аргумент против Красной Кошки есть. Не совсем по её теории, но сегодня часть дня как раз на деяние потрачено, что в итоге до бесконечности откладывают, так в итоге и не сделав никогда.
   - Что такое 'Щит Императора' в кулинарном смысле слова?
   - Безумно дорогое и сложное древнее блюдо. Мечта многих сразу после прочтения древних авторов его попробовать. Причём тут... - не договорила, в чёрных глазах мелькает понимание.
   Марина с ухмылкой кивает:
   - Ага. Мы его попробовали. По моей инициативе. Не скажу, что очень умная трата денег, но зато день получился из разряда запомнившихся. В полном соответствии с тем, что ты тут раньше говорила.
   - Ну, и как? - Пантера спрашивает не то с искренним детским любопытством, не то с умело разыгранным чувством.
   - Неплохо, но очень много, - Марина облизывается, - Большая часть сейчас в Резиденции, если поторопиться, то, может, они не всё сожрут. Сама-то пробовала?
   - Нет. Хотя мечтала в детстве.
   - А мне говоришь 'не откладывай'. Сама откладываешь вон сколько лет, это притом, что сейчас находишься меньше, чем в двух километрах от места, где это чудо делают. Да и в Столице твой штаб не так далеко от 'Орла' или 'Золотой Звезды' расположен.
   - Поймала старуху на том, что забывает о своих словах и довольна?
   - Ты очень молодо выглядишь. Чуть ли не лучше Кэретты.
   Пантера качает головой:
   - От кого другой такое сравнение мне бы польстило. Именно от тебя - не поверю, ибо знаю, как ты к ней относишься.
   - Вроде говорила - мы помирились.
   - Предубеждённость у тебя осталась похоже, навсегда.
   - Кэретта сама всё от неё зависящее делала, чтобы так получилось, - Марина пожимает плечами.
   - Я ни одну из вас не собираюсь осуждать, - интонация Пантеры непроницаема.
   Марина с трудом сдерживается, чтобы не сказать колкости про деньги, что Кэретта оставляет у Пантеры и как не хочется их терять при возможной ссоре. Но мозги на этот раз быстрее языка.
   - Марин, ты в высокие чувства не веришь. Но попробуй поверить физиологии с биологией. Они-то тебя никогда обматывать не станут.
   - Одно из наших основных отличий от животных - умение этими составляющими управлять.
   - Марина, ты прекрасно знаешь, как устроен паровой котёл, и зачем стравливают пар. На людях это тоже работает. Тебе же не нравится, когда люди ограничивают себя в чём-то естественном по твоему мнению. Я же видела, как ты себя в 'Театре тела' вела, ты притворялась, будто тебе не интересно.
   - Это как раз тебе было интересно на мою реакцию посмотреть.
   - Ну, и это тоже. У меня даже личный интерес есть, чтобы у тебя или Софи были дочери.
   - Это и потом обсудить можно... Тем более, с Сонькой могут быть сложности...
   - Вполне разрешимые при текущем уровне развития медицины. К тому, Софи не говорила, что принципиально отказывается от возможности иметь детей... Что Чёрных Еггтов сейчас меньше, чем пальцев на одной руке, для неё имеет значение.
   Выедать мозг ложечкой для приправ Красная Кошка тоже замечательно умеет. Особенно, когда затрагиваются волнующие её вопросы. Хотя... Марина мысленно усмехается - попробуем-ка её бдительность усыпить. Раз у Змеедевочки присутствует полутайная влюблённость в принца, то займёмся добычей информации. Конечно, понятно Коаэ по-человечески нравится Марине из-за своего небольшого сходства с Пантерой. Но невозмутимость и той, и другой следует признать положительным качеством.
   - Это имеет значение и для меня, - кивает Марина, - Ладно, уговорила! Сама знаешь, свадьба тут скоро. Весь цвет Архипелага там будет... Попытаюсь кого-нибудь найти... Потом карнавалы всякие.
   Пантера буквально излучает недоверие:
   - Хм... На свадьбах мне тебя видеть не доводилось... Но на карнавалах в прошлом году тебе было откровенно скучно. Софи и Эрида достаточно наблюдательны. Да и на снимки ты много где попала...
   - Мы разговариваем о этом годе, а не о прошлом, о предстоящих, а не о прошедших событиях.
   - Критерии выбора какие-либо есть? Или ты решила найти себе девушку?
   - Я широких взглядов, но не настолько, хотя в будущем не исключаю такую возможность...
   - Традиционно для женщин - Еггтов, - хмыкает Пантера, - за последние несколько сот лет в связях с девушками только Кэретта не замечена.
   - Не о ней речь, - скрещивает руки Марина.
   - Согласна. Ориентироваться собираешься на статус, или на физическую привлекательность?
   - Сама что скажешь?
   - Для летнего развлечения лучше первое, для хоть сколько-нибудь долгосрочных отношений - второе. Я или ты знаем портовый грэдский, но не разговариваем на нём постоянно. Связи, основанные только на физическом влечении недолговечны. Такой как ты очень быстро станет скучно с человеком не твоего уровня.
   - Уровень и привлекательность иногда в одном человеке прекрасно сочетаются.
   Пантера смотрит пристально:
   - Кого-то определённого имеешь в виду? Извини, мысли читать не обучена.
   - Да есть тут один, он сейчас на Острове- Марина щёлкает пальцами, называя имя объекта ночных фантазий Коатликуэ.
   - Ты же с ним вместе до этой весны училась. Не рассмотрела за несколько лет?
   - Рассмотрела... Только поздновато... Дина с Фьюкростом тоже с десяток лет друг от друга бегали... Насколько я знаю, их Дом ещё не ведёт переговоров о брачном договоре... - Марина говорит всё более неуверенно, вроде бы, так бывает в таких ситуациях, но Пантера слишком уж проницательна.
   - О договорах переговоры не ведут, это верно, хотя на будущий год собирается поступать в офицерское. Решил воспользоваться годовой отсрочкой... Вполне можно успеть о браке договорится...
   - Ты мне о человеке давай, грамотных юристов и у нас, и у них предостаточно.
   - В тяге к каким-либо излишествам не замечен, общения с местными девушками не избегал, но это как бы для всех владельцев вилл его возраста обязательно. В этом году отношений не завёл, тоже видать, свадьбы Херенокта поджидает, чтобы там поохотиться. В поле зрения сестры не попадал ни разу. Властностью не отличается, к чужому мнению в состоянии прислушиваться. Со здоровьем сложностей не имеет. Чуть ли не эталонный образец человека определённого статуса, хоть пробу ставь, как на платиновом метра эталоне.
   Змеедевочка в особой расчётливости на предмет своей дальнейшей жизни не замечена. Ну, влюбилась в принца, так в таких все влюбляются, кроме самых статусных и самых гордых.
  Танцевать с Коаэ принц танцевал на самом деле. На следующий день после бала принц поблагодарил Марину за знакомство с достойной девушкой. Был вежлив с Принцессой Империи или на самом деле понравилась Змеедевочка? С одной стороны, визуально нравится в ней нечему, с другой - в любви к девушкам с мальчишеской фигурой нет ничего противозаконного. Коаэ ровесница Марины.
   Насчёт своей внешности Змеедевочка не обольщается. Тем более над этим постоянно подшучивает Кошмар. Естественно, в своём стиле, то есть временами беззлобно, а временами Динку хочется убить. Притом, с особой жестокостью.
   На кого-либо статусного в прошлом Коаэ рассчитывать было сложновато. Равенство всех перед законодательством, в том числе и законов о заключении брачных договоров - это одно, предрассудки Великих, да и не очень Домов - совершенно другое. В настоящей жизни первенство либо у одного, либо у другого. Пусть официально разрушение предрассудков и размывание границ между социальными уровнями всячески поощряется.
   С одной стороны, просьбу Марины пригласить змеедевочку он воспринял как Приказ Принцессы Империи и Еггты. Иногда полезно вспоминать древние обязательства. С другой, он никого не пригласил, а от тех, кто с ним хотели пойти, принц уже сам не знал, где прятаться. При другом раскладе невзрачную Коаэ обязательно оттаскали бы за волосы, чтобы не задирала слишком носа, заглядываясь на красавчика-принца. Но в сложившемся оставалось только злобно шипеть малявке в спину. Как-никак, у неё в силах прикрытия обе Принцессы Империи. Чьё недовольство вызывать крайне нежелательно...
   Сама Коатликуэ не задумывается, или по крайней мере, не говорит, но попадание в окружение и Софи, и Марины увеличило и её собственные шансы на выгодное знакомство. Всё-таки довольно выгодно завязать отношения с девушкой, у которой подруга - Принцесса Империи. Другое дело - Коаэ слывёт недотрогой. Хотя иногда и может вести себя довольно откровенно... Впрочем, есть негласная, но всеми соблюдаемая традиция - что в горячих происходит, там и остаётся.
   Пантера вываливает на Марину груду информации. Кое-что сама Марина краем глаза замечала. Что-то в рамках знаний о происходящем в школе. По сторонам она всё-таки, поглядывала. Физическую привлекательность замечала. Притом, не только у мальчиков. Но развивать знакомства желания не возникало. Многое из услышанного от Пантеры могла бы узнать от МИДвовцев - Великие Дома извещают друг друга о состоянии здоровья не заключивших брачный договор младших Членов Дома.
   Но кое-какие данные Пантера явно раздобыла из других источников. Одно из увлечений - возрасту и положению соответствует - скоростные машины. Впрочем, в школе ни разу не похвастался, какие машины у него есть, а их, по Словам Пантеры, немало.
  В моторах разбирается, это и сама Марина знает. В военных играх участвовал, даже ремонтным батальоном командовал. Командиром танка - был. Боевыми по 'Котам' - стрелял. Но на его фланге 'Коты' попались более храбрые, или более везучие - не запаниковали, когда поняли чем бьют, 'Драконы' отползали задним ходом, подставляя под огонь пятидесятимиллметровок непробиваемый этим калибром лоб.
   Марине кажется: Пантера догадывается, что Еггта её обманывает. С другой стороны, Красная Кошка столько раз заводила разговоры на определённую тему, что поневоле приходится отвечать, когда тему подняла уже сама Марина.
   Противоречий с известным Марине не наблюдается. Особой приверженности к нормам древнего права в Доме не наблюдается. У Коаэ есть шанс на большее, чем летнее приключение. Одновременно, и с приключением надо бы быть поосторожнее учитывая силы прикрытия Змеедевочки.
   - Может, визит им нанести? По всем этим древним правилам?
   - Могут решить, что ты проявляешь заинтересованность в их наследнике... Ты же явно хочешь обставить начало отношений как сказочную встречу на свадьбе... Лучше пока действий не предпринимать. Тем более, твой первый шаг, если он будет принят, а глупец, способный проигнорировать интерес к нему Принцессы Империи ещё не родился, автоматически разгонит всех прочих претенденток...
   Марина видит, что Пантера ей на медяк не верит. Но пока подыгрывает. В конце концов, Марина вроде как собирается осуществить одно из желаний Красной Кошки. Но Пантера неплохо знает Марину, известна черта, Херктерент очень быстро составляет мнение о людях, впоследствии уже никогда его не меняя. С другой стороны, любовь способна преобразить человека. Целых два примера и Марина, и Пантера прекрасно знают лично.
   Но действия, предпринимаемые Мариной, больше напоминают начало охоты, притом как раз такой, когда дичь прекрасно знает, что она, точнее он, добыча и особенно не возражает против такой роли.
   В общем, вариант игры в 'Генералов', когда оба противника стремятся победить в стиле Софи, украв у противника часть фишек. Притом оба игрока знают, что оппонент ворует, но продолжают игру, делая вид, будто ничего не происходит.
   Марина чуть про выпускной бал не ляпнула, но вовремя сообразила: Пантера, скорее всего, знает, она там уж очень подчёркнуто одна была.
   Зато Коатликуэ, кажется, навооброжала лишнего. В общем-то, ожидаемо. Но как-там говорят про ответственность за прирученных зверьков? Марина не собирается мешать Змеедевочке развлекаться, но при малейшей жалобе с её стороны, в бой вступит тяжёлая артиллерия, своих калибров не хватит - привлечёт сестру. Сонька тоже очень не любит когда к девочкам плохо относятся. Хотя и признаёт, что повод могла дать и другая сторона.
   На самый крайний случай есть ещё Кэрдин. Но если она вступит в дело лично - проще будет сразу застрелиться.
   - Последнее публичное мероприятие, где он присутствовал - ваш школьный выпускной бал. Там он танцевал с девушкой, что сейчас гостит в Резиденции. Коатликуэ, кажется... Ну, ты это сама должна была видеть. Раз раньше я про принца от тебя не слышала, то значит, ты где-то в это время на него внимание обратила. Насколько я знаю, дальнейшего развития отношений не последовало, здесь контактов стороны друг с другом не искали... Ты про эту девушку что можешь сказать? Понятно, что тебе она не соперница. На бал явно позвал самую невзрачную... Может, позлить кого хотел? Всё-таки, она, вроде как при тебе числится.
   'Хоть о чём-то ты не знаешь, а то я бы начала подозревать тебя в умении мысли читать!'
   - Мелкая да прыткая, - ворчит Марина, - о принце размечталась, дура низкоранговая.
   - Насколько я помню, ты не держишь при себе дур и плюёшь на ранги... - Пантера выглядит задумчивой, - или это ревность у тебя так проявляется. Кстати, ты про него ни разу не сказала 'мой'...
   - Торговля людьми у нас знаешь когда запрещена была?
   - Не уходи от ответа!
   Марина пожимает плечами.
   - Я шкуры только убитых зверей делю. Пока... Красной тушью пишу, именно пока он не мой.
   - Не знает, бедный, какое счастье в лице лице Марины Саргон, Еггте до самого распоследнего колена, его ждёт! - похоже, Пантера если не обо всём, то очень о многом уже догадалась и сейчас откровенно развлекается, дразня Марину.
   - 'С Еггтом заключить брачный договор' знаешь когда придумали?
   - И как быстро эта самая Еггта захочет поднять вопрос об этом договоре?
   - Очевидно, не раньше, чем закончу школу...
   - Ты же, насколько я помню, о военной карьере подумывала.
   - И сейчас думаю. Как говорится, одно другому не мешает. Даже выйдет, как в песне поётся 'Дан приказ ему на запад, ей в другую сторону...'
   - Что песня с Войны Верховных тебя не смущает?
   - Нет, а что тут такого?
   - Война Верховных - это единственное, чего я в жизни до ужаса боюсь... Попутно опасаюсь всего, связанного и с другими Войнами Верховных. Их последствия потом столетиями разгребать приходится...
   - На наш век хватит.
   - Уверена, столетия назад говорили тоже самое.
   - О карьере начинай думать не раньше, чем родишь ребёнка.
   - Ну, вот рожу девочку и тебе отдам. Что скажешь?
   - Еггта, растущая в доме Ягра. Что может быть естественнее? Ещё и древним традициям полное соответствие, - пожимает плечами Пантера. С некоторыми вещами Красная Кошка не станет шутить никогда. Тем более, с одной Ягр у Марины всю жизнь прекрасные отношения, а с некоторого времени ещё и с другой такие же.
   Марина озадачена. Игра неожиданно перескакивает на серьёзные вещи. Поток потёк не туда, пора сворачивать в безобидное русло.
   - Слыхала я, есть некоторые, кто судьбы детей начинают планировать ещё до их зачатия, причём чуть ли не помесячно. Результаты, как правило, выходят весьма разочаровывающими. Особенно если всё распланировали для девочки, а родился мальчик. Или наоборот. Ты случайно не из таких?
   - У меня предостаточно денег, чтобы о ребёнке позаботится. Ты Еггта, а значит, мальчика не будет.
   - Я очень своеобразная Еггта, со мной может быть всё, что угодно...
   - Даже если будет мальчик, - пожимает плечами Пантера, - Дому Ягр будет достаточно, что это ребёнок Еггты.
   - Какой Ягры щедрый Дом!
   - Ветвь Еггтов изначально, а они щедростью славятся! - Пантера словно невзначай касается своего ожерелья. Обожает она такие намёки, когда ничего не сказано, но по какому-то вопросу лучше и дальше помалкивать. Марина криво ухмыляется, тоже проведя по шее рукой.
   - Вернёмся к более приземлённым вопросам, - понимающе кивает Красная Кошка, - Может, перед свадьбой дать этой девочке чего-нибудь? Чтобы больной полежала, и не смогла тебе помешать. А то мужчины такие непредсказуемые, - и не поймёшь, серьёзна она или снова дразнится?
   - Ты чего? Соперницу травануть? Ты вообще в каком веке живёшь?
   - В этом! - Пантера снова словно статуя невозмутима, - Я не верю, что у вас накануне знаковых событий не увеличивалось количество переломанных при падениях с лестниц или в душе рук-ног. Причём всегда под вопли - 'это она меня специально толкнула'. Не говоря уж о таких мелочах как испорченные туфли или платья. Наверняка, пищевых отравлений тоже больше становилось. Некоторые вещи в определённой среде не меняются поколениями. Скажешь, не так?
   - Да так всё! - угрюмо буркает Марина, - Всякое бывало, сама некоторых изобличила.
   - А тут призы более ценные, да и соперницей считается зачастую не та, что ею является. К тому некоторых выбивают превентивно. Тут ведь призов много, грызня будет лютая, сомневаюсь, что на свадьбе такого уровня никого не убьют...
   - Оптимистка!
   - Закон больших чисел, - хмыкает Пантера. - Меня тут Херенокт недавно расспрашивал, обо всех штучках, чтобы сопернице навредить. Качественно я тогда молодость вспомнила.
   - Неужели Смерть про это не знает?
   - Знает, конечно. Но она сторона пристрастная, может и утаить некоторые секретики. Мужчины и женщины одинаково хорошо болеют от некоторых препаратов. При определённой концентрации можно и вовсе помереть. И никакая экспертиза ничего не докажет. Такие, как Смерть подобного очень много знают... Просто так, что ль, эту невесту Смертью зовут?
   - Знаешь, какая по счёту эта версия возникновения её прозвища?
   - Думаю где-то между десятью в третьей и десятью в четвёртой степени. Угадала?
   Остаётся только кивнуть.
   Марина продолжает изображать искренний интерес, Пантера старательно продолжает делать вид, будто верит Марине. Впрочем, может, и верит - на какие-то доли процента. Влюблённой принцессу она ещё не видела, подобное состояние от обычного должно отличаться.
   Но опыт подсказывает, благо других влюблённых девушек она видела множество, Марина не объектом влюблённости интересуется, а по обыкновению что-то затевает.
   - Ну как, удовлетворила твоё любопытство?
   - Предварительное. Больно уже среднестатистическим получается, - морщит нос Марина.
   - Как по мне, так неплохой вариант. Сразу устроит всех. Это не он тусклый, это ты яркая.
   - Главное, чтобы устроил меня.
   - Это да. Но интуиция мне подсказывает: у вас ничего не выйдет...
   - Сама сколько раз намекала на то, что мне стоит попробовать... Или предлагаешь танцовщиков нанять?
   - Ты достаточно взрослая, сама решай. Но лучше начинать с тех, с кем потом не жалко будет расстаться...
   - То есть, предлагаешь танцовщиков?
   - Сама решения принимай. Что от меня зависело, я сделала. Дальше сама, всё сама.
   - Думаешь, не справлюсь?
   - Ты, вроде, не в мирренском монастыре росла. В физиологии должна разбираться.
   - И ты всё к этому сводишь!
   - Неизбежная при правильном развитии отношений стадия. Некоторые вещи, знаешь ли, не только для хранения патронов в сырой местности подходят.
   - Меня больше удивляет, что ты знаешь, что в 'резинках' ещё и патроны хранят, - хмыкает Марина.
   - Член Ставки Верховного я или кто? - хмыкает Пантера.
   Марина усмехается.
   - Надеюсь, прямо в дни свадебных торжеств эти предметы тебе не понадобятся, - откровенно дразнится Пантера, в воздухе буквально сквозит невысказанное 'или понадобится, но не тебе'.
   - Не знаю, но думаю в первый день ни до чего не дойдёт. Думаю, он не такой быстрый, как морпех в увольнении. Да и скорострельностью, судя по косвенным признакам не отличается.
   - Препараты для усиления мужской потенции подсказать? Правда, мужчины их часто стесняются пить. Мол, у меня всегда орудие к бою готово. Хотя это далеко не всегда.
   - Ну, вроде бы, в этом возрасте вспомогательные средства не нужны. Достаточно подходящего тела рядом, а то и вовсе самостоятельно работать приходится.
   - Ничего не меняется, - хмыкает Пантера, - потрясающе умелыми хотят казаться те, чей опыт крайне мал. Хоть знаешь, что такое 'Тайная страсть?'
   - Представь себе да. Ты что, хочешь на мне продажи этих духов повысить?
   - Знать - вижу, знаешь. Но в арсенале у тебя этого средства нет. Тоже, кстати используется для лёгкого возбуждения. Одинаково эффектно на оба пола действует. Флакончик подарить?
   Марина протягивает ладонь.
   - А давай! Счёт сама знаешь куда прислать... Хотя стоп, что-то я туплю, могу же чек подписать.
   - Я думала, тебе известно значение слова 'подарить'.
   Марина плечами пожимает:
   - Если без денег предлагают, то надо брать.
   Пантера поднимает трубку телефона.
   - Коллекционный флакон 'Тайной страсти' ко мне в кабинет.
   - Надо понимать, коллекционность определяется исключительно качеством отделки коробки и изготовления флакона?
   - Не только, но остальное - секрет 'Красной Кошки'.
   - Расскажешь?
   Пантера хитро щурится:
   - Войди со мной в долю - узнаешь.
   Марина наклоняется вперёд:
   - Сколько потребуется вложить?
   Тем временем приносят коробочку.
   Насчёт качества Марина угадала, любимое Пантерой алое с золотом. Что за ткань, Марина не берётся судить. Золотая голова пантеры в профиль, под ней, полукругом гербы звания 'Поставщик Императорского двора' за различные года. Один - от Императрицы - Сонькиной любимицы, остальные - от Кэретты. Марина точно помнит, сколько должно быть гербов, но их почему-то на один больше. Приглядывается. Ну, так она и думала, более того, от Пантеры вполне ожидаемо. Грозит пальцем.
   - Остроумица! У Дома Ягр нет никакого двора, Как ты можешь быть поставщиком туда, где ничего нет?
   Пантера, как обычно, невозмутима.
   - Право на формирование Двора у нас есть. Даже имеется именной указ ЕИВ, подтверждающий наличие у нас этого права.
   Марина цокнув языком качает головой.
   - Чего не сделаешь ради любимой женщины!
   - Эти законы никто не отменял, указ - красивый пергамен. Ты даже видела, у меня в Столице дома в кабинете висит. Да и женщина эта для тебя немало сделала. Могла бы и повежливее быть.
   - Извини!
   - Спишем на подростковую колючесть.
   Марина скрещивает руки.
   - Можно подумать, ты в своё время лучше была.
   - На предмет вежливости? Хуже, гораздо хуже. Против меня тогдашней ты вообще, пушистенькая. Тогда все кому надо и не надо, занимались развитием литературного языка. Я, разумеется, самых современных писателей читала. С некоторыми лично общалась. Язык развивали, в основном за счёт придумывания новых слов и использования того, что пишут на заборах. Мне это казалось очень современным. Командир дивизии морской пехоты сказал, от своих бойцов таких слов не слыхал, как от молоденькой Ягр. Я очень довольна была.
   Марина вздыхает:
   - Сордар очень много раз переживал, слушая меня, что искренне жалеет о том, что в наших школах очень давно отменены телесные наказания.
   Пантера, дурачась, вскидывает руки к щекам.
   - Такой чудненький пухленький ребёночек был! Как игрушка плюшевая. Так заобнимать и хотелось. Так мило покраснел, когда я при нём выругалась!
   - Припомню ему!
   Пантера с ухмылкой кивает. От девчонки с разбойничьим характером кое-что у неё осталось.
   - 'Страсть' упаковать и в Резиденцию отправить, или сама отвезёшь?
   - Отнесу. Эор точно крепко втрескалась, раз о Дине забыла, вдвоём с подругой отправившись дальше гулять. Хотя, там ещё я была, Дина и Коаэ.
   - Не прибедняйся и не завидуй, - хмыкает Патера, - ты прекрасно знаешь, как вызвать машину, да и гвардейцы сестрёнки под дверью оттираются. Вообще бы тут были, ни будь я лицом, обличённым особым доверием ЕИВ.
   - Как всё сложно у нас!
   - Флакон хотя бы взгляни! На какие места наносить знаешь?
   - Тебе откуда показать? Снизу или сверху? Чем флакон-то такой особенный?
   - Вижу, знаешь, - хмыкает Пантера, - Флакон из особой партии, таких всего тысяча два на страну. Каждый - номерной.
   - Хм. Почему тысяча два, а не десять или сто?
   - Потому что у меня ровно одна сестра, а не какое-либо иное их количество.
   - Хм... Как сложно всё. Как они сюда попали? Мне казалось, коллекционными вещами вещами только в столице торгуют.
   - Иногда по регионам распределяю. В зависимости от численности населения, и иных факторов. На Архипелаг отправлено три. Один куплен, и ты думаю, догадываешься кем.
   - Адмиральша, - скалится Марина.
   - Точно! - машет рукой Пантера, - Второй - теперь твой. Третий - в свете надвигающихся событий, думаю тоже недолго простоит. Хотя, скорее всего, будет куплен в складчину. Охоты такого уровня на Архипелаге никогда не было.
   Марина открывает коробочку. Флакон напоминает украшенный резьбой драгоценный камень.
   - У Соньки такого нет, - замечает Марина.
   - У тебя теперь есть. Можешь, теперь похвастаться ей, как хорошо ты в определённых вещах разбираешься. Понюхай!
   Притёртая пробка вынута.
   Почему-то в мозги лезет бантик на новогодних трусиках Рэды. От Хорт несло чем-то похожим. Как от самой Соньки и разноглазой. И больше, пожалуй, никто так не пах. Хотя у Марины всегда были проблемы с обонянием.
   - Не пойму, зачем так упаковывать? Тут флакон чуть ли не ценнее содержимого.
   - Потому что людям определённого статуса надлежит пользоваться такими же статусными вещами. Жаль, не получается тебя этому научить. Как ни стараюсь. Ты вовсе не пользуешься духами.
   - Пользуюсь!
   - Самой мне могла бы сказок не рассказывать, - Пантера наклоняется вперёд, - от тебя пахнет чистотой, но не косметикой. Кошачья моча или твоя любимая амбра, как закрепитель запахов при длительном использовании, придают телу человека специфический аромат, что быстро жарой не перебивается. Уж в чем, а в ароматах я куда лучше тебя разбираюсь.
   - Теперь по-другому пахнуть буду! - Марина кровожадно смотрит на флакон.
   - Знаешь, есть стиль такой 'естественной красоты', усиливающий запах чистого тела.
   - И где тут естественность?
   - Нигде. Я же, сказала, такой стиль. Ты на ценительницу подобного стиля похожа, но ей не являешься. Просто чистенькая. Как и должно быть.
   - Сказала изобретательница много чего. Той же 'Тайной страсти'.
   - Ну, что поделать, люблю я деньги. Они лучше всего пахнут!
   - Честная ты!
   - Стараюсь. Особенно, в области запахов... Хотя, на имя себе я уже заработала...
   - Я знаю.
   - Я только одну видела, кто на сто процентов стилю 'естественной красоты' соответствовала, при этом ничего не зная о нём.
   - Это кто?
   - Ты её тоже знаешь. До недавних времён косметикой пользовалась чуть ли не меньше тебя.
   - Ну а сейчас? - скалится Марина, - освоила искусство пред сестрёнкой прихорашиваться?
   - Ей это самой стало нравиться. Не спорю, не без влияния твоей сестры. Кажется, стала понимать, что надо какие-то усилия прикладывать, чтобы идеально выглядеть. Годы-то летят очень быстро. Не у всех есть такие отклонения, как у меня или сестры.
   'И это она специально Кэретту не упоминает! Вот уж там во внешности отклонение на отклонение. Притом все до одного положительные. Выглядит ровесницей Софи. Не матерью. Я кое-что в женской красоте понимаю. С такой женщиной рядом... Да Кэретта всё объяснила, но всё равно, странно слегка, что нас двое, а не больше... Хотя, ещё один вариант Соньки или самой себя рядом я бы не перенесла. Кошмара хватает!'.
  - Слушай, может оставим любовные отношения Соньки в сторонке?
  - Что не так? Твои-то пока ещё не пришло время обсуждать. Когда время дойдёт, думаю, ты со мной подробностями поделишься?
   - Поделюсь. Знаю, ты, как и Кэрдин, информацию коллекционируешь. Но ты её для себя собираешь, и не разбрасываешься. Твоя же любовь к образованию новых пар в великих домах меня и вовсе не касается.
   - Я не только у Великих множество пара образовала. Включая некоторые только из девушек.
   - Сводня!
   - Вполне себе род занятий. Никто не жаловался!
   Марина усмехается:
   - Попробовали бы, зная кто у тебя сестра!
   - Люди обожают приписывать ей то, чем она совсем не занимается. Кэрдин шутит - иногда жалеет, что не мужчина, тогда бы её ещё обвиняли в похищениях и изнасилованиях несовершеннолетних школьниц.
   Марина зевает:
   - Тут трагизма накал меньше. Да и мальчик зачастую сам не против будет... С настолько известной личностью.
   - То же верно и про девочку в варианте с мужским вариантом Кэрдин... Да впрочем, и текущий хорош!
   Марина скалится в ответ, показав с двух рук неприличные жесты. Заканчивает, впрочем, весьма слащаво:
   - По девочкам?
   Кажется, Марине удалось осуществить детскую мечту и разозлить вечно невозмутимую Пантеру. Правда, когда о подобном мечтала, Марина воспринимала Красную Кошку как подругу Кэретты и проецировала на неё отношение к Императрице. Хотя Пантера не считала Марину по определению виноватой хоть в чём-то. Делала вид, что не замечала, что творила в 'Красной Кошке' предоставленная сама себе обиженная на всех девочка. Даже защищала её пред Кэреттой, списывая происходящее на детские шалости. Императрица, когда хотела, тоже старалась конфликты не обострять. Притом прекрасно видела - нелюбимая дочь всеми силами старалась конфликты провоцировать.
   Но Красная Кошка оказалась мудра. Марина всё запомнила, что и привело потом к обращению за помощью именно к Пантере. Результатами тогдашнего визита Марина и по сегодняшний день более чем довольна. Всё-таки, играет определённую роль, что у Кошки раса на все сто материнская, только рост на тот же процент отцовский. Невозмутима... Временами даже страшно. Наверное, именно из-за этой причины Марина в своё время Змеедевочку заметила. Рисовать тогда сама Марина на таком же уровне могла. Коаэ своё умение продолжает развивать, это Марина поняла: после 'Гибели Кэрдин' выше она уже не прыгнет. И удачно - со своей точки зрения - от неё избавилась.
   Вот только Змеедевочка слишком уж талантливой оказалась... Но Марина сама от 'творческого наследия' отказалась, так что нечему завидовать теперь. Самое смешное, уровню Марины при создании 'Кэрдин' до сих пор завидует сама Коатликуэ.
   Как говорится, бывает в жизни... Всякое разное.
   - Марин, я думала, ты интересуешься информацией куда более высокого уровня...
   - Информация интересна на всех уровнях. Тем более, про чью-то личную жизнь, - Марина ухмыляется - главным образом затем, чтобы позлить Пантеру.
   Попадание есть. Но рикошет! Пантера давно уже научилась стрельбу куда более опытных противников игнорировать. Под человеческие снаряды, в отличии от корабельных, вполне возможно выставлять броню в несколько слоёв. Если знать, под какими углами эту броню разворачивать, то огонь прекрасно можно и выдержать. Тем более, в случае с Мариной это так... Полигонные стрельбы, когда боевые не завезли по определению.
   Пантера вскидывает руки пистолетиками. Делает вид, что стреляет в Марину, и дует в стволы:
   - Мимо! - усмехается принцесса.
   - Если ты заметила, то я и не стремилась попадать! Смотри, не все на этом шарике такие добрые, как я.
   - Либо они не выдержат мою стрельбу. Либо я не выдержу их. Это вечно.
   - Марин, у тебя в философию так себе получается.
   - Лучше то, что есть. Пока не стало никак!
   - Насколько я знаю, - пожимает плечами Пантера, - ты абсолютно здорова.
   - Ох уж эта осведомлённость Домов друг о друге!
   - Что поделать! - хмыкает Красная Кошка. - Почему-то большинство людей хотят видеть здоровыми и преуспевшими своих детей и внуков. Запрещать им подобные желания - одна из самых больших возможных глупостей. Кстати, известные мне действия, что предпринимались против тебя, были предприняты исключительно из-за недостатка информации.
   - Хочешь сказать, я опять во всём виновата? - капризно пыхтит Марина.
   - Не пытайся изображать из себя ребёнка, этим многие балуются, и в в твоём возрасте, и гораздо старше. Но тебе откровенно не идёт, - неожиданно зло бросает Пантера. - Считаешь себя взрослой - ну так будь готова ко взрослым ответам за свои дела и слова!
   - Вон ты как заговорила...
   - А как? Я всего лишь говорю известное тебе и раньше: сказала слово - будь готова ответить. Разумеется, и сама можешь за сказанное спросить. В полном объёме и с применением любых средств.
   - Вот спасибо!
   - Насколько я знаю, все замышлявшие против тебя что-то плохое уже понесли наказание... У любого чувства, особенно плохого, есть мера ответственности. Пусть и не всегда в законах прописанная.
   - Знаешь, что я тебе скажу про твою философию?
   - Сначала дай ей определение. А то войны, бывало, начинались из-за того, что два человека одно и тоже по разному толковали.
   Марина криво ухмыльнувшись, смотрит на флакон. Доверительно сообщает:
   - Слушая, раз я взрослая, то может, прикажешь принести чего-нибудь крепкого? Я, конечно, знаю, что духи можно пить...
   Пантера нервно хихикает.
   - Не шути ты так, эти - пить нельзя. Спиртного там не содержится.
   - Ну так пусть принесут где содержится! - Марина шутя кулаком по столу стукнула, - Чувствуется, до ситуации использования 'Тайной Страсти' сегодня точно не дойдёт, а значит, займёмся сем-нибудь другим.
   Пантера, взяв трубку, что-то говорит. Положив обратно на рычаг, язвительно сообщает:
   - Сейчас накроют. Но учти, особой любовью не пользуются девушки злоупотребляющие... Не 'Страстью Тайной'.
   Марина энергично ставит на локоть руку с браслетом. Показывает на украшение пальцем.
   - Вот сюда пусть поглядят сначала, а уж потом куда-либо в другие места!
   - Цинично, но в большинстве случаев срабатывает! - невесело усмехается Красная Кошка.
   - Во! - Марина вскидывает палец, - О чём я и говорю!
   - Самой не противно?
   - Тут как на войне, есть способы эффективные и нет, а правила в других местах поищите. Тем более, для мужского самолюбия я особоценная добыча. Всяко хвастаться будет. Таких, как он довольно много, таких как я - всего две...
   - Может, попозже похвастаешься? Когда достигнешь каких-либо результатов.
   - Я всего лишь констатирую факт. Учти, мой выбор ещё не окончательный.
   - Да я и сама как-то догадалась. О остальных статусных рассказать? Не статусными увлекаться не советую, принцесса и ловец жемчуга только в сказке хорошо вместе выглядят.
   - Большая уже. Давно в сказки не верю.
   - Знаешь, сколько я обратных случаев наблюдала?
   - Думаю, немало. В прошлом же откуда-то брали материал для сказок. Но идиоты и того, и другого пола не переводятся.
   - Если решишь, что принц тебе подходит, сразу тащи его договор о намерениях подписывать, что бы какое-то время он от тебя с гарантией никуда деться не мог.
   - Ему и так не дадут, - хмыкает Марина, - насколько я знаю, они достаточно сплочённый Дом. Если узнают, что мы на них внимание обратили - из дворца будут выпускать только для встреч со мной. Никого сильно злой на себя он не оставил. Прекрасно же понимают - чем быстрее появится кто-то, нас связывающий, тем им лучше. Да и, как я понимаю, в новой Чёрной Еггте заинтересованы ЕИВ, Кэретта, Кэрдин, ты и вся родня потенциального отца, возможно, даже он сам. Вот только меньше всех в данном факте я сама заинтересована.
   - Ты начинаешь напоминать людей, над которыми сама шутила совсем недавно.
   - Что мне всегда нравилось, это твоя честность. Признайся, ты только со мной такая?
   - У меня есть множество моделей поведения. Относительно тебя лучше всего подходит эта.
   - И сколько у тебя этих моделей? Примерно как вещей в коллекциях?
   - Примерно как людей, кого я по именам помню, а помню я очень и очень многих.
   - Сама себя не похвалишь - никто не похвалит! - хмыкает Марина.
   На одном из телефонов мигает лампочка. Пантера встаёт:
   - Пошли. Накрыли уже.
   Сопоставив сервировку стола и затраченное время, Марина удивлённо присвистывает:
   - Быстро и красиво! Из Резиденции кого-то сманила?
   - Наоборот, - хмыкает Пантера, - их туда в своё время не взяли. У меня умеют кадры подбирать.
   - Начиная с кем-то выброшенных, - хмыкает Марина.
   - Наливай, пей и не остроумничай. Мне материал собрать надо.
   - Сбором материала, вроде, твоя сестра занимается. Вроде, полномочия тебе не делегировала. На кого хоть и по какому поводу?
   - На тебя. Для себя. Таблицу надо закончить, от какого количество спиртного и при каких сопутствующих факторах ты добреешь, а от каких, наоборот, звереешь. У меня почти на всех известных людей такие таблицы есть.
   Марина упирает руки в бока:
   - Ты шутишь, дразнишься или издеваешься?
   - Можешь сама выбрать любой понравившийся вариант или все три сразу.
   - Ты меня хочешь разозлить или развеселить?
   Пантера усмехается:
   - Знаешь, что я хочу тебе сказать?
   Херктерент хитро щурится:
   - Подозреваю, предложишь выбрать один из вариантов?
   - Поразительная, истинно Еггтовская проницательность!
   - Слушай, ты с Софи давно не виделась?
   - Не очень, а в чём дело?
   - Такое впечатление, она отсюда прямо передо мной ушла, и ты ещё не отошла от разговора с ней.
   - Я с гораздо менее приятными, чем Софи личностями способна очень подолгу разговаривать.
   - В итоге, они у тебя гораздо больше денег оставляют, чем сначала планировали.
   - Издержки профессии, - хмыкает Красная Кошка, - многим льстит знакомство с одним из живых символов Империи. Ну, а что я деньги очень люблю, ты и так отлично знаешь!
   - Честная ты... Хотя, скорее, любишь вещи своими именами называть. Во всяком случае, со мной разговаривая.
   - Я уже вижу - ты из тех, кто сыграет определённую роль в истории нашей страны. Заранее стремлюсь наладить с такой личностью доверительные отношения.
   Марина сгибается в приступе хохота. Одобрительно вскидывает палец:
   - Умеешь ты охарактеризовать, что даже не знаешь, смеяться или плакать?
   - Мастерство не пропьёшь! - усмехается Пантера.
   - Это моя шутка! - дуется Марина.
   - Зарегистрированным товарным знаком не является - значит, кто угодно может пользоваться!
   - Прекращай так шутить! - машет рукой Херктерент. - Если не хочешь, чтобы я от смеха лопнула.
   - Дальнейшее продолжение твоей жизни является для меня крайне желательным.
   Продолжая давиться от смеха, Марина устраивается за столом. Крепкого себе наливает в бокал для сока. Залпом опустошает половину. Снова наполняет бокал.
   - От таких скоростей окосеет и морпех!
   - Они куда устойчивее, чем ты думаешь! - хрипло бросает Марина, держась за горло.
   Пантера усаживается напротив. Доверительно сообщает:
   - У меня знакомых из этой среды куда больше, нежели у тебя.
   - Ты же в Столице живёшь, а не здесь.
   - Жить я живу много где, в Столице я больше всего времени провожу. Для генерала как бы логично находиться в штабе.
   - Вот уж не знаю, хорошо или плохо, что ты заместителем к Кэрдин не пошла.
   - Дрязг между ведомствами, и даже внутри одного и так предостаточно... Сомневаюсь, что общая ситуация улучшилась бы после начала ещё одного противостояния. Как ЕИВ выражается 'два медведя в одной берлоге не живут', - последнюю фразу Красная Кошка произносит по-русски.
   - С сожалением вынуждена признать твою правоту! - отсалютовав бокалом, Марина изрядно отпивает.- За тебя!
   Пантера тоже себя наливает. В стаканчик в несколько раз меньший по объёму.
   - Ты бы поела.
   Марина тянется к тарелкам и вазочкам:
   - Согласна! Ты ещё ни разу не давала мне плохих советов.
   - Это не я, это многократно упомянутые тобой сегодня физиология с биологией тебе советуют.
  Марина вскидывает палец. На этот раз в оскорбительном жесте.
   Пантера и бровью не повела. Сама в соответствующем возрасте вытворяла ещё и не такое. Потом стала той, кем стала. Подростковый переизбыток энергии нуждается в выбросе. Чаще всего, весьма разрушительном. Сестра Кэрдин не верит, что Марина решила налаживанием личной жизни заняться. Всё-таки, Красная Кошка куда старше и опытнее Еггты. Марина крайне самоуверена, как и почти все в её возрасте. Пока можно подыгрывать.
   В общем-то Марина, сама о том не зная, может и в игры ЕИВ сыграть. Саргон, на самом деле, заинтересован в появлении следующего поколения наследников. Да и интересам обеих Ягр эти его стремления совершенно не противоречат. Дальше - будет видно.
   Юная Еггта либо не для себя старается, либо затевает космических масштабов розыгрыш. Первое гораздо вероятнее по причине многочисленности в Резиденции девиц близкого к Еггте возраста. В эти годы с мозгами дружат далеко не все, отсюда и вырастает множество скандальных историй, где вариант с дочерью Великого Дома и сборщиком моллюсков - ещё не самый плохой.
   Возрастные физиологические потребности у людей разных социальных слоёв одни и те же. Результаты бывают крайне разнообразными. Статусы... На них, в общем-то, плевать, поднять не особенно сложно, сама Кэрдин как Глава несколько раз поднимала, в том числе и по просьбе младшей сестры. Старшая Ягр консультировалась с ЕИВ, но тому на подобные игры было, в сущности, плевать. Тем более, когда они касались исключительно чьего-то честолюбия, а не попыткам установления контроля над чем-то значимым.
   Зато личных драм и трагедий было более чем достаточно. Физиологические потребности удовлетворены, туман рассеиваться. И оказывается, что двух людей с колоссальной разницей уровня развития ничего, кроме физиологии и не связывало. Уровень развития - не социальный статус, с определённого возраста поднять практически невозможно.
   Чаще других в физиологические ловушки как раз и попадали девицы Великих Домов. После добровольного, или не вполне разрыва отношений были случаи долгосрочного лечения от нервных травм, бывали и попытки самоубийств. Некоторые - успешные.
   Еггта, хотя бы, собирается себе пару искать среди людей своего уровня развития и статуса. Больше шансов, что неплохо получиться. Принцесса с ловцом жемчуга только в сказке для маленьких отлично смотрятся.
   Хотя, от ЕИВ была прямая просьба-приказ - не вмешиваться в связи дочерей с кем бы то ни было. Кажется, он до конца так и не изжил присущее его родному миру предубеждённость к дочерям как наследницам второго сорта. Притом, что и в том мире счёт родства по женской линии довольно известная вещь.
   Эта просьба-приказ ни в коей мере не противоречит интересам Ягр, а значит, будет неукоснительно исполняться. Интересы ЕИВ и интересы Империи по мнению Кэрдин - не всегда совпадающие величины.
   Пока всё идёт приемлемо. Если не вспоминать про клиническую неуправляемость Еггтов. Пока обе девочки довольно спокойные. Софи себя в творчестве реализует, а вот в Марине что-то копиться, и непонятно, в какой род деятельности вырвется.
   Надумала напряжение самым распространённым у взрослых людей способом сбросить - замечательно. Только вот Ягр отлично знает: простые решения - не для Марины. В том числе и в отношении вопросов, связанных с ней самой.
   Ягр самой себе в возрасте Марины никогда бы не поверила, ибо говорила одно, делала другое, а думала и вовсе третье. Сомнительно, что здесь дела как-то по-другому обстоят.
  Даже если Еггта старается не для себя, а для влюблённой подруги, и именно эта связь и должна развиться в ближайшее время - сильно плохо быть не должно. У девчонок, общающихся с Мариной, пусть статусы у некоторых и прихрамывают, уровень развития сопоставим. А статус и подправить можно. Тем более, даже сама Марина исправлением статусов уже занималась.
   Но пока Херктерент, как и большинство лиц её возраста, считает себя самой умной. Как-то не учитывают, что происходящее с ними уже было сотни и сотни раз. Да и собственного опыта ещё маловато. Пантера в общем-то, следит, чтобы не было сильно уж негативного.
   В общем-то ЕИВ хотел, чтобы поблизости от Софи и Марины был человек, кому они обе доверяют. Пантере пока удаётся это доверие сохранять.
   О том же самом просила и Кэретта. Марина предпочитает не замечать, что Красная Кошка по-прежнему неплохо с Императрицей общается. Мнение Пантеры о чувствах Императрицы от мнения её младшей дочери отличается довольно существенно.
   Очень многие люди старательно стараются не замечать часть происходящего вокруг них, что не в вписывается в их собственные представления. Это юная Еггта считает, будто всё происходящее замечает. Ситуация несколько иная. Впрочем, аналогичная черта есть и у Кэретты. Черта, уже несколько раз служившая ей крайне скверную службу. Императрица делала вид, будто не замечала, как последствия её ошибок выправляла, в том числе и ненавидимая Кэрдин. Хорошо хоть война между ними уже перешла в ритуальную фазу, когда каждой из сторон прекрасно известно, что применит другая в ответ на то или иное действие.
   - Что сидишь, как памятник себе самой? - 'вежливость' Марины на обычном для неё уровне. - Сама предлагала, а сама ничего не берёшь. Вкусно у тебя тут, не хуже чем в Резиденции. Особенно если учесть, как мало времени на готовку было. Вполне вероятно, в Резиденцию стоило брать не тех.
   - Марин, ты не хуже меня должна знать, что запах денег - самый эффективный вид оружия для поражения людей. Бьёт по всем сферам деятельности и отношениям любых уровней. Интригам среди соискателей должностей в Резиденции позавидуют любые романы о жизни Великих Домов.
   - Э-э-э... Боле простым вариантом языка выразиться не могла?
   Пантера пожимает плечами:
   - Я уже говорила, диалектами портового грэдского, включая искусственно созданные, владею в совершенстве, но больше ими не пользуюсь.
   - При нахождении в одной из крупнейших баз флота...
   - Марин, я по-прежнему интересуюсь вопросами языкознания. Естественный портовый грэдский - вымирающий диалект, представляешь, молодёжь всё больше и больше предпочитает разговаривать Столичным или литературным высоким вариантом. Я полностью поддерживаю ЕИВ в вопросах стандартизации языка. Все эти говоры и диалекты должны исчезнуть и остаться только в справочниках. Придуманные диалекты - ими, по сути, только в столице и пользовались, да и то не в повседневном общении. Ты довольно много общаешься с местными девушками. Они на каком диалекте разговаривают?
   - На столичном. Портовые словечки, конечно, проскакивают, но в общем, не чаще, чем у меня самой... Но тут специально мешали народ, чтобы все забывали местные диалекты, общаясь между собой на Столичном.
   - И полностью правильно делали и делают. При всех наших региональных различиях, язык в стране должен быть один. Многообразие в этом вопросе - крайне опасно. Надо искоренять все причины, способные, даже в теории, привести к расколу общества. Тем более, на Юге популярна теория, что в Империи не один народ, а несколько, некогда жестоко завоёванных береговыми грэдами. У нас и Столица стоит на руинах высокоразвитой цивилизации. И ведь у нас есть сторонники этой теории. Выискивают у себя неизвестно что, разговаривают... На этих самых придуманных диалектах. Даже внешне стараются отличаться. Сейчас эта деятельность притихла, но она уже очень глубоко проникла.... Ведь не только Юг мутит воду.
   - Ты специально что-то такое говоришь, что бы мне захотелось о серьёзном подумать, или, хотя бы, не пить?
   - Сама подумай! - хмыкает Пантера.
   - А я себе ещё налью, - что и сделано, - тут без этого самого всё равно не разберёшься. Да и разбирательствами надо в Столице в первую очередь заниматься, а совсем не здесь. Здесь, как по мне, старательно собираются поиграть в игру 'единство всех слоёв общества'.
   - Как по мне, так не самая плохая игра.
   - По мне тоже, но очень плохо работает с настоящими людьми. Все стараются забраться как можно выше, давя всех тех, кто находится ниже их.
   - Ты упрощаешь.
   - Может быть, - Марина скорее соглашается, чем нет, - но здесь довольно уникальная среда, специально хотели создать новых людей, новых граждан Империи. Результаты, в общем, приемлемые. В той же Столице, разобщённости и взаимной ненависти куда больше, чем здесь. Даже до школы брызги долетают... Если что-то было один раз, то это может повториться, притом, совсем на другом уровне. Мне, по понятным причинам, этого не хочется. В прошлый раз меня, и всех остальных, хотели убить. Просто за то, что мы есть. И большинство из нас - это кадровый резерв ЕИВ и его группировки. До чего додумаются в следующий раз? У меня только одно желание возникает - пока не ударили - ударить первой. Притом сразу насмерть. Ибо в противном случае уже я могу прожить куда меньше, нежели мне бы хотелось. Сама знаешь, инстинкт самосохранения - один из сильнейших. Война не решит проблем, а только породит новые, притом, никуда не денется и большинство старых.
   - Любишь ты о высокой политике порассуждать, - безо всякого выражения замечает Пантера.
   - Ага, люблю, - самодовольно ухмыляется Марина, - говорят, даже умею. Во всяком случае, и у нас, и у 'котов' переспорю кого хочешь.
   - Пока ты, в основном, играешь в игры. В будущем не все, с кем придётся тебе спорить, будут к тебе так благожелательно настроены.
   - Думаешь, мне самой это не известно? Не забывай, первый удар по мне нанесли, когда я ещё говорить не умела. Да, прекрасно понимаю, моя 'болезнь' была средством воздействия на ЕИВ. Будь у него, допустим, любимое животное так же попытались бы воздействовать через скотину. Но, как известно, Кэрдин оказалась очень наблюдательной. И, вот опять пресловутый случай - я бы с тобой не разговаривала, пойди она в тот день в другую сторону. Сама знаешь, там три выхода.
   - Памятную табличку над местом встречи ещё не повесила?
   - Знаешь, я серьёзно думаю над этим. Всё-таки встречи, определяющие жизнь бывают нечасто. Пусть именно той я и не запомнила.
  
   Глава 68
  
   Чем ближе дата - тем сильнее Резиденция напоминает Софи школу накануне Новогоднего или Выпускных - разворошенный муравейник, вид с точки зрения одного из обитателей. Все девчонки друг к другу бегают, забыв о каких-либо конфликтах. Постоянно пытаются узнать подробности предстоящего.
   Конечно, основные церемонии им всем давали, только кому-то - довольно давно, кому-то - ещё нет, кто-то запомнила кое-что, у кого-то всё из головы вылетело, ибо была уверена - в жизни такие знания никогда не понадобятся, однако неожиданно, пригодились.
   Конечно, во дворце есть с кем проконсультироваться по церемониалу, да и соответствующая литература имеется, но все предпочитают узнавать непонятное у сверстниц.
   Как ни странно, никто никому ничего не испортила. Впрочем, некоторые ухитрились порвать и даже разрезать вещи самостоятельно. Качество Пантеры вопросов не вызывало, но сильно волнующаяся девушка - крайне опасное для себя и окружающих существо.
   Специально выделили прямой телефон для связи с 'Красной Кошкой'. Почти сразу рядом посадили телефонистку, знающую наизусть все каталоги Пантеры, ибо далеко не все могли связно объяснить характер проблем, в картинку ткнуть гораздо проще.
   Хейс ощутила себя в прямом смысле призванной на службу. Снова всё как в школе, и она опять 'Страх-и-Ужас' только здесь её никак никто так не зовёт.
   Софи после парочки забежавших 'кое-что спросить' чуть не перебралась в комнаты отдыха охраны ибо там её точно никто не станет искать. Девчонки в большинстве бесстрашны, но упоминание 'там живёт Смерть' на них вполне действует.
   Неожиданно с популярностью познакомилась Эорен. К ней заглянула Актиния. Она, в общем-то, о подготовке к свадьбе собиралась всех опросить. Часть Дворца, где живёт Эорен оказалась первой.
   Кажется, умение общаться с Кошмаром распространилось и на её аналог. Саму Эорен, как и всех остальных в 'кошачьей', придворный церемониал заставляли учить наизусть. Девочка оказалась совершенно очарована подробным, обстоятельным и, что самое главное, совершенно понятным ответом.
   О чём всем остальным и сообщила. Общительность Актинии сослужила Эорен неоднозначную службу. Ибо все понимали, в придворном церемониале лучше всех разбираются Великие, но у них крайне неравнозначная степень доступности. Динку можно спросить обо всём, и всегда, но уже давно понятно, что из себя представляет Кошмар. Софи почти невозможно найти, Эрида в данном вопросе проходит по разряду стихийного бедствия, ибо спросить про свадьбу разноглазую принцессу можно. Но ответ затянется на несколько часов, будет содержать море информации, будет сопровождаться совместным просмотром обширнейшей коллекции свадебных фотографий и рассуждений о тенденциях свадебной моды с историческими отсылками на насколько сотен лет или вовсе на юг. Тёмненькая Динни к разноглазой зашла - вышла еле живой от вываленного на неё объёма информации, притом Эрида готова была дальше продолжать рассказывать и показывать.
   Осень спрашивать как-то неловко. Отчасти из-за неприветливой Рэды.
   Марина и сама отменно умеет огрызаться.
   К Эорен началось самое настоящее нашествие. Эорен слишком вежлива, чтобы кого-то прогонять. Неожиданно в игру включилась ещё и мирренка. Стол переставили ко входу, южанка надела форму и стала изображать секретаря Эорен, пуская к ней только на определённое время и по записи.
   О чём со смехом Хейс и сообщила Софи. Её саму южанка не пропустила, предложив записаться. У Софи вспыхнула сестрёнкина подозрительность, и она сама решила пойти проверить, насколько именно обнаглела возомнившая о себе мирренка, что решила во Дворце распоряжаться, где сама она на службе, а Эорен в гостях.
   Сразу видно - всё по-прежнему мирно, мирренка решила, что это новая занятная игра, а все остальные, кроме Хейс, подумали, будто она всерьёз.
   Южанка сидит закинув ноги на стол. Ногти пилочкой подправляет. Даже телефон на столе присутствует и пишущая машинка. При виде Софи вскакивает, намереваясь приветствовать по-уставному. Хейс не сказала, что форма южанки доведена до настолько карикатурного состояния.
   Что южанка настроена на игривый лад, Софи понимает, как только та вскакивает. Наряду с колодками от всех наград, красуется нагрудный знак для различных владык из колоний да спорных земель, указывающий на их союз с Владыками Юга. Ими самими считается орденом, оформлен весьма пышно. Даже носится на шее, как высшие степени мирренских. Только на мирренке болтается кверху ногами. К нижнему концу креста приварено новое кольцо, а прежнее отломано. Если учесть, что святой или кто-то из древних императоров изображён конным, несерьёзность 'секретаря' должна сразу бросаться в глаза. Правда, для этого надо наблюдательностью Софи обладать.
   Среди прочих наград удаётся рассмотреть опять же мирренскую медаль за первое место с выставки собак.
   В дополнение к 'наградам' весь облик мирренки несёт оттенок карикатурности. Кортик авиационный, только с Юга и висит неправильно.
   Софи окидывает лётчицу взглядом с головы до ног. Если и было желание поругаться, то оно безвозвратно улетучилось, быстро же Софи забыла - несмотря на возраст и игры для взрослых, она имеет дело с проказливым ребёнком, кто не в состоянии вырасти.
   - Хорошо посмеялась? Только девчонок распугала.
   - Этих напугаешь! - беззаботно отмахивается южанка, и тут же, совсем по-детски начинает дуться: - Хотя и помешало бы! Те ещё трещотки. Вот предприняла некоторые меры, чтобы они мозги выносили не все вместе, а хотя бы по одной. А то завели манеру, тактическими пятёрками перемещаться, а стрелять, то есть шуметь, за двадцатерых.
   - Тактическими пятёрками, - хмыкает Софи, - как в настольной игре. Это кто у нас такие?
   - Местные уроженки, что вместе с вами приехали.
   - И Кроэн была? - Софи припоминает, что Кро от всех отдаляться стала общаясь, только с блондинкой-Динни.
   - Эта очкастая? Так она остальных и привела. Притом сама почти не разговаривала. Зато остальные... У меня в дальнем зале и то голова заболела. Я их в итоге и выгнала, установив приёмные часы.
   Саму Софи с Хейс видели неоднократно, Эорен взрослая, а мирренка и вовсе старше всех упомянутых лиц. Единицы тут все складывать умеют, Эрида не даст соврать.
   Мирренка усмехается:
   - Знаешь, я забыла, как ребёнок смотрит на взрослого. Чуть ли не вчера поняла, насколько я их старше... Я с ними пообщалась и вспомнила, как это - снова девчонкой быть.
   'По-моему, ты этого и не прекращала - быть драчливой девочкой', - чуть не сказала Софи вслух, но решила воспользоваться проверенной тактикой - промолчать.
   Южанка невозмутимо продолжает:
   - Заодно ощутила как это - быть сторожевой собакой не во взрослых играх, а по-настоящему. А то даже медаль есть, - южанка по ней пальцем щёлкает, - но гавкать до вчерашнего дня не доводилось.
   - Ну и как, понравилось?
   - Да как бы тебе сказать, на цепи сидеть - скука смертная, а вот именно гавкать, - лицо расплывается в довольной улыбке, - я ещё думала для полного сходства ещё ошейник на шею надеть, но подумала, что очень жарко будет.
   Софи с трудом сдерживает желание подойти к ближайшей стене, чтобы побиться об неё головой. Сдерживает только уверенность в бесполезности этого начинания. Тем более, южанка за компанию может и поддержать.
   - Где ты хоть медаль взяла, собачка породы островная сторожевая?
   - А, это от того, ну помнишь, нам от него ещё голову копчёную принесли... Так сказать, в комплекте шло. Местные говорили, на шее носил. Некоторые из его подчинённых умели читать, видели, что на медали написано, тем более он её то одной, то другой стороной вешал, но помалкивали. Не только нам ведь не нравилось, как он с людьми поступал... В итоге ведь его местные и убили, нам только голову принесли. Точно думали, мы над ней колдовать будем.
   - Не очень-то ты к наградам относишься!
   - Легко приходит, легко уйдёт. На парадной форме всё висит как положено, но чувствуется, меня в ней хоронить будут, ибо больше ничего серьёзного в моих вещах не найдут всё остальное - ну, ты видела, - мирренка хихикает, - не в школьной же форме меня хоронить!
   - Форма из магазина для взрослых? - щурится Софи.
   - Такая у меня тоже есть, это не считается. У Эорен нашёлся второй комплект правильной формы, мне подарила. Видела же, как я ту хотела.
   Софи кажется, что сейчас стена начнёт стучать ей по голове.
   - Голов две, не пойми чем заполненные, надумать не могли. Тут же есть сторожевые собаки. Поставили тут дополнительный пост, да и сидели бы внутри, или ещё где. Вас бы никто не побеспокоил.
   - Точно! - щёлкает пальцами южанка. - Я же была в питомнике. Щеночки такие миленькие!
   - Купи одного! Научить сторожить совсем несложно. Жалко, до конца лета не успеть!
   - Ой точно! Я подумаю.
   Софи торопливо проскакивает к Эорен, пока не узнала каких-либо ещё необязательных подробностей из жизни южанки.
   Кабинет раньше был в другом помещении. Оттуда сюда письменный стол и перебрался, совершенно не гармонирующий с розовыми шёлковыми обоями и живописью классического периода. Телефоны, однако, присутствуют. Есть также письменный прибор и пишущая машинка. Про Утреннюю Звезду Софи точно знает, что и стенографией, и машинописью она владеет.
   Кажется, на входящую Эорен хотела взглянуть с мукой. Встрепенулась, разглядев кто вошла.
   - Разрешаю не приветствовать! - небрежно машет рукой Принцесса Империи, усаживаясь напротив урождённой принцессы.
   Ещё не коснувшись кресла, принцессе захотелось стукнуться головой об стол, благо он с мраморной плитой. На Эорен такая знакомая форма Сордаровки. Это что, у мирренки для предварительных игр фантазии такие? Впрочем, не стоит ни на кого пальцем показывать, сама в такие игры играла.
   - Решила в государственного чиновника поиграть, или ещё во что?
   - Нет. Но ко мне приходят о достаточно серьёзных вещах разговаривать... Выглядеть надо соответственно.
   - У тебя же флотская форма есть, и парадная, и для ношения вне строя.
   - Есть, - кивает Эорен, - но мне не хотелось. А из того, что нашла, самым серьёзным оказалось именно это.
   - Ты телефон Пантеры забыла?
   - Нет. Как-то не подумала об этом. Да и форма чем плоха? Мне она нравилась... - это притом, что 'кошачья' тоже у Пантеры изготавливается. Хотя отношение Эорен к той и другой продукции 'Красной Кошки' отличается очень сильно.
   - Ну и как ощущения? Поиграла в приёмные часы?
   Эорен шумно выдыхает:
   - Уф! Знаешь, как я устала! Долго с людьми общаться - оказывается, очень тяжело. Если бы пришла не ты, а кто-то другая, она бы на сегодня была последней. Нехорошо говорить, но хорошо придумано было нынешних 'сордаровок' выгнать. Хотя неизвестно, кто кому больше рассказывал, я им или они мне. К примеру, подводную лодку я видела, но не решилась близко подойти или внутрь залезть. Побоялась! Сама не знаю, чего именно... Сейчас вот так глупо, и одновременно смешно. Эта девочка, любящая подводные лодки - такая хорошая... Почти как Дина.
   Кого-либо сильнее похвалить Эорен просто не в состоянии.
   - Правильно сделала, что на лодку не пошла. С твоим ростом внутри было бы сложновато перемещаться.
   - Да я не про это, а про то, что побоялась... Самой смешно сейчас от старых страхов.
   - Ты смотри, новых не наживи...
   - Теперь-то всё хорошо будет. Точно! Я знаю...
   - Знает она, - хмыкает Софи, - можно подумать, сильно давно друг друга знаете...
   - Но её сюда позвал ЕИВ, а он очень хорошо разбирается в людях...
   - Дальше за тебя будет думать не ЕИВ, и даже не я, а ты сама!
   - Теперь я с этим справлюсь.
   - Справится она, - цедит сквозь зубы Софи.
   - Раз приём закончен, то хотя бы с поста свою подругу сняла, а не то от скуки она по потолку там бегать начнёт!
   - Ой, точно! - Эорен хватается за трубку. Почти сразу заходит лётчица. Софи чуть не зарычала, когда увидела, что это одинаково беззаботное, безмозглое и смертельно опасное существо вертит на пальце. Кольцо. От осколочной гранаты.
   Шуточка в стиле... Маришки несколько лет назад. Только сестрёнка несколько повзрослела, а этой такая роскошь точно не грозит. Притом никого пугать она не собиралась. Просто валялась у неё на столе... Тем более, Софи точно помнит - самой гранаты на столе не было... Мирренка говорила, девчонки бесстрашные. Но почти все знают, как далеко летят осколки от гранаты. Не их ли южанка распугивала?
   Принцесса Империи кивает на кольцо.
   - Это у тебя на тот случай, когда всё выпито, надо уходить, а расплачиваться нечем?
   Мирренка смотрит с заметным уважением:
   - Близко, но немного не так. Используется, когда деньги нужны, у кого-то они есть, а тебя - нет.
   - Ну, что ты ещё и грабежами промышляла, для меня как-то очевидно. Оказывается, хорошим девочкам нравятся не только плохие мальчики, но и плохие девочки...
   - Меня до прошлой зимы хорошей только Дина звала, - чеканит Эорен, - так что она плохая не в большей степени, чем я!
   - Обе вы хороши! - усмехается Софи. - Веселитесь тут, а я лучше пойду... Распорядиться, чтобы поставили у вашего входа новый усиленный пост? С собаками?
   - А зачем? - переглядываются мирренка и Эорен.
   - Ну как же, раз уже есть фантазии с собачьими ошейниками... Вы развлекайтесь тут, только смотрите, цепями не очень увлекайтесь, - Софи, в шутку погрозив пальцем, направляется к двери.
   - Погоди! - Эорен и мирренка окликают одновременно. Быстро же они научились мыслить синхронно. У Софи с Хейс так далеко не всегда получается.
   - Что, хотите предложить присоединиться? Но я не поклонница втроём...
   Мирренка руки в бока упирает, Эорен хихикает, как маленькая. Софи уже понимает - выстрел с её стороны был даже не в сторону цели.
   - Я думала, это Эрида чрезмерно озабоченная, но ты тоже, оказывается. Конечно, если Эорен не против, то я достаточно широких взглядов.
   - Против. И в крайне резкой форме! - решительно заявляет Утренняя Звезда.
   Южанка разводит руками.
   - Тогда, Софи, извини, ничего не получится... Вот только я совсем о другом поговорить хотела. Тогда ещё с Эор надумали, хотели предложить, да как-то времени не было. Сразу скажу, ничьей ревности это вызвать не должно.
   - Ну так предлагайте, пока я вас слушать не передумала!
   Мирренка переходит на совершенно заговорщический шепот:
   - Самолёт... Ну тот, что ты купила в прошлом году. Тебе на Архипелаге летать нельзя, а мне - можно. Я освоила его пилотирование. Ты на нём не летала почти... Вот Эорен и вспомнила... Она и придумала предложить тебе вместе на нём покататься. Машина в идеальном состоянии. Налёт у меня на ней приличный.
   Софи с ухмылкой качает головой:
   - Как девочка маленькая. Захотелось в оставленную принцессой игрушку поиграть, особенно, если самой принцессы дома нет.
   - Ну, что поделать, - вздыхает мирренка, - раз игрушка в точности моего уровня развития. Хоть этикетку из игрушечного магазина наклеивай! К тому же, и Хейс можешь позвать. Мы всемером спокойно летали. Пилотирование очень легкое, не понимаю, почему тебе запрещают летать?
   - Приказы Верховного не обсуждают!
   - Знаю, - отмахивается мирренка, - но мне прямо обратные вещи приказаны. Возить тебя куда вздумается на любых самолётах Резиденции.
   Теперь уже Софи довольно пальцами щёлкает. Умники из МИДв, да отчасти и сам ЕИВ недооценили степень сумасшествия личностей, кого сами набрали.
   - Знаешь, а вот на это я согласна. Пошли и полетаем на нём. Для подготовке машины к полёту мои полномочия требуются, или хватит твоих?
   - Лучше, если ты распорядишься. Я уже привыкла, что любое распоряжение гораздо охотнее выполняется когда от кого-то статусом повыше исходит. Равно как и любой документ от некоторых подписей становится гораздо красивее.
   Софи вызывает Хейс. Безумие лётчиц, оказывается, заразно.
   - Привет! Полетать хочешь? Нет, в другом смысле слова, на самолёте. Том самом. Согласна? Тогда, к Эорен приходи.
   Урождённая принцесса и боевая лётчица мирренка хихикают, как две малолетки, подслушивающие взрослые разговоры, хотя обе старше Софи.
   Чувство опасности о себе всё-таки напоминает. О машине читала достаточно, знает, что надёжностью она не отличалась. Один опытный экземпляр даже разбился. Самой Софи летать на ней в прошлом году запретили, сославшись на её недостаточную квалификацию. Сейчас её уровень подготовки гораздо выше, но и запрет на полёты совершенно непрошибаемый.
   Тут же мирренка качествами машины совершенно очарована.
   Софи уже успела понять - лётчиц в прошлом году сознательно изолировали от возможных встреч с ней. Как-никак, её граничащие с безумием полёты весьма и весьма запомнились. Прошлым летом всех лётчиц привлекли для снабженческих операций. Ничего принципиально важного тогда на морях не происходило. Но островов слишком много, ресурсы потребляются. Вот они и летали, почти не появляясь в Резиденции. Даже когда появлялись, по большей части, отсыпались.
   Ода из эскадрилий Резиденции всегда действует в интересах флота. Потом они меняются. Кто-то не сообразил, что Софи и лётчицы в одном месте - это смешение двух крайне взрывоопасных компонентов. Они все достаточно дисциплинированы, чтобы прямых приказов ЕИВ не нарушать, но в остальном способности полетать на кое-как построенном, но кажущемся интересном самолёте, присутствуют у всех.
   Запрет на самостоятельное пилотирование для Софи включает полный список всех возможных типов летательных аппаратов от воздушных шаров до стратегических бомбардировщиков.
   - Машина мне по-прежнему нравится, но всё-таки я читала, что не слишком надёжна.
   Лётчица довольно кивает, чуть глуповато ухмыляясь во весь рот.
   - Мы всем, что хоть как-то летает интересуемся. Старым - в особенности. Мы всё-всё прочли, что про машину нашли, прежде чем за неё взяться.
   - Хозяйка далеко, можно и поиграть? - хмыкает Софи, хотя на все сто уверена - машина сейчас в гораздо лучшем состоянии, чем была около года назад, - Литературу-то где нашли?
   Южанка пожимает плечами.
   - Что тут часть недописанной 'Истории конструкции летательных аппаратов Империи' хранится, мы все знаем. Считай, обязательной чтение. Даже библиотечные карточки оформили, чтобы можно было к себе брать. Вот и подняли все отчёты, да сравнили с тем, что в ангаре стоит. Любую машину после консервации лучше полностью перебрать. Чем и занялись.
   Проблема самолёта была в двигателе. На опытной машине стоял мотор из опытной партии. Как и многое опытное, работавший так себе. Машину забросили, а с мотором ещё повозились. Двигатель этот в итоге довольно долго выпускался крупными партиями, потому что оптимален для машин подобного размера. Стал нормально в итоге работать, раз уж для эксплуатации на гражданских машинах был допущен.
  Двигатель поменяли на образец из последней серии. С хранения выкупили. Ещё кое-что заменили. И залетало. Я очень довольна. Теперь это - образец надёжности. Эор вовремя вспомнила, что ты своей игрушкой и не пользовалась толком.
   'Хорошо,я точно знаю, Маришка тут ни причём, а не то бы точно заподозрила, что она где-то тут рядом пробегала'.
   - Может, ещё кого позовём? - предлагает Эорен, - Насколько я помню, машина довольно большая.
   - Зови Дину, если хочешь, - пожимает плечами Софи.
   Эор попыталась, но ничего не получилось. Кошмар оказывается у разноглазой, у обеих явно форсажный режим включен на безумные идеи. Новогодние праздники - и что они тогда сотворили - слишком памятны Софи. Значит, на какое-то время они втроём, ибо Коаэ точно где-то близко от них, для окружающих потеряны. Что во всех трёх случаях совсем неплохо.
   Марину вблизи мирренки не очень хочется видеть уже самой Софи. Ибо слишком уж хорошо разбираются в моторах, а Софи не больно-то хочется рисковать. Тем более, она пока не видела, что лётчицы сотворили с машиной, но зато неплохо представляет, что способна сотворить Марина.
   У Эорен есть представления о субординации, и о Марине она не вспоминает, раз это имя не вспомнила Софи.
   Школьные островитянки для Софи находятся где-то около категории детей, кому не стоит давать опасные предметы. Тем более, там есть Оэлен и Медуза, весьма любящие различные опасные игры.
   Когда пришла Хейс, решили сходить за Осенью и Рэдой. Опять неудачно. У игрушечной принцессы на днях экзамены в 'Сордаровку', усиленно занимается. Рэда очень сильно нервничает, хотя по идее, точно знает: экзамены Осень сдаст. У Хорт снова ожили все собственные страхи трёхлетней давности, усугублённые всем, что она за эти годы слышала. Софи даже хихикнула, ибо больше всего Рэда напоминает страшно волнующуюся за единственную дочку мать Осени. Притом одета так, словно вот-вот надо игрушечную принцессу провожать. Брючный костюм и нехарактерная причёска добавил Рэде чуть ли не два десятка лет.
   Вредность напоминает было Софи, что матушка Осени вполне бы могла и сама на Архипелаг прилететь, или даже лайнером воспользоваться. Словно предвосхищая возможные вопросы, подошла сама Осень и показала недавнее письмо от матери.
   Софи чуть не выругалась. Даже в близком стиле Кэретта разговаривать не умела. В письме было всё: и слова поддержки, и спокойная гордость за дочь, и материнская любовь, и нежность, и добрый смех, женщина припоминала девочке, что у той в раннем возрасте любимой фразой была 'я - сама!' Женщина поняла, что в данном случае её поддержка не нужна, дочка на самом деле, сама со всем справится.
   Рэда и Осень тоже отказались, хотя девочка попросила прокатить их на этом самолёте, когда экзамены кончатся. Мирренка согласилась. Софи показалось, она чуть слезу не пустила, когда письмо матери Осени читала.
   Решили, что полетят вчетвером. Кабины есть в каждом из поплавков. В поплавках имеется и колёсное шасси. Да и самолёт сейчас стоит на суше. Машину в своё время проектировали для аэрофотосъёмки. Хотя фотоаппараты так и не ставились, испытания проводили с весовыми макетами. Зато весьма обширны отсеки для различных средств выживания. Да и одну кабину можно использовать как грузовую.
   Конечно, вызывает некоторые сомнения, что пилот в кабине один, и в случае чего, до него невозможно будет добраться. Впрочем, эти страхи Софи быстро прогоняет. Слишком уж мирренка в себе уверена. Принцесса стала замечать, с зимы у неё значительно снизилась склонность к любому риску. Она теперь часто не одна, а подвергать риску драгоценную для себя жизнь Софи не намерена. Можно называть осторожностью, можно трусостью, но любого действия, где присутствует хоть малейший намёк на опасность, Софи старается избегать. Хейс и так достаточно осторожна. Будь она больше дружна с Софи на первом году в школе одной и последнем - другой, первый самостоятельный полёт принцессы точно бы не состоялся.
   Но на этот раз идеей слетать в относительно дикую местность буквально загорается. Софи подобную увлечённость весьма одобряет. Если к чему-то рискованному стремится возлюбленная - то это точно абсолютно безопасно.
   Тем более, амфибия пусть и значительно меньше 'Акулы', но спать в ней вполне можно. Да и устроится на местности опытная наёмница мирренка, дочка земледельца Хейс и великолепно знающая все уставы Эорен, включая пункты про привалы и разбивку лагеря, вполне смогут. Это у самой Софи подобные способности развиты хуже всех. С другой стороны, второй человек с навыками пилота лишним даже в подобном 'путешествии' не будет.
   Загрузились так, словно на самом деле, собирались лететь в приполярные области, где первоначально должна была летать амфибия. Впрочем, перегрузкой и близко не пахнет.
  Перед вылетом Эорен заглядывает в кабину. Явно затем, чтобы окончательно убедиться: вдвоём там не поместиться.
  Некоторое время с охраной изучали карту окрестных островков. Эорен хотела было лететь туда же, где были в прошлый раз, но сама же и вспомнила поговорку - лучше не возвращаться туда, где счастлива была, тем более, времени совсем немного прошло.
   В итоге выбрали один из маленьких архипелагов, больше похожий на группу скал. Радиомаяк на самолёте есть.
  В кабине сидят одна за одной, первой Софи, потом Хейс и Эорен. Кресла заменены на более удобные. Пилот сейчас один, а пассажиров трое. Южанка обещала подумать об установке в пассажирских кабинах параллельного управления. Но этого не сделать за несколько часов, а тратить время на ожидание никто не намерен.
   Софи раньше никогда не взлетала на амфибии с берега. Новые ощущения какие-никакие. Оторвавшись от земли, южанка издаёт совершенно первобытный вопль. Слышно было даже без переговорного устройства.
   Хотя дальше нормально только через переговорное и можно нормально разговаривать. В кабине амфибии гораздо более шумно, чем в салоне 'Акулы'. Сначала над островом полетали, хотя его географию все прекрасно представляют. Бухта Великая действительно огромна. Весь Объединённый флот поместится, ещё для южного Флота Океана место останется, хотя не вполне понятно, кому может взбрести в голову собрать такую армаду кораблей разных типов в одном месте. Впрочем, некоторое количество построенных на Юге кораблей в бухте сейчас есть - трофейные десантные с Битвы в Заливе.
   К острову подходил лайнер. Южанка не смогла удержаться от выходке в своём стиле. Несколько раз облетела вокруг корабля на малой высоте. Пассажиры приветственно махали руками. Большинство из них, как обычно, морпехи. В пассажирской кабине махали в ответ, летели достаточно низко, в людской массе взгляд выхватывал даже отдельные лица. И уж точно все рассмотрели Императорские гербы рядом со звёздами.
   - Знали бы, кто их встречает! - кричит в ларингофон Софи. В наушниках слышен смех мирренки:
  - Скоро узнают. Ни для кого не секрет, что вы тут, а нас и так весь остров знает!
   - Охотники на рыбу-меч, - смеётся Эорен, - в особенности!
   - Отдельно такой профессии нет, - совсем как в школе занудствует Хейс.
   Бухточка на одном из островков весьма укромная. Даже странно, что островок никто не купил для собственной виллы. Ни к каким охранным зонам маленький архипелаг не относится. Хотя, быть может, просто считается неуважением владеть островом так близко к Резиденции. На суше относительно расстояний тут порядки одни, на море - совершенно другие. У Императора всё равно преимущественное право покупки есть.
   - Ты бывала раньше там, куда мы летим? - слышится голос Хейс. Софи слегка удивляется - на берегу достаточно подробно обсуждали маршрут, и что мирренка туда летит не в первый раз, упоминалось.
   - Ты что, прослушала, что эти островки называются 'Архипелагом Влюблённых?' По самой простой причине - много красивых местечек, и у многих на Острове есть катера, а теперь и частные самолёты не то, чтобы редкость. Разумеется, я там бывала много раз.
   - Раз они так называются, то наверное, там людей много будет? - испуганно, но довольно логично предполагает Эорен.
   Мирренка задорно смеётся:
   - Не бойся, миленькая, сегодня - рабочий день. Это только у нас праздники вечные. Те кто с вилл, эти острова не любят - там слишком много рабочих с верфей да морпехов с друзьями-подружками бывает. Да и уплывут тупо, когда увидят гербы на самолёте. Кстати, я протоколы охраны не помню, может по ним одна из катерных эскадр возьмёт архипелаг в дальнюю блокаду. Я вообще привыкла, что обычно охраняют не меня, а безуспешно пытаются что-то стеречь как раз от меня, - смеётся собственной шутке.
   Полетали между островков. Софи ориентировалась прекрасно, остальные - не так хорошо, судя по недоуменным возгласам Эорен и молчанию Хейс. Ну, они же штурманами сами себе при при полёте через полстраны не были. Мирренка откровенно хвасталась своим умением летать, как ребёнок хвастается своими умениями перед старшими, благо тут есть кому оценить. И своими познаниями в местных названиях, сильно отличающимися в непечатную сторону от обозначенных на картах. С Сордаром мирренке точно было бы что обсудить. Притом, вероятно, сразу на двух языках.
   Самолёт сажает, уткнувшись носом в берег. Так куда проще разгружать, но всё равно, мирренка, первым делом сбрасывает из своей кабины надувную спасательную лодочку. Софи даже призадумывается, сколько таких спасательных средств лётчицы различными способами уже утратили?
   Тюки и сумки из грузовой кабины, как самая сильная, выгружала Хейс, принимали Эорен и мирренка. Софи откровенно наслаждалась статусом, ничего не делая. Хейс с мирренкой и сами бы с разгрузкой справились, тем более нет ничего по-настоящему тяжелого. Утренняя Звезда сама взялась помогать. Видимо, ещё не пережила ещё той стадии в отношениях, когда хочется делать всё тоже, что и близкий человек.
   Совсем некстати возникает мысль: Кошмар аналогично ведёт себя по отношения к Марине, временами механически повторяя её действия. Или это самой Софи начинает мерещится всякое? И она в эридстве подозревает тех, кто на деле Эридами не являются?
   Хотя подозреваемые находятся отсюда далеко, а тут все, так сказать, глубоко и прочно виновные. Впрочем, виновны они исключительно в том, что и преступлением-то в Империи никогда не считалось. Даже особо и не осуждалось
   Софи пока поплавать решает. Неожиданно её окликает мирренка:
   - Софи, какие палатки ставить? Одну, большую, или две маленьких?
   Самой Софи в общем-то всё равно, о чём и сообщает:
   - Без разницы!
   - Тогда две маленьких, - неожиданно подаёт голос Эорен.
   Хейс только посмеивается, словно глядя в недавнее прошлое.
   Мирренка кивает Утренней Звезде:
   - Сделаю, как ты просишь, но учти, всё равно ночью всё будет прекрасно слышно, - тут уже никто от смешков не удерживается.
   Палатки уже поставлены, когда Софи на берег выбирается. Костёр носит символический характер, хотя привезли древесный уголь и жидкость для розжига. Хейс для полноты ощущений направляется за дровами, или просто по острову побродить. Софи никогда не понимала, и понимать не собирается, какое удовольствие можно от физической работы получать. Поэтому остаётся на берегу.
   Эорен по сторонам испуганно озирается. Даже из формы ничего не сняла. Мирренка особой стеснительностью не страдает, на ней только трусики от купальника, по сути дела из одних ниточек с цепочками состоящие, и кепка от солнца.
   - Мы тут точно одни?
   - Когда на посадку заходили, я специально круг вокруг острова. Ты хоть одно судно поблизости видела?
   - Нет.
   - В бухте - только наш самолёт. Нормально на берег выбраться можно только здесь. Следовательно, никого, кроме нас тут нет. И стесняться тут можешь только крабов, да тех кого ты и так прекрасно знаешь. Сгореть на солнце тебе больше не грозит, да и чего я или Софи у тебя не видели? - совершенно беззлобно дразнится, призадумавшись, щёлкает пальцами, - Или тебе, как на том острове, чего-то для храбрости надо принять, чтобы вспомнила, что люди не только уставными понятиями выражаются?
   - Вообще-то, не помешало бы! - подобные огоньки в глазах Утренней Звезды - не самое привычное зрелище. Софи и мирренка каждая по-своему, способствовали, чтобы они загорелись.
   - Вон в той сумке, - показывает мирренка, - стаканчики тоже там.
   - Мне тоже возьми, - бросает Софи, понизив голос обращается к мирренке, - Просто сюжет для пропаганды! Грэдская принцесса бегает за вином для мирренской простолюдинки.
   Южанка только усмехается. Стиль шуток Софи она уже успела изучить.
   - Начнём с того, что я самая огрэдившаяся из известных тебе мирренок, формально - давно уже не простолюдинка, да и Эорен сама вина захотела.
   - Не боишься ты...
   - Чего? Пьяной в самолёт я не полезу, трезвею быстро. Совсем плохо будет - есть и рация, и сигнальные ракеты. Да и сели мы ровно там, где собирались.
   Эорен возвращается. Бутылка лёгкого вина накрыта бумажными стаканчиками.
   - Вот, - протягивает.
   - Штопор не взяла?
   - Нет. Сходить?
   - Не надо, мой нож всё равно на борту. Так справлюсь!
   Содрав обёртку, пробку отчаянная наёмница в лучших традициях мирренских пиратов вытаскивает зубами. У Софи от такого зрелища челюсти заныли, да и Эорен за щёку хватается.
   Южанка как ни в чём не бывало разливает.
   - Ты рыбу ловить будешь?
   - Я не Смерть, но да, умею. Получше чем наша повелительница радиоламп. Но пока там, то есть тут, и так много вкусного.
   - Мне лениво идти, - капризно дуется Эорен, усаживаясь со стаканчиком на бревно.
   - Сама сбегаю! - поднимается на ноги мирренка, - Вам принести что?
  
   Хейс ещё не вернулась. Южанка, подхихикивая, поглядывает в сторону, куда она ушла. Софи эти смешки настораживают. Но мирренка - взрослый ребёнок, не способная долго секреты хранить.
   Сама южанка Софи пинает. Показывает глазами.
   - Может, за ней сходим? Вдруг плохо стало?
   - С чего бы это? - настороженность перерастает в уверенность, кажется, лётчицы что-то приготовили, вполне способное напугать человека с некрепкими нервами. К счастью, они не знали, из какого материала нервы у Хейс.
   - Ну, сама видишь, это наше кострище. Она ушла по тропинке. Мы тоже не любим, когда здесь бывает кто-то кроме нас. Ну, вот и предприняли меры против 'гостей'.
   - Хоть не заминировали?
   - Зачем? Эти люди нам ничего не сделали. Но там, подальше лежит скелет в лохмотьях со ржавым пистолетом, вроде как застрелившийся. А чуть в сторонке на цепи висит другой, вроде как повешенный. Если вечером идти, то испугаться можно сильно, мы их светящейся краской намазали.
   - Скелеты от людоедов привезли? - Софи всегда предполагает худшее, хотя пугать костями человека, знакомого с Мариной не самая умная идея. Впрочем, лётчицы не знают таких подробностей биографии принцессы.
   - Зачем? Рога носорогов куда выгоднее возить, чем человеческие кости. Тут купили наглядные пособия для школ. У нас ещё осталось два, не придумали, куда приспособить. Наверное, на большой остров свезём для оживления пейзажа.
   Софи не знает, плакать ей или смеяться.
   - Уровень шуточек - как у моей сестры в детстве. Только она ещё кровь и требуху с бойни использовала. Вроде как для демонстрации наличия животных-людоедов.
   Южанка заметно оживляется:
   - Надо будет с ней поговорить. Кажется, она намного интереснее, чем кажется.
   - Кишки не думали по веткам развесить для усиления эффекта?
   - Хотели сначала, но поняли, они стухнут моментально... Как у твоей сестры получилось их свежими держать?
   - Замёрзшими. Она зимой развлекалась.
   Мирренка довольно щурится:
   - Нескольких человек мы точно напугали. Трофеев пока набралось весло, покрывало, шляпка от солнца, сумка испорченных продуктов, ведро, ну и непосредственно на месте, два топора.
   - Радуйтесь, что это озабоченные подростки приплывали, а не кто-то посмелее. В противном случае вызвали бы криминалистов.
   - А их и вызвали. Мы видели в бухте их катер. Всё нашли, но они тоже живые люди, посмеяться любят. Убирать не стали, оставили в зубах застрелившегося скелета квитанцию штрафа 'за выбрасывание мусора в неположенном месте'. Мы её честно оплатили.
   'Кажется, Архипелаг - часть Империи сошедшая с ума в полном составе!'
   Хейс возвращается. С дровами. Кажется, сказывается хвалёная сила уроженцев земледельческого региона. Ибо, как кажется Софи, вряд ли бы сам Сордар смог принести больше.
   Усевшись рядом, закуривает. Кивает мирренке:
   - Так и поняла, что это ваши проделки. Хотя, и похоже, будто здесь Марина побывала... Вы бы хоть заводской штамп с лопатки соскоблили, а то совсем не смешно получается. Шуточка уровня школьницы, хотя взрослые давно уже.
   Южанка довольно щурится:
   - Настоящий возраст не в документах. Настоящий возраст в голове. Что бы ты такой школьнице сделала в своё время? Ты же, вроде, школьной старостой была.
   - Я эту остроумную банально не поймала. Исключительно потому, что было указание свыше ловить не особо усердно. Я достаточно умна, чтобы не наживать себе врагов в такой среде. Ибо кого другого поймала бы точно, использовать для изображения воя хищников-людоедов ручную сирену - надо же до такого додуматься. Не у всех девочек нервы крепкие.
   Мирренка довольно щурится, словно кошечка стащившая что-то вкусненькое:
   - Надо запомнить, что сирену ещё и для такого применять можно.
   - Хорошо, что ты с Мариной в школе не сталкивалась!
   - В принципе не могла, даже будь мы одного возраста - у меня из-за двуязычия и почерк, и грамотность просто ужасные. Притом до сих пор. Меня два раза хотели на повторное обучение оставить и один - в школу для умственно отсталых перевести. Не сделали только из уважения к отцовским заслугам. Хотя мне потом сильно от него попало.
   - Двуязычие мешает не всем...
   - Что мне до всех? - мирренка сердится совсем не по-детски. - Лично мне мешало, и очень сильно. Раз уж таким гибридным существом родилась.
   - Замечательная ты родилась! - Эорен обнимает южанку.
   - Это уж точно! - мирренка нежно гладит Утреннюю Звезду по рукам. - Любви принцессы не каждая удостаивается.
   Эорен то забывает, то снова вспоминает, что не особенно любит чувства при посторонних проявлять... Хотя по-настоящему посторонних тут и нет никого. Софи к Эорен всегда хорошо относилась. В теории, даже что-то могло бы быть, ни будь Эорен в прошлом году настолько зажата.
   Ну, прошлого не вернёшь. На мирренку Утренняя Звезда обратила внимание сама, а южанка оказалась достаточно умна и была весьма сговорчивой. Впрочем, при её широте взглядов Эорен - это шанс, что раз в жизни выпадает. И такой упускать... Мирренка достаточно умна. Ведь через Эорен теперь есть выход на ту же Софи. Да и ЕИВ очень хорошая память...
   Хотя... Софи невесело усмехается своим мыслям - строить настолько далеко идущие планы южанка совершено не умеет. Да и из Утренней Звезды тот ещё стратег. Кому-то приписывать собственные мысли - не всегда удачная идея.
   Лётчица из тех, кто одним днём живёт. Пусть род занятий и способствует подобному отношению к жизни.
   Эорен уже откровенно ласкается, а не обнимает. Мирренка кивает в сторону палаток:
   - Может, туда пойдём?
   - Не хочется на ткань со всех сторон смотреть, - капризно дуется Эорен.
   Южанка поднимается.
   - Пошли погуляем тогда. Я тут раньше бывала уже. Много всяких мест знаю.
   - Ой, а пошли где те скелеты.
   - Не стоит. Там, рядом, муравейников много...
   - Точно! - кивает Хейс, - Меня даже куснули пару раз.
   Взявшись за руки, Утренняя Звезда и мирренка уходят по полосе прибоя.
   Софи смотрит им вслед:
   - Эорен сейчас такая смешная... Неужели и мы такими же были не так давно?
   Хейс усмехается.
   - Думаю, такими же в точности. Только в 'Золотой Звезде' куда удобнее, чем под деревом.
   - Они взяли сумку с покрывалом.
   Хейс проводит пальцем по носику Софи.
   - Сравнила!
   - Им сейчас где угодно хорошо, лишь бы друг с другом. Долго ли это продлиться?
   - Не надо о грустном.
   - Это жизнь, слишком они разные люди.
   - Не обижайся, любимая, но я бы не сказала, что они они разные. Я бы сказала, что это Утренняя Звезда никакая. Ни в чём не определившаяся и мало в чём уверенная. Теперь вижу, под влиянием южанки в ней больше жизни проявляться стало. Если мирренка ей раскрыться поможет - то всем только лучше будет.
   - Ты мало про её похождения слышала... Там такое...
   - Софи, ты не забывай, у меня почти вся родня состоит из окопников Великой войны. Плюс дядя, много где побывавший. Сомнительно, что наёмница видела и делала что-то, чего не видели и не делали они.
   - Не думаю, что кто-то из них кормил крокодилов человечиной.
   - Насчёт крокодилов - думаю нет, в наших краях им холодно, а вот свиней - некоторые, подозреваю, что да. У нас в общем-то и дети знают: лучший способ избавиться от тела - скормить его свиньям. Свиней в местности, где я родилась, очень много... О пропавших без вести отсутствующем, кто вероятнее всего был убит, так и говорят иногда 'к свиньям ушёл'.
   - Спокойная и умиротворённая жизнь земледельцев!
   - И не говори! - фыркает Хейс. - Элементы торговли людьми до сих пор не изжиты. Это я про ранние заключения брачных договоров.
   - Хочешь сказать, в теории даже тебе такое могло грозить?
   Хейс решительно качает головой:
   - Даже в теории, именно мне - нет. Родители довольно современных взглядов. Да и у застрявших не пойми в каком веке - это судьба обычно младших дочек, особенно, когда их много. А я-то старшая, с их мнением принято считаться.
   - Ты же сама не хотела говорить о грустном... - качает головой Софи.
   - Так я и не буду больше. Сказать хотела - мирренка, хотя и ведёт себя как ребёнок иногда в житейских вопросах куда опытнее Эорен... Ей вот и нужен такой опытный во всём человек рядом.
   - Чему южанка её сможет научить? - бурчит Софи, Хейс всегда права во всём, что обычной жизни касается, только эту её вечную правоту иногда крайне не хочется признавать, - Самолётом управлять, да неразбавленный спирт глушить?
   - Разве ты отказалась бы посмотреть на Эорен за штурвалом? Что до спирта, насколько я помню твои рассказы, крайним уважением твоего отца пользовалась женщина, имевшая подобное увлечение.
   - Угу... Ну и что родилось в итоге?
   - У тебя есть претензии к человеческим качества Эриды? Влюбилась в человека, кого любят все, кого люблю я сама. Это неприятно мне лично, но это не преступление.
   - Переклинит мозги разноглазой на что-нибудь этакое... Ты не забудь, в ядах она разбирается...
   - Она - человек из тех, кто никогда не нанесёт вреда чьей-либо жизни.
   Софи нехорошо щурится:
   - Слушай, ты же с ней иногда общаешься. Она тебе что, заплатила чтобы ты при мне отзывалась о ней исключительно в превосходных степенях?
   - Миленькая, у тебя очень богатая фантазия. Я всегда стараюсь быть объективной по отношению к человеку. Думаю, Эрида в жизни никому ничего плохого намеренно не сделала.
   - Зато ненамеренно у неё на раз-два получается.
   - Ей не помешала бы кто-нибудь такая же опытная или опытный рядом.
   - Опытных мужчин ты ей подбирать будешь? Себе ты так ни одного и не нашла... Насчёт же опытной.... - Софи задумчиво трёт подбородок.
   - Ты же говорила, что лётчиц - несколько, и они все весьма широких взглядов придерживаются.
   - Они-то - да, а вот сама Эрида... Она слишком любит тех, кто младше её... Хотя бы и на месяц... Плюс её особая вполне встречающееся сочетание детского тела и взрослых мозгов... Причём без учёта фактического возраста.
   - Вроде Коатликуэ?
   - Именно! Впрочем, эта троица и так непонятно в каких отношениях друг с другом... Или же Осени, прямо идеал Эр для постели, но за девочку я спокойна - она и сама достаточно разумна, сама всё узнает когда сама нужным сочтёт, и лютая псинка породы Имперская сторожевая по имени Рэда глаз с неё не спускает... Разноглазая всё-таки достаточно умна, чтобы начинать так глупить. Самой нормальной в этом доме умалишённых мне кажется Смерть. Я её попросила уже усилить охрану Рэды и Осени.
   Хейс кладёт руку на лоб Софи. Качает головой:
   - Вроде не горячее обычного. У тебя с фантазией творится что-то не то.
   - Сама знаю! - устало машет рукой Софи. - Но тут всё вокруг заставляет мыслить парадоксальным образом.
   - Не допускаешь возможности, что тоже самое с Эр происходит, тем более, она весьма чувствительная личность...
   - Это с ней не здесь началось. Влюблённость в меня она ещё в школе придумала.
   - Вот тут я советовать остерегусь, - касается носика Софи, - слишком уж однолюбка.
   - А я вот иногда сомневаюсь... Лётчица сегодня звала. Вместе с Эорен. Я чуть не согласилась. Да и Эорен была против.
   - В подобной обстановке подобные предложения неизбежны, - вздыхает Хейс.
   - Ты не ревнуешь?
   - Лучше просто доверять друг другу, ничего не скрывая. Биология сильнее нас. Обезьяны зачастую крайне неразборчивы в связях с другими членами группы. Постоянно меняют партнёров, притом как того, так и другого пола. Мы с биологической точки зрения - всего лишь ещё один вид крупных обезьян. И может быть, то поведение, что мы стремимся ограничивать, на самом деле, самое естественное?
   - Записать надо будет. И Эриде подкинуть. Такого объяснения её поведения я ещё не слышала.
   - Я, скорее, нас имела ввиду, - Хейс проводит рукой по щеке Софи, та хватает кисть и не отпускает. - Самки у этих обезьян очень близко общаются друг с другом...
   Софи посмеивается. В глазах памятные Хейс огоньки, предвещающие весёлое безумие происходящее между двумя людьми.
   - Знаешь, мне чего-то необычного хочется, - Софи с весёлой загадочностью улыбается.
   - Что ты ещё придумала, выдумщица ты моя?
   - Знаешь чего мы ещё не делали?
   - В случае с тобой, ты мою фантазию уже вычерпала.
   - Тут, собственно, и делать ничего не понадобится... Я поняла, что никогда не видела со стороны, как этим другие друг друга любящие этим занимаются. Не за деньги, и тем более не по принуждению. А просто так. Ты видела, куда они пошли?
   - Нет. Но остров маленький. И, - Хейс хихикает, - думаю, мы сможем их по звуку найти.
   - Подожди! - Софи важно поднимает палец. - Сначала подготовится как следует надо.
   Хейс игру подхватывает:
   - Что может понадобиться, кроме покрывала и бутылочки? Не только же смотреть будем...
   - Нет, конечно, но сначала хочется всё-таки посмотреть... Ты не видела, бинокль тут есть?
   - Вроде, вон в той сумке был.
   Софи снова на брёвнышко усаживается:
   - Сходи, посмотри пожалуйста.
   От сумок доносится голос Хейс.
   - Есть! Даже два...
   - Оба бери...
   - Тут кое-что получше есть.
   - Телескоп? Если да, то неси сюда. Будем их высматривать. Лучше всего чем-либо заниматься, с места не сходя!
   - Как губка водичку фильтровать? - смеётся Хейс.
   - Тащи телескоп, успеем ещё поболтать! Если у них хоть вполовину так же хорошо, как у нас было, они долго друг от друга отлипнуть не смогут.
   - Так же хорошо не будет, - капризно смеётся Хейс. - Я читала про девушек, похожих на Эорен. Таких очень сложно научить что-то чувствовать.
   - Однако у мирренки получилось. Притом это Эорен первый шаг сделала... Ты когда телескоп принесёшь?
   - Кто тебе сказал, что он там вообще есть? Это ты сама нафантазировала.
   Софи грозит кулаком:
   - Что же ты там нашла?
   - Вот! - Хейс поднимает расстёгнутый футляр с фотоаппаратом, - Я знаю эту модель, тут очень большое увлечение. Снимем их, а потом покажем?
   Софи трёт подбородок.
   - Обидеться могут... Хотя... - решительно машет рукой, - неси сюда, переживу... Надо нас так с автозапуском снять...
   - Я же говорила, ты всё время что-то придумываешь. Только друг друга так снимали...
   Софи щёлкает пальцами:
   - Пока ещё не пришла, посмотри-ка ружья для подводной охоты там есть?
   - Нам?
   - В каком-то смысле... Ты не помнишь, у них с собой не было? - Софи вообще-то точно помнит, что у Эорен с подругой была одна сумка на двоих. Хочется немного Хейс попугать, но та наблюдательна не меньше возлюбленной.
   - Не, они ружья не брали. Принести или на самолёте спрятать?
   - Зачем прятать?
   - Вдруг обидятся, что на них смотрят и решат наказать? Мне как-то не хочется, чтобы попортили одну из привлекающих твоё повышенное внимание частей моего тела пониже спины.
   Софи задумчиво трёт подборок. Мысль Хейс словно подхватывает.
   - Тем более, мирренка неплохо стреляет, да и Эорен учили... Я с ней не соревновалась, надо будет Марину спросить... У них по стрелковой подготовке двухбалльная система оценок, так что её 'сдано' ни о чём не говорит.
   Софи потерев у себя упомянутую часть тела, после некоторого раздумья сообщает.
   - Знаешь, убери-ка ружья на самолёте куда-нибудь. Мне как-то не хочется проверять, насколько сильно гарпуны втыкаются. Особенно в меня саму.
   Хейс вскоре возвращается от самолёта. Сообщает:
   - Я убрала, но не уверена, что надёжно...
   - Особенно, если учесть, какая она умелица делать тайники на самолётах, а этот с её участием недавно полностью перебирали, - качает головой Софи, - остаётся надеяться, ружьё ей понадобиться, чтобы только по рыбе стрелять. Ладно, бери бинокли и фотик и иди сюда.
   Хейс, стоя на коленях, что-то в сумке перебирает.
   - Что там ещё?
   - Тут вспышка есть. Электромеханическая с аккумулятором. Брать?
   - Конечно!
   Хейс возвращается, шуточно сгибаясь под тяжестью висящего на шее. Бинокль и фотоаппарат Софи перевешивает себе. Хотела и вспышку, но подержав в руках, решает оставить у Хейс. Вещица тяжеловатая, а сколько придётся бегать, ещё неизвестно.
   - Как думаешь, долго придётся их искать?
   - Не очень. Они вон там, за деревьями вообще близко подобраться можно будет.
   - Откуда ты...
   - С самолёта совсем другой сектор видимости, нежели с берега. Их видно.
   - Ну и как?
   - Сходи к самолёту и сама посмотри. У тебя же есть бинокль.
   - Не, пошли поближе подкрадёмся, - шепчет Софи, - так интереснее.
  
   Хейс и Софи сидят у костра, вино попивают. Дрова почти кончились, но угля ещё предостаточно.
   - Хорошо, одна только плёнка была, - хихикает Софи.
   Хейс кивает в сторону сумок.
   - Там ещё есть. Как думаешь, они нас правда не заметили?
   Софи зажимает рот, чтобы не рассмеяться, но по глазам её эмоции видно и так. Давясь смехом, выдаёт из-под руки.
   - Придут обратно - спросим.
   Хейс по-сторонам оглядывается.
   - Только всё тяжелое и острое сперва уберём.
   - Ага! Сперва плёнку надо как следует спрятать.
   - По-моему, они были вполне увлечены друг другом. Вполне могут захотеть узнать, как со стороны смотрелись.
   - Это не всем нравится, - Софи озорно подмигивает Хейс, - на нас вдвоём я бы не отказалась посмотреть. Тем более, технически это совсем не сложно сделать, а я знаю, как отвёртка выглядит.
   - Эриду звать будешь? Она лучше всех снимать умеет из всех, кого я знаю...
   Софи показывает кулак.
   - В данном случае, это будет напоминать покушение на убийство с чрезмерной жестокостью.
   Хейс трёт подбородок, глядя в небо.
   - Максимум это потянет на доведение до самоубийства, - смеются обе.
   - Вообще-то, как мне говорят, разноглазая очень любит смотреть на других людей, когда они любовью занимаются.
   Хейс легонько щёлкает Софи по носу:
   - Получается, мы от неё заразились?
   - Наверное.
   - Что они не идут? Когда мы уходили, они по-моему уже просто лежали...
   - Отдыхали. Ты нас вспомни.
   - Хочешь, чтобы когда обратно придут, им тоже было на что посмотреть?
   Софи пересаживается, закинув ногу на ногу:
   - Обойдутся! Хотя, я не исключаю подобного в будущем. Всё-таки вживую смотреть на кого-то весьма возбуждающе. А если это люди, кого ты знаешь - в особенности...
   - И не говори, - с усмешкой кивает Хейс, - ты так вскрикивала, я даже испугалась, что они нас могут услышать.
   - Им было не до нас, да и их самих было неплохо слышно...
   - Может...
   - Подожди до темноты. Я не Эорен. Против вида ткани над или под собой ничего не имею.
   - Хорошо... Благо ждать осталось недолго.
   - Я копию 'Подруг' сделаю с их лицами и телами и подарю, благо обе они в Резиденции теперь останутся.
   - Разве оригинал подруг здесь? Мне казалось, они где-то в другом месте...
   Софи грозит кулаком:
   - Ты ту копию, что у тебя ещё никому не продала?
   - Из меня и так торговец отвратительный, а уж такими специфическими предметами, как произведения искусства. К тому такой предмет для гордости! Жалко, некому в старости будет похвастать, какая я молодой была!
   - Так уверена?
   - Совсем тоскливо будет - собачку заведу. С любовью и искренней привязанностью у пёсьих куда лучше, чем у человекообразных. Как-никак, это существо всегда будет от меня зависимым.
   - Собачка твоей фигуры на картине оценить не сможет.
   - Один из немногих недостатков. Самое лучшее изображение женщины сзади, что я видела.
   Софи цокает языком:
   - Скромная ты наша! Гордишься, что задница там - твоя...
   - Тебе, вроде тоже нравится.
   Хейс поднимается в полный рост, поворачиваясь кругом. Софи хлопает её по упомянутой части тела. Рослая красавица неожиданно отстраняется.
   - Идут...
   Мирренка пританцовывает, кажется с трудом сдерживается, чтобы не пойти колесом. Эорен смотря себе под ноги бредёт сзади, волоча по песку покрывало.
   - Хорошо отдохнули? - окликает южанку Хейс.
   Та, ухмыляясь до ушей, вскидывает руку в одобрительном жесте.
   Лётчица подходит, Утренняя Звезда всё ещё плетётся.
   - Вы тоже, смотрю время неплохо провели.
   - Мы всё время тут сидели.
   Мирренка хихикает, как девчонка.
   - Ага, ещё скажи, на солнышке грелись. Только у тебя майка сейчас надета наизнанку и задом наперёд... Не надо смущаться, мы все тут большие девочки.
   Хейс принимается майку переодевать, южанка с интересом её тело разглядывает. Подошедшая Эорен пинает подругу.
   - Не надо на других пялиться!
   Мирренка переводит взгляд с возлюбленной на Хейс и обратно.
   Эорен постукивает ладонью о сжатый кулак. Туман в глазах ещё не прошёл, но теперь с ним соседствует самая неприкрытая ревность. Что-то слишком много самых разных чувств у Утренней Звезды в последнее время обострилось. Это не всегда оказывается к лучшему.
   - Я сравниваю. Не с точки зрения красоты, а как врач, - жуткую серьёзность южанка вполне умеет на себя напускать, - Не думала, что девушку, подобную тебе в подростковом возрасте могут недокармливать. Какая ты, и какая она! Хотя одного роста.
   - Эорен выше, - буркает Хейс.
   - Я нормально питалась. В соответствии со всеми нормами, вот только нервничала очень много. И быстро росла. Вот одно на другое и наложилось.
   Южанка берёт Эорен за руку.
   - Побить бы тех, кто тебя переживать заставлял.
   Утренняя Звезда бросает довольно злобно:
   - Кто поумнее, старались меня просто не замечать, чтобы против себя не настроить... Не замечали меня - впредь и я их не замечу. Но умные всегда в меньшинстве, те кто поглупее - забыли, жизнь - штука длинная... Я не принцесска в оскорбительном смысле слова, как они звали меня, а настоящая урождённая принцесса. И я крайне злопамятна. Месть - такое блюдо, что вкуснее всего холодной.
   - Страшными людьми могут быть внешние тихони, - замечает Софи, - не трать свою жизнь на ненависть, Звёздочка.
   Мирренка беззаботно усмехается.
   - Ты скажи, кто именно нужен. Иногда мы по своим каналам людей находим быстрее чем Кэрдин... После нас их искать совсем бесполезно становится. Если что попроще - скажи, куда бомбу уронить. Всё-таки, любую из нас обижать крайне вредно для здоровья, а кто моей подруге плохо делал - могут в ближайший крематорий бежать и сами в печку прыгать.
   - Одного мы туда уже отправили, - замечает Софи.
   - Если не Тайна Дома, можно узнать за что?
   - Это не тайна, хотел убить Эорен больше полутора лет назад. Подготовился серьёзно, но стрелком оказался так себе.
   - Подожди! - мирренка щёлкает пальцами, - Ты говоришь, больше полутора лет назад, - смотрит она при этом на Эорен.
   Утренняя Звезда кивает.
   - Полтора года назад... - повторяет южанка, неожиданно вытаращивая глаза, - Это получается, когда она ещё в школе для всяких таких... Ну, таких, как она была? О-бал-деть! Я-то думала, у тебя всё сказочно было, а вот что получается, Звёздочка... Совсем не весело...
   - Сами как кони ржём! - зло бросает Софи, - В 'кошачью' потом после истории этой водяное масло большегрузами завозили.
   - За такое надо... Без масла, и чем-нибудь побольше, вроде вон того бревна, - судя по тону южанки, руководству 'кошачьей' она сама бы это бревно запихала во все возможные места,
   Мирренка гладит Эорен по руке.
   - Прости, я думала, тебе весело жилось, самое большее - ссорилась с кем-нибудь, а вон как получается.
   - Не за что извиняться. - Эорен накрывает руку южанки своей, - Это всё - дело прошлого, виновные понесли наказание.
   - Не так я себе жизнь богатых девушек представляла, - трёт подбородок мирренка, - у меня в школах всякое бывало. Руки ноги-ломали, два раза я, один раз - мне. Но умышленное убийство с применением огнестрельного... В школе... Как-то слишком уж.
   - Весело живём. Правда? - злобно улыбается Софи.
   - Совсем, как живущие на природе земледельцы! - иронию Хейс все прекрасно улавливают.
   - Полярная ночь, снега, винтовки. Два человека ушли - вернулся один. Простая и суровая жизнь Дальнего Севера. Оба хотели с моей матерью быть, вернувшийся был моим отцом. Занятно бы могло быть, вернись другой. Растил бы дочку убитого им, да ещё и мирренку.
   - Ужас льдов тебя бы не утащил? - невесело интересуется Хейс.
   - Нет. Я в абсолютной безопасности была бы даже в случае смерти отца. Умеющих стрелять мужчин в тех краях - достаточно, женщин мало, детей - ещё меньше. Их жизни очень высоко ценятся. Двое вышли в ночь прогуляться, один заблудился - обычное дело. А вот гибель или пропажа женщины или ребёнка - рыть будут, и когда виновного найдут... Подчёркиваю, именно 'когда' и никаких 'если'. То лучше тому сразу лезть в клетку к голодному ужасу льдов....
   - Жизнь - у всех штука крайне сложная, статусы помогают не всегда, все уже тут всякое разное повидали, - подытоживает Софи. Спорить с Принцессой Империи никому не хочется.
   - Может, хватит о плохом? - первой оживляется неунывающая мирренка, - Какое вино, говоришь, вы тут пили, пока нас не было? Сходить за бутылочкой... - потерев горло, и окинув Хейс взглядом с головы до ног задумчиво сообщает, - хотя, лучше за двумя или тремя...
   Эорен смеётся неожиданно весело. Хейс показывает кулак.
   Софи качает головой вслед убегающей мирренке:
   - Не зря тебя капитан пьянью зовёт.
   - Да она всех так называет время от времени. Берегись, Эор! Скоро и ты от неё это услышь, даже если будешь пить только воду.
   Ругаться на детские черты в манере держаться мирренки сил уже нет. Вино разлито, сыры нарезаны. Фруктов на острове столько, что большую часть сжирает скотина.
   - Ты хоть строчку написала из того, что мне обещала? Или старое что есть на примете?
   - На примете-то есть, да всё на разных обрывках, да тут, - южанка стучит себя по лбу, - В таком виде самой тебе что-либо отдавать, саму себя прежде всего не уважать. Вот перепишу...
   - Я тебе золотое перо подарю, - льнёт к возлюбленной Эорен, - Ты очень здорово всё рассказываешь. Это должны люди увидеть.
   - Лучше печатную машинку подари! - вздыхает южанка, - У меня была, но не помню где лежит... Или её поменяла не помню уже на что... Или разобрала, пустив на изготовление самогонного аппарата.
   - Пишущую машинку переделать на самогонный аппарат, - качает головой Софи, - на Архипелаге хоть залейся пищевого спирта. Как такое возможно вообще?
   Мирренка собирается было ответить, но Хейс успевает первой.
   - У граждан Империи очень пытливые умы, как на хорошее, так и на дурное. Вопрос добычи выпивки - отдельная тема. Пишущую машинку на самогонный аппарат - вполне верю. Сама агрегат видела, где змеевик был приделан к кожуху охлаждения пулемёта...
   - Теперь я не верю, - зевает мирренка, - чтобы так испортили хорошую вещь - даже при любви на Дальнем Севере ко всему спиртосодержащему - нет, не верю.
   - Это крупнокалиберный был с водяным охлаждением ствола. Одолжили у солдат императора Тима в конце той войны.
   - Тогда верю. Штука большая, красивая, но по прямому назначению почти неприменимая из-за рвущихся лент и разрывов патронов. Серьёзные мужчины твои знакомые. Я много всякого неположенного таскаю, но такое через полстраны протащить... - качает головой, - искренне уважаю, больше нечего тут сказать.
   - Ты специально отговорки придумываешь, чтобы делом не заниматься! Знаю я вас, творцов, сама такая! Подарит тебе Эорен пишущую машинку, а ты ей, 'клавиши не той системы'.
   - Нет, не скажу, - веселится мирренка, - на эскадрилью сколько-то имущества положено, в том числе и машинка эта. Капитан у нас такая - своё у кого хочешь из глотки вырвет. Пусть и не нужное, сама отчёты от руки пишет, новое осваивать лень, - шутя пинает Эорен, - Ты берегись! Она тебя за всю эту писанину засадит. Машинку выдаст, и ещё цепью к ней прикуёт. Больно уж она бумажную работу не любит.
   - От ответа не уходи, пожалуйста, - этого 'пожалуйста' сама Марина остерегается. С такой интонацией Софи случалось назревающие драки прекращать и конфликты гасить. Или, наоборот, провоцировать и то, и другое, в зависимости от переменчивого настроения Принцессы Империи. Неглупая мирренка тоже что-то почувствовала.
   - Сама же видишь, мне сейчас не до писанины, пусть вокруг всё хорошо, и даже замечательно. Но если я за перу возьмусь, - выйдут только сладенькие розовенькие стишки в мыльной пене, как у впервые влюбившейся школьницы. Да и чувствую сейчас себя, я наверное, точно так же....
   Утренняя Звезда буквально млеет от каждого слова южанки. Слушала бы и слушала её. Софи мрачно размышляет, лётчица привычно льёт в уши мёд впервые влюбившейся девушке, говорит, что слышать хотят, или искренности в ней всё-таки побольше?
   Всё-таки чувствуется какая-то ответственность за Звёздочку хотя бы перед самой собой. У нескладной принцессы чуть ли не впервые в жизни время абсолютного счастья, когда всё и во всём получается. И кажется, так будет всегда. Уж кто-кто, а наёмница об этом должна.
   Хотя, она знает, поэтому одним днём и живёт. У Эор циклы измерения времени несколько подлиннее. В общем, пока подозрительности Софи не за что цепляться. Но спать этого зверька укладывать ещё рановато.
  
   Софи просыпается. Чувствует, что либо очень поздно, либо слишком рано. Хейс спит рядом. Софи всегда раньше просыпается. Так как делать ничего не надо от слова совсем, то спать любимая может ещё долго. Обычно её Софи будет, но сейчас делать ничего не хочется. Часы со светящимися стрелками искать лень, очевидно, деться им отсюда некуда. Почему-то вспомнила, у мирренки такие. Чтобы такая как южанка отказалась от подходящего к любому сезону атрибута пилота... Хотя, здесь и сезон-то по сути дела круглый год один.
   Завернувшись в полотенце, Софи выбирается из палатки. У костра, точно так же завёрнутая, сидит растрёпанная не до конца проснувшаяся мирренка.
   Щурится, разглядывая Софи.
   Принцесса садиться напротив. Вино ещё осталось.
   - Доброго утречка! Я сама у себя десятку выиграла.
   - Это как?
   - Да вот, сама с собой, логикой с чувствами спорила, кто из вас кого вымотает. Логике подсказывала, что это должна быть Хейс, чувства утверждали, что это будешь ты. Чувства победили.
   - Рада за них, - хмыкает Софи.
   - А уж как я-то довольна, что не ошиблась.
   - Выигрыш, в любом случае, остался бы при тебе.
   - Так-то оно так, - мурлыкает мирренка, видимо ещё не отключившаяся от режима общения с Эорен, - но приятно всё равно... Слушай, пока не забыла, у вас всегда так, ну она первая утомляется, или через раз, как у нас? То я её, то она меня. Бывает, и вместе засыпаем. Хотя, - зевает, - наверное, просто не притёрлись ещё друг к другу. У вас как?
   Софи оглядывается по сторонам. Лезть обратно в палатку как-то не хочется.
   - Что ищешь?
   - Сигареты.
   Мирренка показывает пальцем:
   - Вон там пачка!
   Софи закуривает. Мирренка вся во внимании. Таинственность нагнетать годится далеко не всегда.
   - Хейс всегда первой устаёт. Иногда засыпаем вместе. Первой поднимаюсь всегда я.
   Мирренка склоняет голову:
   - Выходит, правду говорят, что Еггты очень страстные и темпераментные женщины.
   - Выходит, что так. Хочется попробовать?
   Глаза южанки вспыхивают. Такие взгляды в свою сторону ей прекрасно известны. Тем более, тело минимально прикрыто. Мирренка на Софи поглядывает, но всё-таки качает головой.
   - Не отказалась бы. Именно попробовать один раз. Но я Эор обещала... Если она мне разрешит, и ты не шутила, - мирренка снова бросает крайне многозначительный взгляд.
   Софи усмехается:
   - Они обе будут спать ещё долго и крепко. Ни о чём не узнают...
   Южанка снова решительно качает головой.
   - Знаешь, я считаю, с человеком надо всё-таки честным быть, а не прятаться за этим 'не узнает никто'. Я обещала Эор не искать других контактов без её ведома, и намерена выполнять. Она мне тоже пообещала, но сама понимаешь, с её стороны это пустая формальность, ибо у неё есть только я. Обмануть доверившегося - это всё-таки, мерзко. Извини, Софи, но нет.
   Принцесса Империи усмехается. Мирренка, сама того не зная, проверку прошла. Ценит нескладную принцессу самая северная из дочерей Юга достаточно высоко.
   Софи встаёт.
   - На вместе поплавать по Луной запретов нет?
   - Для этого я сама достаточно взрослая
  
  
   Глава 69
  
   Плавали довольно долго. Мирренка Софи если и касалась, то случайно. Всё-таки она честная. Или банально умная, понимает когда излишняя широта взглядов может только навредить.
   Потом южанка собралась рыбу ловить. Софи из вредного интереса хотелось посмотреть, как она справится при свете Луны, но у южанки всё прекрасно получилось. Она запомнила, где лежат фонари, ожидаемо, у неё были и очки с красными стёклами для ночных полётов, на поиск и нахождение ружей, к разочарованию Софи, она потратила от силы пять минут. С другой стороны, довольно глупо пытаться спрятать что-то в самолёте от человека, кто совсем недавно принимала участие в разборке машины до винтика.
   Южанка удочки и ловушки ставила, Софи на берегу сидела, иногда подсказывала, пользуясь тем, что световосприятие у неё повышенное и она лучше многих в темноте видит. Мирренка довольно искренне восторгалась. Потом с ружьём в воду пошла. Звала и Софи, очевидно, как наводчика, но принцессе было лень. Осталась сидеть на берегу, вредно думая, что этот участок не заповедный, рыбы должно быть не особенно много, и подстрелить никого не удастся. Ошиблась - рыбки на берегу оказывались довольно быстро.
   Кажется, южанка даже расстроилась, что так быстро добыла запланированный для себя объём. Вытеревшись, усаживается рядом с Софи.
   - Угостишь сигареткой?
   - Бери.
   Во время своих поисков южанка нашла много чего, кроме сигарет и зажигалки. Софи же только эти предметы от костра и прихватила. Лётчица затягивается.
   - Странно... Для родившейся на Дальнем Севере ты отлично плаваешь... Там же море холодное круглый год.
   - Софи, ты когда-нибудь видела здание школы, где бассейна нет? Это только в шутках не слишком умных актёришек человека обзывают дураком говоря: 'ты что, с Дальнего Севера?' Ещё и намекая, что человек глуп настолько, что даже плавать не умеет. Когда в эти широты перебралась, сначала непривычно было, что вокруг столько воды, и в ней можно сидеть, пока не надоест. Конечно, до местных мне сперва далековато было, но я быстро учусь.
   - Ты же говорила, у тебя хватало в школе неприятностей...
   - Так то в начальной и средней. В старшей как-то случайно поняла, учебник в сущности, довольно простой. Один, другой, третий... Блистать не блистала из-за моего двуязычия, но старшие классы окончила легко. Даже где-то в верхней части списка.
   - Раз ты здесь бывала, то, может, знаешь почему тут почти нет крабов?
   - Разве тебе в школе не говорили?
   - Мне много чего говорили, наблюдается переполнение информацией.
   - Ну, про виды завезённые... Как раз эти островки в пример и приводятся.
   - Про муравьёв?
   - Ну точно, эти, что твою подругу покусали - завезённый вид. На маленьких островках врагов нет, они и размножились. Крабы молодь в море выпускать всегда одним путем идут. Через муравьиные тропы. Вот они их и убивают. Атакуют глаза, лезут в сочленения панцирей. И всё! Кто-то, конечно прорывается, но именно тут крабов надо ещё поискать.
   - Почему же на острове крабов столько?
   - Так там кому-то из местной живности муравьи по вкусу пришлись. Их на Острове мало, и для крабов они не опасны. Тут только птицы ловят самок муравьёв во время лёта. Для людей они особой опасности не представляют. Хотя, - мирренка хихикает, - окажись на месте того скелета кое-кто из наших общих знакомых - могли бы насмерть закусать, а потом и вовсе в скелетик превратить нашу повелительницу радиоламп.
   Мирренка вскочив вскидывает руку в знаке 'тишина'. Прислушивается. Софи, поднявшись, навостряет уши под одобрительный смешок мирренки. Южанка дурашливо усмехается.
   - Твоя или моя проснулась?
   Софи звонко шлёпает южанку пониже спины. Та нарочно громко взвизгивает.
   - Люди не могут другим людям принадлежать. 'Моих' и 'твоих' людей не бывает. Чему тебя в школе учили? Для справки, это Хейс встала...
   Почесав место ушиба и заговорщически подмигнув Софи, южанка сообщает:
   - Ну, я тогда пойду, ещё рыбки наловлю? Не скучайте... - на всякий случай к воде убегает.
   Софи к костру возвращается. Хейс уже успела себя в порядок привести. Причёсанная, сидит у разгорающегося костра в купальнике и вчерашней майке, из соображений озорства по-прежнему надетой наизнанку. К бедру пристёгнут подсумок для экваториальных широт, всё нужное из сумочки Хейс переложила туда.
   Увидев Софи вскидывает палец в одобрительном жесте:
   - Чудо, как хороша! Просто древняя богиня из пены морской.
   Софи в ответ язык показывает:
   - У меня волосы хоть и длинные, но очень тонкие, как она, мне в них не завернуться.
   - Да меня и эти полностью устраивают.
   Софи головой встряхивает:
   - Так намекаешь, что мне причесаться не помешает?
   - Ещё можно одеться.
   Софи извивается всем телом с головы до ног.
   - Вот тут уже меня всё устраивает, к местному солнцу я полностью адаптировалась.
   Софи ограничивает наряд сумочкой и наброшенным на плечи полотенцем. Не так далеко они забрались, чтобы с флотской амуницией для этих широт баловаться. Обеим настолько хорошо, что больше уже ничего не хочется. Тишину иногда нарушают доносящиеся с берега боевые кличи мирренки издаваемые при сокращении ещё на одного численности обитателей океана.
   Софи прислушивается:
   - Кажется, Эорен просыпается.
   - Мирренка наша своими победными воплями скоро и вовсе скелет поднимет, - усмехается Хейс.
   - Ты сама так же орала, когда инстинкт первобытного охотника срабатывал.
   - Так и ты не тихой была!
   - По элементарной логике, и нас у обеих были предки древние охотники.
   Растрёпанная Утренняя Звезда выбирается из палатки, наряд ограничен блеснувшим браслетом. Потягивается, улыбаясь солнцу. Повернувшись в сторону костра, ойкает, обнаружив, что не одна.
   Софи думала, что Эорен, закрывшись руками, тут же юркнет обратно в палатку. Нескладная принцесса своего тела стеснялась, в горячие ходить не любила, в душ после занятий шла последней.
   Но ничего подобного не происходит. Эорен приветливо машет девушкам, совершенно спокойно подходит. Кажется, наконец, уяснила - на острове, кроме них четверых и двух искусственных скелетов никого больше нет. Двигается довольно уверенно, памятная по 'Сордаровке' скованность пропала совсем. Да и тело у Эорен не настолько плохо, как она себе навоображала. Худобу теперь можно списать на высокий рост, а не на какую-то болезнь, как раньше. Да и какая-никакая мягкость в абсолютно сухом раньше теле стала проявляться. Местное солнце с морем на кожу Утренней Звезды тоже хорошо подействовали.
   - Привет! - поднимает два пальца, прося сигарету.
   Затянувшись, снова солнцу улыбается.
   - А где?
   - Мы думали, это она тебя своими воплями разбудила.
   - Нет, - Эорен сонно прикрывает глаза рукой, - она почти всегда раньше меня встаёт. Сама уже привыкла просыпаться от того, что её нет рядом. Как сегодня. Кстати, сколько сейчас времени?
   Хейс показывает циферблат, часы Софи засунула в сумочку. Лезть за ними лениво.
   Эорен наклоняется, чтобы лучше рассмотреть. Даже щурится. Софи кажется, или Утренняя Звезда пытается скрыть начавшее портится зрение?
   - Ух ты! Думала, гораздо позже. С... первой школы не поднималась в такую рань!
   - Видишь, как полезно на природе спать?
   - При марш-бросках я это ненавидела. Но тут... Всё по-другому... - отбросив окурок, зевает, - Может, ещё пойти поспать?
   - Заснёшь одна? - хмыкает Софи.
   - Ой, а точно, нет. Лучше, к миленькой пойду, - уходит, виляя бёдрами. Когда только научиться успела? Хотя при таком количестве эшбадовок в Резиденции подсказать много кто могла. Сама мирренка тоже могла научить. При её-то нестрогом отношении к правилам...
   Софи и Хейс со смешками переглядываются, пока Эорен не скроется из виду.
   - Ты плёнку в фотике вчера поменяла? - загадочно шепчет рослая красавица.
   - Старую даже в чёрный пакет убрала. Сейчас заряжено.
   - Сегодня идти надо будет совсем недалеко... - хихикнув, переглядываются с видом диверсанток.
   Хейс чуть пинает Софи локтем в бок:
   - Когда вернёмся, сама проявлять будешь, или Эриде отдашь?
   - Я тебя ей отдам... На время, пока проявлять и печатать буду.
   - Переживу! Не думаю, что она от меня, из-за возраста, захочет что-то, кроме позирования, а этим мне заниматься доводилось. Это ты потом от Эорен прятаться будешь, когда фото покажешь.
   - Мне кажется, они знают, что мы смотрели на них вчера. Думаю, и снимкам не удивятся.
   - Мне тоже показалось, что они нас заметили, но просто... Прерываться не хотели.
   - 'Театр тела' бесплатный, - усмехается Хейс, впрочем, не торопясь вставать.
   - Так актёры более опытные, - хихикает Софи вспоминая вчерашнее, - акробатики точно брали уроки.
   - Зато тут чувства были более настоящие... На такое куда приятнее смотреть... Совсем, как мы не могут друг от друга оторваться... Даже завидую немного Эорен... Ей ещё столько предстоит узнать...
   - Пошли поглядим? Надо было им какое-нибудь покрывало с собой дать. На песке пораниться можно. Да и попадает он всюду.
   - У южанки там большущее полотенце осталось... Моё тоже там осталось... Разместятся как-нибудь.
   - Всё равно. Сходим, посмотрим...
   - Подожди, - Софи усаживается на колени Хейс, капризно надувает губки, - ты опять майку наизнанку надела...
   - Снять?
   Смеющиеся две пары глаз встречаются.
  
   Майка надета правильно. Только теперь на Софи. Хейс дополнила трусики почти совсем прозрачным красным пляжным длиннополым халатом из совершенно невесомой ткани.
   Эорен и мирренку сначала услышали, только потом увидели. Эти двое в таком состоянии, когда весь мир в другом человеке сосредоточен. Вовне не существует ничего. Эорен кусает губы, но всё равно то и дело вскрикивает. Всё-таки сказывается опыт мирренки - нескладная принцесса у неё сильно не первая. И наверняка, подруга не последняя, но сейчас любит именно Утреннюю Звезду. Страстно и самозабвенно. Как в первый раз.
   Софи, хихикая, отщёлкивает кадры. Как-то даже разноглазую в такие моменты начинаешь куда лучше понимать. Ей бы понравилось, этой пары она вместе не видела.
  
   Влюблённые сидят в обнимку, Хейс с усмешкой поглядывает на часы.
  Софи, хихикнув, поднимает палец и многозначительно произносит.
   - Что-то подруги увлеклись друг другом. Плёнка кончилась, мы вернулись, я аппарат перезарядила... Потом ещё время прошло, а они всё там... С сердечком бы плохо кому не стало.
   - А если... - настораживается Хейс. - Я не очень помню, что делать в таких случаях.
   - Тут самолёт вообще-то есть, всегда мечтала на нём полетать...
   - Я серьёзно!
   - Я тоже, упаковка первой помощи выгружена. Там на каждой ампуле чётко написано, для чего применять. Уколы делать не разучилась?
   - Вроде нет, практики давно только не было.
   Софи весело смеётся:
   - Не беспокойся, миленькая. Шучу я так. На самолёте - радиомаяк, есть сигнальные ракеты. Плюс я прекрасно умею пользоваться рацией этого типа и смогу связаться с Резиденцией. - Улыбается, головой качая, - начинаю сильнее подруг уважать. Такие неутомимые!
   - Мы тоже сначала за временем не следили. Не замечали, как дни пролетают. В следующий раз самый большой водяной пистолет возьму. Мирренке на задницу брызгать буду. Больно уж часть тела подвижная.
   Софи мотает головой:
   - Водичка сразу закипит, а она и не заметит.
   - Раз она такая горячая, то с тобой не пыталась любовью заняться, когда я спала?
   Софи целует Хейс в щёку:
   - Какая ты проницательная у меня! Хотела, я в общем-то тоже не против была... Но она про Эор вспомнила, и сказала, контактов будет искать, только если Утренняя Звезда ей разрешит.
   - Было бы у неё разрешение Эор... Что тогда?
   Софи снова в щёку целует. Жарко шепчет в ухо.
   - Тебя бы полезла будить. Что бы сказала?
   Руки Хейс под майкой, надетой на Софи. Красавица тяжело дышит.
   - Не знаю...
  
   Мирренка жарит на решётках рыбу. В умениях почти не уступает отсутствующему радисту, а ту сочли равной себе повара Резиденции.
   Эор на животе лежит. Откровенно возлюбленной любуется. Софи и Хейс рядом сидят. Никакого смущения друг перед другом никто не испытывает. Всем хорошо просто.
   - Софи, - у Эорен плохо получается игривую капризность на себя напускать, но она старается, - ты не знаешь, какое вино к рыбе лучшее?
   - Тех сортов, что у Её Величества подавали, тут всё равно, нет.
   - После утомительных занятий какая угодно еда и вино на Барра пойдут, - смеётся от огня мирренка.
   - Пойдут на гарде! - дразнится Эорен.
   - Барра! - во всю силу лёгких выкрикивает древний боевой клич Родины родителей мирренка.
   Софи зажимает уши. Южанка тут же замолкает. Принцесса осторожно убирает одну руку от уха, переводя взгляд с одной крикуньи на другую.
   - Громких звуков в вашем исполнении мне на сегодня более чем достаточно!
   Влюблённые подруги переглядываются. Эорен, как в школе руку поднимает.
   - Хорошо, Софи, мы постараемся потише быть.
   Южанка в кулак хихикает.
   - Тоже постараюсь. Но обещать ничего не могу... - крайне загадочно смотрит на Эорен.
   Смеются уже все вместе.
   - Софи, а можно узнать, тебе Марина не говорила, она с Диной уже или ещё нет? Ведь между ними чуть больше года разницы, и обе выглядят старше своего возраста.
   'Кошмару Утренняя Звезда определённо льстит. Мозгов у неё точно меньше, чем прожито лет, а тела в её возрасте и получше бывают'.
   - Ты же со своей сестрой дружишь. Могла бы прямо её и спросить, когда и с кем она.
   - Могла, - вздыхает Эорен, - но как в прошлый раз прилетели, всё как-то спросить не получалось.
   - Тем более, вечером к тебе не больно-то зайдёшь, - хмыкает Софи.
   - Могла бы, - повторяет Эорен, - но интересно сейчас, а ни Дины, ни Марины тут нет.
   - Ха! - задорно хмыкает мирренка. - Если бы они были тут, то с ними было бы всё понятно. Но раз они в другом месте, то значит, нашли себе занятия поинтереснее.
   - Вот я иногда и не знаю, что думать... Около Дины есть Марина, Эрида, эта девочка Коатликуэ, плюс друг Дины...
   - Раз он с вами не приехал, то значит, не такой уж ей и друг, - снова встревает мирренка, - уверена, его можно вычеркнуть из списка.
   - Я вот и думаю, с кем из них она уже успела?
   - Даже если со всеми, то что это меняет? - беззаботно пожимает плечами южанка. - Она от этого перестанет твоей сестрой быть?
   - Она ревнует к тебе...
   - Чего ты хотела? Вполне ожидаемо в такой ситуации. Будь вместо меня мальчик - было бы ещё хуже.
   - Ты за рыбой следить не забывай! - обворожительно улыбается Софи.
   - Не убежит! - отмахивается южанка.
   - Я могу посмотреть, - замечает Хейс.
   - Погляди пожалуйста, пока старшие сёстры будут косточки младшим перемывать.
   - Я такая же старшая сестра, как и вы трое, даже где-то в большей степени, - бросает Хейс через плечо, - ибо у меня не одна младшая.
   - Злюка! - скрестив руки, Эорен показывает язык спине Хейс.
   - Так ты мне не ответила, Софи. Что думаешь про Марину и Дину?
   - Думаю, мне стоит пойти в самолёт, включить рацию, сюда привезут Дину, и ты сама сможешь спросить её о чём хочется. Ну как?
   Немного подумав, Эорен всё-таки мотает головой:
   - Не. Не буду лезть... Пусть сама... С кем ей нравится, тем более про возможных кандидатов ничего плохого сказать не могу. Мне казалось, ты могла что-то видеть.
   - Марина со мной болтать о своей личной жизни не очень-то любит. Думаю, если у неё и будет с кем-то, я узнаю об этом далеко не первой.
   Софи чуть было не брякнула, 'и вообще, я не очень-то люблю с фонарём стоять'. Вовремя сдерживается. Ибо совсем недавно именно этим она и занималась. Даже фонарь был, типа 'фотовспышка'. Ладно, хоть не потребовалась применять. Это Эор так намекает, что они вчера всё заметили? Сегодня-то точно вряд ли они что-то разглядели. Хотя Софи и Хейс стояли почти в открытую. Но Утренняя Звезда и мирренка очень уж сильно были поглощены друг другом.
  Хейс усмехается:
   - Мне из родных мест написали. Сразу два письма пришло. Одно довольно банальное материнское. Пишет, что у двух моих сестёр уже всё, как у людей, заключили договора, и ещё у одной намечается. Стандартные переживания живущей с земли, чтобы все дети себе пару нашли и обеспечили воспроизводство рабочей силы.
   Мирренка хихикает:
   - Сомнительно, что она именно об этом писала.
   - По сути дела, именно об этом. Хотя для работы на земле и обеспечения страны продовольствием с каждым годом требуется всё меньше людей. Все эти государственные программы поддержки земледелия имеют ещё одну не особо афишируемую, но всем известную цель - обеспечение воспроизводства населения. У земледельцев всегда больше детей, чем у горожан.
   - Только их самих намного меньше, - хмыкает мирренка, - что тут, что на юге. Отец из семьи рыбаков был, на них по сути дела, всё связанное с земледельцами распространяется, так у него было с десяток братьев и сестёр, а мама, капитанская дочка, была одна. Нас - трое, притом у меня детей не будет.
   - Может, хватит ситуацию с народонаселением обсуждать? - мурлыкает Эорен, - А то обе брались за рыбой следить, а только болтаете. Я, хотя и урождённая, в походных условиях готовить умею. Не стыдно будет, если я, принцесса, этим займусь, солдатские дочки?
   Софи хихикает в кулачок. Чуть ли не впервые на её памяти Утренняя Звезда вспомнила о собственном статусе. Какого-либо оскорбления нет, банальная констатация факта.
   Хейс и мирренка реагирую совершенно одинаково. Вытягиваются по стойке 'смирно' и козырнули, только южанка почему-то левой рукой.
   Южанка делает шаг вперёд, высоко вскинув ногу. Склоняет голову и мирренском воинском приветствии. Снова вытянувшись, выпаливает:
   - Разрешите возобновить приготовление пищи, ваше высочество урождённая принцесса!
   Эорен отмахивается в смысле 'разрешаю', сама от смеха плачет.
   - Гав! Гав! Гав! - окончательно рушит торжественность момента Хейс.
   Софи от смеха даже с бревна свалилась. Возлюбленная тут же рядом оказывается. Руку протягивает.
   - Не ушиблась? У тебя слёзы.
   Софи фыркает:
   - Миленькая, это от смеха. Умеешь ты иногда веское слово сказать. Даже если это 'гав!'
   - Гав-гав! - смеётся Хейс.
   Впрочем, и рыбка уже почти готова. Снова сидят по двое, других двоих словно не существует. Хотя, видимо от сытости во всех смыслах пока есть желание только разговаривать.
   - Ты по-моему, про письма из родных мест не всё сказала...
   - Верно! Ещё одно письмо было. Детским почерком написанное. Самая младшая сестричка, кого я даже не видела, она родилась, когда я уже в школе была, писала как ей мои книги нравятся, и как она меня любит... Получается, именно за книги. Писала, мама разрешает иногда мою самую главную книгу брать.
   - Это какую?
   - 'Энциклопедический словарь Империи'. Краткое изложение статей 'Энциклопедии Империи'. В одном томе вместо ста одного, и это без учёта дополнительных и ежегодников. Главная моя книга она исключительно с материнской точки зрения, ибо самое дорогое из однотомных изданий что есть у нас.
   - Ты же говорила, родители не одобряли, что ты много читаешь.
   - Не одобряли, это да. Но особо и не обделяли. Отец даже выписывал 'Труженика полей' и 'Племенное животноводство'. Чаще покупали книги, что я просила, чем нет... Но в это 'Словарь' я просто влюбилась. Сама знаешь, сколько в нём иллюстраций по всем областям знаний, схем и карт. Книга для хранения в официальных учреждениях, а не домашнего пользования. Мне показалось немыслимым сокровищем. Отец на цену глянул - натурально обалдел, деньги у него были, но вываливать такую сумму на детскую игрушку с его точки зрения... Он слишком практичный человек для этого... Сказал, что к Великим Домам не относится, и чтобы я искала что-нибудь подешевле. Я чуть не заплакала, хотя и знала, слезами тут не помочь. К счастью, дядька тогда с нами тоже в город поехал. Подошёл. Посмотрел. Посмеялся. И купил мне эту книжку... Как же счастлива была! Хотя толстенный том еле держала в руках... Говорила же, я тогда особым ростом не отличалась. Отец ему тогда сказал: 'Брат, тебе в море тем снарядом не только ногу оторвало и руку попортило, но и в голове что-то зацепило. Ты же не настолько богат, чтобы так сорить деньгами'.
   'Деньги мои, что хочу с ними, то и делаю. Девчонке книжка нужна, я же вижу!'
   Под замок, как другие ценные вещи не запирали, знаю, что я с книгами хорошо обращаюсь. Думала, продали, как поняли, что я не вернусь. Знали, что в городе есть торговля старыми книгами. Оказывается, сохранили. Сестрёнка теперь играется...
   - Приедет сюда через несколько лет.
   - Буду рада. Заодно и познакомлюсь лично.
   - Она сама тебе и конверт подписала?
   - Нет. Там была материнская рука. Но имя отправителя указано только её. Я даже не поняла в первый момент, от кого это. Потом разобралась.
   - Ответила?
   - Конечно! Даже специально перед отъездом в почтовом отделении 'Дома у Замка' заявила, куда письма адресованные мне присылать. Но пока ничего не было.
   - Летом у детей множество куда более интересных занятий, чем взрослым письма писать... - Софи щёлкает пальцами, - У нас неплохо развита междугородняя связь. Если твои родители к ней подключены, могла бы им позвонить.
   Хейс качает головой:
   - У меня, оказывается, тоже имеется инерция мышления в чистом виде... Впрочем, верно и обратное.
   - Сомнительно, что у твоих родителей есть список телефонов 'Дома у Замка'.
   - Номер администрации школы им известен, - Хейс нехорошо щурится, - при мне некоторым звонили в школу из очень отдалённых мест. Телефон этот, насколько я помню, очень многоканальный. Даже переговорный пункт был.
   - И сейчас есть. Хотя с некоторых школьных номеров и так можно звонить куда угодно...
   Хейс обнимает Софи за плечи:
   - Я не забыла об этом ещё! С тобой по телефону за эти месяцы я наговорилась больше, чем со всеми остальными людьми за всю жизнь. И ничуть об этом не жалею...
   - Телефон - крайне многофункциональный аппарат.
   С усмешками переглядываются. Воспоминания крайне приятные. Впрочем, настоящее гораздо лучше.
   Софи шепчет в ухо Хейс:
   - Интересно, когда они от милой болтовни перейдут к чему-то поинтереснее?
   - Не насмотрелась ещё? У тебя же крайне обширный доступ к самой разной информации.
   - Какая ты занудливая временами... Хотя мне это тоже нравится...
   - Когда что-то начинается естественным путём, это куда интереснее...
   Софи хитро улыбается:
   - Может быть, мы их смущаем? Давай уйдём и спрячемся. Они начнут, а мы поглядим?
   - Давай лучше тут посидим. Неохота никуда бегать. А им и так до нас скоро дела не будет. Сама же знаешь это состояние, когда мир сжимается до глаз напротив.
   - Очень хорошо знаю, - Софи прикрывает рот от смешка, - но, по-моему, они от утреннего ещё не до конца отошли.
   - Мы, вообще-то, тоже!
   Софи резко поднимается:
   - Эй, кошечки! О чём там мурлыкаете? Может, мне тоже интересно?
   Эорен и мирренка отпрянули друг от друга, действительно, словно кошки из рисованного фильма, облитые водой. Моргают тоже как рисованные персонажи, пытаясь разобраться, что это на Софи нашло?
   - Смотреть на вас, конечно, приятно, но я всё-таки не Эрида!
   - Хочешь, мы уйдём? - мирренка поднимается в полный рост. Утренняя Звезда пытается её удержать. - Тут уютных местечек достаточно.
   - Да подожди ты про уютные местечки! Успеем там ещё побывать. Мне интересно с людьми и просто общаться. Можешь себе представить?
   - Общается она, - дуется мирренка, хотя глаза смеются. - Все мои тайники с капитаном опустошили, радист так наобщалась, что её можно было к топливной системе подключать. От её выхлопа мотор бы точно завёлся.
   Софи упирает руки в бока:
   - Вот сочинять не надо! Приличную часть времени все твои тайники со спиртным были только в твоём и Эорен распоряжении.
   - Точно! - кивает Утренняя Звезда, - Ты после того... Ну, как устали первый раз, - по сторонам оглядывается, будто поблизости может быть кто-то непонимающий. - В радиорубку за бутылочкой ходила... Такой вкусненькой! Потом ещё доставала откуда-то, куда я бы и не догадалась что-то спрятать.
   Эорен зачем-то разглядывает собственную кисть, по-разному складывая пальцы.
   - Потому что у тебя туда рука не пролезает! - совсем как девочка смеётся мирренка. - Кстати, капитан до сих пор много не нашла...
   - Я бы, на её месте, всё найденное выливала или выпивала, а в бутылки лила бы обычную, или крашенную воду. Я уже поняла, как любую из вашей эскадрильи можно с лёгкостью отравить - водой нужно напоить!
   Мирренка игру принимает. Потирая горло, задумчиво в небо смотрит.
   - Вода... вода... Вроде бы помню, в детстве такое пила, и с животом плохо было. Вроде бы, некоторые народности спиртное плохо усваивают... Может, на Юге есть непереносимость воды? Просто, не могу вспомнить, когда чистую воду пила, поэтому и не знаю, умру я от неё, или нет... Слушай, когда вернёмся, давай на радисте проверим, помрёт она от воды или нет?
   - Почему именно на ней? Не жалко тебе?
   - Мне всех девочек жалко, - всхлипнув, утирает несуществующую слезу, - но да, ты права, её меньше всех. Наименее ценный ресурс, а спиртного на её содержание больше всего уходит. Пусть пострадает напоследок для науки. Если не помрёт, тогда уж и я попытаюсь вспомнить, какова на вкус вода... Кстати, если бы капитан шутила как ты предлагаешь, мне бы тогда с Эорен было бы совсем не так хорошо...
   Эорен опять руку поднимает. Давно уже не школьница, а всё не может от этой привычки избавиться.
   - Знаете, я бы такого как тогда выпила бы ещё... Так хорошо тогда стало, - такая спокойная искренняя радость. Сама Софи чуть не заплакала.
   Принцесса Империи вопросительно смотрит на мирренку. Та изображает искреннее непонимание.
   - Ну и где!
   - Не могу знать что где! - южанка явно пытается изображать придурковатого и хитрого пехотинца второго призывного разряда, южный аналог мичмана Глетта. Только больше любящего пожрать и выпить, а не совокупляться со всем что движется, как Глетт. Впрочем, спиртное мичман тоже обожает.
   Софи рукой машет перед лицом южанки машет:
   - Привет! Ты уже всё забыла? Вам же хорошо было там вдвоём, а не нам втроём! Я не видела, что вы там пили... - Софи неожиданно сжимает кулак и упирает чуть ли не в нос мирренке. - Надеюсь, ты туда ничего не подсыпала для усиления ощущений?
   Южанка осторожно отводит руку Софи.
   - Я неукоснительно соблюдаю все приказы, касающиеся запрета на территории Резиденции определённых веществ. Мне здесь слишком хорошо, чтобы вредить прежде всего самой себе. Это был обычный бренди 'Чёрный корабль'. У них даже герб поставщика двора есть. Я его частенько пью.
   - Ну и где тогда оно? Только не говори, что нет!
   - Есть, конечно. Эти сумки Смерть заставляет время от времени перебирать. Нас одна и та же служба продуктами снабжает.
   'Корабль' на самом деле оказывается очень приятным на вкус. По телу разливается теплота. Становится совсем хорошо. Мир по-настоящему прекрасен. Они сами молоды и красивы. Эорен в кои-то веки напоминает вечно неунывающую Динку. Раньше определённое сходство в чертах лиц сестёр замечали только люди, с наблюдательностью примерно как у Софи, то есть, кроме неё, только Маришка, и как-то вполне уместно вспомнившаяся в сложившейся ситуации, разноглазая.
   Слишком уж по-разному сёстры смотрели на мир. Это сказывалось на чертах лица. Сейчас же... Уже несколько дней у Эорен в жизни так, как у Кошмара всегда. То есть, вечный праздник. Пусть временами и напоминающий пожар на складе фейерверков, когда всё горит и разлетается во все. Правда, во все стороны одновременно, разлетается обычно сама Динка, благо, переизбыток энергии позволяет.
   Софи поглядывает с осторожностью. У Утренней Звезды уже начал приоткрываться тот резервуар, где Динка черпает неуёмную энергию. И идеи, что ещё хуже, ибо Эорен старше и фантазии точно будут направлены на куда более взрослые вещи. Тем более, Утренняя Звезда определённо вошла во вкус взрослых радостей.
   Вот только идеи и энергия Динки частично блокируются и гасятся Мариной. Тут же есть не то безумная, не то страшно хитрая мирренка, которая точно Эорен не будет ни в чём препятствовать, во всяком случае до тех пор, пока не почувствует угрозу собственной жизни. Ещё не видела, как у Эорен тормоза отключаются. Но знает Кошмар, у которой эти узлы в вечно сломанном состоянии. Все же возможные моторчики постоянно на форсаже.
   У этих двоих тоже сходства куда больше, нежели различий.
   Шепчет Хейс:
   - Ты помнишь, где у нас сигнальные ракеты?
   Кивок в ответ. Впрочем, пока никаких других мер предосторожности не требуется.
   Эорен, похоже, наслаждается фактом собственного существования и не слишком привычным ощущением, что ей совершенно нечего опасаться. Глаза закрыты, улыбается с оттенком глупости. Даже мирренка закатывает глаза, качая головой. Кажется, сама уже не рада, что принцесса впервые в жизни влюбилась именно в неё. Южанка опытная, чувства разыгрывать умеет. Хотя у неё к Утренней Звезде привязанность образовалась, у самой Утренней Звезды сейчас в голове то, что у Кошмара там постоянно - крайне нестабильное взрывчатое вещество. Вот только объём гораздо больше, и может взорваться весьма и весьма сильно. Выпитое только приближает момент взрыва, и Софи не склонна этот процесс затормаживать. Лучше один раз увидеть, на что может потянуть Эорен в состоянии Кошмара, чтобы хоть знать, на что она будет способна в будущем. Как раз мирренке это в первую очередь и не помешает. Она же теперь будет поблизости от Эорен.
   Сама южанка явно того же самого ждёт. Софи вспоминает - водительские права у Утренней Звезды армейского образца, значит состоящие на вооружении легковые и грузовые машины в теории умеет водить все. Но про пилотирование там ничего нет, да и Эор не из тех, кто с техникой на 'ты'.
   Хейс тоже ухмыляется, поглядывая на деревья - очевидно, предполагая, что Эорен именно на них полезет.
   Софи чуть слышно спрашивает мирренку:
   - Что-либо в секрете после увиденного держать довольно глупо. Скажи, в ваши играх посторонних предметов, кроме тех, что у всех есть, много используете? Ну там, связать, кляп какой-нибудь или ещё что, посерьёзнее?
   Южанка шутя грозит пальцем:
   - Ах ты, плохая девочка! Наказывать любишь? - но разглядев выражение Софи продолжает уже серьёзно. - Нет, ничего такого. Сама могла заметить, ей нравится только с тем, что от природы есть.
   - Это-то я как раз раз, разглядела. Но подумала, может забыли игрушки взять?
   Южанка кривовато усмехается:
   - Есть у нас одна, которая всяким таким увлекается. Разок попробовала - не понравилось. Ничего такого я Эор даже предлагать не буду.
   - Хм! А если ей самой захочется чего-нибудь этакого?
   - Я без тебя договариваться буду. Утренняя Звезда, к счастью, не из тех, кто умеет только себя слушать.
   Эор продолжает сокращать содержимое бутылочки. Начинали-то её вчетвером. Недоумённо озирается по сторонам, обнаружив что подруги и возлюбленная оказались довольно далеко.
   - Девочки, что вы там нашли? Идите сюда, мне скучно!
   Кажется, Эорен самостоятельно сделала открытие, что 'Чёрный корабль' замечательно сочетается с шоколадом. Хотя, как знать, как знать, шоколад-то южанка принесла, так что нельзя исключать, вкусы ведь вполне можно навязывать. Притом, весьма ненавязчивыми способами.
   Ещё по одной разлили. Кроме Эорен, все остальные сидят и цедят. Утренняя Звезда не обращает внимания. По-прежнему сама в себя погружена. Но нет, судя по странноватому блеску начинает выныривать. Как подозревает Софи, сейчас нырнёт гораздо глубже. Откровенно каждую разглядывает, благо одежды почти нет, ненадолго цепляясь взглядом то за одно, то за другое.
  Отшвыривает опустошённый стаканчик.
   - Ой, девочки! Вы такие хорошие! Давайте все вместе попробуем друг с другом? - показывает руками совершенно недвусмысленный жест.
   Мирренка стоит, скрестив руки. Софи и Хейс переглядываются. Похоже, Утренняя Звезда обэридилась в гораздо большей степени, чем они.
   Эорен хочет подняться и чуть не падает. Мирренка её подхватывает:
   - Ну, что встали? Помогите её в тенёк отнести.
   Действительно, в одиночку тащить Утреннюю Звезду невысокой южанке было бы сложновато. Хейс закидывает руку Эорен себе на плечо.
   - Хотела втроём, - хихикает неунывающая лётчица, - вот и получила.
   Эорен полусидя укладывают в тени.
   - Ей не плохо? - настораживается Софи.
   - Всё хорошо! - южанка вскидывает три пальца в мирренском жесте крайнего одобрения, - Спит просто. Проспится - здоровее всех нас будет. Даже голова болеть не будет. Эта штука - коварная, очень приятна на вкус, но с ног валит лучше лесопилки твоего папы, - кивает Софи, переводит взгляд на Утреннюю Звезду, вздыхает, - Часы потом ей надену, чтобы со временем не путалась, как проснётся. После этого бывает, спал три часа, а кажется, день следующий наступил.
   - Что ж ты Эор не предупредила?
   - Предупреждала. Много раз. Но разве великовозрастные детишки взрослых слушают?
   - По-разному бывает, - хмыкает Софи, придуманное южанкой, хотя и очевидное название пулемёта ей понравилось, - Она говорила, что в прошлый раз всё хорошо было.
   - Было. Ага! - кивает южанка. - Потому что она пила ровно столько же, сколько и я. И тем же самым заедала. Это я сама придумала 'Чёрный корабль' так пить, чтобы двоим как можно дольше хорошо было. У мужчины, если по этому методу ещё и стоит гораздо дольше. Но и на девочек отлично действует. Даже чересчур, сами поняли, он очень вкусненький, да со сладеньким - вон результат. Не очень честными мальчиками вовсю используется. Абсолютно легальное средство упрощения доступа к телу. Результат почти стопроцентный. Дальше можешь делать всё, что фантазия подсказывает. Утром можешь врать, что сама на всё согласилась, всё равно ничего помнить не будет.
   - Значит, и того, что предлагала тоже не вспомнит?
   - Это сто процентов, - южанка озорно подмигивает, - но что будет, если повторит всё тоже самое на трезвую голову? Ведь вылезанию скрытых фантазий эта вещь тоже способствует...
   - Вот на трезвую голову и поговорим!
   Мирренка поигрывает бровями:
   - Она потом ничего не вспомнит, но до последнего момента в ясном сознании была. Считай, разрешение мне дала... Ну как, не хотите втроём попробовать?
   - Погоди ты с этим, лучше скажи, почему на нас не подействовало? - у Софи есть одно из спецсредств Кэрдин, повышающее устойчивость к спиртному. Правда его надо было пить до начала возлияний. Остаётся полагаться на собственную природную устойчивость... Вот только у Хейс этой устойчивости нет... А один на один, Софи не уверена, что сможет с южанкой справится, если той в голову взбредёт... Да неважно что...
   - Сколько пили вы, и сколько она? Размер имеет значение! С такой дозы ничего с вами не будет. Эорен мне надоело одно и тоже повторять, стали бы вы увлекаться, сказала бы обязательно о возможных последствиях. Сразу могу совет дать - в будущем надумаете это пить - пейте либо в одиночку, либо только с теми людьми, кому абсолютно доверяешь. В одиночку тебя свалит с ног быстрее, чем пойдёшь делать глупости. Хотите, научу как это правильно пить, с демонстрацией на себе, разумеется. Сможете потом проучить, кто 'Чёрный корабль' и его аналоги против вас использовать, рассчитывая получить, что ему не положено... - мечтательно щурится, - Как вспомню, как одного проучила...
   - Что ты ему сделала?
   - Меня 'Чёрным кораблём' уложить - не на ту напал. Это не в Империи было, но кобели везде одинаковые. Тупо напоила его. Он слишком много стал пить, когда увидел что на меня не действует. Подумал, 'Корабль' плохой и решил добиться цели путём простого увеличения объёма... Ну вот и дошёл до состояния Эорен ещё быстрее, чем она. Дальше я его раздела, что понравилось себе забрала, а его, голым, вытащила во двор и положила в свинячье корыто. К сожалению, не знала, что местных свиней иногда выгоняют пастись, и хрюшек во дворе не было, я и подумала - они в хлеву сидят. Не проверила. Теперь жалею. В общем, он проснулся раньше, чем свиньи вернулись... У местных без штанов ходить тоже, в общем, не принято.
   - Могла бы что-нибудь отрезать на память, - кровожадно усмехается Софи.
   - Не могла, - вздыхает мирренка, - сразу бы местные поняли, что мы не древности приехали смотреть. А шуточек про то, без чего можно остаться, заснув пьяным в свинарнике в той местности предостаточно.
   - 'Чёрный корабль', 'чёрный корабль', - щёлкает пальцами Хейс, - что-такое из истории вспоминается.
   - 'За рекой живут чудовища', - невесело усмехается Софи, - Это оттуда же выражение, с нашего Юга. 'Чёрными кораблями' в старину там называли корабли мирренских работорговцев. У создателя этого напитка те ещё шуточки были!
   - Потрясающе весёлые и остроумные, - довольно скалится мирренка. - Кстати, я как раз стопроцентно чёрного южного грэда чуть свиньям не скормила. Не пытался бы меня напоить - получил бы всё, чего хотел. Но я некоторых вещей в свой адрес очень уж не люблю. Вёл бы себя как человек, хотя бы сказал, чтобы я на 'Корабль' не налегала, - отношение было бы человеческим. Повёл себя как скот - ну, так я тоже скотиной умею быть. Как говорится, в эту игру и вдвоём можно играть! Ну, как не надумали втроём покувыркаться? Всё равно мне нечем заняться будет, пока Эорен спать будет.
   Софи и Хейс переглядываются, поняв их взгляды по-своему, мирренка торопливо добавляет:
   - Ну, хоть на вас двоих посмотрю! Я тоже люблю наблюдать... - на всякий случай, вскидывает ладони, - обещаю, снимать не буду, а рисовать и вовсе не умею.
  
   Южанка ещё рыбы успела наловить. Хейс тоже решила в меткости поупражняться. Два ружья больше, чем одно. Готовят новую партию.
   Эорен подходит. Кроме общей заспанности, никаких признаков слишком много выпитого не наблюдается. Сонно оглядывает всех.
   - Я заснула... С чего это?
   Мирренка тяжело вздыхает:
   - Полный бортовой залп 'Чёрного корабля' самым уязвимым место поймала... Как и у всех, у тебя это головушка. Сколько раз я тебя предупреждала, насколько коварен это напиток?
   - Но он такой вкусный...
   Южанка снова вздыхает:
   - Одно из местных названий - 'ногораздвигатель'. Объяснить почему?
   Зевнув, Эорен усаживается рядом:
   - Не маленькая, сама всё понимаю. Но тут ведь все свои.
   - Свои тоже не всегда себя хорошо ведут, - хмыкает Софи.
   Эорен кладёт голову мирренке на колени, та начинает нежно гладить её волосы.
   - Можно я немного так полежу? Не выспалась...
   - Ты уже лежишь, - усмехается южанка.
   Софи задумывается, насколько добрым может быть человек, уничтоживший многие сотни себе подобных. Похоже, в людях ЕИВ разбирается куда лучше, чем принцессе показалось.
  Софи уже хотела уйти, ибо чувствует - именно сейчас видит нечто, не предназначенное для посторонних глаз.
   Эорен неожиданно садится. Выражением лица сейчас удивительно напоминает спешащий проказничать Кошмар.
   - У нас есть ещё этот 'Корабль'?
   Умная мысли припрятать бутылки приходит с опозданием. Если внимательно по сторонам посмотреть, их вполне можно обнаружить. Южанке, похоже, та же мысль в голову приходит. Но врать влюблённой в неё не стала:
  - Есть.
  - Мне ещё хочется... Немножко.
   Южанка вздыхает:
   - Хорошо, но пить будешь, как я скажу. Как лекарство. Сейчас - одну стопку. Следующую - не раньше, чем через час. И не со сладеньким.
   - Хорошо, доктор, - Утренняя Звезда пытается вскинуть руку в воинском приветствии, но мирренка её останавливает.
   - Сиди уж, - кивает Софи и Хейс, - вы тоже не увлекайтесь особо.
   - Я и так прошлую почти целый час пила, - усмехается Софи.
   Эорен свои недавние подвиги повторять не стала, пьёт крошечными глотками. Южанка откровенно напоказ лоб вытирает.
   Утренняя Звезда от удовольствия самым настоящим образом светится. Даже завидно становится.
   - Хорошо, что вот так все вместе выбрались... В Резиденции как-то не так!
   - Это уж точно! - хмыкает мирренка, - Кровать там гораздо мягче.
   Эорен, стрельнув глазками, хихикает.
   У Софи в голове некоторое замешательство - и остаточные явления сражения с 'Чёрным кораблём', и много всего другого, разного. Мысли всякие бродят не предмет того, может мирренку чем-нибудь наградить, притом с занесением в 'Личное Дело' за то, что сумела Эорен самым настоящим образом оживить. Утренняя Звезда выглядит обыкновенным счастливым человеком. Раньше что-то подобное бывало только когда Эор с Динкой общалась... С другой стороны, можно спросить, как фантазии самой Эорен поживают. Но тут лучше подождать, когда сама речь заведёт.
   Нескладная принцесса поднимается. Протягивает руку мирренке.
   - Сходим, поплаваем?
   Южанка неожиданно свои за спину прячет:
   - Не, не пойду. Рыбу видишь? Пока её ловили, наплавалась так, что скоро жабры с хвостом отрастут. Тут сохнуть буду, - хотя южанка совсем и не мокрая.
   Эорен поворачивается к Софи и Хейс. Южанка успевает бросить Софи многозначительный взгляд. 'Надо поговорить!'
   - Мне и тут хорошо! Лень куда-то ещё идти.
   Кажется Утренняя Звезда собирается совсем по-детски обидется.
   Хейс протягивает ей руку.
   - Я схожу с тобой, Звёздочка. Пусть эти двое тут жарятся.
   Развернувшись, Эор безадресно показывает язык. Неторопливо уходит, взявшись с Хейс за руки.
   Софи молчит. Ждёт, когда мирренка начнёт говорить сама. В конце концов, это именно ей было надо.
   - Добрая она, - неожиданно глухо и тихо начинает мирренка. В общем-то, понятно, привыкнув быть язвительной и резкой, на другой тон перейти несколько сложновато, - Никогда таких добрых людей не видела.
   - Она может очень злой быть. Сама это видела.
   Мирренка кивает:
   - Так я же не говорила, что она ко всем людям добренькая вроде боженьки из маминых сказок... Я же и сказала, она именно ко мне очень добра. Ещё к сестрёнышу своему. Эорен послушаешь - так человечка лучше её Дины на всём шарике больше не найдёшь. Хотя... - южанка улыбается так, как наверное, не улыбалась с детства, - я же немного знаю, как у людей возникают прозвища. Просто так девочку Кошмаром не назовут. Я ей сначала не больно-то понравилась. Я тоже сперва подумала, какая собственная сестрица противная. Но теперь про Дину по-другому думаю... Её же так любит Эорен...
   - Заметила, наверное, Утренняя Звезда немного неловкая?
   Мирренка кивает. Софи продолжает:
   - У Дины всё тоже, только сама она из живого огня, а не как Эорен, изо льда. Всюду носится, всё и всех задевает. Постоянно что-то роняет. В том числе и тяжёлые вещи. Случается, и кому-то на голову. Потому и Кошмар.
   - Сама примерно что-то такое и подумала. Но Эор всё равно её любит, и кажется, влюбилась в меня. Знаешь, сначала даже подумала, богатенькой девочке поразвлечься захотелось. Знаем мы, какие в таких школах нравы. Но потом... Она и храбрилась, и боялась, и совершенно ничего не умела...
   - Знаешь, - Софи потягивает 'Корабль', - мне так не показалось.
   Южанка хихикает:
   - Очень способная и талантливая ученица оказалась. Быстро всё уяснила... Но я о другом... Как она, ко мне никто не относился. Слишком уж хорошо... На одну-две ночи с человеком и разбежаться. Так я привыкла. А с ней хочется всё время быть... Заботится, как о маленькой, капризы её выполнять... Радость дарить и радость получать...
   - Да я заметила! Даже когда тут сидела... Очень хорошо слышно было, как у вас всё радостно происходило...
   Мирренка хихикает:
   - Так похоже и с другими бывало. А с ней... Расставаться не хочется... Понимаю, что ты хочешь сказать что-то вроде 'с высоты своего на её статус посмотри'... Но тут не в этом дело... Не хочу её от себя отпускать... Очень уж она ко мне хорошо относится... Совсем какая-то невероятная сказка началась... Притом, и она сама о том же самом говорит. Похоже, я, наконец, по-настоящему влюбилась...
   - Заметила наконец! От меня-то что хочешь? Пока от Эорен нет жалоб - меня можешь не опасаться. Что вы вместе - мне дела нет... Но если попытаешься хоть как-то ей навредить...
   - Что ты, что! - испуганно отмахивается мирренка. - Как о таком можно подумать, чтобы Эорен сделать плохо... Я только то делала, против чего она не возражала. Может, я и не очень умею заботливой. Но я научусь, честно-честно!
   Софи хочется застонать. В воздухе словно витает призрак разноглазой. Больно уж всепроникающее её влияние. Мирренка с Эридой общалась недолго, в этом году, вроде, и вовсе не виделись. Однако, набраться от неё успела... Как там говорят, подобное тянется к подобному. Впрочем, это и к самой Софи относится.
   Ей ещё для полного счастья только двух впервые влюбившихся девочек и не хватает. Пусть они обе и старше, но гораздо более опытной Софи ощущает именно себя. Ничего не замечать тоже не сможет, игнорировать Эорен не позволит совесть, мирренку - долг. Старые умения надо вспоминать, чтобы эти двое посильнее прилипли друг к другу и подольше не отлеплялись. Пока у них и самих всё неплохо получается. Но раз уж мирренка к ней обратилась, то значит, южанка чего-то остерегается. В первую очередь - себя самой и собственной порывистости.
   В общем-то, у Эорен взгляд на близкие отношения между людьми довольно никакой, взгляд живущей одним днём южанки с точки зрения Софи является приемлемым. Если сможет Утренней Звезде такой навязать - хуже от этого никому не будет. Эорен так уж точно. Сама Софи считает, что если начинают накапливаться претензии друг к другу, в какой-то момент надо прекращать взаимные издевательства и рвать отношения.
   Южанка хочет удержать вблизи себя Эорен, Утренняя Звезда испытывает аналогичные чувства к мирренке.
   Грэдская принцесса и мирренская наёмница - сюжет для не слишком умной книги для взрослых. Однако этот сюжет вон тут, под боком развивается.
   - Ты в первую очередь, выясни, что именно Эорен считает предательством. В отношениях между людьми тут самая широкая градация. Что допустимо для одних - совершенно неприемлемо для других. Как узнаешь - старайся в ту сторону даже не смотреть. Сама заметила - Эорен добра, но может быть и крайне злопамятной, и способной на очень решительные действия, в том числе, и связанные с разрушением всего, чем она до этого жила. Эорен очень далеко сможет пойти, если с ней ненадлежащим образом поступит. Она очень решительной может быть. И мне совершенно не хочется видеть что-то, способное вновь ко взрыву этой решительности привести.
   - А что к этому взрыву в прошлый раз привело?
   Софи видит искреннее мирренки желание узнать, чтобы самой потом не наделать ошибок по незнанию.
   - Несправедливость. Банальная несправедливость, творившаяся в отношении Эорен даже не месяцами - годами. Как человека её тогда, похоже, только Дина воспринимала. Вот она и решила со всем порвать. Весьма жестоко. Думаю, представляешь каково это в подростковом возрасте действовать против условно своей группировки. Притом действовать жестоко, на уровне полноценного диверсанта. Потом бежать, зная, что будут в спину стрелять. Конечно, она навоображала тогда много лишнего, патроны у всех были холостыми... Но нашёлся и недоумок с боевыми. Притом он и раньше на неё охотился... Даже угроза жизни Дины была.
   Мирренка присвистнула:
   - Дине угрожать! Да за такое собственноручно Эорен будет самыми мелкими ломтиками резать. Притом живьём. Я за пару дней поняла, как Утренняя Звезда к сестрёнке относится... Не говоря уж о том, что Дина - ребёнок, а даже такие головорезы, как я, очень плохо относятся к тем, кто угрожает детским жизням.
   - Ну, поняла, что один из приоритетов Эорен благополучие Дины.
   Южанка усмехается с обычной беззаботностью:
   - К счастью, большую часть года мне об этом думать совсем-совсем не придётся! Дина такой человечек, что гораздо лучше смотрится на расстоянии, нежели вблизи.
   - Только Эорен этого не говори, - хмыкает Софи, - иначе поссоритесь.
   - Не маленькая, сама понимаю, - беззаботно усмехается мирренка.
   - Эорен страшно людям не доверяет. Иногда просто боится. Кроме Дины, она только ко мне с сестрой спокойно относится. Даже Эриды слегка опасается.
   - Исходя из того, что я про неё слышала, для этого есть некоторые основания.
   - Спорить не стану, ибо сама от неё прячусь.
   - Где?
   - Да вот хотя бы прямо тут, - Софи тычет пальцем в песок.
   Обе смеются.
   - Не знаю, почему она так решила довериться тебе...
   - Наверное, тогда я показалась самой маленькой и безопасной из всех...
   - Маленькая! Скажешь тоже. Ты же почти одного роста что с капитаном, что со мной.
   - Это да, но капитан - это капитан, а ты... ну тут и говорить нечего. Я уже заметила, что Эорен побаивается всех, кто неважно в какой сфере выше её по званию. В её выборе сыграло роль, что я радиста симпатичнее, - смеётся как маленькая девочка. - Надоело ей ничего не пробовавшей в жизни быть. Я думаю, будь вместо нас другая дежурная смена - тоже на ком-то выбор остановила. Она действительно страшно боится мужчин... Ты не пыталась разобраться, с чем это связано? А то уж больно невесёлые мысли в голову лезут.
   - Пыталась. Молчит. Хотя знает, что у меня прямой выход на Кэрдин есть.
   Мирренка себе наливает. Протягивает Софи. Та мотает головой. Южанка опустошает залпом. Держась за горло хрипло выговаривает.
   - Она не то, чтобы вовсе на людей озлоблена. Может, боится, что если ты вмешаешься будет слишком много трупов с отрезанными органами?
   - Я не знаю... Эор полностью мне не станет доверять никогда, потому что слишком приучена мыслить категориями вышестоящий - нижестоящий. Я по мусору, что ей в голову насыпали, значительно выше её... Ты же кажешься ей равной, во всяком случае, тебе она больше доверяет... В общем, если что-то узнаешь, даже если тебя будут просить никому не говорить, со мной свяжись. И дальше уже я буду думать, нужны кому-то некоторые органы, или и без них проживёт... Или не проживёт.
   Кровожадно усмехнувшись, мирренка кивает.
   - Хорошо... Эорен говорила, долго смелости набраться не могла. Действительно, сначала тогда пила исключительно для храбрости. Темнота тоже уверенности ей добавила. Потом ко мне подошла, говорила уже, я думала богатой девочке развлечься захотелось, и к завтра обе обо всём забудем. Тем более, мне с девочками нравится больше... Но вот что оказалось... Буквально вывалила на меня это своё доверие... А я, знаю, и бросать нельзя, но и не очень представляю, как дальше нести. Но уж постараюсь её не подвести. Несправедливо как-то, особенно, зная, кто она, что жизнь так кривовато складывается.
   - Ты смотри, как бы сейчас твоя жизнь не начала куда-то не туда извиваться...
   - Не будет. Обещаю! Обмануть доверившегося тебе - крайне мерзко. Я, конечно, не девочка с картинки, как твоя или Эорен сестры. Но человеческое доверие я вполне оправдать смогу. Тем более, на любви настоянное.
   - Обе эти девочки весьма сильно отличаются от изображённого на картинках, - хмыкает Софи, - хотя я не скажу, будто они лучше или хуже изображений. Они совершенно другие.
   - Ну, а я попытаюсь быть такой, как сказала. Поддержкой Эорен во всём. Плакать она теперь только от счастья будет.
   Софи поднимается:
   - Пошли-ка на берег сходим!
   Южанка усмехается:
   - Ревнуешь? Опасаешься, что они друг с другом поиграть решили? Я, если что, не против, некоторое разнообразие полезно для здоровья.
   - Нет! - Софи упирает в бока, - Хейс однажды чуть не утонула. Вода стихия коварная. Эор неплохо плавает, но звать на помощь не будет, чтобы меня не побеспокоить.
   Тут и мирренка вскакивает. На берегу оказывается быстрее Софи, хотя обе не бежали. Да и Софи больше нагнетала чувство опасности, чтобы посмотреть как южанка реагировать будет. В силах что Эорен, что Хейс уверена абсолютно. Это на первом году обучения в школе Хейс чуть не утонула, на втором школьные соревнования выиграла. Плохо плавающих 'котов' в природе не существует. К скорости реакции при подозрении на опасность претензий не имеется.
   Поиграть от избытка хорошего настроения Эорен, действительно, захотелось. Только не во взрослые, а в самые настоящие детские игры. Наперегонки поплавать. Бухточка не такая уж и маленькая, ту же 'Акулу' ведьмочки запросто сажали.
   Мирренка первой и разглядела Хейс и Эорен на другом берегу. Скучно лежали на нагретых камнях. Точно, детишки, решившие поиграть. Это для островитянки такую бухту переплыть - простая задача. Только островитянки-то тут нет ни одной.
   Впрочем, уверенности в своих силах тут сейчас у каждой на десятерых.
   - К ним поплывём, или тут подождём?
   Ещё недавно беззаботная южанка прислушивается к своим ощущениям и качает головой.
   - Знаешь... Пока только тебе скажу... Делай с этим что хочешь, но моторчик уже начинает барахлить. Самую капельку, но что есть - то есть. Да я и нафорсажилась многовато. Не хочу рисковать. Не поплыву. Мне, к сожалению, уже сильно не двадцать.
   - А если с Эор что-нибудь было? - вредно подначивает Софи, - Тоже не полезла бы в воду?
   - Тогда другой разговор был бы... Люди, когда опасность тому, кто им дорог угрожает бывает, чуть ли не скалы руками разбивают. Но даже если удачно - за такой прилив сил такая ответка почти сразу прилетает, что тут же человек и умирает. Как ваша Рыжая Ведьма - самый известный случай такой ситуации.
   Впрочем, на остроту зрения тут никто не жалуется. Хейс и Эорен их разглядели и поплыли назад. Плывут вровень. Утренняя Звезда куда сильнее и выносливее, чем кажется на первый взгляд. Совершенно некстати вспоминается, что сохранившиеся доспехи Кэрдин делались на женщину, телосложением очень похожую на Эорен.
   Скорость перемещения человека в воде, как известно, гораздо ниже, нежели на суше. Мирренка успевает сбегать за биноклями. Софи машинально отмечает - надувная спасательная лодочка с самолёта находится на воде... Впрочем, о чем это она? Очередной 'привет' от инерции мышления, к утопающему, в случае чего проще и быстрее рулить на самой амфибии.
   Мирренка смотрит настороженно, вытянулась вся и напряглась, приникнув к окулярам. У Софи бинокль на шее болтается. Далековато, и не очень хорошо видно, но в прошлом году она довольно много плавала вместе и с Хейс, и с Утренней Звездой. И той, и другой не с чего утрачивать старые навыки. Софи ничего не говорит. Южанка волнуется. Пускай! Ей полезно после всего сказанного. Какая-никакая, а проверка искренности. Пусть и усиливается уверенность, что южанка ни в каких проверках больше не нуждается. Всё, что можно - пройдено. Только мирренке лучше пока не говорить, чтобы не загордилась раньше времени. Хвалить её - пусть этим Утренняя Звезда занимается. Если будет за что,
  кроме постельных умений. Впрочем, сама Софи считает эти умения весьма немаловажными. Хотя, с другой стороны, не эти же умения мирренки привлекли внимание Херенокта, а через него и ЕИВ. Да и умения южанки - следствие её личных увлечений, а не рода занятий, чтобы некоторые неумные люди не говорили про женщин из структур МИДв, Канцелярии и Крепостных полков. Спят эти женщины исключительно с теми, с кем им самим хочется.
   Южанка Софи показала своё уязвимое место, прямо сказав о намечающихся сложностях с сердцем. Как способны притворяться бойцами перворазрядного призыва бывалые вояки, будучи чуть ли не при смерти, Софи знает по тому же Сордару. Принцесса может отправить на медицинское обследование кого угодно из персонала Резиденции. И если состояние здоровья будет не соответствовать определённым требованиям, будут приняты меры. Снятие с должности по медицинским показаниям вполне себе предусмотрено.
   Да и вопрос о чьём-либо несоответствии Софи и в Столице может с лёгкостью поднять. Это признак доверия со стороны мирренки? Ведь на определённые заболевания определённых лиц при приказе от определённого лица вполне могут закрыть глаза. У мирренки проблемы со здоровьем, или паникует из-за старых ранений и возможных последствий от них? Посмотрим, посмотрим...
   Южанка совсем, как струна напряжена. Настолько переживает, перед Софи играет, или у неё с водой тоже сложные отношения, примерно как у Рэды... Только тонувшую лётчицу на берег ни Принцесса Империи, ни урождённая принцесса точно не вытаскивали.
   Хейс выходит из воды первой, пусть не отдышалась ещё, но Софи залюбовалась. До чего же нагота возлюбленной прекрасна!
   У южанки явно аналогичные эмоции в отношении Утренней Звезды. Эорен на берег не спешит. Вертится, смеётся, обрызгивает зашедшую в воду южанку. Радостно сообщает:
   - Знаете, я только сейчас поняла, как рыба себя в воде чувствует!
   - Ну и как? - хмыкает Софи, косясь на вытирающуюся Хейс.
   - Как рыба! - и смеётся. В точности, как Кошмар. Редкий случай, когда видно, что Эорен и Дина родные сёстры - настолько сейчас старшая напоминает младшую по степени беззаботности, хотя в другое время этих двоих сравнивать - не самая умная идея. Но всё течёт, всё изменяется. У Утренней Звезды - точно в лучшую сторону.
   Мирренка, держа полотенце двумя руками, наконец ловит им игриво уворачивающуюся Эорен. Завернув, слишком уж старательно принимается вытирать. Кто бы сомневался...
   Хейс целует Софи в плечо. Шепчет.
   - Пойдём, полежим...
  
   Глубокая ночь, но никому не спится. Хотя все уставшие и довольные. Сидят у огня. Болтают обо всё понемногу. Эффект действия авиационных таблеток уже всем известен.
   Мирренка щурится на огонь.
   - Когда обратно полетим, я садиться буду не на воду, а на аэродром.
   - Что не так? - зевает Софт.
   - От него до жилой части Резиденции дальше.
   - Логики не уловила.
   - Меньше шансов, что остальных девчонок начнёте пугать. В нас сейчас столько всякого, что после возвращения можем начать кидаться на первых встречных с понятными намерениями. Так как все тут девочек предпочитают, а симпатичных в Резиденции полно...
   - Большинство против не будет! - усмехается Софи, уже понявшая - южанка опять словесную игру затеяла.
   - А как насчёт меньшинства? - негромко замечает Эор. - Мне бы не хотелось никого обижать, если контроль над собой потеряю. А я почти всех сильнее и смогу заставить... Но не хочу.
   - Намекаешь, что на аэродроме больше техников, и можно ещё с ними застрять? - усмехается Хейс.
   - Скажем так, внешне несимпатичных среди них почти нет... Да и старше меня только некоторые командиры... Разнообразие, вообще-то, полезно.
   Смеются все вместе.
   - Ты самолётом-то управлять сейчас в состоянии? - едко щурится Софи, - Или слишком много в тебе плещется?
   Южанка отмахивается:
   - Я и не в таком состоянии садилась, и взлетала, и даже в корабли попадала.
   Софи помнит - южанка хвасталась, да и капитан с радистом говорили, что мирренка первая из 'ведьмочек', кто освоила топ-мачтовое бомбометание. Потом их учила.
   - Только тебе тогда было двадцать, - хочется 'ведьмочку' позлить.
   - Я и сейчас смогу... Яхта чья сильно не нравится? Если 'да' скажи какая, самые крупные в местных водах я знаю наперечёт. По некоторым лучше 'эрэсами' бить. Дерево горит хорошо! - тут уже чувствуется кровожадный профессионализм человека, уничтожившего бомбами и ракетами множество деревянных объектов.
   - Пока не надо. Пусть походят по морю. Может, и их додумаются мобилизовать для чего-нибудь.
   - Было бы неплохо, - усмехается мирренка.
   - Тебе завидно? Радист остров себе хочет, а ты - океанского класса яхту?
   - Мечтать не вредно. Пусть их мобилизуют, а потом всё кончится. Не типовые корабли будут списывать в первую очередь. И продавать по цене дров или металлолома, а такие деньги у меня даже сейчас есть.
   - Мобилизованные суда не продавать будут, а владельцам вернут...
   - В совершенно убитом состоянии. Те пишут отказ от имущества - и вот нетиповое судно законно списано и мне продано.
   - Шкуру неубитого зверя делишь, - усмехается Софи, - их ещё даже не мобилизовали, а ты уже считаешь, до какого состояния их доведут в процессе эксплуатации.
   - Но помечтать-то можно! - тоном обиженного ребёнка вздыхает мирренка, глядя почему-то на Эорен.
   Та разводит руками.
   - Извини, мы полностью сухопутный Дом, на море ничем не владеем. Яхт у нас нет.
   - Яроорт на Архипелаге никогда не был, - многозначительно хихикает Софи.
   - Ну, и много потерял, - усмехается мирренка, - местные девочки всем приезжим нравятся. С одной Принц Империи и вовсе собрался договор заключать...
   Эорен усмехается не слишком весело. Видимо, другой брат вспомнился. Неуклюжую сестрёнку он хотя бы иногда замечал. Совершенный урождённый принц Яроорт подобной слабости напрочь лишён.
   Эорен тоже про брата лучше не спрашивать, ибо сама совершенно ничего не знает, да и знать не хочет. Довольно логично: зачем пытаться занять какое-то место в жизни человека, кому совершенно нет дела до тебя, а общего - только некоторые строчки в документах.
   Да и зимний пример с забытой Диной тоже весьма показателен. Переживала Кошмар, Марина, может, и знает, Софи информацией не владеет. Всем слёзы всё равно не вытрешь. Младшей Кошмар нравится, не будем уточнять, в каких именно из возможных смыслах слова, пусть и возится. Софи своя жизнь сейчас интересна больше всего. Получение удовольствие сейчас кажется гораздо более важным, чем раньше. И совершенно наплевать, нравится это кому-то или нет.
   Взгляд снова цепляется за непривычно счастливое лицо Эорен. Кажется, найден повод для относительно осмысленного занятия. Пусть и темновато, но так даже интереснее.
   - Бумагу с карандашами принесите. Я не помню тебя такой раньше, Звёздочка, надо для вечности зафиксировать, пока ты опять не изменилась.
   Эорен усаживается, обхватив колено.
   - Так подойдёт?
   - Вполне. Лицо ко мне повернись.
   Наброски делаются быстро. Софи размышляет потом полноценно написать саму Эорен, или переделать её в классическом стиле. Всё-таки решает - будет сама Утренняя Звезда. Ибо следование классике подразумевает облагораживание, приведение к канону линий тела и лица. Сейчас интересна именно сама Эор, открывшая в себе нечто, неизвестное ей ранее. Распускается, словно цветок. Сама не до конца осознаёт происходящее с ней. Хорошо, кстати, что рядом есть всё понимающая мирренка.
   У Эорен, кажется пробудилась и неуёмная энергичность, как у младшей сестры. Вся бы извертелась, не будь рядом мирренки. Та одним присутствием эту энергию в рамки возвращает. Софи и с ней несколько набросков сделала, хотя южанка своим спокойствием напоминает статую. Видимо, важностью момента прониклась.
   Сидеть спокойно у Утренней Звезды ещё получается, а вот молчать - совершенно нет. И это у Эорен, в школе отличавшейся крайней неразговорчивостью.
   - Знаешь, я подумала, потом надо будет к Эриде сходить.
   - Это ещё зачем? - цедит Софи, с трудом удерживаясь, чтобы не выругаться.
   - Попрошу, чтобы она меня тоже написала. В таком же виде, как сейчас. Потом сравнить, что у тебя, а что у неё получится... Она же очень любит обнажённую натуру. Я была уже у неё. В том году. Но очень стеснялась, когда пред ней разделась. Она это почувствовала. Очень быстро рисунок закончила. Сказала, что я сама страшно собственного тела боюсь. И не люблю, когда на меня смотрят. Показала, и сказала ещё, что если бы я не боялась, всё бы получилось гораздо лучше. Так теперь-то я больше не боюсь. Как прилетим - схожу к ней, хочу посмотреть, что получится... - хихикает, обращаясь к мирренке, - а лучше вместе пойдём. Пусть вместе изобразит, как знаменитых 'Подруг'.
   - Эр не любит делать копии, - у Софи аж карандаш пополам сломался.
   - Ну так сама что-нибудь придумает. Сюжет-то как раз такой, что она любит. Дина говорила, у неё много кто в таком виде есть.
   'Честно-честно, когда прилетим, я первым делом пойду и задушу эту разноглазую!'
  
   Глава 70
  
   Безумие Подготовки к Празднику поразило абсолютно всех. Дольше всех держались Кроэн и Динни-блондинка, но и они в итоге сдались.
   Сонька куда-то испарилась. Она сама, Хейс, Эорен, да её подруга мирренка... Как говорится, понятно, что им на островках понадобилось.
   Самой здравомыслящей в этом безумии, как ни странно, остаётся разноглазая. Сказалось многолетнее помешательство на брачных церемониях. Когда до первой настоящей дошло, где будет присутствовать, у разноглазой все приготовления оказались завершены быстрее всех.
   Вот уж не думала Марина, что отправится к Эриде, как к образцу здравомыслия. Но больше никого нет. Состояние Смерти лучше не проверять, чтобы не портить сложившееся мнение возможным разочарованием. Пантера ещё есть есть, но Ягр вообще ничем не прошибёшь - объявят, что десант южан идёт - наденет погоны и отравится командовать участком обороны.
  Да и у Марины всё-таки есть потребность общаться с людьми приблизительно своего возраста.
   Разумеется, предварительно связываться с Эр не стала, взяла и пошла. Хорошо злоупотреблять тем, что у Эр, кто бы у неё ни была, и чем бы она ни занималась, всегда найдётся время с Мариной поговорить. Всем остальным приходится с этой чертой Эр мирится. И ничего не поделаешь, мирятся.
   Эрида у себя. В спальне-мастерской. Творческий беспорядок только увеличился. Кофейных автоматов теперь два рядом. И судя по количеству отличающихся по цвету пустых стаканчиков, оба не простаивают.
   Эр стоит спиной в своём естественном виде. Волосы стянуты в хвост, достигающий ягодиц. Ростовые зеркала стоят. В руке - кисточка, на мольберте - автопортрет обнажённой Эр в три четверти роста, стоящей в этом же самом месте. Может даже показаться, что Эр перед зеркалом.
   Явно наносятся последние мазки.
   - Привет!
   Разноглазая поворачивается. Пытается что-то пробормотать. Выходит непонятно из-за кисточки вдоль рта Судя по тому, как Эр краской перемазалась, работа сделана на одном дыхании. Даже странным показалось, что Эр на картине не шевельнулась вслед за настоящей. Точно так же кисточка в руке и ещё одна во рту. Сразу видно, изображена не натурщица с кистями в руках, а настоящая художница. Такой сосредоточенной Эриду Марина вполне видала. Когда род занятий и характер изображённой просчитывается даже без учёта многолетнего знакомства с творцом, Марине сразу ясно, работа выполнена на одном дыхании и разноглазая сейчас на форсаже, работать может много часов, вечная озабоченность временно отступила.
   Одно плохо, или не очень, как повезёт. Марина зашла буквально в момент нанесения последнего мазка, и Эр сейчас либо возьмётся за что-то новое, либо начнётся плавное переключение в её обычное причудливое состояние. Во всяком случае, какое-то время она будет в относительно пригодном для разговора состоянии. Но сначала, в любом случае, придётся работу оценить. Ибо последними штрихами Эр как раз наносила собственную подпись, а это значит, присвоен высший разряд в личном каталоге Эриды имени самой себя.
   Кисточки положить разноглазая, наконец догадалась
   - Вот! Ну как? Ночью встала, увидела себя с этого ракурса... Ну и вот, смотри!
   - Блестяще, как всегда. Как назовёшь? 'Автопортрет номер такой-то?'
   - Нет. Просто 'Молодая художница'. Разве не прекрасно?
   - Миленько, - с кривоватой ухмылкой Марина выцеживает одно из любимых слов самой Эр.
   - Не надо дразниться! - надувает губки разноглазая, единственный известный Марине человек у кого это жест выходит естественным.
   - И в мыслях не было, но знаешь, 'нагота' - совсем не мой любимый жанр.
   - Но этот жанр - самый прекрасный!
   - Угу. И лучше всего продающийся, хотя, с развитием фотографии спрос вроде бы упал.
   - Какая ты!
   - Какая уж есть.
   Эр осматривает сама себя. Видимо, решает, что её идеальное тело в не слишком идеальном состоянии.
   - Я пойду, душ приму. Пойдёшь со мной?
   - Нет.
   - Ну, хоть в сторонке постой и на меня посмотри, - складывает ладони в мирренской жесте, - Пожалуйста! Очень прошу... Так нравится, когда на меня смотрят...
   - Пошли, - подобные просьбы - неизбежное зло при общении с разноглазой. Тем более, её всё равно придётся ждать. От Марины не убудет.
   Видимо, Эрида прибывает в состоянии только что отключившегося форсажа, ибо действительно только мылась, а не поворачивалась по всякому, стремясь продемонстрировать самые выгодные с её точки зрения, ракурсы. И себя не ласкала. Выйдя из душа не просила помочь вытереться. И даже соизволила одеться, правда всего лишь обернув полотенце вокруг тела и оставив распущенные волосы сохнуть естественным путём. Уже прогресс - в цитадели контролируемой ей территории обожает расхаживать в естественном виде. Эшбадовки тоже расхаживают не сильно одетыми, но у них получается выглядеть интригующе, у самой же всё прямо.
   Эр любит, когда её причёсывают, эшбадовки достаточно умны, чтобы потакать ещё и этой слабости. Притом прекрасно успели уяснить - к Эр лучше не заходить, когда там Марина. При этом, самостоятельно догадались спрашивать на посту охраны.
   Разноглазая берёт стаканчик кофе. Уже с ним усаживается за столиком с её любимыми вкусняшками. Марина тоже решает стаканчик взять. Только когда усаживается, наконец раздаётся 'рассказывай' разноглазой.
   - Тебе не кажется, что все тут на почве предстоящей церемонии в некоторой степени сошли с ума? - 'Говорить о безумии самой сумасшедшей из известных мне людей... Куда этот мир закатился?'
   - Мне чуть проще, чем остальным, знаешь же, что я всё время собирала. Так вот, наступил, наконец, бой. Тот самый бой, и я к нему готова.
   - Какой бой? - вытаращивает глаза Марина.
   - Как какой? - Эрида также совершенно искренне ухитряется вытаращить удивительные глаза. - Это же у вас так говорят: 'бой - решающие полчаса, ради которых существует флот'. Десятилетия готовились, миллиарды тратили, столько всякого придумывали. И вот, наконец, наступило. И оказалось, что если не всё, то многое, было сделано правильно. Хотя что-то получилось глупо, то есть, не получилось вовсе. Я столько материалов собрала, и теперь знаю все возможные варианты церемоний поминутно, а что-то новое может быть сложено только из кусочков известного мне. Я готова абсолютно ко всем вариантам предстоящего.
   - Плохо ты Херенокта и Смерть знаешь. Но так, да. Можешь помечтать...
   - Крайне сложно придумать то, чего никогда не было... Люди часто похожи друг на друга, хотя и не очень это замечают. У меня ведь не просто фото, у меня сценарии большинства торжеств. Наёмники и наёмницы, принцы и принцессы и раньше заключали брачные договора. И раньше некоторые из них были одновременно и тем, и другим. А другие в точности модели поведения таких людей воспроизводят, хотя ими и не являются. Чтобы понять, чего от твоего брата и его возлюбленной можно ожидать, достаточно было Дину попросить придумать, чтобы сделала она, будь это подписание её договора. Потом достаточно было всё-всё внимательно слушать, что она говорит. Теперь я представляю, что они могут затеять, и готова к этому варианту.
   - Бой редко идёт полностью по плану, - хмурится Марина, в очередной раз поражённая удивительной логикой разноглазой. Логика эта, в отличии от планов многих боёв, полностью срабатывает почти всегда.
   - А это не бой, это другое мероприятие, что чаще протекает по плану, нежели нет, - разноглазая откровенно дразнится.
   - С твоим отношением разобрались. Про остальных что сказать можешь?
   - Говорить, в сущности, нечего... Нынешнее поколение впервые видит церемонию такого уровня. На Архипелаге ничего подобного уровня не было никогда. Неудивительно, что все искренне волнуются.
   - А ты им помогаешь не волноваться?
   - По мере сил, но знаешь ли, не всегда получается... Слишком уж они впечатлительные...
   - Хм. И это ты о впечатлительности говоришь? - удивлённо хмыкает Марина.
   - Представь себе, это говорю именно я. Представляешь, богатое воображение - черта присущая не только мне.
   - Заметить не успела, как ты научилась в иронию!
   - Что поделать, чем дальше, тем больше общего у нас остаётся в прошлом, всё больше и больше становится различий.
   - Ты теперь и в философию умеешь!
   - Насколько я помню, мы обе посещали этот предмет.
   - Посещать и уметь - две сильно разные вещи, - хмыкает Марина.
   - Сама понимаешь, ко мне это не относится, - самодовольно усмехается разноглазая.
   Как и множество раз в прошлом, не знаешь, что с ней сделать - расцеловать или задушить. Как и во все прошлые разы, ни того, ни другого не сделано.
   - Мне эти твои игры знаешь уже где?
   - Так прими участие. Вдруг понравится? - внешняя беззаботность Эр тоже, оказывается, страшное оружие.
   - От Херенокта был кто-нибудь? - память от всеобщего безумия начинает сбои давать, не помнит, спрашивала ли уже разноглазую об этом.
   - Сама Смерть. Считается?
   - Более чем. Ну и как?
   Разноглазая улыбается своей улыбкой повышенной убойной силы. Оружие, на самом деле, страшнее, чем аналогичное у Соньки. Только в отличии от выверенных до снайперского уровня ударов Софи, как и всё у разноглазой, используется с крайней степенью бестолковости. Например, против Марины, на которую и вовсе не действует, притом они обе это прекрасно знают.
   - Я же сказала: готова ко всем возможным видам развития событий. Этот - как бы один из основных.
   - Надо думать, ты согласилась?
   - Конечно! Это так мило! Можно сказать, мечта детства сбывается.
   - Думала, у тебя эта мечта другая - самой такое платье примерить...
   - Маленькая была - так и было... Сейчас - а зачем? Человека можно и просто так любить. Но раз есть возможность в таком виде показаться - то глупо ей пренебрегать... Кстати, не пойму, почему вы все её Смертью зовёте? Она же очень добрая.
   - Эрида, ты как всегда! - Марина с трудом сдерживается, чтобы не зарычать, не рассказывать же Эриде о похождениях наёмницы, начиная с самого юного возраста. - Начнём с того, что так больше всего нравиться ей самой. Морской Ангел - настоящее имя Смерти ей не очень подходит. Вот и приучила всех так себя называть, как нравится.
   - Прямо как ваша древняя Кэрдин, кто на самом деле Роза... - Эр довольно щурится, - Её ведь тоже звали Рыжая Смерть. У Еггтов на полном гербе есть этот цветок.
   - Эр, тебе никто не говорил, какая ты умная?
   - Тебя интересует, кто говорил, или кто на самом деле так думает?
   - Второе.
   - Тогда начинать следует с тебя самой...
   Марина вскидывает ладони.
   - Знаешь, дальше лучше не надо... Слушай, прикажи поставить тут ещё ростовых, и всяких других, зеркал.
   - Можно... - призадумывается Эр, - Только зачем?
   Марина кивает в сторону 'Юной художницы'.
   - Чтобы тебе почаще попадались всякие разные ракурсы.
   - Знаешь, Марина, идея неплоха. Наверно, если не забуду, так и сделаю. Но мне нравится больше смотреть на других, нежели на себя. Тебе 'Художница' нравится? Если 'да', то могу отдать.
   - Мне больше нравится твоё состояние, в каком ты её создавала, - честно отвечает Марина.
   - Но его нельзя вызывать. Оно само приходит. И я не могу сосчитать, в какое время начнётся... Да и... - Эрида смотрит в пол, будто что-то плохое сделала, - После него очень сильно устаёшь. Времени словно не замечаешь. Только видишь, что есть, и что должно быть. И всё. Просто творишь.
   - Сколько на неё ушло?
   Эрида призадумывается:
   - Знаешь, когда ночью встаю, то люблю видеть сколько времени. Часы всегда где-то близко. - оглядывается по сторонам. Часы на запястье Марины, как обычно, замечает в последнюю очередь.
   Херктерент с ухмылкой ставит руку на локоть и поворачивает к подруге циферблат. Эрида наклоняется прищурившись.
   - Получается, около двенадцати часов.
   Марина присвистывает:
   - Сурово! Получается всё это время на ногах была?
   - Нет, я отходила несколько раз... Но в общем-то, да... Ракурс такой был.
   - Вроде бы, мастера золотого века с подобным объёмом часа за два-три управлялись.
   - Тогда техника другая была. Да и рассуждение про два-три часа было про размер в два с лишним раза меньший 'Художницы'... Да и та картина, про которую это написано, создавалась, в основном, на спор. Я тоже могу законченное произведение в три штриха создать, но ведь не хвастаюсь этим. Тогда тоже было всё точно так же. На то, что оставило в мире след, уходило куда больше времени...
   - Поверю! - хмыкает Марина, она любит поспорить, но только не с человеком, что в какой-то области компетентнее её. Как Эрида в живописи, и они обе это прекрасно знают, - Но всё равно, почаще бы ты в зеркало как сегодня смотрела.
   Эрида лишь грустно вздыхает в ответ.
   Что для неё в приоритетах в текущий момент времени, они обе прекрасно знают.
   - Марин, а можно увидеться с той девочкой, кого я случайно обидела? Я, конечно, извинилась, но всё-таки, нехорошо получилось. Я этого не люблю.
   - У Динни нет к тебе никаких претензий.
   - Ты уверена?
   - Абсолютно, что не отменяет необходимость дать по шее некоторым твоим, чтобы они слишком вольно не толковали допустимое в отношениях между людьми. Да и тебе самой треснуть по шее не помешает, - Марина устало машет рукой, - хотя это уже бесполезно.
   - Но я же не хотела ничего плохого.
   - Знаешь, сколько 'объяснительных' про пожары и взрывы именно с этой фразы начинаются?
   - Подозреваю, что абсолютное большинство.
   - Сложно тебе отказать в логике, Эр, - хмыкает Марина.
   - Зря ты тогда рисованием прекратила заниматься. Любопытные достижения могли бы быть.
   - Я тебе говорила уже, этим родом деятельности надо заниматься, пока вершины не достигла. Если чувствуешь, что вот она, вершина эта, то дальше в этой области ничего не сделать... Конечно, если тебя не устроит быть одной из многих. 'Кэрдин' - вершина того, что я могу. Вовремя поняла, и решила на другой деятельности сосредоточится.
   - Меня, например, дразнить! - опять капризно-естественно надувает губки Эр.
   - Хотя бы! - показывает язык Марина.
   - Этот вид деятельности в твоей жизни основным не будет, - логично замечает разноглазая, - но вот с основным ты ещё не разобралась...
   - При моём уровне информированности, этот род деятельности должен быть направлен на дальнейшее продолжение существования нашего государства. Сама понимаешь, механизм тот очень сложный, и много чего там надо иногда менять.
   - Ты уверена?
   - Кто-то должен этим заниматься. Я неплохо подхожу.
   Эр как-то странно на подругу смотрит. Говорит задумчиво:
   - Ты любишь, когда всё справедливо. Но это не всегда работает. Да и твои представления не всегда будут совпадать с представлениями других людей.
   - У меня есть 'пила', а у них 'пилы' нет, - злобно бросает Марина на родном языке отца.
   Эр знает, что такое 'единая шестёрка', а так же основные прозвища пулемёта.
   - Эта... штука не всегда работает, когда людей очень много.
   - Правым чаще оказывается тот, кто ей умеет лучше всех пользоваться.
   - Я тоже отлично умею, но вот совершенно не хочу по людям применять.
   - А по мирренам?
   - Только если обстоятельства заставят, - вздыхает разноглазая, - но мне даже не хочется думать, о том, что должно пойти не так, чтобы до этого дошло.
   Вот тут логика разноглазой с логикой Марины совпадает - самой Херктерент не хочется представлять обстоятельства, когда Эриде придётся браться за пулемёт. Особенно, если стрелять придётся не по южанам.. Вероятность этого, к сожалению ненулевая.
   - Не беспокойся, пока я жива, ты вполне сможешь без пулемёта обойтись, - хотя шуточка так себе выходит.
   - Любую из нас вдруг могут убить, - логично замечает Эрида, - просто за то, что мы те, кто мы есть. Некоторые даже пытались. И я даже не говорю о более тяжёлых случаях. Даже Кэрдин не всемогуща.
   Марина знает - сводки для командования Эрида читает и, несмотря на все её странности, выводы делать умеет.
   Разноглазая за новым стаканчиком кофе направляется. Марина за ней следует. Термин 'нравится Эр' с термином 'лучшее' не совпадает. Хотя данные аппараты вполне могут заряжать несколько не тем составом, что школьные... Хотя стоп, те же тоже с Эр связаны! Впрочем, и у Марины кофе тоже кончился.
   - Странно, что тут больше никого нет, -язвительно замечает Марина.
   - Мне, как и тебе, иногда лучше всего одной.
   - Выдрессировала?
   Эрида ставит стаканчик. Пристально смотрит на Марину. Разноцветный взгляд может быть и таким. С оттенком отцовского металла.
   - Ты не любишь людей, я знаю. Но не надо так про них при мне говорить. Люди - не животные.
   - Опасно тебя временами дразнить, - хмыкает Марина.
   - Я не люблю о людях плохо говорить.
   - Знаю, - кисло усмехается Марина. В общем-то и школьные прилипалы Эр весьма мирные рыбки. Как и все, стремятся, чтобы им хорошо было. Разницы с эшбадовками - никакой, кроме той, что островитянки куда ярче. Да и самой Марине ни те, ни другие никак не мешают.
   - Ну, вот и не говори.
   - Ну, вот и не буду, - скрещивает руки на груди Марина.
   - Жалко, что тебе никто не нравится.
   - Эр, ты единственный человек, кто не может от меня по шее получить. Но кажется, исключений скоро не останется.
   - Даже девочки мои поняли, что тебе кто-то нужен. Хотели помочь... Ну, как умели...
   - Динни спросить забыли.
   - Сама должна была догадаться, - логично замечает разноглазая, - при таком количестве знакомых и родственниц в эшбадовках. Да и ты... Хоть бы раз её за руку взяла. Я бы сразу поняла. А раз десятой дорогой обходила... Я и подумала, что можно.
   - Моя любимая поговорка про вред думать за других.
   Эрида довольно щурится:
   - Я рада, что всё хорошо кончилось... Может, ей ещё денег дать, чтобы совсем-совсем не обижалась.
   Марина в общем-то знает, сколько у отца Эр денег. Но кто она такая, чтобы мешать их на разноглазую тратить?
   - Сама знаешь, денег много не бывает. Хорошо военные издания стоят медяки, не то Динни очень бы дорого своей родне обходилась.
   - Она умная... И хорошая...
   - Ты что, у подружек своих набралась, как они подарочек для меня нахваливали?
   - Ну, я слышала, как они её хвалили. Этим словом её и называли. Потому и не смотрела на неё. Потом, когда заметила, что тебе до неё дела нет... Я уже извинялась, за то, что ошиблась.
   - Хватит об этом! Динни, в итоге, получила всё, за чем сюда собиралась.
   Эрида вытаращивает глаза.
   - Марина, ты о чём это?
   - Как о чём? О доступе к библиотеке Резиденции. А ты что подумала?
   Эрида в шутку кулачком на Марину замахивается.
   - Хватит, а! Я уже забывать начинаю, как ты шутишь.
   - Ну, мой интерес к тебе отличается от такого же у Соньки к Хейс.
   Эрида вскидывает руки к щекам.
   - Правда-правда, очень-очень жалко.
   Марина кулак показывает.
   - Знаешь, денег Динни я всё-таки дам, пусть совсем-совсем не обижается.
   - Твоё право! - криво ухмыляется Марина.
   - Знаешь, она с Кроэн ко мне недавно приходила, - совершенно буднично сообщает Эр.
   - Зачем? - настораживается Марина.
   - За тем, же, что и все остальные, - весело смеётся разноглазая, - Что на что, да как именно надевается.
   - Платья, конечно, пошили по любимой игре Пантеры, - вздыхает Марина.
   - Разве это плохая игра, чтобы люди счастливыми были?
   Лучше промолчать, ибо Марина игры Пантеры и ЕИВ про 'Сордаровок' и 'Кошечек' вполне поддерживает.
   - Как это Динни не струсила?
   Эр довольно усмехается.
   - Ты права, Динни довольно пугливая, зато Кроэн смелая.
   - А её сестра на Соньку похожа, поэтому тебе и нравится, - ехидно замечает Марина.
   - Марина мне совсем не за это нравится, - капризно дуется Эрида.
   - Да? А за что тогда? - щурит один глаз Херктерент.
   Эрида со смехом показывает кулачок.
   - Ты ей тоже нравишься.
   - Это не по-правилам!
   - Зато честно! - весело смеётся Эрида, - Пригласить её сюда?
   - Я тебя прибью!
   - Снова нет. Ты добрая на самом деле.
   Марина философски смотрит на свой кулак.
   - Знаешь, что...
   - Данный аргумент в споре со мной не сработает, - веселиться Эрида, - Я его точно не пойму. От тебя - особенно.
   Даже не скажешь ничего, ибо разноглазая права. Ничего-то ей сделать невозможно. По крайней мере, с текущей точки зрения, а свои взгляды Марина крайне плохо меняет. Особенно по отношению к данной личности.
   Марина вздыхает.
   - Как жаль, что побить тебя невозможно!
   - А зачем тебе это? - Эрида хлопает глазами, откровенно издеваясь.
   - Ну вот хочется просто!
   - Знаешь, некоторым нравится, когда удары наносят, я точно не помню, как это называется.
   - Называется так, что тебя становится невозможно побить, - вздыхает Марина.
   - Я же всегда говорила, что ты хорошая! - искренне смеётся Эрида.
   - Очень жаль, что тебя пристрелить не получиться, - вздыхает Марина.
   - А ты поп... - Начинает было Эр, но тут же прекращает, уставившись на Марину. - Но лучше, конечно, не надо! Я совсем-совсем могу умереть.
   - Сама знаю! - кисло усмехается Марина - Надеюсь, больше ничего нового ты не затеяла?
   - Почему? В этом месте всякое разное придумывается гораздо лучше, чем в 'Сказке'.
   - Вижу! - Марина косится в сторону 'Художницы'.
   - Это да, но я о другом немножко - многие люди живут ещё и за тем, чтобы наслаждение получать. Всё с этим связанное, тоже отлично придумывается. И почти сразу можно попробовать... - такая интонация Эр Марине сильно не нравиться, но посматривать в сторону двери пока рановато.
   - Озабоченная! Когда же ты уймёшься?
   - А зачем? Это ведь так приятно. У людей часто сложностей сами себе придумали, на предмет того, как удовольствие получать можно, а как - нельзя. В итоге, только жизнь себе и другим портят.
   - Тебя послушаешь, то всем со всеми можно.
   - Если есть добрая воля двоих... Или большого числа людей - то не вижу никаких помех.
   - Некоторые желаний не испытывают.
   Эрида улыбается. В отличии от Соньки, у кого это оружие, улыбка разноглазой - обезоруживающее средство. В общем-то - одно из немногочисленных по-настоящему действенных средств в арсенале. Во всяком случае, может посмотреть так, что пропадает желание ругаться. Хотя поводы Эр поставляет с завидной регулярностью. Настолько добр и беззащитен взгляд с улыбкой. Обидеть такого человека - верный признак того, что сама человеком быть перестаёшь, скатываясь на уровень недочеловека. Южане правильный термин изобрели для ограниченных двуногих существ, живущих на одних инстинктах и самых примитивных чувствах. Целые расы и народы в таковые записали. Единственной ошибкой было - ошиблись с местами обитания подобных существ. Чёткой привязки к регионам или оттенкам кожи нет. Но такие личности вполне водятся даже в собственной столице Южан. Даже в Доме Безгривого Льва такие попадаются.
   - Марина, ты сама для себя придумала замечательную игру про отсутствие у тебя желаний. Как и любой заигравшийся человек, сама начинаешь верить в то, что говоришь. Но ты испытываешь тоже, что и все. Только признаться боишься. Ты - абсолютно здорова, правда-правда, я узнавала. Раз так - значит все биологические законы на тебя действуют точно так же, как и на всех остальных.
   - Зато на тебя какие-то другие законы действуют!
   - В случае со мной... Кстати, сама можешь заметить, не только со мной одной... В мире нет ничего стопроцентного. У меня - незначительное отклонение в рамках статистической погрешности. Абсолютно безопасное для окружающих. Ибо мне сама мысль о принуждении отвратительна. Я никому не мешаю, следовательно, не хочу, чтобы мешали мне, или пытались как-то меня или кого-то рядом изменить. Сама я не испытываю тяги к мужчинам, но не собираюсь мешать тем, кому мальчики тоже нравятся. Есть довольно расхожее опасное и вредное заблуждение. Что моя склонность - это вид болезни. И лечится изнасилованием. Желательно групповым.
   - А вот за такое надо... - Марина руку 'пистолетиком' складывает. Делает вид, что нажимает на спуск.
   - И это тот случай, когда я полностью поддерживаю любимые тобой методы решения проблем.
   - Преступления из разряда особо тяжких и наказываться должны соответствующим образом... Тем более, Архипелаг на последнем месте в Империи по половым преступлениям.
   - А на первом месте кто? - кажется, любопытство искреннее.
   - По общему числу, или по количеству на десять тысяч человек?
   - Плохо и то, и другое, - вздыхает Эрида, - но даже не нравящиеся вещи надо знать.
   - Общее число - разумеется, Столица, как самый большой город в мире. Где людей много - там, естественно, будет твориться всё, с людьми связанное. Статистика! Если на десять тысяч - то наоборот всё, второе-третьи места после Архипелага. Если по относительным показателям - область на восточном побережье. С чем связано - не интересовалась. Главное, что далеко отсюда.
   Эрида грустно вздыхает.
   - Разница, на самом деле, не такая большая, - Марина пытается подсластить неприятную информацию.
   - Знаешь, я очень рада, что Эорен теперь не одна, - разноглазая себе верна, может быстро с одного на другое переключаться. - Как возлюбленная Эор выглядит, я помню, но что-то сказать не могу. Она мне отвечала точно по уставу. Хотя и говорила, что никогда с настоящим художником не говорила...
   - Ты с ней только говорила да писала её?
   - Больше фотографировала... Тело интересное, всё-таки очень хорошо видно, что она к другой подрасе относится.
   - Не заметила. Ты не ответила.
   Эр опять грустно улыбается:
   - Марина, могла бы запомнить мои предпочтения. Она слишком сильно старше меня. Хотя за собой хорошо следит. Как бы не лучше некоторых девочек.
   Марина криво усмехается:
   - У девчонок твоих пока ещё всё своё в прекрасном состоянии. Можно особо не напрягаться. Южанка, как ты сама заметила, старше. Тем более, ей довольно серьёзно шкуру портили.
   - Я заметила, у неё есть небольшие шрамы на теле. Она как увидела, сколько у меня всяких средств для тела, сразу спросила, не знаю ли я чем в Столице шрамы сводят, если операции делать не хочется. Я не знала, но к следующему разу узнала. У меня, оказывается, были такие баночки. Несколько ей отдала.
   - Ты как всегда!
   - Ей это было нужнее, чем мне. Я же видела... Надо будет Эорен спросить... Пока, как мне кажется, они чудесно друг с другом ладят. Любят друг друга, - Эрида вздыхает. Прекрасно знает, Марина не особенно любит намёки на Софи, но как тут удержаться?
   - Не пыталась напросится посмотреть, как они друг с другом... любят друг друга? Ты же любишь такое...
   Эрида решительно качает головой:
   - Люблю, ты как обычно права. Но я никогда не стану никого заставлять... А Эорен очень сильно смущается, когда она без одежды пред не очень знакомым человеком. Я запомнила... Хотя, сейчас у неё кое-какие изменения в жизни произошли. Если позовёт - приду и посмотрю. Но только если сама пригласит. Напрашиваться я не буду. Интересно всё-таки, что она в южанке нашла... Хотя, где-то понятно, первая подруга такой степени близости у Утренней Звезды... У меня таких нет.
   - Вот это обидно! Как же я?
   - Ты самая лучшая и замечательная. Почти часть меня самой... Но ведь с тобой нельзя... Или, - в понизившемся до шепота голосе голосе звучит затаённая надежда, - теперь можно?
   Марина поводит головой из стороны в сторону.
   - Нельзя по-прежнему. И не смотри на меня так, если что-то изменится, ты узнаешь первой.
   Эр просияла так, будто Марина ей что-то пообещала. Всё как всегда, люди предпочитают слышать только то, что услышать хотят. При общении с Мариной назойливость разноглазой куда-то пропадает.
   - Жаль, конечно, но ты подумай...
   - Эр, я хотя и Еггта, но я это я, не Вторая Дина и ни Третья... Это с ними бы тебе было проще найти общий язык в определённых вопросах, нежели со мной.
   - Ты внешне как раз, на этих двоих больше всего похожа...
   Марина кулак показывает:
   - Эр, представляешь, я тоже в намёки умею. И ещё лучше умею их не замечать, когда мне это не выгодно.
   - Но попытаться-то стоило!
   - Софи прилетит, - вредно хмыкает Марина, - ей и намекай. Если ничего не забыла, она тебя значительно больше меня интересует.
   - Это - да. Но по-другому. Хотя, я бы не отказалась попробовать и с вами обеими... Это было так миленько - миленько!
   - У меня по этому вопросу совершенно иное мнение, - Марина зевает. Озабоченность разноглазой теперь проходит по той же категории, что и неуклюжесть Кошмара. То есть, практически явление природы, на какое, при всём желании, невозможно повлиять, - хотя можешь попытаться её каким-нибудь образом с Хейс поссорить. На это крайне занятно будет посмотреть.
   - Я обиделась! - дуется разноглазая. - Зачем ты невозможные вещи предлагаешь? Собственное счастье не построишь на чужом несчастье. Тем более, я ни одной из них не хочу что-то плохое сделать.
   - Попытайся, вдруг понравится? Софи такие вещи проделывает с лёгкостью. Учти, даже если характер ваших отношений изменится, с этой её чертой тебе придётся мириться.
   - Я же совсем-совсем никого-никого переделывать не хочу. Пусть остаётся такой, какая есть. Только со мной.
   - Втроём попробуйте как-то ужиться. Вдруг понравится? С другими-то у тебя получается. Можешь, если хочешь попрактиковаться в провоцировании конфликтов, на Дину воздействовать. Она определённо ревнует мирренку.
   Эр вздыхает. Она прекрасно знает, как именно Марина язвит и насмехается. Эта черта Херктерент для Эриды тоже проходит по категории неотменяемых природных явлений. Есть они - и всё, ничего не поделаешь.
   - Марина, Дина во многом ещё ребёнок и мыслит детскими категориями... На таком играть... Я банально не смогу. Я всё-таки не ты, для меня не все средства хороши для достижения поставленной цели.
   - Ты цель-то эту сперва внятно определи. Эти двое пока разбегаться не собираются. Наоборот, по-моему всё сильнее друг с другом сплетаются. Скоро одна сможет говорить за двух сразу, притом, я совсем не уверена, что этот голос будет принадлежать Софи.
   Эр снова качает головой:
   - Вот тут Марина, ты совсем-совсем неправа. Они обе - обе слишком яркие и целеустремлённые личности. Эти два огня смогут гореть рядом, но ни один из них никогда не поглотит другой. И они это знают куда лучше нас. Твои опасения совершенно беспочвенны.
   - Ну и? Третьим огнём стать не хочешь? Говорят, трёхкомпонентные структуры самые устойчивые.
   - К сожалению, это не относится к отношениям между людьми... Впрочем, и из существующих видов интересы обеих сторон учитываются далеко не во всех.
   - Ну, вот и попробуй что-нибудь новенькое придумать. Вдруг получится? Только если что-то надумаешь, мне сперва скажи. Ты не очень хорошо умеешь говорить убедительно. Особенно, с такими, как Сонька и Хейс. Им не больно-то что-либо в уши зальёшь. Тем более, они обе неплохо знают, что ты из себя представляешь...
   - Но сейчас-то именно ты знаешь меня лучше всех, - замечает Эрида с какой-то странной даже для неё, интонацией.
   - Именно поэтому и пытаюсь найти решение, чтобы и волков накормить, и овец сохранить. Мне почему все вы трое нужны, правда сильно по-разному. Но мне совершенно не хочется кого-либо из вас терять. Самое слабое звено здесь - как раз ты, Эр. Только тебе может прийти в голову попытаться навредить себе. Или другим... Снова так на меня не смотри... Ненамеренно вредить у тебя ещё как получается. Законы, в этом мире действующие, довольно сильно отличаются от тех, по каким ты живёшь и действуешь. Они тобой самой придуманы. И с аналогичными, что есть у других людей, совпадают далеко не всегда. Ты же правила взаимодействия с окружающими всегда сама для себя устанавливаешь. По большей части даже им следуешь. Но вот, запахло неразрешимыми противоречиями. И этот аромат мне с каждым днём всё сильнее и сильнее не нравится.
   - Ты что-то определённое уже придумала?
   - Ещё нет, но ты меня знаешь, если вижу цель - то я до неё доберусь.
   - Доберёшься, - Эр вздыхает, - только не ставь эту цель в приоритетные, пожалуйста.
   - Что-то я тебя не пойму...
   - Я сама себя всё хуже в последнее время понимаю. Хочу несколько противоречащих друг другу вещей одновременно. И не знаю, как выбрать.
   - Броском монетки или кубика - это единственное, - усмехается Марина, - что в твоём случае всегда-всегда работает.
   - Я не хочу никому навредить!
   - Хочешь яичницу - яйца сначала разбей.
   - Про людей так нельзя.
   Эр-р-рида! Сил для ругани на разноглазую совершенно нет. Её для переговоров надо использовать, чтобы она своим желанием не делать никому плохо доводила бы оппонента до состояния белого каления. Вынуждая переходить к решительным действиям против совершенно недоговороспособного противника. Ко всему прочему, ещё изрядно в себе неуверенного.
   Вот только решительные действия разобьются о броню давным-давно ожидающих удара полностью отмобилизованных дивизий. Переговоры были простым затягиванием времени. 'Миротворец' был использован, может даже и не догадываясь о уготованной роли. Хотелось сделать лучше всем. А получилось, что получилось. Кровавая каша и горы трупов.
   Хотя, Марина путает умения отца и дочери. Это соправитель в такую тактику, и ещё множество других прекрасно умеет. Как-никак, сумел скрытно мобилизовать войска нескольких округов накануне грознейших событий недавнего времени.
   Сравнивать дочку с ним... Хотя, иногда получается. Отцовские черты разноглазая проявляет всё чаще и чаще.
   - Может, в город прокатимся? Как в Столицу раньше. Не были ещё, в этом году так точно.
   - Ой, как здорово! - оживляется Эр, вскочив и сбросив полотенце. Вертится, взвизгнув, - А в чём мне ехать?
   Марина с показной задумчивостью трёт подбородок. Любовь Эр к демонстрации собственного тела всем кому нужно и не очень - ещё одно из неизбежных зол.
   - Ну, в общем-то, и так можно, - хмыкает Марина, - подобными видами у статуй никого не удивишь, к местному солнцу ты уже адаптировалась. Сумочку возьми, шляпку от солнца и каблуки подлиннее, на Набережной все ходят исключительно на них.
   Больше дразнилась, хотя и держала в голове, что Эр воспользуется её предложением. Благо, вокруг полно тех, кто прекрасно разбирается в местной моде, вовсю демонстрируя самые откровенные её проявления. Ну, и саму себя заодно. Надо же не давать угаснуть интересу разноглазой, если чего-то ценного хочется.
   Эр, подойдя к зеркалам, окидывает себя взглядом сверху вниз, и в обратном направлении. Своим телом разноглазая гордится. Всячески за ним ухаживает, что может вызвать определённый взрыв мозга, учитывая познания той же личности в химикатах, используемых в фотоделе, а так же сырье, включая сильные кислоты, используемые при производстве взрывчатых веществ. Ко всему этому имеется неограниченный доступ.
   Осмотром разноглазая остаётся удовлетворена. Вопросительно смотрит на Марину.
   - По-моему, так будет излишне смело. Даже по местным меркам. Хотя, надо подумать... Нет, лучше оденусь.
   Хотя, в общем-то могла бы этого и не делать. 'Ниточный' стиль купальников используется большинством. Поверх Эр надевает шортики, ненамного шире ниточек, скрытых под ними, и популярную в последнее время майку, обрезанную чуть ниже, а иногда и на уровне груди. Причём, такие модели освоены и Пантерой, и местными производителями. Ножками своими Эр особенно гордится, так что каблуки значительно увеличивают их и без того неплохую длину.
   На сборы Эр затратила гораздо меньше времени, чем ожидала Марина. Видимо, даже при обилии вещей понятие любимых присутствует и у Эр. Наряд дополнен широкополой шляпкой, сумочкой и фотоаппаратом весьма массивных габаритов. Поверх браслета надет футляр, сам по себе являющийся недорогим браслетом, предназначение - сокрытие драгоценностей.
   Марина обходит подругу вокруг. Эр, не поворачиваясь, пытается следить за ней через плечо. Впрочем, останавливается пред лицом Эр, пока та шею себе не свернула.
   - Ну как? - почему-то шепчет разноглазая.
   Марина вскидывает палец в одобрительном жесте.
   - Очень хорошо... Но чего-то не хватает...
   - Почему?
   - У тебя по роже всё равно видно, что ты самая верхняя из верхних.
   - Но ведь я такая и есть, - вздыхает принцесса с разноцветными глазами.
   Марина задумчиво трёт подбородок. Потом поглаживает кулак.
   - Глаз что ли тебе подбить, чтобы так уж откровенно не светилась? Очки тёмные наденешь. Хоть капельку на песчаную будешь похожа. Косички тоненькие можешь ещё нацепить, или заплести. Разноцветные как раз подойдут.
   Эрида прикрывает рукой один глаз. Просит очень тихо.
   - Не надо, Марина. Если хочешь, я синяк и нарисовать могу. У меня и шрамы накладные есть. От настоящих совсем-совсем не отличить.
   - Тебе зачем? - удивляется Марина, вроде бы всякие выходки разноглазой видала, но она постоянно что-то новое придумывает.
   - Тут такое рисуют или носят иногда. Иногда девочкам хочется походить на песчанниц. Они и одеваются по-особому... Ну как твоя Звезда. Представляешь, некоторые завидуют её шрамам.
   - Ну и дуры! - других слов не находится.
   Судя по тому, как Эрида отмалчивается, мнение Марины она в общем-то, разделяет.
   - Слушай! Тут же и настоящих любительниц этих боёв предостаточно. Они как, тех, что со шрамами ненастоящими не поколачивают.
   - Случается, - вздыхает Эрида так, будто когда-то попало именно ей, - Мне синяк рисовать, шрам лепить или хватит косичек.
   В тоге не сделали ни того, ни другого, ни третьего. Ограничились солнцезащитными очками.
   За рулём обосновалась Марина. Эр водить умеет лишь в теории.
   - Как 'Императорский Щит', понравился?
   - Да. Очень-преочень. Нам всем понравилось. Захотели себе такой...
   - И кто его будет оплачивать? - хмыкает Марина, хотя, в общем-то, не ей разноглазую обвинять. Впрочем, та по-прежнему крайне редко задумывается о стоимости каких-либо вещей.
   - Хотели тех поваров нанять, что для тебя готовили, но старший повар Резиденции сказал, что тоже такое умеет. Вот только той рыбы сейчас на Архипелаге нет, да и фламинго вы хорошо так подъели.
   - Уметь надо! - самодовольно хмыкает Марина. - Да и судя по объёму блюда, мозги да языки ела, в основном, ты со своими девчонками.
   - Послезавтра всё должно быть. Тогда и готовить будут. Пойдёт на праздничное блюдо всем, чьи День Рождения летом. Подарки я уже приготовила.
   - А как с теми, кто не летом родились?
   - Ну, я им тоже предложила, всем вместе отметить, - Эрида довольно вскидывает руки к щекам, - и все-все согласились.
   - Надо думать, - хмыкает Марина, - мне приходить или как? Вы сами, в узком кругу, справитесь?
   - Конечно приходить, Мариночка, - будь дело не в машине на дороге, разноглазая ещё бы и обниматься полезла. - Как же я без тебя. Твой отметим отдельно, ты же одна такая. Как раз должно быть накануне главного праздника лета.
   Марине проверить хотелось, забудет ли заигравшаяся разноглазая про её День Рождения. Где-то даже неприятные чувства испытала - Эр ничего не забыла. Отмечать любые праздники любит. Ценность её подарков оценили. Многие, пофыркивавшие на разноглазую в первые года в школе, пересмотрели свои взгляды. Кто банально подрос, у кого преобладающим чувством на перемену взгляда на Эр послужила банальная жадность. Отношения у Эр наладились со всеми, включая пофыркивавших ранее на неё. Некоторые даже в число рыбок-прилипал попали. Впрочем, других сама Эр предпочитала сторониться, хотя ей всячески демонстрировали расположенность. Эрида никогда никого ни в чём не обвиняла. Сохранила детское интуитивное чувство на людей, могущих в будущем стать опасными для неё.
   - Я уже договорилась со всеми, кто за организацию праздников отвечает. У тебя очень красиво будет. У них - тоже, но по-другому.
   Марина мысленно криво усмехается, хорошо бы было энергию Эр перенаправить на что-либо полезное. Цены бы не было. Ведь даже своих полномочий ухитрилась не привысить. Сама Марина планировала отметить в крайне узком кругу.
   Как-то сама стала забывать, масштаб любого мероприятия значительно возрастает, если к нему имеет какое-то отношение разноглазая. Притом, мнением главного участника поинтересуется в последнюю очередь. Факта собственной причастности вполне достаточно.
   - Можешь ещё своих девочек позвать? Я Вьюнку говорила, просила передать, но она, по-моему, забыла.
   - Им твои не больно-то нравятся, причём вполне взаимно. Прибьёт там Звезда ещё кого-нибудь.
   - Неправда-неправда, - Эр сильно волнуется, - они все хорошие-прехорощие. Только в жизни им не повезло, вот они на всех обиделись. Дина, Вьюнок и Актиния вполне смогли подружиться. Значит, и остальные смогут. Я нашим тоже предложила и все-все согласились.
   - Хорошо, передам, - хмыкает Марина. Всё-таки, 'Эшбадовки' достаточно умны, чтобы при Эр не затевать ссор.
   - Я и подарки уже приготовила. В том числе, и твоим.
   - Всем одинаковое? - пытается съязвить Марина, уже зная, каким будет ответ.
   - Конечно же, нет. Людям не нравится, когда всем одинаковое дарят.
   - Зато, ссор в таком случае гораздо меньше бывает, мол 'почему этой это, а мне, всего лишь то?'
   - Это тоже верно, но я постаралась, чтобы всем примерно равноценное досталось. У Оэлен спрашивала, что кому из её подруг нравится. Что Вьюнку нравится - и сама разобралась.
   - Что же это?
   - Я люблю секреты, приходи - увидишь!
   - Чувствуется, я об этом пожалею! - хмыкает Марина, резко тормозя. - Тут начало набережной рядом. Здесь встанем или дальше проедем? Ты же не очень любишь ножками гулять, а до всего интересного ещё далековато.
   Эр шею вытягивает:
   - Но статуи уже просматриваются. Кстати, отсюда очень удачный ракурс... - сняв крышку с объектива, Эр отщёлкивает несколько кадров. - Очень удачно их установили... Смотри, как гармонично.
   - Могла бы оценить, будь это орудия береговых батарей, - хмыкает Марина, - но так как в глубине Великой бухты береговая оборона излишня...
   - Какая ты! - дуется Эрида.
   - Кто-кто, а ты-то должна лучше всех знать.
   - Да знаю я... Не думала, что тут так красиво!
   - Столицу здесь делать хотели, - хмыкает Марина.
   - Тут пожалуй, лучше чем в Резиденции. Там красота для немногих, а тут для всех!
   Марина мотает головой. Как у неё до сих пор голова не лопнула от парадоксального мышления Эриды?
   - Знаешь, сколько в Резиденции, да и у тебя 'Сказке' есть альбомов с видами этой бухты? Особенно вон той части? - показывает в направлении старого военного порта.
   - Сейчас корабли швартуются у пирсов либо вон там, - Эр показывает совсем в другую сторону, демонстрируя неплохую осведомлённость для человека с её уровня доступа, - Либо становятся у бочек вон там. Не считай меня глупой, Марина. Я тоже этого совсем-совсем не люблю. Я разбираюсь в географии одного из мест, обеспечивающего мощь нашей страны.
   - И в мыслях такого не было, - говорит полуправду Марина. - Куда пойдём?
   - Не знаю пока, мне вот поснимать захотелось.
   - Пока кадры, значит, не кончаться... Знаю я тебя!
   - У меня есть запасные упаковки плёнок... Но вдруг не хватит? Не знаешь, тут можно будет ещё купить?
   - На этой набережной можно купить всё, что можно в Империи купить, и даже кое-что из того, чего нельзя, - хмыкает Марина.
   'Нельзя' разноглазой проигнорировано. Её по-прежнему интересует только то, что продаётся легально. Впрочем, и Марина больше дразнится.
   - Город смотреть будешь, или в места собираешься, где смотреть будут на тебя саму?
   - Можно, в общем-то, и того, и другого попробовать, - настороженно оглядывается по сторонам. - Нас охраняют?
   - Разумеется, - Марина достаёт рацию, - вот канал связи с непосредственной охраной. Вот тревожный канал. Да и нас сейчас видят.
   - Не хочу знать, откуда. Раз ты так говоришь, то, значит, всё так и есть.
   - Твоя-то рация где? - Марина только сейчас замечает, что чехла у Эриды нет.
   - В Резиденции оставила. Думала, она в городе не нужна. Нет, там-то она всегда близко от меня. Но тяжеловато постоянно с собой таскать.
   - Нужные вещи часто весят куда больше, чем то что удобно носить.
   - Вот и я о том. Девочки говорили, и здесь, и в школе, правда, там реже... Довольно распространено, что пытаются трогать то, что можно только смотреть. Часто даже разрешения не спросив.
   Марина ухмыляется:
   - Род занятий иногда провоцирует на определённые действия. Хотя, согласна, некоторые не понимают - лёгкая одежда говорит только о том, что жарко, а не о чём-то ином... Но тут безопасно. Иначе не было бы смелых таких, кто в одних туфельках разгуливают.
   Эр почему-то косится на свои. Вздыхает, махнув рукой:
   - Ладно, пойдём посмотрим всё, что здесь есть.
   - Очень далеко и я могу прекрасно послать... Если не поймёт, тут есть кто объяснят подробнее.
   - Не у всех люди, способные объяснять есть. Другим что делать? Учиться быстро бегать?
   - Эр, опасность многих страхов сильно преувеличена. Природные очаги чумы есть, но нам ей заболеть не грозит. Да и подружки твои, наверняка, больше рассказывали о своих страхах, а не о настоящих происшествиях с ними или кем-то из их окружения.
   - Почему ты так в этом уверена?
   - Потому что в противном случае нас бы здесь не было бы. Не пустили. Сама не понимаешь?
   - Вот теперь, кажется, понимаю.
   - Кстати, у тебя самой тоже лишних страхов много, что при наложении на твою богатую, и прямо скажем, не всегда здоровую фантазию выдаёт странноватые результаты... Дальше пойдём, обратно поедем, или так и будем тут стоять? Кстати, в том 'Путеводителе' по Архипелагу, что у меня от Кэрдин почти нет мест, что стоит избегать. Неужели не читала?
   - Нет, - мотает головой Эрида, - показалось скучно. Там только текст, да карты. Настоящих иллюстраций нет, а я в 'Путеводителях' люблю именно их. Да и настроение на лайнере у меня было очень плохим. Не до чтения было. Здесь сразу стало хорошим - тоже не до чтения стало.
   - Ты неисправима! - качает головой Марина. - Пошли дальше. Ладно, великая я помню, всё, что написано в этом и других 'Путеводителях'.
   Эрида снимки делала сначала по сторонам поглядывая. Постепенно разошлась. Ибо поняла, что пугающий её фактор во многом ей самой придуман. Марина начинает подозревать, у Эр если не форсажный, то режим прогрева. Ругаться не на кого, сама спровоцировала.
   - Марин, вон там встань. Я столько фото видела с этого ракурса. Теперь сама сделать хочу.
   - Со мной делать обязательно?
   - Конечно! Такого ведь больше ни у кого нет!
   - Непрошибаемо! - пыхтит Марина, украшая собой очередной пейзаж.
   - Теперь повернись!
   - Зачем?
   - Тут обычно снимки делают, глядя в ту сторону.
   - Эр, позвала бы кого из своих. Для них это гораздо более привычный род деятельности.
   - Но я именно тебя давно не снимала!
   Марина разворачивается, продемонстрировав крайне оскорбительный жест. Эрида неожиданно весело смеётся.
   - Ты с этим жестом, да со спины - очень удачно получишься.
   - Смотри! Поймаю - все плёнки засвечу. Я куда быстрее тебя бегаю, а ты ещё и на каблуках!
   - Но ты же тогда не узнаешь, что на них было! Вон к той колонне стань!
   - Может, мне ещё на неё залезть?
   Эрида некоторое время изучает упомянутый строительный объект. Марина охотно подсказывает:
   - Руина искусственная. Тут 'Парк Древностей' должен был быть, когда новую столицу планировали. Построили мало что.
   - Я знаю. При проектировании парка 'Сказки' пользовались материалами этого проекта. Только у меня всё равно лучше вышло, потому что строили по настоящему, а не думали, как бы что украсть, как здесь.
   Марина кулак разноглазой показывает:
   - Тут даже проекты некоторых статуй ворованные, например, вон та, девушка с веслом.
   - Художественное заимствование, не больше, - смеётся разноглазая.
  
   Марина сидит, болтая ногами, на капители лежащей псевдодревней колонны, что никогда вертикально не стояла, но выполнена - будто упала.
   - Как думаешь, как быстро нас разглядят, или обратят внимание не больше, чем на прочие новые сиськи с задницей в этой местности?
   - Тут умеют красоту ценить.
   - Но методы оценки привычны местным, может быть, приморским, но не столичным, каковой ты являешься на все двести и даже больше. Позвала бы кого из своих, они очень хорошо видят, когда заканчиваются границы допустимого.
   - Ты позвать никого не дала.
   - Я ещё и виновата! - пыхтит Марина, чтобы разноглазую подразнить. Что успешно и получается.
   - Я ничего-ничего плохого не хотела тебе сказать!
   - Знаю я! Вот думаю машину подальше перегнать, чтобы меня заметили хотя бы в качестве приложения к ней. Внешность-то заурядна.
   - Твои глаза. И сила.
   - Глаза - под очками... Сила - ну, в общем-то, видно, но тут такими, мускулистыми не удивишь.
   - Я вот, не понимаю. Ты не хочешь внимания привлекать, или наоборот, центром круга оказаться хочешь?
   - А ты подумай.
   - За тебя думать никогда не возьмусь. Голова треснет. Собери народу побольше и попросить гвоздик принести. Думаю, мало кто из местных девушек смогут сотворить то, что сделаешь ты.
   - После Сордара будет скучно, - зевает Марина, - он таким образом над ломами издевался. Вот забыла в 'Двух Бивнях' спросить, у них должен где-то быть лом, узлом завязанный. Сама-то что хочешь?
   - Я? Я хочу погулять. Посмотреть на людей, на их обычную жизнь. Ведь я это знаю, в основном, по книгам. Но во многом именно благодаря этим людям я живу так, как живу.
   - Многим из них твой или мой образ жизни не нравится, а мы воспринимаемся паразитами, подлежащими уничтожению, - загадочно понижает голос Марина.
   - Я со многими общаюсь, но у меня нет поводов для подобных мыслей.
   Марина усмехается:
   - В твоём случае паразитки в биологическом смысле слова как раз они. Получают с тебя много всего хорошего. Они не настолько глупы, чтобы про тебя что-то плохое говорить. Ты таких две стаи содержишь. В школе и здесь.
   - Не говори так!
   - Эр, ты же умная. Называй вещи своими именами. Я же не призываю, ибо это бесполезно, менять к ним своё отношение. Люди очень падки на лесть. Ты в - весьма высокой степени.
   - Что ты предлагаешь?
   Марина невесело усмехается:
   - Как обычно, всего лишь констатирую факт. Охота тебе содержанок иметь - твоё личное дело. В нынешней Столице почти мода. Кстати, тут недалеко почти рынок таких есть, и я не 'Цветочные' кварталы имею в виду. Местные все знают, в район между пятой и шестой статуями ходят знакомиться все, кто любят быстрые связи без обязательств.
   - Так можно и во множестве других мест друга или подругу на вечер найти.
   - Но там - с гарантией и при минимальных затратах... Впрочем, кому я о затратах говорю? Ты же можешь все местные 'Цветники' снять, и они работать будут исключительно на тебя. Может, даже дешевле обойдётся, чем ты сейчас тратишь, там-то фиксированные тарифы...
  - Марин, почему ты такая вредная временами? Сама с лёгкостью можешь в любое из упомянутых мест сходить, а не дразниться.
   Марина только усмехается. Никак не изжить детскую привычку, правда теперь поводы взрослые:
   - Если надумаю, тебя с собой позвать?
   Эрида качает головой:
   - Марина, я тебя слишком хорошо знаю, и уверена - есть немало вещей, что ты никогда не сделаешь. В том числе и то, что ты сейчас предлагаешь.
   - Почаще бы у тебя этот режим 'мудрой Эриды' включался. Он мне нравится больше всех известных.
   Эрида загадочно улыбается:
   - Насчёт местных девушек... Ты в какой-то степени, права. Я на самом деле хотела на них посмотреть, так сказать в местах, где они живут обычно. Посмотреть и поснимать, раз уж сюда выбралась. Как думаешь, против не будут?
   - Это на какую попадёшься, - хмыкает Марина, - от меня за снимок на улице можно и по шее получить. Притом, не только лично от меня... Впрочем, ты сама девушка, и это должно меньше настораживать. К тому же, явно не бедная...
   Эр выразительно демонстрирует запястье с футляром для браслета. Марина не менее выразительно косит глаза на её фотоаппарат.
   - Тут большинство, как птички, падки на всё блестящее. Без разницы, что это именно. Объектив - вещь ценная, да и футляр бы и вовсе могла бы пустым надеть.
   Кажется, о стоимости объектива Эр подумала только когда Марина напомнила.
   - С пустым футляром - было бы нечестно.
   - Пред кем?
   Эр вздыхает:
   - Пред самой собой. Это мамин браслет. Всегда ношу.
   - Совсем забыла... Тут один из способов знакомства - предложение пофотографировать. Раньше - очень хорошо работало. Сейчас - не так эффективно. Приезжих мало. Местным есть из кого материал выбирать... Ты тоже можешь насторожить. Если 'Путеводителю' Кэрдин верить, в близкой к нам возрастной группе связи вроде твоих, весьма распространены. До трети девушек в них состоят или состояли. Может, даже больше.
   - Какова в этом роль известного всем нам внешнего фактора?
   - Широта местных взглядов - не меньшая. 'Островами разврата' на Юге Архипелаг давным-давно зовут.
   - Добраться не могут, - в голосе Эр звучит наибольший оттенок злобы, на какой разноглазая только способна, - Вот и сходят с ума от неудовлетворённости. Прямая иллюстрация басни времён Империи Островов про лисицу и зелёный виноград. Не допрыгнуть зверюге просто. Я бы на месте отделов пропаганды во всех командованиях, сбрасывала бы не фото черепа в южной каске и с крабом в глазнице, а фото довольных жизнью местных девочек в обнимку с нашими морпехами да матросами. Можно и обнимающихся между собой девушек в форме добавлять. Замечательно бы действовала такая альтернатива! Особенно, будь все девочки в 'Красной Кошке'.
   Марина задумчиво трёт подбородок. Как это часто бывает, определённая логика в словах разноглазой есть. Но, как это бывает ещё чаще, логика в обычной жизни совершенно неприменимая.
   Дошли до части Набережной, где она начинается по общепринятому мнению. Недавних знакомых принято до этой скульптурной группы провожать, изображающей что-то аллегорическое и большинству непонятное. Табличка есть, но кто её станет читать, кроме помешанных на искусстве вроде Эр, а подобным личностям и так всё известно.
   Дальше совместная прогулка продолжается только если обе стороны не против. Где и как закончится - это уже от индивидуальных способностей зависит.
   Появление Эр и Марины проходит незамеченным. Как-никак, сейчас лето, временами кажется, на Набережной находится большая часть проживающей на острове ровесников и ровесниц юных принцесс.
   Интерес Эр никого не настораживает. Просят даже сделать лишний снимок или два, хотя и знают прекрасно, результата никогда не увидят. Фотоаппараты более простых конструкций тут у многих есть. Некоторые просят сфотографироваться с Эр. Разноглазая не отказывает.
   Марина гадает делают вид, будто не догадаются кто пред ними, или поражены необычной внешностью. Очки Эр давно уже на отвороте майки висят. Вроде бы, должны понимать, чёрно-белая плёнка цвет глаз крайне плохо передаёт, а цветной сейчас у самой Эр нет, считает особо выразительной чёрно-белую фотографию. Притом, даже в любимом жанре отдаёт должное.
   Саму Марину почти не замечают. Ну, как бы ожидаемо, неприятное выражение вечно всем недовольного лица давно уже автоматически получается. Тут люди на поиски конфликтов не настроены. Море и солнце! Никто и думать не хочет о местах, где крабы в черепах прячутся. В первую очередь - те, кто недавно оттуда.
   О личностях, которые носят тёмные очки совсем не от солнца, хочется думать ещё меньше.
   Некоторые девушки ходят во флотских купальниках, причём это не местная мода, а их собственные предметы снабжения.
   Большая часть тела открыта, некоторые и вовсе предпочитают от природы данный наряд, при навыке можно рассмотреть флотские татуировки. Хотя, у большинства всё-таки Берегового командования, значит, служат недалеко от дома. Но черепа в беретах тоже попадаются.
   Верная себе Эр подмечала наименее одетых. По странному стечению обстоятельств именно они и наиболее жизнерадостные.
   Марина даже попросила Марину снять её в обнимку с двумя совершенно бронзовыми от солнца подружками только в туфельках, трусиках и браслетах. Одна из них - с татуировкой принятой в береговом командовании. Девушки ещё каждая со своей стороны разноглазую в щёку поцеловали для запоминающегося кадра. Сами додумались, или Эр попросила? Об этом и спросила.
   - Сами, всё сами, - смеётся разноглазая, тяжело дышит от жары, творческого утомления и ещё чего-то, но жизнью, определённо довольна, - В кадр попало, как они одновременно ногу в колене согнули?
   - Попало, - вздыхает Марина, - то я твоих вкусов не знаю.
   - Они и с тобой хотели, но я сказала, что ты не захочешь.
   - Не люблю, когда целуют без моего разрешения.
   Эр с лёгкой грустью и одновременно довольно, гладит собственную щёку.
   - Они спросили. А я даже не знаю, как их зовут... - вытягивает шею, - может догнать и спросить?
   - По жаре бегать, удовольствие так себе. Ты и вовсе не сможешь. Надо если - когда вернёмся - узнаю с лёгкостью.
   - Как?
   - Умная вроде, а глупишь, - Марина проводит пальцем по плечу, - У той, что повыше вот тут личный номер. Узнать, где она служит - можно очень быстро. Я номер запомнила. Тем более, она вся тут, а не только рука.
   - Марина, ты как всегда, - отмахивается Эр, - Хотя... - бросает загадочный взгляд в ту сторону, где подруги скрылись, - я подумаю. Она мне капельку больше понравилась. Пусть и старше меня...
   - Ты тоже как всегда. Тут не считается оскорблением прямо предложить понравившемуся тебе человеку вечер с ночью вместе провести. Если понравишься - вообще всё бесплатно окажется. Херенокт вовсю этим пользовался. Многим просто льстило с ним ночь провести. Пользовался тем, что красавчик... Ты у нас тоже красавица.
   Эрида хихикает, рот ладошкой прикрывая.
   - Интересные мысли, ты, Марина, подсказываешь.
   - Ты сама последнее время, чем занимаешься?
   - Ты понять не хочешь, то - другое, - Эр совершено серьёзна.
   - Девочек своих повнимательнее слушала бы, - хмыкает Марина, они, хотя и молоденькие, уверена, за этим на набережную прогуливаются. И не смотри на меня так, те, кто верхние, тоже каждая вторая не считая каждой первой этим занимаются. Мы все один раз живём, а священное значение первого полового акта противоречит нашей культуре и здравому смыслу.
   - Иногда ты очень смешная, даже когда о серьёзных вещах говоришь, - Эр кончиками пальцев касается щеки Марины.
   Херктерент немного отстраняется.
   Эрида грустно рассматривает собственные пальцы.
   - Дёргаешься. Не любишь прикосновений...
   - Если бы меня коснулась не ты, ещё и по рылу бы получила! Лучше всех знаешь, как и на что я реагирую. Могла бы и привыкнуть.
   Эр качает головой:
   - К людям надо не только привыкать, людей, в первую очередь, надо стараться понимать. С тобой того и гляди полная картинка почти складывается. Но ты всегда делаешь что-то такое, от чего всё рушиться, а надо что-то новое выстраивать. Я люблю, когда всё понятно, но с тобой всё реже и реже так получается.
   - У тебя полным-полно других. Гораздо понятливее меня.
   - Это не они понятливее, в чём-то некоторые из них даже тебя упрямее. Это я могу их понять. Даже предугадать, кто и что способна сделать. Но я совершенно не могу вникнуть в движущие тобой мотивы. Ты в разное время то стремишься, то избегаешь одних и тех же вещей. Словно придумала игру с с потрясающе сложными правилами. И играешь в неё... Со мной. С Софи. С Диной. Со всеми. Иногда кажется, твой противник - весь мир целиком, со всеми, кто в нём есть. И даже, кое-чем из того, чего пока нет, но должно вот-вот появиться.
   - Ты в эту игру тоже играешь. У нас только правила отличаются. Жизнь называется. Уж извини, не могу собственный свод правил дать. Ибо они постоянно меняются. Так же, впрочем, как и у тебя.
   - Марин... Ты не философ, но, - Эр закатывает глаза, - иногда та-а-ак любишь пофилософствовать.
   - Угу. Особенно, когда от жары дурею, и совершенно не могу понять, чего тебе надо?
   - Вообще, или прямо сейчас?
   Марина тяжко вздыхает.
   - Очевидно же, в случае с тобой на первый вопрос не существует ответа. Так что отвечай сразу на второй.
   - Мороженного! Клубничного и шоколадного! С сиропом. Ты говорила, здесь всё можно купить!
   - А ты словно вывески не видишь, под какой мы стоим.
   - Правда? И точно!
   Непонятно, разноглазая на самом деле, не видела, где именно они стоят, или наконец, не поймёшь, к счастью или к сожалению, научилась издеваться.
   Эр пошла мороженное заказывать. Марина под крышу не пошла, усаживается за столиком под зонтиком, где тени больше всего. Хотя, мрачное состояние самой Марины весьма добавляет затенённости.
   Эр вскоре возвращается с двумя вазочками. Смотрит виновато.
   - Я не знала, какого именно тебе хочется, и взяла тоже самое, что и себе.
   - Пойдёт! - хмыкает Марина, - Остудиться не помешает. Я не заметила, тут сразу надо платить, или счёт принесут?
   - Сразу-сразу, - кивает Эр, - у меня в сумке была неначатая упаковка денег. Теперь они у меня всегда с собой. Очень нужная вещь! Еле набрали, чтобы мне сдачу дать.
   Марина в это время пытается вспомнит, что было в 'Путеводителе' Кэрдин про ситуацию с уличными кражами. Впрочем, людей не надо недооценивать, слишком многие видели, каким номиналом Эр расплачивалась. И сколько у неё денег при себе. Надо уж очень честным быть, чтобы не попытаться вырвать сумочку у абсолютно безобидной девушки. Золото сильнее всего туманит мозги и глаза. Марина подумывает, не обозначить ли свой статус? Тогда и мороженное можно будет спокойно доесть, и дальше идти беспрепятственно. Ибо воришки достаточно сообразительны и знают, что воровать у определённых людей чревато встречей не с окружным судьёй, а с гораздо более неприятными и опасными личностями.
   - О чём думаешь?
   Сумочка Эриды крайне вызывающе стоит на краю стола. Марина больше на неё смотрит, нежели на саму Эр.
   - Тебе бы хватило одной купюры этого номинала. Или вовсе, расплачивалась бы чеками. Их здесь везде принимают.
   За беззаботное:
   - Я не подумала! - Разноглазую хочется приложить чем-нибудь тяжёлым по голове и с размаху. Главное, что останавливает - Марина всё хуже и хуже контролирует собственную силу. Может травмировать до смертельного исхода даже такое воздушное создание, как Эр.
   Хотя... Решение все сложностей часто находится прямо под носом. Точнее, на боку у Марины. Включает рацию. Вызывает охранницу, чья основная задача - не столько за безопасностью следить, сколько обозначать присутствие серьёзных лиц из серьёзных организаций, если возникнет такая потребность.
   Девица ухитряется объявиться раньше, чем в поле зрения появляется кто-то, заинтересовавшейся сумочкой Эр. Впечатление производить умеет. Выглядит чуть ли не мрачнее самой Марины. Носить оружие на виду можно, но как-то не принято. Тут же деревянная кобура штурмового пистолета с орденом на рукоятке на портупее болтается. Надо вглядываться, чтобы понять, орден не Имперский, а одного из государств сферы влияния, хотя на настоящий орден и похоже. Волосы в чёрный цвет выкрашены, лицо, наоборот, мертвенно белое. Распахнутый чёрный кожаный плащ не по погоде поверх шорт и верха от купальника. Шляпа чёрная, широкополая с вышитым серебром черепом.
   Подходит к столику. Кивает, переплетя пальцы усеянные кольцами с черепами. Некоторые из них настоящие мирренские гвардейских офицеров. Не подаренные, не купленные и не выменянные. Череп, кажется голову первочеловека означает. Если и существовал когда-либо, погиб вместе с Империей Островов. От украшенной черепами девушки холодком буквально веет.
   Марина кивает наёмнице, кивает разноглазой:
   - Эр, отдай ей ту пачку денег. У неё целее будут. Нам хватит того, что тебе дали в сдачу.
   Наёмница, кивнув на прощанье, уходит сунув пачку с неснятой до конца обёрткой во внешний карман плаща. Вряд ли кому придёт в голову интересоваться, хорошо ли деньгам на новом месте.
  
   Глава 71
  
   Наёмница произвела впечатление на многих. Посетителей на какое-то время становится меньше. Некоторые сбежали даже из внутренних помещений. Видимо, не захотели узнавать, чьи именно интересы колоритная личность представляет. Ибо потенциальный список довольно обширен. И с каждой из этих структур лучше пореже встречаться.
   Эр зябко ежится. Она не испугалась, и не удивилась. В житейских вопросах безоговорочно доверяет Марине. Интуиция разноглазой работает как прибор, не всегда способный отличить чужого, но безошибочно видящий своего. Как бы это свой не выглядел.
   Да и память на лица у Эр абсолютная. Запоминает всех, с кем хоть парой слов перемолвилась. Узнает в любом гриме. С яркой наёмницей художница знакома... Не будь Смерти, именно эту наёмницу звали бы именно так. В относительно небольшом сообществе человек с таким прозвищем может быть только один.
   - Как-то холоднее стало после неё. Знает она морозные цвета.
   - Она много чего знает, - хмыкает Марина. - Ты да я, наверное, единственные тут, кто её совсем-совсем не испугались.
   Эр по сторонам оглядывается. Невесело вздыхает.
   - Наверное, ты, как всегда, права.
   Напряжение вокруг достаточно быстро спадает. Кто ушли, те ушли. Пришли новые, ни о чём не знающие.
   Эр мороженное ела весьма энергично. Но скорость стала спадать быстрее, чем мороженное кончаться.
   - Невкусно? - замечает Марина. Прислушивается к своим ощущениям. Ничего подозрительного пока не наблюдается.
   Эрида улыбается, облизывая ложечку.
   - Нет, очень-очень вкусно! Чего-нибудь потеплее хочется!
   Марина косится на раскладную доску, где мелом написано доступное к заказу. Пожимает плечами.
   - Сходи да возьми. Денег у тебя хватит. У них и выпечка есть, и горячие напитки.
   - Нет, я о другом, Марина, - Эр переходит на шепот.
   Р-р-разноглазая! Хочется зарычать. 'О другом' у этой озабоченной может значить только одно. Эр привыкла, что её желания исполняются очень быстро. Особенно эшбадовками в Резиденции.
   - Озабоченная! - шипит Марина, - Машину вызывать, и назад поедешь? Или тут и ножками до 'цветочных' недалеко?
   - Ты всё правильно поняла, - грустно улыбается Эрида, - но не совсем. Мне хочется не вообще. Мне хочется определённого человека.
   - Я тут причём? - зевает Марина, - Сейчас с охраной свяжусь, у них рация помощнее. Свяжутся с Резиденцией. И любую из твоих быстро привезут сюда. Дальше уж сами ищите, где обжиматься будете. Смотреть или участвовать нет никакого желания.
   - Но ты сказала, что быстро сможешь найти этого человека... Это та девушка с татуировкой... Кого я снимала последний раз... Понимаешь, я такого влечения не испытывала никогда.
   - Примерно, со вчерашнего дня? Или с позавчерашнего? - Марина качает головой, - Это слишком долго, не верю!
   - Но ты говорила, сможешь быстро...
   Марина иногда ненавидит себя за честность по отношению к Эр. Не станет врать разноглазой ни при каких обстоятельствах.
   - Я не сказала, что 'быстро'. Я сказала только 'могу'. Сейчас пойду, в Канцелярию позвоню, пусть начинают поиски через кадровый отдел Берегового командования. Если она не дезертир, найдут очень быстро. В увольнении или отпуску обязана контакты оставить, где находится. Найдут быстро... Если не дезертир... Впрочем, тогда вдвойне рьяно будут искать. И найдут, тут ведь пусть большой, но остров.
   - Она не может быть дезертиром. Она хорошая! - Эр вскидывает руки как на мирренских религиозных картинах.
   - Посмотрим... - хмыкает Марина. Она-то точно знает - понравившаяся Эр девушка точно не дезертир. Личный номер набивать не требуется, но традиция законов сильнее. Настоящий дезертир первым делом от татуировки бы избавился. Хоть бы осколком бутылки соскоблил.
   - Найди поскорее, я же вижу, они как я.
   - С чего ты взяла, по мне они просто подруги.
   - Не просто, - уверенно заявляет Эр, - с кем ночи проводят совсем иначе за руки держаться. Друг друга касаются... Я вижу. Ты просто не знаешь, с чем сравнивать, и как смотреть.
   - Ну нашли их... А они только в одном смысле как ты, а в другом - как Сонька с Хейс. Слишком друг другом дорожат. Любовь у них, понимаешь! Отвергнут любые твои предложения. Представляешь, так иногда тоже бывает!
   - Тогда... тогда... - Эр решительно сжимает кулачки, - я развернусь и уйду. Не стану им мешать. Всё-таки не Софи, переживу. Но я себе не прощу, если не спрошу!
   - Спросит она, - ворчит Марина, с ленцой поднимаясь, чтобы к уличному телефону идти. Она не Эр, монетки есть. С любого общественного аппарата можно в Резиденцию дозвонится, если номер знать.
   Сделав пару шагов, застывает как вкопанная. Те две девушки под дальним краем большого навеса. Та, что с татуировкой мороженной себе и подруге принесла.
   Становится намного понятнее шуточки отца на родном языке 'везёт, как утопленнику'. Вот ей сейчас именно так повезло. На самом деле собиралась в Канцелярию звонить, чтобы поиски начинали. И вот нате вам! Приплыли! Вопрос только в том, на чью именно голову.
   - Марина, что с тобой? - Эрида не очень любит по сторонам смотреть.
   Остаётся только пальцем ткнуть.
   Эр вскидывает руки к щекам. Шепотом выдыхает:
   - Ой, мамочки! Это она!
   'Она' для Марины звучит, как слабоватое утешение. Озабоченная разноглазая своё внимание обратила на одну, а не сразу на обеих.
   - Сама вижу, что не я.
   - Не могла бы ты их сюда пригласить?
   Марина скрещивает руки:
   - Я свою задачу выполнила. Дальше сама. Вперёд со знаменем!
   - Ты их даже не искала, - пытается обидеться отчаянно трусящая Эр.
   - Больше ничего я тебе не обещала! Сказала же, дальше сама всё. Как девочку Динни пугать да в постель тащить против воли, так тут ты смелая. А как то посильнее вырисовывается - в кусты?
   Эр за фотоаппарат берётся как за последнюю надежду. Поднимается. Марина мысленно злорадствует. Лицо у разноглазой - с таким только заправлять последнюю ленту в пулемёт, когда уже накатывается жуткий боевой клич атакующих гвардейцев императора Тима 'Пики вперёд! Бей и коли!'. Сколько гвардейцев не дошло до твоих позиций. Но эти точно знают, что дойдут. И ты знаешь не хуже их, ибо лента - последняя, а подносчики патронов мертвы.
   Эр идёт, с каждым шагом всё медленнее. Кажется, Марина преувеличила запас решительности разноглазой. Херктерент, на всякий случай, держит рацию наизготовку. Хотя и знает, за ними наблюдают.
   Когда человек идёт вроде к тебе, но застывает в пере шагов с непонятными намерениями, большинство людей это замечают.
   Подруги переглядываются. Кажется, Эр узнают сразу. Но не как дочь соправителя, а как 'ту девушку, что нас снимала'. Узнать Эр и проще, и сложнее чем Марину. Херктерент уже догнала свой возраст на официальных портретах. Вот только надо иметь определённую фантазию, чтобы одно с другим сопоставить. Художнику не удалось запечатлеть ни одно из характерных выражений лица Марины. Девушка с портрета смотрит, как никогда не смотрела младшая дочь Императора. Впрочем, на таких портретах куда важнее не лица, а безупречное изображение наград и знаменитых драгоценностей. И тут мастерство бесспорно.
   Разноглазую изображали куда ближе к её настоящему возрасту на определённый год. Только... Не разноглазой... Девочке нравилось, когда на одних картинках глаза одного цвета, на других - другого. Правильные живописные варианты видели только приближённые соправителя. Особенность Эр только в 'Сордаровке' всем известна. За её пределами знает о черте Эр куда меньше людей, чем знают о зелёноглазости Марины.
   Искусство изображать радость при встрече даже с малознакомыми людьми Марина так и не освоила. Хотя в школе у многих девушек оно чуть ли не инстинктивно. Этим двоим такое умение тоже известно. Зовут за стол. Эр отнекивается, но всё равно усажена. Та, что без татуировки бежит за мороженным. Вторая смотрит в ту сторону, откуда Эр пришла. Приветливо машет, подзывая Марину.
   Подойдя, Херктерент замечает, что на набережной слишком предвзято смотрела на подруг и завысила им возраст. По крайне мере эта не старше Хейс, а то и Эорен. Сордар может ругаться сколько хочет, но у берегового командования взгляды на призывной возраст и пол призывников с адмиральскими не совпадают. ЕИВ в данном вопросе сына слушать не станет.
   Береговая приветствует Марину как старую знакомую.
   Эр сидит пунцовая. Хм. Марина и не думала, что её видом чьего-либо неприкрытого бюста можно смутить.
   Обладательница бюста явно считает, зачем красоту прятать, и смущения Эр не замечает.
   - Привет...
   - Марина, - подсказывает Херктерент.
   - Ух ты! Как принцесса! Помешались в тот год все на этом имени.
   - Я знаю, но Марина это именно я - это я, а не кто-то другая.
   - Это сестра к тебе приходила? Такая мрачная, вся в чёрном, как и ты... Наёмница? Редко сейчас их вижу...
   - Наёмница. Мне не сестра. Но за меня кого угодно соломкой нарежет. Умеет!
   - Чувствуется...
   Возвращается ходившая за мороженным. Посмотрев на Марину, вздыхает.
   - Ну вот, снова идти. Хотела же два взять.
   - Мне не надо.
   Береговая, подмигнув Марине, кивает подруге.
   - Ты проиграла! Марина сказала, это была не её сестра.
   - Ма-рина? - девушка подозрительно переводит взгляд с Херктерент на Эриду и обратно.
   Принцесса Империи сдвигает очки на кончик носа. Внимательно смотрит сначала на одну девушку, потом на вторую. Взрослая она слишком для откровенных детских игр в кого-то другую.
   - Я только что сказала - я та самая Марина. Еггта, если короче.
   Береговая пытается вскочить, вскинув руку к отсутствующему головному убору. Марина жестом её останавливает.
   - Вольно. Ты без формы, вне строя, и даже без бирки.
   Девушка судорожно хватает сумочку и начинает в ней торопливо рыться.
   - Вот! - протягивает жетон на цепочке. - Всегда при мне, как и положено.
   - Увольнение или отпуск?
   - Отпуск. Я местная. Показать 'Отпускное'?
   - Не надо. Так верю.
   Марина кивает застывшей девушке.
   - Садись, что встала?
   Незамеченная Эридой тоже сумочку к себе подтягивает. Только не роется, жетон выхватывает рывком.
   'Сордар! Мне тебя жалко. Первый раз вблизи вижу то, что тебя так раздражает. Девушку с флотским жетоном'.
   Марина щурит один глаз:
   - Вы вроде, в другую сторону уходили. Как здесь-то оказались?
   - Она, как маленькая предложила посмотреть, что за девочки столичные такие. Потом эта... Знакомая ваша как из-под земли выскочила. Решили ещё за ней посмотреть. Больно уж человек необычный.
   - Каждую из вас могла застрелить раз по пять, покажись вы ей подозрительными. У неё полномочия телохранителя Императора.
   Береговая сглатывает. Слишком уж Марина убийственно-скучна. Впрочем, Херктерент уже скучно на самом деле.
   - Эй! Эрида! - машет рукой поедающей мороженное молекулярными дозами разноглазой. Та встрепенулась, словно проснувшись, - Это ты поговорить хотела, а не я. Обещанное моё высочество выполнила. Теперь ты языком поработай. Я за тебя разговаривать не собираюсь.
   - Хорошо, Марина, - Эрида поднимает на подругу глаза. - Только можно тебя попросить...
   Очередной взгляд, из разряда, когда отвечаешь согласием на всё, что бы за ним не последовало. Хорошо, хоть Эр крайне выборочно это оружие применяет. На всякий случай, лучше предупредить.
   - Только ты знаешь, в каких пределах твои просьбы выполнимы.
   Испуг Эр сменяется одномоментной вспышкой радости.
   - Не уходи никуда? Вместе потом в Резиденцию поедем.
   - Хорошо!
   Марина поднимается, чтобы проследить за изменением настроения разноглазой. Что это с ней? Раньше особых сложностей с налаживанием контактов самой разной степени близости не испытывала. Присутствие Марины рядом не требовалось. Или играл роль фактор территории? Ибо 'Сордаровка' и Резиденция - территория условно своя, а 'Сказка' своя безусловно.
   Марина машет рукой:
   - Общайтесь тут. Мне отойти надо. Приду скоро.
   Клинической доверчивостью Херктерент не страдает. Отойдя включает рацию, и связавшись с охраной просит передать в Канцелярию запрос об установлении местонахождения и статуса двух военнообязанных. После установления - связаться с ней и ждать дальнейших распоряжений. Колёсики этого механизма раскручиваются небыстро, но если уж начали своё движение, то уже ничем их не остановишь.
   Конечно, Марина почти не сомневаются - девушки именно те, чьи имена с номерами видела на бирках. Но всё, что можно, нужно проверять через дополнительные источники. Особенно, новых людей. Ибо их появление в поле зрения вполне может неслучайным оказаться.
   Хотя, с утра сама Марина и уж тем более, Эр ещё не знали, что окажутся на Набережной. Вряд ли кто-то в Резиденции умеет мысли читать.
   Тем более, существует огромный пласт произведений культуры, притом, как на Севере, так и на Юге, начинающейся со случайной встречи, приводящей к самым разнообразным последствия от счастливых заключений договоров до совместных самоубийств, гор трупов и горящих городов.
   Эр, конечно, в хорошем смысле слова безумна, но всё-таки не до такой степени. Да и сжечь город, или хотя бы 'Сказку' у неё возможностей нет. Да и жизнелюбием повышенным отличается, чтобы что-то с собой сделать.
   Из-за специфического устройства мозга, Марине в последнюю очередь приходит в голову мысль, что ту же Софи посетила бы сразу. Может быть, именно так выглядит любовь с первого взгляда в исполнении разноглазой? Пусть пока односторонняя, но и другая сторона безо всяких дополнительных мыслей и каких-либо просьб продемонстрировала уже многое из того, что разноглазая так любит.
   'Познакомится на Набережной' - местное выражение для обозначения недолгой связи без каких-либо обязательств. Эрида решила в распространённую местную игру поиграть? Тем более, телосложением обе девушки напоминают Софи. В противном случае не обязательно, что Эр их вовсе заметила бы. Да и кареглазые обе, хотя оттенки и отличаются от памятного.
   Марина недолго отсутствовала, но разноглазая от скованности уже избавилась. Буквально пожирает Крионо глазами. Та либо не разобралась ещё в выражениях разноглазой, либо всё поняла и теперь делает вид, что старательно не замечает, что принцесса на неё внимание обратила.
   Имя на Архипелаге довольно распространено. Один из раскопанных памятников 'Дом поэтессы Крионо'. Стихов, правда не нашли, соотнести с чем-либо из известного не получилось. Зато крайне хорошо сохранилась фреска с портретом хозяйки дома. В руках - свиток и стило. Потому и стала поэтессой. Хотя, никаких других следов рукописей в этом доме не нашли. Зато всякие безделушки обнаружены во множестве. Копии некоторых у самой Эр есть. Марина косит глаза на браслет девушки. Минимальный уровень образования в наличии. На запястье - браслет копия одного из найденных в 'Доме Крионо'. Чтобы это знать, учебник за соответствующий год надо достаточно внимательно пролистать.
   Интересно, разноглазая уже начала намекать на своё любимое, раз первоначальный страх уже прошёл. Эрида привычку откладывать что-либо на потом полностью утратила. Всё, что может, стремится получить здесь и сейчас. Или же сама создаёт, не откладывая наброски на будущее. Слишком жирный был намёк, показавший что будущего у разноглазой может и вовсе не быть. Осознала. Так, как смогла.
   - Ой, девочки, с вами так приятно общаться. Только мне мороженного больше не хочется. Давайте в источниках посидим, поговорим.
   Предложение само по себе весьма нейтральное, особенно, на вулканическом по происхождению острове. Другое дело, Крионо с подругой со школы помнить должны - предложение время в источниках провести содержит в себе великое множество подтекстов. Впрочем, с точки зрения закона, тут все взрослые, и какие-либо запреты уже не действуют.
   - Ой! А в каких именно? - заметно оживляется подруга Крионо.
   Марине хочется выругаться.
   Времена совместных посиделок в 'Сказке' миновали давным-давно. Обе они другие теперь. Только воспоминания общие.
   Бесплатные издания с рекламой островных достопримечательностей лежат на стойке у входа, хотя приезжих мало. Видимо, целлюлозы на Архипелаге слишком много.
   Взяли сразу четыре. Марину сама Эр спросила, не хочет ли она куда-то.
   Херктерент только буркнула в ответ:
   - Сама выбирай! Ты в горячих лучше меня разбираешься.
   Начинается обсуждение, Марина помалкивает. Цены есть и в официальных 'путеводителях', более удивительно, что Эрида в них ориентируется. Девчонки же, в свою очередь, словно 'путеводитель' Кэрдин читали и называют самые спокойные места, а не те где морпехи в увольнении предпочитают гулять. Насколько Марина помнит, 'Эшбадовки' примерно равномерно свои симпатии распределяют между всеми.
   Несколько мест сразу отбраковали, как 'семейные'. Название одного Марина от Кроэн и тихони Инри слышала, так что в отсутствии малейших признаков чего-то предосудительного можно не сомневаться. Что-то слышала и от остальных школьных островитянок, кроме Оэлен, которая только в школе опробовала все возможные способы в горячих расслабиться.
   Марина даже подумывает её сюда вызвать. Человек с полностью отсутствующими тормозами может оказаться совсем не лишним. Оэлен не сможет увидеть ничего такого, чего раньше не видела, и поучаствовать в чём-то, где раньше не участвовала. Это Марина собирается на всё, что будет происходить, со стороны смотреть.
   При здравом размышлении решает никого не звать, а самой плыть по течению. Ну, не любит она людьми откровенно манипулировать, провоцируя их на совершение каких-либо действий, какие они вряд ли бы совершили без 'подсказок' Марины. Сонька пусть в такие игры играет! Хотя, в последнее время, активность в этом направлении снижена почти до нулевой отметки. Интересно, разноглазая тоже решила в такие игры поиграть, или попытается элементарно за деньги договориться?
   Всё-таки в предназначении и возможностях этого универсального средства Эрида теперь отлично разбирается. Убедилась в крайней полезности. Да и люди ей попадались... Считающие, что определённая вещь имеет определённую цену. Если есть способная заплатить - желаемое она получит. Просто для удовольствия - тоже многое допустимо. В горячих - особенно.
   Что дальше может произойти - Марина иллюзий не питает. Все тут взрослые. Единственное новшество - разноглазая заинтересовалась кем-то, старше себя. Что удастся договорится, с Крионо или сразу с обеими на близкое общение - даже не смешно. Удастся обязательно, можно сказать, уже удалось. Причём, похоже Эрида будет платить только за билеты и еду с напитками. Всё остальное будет исключительно из любви к приключениям, и чтобы было чем похвастаться.
   Эр пока ещё смелости не набралась, чтобы одну из островитянок коснутся. Но такие приступы нерешительности становятся всё короче. Дальше уже Эр становится куда как смелой. Видела несколько раз, на что Эр способна. Даже кое-что уточняла лично для себя. Ибо способности Эр в доставлении и получении удовольствия скоро сравняться с художественными. Если уже не превзошли.
   Марина подозревает, может быть пристрастно, и на старые хорошие воспоминания накладывается то, что видела. Хотя, всё, что было слышно, производило впечатление вполне искреннего.
   Марина даже спрашивала потом прилипал о способностях Эр. Все очень хвалили, говорили, как именно Эр умеет делать хорошо. Казалось, отвечали искренне, а не потому что, спрашивала Марина с её всем известным особым отношением к разноглазой. Ну, для разнообразия, скоро представится возможность узнать мнение незаинтересованных лиц... Хотя, с другой стороны, у них как бы не больше оснований для притворства, чем у прилипал или 'эшбадовок'.
   Девчонки начинают было обсуждать имеющиеся в большинстве мест скидки для военнослужащих. Ловят разноцветный взгляд... Смеются уже все вместе. Даже Марина хмыкает.
   Почти в любом месте, чтобы неплохо провести время вчетвером, включая в понятие 'неплохо' все возможные смыслы слова вполне хватит оставшихся у Эр наличных денег. Но Эр себе верна.
   - Пойдёмте в самое дорогое, что тут есть! Живём один раз.
   - Не слишком-ли дорого? - беспокоится Крионо. Впрочем, на один вечер двух купюр из пачки хватило бы с запасом. У Марины с собой куда больше, только убрано куда надёжнее, чем у Эр. Плюс у обеих есть чеки.
   Разноглазая беззаботно вздыхает, рассчитывая на вполне определённое продолжение вечера. Впрочем, судя по весёлым взглядам, какими Крионо обменивается с подругой, никаких возражений с их стороны не предвидеться.
   - Не забывайте, кто я. Как говорится, угощаю. Ко всему, что там может захотеться, заранее относится.
   Судя по смешкам, все всё прекрасно поняли.
   Когда все встали, Эр тихонько просит.
   - Поцелуйте меня, как тогда на Набережной.
   Что незамедлительно выполнено. Девушки и позы такие же ухитрились принять, хотя фотоаппарат на шее Эриды.
  
   - А вы без машины? - удивляется Крионо.
   - Ты когда сюда шла, знак 'Проезд только спецмашинам' видела? Моя машина к таковым не относится.
  В теории, могла бы. С другим номером Марина могла бы по Набережной гонять с какой угодно скоростью. Но некоторые вещи человека начинают обратно в животное превращать, злоупотребление знаками как раз к таким относится. Херктерент никуда не спешит.
   - Видела.
   - Хотелось на 'Гепарде' подъехать?
   - Марин, зачем ты дразнишься? - Эр, как всегда, довольно наблюдательна. - По той улице проезд есть. Дай мне свою рацию, я договорюсь о машине.
   - Не надо, - буркает Крионо, - тут не очень далеко. Думала, вы не очень привыкли ходить.
   - У тебя какой школьный результат в моём возрасте по бегу на три километра?
   Крионо называет время. Марина с усмешкой говорит своё, гораздо лучшее.
   - Не думала, что вас так гоняют!
   - Особо не гоняют. Это я сама от природы сильная и выносливая.
   - Только не очень быстрая, - ехидно сообщает Эрида, - Софи быстрее тебя прибежала.
   Марина в шутку кулак показывает.
   - Ещё раз её помянешь - я вас вместе где-нибудь прикопаю. Вечно тогда не расстанетесь!
   - Не надо! - Эрида совершенно серьёзна, - Я ещё столько в мире не видела!
   - Я даже знаю, где именно это находится!
   Крионо с подругой хихикают. Намёк Марины поняли, впрочем, и сама Эр в кулачок прыскает.
   - Ты про машину говорила? Обратно точно поедем на лучшей в Резиденции.
   - Не выйдет, - зевает Марина, - лучшая - это Сонькина, а она тебе её не даст.
   Эр голову на бок склоняет.
   - А если ты попросишь? Вроде как для себя. Тем более это отчасти и будет правдой.
   - Самой Софи в Резиденции нет. Да, я знаю, как с ней связаться, но ради машины этого делать не буду. Довольствуйся тем, что имеешь.
   - Злюка!
   Марина в ответ язык показывает.
   - Словно я снова школьница, - смеётся Крионо.
   Марина вспоминает дату рождения с бирки. Вот что её смущало!
   - Что-то не сходится. Тебя должны были недавно призвать, откуда отпуск?
   Рация уже в руке, чему Крионо не придаёт значения. Несколько успокаивает. Она ещё подругу за руку берёт.
   - Так мы добровольцы. Как возраст подошёл, решили не ждать, а сразу пойти. Вон какие дела творятся! Всё равно, за время отсрочки ничего не кончится. А договор мне не с кем подписывать. Вот и решили пойти. Всё-таки статус 'Участника войны' немало чего хорошего в жизни обещает, особенно пошедшим добровольно.
   - Ты доживи сперва до тех времён, когда сможешь этим статусом воспользоваться.
   - Я везучая! Сегодняшний день - тому подтверждение.
   Марина хмыкает. Рация снова в чехле. С подозрительностью надо что-то делать, пока она в заболевание не превратилась.
   - Что вместе не пошли? Могли ведь выбирать.
   - Могли, - вздыхает Отинг, - но подумали, надо так сделать, чтобы сразу обеих не убили. С Нового Года не виделись, хотя в одном доме живём.
   'Кому-то проще будет их искать...'
   - Девочки, не будем о грустном, - встревает Эр, - пошли скорее. Я адрес помню-помню, тут немного осталось...
  
   - Она всегда такая неутомимая? - Отинг прислушивается к доносящимся звукам с явным уважением.
   Марина зевнув, салютует пивной бутылкой:
   - Понятия не имею! Я не её близкая. Детская дружба не всегда переходит во взрослые интересы и чувства.
   - У нас наоборот получилось... Ты чего-то определённого хочешь... Лучше сразу принято... Я не очень знаю, как у вас в Столице принято.
   - Хочешь тут сиди, хочешь со мной пиво пей, хочешь, к ним иди. Эр такое любит, а мне не особенно интересно.
   - Ты просто посмотреть любишь?
   - Нет, но иногда приходится. Сама заметила, Эр весьма неутомимая и изобретательная. Расспросишь свою... поэтессу потом.
   - Та Крионо поэтессой не была, - качает головой Отинг, - просто хотела, чтобы её так нарисовали.
   - Тоже, смотрю, школу не прогуливала. Ты на свою не обижаешься?
   - За что? За настоящую принцессу? Это ведь такая память останется.
   Марина пожимает плечами.
   - Как уже говорила, можешь присоединится. Эр против не будет, насчёт подруги - ты лучше должна знать.
   Отинг буквально в слух обернулась.
   - Я... только посмотрю... Можно?
   Марина большим пальцем в проход показывает.
   - Туда иди, да спрашивай! Эр любит элемент неожиданности!
  
   Эр стоит, о стену опираясь. Довольная до такой степени, что противно. Того и гляди, как маленькая заверещит. Марина задумчиво смотрит за спину Эр. Разноглазая оборачивается, словно там может быть что-то, ей неизвестное.
   - Ты их что, притопила? Мне с охраной связаться, чтобы тебе оправдание придумывать начинали? Учти, соправитель в любом случае, узнает истинное положение дел.
   Эр медленно проводит рукой по телу.
   Улыбается, довольно щурясь.
   - Мне так понравилось! Не помню, когда так хорошо было...
   - Кому именно?
   - Всем!
   - Почему-то я вижу только тебя... Они там живы хотя бы?
   - Отдыхают... Такая уж я... Живая очень! - от этого довольного прищура разноглазой хочется заехать в глаз. Притом, сразу в оба.
   Марина демонстративно изрядно отпивает из бутылки, хотя в голове уже достаточно... свежо.
   - Тебе какая больше понравилась?
   Эр на месте вертится. Щурится теперь самодовольно:
   - Ах, какая я наблюдательная! Крионо - лучшая, кто со мной когда-либо была. Не особо опытная, но такая старательная... Чувствуется, что до сегодняшнего дня постоянно у неё только Отинг была... Она тоже хорошая... Но не Крионо...
   - Прошлась бы ножками, тут недалеко, да сравнила бы с работой профессионалок. Их и сюда можно пригласить. Ты же их не презираешь?
   - Я ко всем разрешённым видам деятельности хорошо отношусь. Но мне нужно, чтобы во мне видели ещё и человека, а не только мои деньги.
   Говорить, что не устроила ли Эрида у себя 'Цветочный' бессмысленно. Во-первых, очевиден ответ, 'это не то, это совсем другое', а во-вторых у спектра разноглазой куда больше цветов, чем у Марины. Сама Марина относительно недавно стала понимать, мир не совсем черно-белый. Хотя и с преобладанием именно этих двух цветов.
   - Надеюсь, Соньку наконец, разлюбила?
   - Как можно! - Эр вскидывает руки, - Это же недостижимый идеал... Я кажется, начинаю понимать, что чувствуют искренне верующие южане, когда говорят, что любят бога. Вот и Софи... Она где-то там. В недостижимых сферах. А Крионо здесь. Рядом... На земле... Пойду-ка я к ним лучше... Как обычно, приглашаю...
   - Как обычно, знаешь мой ответ!
   Эрида поворачивается задом. Марина хмыкает. В чём-то дурацком ей, как обычно, везёт. Повышенная концентрация спиртного в крови да отчётливо слышные звуки пробивает на фантазию, узнать кусал ли кто разноглазую пониже спины, так чтобы остались следы? Рассмотреть удаётся. Следов от укусов на упомянутое поверхности не наблюдается.
   Это хорошо, что Эр в очередной раз свою удивительную мудрость проявила, оплатив горячие сразу до завтрашнего вечера. В противном случае, уже надо бы было собираться. Причём Марина уверена, нормально передвигаться смогла бы только она одна, несмотря на то, что, как обычно, выпила больше всех.
   Охрана вышла на связь. По поводу местонахождения заинтересовавших её военнослужащих. Да, они службу проходят на Острове. Сейчас в отпуске. По оставленным ими координатам в текущий момент их нет. Но есть подтверждение многих лиц, что их видели сегодня утром.
   Марина, в общем-то и не сомневалась - Крионо и Отинг именно те, за кого себя выдают.
  Кроме сведений о службе узнала немало о детских и школьных годах и той, и другой. Выросли вместе. В школе все года рядом просидели. Особо примерными девочками не были.
   Нет, в розыск объявлять никого не надо.
   Удачно девушки сегодня погулять вышли. Кажется, как минимум нагуляли себе на продление отпуска до дня отъезда Эр. Даже думать не хочется, до каких пределов может разойтись приступ щедрости Эриды. Ибо чем дольше затишье, тем оглушительнее будет взрыв. Иначе это не разноглазая.
  
   Нос в сумочки Крионо и Отинг Марина сунула. Все положенные в отпуске документы были в наличии. Что бирок на шее не было - так на Набережной у Статуй гулять собирались. Там чем меньше напоминаний о происходящем - тем лучше. В удостоверении Отинг нашлось упоминание о ранении средней тяжести. У Крионо - благодарность командования.
   Марина даже заглянула посмотреть. Больно уж интригующие звуки доносились. Нового ничего не увидела. Даже была не уверена, заметили её вовсе. Хотя, в какой-то момент все трое смотрели в её сторону. Но видимо, в тот момент функцию мозга выполняли какие-то другие органы.
   Фото делать не стала, хотя у Эр и водостойкая камера. Главным образом потому, что прямо сразу не посмотреть, как именно получилось.
  
   Снова сидят вчетвером. У Марины состояние из разряда на всё наплевать. Крионо и Отинг сонные и ленивые. Сидят, в полотенца завернувшись. Бодрее всех разноглазая. Хорошее настроение решает улучшить подогретым рисовым вином. Никто ничего против не имеет. Эрида крайне задорно на Крионо посматривает, но та только керамическую бутылочку с рисовым в состоянии замечать.
   Марине на всё наплевать, но попивает осторожно. Эрида и так добрая, а сейчас положительными эмоциями переполнена. И надо, чтобы был поблизости кто-то, способный спихнуть разноглазую в холодный бассейн, когда эмоции начнут через край выплёскиваться.
   Крионо, похоже, ещё не поняла, что в личном рейтинге Эриды по привлекательности она попала на вторую строчку сразу после Софи. То есть, если рассматривать реальность, а не фантазии - то и вовсе на первую. Все остальные... В общем-то, где были, там и остались. Но теперь есть живая девушка из Берегового командования.
   Причём о ней самой на текущий момент времени Марина знает куда больше Эр. Но ту волнует совершенно другое.
   Влюбилась ли Эрида, Марина не уверена, но такой довольной Херктерент её не помнит от слова 'вообще'. Хотя знает всю сознательную жизнь. Эр всегда где-то рядом была. Она и сейчас не против совсем близко быть. Но Марина указала дистанцию, а Эр крайне не хочется такую привычную Марину терять. Да и самой Херктерент тоже не хочется исчезновения из собственной жизни Эриды.
   Новый фактор ещё не осознаёт собственно роли. Ей сейчас просто... никак. Устала слишком, чтобы о чём-то думать. Крионо, судя по известному Марине, образцом рассудительности никогда не была. За разум в этой парочке отвечала Отинг. Теперь, получается, парочки нет, а образовалось что-то очень странное. Вполне в причудливом стиле разноглазой.
   Марина прекрасно знает, насколько сильно Эрида может увлечься чем-то. Её знаменитые форсажные состояния. Но по отношению к человеку - такое впервые. Софи не в счёт - там мечты и фантазии, а тут реальность во всех проявлениях.
   Крионо понемногу оживает. Встречается глазами с Эр... Лицо тут же расплывается. Марина пытается понять, как островитянка ухитрилась улыбку разноглазой украсть? Хотя какая тут кража? У Эриды точно такая же.
   Крионо шепчет, ибо мир опять сжался до взгляда Эриды, хотя они и довольно далеко друг от друга.
   - Миленькая! Мне никогда-никогда не было так хорошо, как сегодня с тобой! - искренность высшей пробы, хоть эталон из неё отливай.
   Манера речи уже позаимствована.
   Марина и Отинг обмениваются крайне кислыми взглядами. Кажется, они обе поняли, что сегодня что-то в жизни потеряли. Притом их вины в потере нет.
   Отинг медленно потягивает рисовое. Почему-то смотрит только на Марину:
   - Кажется, только сейчас поняла, почему в книгах встречается фраза: 'Этот безумный Архипелаг'.
   - Разве это не прекрасно? - смеётся разноглазая.
   - Смысл этой фразы очень сильно меняется в зависимости от того, в каком полушарии книга написана, - выцеживает Марина.
   - Хоть сейчас можешь не занудствовать? - капризно дуется Эрида.
   Марина резко встаёт. От Эр временами можно устать:
   - Могу собраться и уйти! Я вам явно мешаю. Как в Резиденцию звонить - ты знаешь. Могу сказать, чтобы принесли запасную рацию.
   Эр вскакивает, сбросив руку Крионо с колена, устремляется к Марине. Застывает на полдороге остановленная не предвещающем ничего хорошего взглядом. Смотрит Марине прямо в глаза. Чтобы там не говорили, а характерец у разноглазой далеко не всегда напоминает тающее на солнце мороженное.
   - Мариночка! Что ты такое говоришь? Ты никогда-никогда не сможешь мне помешать! Я хочу, чтобы ты всегда-всегда рядом со мной была! Ты самая-самая моя близкая и дорогая!
   Отинг закатывает глаза. Крионо чуть улыбается, ибо ни на что большее сейчас неспособна. Кажется, за полдня знакомства поняли, насколько Эрида стихийное бедствие с вывернутыми в непонятную сторону мозгами.
   Говорить, как ей близок человек рядом с двумя другими, близостью с кем наслаждалась вот буквально только что... Эридой для этого надо быть. Хорошо хоть Крионо и Отинг девочки неглупые, и поняли с каким чудом - или чудовищем - столкнулись. Тем более их собственные взгляды имеют довольно много общих черт со взглядами разноглазой.
   Обижать Эр Марине не хочется. Спиртное из мозгов у Херктерент быстро выветривается. Ещё и Отинг усмехается, так чтобы только Марина видела. Недавно было сказано, Эрида Марине не близкая, сама Эр сказала наоборот... Ладно-ладно, девочки взрослые, всё понимаем и примем игру.
   Объятий на этот раз удаётся избежать. Все возвращаются на те места, где были. Включая руку Крионо. Сама Эр очень любит, когда её тела касаются нравящиеся ей люди.
   Похоже, чувственная сфера жизни волнует Отинг куда меньше, нежели подругу, не говоря уж про Эриду.
   Сидит, рисовое попивает, с Мариной переглядывается, просто так, от нечего делать.
   - Тебя где зацепило? В море или рыбу из бомбомёта глушили?
   - Зацепило - это как? - Эрида времена заигрывается, разыгрывая лёгкую глуповатость.
   - Обыкновенно. Пулей от крупнокалиберного.
   - Ой! - Эрида зажимает рот.
   - Сказки не рассказывай! Это смертельно!
   - Пуля была на излёте. Я по боевому расписанию - подносчик боеприпасов к 'двадцатке'. Вот и зацепило при налёте. На мне бронефартук был. И каска. Пулей в грудь меня и снесло. Повезло, что пуля на излёте. В противном случае в море бы и похоронили, холодильники ещё раньше из строя вышли. Жары не выдержали. Если бы не каска - тоже убило бы, здорово приложило головой о комингс люка. Врачи ржали - на теле ни царапины, но перелом нескольких рёбер, синяк во всё тело и сильная контузия. Я и не думала, что синяки таких размеров бывают. Я двухцветной стала - белая с одной стороны и синяя с другой. Двум другим подносчицам повезло меньше. Одна каску не надела, другая верхнюю часть фартука отстегнула. Очень наглядная картинка к известной фразе, что уставы написаны кровью умников, думавших что можно делать не по написанному. В противном случае, их бы не убило. В одном кубрике жили. Дышать и сейчас немного больно, но это уже остаточные явления.
   - Больно было? - вопрос Эр удачным сложно назвать, впрочем с ней такое происходит постоянно.
   Отинг залпом опустошает стаканчик:
   - Я не ракушки на берегу отправилась собирать. Как говорится, 'ожидаемо'.
   Марина ничего не говорит. Отинг сказала именно то, что в графе 'ранения' описано. Именно переломы и контузия при отражении авиационного налёта.
   - С кем хоть дрались?
   - 'Сельди' с торпедами. Береговые. Заметили, что наш корабль снабжения перебазируют, а там под тридцать тысяч тонн, и обрадовались. Да рановато. Эскорт своё дело знал, торпеды прошли мимо, две 'селёдки' вернулись в естественную среду обитания. Нечего рыбам в воздухе делать!
   - Раненых зенитчиков принято награждать. Мне Сордар говорил.
   - Так и мне командир говорил, что представил к 'Боевой Звезде'. Заходил к раненым в том налёте. Но такие представления очень медленно по инстанциям идут. На вспомогательные корабли - особенно. Очень сильно не рад был, что на пополнение экипажа столько девчонок прислали. Я на снабженце оказалась, как раз когда он из ремонта вышел. Этих самых 'двадцаток' и добавили, а к ним - расчёты.
   Отинг словно невзначай напрягает руку. Интересно, зачем? Марина и раньше заметила, островитянка довольно мускулиста, хочет показать насколько именно сильна? Впрочем, Марина знает, сколько весят барабаны со снарядами.
   - Я могу узнать, как там дела с твоей наградой, - Эриде надо всюду влезть, кто бы сомневался. - Ведь я это могу, Марина?
   - Можешь, - кивает Марина.
   - Подскажешь, кого надо спросить?
   Херктерент вздыхает:
   - Связистов!
   Эрида искренне недоумевает.
   - Не поняла.
   - Эр, ты умная, но иногда просто зверски глупишь. Знаешь, где центр связи в Резиденции? Туда и иди. Своего отца тебе надо спрашивать. У тебя есть возможность с ним связаться. Если второе лицо в государстве поинтересуется судьбой матроса первого класса ... Отинг, домой придёшь - можешь дырку для ордена вертеть. Готова спорить на что угодно - как только Эр сделает запрос, награду тебе вручат в течении пяти дней. Ещё и отметочку для себя сделают. Что на твоей дальнейшей службе может крайне положительно отразиться.
   Островитянка церемониально прижимает кулак к сердцу.
   - Благодарю Ваше...
   - Без титулов! - торопливо прерывает Марина. - Благодарить будешь Эр... Да и после того, что вы вместе вытворяли титулы в общении перестают быть уместными.
   Почему-то хихикает именно разноглазая.
   - Я же говорила, что удачливая, - подаёт голос Крионо.
   - Шутили дома, - криво ухмыляется Отинг, - каким местом во флоте девушки награды зарабатывают. Вот уж не думала, что со мной так получится.
   Эр весело смеётся:
   - Заработала ты по-настоящему... Вот получишь - да, через эти самые местечки.
   Отинг вздыхает:
   - Даже не знаю, поцеловать тебя или стукнуть?
   - Привыкай! - смеётся Марина, - С ней всё время так. Сама не знаю, как до сих пор не задушила это чудо чудовищное.
   - Лучше, конечно, поцеловать, - так мечтательно вскидывает взгляд Эрида, будто упомянутым никогда не занималась, - но если очень хочется, можешь и шлёпнуть. Немного.
   Отинг сгибается в приступе смеха. Даже слёзы из глаз текут.
   Марине это сумасшествие начинает слегка надоедать:
   - Что это вы так разоделись, да на прогулку отправились? - сил для смешка хватает даже у Крионо, - На мальчиков поохотиться? Что-то я не верю, что вам друг друга, или только девочек достаточно.
   - Да какие сейчас на Набережной мальчики? - отмахивается Отинг, - малолетки, непризывные со справкой, что он дурак, да неспособные из верхних. Нормальные мальчики все... Откуда я недавно.
   Марина грозит пальцем:
   - Но-но, не надо насчёт неспособных из верхних. Более верхних, чем мои братья нет. А они-то точно способные. Каждый в своё время пол-острова отымел.
   - Так твоих братьев-то на весь верх всего двое. А вилл там сколько? Любят вниз за приключениями ходить.
   - Можно подумать, не за тем же самым на Набережную отправились. Да в 'Красной кошке' из последней коллекции.
   Отинг наклоняется вперёд. Кажется, Марина её чем-то зацепила. Впрочем, Марина и собиралась островитянку позлить. Ну не любит она сливочные сладости.
   - Отпускные и боевые получила. Могу себе позволить себя порадовать. У меня 'Красной Кошки' ненамного больше того, что ты на мне видела. Да! Люблю я дорогие вещи. Мечтала в туфельках от 'Красной Кошки' пройтись. Преступление? Решила, что война - мой шанс в жизни пробиться. Пока только переломы рёбер получила.
   - Вообще-то на тебе и Крионо были самые дорогие модели из последней коллекции. В общем-то, они и придуманы для того, чтобы только в них можно было по Набережной гулять. Я знаю, мне сама Пантера сказала.
   Эр не курит, но сказануть может на уровне броска окурка в бочку с бензином. Марина имеет представление о денежных выплатах на флоте, а так же о диапазоне цен на основные продукты. У Отинг есть черта, присущая многим из лиц, окружающих Марину, начиная с Кэретты - неумение тратить деньги логично. Блестящая вещь тут, а на нормальную еду денег уже не осталось. Большую часть отпускных и боевых денег Отинг и Крионо Марина прямо на них видела. Как-то забывать Марина стала, какой это символ туфельки от 'Пантеры' для тех, кто не может носить их каждый день. Своеобразный символ богатой жизни. Особенно для таких, как Крионо и Отинг.
   Марина щурит один глаз. Островитянка не настолько хорошо знает её выражение. Понимает по-своему:
   - Мне уйти?
   Решила, что её выгоняют за несговорчивость или ещё чего навоображала?
   - Ты ничего не сделала, за что выгоняют. Война и моим братьям много чего поломала. Мне ещё не подошёл возраст.
  - Ты тоже собираешься? - встрепенулась Крионо. - Но ты же...
  - Принцесса Империи, Чёрный Еггт я или кто? - невесело усмехается Марина. - Это моя страна и моя война.
   Отинг задумчиво трёт подбородок.
   - Не знаю, знаешь ли ты. Есть местная шутка про вроде бы одинаковое, но на деле совсем непохожее. 'На виллах и в Резиденции' совсем разные люди живут. Я не понимала, про что это. Только недавно стала разбираться. Не сегодня. Когда ранило. Меня летающая и остальных раненых везла летающая лодка из Резиденции... С экипажем из девушек. Думала, что те кто там живут только еду на дерьмо переводить способны да ноги пред свитой раздвигать... А оказалось вон что.
   - Дату полёта вспомнишь, - хмыкает Марина, - сможем познакомить с экипажем, что тебя вывозил. Сама можешь им прямо сказать, кем их считала. Только они не добрые, как Эр, а злые, как я. Могут и оставшиеся рёбра переломать.
   - Ты с ними дружишь?
   - Общаюсь иногда. Как там Дина говаривала? 'Надо знать по именам тех, с кем предстоит идти в бой'. На виллах и Резиденции, действительно, совсем разные люди.
   - Подумали, богатенькие девочки решили поразвлечься, да мы и сами, в общем-то за приключениями вышли.
   - Нашли друг друга, - скалиться Марина. - Эрида сначала натуру высматривала.
   Крионо и Отинг весело переглядываются:
   - Знаем мы таких, натуры искателей... Чего им нужно - понятно. Каждый пытается добиться, но не у каждого получается. Ты сразу выглядела получше многих, ибо хорошо одета и умела техникой пользоваться, что в руках держала. Да и фотоаппарат у тебя очень дорогой, а не как у некоторых...
   - Но я действительно художник, - врать Эр не любит, и добавляет значительно тише, - но я и правда, одно с другим совмещала.
   Крионо улыбается, как во сне.
   - Если ты хоть в одну десятую так же рисуешь, как любишь... То я не знаю, ты тогда не человек, а настоящее чудо.
   - Чудо чудовищное, - хмыкает Марина, - Сразу поняла, чего ей от тебя надо или какие другие мысли были?
   - Не успели никакие возникнуть, - хмыкает Отинг, - я слишком быстро поняла, кто нами заинтересовалась. Людям такого уровня отказывать просто глупо.
   - Да и я потрясающе красива, не забывай. Я всем девочкам нравлюсь, - Эрида определённо довольна собой.
   Марина хмыкает.
   - С Резиденцией связаться?
   - Зачем?
   - Мне кажется, или ещё минимум пару дней гостей там будет на двоих больше?
   - Не кажется, - Эр довольно-предовольно щурится. - Ой, девочки, раз Марина разрешила, то я вас в гости в Резиденцию приглашаю...
   - Говорила же, какая я удачливая! Думали, что к кому-нибудь поедем... Но чтобы так...
   - Я и сама в Резиденции Гость ЕИВ, даже в статусе будем одинаковом.
   - Ага! - хмыкает Марина, - Приглашать гостей мне делегированы полномочия. Так что, формально, приглашаю вас от Имени Его Императорского Величества.
   - Ущипните меня, кажется я сплю, - выдыхает Крионо.
   Эр незамедлительно её и ущипнула. Крионо взвизгнула и дёрнулась.
   - Повторить? Я уже поняла, где у тебя чувствительные места.
   - Попозже, пожалуйста... Мечта глупенькой маленькой девочки пожить в Резиденции сбывается.
   - Ага! Только там будешь - осторожнее ходи. Другие её девочки довольно злобные и мстительные. Как Эр говорит, ты хорошая, но у неё все такие. Не думала же, что настолько уникальна, что Эр только тебя ждала?
   - Марин, я кажется влюбилась.
   - В который уже раз?
   - Нет, похоже, по настоящему. Не обижаешься, Отинг, что хочу забрать у тебя Крионо?
   - Обидишься тут, - философски вздыхает островитянка, - как бы понятно, что против урожденной принцессы у меня никаких шансов.
   - Отти, в Резиденции много очень хороших девочек. Познакомлю со всеми. Они почти все - с Острова.
   - Щедрая ты наша, - выцеживает Марина, - больно быстро распоряжаться взялась. Прошлый случай забыла?
   - Я выводы сделала. Больше так поступать не буду. Вам обеим очень-очень понравится, честно-честно!
   - Мне уже всё-всё нравится, - улыбается Крионо.
   Марина раздумывает, кого побить. Островитянку или разноглазую? Хотя, с другой стороны, издеваться над умалишёнными запрещено законом. Марина читала, что от недобровольных половых контактов сходят с ума. Умереть можно и при вполне добровольном. Но вот можно ли при добровольных с ума сойти, причём за такой незначительный промежуток времени. Эр, конечно, во многих вещах способная, но в состоянии ли так быстро свести человека с ума? При условии, что её разновидность безумия при физиологических контактах не передаётся? Крионо настолько поражена способностями Эр, или решает польстить таким от образом? Ведь имитировать можно любые чувства и любые ощущения. Включая самые яркие. Хотя девчонкам приключений хотелось, но вечерок здесь провести у них вполне хватило бы денег. Тем более, именно в этом заведении чуть ли не самые большие скидки для военнослужащих.
   Пока финансовая сторона вопроса в отношениях не поднималась. Интересно, как быстро до этой стороны дойдёт очередь? Девчонки явно неглупые, постараются своего не упустить, особенно когда получат представление, насколько Эр может быть щедрой.
   Хотя нельзя исключать и вероятности, что и Эр, и Крионо влюбились друг в друга по-настоящему. Читать-то про подобное чувство читали все, но испытывало - меньшинство. Марина не слишком любит литературные примеры. И не уверена, что вариант Соньки таковым является.
   Вариант Эорен таковым назвать сложную, ибо немалую роль в нём сыграло угнетавшее нескладную принцессу несколько лет одиночество. Человек, как биологический вид, редкостная скотина. Но с точки зрения той же биологии, скотина стайная, нуждающаяся в общении с себе подобными. В одиночестве выживающая крайне плохо. Эорен не определённый человек важен, ей стая нужна, где она будет своей. Мирренка, вроде, обещала с этим помочь.
   Сонька с Хейс - обе слишком сложные. Так сразу и не назовёшь, что за чувство между ними. Друг без друга, во всяком случае, способны обходиться достаточно подолгу. И у них, прежде чем что-то началось несколько месяцев, если не лет прошло. Но опять же, Эр - это не Сонька.
   Но, если Крионо действительно играет, то она неправильно дорогу в жизни выбрала, ей надо было идти не в Береговое командование, а в театр или на киностудию. Ибо с такой силой чувства изображать можно либо сама их испытываешь, либо гениальная актриса в тебе пропадает.
   Впрочем, 'гениальность' актёров с точки зрения Марины обусловлена только тем, кто к чьим половым органам получил доступ, или, в лучшем случае, с кем в родстве состоит. Так что, этот вариант здесь тоже возможен. И даже напрашивается. Ибо выпал шанс, ради которого и не так притворяться можно, ибо подобный упускать - преступление.
   Марина прекрасно знает - со своей тягой вещи своими именами называть она находится в меньшинстве. Любят люди придумывать красивые слова и выражения для самых обозначения самых отвратительных действий и поступков.
   Отинг резко вскакивает. Рука поднята в знаке 'тишина'.
   - Что-то бухнуло. Похоже на взрыв. В той стороне! Вот опять!
   В той стороне в том числе и Резиденция.
   Прислушиваются все. Марина настораживается, но чувство опасности сладко спит без задних ног. При малейшей опасности первым бы делом дурным голосом заорёт рация, если не охрана вломится сюда.
   Часть источника находиться на открытом воздухе. Из-за зелёной изгороди - замечательный вид на бухту. Все почти мгновенно там. Свешиваются наружу насколько возможно. Марина лениво подходит последней. Уже поняла, в чём дело. С опозданием понимает, что лучше бы было сегодня в Резиденции быть. И вовсе не затем, чтобы разноглазая избежала весёлого приключения. Ничего страшного, но напряжения она добавит. А то эта троица слишком уж жизнью и друг другом довольные. Водички надо плеснуть. К сожалению, в переносном смысле ледяной нет, все что имеется, максимум тёпленькое. Впрочем, они разгорячённые. Чуток поволноваться не помешает.
   - Вон опять! - Крионо вытягивает руку, чуть не свалившись вниз, впрочем, ярусом ниже тоже источник, притом пустующий. Над Резиденцией поднимается цветистое зарево.
   - Уф! - Отинг утерев пот со лба, устало прислоняется к стене. - Это фейерверк! Что-то празднуют...
   - Интересно, кто и что именно? - посмеивается Марина. - Больше всех фейерверки у нас любит Эр, но она здесь. Мне - ещё рано, Херенокту - тем более. Софи и Эорен и вовсе в Резиденции нет.
   Эр выглядит испуганной. Глядя на неё, пугаются и Крионо с Отинг. Чувства, оказывается, бывают заразным. Страх - чуть ли не сильнее всего.
   - Дина что-то подожгла, - Эр по обыкновению, предполагает худшее.
   - Рация молчит, при любом происшествии меня бы известили сразу...
   - Осень... Но она же очень спокойная девочка... Да и чего ей салют устраи... - кажется Эр готова заплакать, ей иногда полезно, - Как нехорошо вышло! У неё же экзамен вступительный был на днях... Результаты пришли... Хотела вместе отпраздновать... И забыла...
   Эр с места срывается, Марина едва успевает её за руку поймать.
   - Ты куда? По-моему все, кому можно любоваться на твою задницу сейчас здесь.
   - К телефону. Сказали ведь, что подключён к городской сети и звонить можно куда угодно. Позвоню и поздравлю. Потом ещё что-нибудь придумаю. Это ведь в первую очередь, её и Рэды праздник... Мы там не очень-то и нужны.
   Конечно, Эр самооправданием занимается, но как обычно в мудрости не откажешь. Осени и Рэде и вдвоём замечательно. Настолько, что скоро начнут возникать вопросы о степени близости их отношений. Или это у Марины мозги перекошены от постоянного общения с Эридой и наличия где-то недалеко Софи. Сейчас ещё и недавно виденное играет роль.
   Разговаривает Эр довольно долго. По крайней мере, Отинг хватает времени, чтобы расспросить Марину про новые имена, ибо она только про Софи сразу поняла, кто это такая. И с некоторым напряжением вспомнила Эорен и Дину. Оказывается, по кораблям бродил слух, что во флоте, кроме всем известного Сордара из Великих Домов Высшего ранга служит ещё и урождённая принцесса. Только мало кто знает, кто она. Искренне удивилась, когда узнала, что это правда. Ещё раз повторила поговорку про разницу между Резиденцией и виллами. Но на этот раз зло. Марине некстати вспомнилась Звезда.
   Не самая умная традиция заставлять школьников учить полную наизусть титулатуру первых лиц Империи и их близких родственников, оказывается, жива по прежнему.
   Дом Осени рангом чуть ниже. Отинг не из тех, кто интересуется списками урождённых принцев и принцесс. Хотя, с усмешкой вспоминает, кого-то в наказание в школе заставили выучить и его.
   - Дурное дело - простое, - хмыкает Марина.
   Эрида возвращается довольная.
   - У неё - лучший результат. Рада за неё... Девочка так счастлива! Сказала, что отпразднуем ещё раз, когда все соберутся.
   - Ладно, теперь я пойду позвоню. Я тоже сглупила.
   Эрида берёт за руки Крионо и Отинг.
   - Как поговоришь - к нам приходи... - говорит потому что надо так сказать. Совершенно без надежды.
   Марина язык показывает
   - Без меня развлекайтесь! Я сладенькое не люблю. У меня ещё не всё допито.
   - Мариночка, ну хоть посмотреть приходи. Так приятно, когда вижу тебя рядом.
   Ответ - непристойные жесты сразу с двух рук.
  
   На этот раз утомились быстрее, чем в прошлый. Шумели меньше, или звуки успели стать привычными, и воспринимаются как естественный шум? Марина уже собиралась зайти посмотреть, но они сами выбрались.
   Марина демонстративно закуривает. Протягивает пачку.
   - Хотите? Говорят, хорошо после этого дела!
   Девушки переглядываются. Отинг делает шаг вперёд:
   - Спасибо, конечно, но мы не курим.
   - Пайковые на что меняете? На конфеты?
   Островитянки переглядываются, почему-то одновременно хихикнув.
   - По-разному.
   Эрида и так не курит. Судя по довольной рожице опять что-то придумала.
   - Ой, девочки! Когда приедем, надо будет вас написать. Вы когда друг с другом - такие ми-и-и-иленькие! Правда-правда! - вскидывает руки к щекам.
   Островитянки уже успели составить некоторое представление о характере и не всегда уместной энергичности разноглазой, поэтому осторожно усаживают, сами сев по бокам. Эр совсем уж глуповато щурится, положив руки островитянкам на колени. Те кладут свои на колени Эр.
   Марина выпускает струйку дыма. Зевает, держа сигарету в руке.
   - Эрида, ты фабрику открыть не думаешь?
   Разноцветные глаза закрыты, их обладательница частично находится где-то в другом мире.
   - Ка-а-акую... Фа-а-абрику.
   - По производству копий 'Подруг' с лицами заказчиц, или любыми другими. Судя по всему, тут это будет продаваться очень хорошо... Можешь ещё издательство с типографией открыть. Фото твоей любимой тематики имели и всегда будут иметь постоянный спрос.
   В нормальное состояние Эр оказывается, может переключаться стремительно.
   Издав вопль первобытного человека, запускает в Марину подушку.
   Разумеется, мимо. Поймав снаряд, Марина тут же отправляет его назад. На этот раз попадание. К счастью, Эр схватила самую лёгкую из имеющихся. Впрочем, и такой можно задушить.
   Разноглазая теперь сидит, скрестив ноги, да ещё подушку руками обхватив. Будь изделие живым существом - было бы задушено. Эрида не особенно сильна физически, но и не из тех, кто собственную слабость обожает подчёркивать.
   Смотрит с максимально возможной для неё свирепостью. Выглядит крайне забавно.
   - Марина! Ты же знаешь, я не занимаюсь копированием. Я уже очень давно превзошла этот уровень!
   Херктерент показывает язык:
   - Жить захочешь - ещё не таким будешь заниматься!
   Эрида умеет бросать крайне выразительные взгляды на самые разные предметы. На этот раз таковым оказывается одна из стоящих на столе бутылок. Смотрит крайне внимательно. У и Отинг, и Крионо взгляды на том же предмете сосредоточили.
   Разноглазая мрачно изрекает:
   - Жизнь - вещь крайне растяжимая. Чего только в ней не помещается...
   Марина давится от смеха, с трудом борясь с желанием кинуть чем-нибудь тяжёлым (тяжелее тех же бутылок всё равно в поле зрения ничего не наблюдается). Можно даже и кинуть, чтобы напугать этих двоих. Эрида знает, Марина достаточно ловка и точно промажет.
   - Может, мне начать собирание твоих высказываний? Издам потом, как цитаты из великой меня, а то и вовсе как секретный архив Дома Еггтов.
   - Смеяться над тобой люди будут, - совершенно серьёзно качает головой Эр, - ибо сразу поймут, что это не твоё. Я много чего говорю, но не помню, что сама придумала, а что из книжек запомнила. Люди довольно много читают, и их много-много. Сразу заметят, придумано не тобой.
   - Люди не особенно наблюдательны, - хмыкает Марина.
   - Вот тут ты ошибаешься. Если это уже было издано - обязательно запомнят и припомнят, если попытаешься выдать за своё. Люди будут очень внимательно следить за всем, что ты скажешь и напишешь.
   - К тебе это тоже относится.
   - Конечно, ты права, - вздыхает Эр, - но я никогда-никода не говорю людям того, что может их обидеть.
   'Намеренно не говоришь, это да, а вот ненамеренно обиженных на себя создавать - только так получается' - Марина подумала, но не сказала. Мозги в очередной раз состязание у языка выиграли.
   - Я проще поступлю, - хмыкает Марина, - переживу всех, кто на меня будет клеветать. Сама знаешь, пережить человека можно самыми разными способами. И долголетие - далеко не лучший.
   Марина вертит между пальцами нож для фруктов. Подкидывает, и ловко поймав втыкает по рукоять в ни в чём не повинный персик. Слышится хруст.
   - Косточку расколола, - качает головой Отинг в ответ на удивлённый разноцветный взгляд. - Ты, Марина, если понадобится, точно любого переживёшь.
   - Хотя ты на самом деле очень-очень добрая. Когда не злишься, - естественно, Эр не может не поделиться очередной мудрой мыслью.
   - А сейчас я какая?
   - Сердитая. Надутая... Если чего-то хочешь, о чём стесняешься спросить, можешь на ушко сказать, - ещё и пальцем показывает на какое именно, - сразу обещаю, я или мы всё-всё тебе сделаем, как ты попросишь.
   В прошлый раз, когда разговор до подобного дошёл, Марина предпочла оставить поле боя за противником. Сейчас... Пока предпочтёт остаться на позициях. Тем более, и Эр никаких действий не предпринимает. Можно и подразниться. Хотя такое поведение уже и не очень возрасту соответствует.
   - Ну, допустим... Но ведь мне может банально захотеться того, чего у вас физически нет.
   Отинг фыркает:
   - Марин, ты наверное знаешь, если на Набережной видишь по-настоящему симпатичного мальчика, то он наверняка из службы поддержки... Женщин-военнослужащих довольно много. Имеются определённые потребности. Командование заинтересовано в поддержании боеспособности. Названия цветочков - не все женского рода. Часть цветиков на службе в Командованиях. Сейчас это возможность числиться на службе, но собой почти не рисковать. Если в прифронтовой район не переведут. Если стесняешься позвонить, то я могу, только ты скажи, какого тебе надо. Можешь на ушко, - тоже пальцем показывает, - если смущаешься какие-то детали описывать. Как-то в увольнении, причём на прифронтовой базе, как раз с теми погибшими девчонками и ещё двумя как раз взяли вскладчину двух таких жеребчиков... В общем, не пожалела, что скидывалась, хотя меня чуть ли не заставили вложиться. У них деньги уже кончались, а ещё сутки оставались... Но то там было, местными не пользовалась. Хвалить или ругать не стану. Тут справочник городских номеров есть, могу сказать, только куда девчонки знакомые ходили... Вроде не жаловались на качество обслуживания.
   Марина усмехается:
   - Слушай, я тебя с Сордаром познакомлю... Нет-нет, я совершенно ничего не имею в виду. Только расскажешь ему всё тоже самое, что сказала мне. Можешь подробностей побольше вспомнить, или с собой кого-нибудь пригласить из тех, кто там бывала. Мне вот интересно, он после рассказа захочет убить меня, тебя, цветиков или кого-то из вышестоящих.
   - Думаю, никого, - пожимает плечами Отинг. - Уверена, он всё знает, но делает вид, будто ничего не видит. Так всем проще. Если что-то есть и оно неприятно, то можно делать вид, что его нет. И оно словно пропадает. Конечно, всё равно остаётся, но видимость отсутствия создаётся. Особенно, если доклад какой-то надо писать. Вспомогательных служб много. Корабли снабжения вон тоже к ним относятся. У меня есть боевое ранение. В цветочном личному составу тоже могут рёбра поломать... Интересно, им нашивка 'за ранение' тоже полагается?
   Марина вскидывает палец в одобрительном жесте.
   - Нравишься ты мне, Отинг... Не радуйся, не в таком смысле как Эриде. Люблю людей, у кого взгляд на жизнь похож на мой. Я тебя запомнила, через несколько лет, когда буду свиту собирать, найду тебя. Пойдёшь?
   Отинг усмехается:
   - Если Принцесса Империи что-то предлагает - надо брать, даже не думая. Такие вещи раз в жизни бывают. Свою удачу сегодня, я кажется, до конца жизни вычерпала. Крионо, не смейся, у тебя ситуация аналогичная. Учти, Марина всю жизнь знает Эриду, а не тебя. И в случае чего, спасать будет её, а не тебя.
   - Да от кого спасать-то?
   Марина и Отинг переглядываются. Островитянка протягивает руку:
   - С благодарностью принимаю ваше предложение.
   Марина пожимает, сжав чуть сильнее чем следует.
   - Хорошо! Только одно условие - чтобы это был последний раз, когда я от тебя слышу 'вы'.
   - Так точно, Марина! - вскидывает руку к голове в военном салюте.
   Принцесса Империи вяло повторяет жест:
   - Заранее извиняюсь, если не смогу воспользоваться вашим предложением, но только в том случае, если вдруг буду сожрана бешеными 'селёдками' или какими другими разновидностями южных летающих рыб.
   - Сама знаешь, я тоже очень заинтересована в сокращении поголовья этих рыбёшек. Сордар их тоже крайне не любит.
   Отинг разводит руками:
   - Извини, непосредственно влиять на поголовье этих рыбин я практически не могу. Мы - ближнее ПВО кораблей. Бить их должны другие, мы - максимум подранков добивать, да мины расстреливать.
   Марина усмехается:
   - Ну что, иди теперь Эр или Крионо благодари!
   - Как?
   - Как вам всем троим захочется! Крионо за удачливость, Эриду за наблюдательность. Без сочетания этих факторов ты бы со мной не познакомилась.
   - Ясно. Можно идти?
   - Иди.
   Отинг разворачивается. Двигается очень плавно.
   - Эй, Отти! - смеётся Марина, - Задницей не виляй, меня твои 'булочки' всё равно не возбудят, а Эр уже давным-давно рассмотрела всё, что хотела.
   Эрида неожиданно садиться, закинув ногу на ногу:
   - Мне с тобой хорошо-хорошо было. Не так, как с Крионо. Но, ты меня уже за всё-всё отблагодарила уже. Так что, если Мариночке от тебя ничего не надо, - разноглазая крайне двусмысленно губы облизывает.
   Марина кулак демонстрирует.
   - Но вижу уже, ей ничего не хочется. Но кое-чего хочется уже мне, и Мариночка, думаю, не откажется. Просто посидим и выпьем чего-нибудь вкусненького и сладенького-пресласладенького. Вон того, например. Марина, это как сочетается с тем, что мы пили раньше?
   - В смысле, не полезет ли назад после первой? По формальным признакам - не должно. Ты что скажешь, Отинг?
   Островитянка усаживается, тоже закинув ногу на ногу:
   - Во флоте пьют всё, кроме воды... Что там дальше говорят, я тоже знаю!
   - А что именно? - очень правдоподобно получается изобразить глупенькую мирренскую девочку прошлого века, не знающую ни о физиологических особенностях своего тела, ни тем более о том, что может происходить между мужчиной и женщиной. А уж если попытаться рассказать, что между двумя девушками бывает...
   Крионо, склонившись к изящному ушку, рассказывает вторую часть присловья.
   Эрида хихикает, прикрывая рот ладошкой.
   Марине особенно смешно смотреть, как Эр пытается разыгрывать из себя маленькую и глупенькую после всего происходившего недавно. Но, что интереснее всего, с таким личиком у Эриды всё прекрасно получается.
   Кажется, становится понятен мирренский религиозный термин 'невинность' и связанное с ним 'целомудрие'. Самый близкий перевод на грэдский и по смыслу, и по состоянию - животноводческий термин 'яловая'. В конце концов, 'невинных', 'целомудренных' и прочих 'святых' художники Юга длительное время писали с исключительно торговавших собой девушек. В отличии от северян, имена южных моделей остались неизвестными. Кажется, многие художники ещё и смеялись на заказчиками, ибо прекрасно знали, насколько изображённая святая в обычной жизни свято себя ведёт. Да и сами сплошь и рядом неплохо проводили время с прототипами всяких 'непорочных дев'. Если учесть, что 'святая' на изображении часто должна была быть как-нибудь хитро связана или пытаема, то о состоянии рассудка авторов религиозных текстов даже на Юге есть сомнения.
   Эр на некоторых 'непорочных дев' довольно сильно похожа. Хотя, великолепно разбирающаяся в южной живописи Эрида сейчас просто играет. Как и большую часть жизни, когда не спит.
  
   Глава 72
  
   Хорошая на бумаге идея задушить разноглазую оказалась труднореализуемой. В Резиденции Эрида отсутствует второй день, притом на пару с Мариной. Засели в лучшем номере общественных горячих, притом не вдвоём, что Софи в общем-то полностью устроило бы, а с местными девчонками с кем на улице познакомились. Ладно хоть военнослужащие, а не из 'Цветочного'... Это у Эр разборчивость появилась, или у Софи брезгливость развилась? Очевидно, ночные развлечения понравились, ибо уже есть распоряжение помещения для двоих новых гостей приготовить. Будем надеяться, что это не только разноглазой гостьи... Ибо они точно старше Эр, а подобных влечений она раньше не испытывала. Может, это на младшую что-то снизошло? Да пусть хоть безумием разноглазой заразилась!
   Неожиданно звонок от Рэды. Спрашивает может ли Осень зайти.
   Единственный человек в Резиденции, кого Софи и Хейс немного стесняются. Даже за руки при ней стараются не держаться. Хотя умненькая девочка, безусловно всё понимает, тем более, окружение Эр весьма откровенно себя ведёт, и разноглазая им не препятствует, находя целующихся девушек очень милым явлением.
   С самой Осенью и Рэдой общаются Дина, Коаэ, Вьюнок и Актиния. Трое из них проходят по категории стихийных бедствий. Что-то они в образце упорядоченности и правильности Осени находят, а та, соответственно, в них. Ведь не прогоняет не только из-за чувства такта, а из-за чего-то другого.
   Осень, наверное, единственная в Резиденции, кто никогда не пряталась от Кошмара. От этого существа временами скрывалась любимая сестра и весьма расположенная к Дине Марина. У Софи даже мысли мелькали, не связывает ли этих двоих нечто большее, чем дружба? Ещё в школе поняла - смотрит на любых двух девушек вместе через призму собственных отношений. В большинстве случаев видит то, чего нет, или практически невозможно. Теперь мысли крутятся вокруг Кошмара и Змеедевочки...
   Правда, есть переменившаяся Эорен, но ту, теперь оказывается, к счастью, в своё время перегрузили дисциплиной. С лётчицей они вместе постоянно, в самых разных местах, но со стороны выглядят не как влюблённые, а как сослуживцы в равных званиях или офицер с адъютантом. К Эорен теперь без звонка никто не войдёт, включая саму Дину. Та пыхтит, дуется, но Софи уже видела её вполне мирно разговаривающую с мирренкой. Да втроём их тоже видела. Кажется, и Дина, и южанка поняли, что внимание Эорен не может теперь всецело принадлежать одной из них. Какой-то процент неизбежно должен принадлежать другой. Перераспределением этих процентов вовсю и занимаются. Пока наблюдается примерное равенство.
   Дина даже пару ночей проболтала с Эорен в её спальне, как раньше. Хотя мирренка спала через зал от них.
   Рэда и Осень заходят вместе. В первый миг Софи кажется, что неё что-то случилось со зрением, ибо такая знакомая форма 'Сордаровки' на Осени, а не на Рэде.
   Войдя, сразу же начинает кружится, демонстрируя именно форму со всех, а не саму себя с определённых ракурсов. Софи хочется потрясти головой, прогоняя наваждение. Осень красива и всё тут. Мысли сразу возникают из разряда, что стоит сразу придавить, что и делается. На детей даже на всю голову больная и озабоченная разноглазая не заглядывается, хотя вблизи границы возрастов гуляет всё время... Опыт работ со взрывчаткой и химикатами, не иначе, Эриду выручает.
   - На карнавал собрались? - Софи уже чувствует, сказала что-то не то, ибо Рэда одета как обычно.
   - Мы туда в чём-нибудь другом пойдём, - очень спокойным голосов, впрочем, она всегда так разговаривает, сообщает девочка. - Это моя форма теперь. В этом учебном году я буду учиться вместе со всеми вами. Рэдой, тобой, Мариной, Диной.
   - Лучший результат страны. Как у Марины когда-то, - сообщает откровенно сияющая Рэда. Такой довольной Софи её тоже никогда не видела.
   Что-то про экзамен вспоминается. Детские иллюзии девочке она разрушать не будет. За собственными чувствами забыла если не обо всём вокруг, то о многом.
   - Поздравляю! Рада за тебя! - даже притворяться почти не приходится. 'Сордаровка' - место для такой, как Осень, почти абсолютно идеальное. Не идеальное ровно по одной причине - пока есть время, надо стукнуть чем-нибудь тяжёлым по голове, да тихонько прикопать разноглазую.
   Хотя именно для Осени по причине её вида идеального ребёнка, Эрида пока и не опасна. Но надо держать в уме, к примеру, слишком рано развившуюся Оэлен. Да и Дина во всём стремится вести себя в соответствии с возрастом Марины, а не своим. Когда маленькая принцесса подрастёт, в 'Сордаровке' уже не будет ни Эр, ни Софи. Сможет быть Императрицей единолично. Но будет это не завтра.
   Пока же... Всё-таки надо определиться, что с ней делать в ближайшем будущем.
   - Я праздник хочу устроить. Но не для всех, а только для тех, кто там учится или учился, - явный жест вежливости в адрес Хейс, - для всех вообще праздник был вчера.
   - Хорошо, мы будем, - как ни притворяйся, совсем уж глупым выглядит прятать очевидное.
   - Теперь только Марину и Эриду дождаться надо. Всем остальным я уже сказала.
   - И у Эорен была.
   - От неё идём! - заговорщически подмигивает Рэда.
   Осень может притворяться, будто чего-то не видит. Рэда-то всё прекрасно замечает, да и с сестрой своей маленькая принцесса дружит, а у той проблем с наблюдательностью нет, тем более, она из числа тех, кто втихаря недолюбливает Эр. Можно не сомневаться, разноглазая описана совсем не в любимой ей цветовой гамме.
   - Очень обрадовалась. Сказала, что заодно и её годовщину окончания школы отметить можно, хотя и времени уже больше прошло.
   - Пригласить тех, с кем вместе поступила, не думаешь? Вот они удивятся.
   Осень качает головой:
   - Нет. На корабле с ними увижусь, тогда и познакомлюсь с ними. Чтобы всё-всё совсем-совсем по настоящему было.
   Софи мрачновато размышляет, с какой из окрестных скал будет проще всего столкнуть разноглазую, чтобы она раньше времени не начинала забивать известно чем детям мозги.
  Хотя кроме Эр есть Оэлен, которая старше Осени всего лишь на год, а вот по развитому телосложению куда старше выглядит.
   - К тому же, тебе не нравится, когда здесь мальчики гостят.
   - Да нет, в прошлом году одни девочки поступили.
   - В этом их тоже больше, шесть, включая меня, а мальчиков трое. Успею ещё познакомиться. Несколько лет в одних стенах жить.
   - Тебе понравится. Лучшее место из всех, где я жила.
   - Так значит, мальчиков сюда приглашать можно? Или же нет?
   - Если ненадолго то вполне, - кивает Софи. Не рановато ли Осень мальчиками заинтересовалась? С другой стороны, уже который год пишут о ускоренном развитии подрастающих поколений, на детей, растущих в самых лучших условиях, это должно распространяться в первую очередь. Вторым дном рассуждений о ускоренном развитии Софи видеться вероятное снижение в обозримом будущем призывного возраста. У Осени ускоренное развитие коснулось в первую очередь мозга. Вот только на интерес Осени к противоположному полу надо вовсе с третьей стороны смотреть, вон же Рэда рядом стоит, и дело не в том, что она старше. Дело в том, что маленькая принцесса при всём своём уме до сих пор не разделила окончательно книжную Рэду и живую. У книжной Рэды мальчики-друзья есть, всякие встречи под луной с первыми поцелуями уже начались... Софи книги Хорта прочитала, раз уж их влиянием воняет так близко от неё, надо же знать, какой тип противогаза использовать... У настоящей Рэды друзей противоположного пола нет. Вот Осень и старается, как умеет, снова два образа в один слить. Хочет Рэде друзей найти, ну, так как умеет. - Пригласить кого-то хочешь? Так я не против. Ты или Рэда?
   - Не я, ни она, - качает головой маленькая, - Коатликуэ хочет пригласить. Только боится. Как узнала, что я хочу собрать вместе всех, кто в Сордаровке учится или учился, так и начала расспрашивать...
   Рэда хихикает как маленькая:
   - Помнишь, с кем Змеедевочка на выпускном танцевала?
   - Помню, разумеется... Не понимаю, что он в ней нашёл? Собакой себя чувствую, кто всё понимает, но не может сказать... Так и я чувствую, в этом танце без Маришки не обошлось... А запросы у Коаэ - что надо.
   - Саму Марину спрашивать не пробовала? - Осень умеет быть весьма Занудной, - Да и ЕИВ неоднократно указывал на необходимость борьбы с предрассудками, социальные лифты и проницаемость социальных границ. Как и любая девочка, мечтает познакомится с принцем. Почему бы и не попробовать.
   Софи щурится. Почему бы и не поозорничать? Принц умён, ни в чём плохом не замечен. С девушкой, у которой в подругах две Принцессы Империи и две урождённых будет вести, будто Коаэ сама урождённая. Что там дальше может быть - Софи не Эрида, с фонарём стоять не любит.
   - Коаэ хочется с ним увидеться, а тут повод такой представился.
   - Она ни о чём не просила...
   - Только тоненько так, - посмеивается Рэда, - примерно как якорная цепь 'Владыки Морей', намекала.
   - Ладно, поглядим, что может получиться. Пошлю я ему приглашение от своего имени на встречу учившихся в Сордаровке. Пусть из настоящих выпускников там только Хейс будет... Принцессе Империи не отказывают... Ты когда планируешь?
   - Когда Марина и Эрида здесь будут. Не хотелось бы без них.
   'Хорошо' даётся Софи не без некоторых усилий. Вечно у Младшей срабатывает эта способность пролезать в самые неподходящие места.
   Не возгордился бы принц сверх меры, обнаружив вблизи себя столько нынешних и грядущих красавиц. Решит ещё, будто всё это в его честь. А надо столкнуть его нос к носу именно с Коаэ. Впрочем, насколько Софи помнит, уроженцы Архипелага в школе гости нередкие. Можно собрать всех окончивших Сордаровку за последние четыре года. Плюс как минимум одну, учившуюся раньше с Хейс. Всё-таки если бы главная школьная староста не решила тогда не по обычному маршруту вдоль озера прогуляться, Софи не была бы так счастлива сейчас, ибо Хейс бы тогда вовсе не было.
   Из известных Хейс людей никогда не смогут прийти на встречу школьных друзей восемь. Из известных Софи - трое. Война достаточно часто о себе напоминает.
   Хотя можно особо с поисками и не напрягаться. Пригласить на встречу довольно давнего выпускника, при виде которого никто не усомниться, в чью сесть это празднество. Принца Империи Херенокта. Братец наверняка решит, что сестрёнки решили добавить в надвигающиеся торжества что-то от себя лично. Отсюда и пёстрый состав приглашённых. Легко позвать только тех, кто близко, остальных - попробуй ещё найди.
   - Кого найдут - всех позовут, - хитро усмехается Софи, - С Херенокта начнём. Что думаешь, Осень?
   - Так будет даже лучше, заодно и я увижу, как время и обстоятельство меняют людей. Не у всех так всё хорошо складывается, как у Херенокта или Хейс.
   Софи не может понять, девочка искренне говорит, или тонко насмехается, намекая, что Хейс всем в жизни Софи обязана. Всё-таки, мать Осени с Кэреттой в довольно неплохих отношениях.
   - Значит, остаётся одно - Марину ждать, а потом большой сбор трубим? С ними, вообще-то прямо сейчас можно связаться.
   - Я знаю, - кивает девочка, - но раз они отсюда уехали, то значит, им лучше там, где они сейчас. Мне не хочется никого беспокоить.
   - Лучше сейчас начинай этому учиться. Привыкай, скоро тебя начнут постоянно беспокоить все-все.
   - Это ожидаемо, но ты сама сказала, что 'Сордаровка' - лучшее место, где ты жила. Значит, хорошего там гораздо больше, чем беспокойства?
   Логика Осени своеобразна, но вполне приемлема. Вот только Софи в очередной раз вспоминает, что её в маленькой принцессе настораживает - совершенство Осени буквально во всём. Недетский ум, готовая вот-вот раскрыться сказочная красота, удивительно ровный характер. Что особенно заметно на фоне многолетнего общения с Мариной и, слова из песни не выкинешь, разноглазой со всеми их бесконечными вывертами в самых разных областях. Не говоря уж о многих других, у кого тоже весьма жирные мыши в амбарах водились. Правда, совсем мозги грызуны не сожрали ни у кого. Но есть некоторые личности, у кого доедаются последние запасы. Эрида как бы не первая в списке.
   Поневоле всплывают страхи очень многих ведомств - столкновение с кем-то, намеренно засланным сюда. Причём из не в общем-то неплохо известного мира, бывшей Родины Императора, а из какого-то другого. Опасность неизвестной величины, против которой может не оказаться совершенно никакого оружия.
   Как версия, разрабатывается возможность переноса сознания в кого-то родившегося здесь. Причём сознание это начнёт проявлять себя только в определённом возрасте, или при выполнении определённых условий, вроде занятия высокого поста.
   Данный вопрос прорабатывался после несчастного случая с Мариной в раннем детстве. Не была ли эта вроде бы молния тем самым внедрением? Ведь Кэретта говорила, что нормально развивавшаяся девочка перестала всех узнавать, и словно высчитывала потом, кто есть кто. Потом, у Марины необъяснимые отклонения в физиологии - правда, вскоре выяснилось, что они есть и у Софи, и у самой Кэретты. Потом выдающиеся способности Марины. Софи и на свои не жалуется, но в её биографии нет непонятных моментов.
   Теперь вот появляется ещё более совершенная Осень, пусть её биография и читается с первых дней жизни, начиная от присутствия на торжествах по случаю рождения ЕИВ с супругой и старшей дочерью. Правда, Софи мало что помнит.
   Но не может естественным путём получаться столь совершенных людей. Как ни выкладывайся в образование...
   Софи наливает стакан воды. Выпивает залпом... Гнать надо такие мысли, и как можно дальше. Иначе сама не заметишь, как в комнате с мягкими стенами окажешься. Привыкла быть первой если не во всём, то во многом. Но вдруг нарисовалась претендент на первенство. Хорошо, хоть не в главной для Софи сфере деятельности. Хотя, как знать, как знать... Младшая вон тоже на маленькую принцессу косовато посматривает. Тоже её совершенство не нравится.
   С другой стороны, это всего лишь банальная смена поколений в школьной среде. Были Хейс, Ленн и Яроорт. Теперь Марина и Софи. Кто-то был до них, кто-то будет после них. Бесконечность жизни. Но слишком уж Осень безошибочна и ровна.
   Настоящая взрослая в теле ребёнка. Притом взрослая совсем не в том смысле, что вкладывает в это понятие беззаботная разноглазая. А в том, что в вкладывают в это понятие гораздо более серьёзные люди.
   - Софи, с тобой всё хорошо? - настороженно спрашивает маленькая принцесса.
   Опять страхи просыпаются. Слишком уж Осень наблюдательна. Всё-всё подмечает и выводы правильные делает. Иногда кажется, что у неё вместо мозгов артиллерийский вычислитель с линкора установлен, адаптированный к человеческим потребностям, настолько всё точно и логично у неё получается.
   Софи напряжённо улыбается. Отводит глаза. Слишком у Осени пристальный взгляд. Кажется, старше её самой на года, если не на десятилетия. Может заметить многое, что ей знать совсем не обязательно.
   - Жара. Жарко слишком. Наверно, мозги плавиться начинают.
   - Тогда мы уйдём.
   Рэда и Осень с какой-то неестественной синхронностью поворачиваются. Словно две детали механизма, связанные одной тягой.
   - Не уходите! Уже всё хорошо, - интуиция подсказывает Софи, что этих двоих лучше ещё какое-то время подержать в поле зрения. Непонятно зачем, но надо именно так. Своей интуиции Софи привыкла доверять.
   Рэда пожимает плечами.
   - У тебя тут, наоборот, прохладно, может ты, несмотря на жару ухитрилась замёрзнуть?
   - Ты уроки остроумия у Марины брала?
   - Можно и так сказать, - хмыкает Хорт, - она сама признавалась, что оттачивает на мне это качество. Ну, а мишенью быть не хочу. Так что, кто из нас от кого чего набралась - в текущий момент если кому и понятно, то не мне.
   Софи невольно любуется Осенью в форме. Всё новенькое, с иголочки. Пошито в точности под неё. Наверняка, заказано было раньше, вчера только забрали.
   Мысли опять неправильные лезут - насколько взрослые игры со школьной формой распространены. Как такой наряд пробуждает желания, Софи знает по себе. Нравилось, когда обнажённая Хейс с неё предмет за предметом очень медленно и нежно снимала. Из них двоих только Софи настоящая школьница. Хотя и Хейс сохранила форму, и Софи тоже доводилось рослую красавицу раздевать. Да и у Эорен с мирренкой играют друг с другом в такие игры...
   Тут не воду надо пить, а голову в чашу с колотым льдом засовывать. Если бы Софи не знала, что разноглазой в Резиденции нет, точно бы решила, та за стеной стоит и каким-то образом ухитряется свои мысли ей в голову транслировать.
   Всё равно, выглядит Осень потрясающе.
   Рэда тоже любуется. Только причина другая - так смотрят на любимую младшую сестрёнку. Или вовсе дочку.
   Так дальше пойдёт - Рэда ещё и детей самой Осени будет растить, наплевав на собственную личную жизнь. Занятое положение Хорт более чем устраивает. Вот к сверстникам есть серьёзное недоверие, притом довольно обоснованное, сверстницы на предмет близких отношений и вовсе не представляют интереса. Софи видела, как Рэда на других в горячих смотрит. Заинтересованности - ноль целых, ноль сотых. Как смотрят предпочитающие подруг друзьям Софи знает отлично. В своё адрес таких взглядов ловила предостаточно. Были и более откровенные предложения. Вплоть до разрешения Софи делать с ней что угодно с подробным описанием, что под этим 'что угодно' понимается. Фантазии у Софи, конечно есть, но вот связанные с получением или причинением боли среди них отсутствуют... А некоторые о подобном мечтают.
   Главная любительница девичьего тела от этой фантазёрки в школе буквально шарахалась. Видимо, была попытка и с разноглазой фантазиями поделиться. Эрида считает, что ничего запретного быть не может в том, чем двое или больше занимаются по взаимному согласию. Приемлемо всё, приносящее удовольствие.
   Видимо, было сказано сильно больше, чем Софи. Принцесса, в общем-то особенно удивлена предложенным не была. Приходилось и не про такое читать. Но Эр-то всё тоже самое тоже читала.
   Осень стоит, держа в руке рацию.
   - Софи. С тобой точно всё хорошо? Ты нездорово выглядишь. Может, с медиками связаться?
   Удаётся не огрызнуться насчёт умения рацией пользоваться. Это Хейс на Острове всюду таскает прибор с собой, Софи носит от случая к случаю. Не любит носить ничего лишнего, к тому же ещё и тяжелого. На территории Резиденции с кем-либо проще всего связаться при помощи телефонов.
   Софи опирается руками о стол.
   - Со мной всё хорошо.
   - Мне так не кажется, - упорная девочка не отступает. Иногда кажется, что Осень является оружием, действующем на мозг.
   С другой стороны, это самой Софи эти двое поблизости зачем-то нужны. Её ведь не Осень раздражает, а идеально сидящая на ней форма. Может, без неё лучше будет?
   - Знаете, я пойду поплаваю.
   - Мы с тобой! - Осень решительно направляется вслед за Софи. Рэда плетётся следом. Сама она старается глубин избегать. Вот только игрушечная принцесса воду любит и все внутренние бассейны считает абсолютно безопасными. Хотя человека можно и в тарелке супа утопить. Особенно, если у человека глаза разного цвета.
   Осень без формы выглядит куда лучше нежели в ней. Видимо, сочетание девочки и формы сильнее на мозги действует, чем просто девочка.
   Впрочем, намёка на школу меньше не стало. Купальник и шапочка у игрушечной принцессы школьного образца. Но такое у неё явно только на сегодня. Пример любящих свои тела Эшбадовок и Эриды заставляет скрывать всё меньше и меньше. Впрочем, Осень хотя и переняла местную моду, купальники носит не особо вызывающие. У Рэды весьма скромно по местным меркам, что успешно компенсируется размером груди самой Рэды, что прекрасно смотрится, чем бы не была прикрыта. Ну и, разумеется, ожерелье никуда не делось. Кажется, по-настоящему голой Хорт будет считать себя только когда на ней и ожерелья не будет.
   Впрочем, сама Рэда, похоже считает, её бюст лучше всего прикрывает пехотный панцирь. Их образцы в анатомическом стиле, к счастью, не изготавливаются.
   - Отмокать будешь? - усмехается Рэда, увидев, что Софи усаживается в самой мелкой части бассейна.
   - Именно. Надоело торпеду изображать, тем более у меня против островитянок всё равно скорость не та.
   Рэда усаживается невдалеке. Ноги в воду свешивает. Рядом устраивается Осень. Очень уж умиротворённо они рядом смотрятся. Прямо хоть пиши с них что-то в популярном на Юге жанре 'Идиллия'.
   - Ты же из Приморья, плавать должна отлично. А не как твой топор.
   - Софи, Приморье - оно очень большое. Далеко не везде море тёплое круглый год. Да и ногу я попортила достаточно рано.
   - Зато Рэда этот топор очень хорошо кидать умеет! - довольно сообщает девочка.
   М-да, об этой способности Хорт Софи не знала. Хотя вещь вполне ожидаемая, если вспомнить, как Рэда ножами швырялась.
   - Тебя не учила? - Софи кивает девочке.
   - Нет. Я с Рэдой больше в 'Генералов' люблю играть.
   Софи кажется скрытая насмешка - Осень ведь может и знать, как Марина ловила сестру на краже фишек, чтобы не проигрывать. С другой стороны, сама Софи никогда не говорила ни Рэде, ни Осени, что умеет играть в эту игру... С самой собой надо честной быть - 'знать правила' и 'уметь играть' - совершенно разные способности.
   - Марина предлагала нам втроём сыграть. Причём она - сразу на двух картах... - кивает Рэда, - только её всё не поймать.
   - На двух картах в 'Генералов' - это она может, - усмехается Софи, - только тут всяких других игр много. Гораздо более интересных...
   - Мы знаем! - и опять не понятно, игрушечная принцесса серьёзна, или тонко насмехается.
   Софи, кажется, понимает, что именно ей в Осени не нравится - её действия, слова и поступки совершенно невозможно предугадать. Что она говорит - можно толковать как угодно. Истинный смысл всё равно останется известным только ей самой.
   - Можем попробовать друг с другом сразу на двух картах, - призадумывается Рэда, - Софи, не хочешь?
   - Долго очень, - капризно дуется принцесса, поглядывая то на Рэду, то на Осень.
   - Попробуем! - довольно улыбается девочка. - Поступила. Мечта сбылась. Теперь до начала моего времени года всё-всё мне и тебе можно. Точно, на двух картах попробуем.
   'Вот уж точно, 'каждому своё!' Мудры древние были... Хотя и глупили частенько. Неужели у Рэды нет никаких желаний и стремлений? Достаточно того, что имеется. Она не Коаэ, в отличии от малявки, на ней природа не отдыхала. Но у Змеедевочки пробудились желания, а Рэда словно отключила себе чувственную сферу жизни. Ведь немало было хотевших её. Причём, девушек тоже... Хотя, не слишком ли много я сама этой стороне жизни внимание уделяю? Немало здравого и в отношении Рэды к Осени есть. Вот только что будет, когда маленькая принцесса повзрослеет окончательно? Как у неё изменится отношение к Рэде? Да и не следует забывать - до чего разноглазой с Хорт удавалось договариваться, знают только они двое, да ещё, возможно, Марина. Впрочем, ещё неизвестно, не изменились ли у сестрёнки и Эр отношения. Большое количество спиртного да необычная обстановка способны сильно добавить храбрости. Спиртное любит Марина, всё необычное - Эр. Единицы сложить не очень сложно. Если конечно, не вспоминать, что они обе живут в своих собственных системах координат, довольно сильно отличающихся от общепринятых'.
   - Софи, может ты лучше встанешь? - снова эта логичная девочка. - По-моему, ты засыпаешь.
   - С чего бы это? Сегодня я ничего крепче воды не пила.
   Резко вскочив, Софи добегает до глубокой части и ныряет. Плывёт до самого дальнего края. Вылезает на бортик.
   Рэда и Осень сидят, как сидели, Хорт много раз видела, а маленькая принцесса слышала, как именно плавает Софи.
   - Это вы сони, а не я.
   - Сама знаешь, я не лучший пловец Империи, - смеётся Рэда.
   Софи снова прыгает в воду и плывёт к ним, подплывая, с трудом побеждает желание вылезти и сесть рядом с маленькой принцессой. Или вовсе втиснуться между ними. Всё-таки лишний раз на неё лучше не смотреть, ибо слишком неправильные мысли появляются.
   Выбирается из воды и садится рядом с Рэдой.
   Софи видела, как Хорт клинком владеет, и знает - на холодном оружии она Рэду одолеет. Примерно представляет, в каких ситуациях Рэда может и за огнестрельное схватиться. Один из способов чего-то подобного избежать - пореже в сторону маленькой принцессы смотреть. Ибо образ не то девочки, не то девушки в школьной форме постоянно встаёт пред глазами.
   Впрочем, такие желания Софи вполне умеет гасить в том числе и банальной силой воли. Чувство ревности даже со стороны крайне неприятно выглядит. Как-то не очень хочется знать, как оно будет выглядеть в исполнении Хейс. Разозлённую Софи Хейс когда-то видела. И сомнительно, что горит желанием насладиться этим зрелищем вновь. Чего по отношению друг к другу делать не стоит, обе уже знают.
   - Звезда тут ко мне приходила...
   Софи не сразу соображает, кто это и почему-то подумав про Эорен. Ту, в теории могут так звать, но это в теории, должно было раньше появиться. Рэда говоря о людях, раньше всех называла только так, как те звали себя, или использовала прозвища, употребляемые всеми. Недопонимание Софи слишком заметно, и Хорт добавляет.
   - Ну, подруга Вьюнка, одна из тех, кого Марина пригласила... Сирота.
   - Вспомнила! Почти взрослая, с рукой замотанной. Не поделили что?
   - Я её заинтересовала, захотелось поблизости познакомится, особенно когда поняла, что я не из Великих.
   Софи настораживается, фраза 'поближе познакомиться' сейчас ей всегда кажется крайне двусмысленной и в первую очередь подразумевает общение в горизонтальной плоскости.
   - Рэда, я тебе говорила уже, - голос Осени, как всегда, звучит очень ровно, - да ты и сама знаешь, если кто-то спросит про принадлежность к Дому, можешь смело говорить, что ты из Великих. Захотят статус уточнить подробнее - можешь отправлять к Старшему Члену Дома, то есть, ко мне. Возраст и ранг в Доме напрямую не связаны. 'Ежегодник Великих Домов' ещё не издан, но в последний номер ты внесена. Та же Марина по рангу выше Софи.
   - Маришка в этой книжке и так чуть ли не первая, - мрачно усмехается Принцесса Империи.
   - Да она совсем за другим приходила! - Весело отмахивается Рэда, - Я же Рэдрия, и у меня топор. Мечтающая стать песчаным бойцом мимо такого пройти не могла.
   - Как она на песок собирается? С такой-то рукой?
   - Там только внешнее уродство. Она не калека.
   - Ты не сказала, что ей было нужно.
   - Я же сказала, только то, что я Рэдрия Хорт, и у меня топор. Первым делом поинтересовалась, не потомок ли я той Рэдрии.
   - У генерала Рэдрии потомков не было.
   - Я знаю, - пожимает плечами Рэда, - знала и она, но не могла не поинтересоваться. Ей показалось, что я чем-то на неё похожа, тем более с семьёй у меня тоже не очень... И знаешь, она не ошибалась. Действительно, меня саму напомнила. Только между поступлением... И тем, как неудачно в озере искупалась. То есть, до того момента когда нормально с Мариной познакомилась, а не при выяснении, у кого крепче кулаки. Вот только кого-то, хоть отдалённо похожих на вас, вблизи неё не оказалось. Повсюду для неё одни враги. Стайку маленькую вокруг себя сформировала из тех, кого в другие не принимали. Или вообще ненормальными считали, как ту же самую Оэлен.
   - Как оказалось, это было самое удачное знакомство в её жизни, - усмехается Софи, - Маришка в детстве навооброжала, как ей мало внимания уделяется. Тяга к людям определённого склада - осталась. Начиная с той же тебя.
   - Сложно плохо относится к человеку, спасшему тебе жизнь.
   - Да ещё настолько статусному!
   - Мелкая была, об этом не думала. С детской точки зрения, Марина - главная местная злюка, что в любой стае встречается, а ей не понравилась.
   - Она для тебя и потом сделала немало, - спокойный голосок Осени может и весьма сильно раздражать. Маленькая принцесса уверенно смешает Эриду с главного постамента в списке кандидатов на удушение, - собственно то, что тебе титул пожалован Главой Дома Еггт и позволило включить тебя в наш список. Принятый на службу в Дом считается младшим Членом Дома. Этот пункт древнего права на тебя распространяется.
   - Осень, ты 'Полное собрание Законов Империи' учить не собираешься?
   - Зачем? В каждом томе есть 'Оглавление'.
   Марина, помниться любила учить длинные и сложные цитаты в том числе и из 'Полного собрания'. Исключительно затем, чтобы подразниться. Осень никого дразнить не собиралась. Само у неё как-то получается. Марине подобное развлечение надоело после того, как Софи сумела продолжить одну из цитат. Всё-таки, с запоминанием чего-либо сёстры никогда не испытывали сложностей.
   - Ты эту Звезду видела? - всё-таки Софи ещё недостаточно хорошо представляет, как маленькая принцесса людей оценивает. Сестрёнка-то её официальные статусы уважает, но и презрительно ни о ком не говорит. Как там её Маришка однажды назвала? 'Двухпроцентный раствор Ленн'. Впрочем, приглашение в гости для Рэды зимой было как раз от неё.
   Вроде бы отношения сестры с Рэдой старшую принцессу полностью устраивают. Это не косоугольник из Кошмара, мирренки и Эорен.
   - Так мы почти всё время втроём разговаривали. Она грубоватая, но это она от мира так защищается, что к ней не очень-то добр был. Я и не знала, что Рэда раньше тоже подраться любила.
   - Не любила, а меня вынуждали, - смеётся Рэда, кажется, это у них совместная шутка такая.
   - Чтобы дальше ей было лучше жить, ей надо руку в нормальный вид привести. Она это знает, Марина обещала помочь.
   - Обещала, значит сделает! - репутацию Марины как человека слова, надо поддерживать.
   - Она уже обещала устроить проверочный бой со Смертью, но так и не сделала...
   - Смерти сейчас слегка не до того, - усмехается Софи, - но если серьёзно, даже будь ничем не занята... Стала бы ты сама такое обещание выполнять? Сталкивать на песке много мнящую о себе девочку с человеком, способной убивать голыми руками. Вдобавок ещё и плоховато контролирующей собственную силу?
   - Разумеется, нет, - на уверенный тон Осени ничто не способно повлиять, - Поступок Марины в отношении Звезды является совершенно правильным. Значит, с рукой ей помогут?
   - Лови Марину и спрашивай. Мне не интересно, с кем там она возится.
   - Я бы ей помогла, - просто говорит девочка, - что бы ни было причиной, так девушка её возраста, равно как и любого другого выглядеть не должна.
   - И тебя не волнует, кто она?
   - Нет. Если я вижу, что человеку надо помочь - я помогу. Большие силы и возможности тебе даны в том числе и затем, чтобы помогать тем, кто попал в беду. Со Звездой видно, что помощь необходима. Хорошо, что Марина собирается разрешить этот вопрос.
   - Иначе бы ты за него взялась, - усмехается Рэда.
   - Взялась бы, конечно, - Осень пожимает плечами, - Разве по-другому может быть? Я узнавала уже, здесь делают такие операции.
   - В Столицу Звезду отправила, если бы не делали?
   - Нелогичное допущение. У нас очень большой флот. Поражение огнём - довольно распространённое повреждение. В Главной базе должно быть обеспечено лечение любых ранений и заболеваний. В том числе и таких.
   Занудливостью маленькая принцесса сейчас в точности напоминает Маришку. Рэда смотрит на подопечную с ничем не прикрытым обожанием. Софи даже отвернуться хочется, настолько такой взгляд для посторонних не предназначен. Впрочем, с точки зрения самой Осени всё идёт как всегда.
   Совсем некстати всплывают в памяти обширные интересы разноглазой. Нет, границы у Эр, безусловно есть. Но чтобы она не захотела изобразить столь совершенное, пусть и очень юное тело в своей излюбленной манере... Софи давно уже большая, не верит в чудеса.
   Хотя, чего Софи опасается? Пример Вьюнка блестяще подтверждает: при всей тяге Эр ко всему юному и свежему, тормоза у неё вполне работают. С другой стороны, Вьюнок - это Вьюнок, Осень - это Осень, а разноглазая отличается крайней непредсказуемостью. Начнём пока с огня с дальней дистанции.
   - Рэда, сама знаешь я с Эр не очень в последнее время. Но когда она что-то новое видит.... Ты у неё есть в этом ожерелье. Притом только в нём.
   Хорт зачем-то звеньев касается. Почему-то улыбается. Вместо неё Осень отвечает:
   - Есть, только не у самой Эр, а у нас. Мне нравиться. Я ей тоже позировала. Мне понравилось. Хорошо получилась. Потом покажу.
   Вот так-так, всё разрешилось, даже спрашивать особо не пришлось.
   - Я с ней ходила.
   - Эрида - художник, и Эрида - человек это две совершенно разные личности. Она добрая и хорошая, хотя и очень странная. Человеческое тело - самая совершенная вещь в природе. Зачем его под одеждой скрывать?
   - Сама придумала, или Эрида подсказала?
   - Эрида. Я ей очень понравилась. Говорит, лучше всего получаются изображения людей, на кого приятнее всего смотреть.
   Ответ получен, более того, вполне ожидаемый. Излюбленный жанр Эр полностью совпадает с сжигающими разноглазую стремлениями. У Эр есть рисунки или фото обнажённых всех хоть немного знакомых девочек и девушек. Почему бы в этом списке и Осени не оказаться.
   Часть рисунков превращается в полноценные картины. Даже цикл есть под крайне неоригинальным названием есть 'Красавицы Империи', начат ещё когда с разноглазой можно было просто общаться. Завершён этот цикл никогда не будет, вернее, будет пополняться всё время пока Эр способна рисовать.
   Сама Софи там есть, равно как и несколько автопортретов разноглазого высочества. Сестрица Осени там тоже есть. Работу Эр считает удачной, хотя изображённая и вышла недовольной. Да что говорить, там даже страшненькая Кошмар вполне милой получилась. Вот её сестры там нет, Эорен стеснялась, и наброски Эр признала неудачными. Ничего, можно не сомневаться, Утренняя Звезда скоро появится во всей красе. Может, даже не одна. Разноглазая говорила, в цикле должны быть не только все народы и расы Империи, но и хотя бы одна настоящая мирренка. Такую Эр заметила ещё в прошлом году. Не успела закончить.
   Два даже не самых лучших тела вместе разноглазой всегда нравятся больше чем одно самое совершенное.
   С Эорен и мирренкой вместе теперь сложностей не будет.
   - Вас вместе написать не хотела?
   - Нет. Я спрашивала, но она сказала, хорошо сочетающиеся в жизни не всегда будет сочетаться на изображении. Две меня теперь есть. Одна в платье, другая безо всего. Но сидят одинаково. У себя повешу и менять периодически буду. В старину любили такие пары картин.
   - Судя по всему, такие люди и теперь не кончились.
   Оказывается, Осень вполне может улыбаться и как напроказничавший ребёнок.
   - Эрида тоже сказала, ей такие парные картины нравятся, но она не любит над одетыми частями работать. Это она мне полную пару сделала.
   - Похоже на неё, - усмехается Софи, - лентяйка ещё та.
   - Она очень красивая, Эрида. Наверное, самая красивая здесь...
   Софи хочется ругаться. В списках на удушение разноглазая возвращает себе первое место. Ухитрилась влюбить в себя девочку. Почти никаких действий не предпринимая. Ароматизаторы с 'Тайной страстью' или ещё чем-то возбуждающим у неё спальне-мастерской стоят? То-то от неё все, как заколдованные выходят. На миг даже принюхалась, показалось в воздухе витает один из ароматов Эриды, хотя она ну никак не могла сюда пройти. Поневоле вспоминается, что Эр ещё и химик, могла что-то делать с запахами, направленными на усиление собственной привлекательности.
   - Какие либо свои духи она вам пробовать не давала?
   - Нет, только средства для душа, но они и так там стояли.
   - С собой ничего давала?
   - Нет, только рисунки.
   Конечно, бумагу тоже можно много чем пропитать... Вспомним письма с ароматами духов. Если романам верить, такими письмами вполне убивали, подмешав в духи яд. Но чтобы средство потом ещё и эффективно действовало... Нет, это точно не уровень разноглазой. Обладай она такими умениями, и - Софи не сомневается - стала бы жертвой первого применения. Поэтому бы ходила исключительно в полном костюме химзащиты и сбежала бы на материк при первой возможности.
   - Она большую картину пишет под названием 'Чувственность', - спокойно продолжает Осень. - Там лицо - совершенно как у тебя... И выражение... Вживую такую тебя не видела. Тело... Тут я судить не возьмусь.
   - Всё там как у тебя, - посмеивается Рэда, - За эти года я тебя достаточно рассмотрела. Помню, где родинки.
   - Что-то я раньше не замечала за тобой таких склонностей, - Софи грозит пальцем Хорт, поглядывая на Осень. - Эридизм настолько заразен?
   - Не знаю, им ты наслаждаешься, не я. У меня никаких склонностей как не было, так и нет. Но иметь возможность рассматривать первую красавицу Империи, и не сделать этого, хотя бы из соображений, знать, к чему стремиться. Так не бывает.
   - Да и я бы на тебя взглянуть не отказалась, - напоминает о себе Осень. Софи раздумывает, кого бы стукнуть. Маленькая принцесса невозмутимо продолжает: - Надо будет всем вместе прийти, когда она закончит, говорила, обязательно должна успеть, это главная картина на её первой взрослой выставке будет - с этой принцессой игрушечной вечно так, непонятно не то детская непосредственность, не то сознательное взрослое издевательство.
   - Это сколько угодно, но без меня! Умением чувства изображать решила похвастать. Ничего! Я тоже много чего умею. Уж я ей отомщу! Вздумала фантазировать, меня не спросив.
   - Если ты хочешь её с таким же лицом написать, - интонация у игрушечной совершенно не изменилась, - не думаю, что идея удачная. Мы видели пять её автопортретов. Там есть похожее выражение.
   - Я сказала, что отмщу, но не сказала, как. Не уверена, что сделаю быстро. Но вам обеим покажу. Эрида пусть до официальной выставки помучается. Я её уделаю!
   - Ты же даже не видела!
   - Я достаточно плохая девочка, могу прийти, куда меня не звали, и забыли для меня двери отпереть! Я слишком хорошо знаю, на что она способна. Но мне самой вызов бросать - не выйдет.
   - Ты сейчас мстить собираешься? - ничем эту Осень не пронять. - Мы тебе для этого понадобимся?
   - Нет! - Софи весело усмехается, - Не сейчас! Справлюсь сама! Можете этой разноглазой передать, что её вызов принимается!
   - Тогда получается, это ты её вызываешь, - логично замечает Осень, - от неё-то вызова не было. То, что мы видели - не считается, для начала тебе стоит хотя бы увидеть всё самой, и уж тогда решать, бросать ей вызов или нет.
   Софи хочется щёлкнуть девочку по носу, но лучше сдержаться. С лишних прикосновений много чего неправильного начинается.
   - Это наши профессиональные разногласия. Мне сейчас лениво всю их сущность объяснять. Но можете мне поверить, некоторые вещи нельзя оставлять безнаказанными. К самой себе уважение потерять можешь.
   - Если о чём-то, кроме тебя никто не знает, значит этого совсем нет. Может, не надо совсем никому мстить?
   Софи, хитро ухмыльнувшись, качает головой.
   - Предоставь это мне самой решать. Могу только пообещать, тебе, маленькая принцесса, это будет только меня и Эриды касаться, и никто другой при этом не пострадает...
   Осень призадумывается:
   - Тогда пообещай мне от своего имени и титула, что никакого вреда произведениям Эриды не нанесёшь.
   - Кто тебя надоумил, будто я способна сделать такое? Я сама творец, и никогда не опущусь до такого.
   - Верю! - совсем по-взрослому кивает Осень. - Эриду обежать нехорошо.
   - Это она сама с тобой тайной мудростью поделилась?
   - Нет, это я сама поняла. Если её ударить, она будет плакать, а не бить в ответ.
   - Похвально! - хмыкает Софи. - Только бить её надо сразу насмерть. Иначе рискуешь сама помереть от жалости к ней.
   - Мне не хочется никого бить, если меня к этому не вынудят.
   - Не вынудят. Если у тебя не найдётся ещё одной такой Эриды. В противном случае - могут быть сложности.
   - Ты ведь с ней раньше дружила.
   - Видишь ли, друзья детства не всегда переходят во взрослое состояние.
   - Я учту, - серьёзно кивает девочка.
   - Софи, ты напрасно волнуешься насчёт Эриды.
   - Тебе-то с чего её защищать? - резко бросает Софи.
   - Да вот, как-то не получается забыть, когда мне плохо было она оказалась рядом. Хотела помочь, да и в общем-то помогла...
   - Это когда было? - настораживается Осень.
   - Мы тогда ещё знакомы не были. И это теперь прошлое, что я не хочу ворошить. Все тогда глупостей наделали. Только Эр просто хотела помочь. Она по-настоящему хорошая.
   - Видимо, не ко всем...
   Рэда грустно усмехается:
   - Ведь если я спрошу, что она сделала плохого, ты не сможешь ответить.
   - Я, конечно, понимаю, вам сейчас деньги не нужны. С другой стороны, их много никому никогда не бывает. Она вам что, приплатила, чтобы вы при мне говорили как можно больше хорошего про неё?
   - Богатая у тебя фантазия, Софи, - качает головой Рэда, - Я привыкла о людях только правду говорить.
   - Я тоже, - заметно, Осень не поддакивает, а озвучивает собственное мнение, - Мне Эрида нравится.
   - В каком варианте, - щурится Софи, - как художник, или как человек?
   - Для меня оба неплохи. И она Рэде помогла.
   - Надо понимать, это для тебя самое главное!
   - Рэда и про тебя много хорошего говорила...
   - Сегодня что, День Восхваления Великой Меня? Я-то думала, это ты будешь хвастаться.
   - Так сказано уже всё, - пожимает плечами Осень, - я лучшая. Из дома меня уже все поздравили. Здесь тоже уже отпраздновали. Оэлен была рада так, будто это она второй раз поступила. Даже плакала от счастья. Дина весь вечер мне о чём-то рассказывала. Думала, голова лопнет. Было весело, но ничего не вспоминается. Вьюнок и Актиния тоже очень весёлые были. Я люблю, когда люди вокруг радуются, - словно невзначай получается разноглазую процитировать. Хотя, как знать, как знать, быть может, цитата вставлена намеренно.
   - А девочки нашей разноглазой? - ехидно щурится Софи. - Их, в общем-то за тем и пригласили, чтобы они радостными были.
   - Они и были. Но мне их было немного жалко. Выглядели слегка потерянно. Не знаю... Наверное, как пчелиный рой, откуда удалили императрицу. Гудят, летают, но чувствуют, что самого важного больше нет. Мне казалось, они ждали, что она вот-вот войдёт... Нехорошо, что она никому не сказала, надолго ли уезжает. Они беспокоились. Я видела, но они меня беспокоить не хотели. Только сегодня поняла - мне достаточно было включить рацию, и я бы узнала, где Эрида.
   - Сами в собачки записались, на задних лапках ходить или на передних прыгать, - зло бросает Софи, - ну так будьте готовы, у хозяйки могут быть не собачьего умишка дела.
   - Они люди, - впервые на памяти Софи в интонации Осени веет холодок. Заниматься обострением отношений не хочется.
   - Люди, конечно. Сойдёмся на том, что Эр довольно безответственная личность, и доверять ей что-то связанное с ответственностью за людей, просто нельзя. Что дальше было?
   - Я не знаю, я спать пошла. И так больше часа лишнего просидела.
   - Соблюдает по формально учебным дням режим, - откровенно довольна Рэда.
   - Утром удивилась, что Эр так и не приехала.
   - Эрида - взрослая, ночует, где хочет, - с оттенком мстительности констатирует Софи, - отчитываться если перед кем и обязана, то уж точно не перед теми, кто младше её. Право старшего, знаешь ли.
   Осень кивает, этот раздел древнего права она явно знает. Вот только Эр, скорее всего понятия не имеет о его существовании. Ибо там в спящих полномочиях Главы Дома есть очень много в современно жизни неприемлемого. В том числе и в отношении близких родственников. На деле, что-то из этих разделов последний раз применялось лет триста назад. Но спящее - это не отменённое. В любой момент может быть пробуждено. Один из тех, у кого 'право пробуждения' есть - Соправитель.
   - Мы отвечаем за тех, кто от нас зависит, - чуть перефразирует маленькая принцесса древнюю поговорку. В оригинале дословно поговорка была как раз про собак виллы, включая в это понятие и комнатных любимец хозяйки, и сторожевых псов-убийц.
   - У них была возможность выбирать. Сделали выбор. Знали, на что идут. Пусть не жалуются теперь. У Эриды есть некоторые сложности с умением отличать людей от игрушек. В чём ты вчера и убедилась.
   - Эрида могла забыть.
   Софи зевает:
   - Не сомневаюсь, именно это она и сделала. Притом, по отношению к своим девчонкам - не в первый раз. Ещё в самом начале могла попросить выдать рацию, как выдали Рэде. Она этим не озаботилась. Там прямой канал с начальником охраны. Рэде всегда сообщат, где находишься ты. Я помню, там некоторые девочки довольно ответственные.
   - Но я почти всегда рядом с Рэдой...
   - Я в теории, - усмехается Софи, - разноглазая, в общем-то, показала, как она ценит людей. Притом, по незначительному, в общем-то, поводу. Представь, если она при чём-то важном вот так же что-то или кого-то забудет.
   - Но ведь вреда никакого не было!
   Софи вскидывает ладони:
   - Поверь мне, в случае с Эридой, отсутствие вреда от её действий - очень сильно пока. Намеренно не вредит, это да, само как-то получается. Тут Дина, хотя она и Кошмар, куда безопаснее. От неё хотя бы понятно, чего можно ждать. В отличии от этой разноглазой.
   - Я не понимаю, как Эр может сделать что-то плохое. Она может забыть...
   - Ну вот, по новому кругу пошло. Сама же и сказала. 'Она может забыть'. Иногда плоды такой забывчивости разгребаются десятилетиями...
   - Она и двух не прожила ещё!
   - Мне как-то даже смотреть не очень хочется, что там за ней хотя бы к трём накопится. Это хорошо, что поблизости от неё ты куда меньше моего времени проведёшь. Мозги целее останутся.
   - Мне кажется, ты от действий Эриды не страдала никогда. Предубеждённость к ней не является рациональной. Причём ты всё больше и больше про неё что-то придумываешь, или приписываешь ей то, к чему она не имеет ни малейшего отношения. Пытаешься навязать мне собственный взгляд на определённого человека. Притом, произведшего на меня положительные впечатления.
   Софи мысленно присвистнула. Тяжёленько с этим ребёночком будет, ох, тяжёленько. Притом всем, кто с ней столкнётся. Софи припоминает из разговоров со старшей сестрой Осени, что родители разрабатывали какую-то новую теорию воспитания. На старших детях проверяли отдельные элементы. Полностью по теории воспитывали Осень. Обучение вне дома считается обязательным. Там даже аналог Рэды как 'старший друг' был предусмотрен. Результат вышел совершенно потрясающий. Кажется, вопросами образования у нас занимаются совершенно не те люди.
   Правильные кадры из дочки создали такое вот... Перефразируя уже не раз сказанное про Эр, создано не то чудо, не то чудовище. Не то вообще новая стадия ступень развития человечества. Ибо то, что получилось с одним, рано или поздно получится с другим.
   Конечно, ключевой вопрос, как и всегда, денежный. Одну такую Осень получить можно, ибо средства можно потратить любые. Но их ведь много будет нужно. И видимо, именно в этом месте план пробуксовывает, в противном случае, уже поделились бы своими наработками по крайней мере, с Саргоном, всегда интересовавшегося этим вопросом.
   Осень со всеми родственниками сохранила прекрасные отношения. Её подготовка была целью воплощения в ребёнке детских мечтаний родителей. Вот только они поступили мудро, сумев сделать свои мечты мечтами Осени тоже.
   Нечто подобное пытались провернуть с Оэлен, только островитянка должна была прославить собой взрослых и их усилия, в первую очередь заключавшиеся в излишнем контроле, ограничениях и наказаниях. Результат получился отличный от желаемого. По сути дела, отправка в Сордаровку превратилась в побег из дому. И взрывному интересу ко всему в чём ей ограничивали или запрещали, а так же всему тому, о чём она не знала.
   Островитянка так и не решила, чем заниматься будет, зато удовольствия не вполне соответствующие возрасту попробовала практически все.
   За всё время Оэлен всего один раз покинула территорию Резиденции, притом будучи вместе с Мариной, только вблизи Принцессы Империи и чувствовала себя в абсолютной безопасности за пределами охраняемой территории. Хотя все остальные гостьи неоднократно ездили в город и по одиночке, и группами. К ним тоже и друзья, и родственники заглядывали.
   Страх похищения и водворения в то место, где жила до прошлого лета - детский, глупый, нелепый, но он был и преследовал Оэлен. Очень сильно переоценивала возможности матери в области контроля за ней и прав на ребёнка. Несказанно была довольна, когда узнала Администрация школы выдаёт документы не только об окончании школы, но и документы о совершеннолетии. Почему-то думала, что их получить можно только по месту проживания родителей. Весьма обрадовалась, когда поняла, что после школы ей больше незачем появляться на Архипелаге.
   При безграмотном подходе вместо Осени в лучшем случае получилась бы ещё одна Оэлен. Худшие варианты не стоит даже рассматривать. Но у родителей маленькой принцессы был талант к воспитанию детей. Сумели же создать всесторонне развитую личность со множеством способностей. Пусть и напоминающую взрослого человека временами.
   - Софи, по-моему тебя беспокоит возможность получения Эридой доступа к некоторым частям моего тела. Сразу скажу: я пока не намерена предоставлять кому-либо право такого доступа, ибо сама в этом не заинтересована. И вполне обучена оказывать сопротивление при попытках получить доступ без моего согласия.
   Рэда хихикает:
   - Софи! Оказывается, я никогда не видела тебя по настоящему удивлённой. Осень прекрасно осведомлена обо всех возможных опасностях. Кстати, голос у неё громкий, и бегает она очень быстро, к тому же, вёрткая.
   Софи наконец, догадывается закрыть рот. Удивили так удивили, хорошо хоть в таком состоянии её только они двое видели.
   - Вот утешили! Так и представила Эриду, гоняющуюся за тобой, ради получения доступа к твоему телу.
   - Мне это тоже показалось забавным, - выглядеть беззаботной Осень, оказывается, тоже умеет.
   - Как и кому предоставлять доступ к своему телу, это твоё и только твоё дело. Меня больше волнует, не получила бы разноглазая доступ к твоим мозгам.
   Осень изображает удивление. Даже глазками моргает.
   - Насколько я знаю, Эрида не имеет отношения к первобытным племенам, периодически употребляющими этот продукт... Но там, насколько я помню речь идёт о поедании мозга умершего родственника при погребальном обряде.
   Рэда от смеха буквально рыдает. Софи позволяет себе ухмылку:
   - Думаю, мы друг друга поняли. Советую сократить контакты с Эридой до минимальных.
   - Совершенно верно. Я пока не намерена менять свои взгляды в какой-либо области, - девочка Осень куда-то пропала, снова этот невероятный взрослый ребёнок - маленькая принцесса появилась.
   - Странно, что ты не захотела поближе познакомится с поступившими вместе с тобой.
   - Хоть что-то должно остаться естественным. Познакомлюсь с ними на корабле. Сразу и скажу, кто я такая.
   Рэда усмехается:
   - Я пока тебя ждала, разговорилась с родственниками других сдающих экзамены. Тебя многие заметили, в том, что из Великих и точно поступишь, никто не сомневался. Слишком уж сильно на тебе написано, какая ты замечательная. Хотя ты иногда и стараешься накарябать что-то другое.
   - Я старалась выглядеть, как все, - Осень хмурится, - Уже когда уходила, не так волновалась. Заметила, что совсем не получилось Уж очень много людей на меня смотрела. Вроде, обычно оделась. Даже машину взяли попроще.
   - Потому что надо было обычную девочку Рэдрию слушать, - смеётся Хорт, - А не царапать облачка хорошеньким носиком. Понимаю, ты сильно волновалась, но устроить спектакль у тебя не получилось. Слишком в тебе девочка из дворца просматривалась.
   Осень хмурится, вот сейчас похожа на обычную, только очень красивую, девочку.
   - Но я тоже хочу по-разному выглядеть!
   - Будто тебе кто-то запрещает, - хмыкает Рэда.
   Совершенно неожиданно маленькая принцесса показывает язык. Кажется, Рэда упустила шанс увидеть Софи ещё более удивлённой, ибо смотрит Хорт на девочку.
   - Осень, ты забыла, где телефон можно найти? Телефон местного филиала 'Красной Кошки' есть в любом справочнике. К тому же сама Пантера сейчас здесь, и не откажется с тобой пообщаться.
   - Софи, не порти мне девочку! - грозит пальцем Хорт.
   - О как! Она уже твоей стала? - Софи удивлённо вскидывает бровь.
   Осень в ответ обнимает Рэду. Бросает с вызовом.
   - Да, я Рэды, а Рэда моя. Она мне как ещё одна сестра теперь. Самая лучшая и любимая.
   - О как! - только смогла повторить Софи. Интересно, книжки Хорта девочка сама нашла или родители подсунули? Первые появились, когда самой Рэды в школе ещё не было. Книжная Рэда была несколько старше настоящей. Хотя в текущий момент живая Рэда в точности соответствовала книжной их двухтомной части.
   Софи по описанию изобразила бы именно кого-то похожего на Рэду, даже если бы и вовсе не была знакома с Хорт.
   - Высоко забралась, Рэда. Упасть не боишься? - озвучивает Софи главный страх возлюбленной.
   Но у Рэды в своё время хватило храбрости выйти против разозлённой Марины. Сестры в таком состоянии побаивалась сама Софи. Но Рэда вышла... С известными результатами, хотя Марина, на самом деле, не била Хорт по больной ноге.
   С действиями Осени проницательной Софи всё, в общем-то, понятно. Никто её за язык не тянул Эриду чёрной краской вымалёвывать. Еггте положено быть язвительной. Чему что Софи, что Марина прекрасно соответствуют.
   У Осени какое-то своё отношение к разноглазой успело сформироваться. А Софи по этому мнению проехалась как 'Дракон' по 'пятидесятке'. При своём мнении Осень осталась, но что-либо возразить Софи не смогла. Ибо явно видела непробиваемую броню куда более долгого знакомства Софи с разноглазой.
   Маленькой принцессе совершенно не хочется, чтобы Софи говорила что-то плохое о по-настоящему много значащей для Осени Рэде. Вот и атаковала первой, обозначив своё отношение такими словами, что в лицо Рэде робела сказать. Хотя и очень хотела. Всё-таки её учили слишком много чувств ни к кому не проявлять.
   Одновременно учили тщательно следить за тем, что именно и про кого она говорит. Причём истинное отношение к людям следовало обозначать только в самых крайних случаях, во всех остальных высказываясь по возможности, обтекаемо.
   В случае с Софи и Рэдой этот крайний случай и наступил. Осень высказалась однозначно, и теперь уже своевольной Еггте надо тщательно думать, подбирая слова. Всё-таки Софи тоже учили избегать резких слов. Особенно, в адрес равных лиц.
   Осень сознательно постаралась возвысить Рэду в глазах Софи так высоко, как только могла. Ибо похоже, мнение девочки о Софи довольно предвзято. Тем более, сама Софи рассуждениями про Эр это мнение укрепила.
   Хотя на деле Софи маленькую принцессу против себя настраивать не собиралась, чтобы Осень себе не навоображала.
   Хорт смотрит, наверное, как перед всем известным, но никем не увиденным боем с Мариной. Ничего не говорит, ибо знает - умение речи произносить не относится к её сильным сторонам. Софи же прекрасно умеет в словесные провокации.
   - Я под ноги обычно смотрю! - нейтралитет на грани первых выстрелов. Рэда слишком редко в последнее время пересекалась с Софи, забыла, какая раньше про неё слава гуляла.
   - Советую и дальше такой же осторожной быть, - хмыкает Софи. Она может на тлеющие угли бензинчику плеснуть, но понимает, когда лучше воду применить. Сейчас как раз такой случай.
   - Я не подумала. Пантера - замечательный человек, - качает головой Софи, вот уж против младшей Ягр меньше всего хочется кого-либо настраивать, - но она слишком взрослая. Вспомни, это твоей мамы подруга. Она и с тобой будет как со взрослой разговаривать. Но ведь ты не взрослая ещё?
   - Пожалуй. Всё-таки ещё нет, - не слишком уверенно заявляет девочка.
   - Большинство 'Эшбадовок' тоже не определились ещё, - подхватывает Рэда, - мне не слишком нравится, что на них одновременно так много и так мало 'Красной Кошки'. Они ведь часто ходят в том, что обычно надевают не для всех.
   - Они так для Эр одеваются, - логично замечает Осень, - Она им это всё подарила. Людям нравится, когда подаренное ими носится. Эриде тоже нравится. Софи, что ты на меня так смотришь? Я прекрасно знаю, чем взрослые отношения от детских отличаются. И что дружба между девушками очень разной бывает. Не очень понимаю, что тебя беспокоит вообще? Какие между людьми бывают отношения, я знаю. Что между мужчинами и женщинами происходят, для меня тайной не является. Как не являлось и для тебя в моём возрасте, одни и те же книги читали. В довольно обозримом будущем близкие отношения начнутся и у меня, ввиду неизбежных биологических изменений, моей достаточно высокой внешней привлекательности и статуса. Сейчас я имею возможность рассмотреть со стороны один из видов отношений, чтобы понять, подойдёт ли мне подобный в будущем. Пока могу сказать, никакого решения я не приняла. Отношения Эриды с девочками, или тебя с Хейс - для меня никакая не тайна. Самый распространённый вид отношений, я неплохо изучила на примере родителей. Теперь вот изучаю вас.
   - Настоящая исследовательница! - не поймёшь, Рэда хвалит, или беззлобно подшучивает над не по годам умной девочкой. - Надумаешь в отношения с мальчиком вступать, справки о его здоровье и здоровье родных на десять колен вниз затребуешь? Учти, большинство смогут предоставить тебе сведения только о трёх-четырёх. Привлекательными бывают не только Великие.
   - Если я буду заинтересована в рождении здоровых детей, я соберу всю возможную информацию о состоянии здоровья потенциального отца и максимально возможного числа его прямых предков. Слишком много наследуемых заболеваний. При наличии хоть одного недопустимого с моей точки зрения - незамедлительно приступлю к поискам другого. Дети - слишком большая ценность, чтобы играть с их возможными болезнями в 'повезёт-не повезёт', когда определённых заболеваний вполне можно избежать. К тому же, наследуются не только отрицательные, но и положительные признаки, хотя отрицательные наследуются лучше.
   - Интересно будет обсудить это же вопрос с тобой года через два-три! - хмыкает Софи.
   - Не вижу причин, что могут помешать тебе это сделать... Кроме одной, всем нам известной... Но эта причина может сработать и на меня... Кстати, по мнению некоторых примитивных культур, я уже накануне вступления в брачный возраст. Да и на Юге этот возраст был закреплён в существующих значениях менее ста лет назад...
   - На что ты намекаешь? - вот теперь Рэда явно шутит.
   - Пока ни на что... - вздыхает маленькая принцесса, - всего лишь на скоротечность времени. Сама не замечу, как кто-то рядом появится...
   - Угу, - усмехается Софи, - только что-то мне подсказывает, тебе одних справок будет недостаточно. Ты его вскроешь, убедишься в здоровье всех органов, зашьёшь обратно. И только потом будут какие-то отношения. Если выживет.
   - Я не настолько увлечена медициной! - Осень опять демонстрирует, прекрасно умеет в иронию. - Но мне определённо, нравиться ход твоей мысли... Если не ошибаюсь, современная медицина уже в состоянии определять жизнеспособность сперматозоидов?
   - Не интересовалась, - хмыкает Софи, - но думаю, если понадобиться ты с лёгкостью найдёшь эту информацию. Данными о состоянии своего здоровья ты тоже намерена делиться.
   - Это тот вариант сделок, где крайне важна честность двух сторон. Но опять же, дети и близкие отношения в наше время не особенно связанные между собой вещи.
   - А как же чувства? - язвительно усмехается Софи, - Все эти розочки, сердечки, прогулки под луной да томные вздохи. Как там про другую Рэду написано уже.
   - Чтобы там люди на Севере и на Юге не говорили, но первично именно биологическое влечение, а не какое-то иное. Книги - это книги. Чувства... Иногда идут приятным дополнением. Но чаще всего их либо нет, либо они фальшивые. Биологическое влечение было, есть и будет всегда. В противном случае мы бы давно исчезли как биологический вид по причине нашей крайней агрессивности и бесконечном совершенствовании средств в уничтожении себе подобных.
   - Ну разве не прелесть? - Рэда вскидывает руки к щекам. Не то дурачась, не то искренне восторгаясь, не то проявляя к Осени совсем не испытываемые к ней ранее чувства, хотя последнее Софи додумывает исключительно из вредности. Уж что-то, а взгляд влюблённой девушки она с лёгкостью отличит от любого другого взгляда этой же самой девушки.
   - Прелесть! - подтверждает Софи, - Мне уже страшно становится, как представлю, что через несколько лет столкнусь с её дочерью. Рэд, ты прекрасно знаешь, насколько меня легко напугать. Так вот - у твоей любимицы - получилось! Одно радует - наследственность - штука крайне непредсказуемая.
   - Это ты шутишь так, да? - осень удивлённо хлопает глазками. Вот на этот раз - точно наиграно. Ибо такое умение однозначно подцеплено у Динки. Кошмар по-прежнему интересуется всеми, связанными с Мариной. После Эриды первая в этом списке как раз Рэда. С того времени, как на борт лайнера поднялись, где Рэда - там и Осень. Кошмар рядом просто неизбежен. Интересно, кто из них на кого влияние окажет, ибо одной не помешало бы добавить серьёзности, а другой, наоборот, безрассудности. Хотя Кошмар со способностями Осени... Или наоборот... Вот это было бы по-настоящему страшно. Софи аж поёжилась, как представила. На таком фоне все бескожие существа в платьях из змей вырезающие сердца и языки каменными ножами, порождённые странной фантазией Коатликуэ, не более чем милые и забавные мягкие игрушки.
   - Нет, это я серьёзно так, да!
   Маленькая принцесса делает вид, будто не заметила иронии.
   Рэду опять пробило на очередное расхваливание Осени. Причём всё на основе недавних высказываний девочки. Какой у неё правильный и логичный взгляд на мир, как она во всех упомянутых вещах разбирается. Софи так и пробивало спросить, не занимались Рэда с Осенью, конечно, исключительно в образовательных целях, кастрированием каких-либо животных, ну там поросят или котиков. Тем более предприятия Дома маленькой принцессы занимаются не только производством лекарств, но и медицинским оборудованием и инструментами.
   Всё-таки не спросила. Ни к чему увеличивать объём знаний, что могут негативно сказаться на крепости твоего сна.
   Это у Рэды сейчас в жизни главный человек - Осень, но не у Софи. Конечно, не надо забывать, что в одном из кругов, где вращается Принцесса Империи есть ещё и маленькая принцесса. С совсем не маленькими способностями и совершенно непонятыми планами на будущее. Задумываясь о своём, теперь стоит ещё один фактор учитывать. Способный повлиять самым неожиданным образом, притом совершенно непонятно, когда. На век Осени может и не хватить войны. Во что маленькая принцесса вмешается, или её втянут? Ведь наблюдательна не только Софи. Такие способности много кто заметит. Папки с именем Осени скоро много у кого на полках архивов крайне усложнённого доступа появятся. И достаточно быстро заполняться начнут. В МИДв такая папка уже точно уже точно есть. Следовательно, и у Кэрдин уже своя имеется. Уже можно начинать планирование использования Осени в грядущих играх и схватках. Ибо сама она точно ни от чего прятаться не будет. Заметить можно не успеть, как она из фигуры в игрока превратится.
  
   Глава 73
  
   - Может, к Статуям съездим? - предлагает Осень.
   Сидеть на солнышке становится, действительно, скучновато. С другой стороны, что-то делать тоже не особенно хочется.
   - Так понравилось?
   - Величественно. Не рассмотрела всего, если честно, - девочка прикрывает рот от смешка, - Рэду всё время отвлекали, - выразительно стреляет глазками на бюст Хорт.
   - Охрану звать не пришлось? - хмыкает Софи. Рэда совершенно не ценит то, чем природа одарила.
   - Нет. Тут у мужской части населения гораздо меньше проблем со слухом, чем у некоторых в школе. Как звучит и что означает слово 'нет', прекрасно знают.
   - К Осени интереса не проявляли? Я имею в виду мальчиков её возраста.
   - Мальчики моего возраста, - озорно усмехается девочка, - смотрели исключительно на Рэду. Да и почти все более старшие - тоже. Некоторые даже разинув рот. Даже обидно было немножко. Дома говорили, фигура у меня хорошая.
   - Так и есть, - кивает Софи, - но форма для многих гораздо интереснее содержания. Притом, это не только к лицам твоего возраста относится.
   Маленькая принцесса находит это смешным.
   - Так поедем?
   - Втроём?
   - Хотелось бы именно так.
   - Хорошо, - усмехается Софи. - В форме не слишком жарко будет?
   - Я переоденусь. Я только Марине и Эриде в этой форме ещё не показалась. Может, к ним заедем?
   - Не думаю, что они будут рады нас видеть, - качает головой Софи, Хорт встречается с ней глазами, прикладывает два пальца к плечу, Софи словно невзначай прикладывает четыре, Рэда вскидывает глаза.
   - Я пошла переодеваться. Потом куда приходить? К главному входу?
   - Туда.
   Осень убегает одеваться.
  
   Резиденция большая, пока дойдёшь до нужного места, есть возможность поговорить, не следя за словами. Осень не Дина, перемещаться предпочитает по размеченным дорожкам.
  Софи и Рэда идут не торопясь. Время ещё есть. Как и всякая девочка, располагающая множеством нарядов, Осень потратит некоторое время на выбор. Хоть в чём-то она самая обыкновенная.
   Рэда возмущается:
   - Разноглазой мало тех, кого она сюда уже назвала! На улице знакомиться уже начала! До чего ещё она дойдёт?
   - У тебя есть какие-то претензии к находящимся здесь?
   - Ни малейших. - Решительно мотает головой Хорт, - Хотя они друг на дружку и пофыркивают, но по отношению к нам любая - образец вежливости и доброжелательности. Притом, никакой назойливости. Делают всё, что попросим, если, конечно, к Эриде срочно не надо.
   - Интересно, чего вам, - выделяет интонацией это слово, - от них может понадобиться?
   - Так Осень любит в 'Тайны Океана' играть. Сама знаешь, там самое интересное начинается, когда игроков больше четырёх. Дину не всегда найдёшь, а островитянки, тоже оказывается, в эту игру умеют. Вот и зовём, кого встретим. Как мне кажется, некоторые уже стали стремиться намеренно нам на глаза попадаться. Чтобы только к Эр не идти.
   - Сами-то они на Эр не жаловались? Хоть намёками?
   Немного подумав, Рэда решительно мотает головой.
   - Нет. Ничего подобного. Так о ней отзываются - мне иногда кажется, я какую-то другую Эриду знаю. У той, что они описывают, и известной мне только одно общее - глаза разного цвета. Эр, конечно, хорошая, но не настолько, как у них выглядит. В исключительно превосходных степенях описывают. И побаиваются. Как любую сумасшедшую. Очень ценят полученное от неё... Всё-таки они тоже имеют право на сказку. Пусть, и взрослую. Бывает, засиживаемся... Пьют и едят они то, что у нас на столе. Ни разу не просили принести ничего из отсутствующего. Только новые порции того, что уже было... Даже сигарет не доставали, хотя у многих с собой были... Ты думаешь, Эр нашла ещё кого-то, кроме них?
   - Не думаю, а уверена. Им уже помещения готовят. Как звать - сказать?
   - Сама спрошу, если понадобиться. Их точно Эр позвала? А то до того со стороны сюда только по инициативе Марины приезжали.
   - Думаешь, Марине кто-то приглянулась? - Софи качает головой. - Где-то даже хотелось бы, но уверена это опять именно разноглазая решила воздать должное красоте островитянок несколько старше своего любимого возраста.
   Рэда только глаза закатывает:
   - Знаешь... Так дальше пойдёт... У вас же на Архипелаге есть ещё малые Резиденции...
   - Хочешь в одну из них с Осенью перебраться от излишне весёлого здешнего общества?
   - Да. Разрешишь?
   - Сама подумываю, как праздники кончатся, в одну из них перебраться. Чтобы только мы двое... И никого вокруг. На весь последний месяц лета, или что там от лета останется.
   - Ещё несколько месяцев лета, - хмыкает Рэда, - ты забыла, мы не в столице.
   - Мы не можем продлевать праздники до бесконечности, даже если бы совсем-совсем здесь жили.
   Рэда проводит рукой перед лицом Софи:
   - Ты ещё здесь? Слышала, что мы просили?
   - Слышала. Конечно, разрешаю!
   Софи берётся за рацию, связывается с комендантом дворца, отдавая распоряжение.
   - Всё! Можете хоть сегодня перебираться. Решили уже?
   - Нет. Я запасную позицию подготовила. Вижу, Осени не всё тут нравится. Но она не хочет беспокоить кого-то из вас. Всё-таки её слишком много учили всяким ненужным правилам.
   - Вполне себе представляю, - кивает Софи, - учили тому же самому.
   Рэда странновато на Софи посматривает:
   - Что опять не так? Не забывай, на месте дочки при тебе Осень, а не я!
   - Ты сама поведёшь? Может, лучше мне или вообще машину с водителем вызовем.
   - Ты в чём-то сомневаешься?
   - Да как сказать. С нами же Осень будет. Ты сегодня... Несколько раз... словно пропадала куда-то. За рулём это может быть опасно.
   Софи дёргает плечом.
   - Сомневаешься? Тогда я поеду одна. И всё!
   - Подожди! - Внутренняя борьба буквально видна на лице Рэды. Осень минимальной опасности подвергать, или с Софи поссорится? Оба варианта ничего хорошего не обещают, - Я же вижу, Осень хотела именно с тобой съездить. Можно хотя бы я поведу?
   - Нет, - качает головой Софи. - Эта машина - в текущий момент времени моя любимая игрушка. Сама не наигралась. Я не то что тебя, я Марину за руль не пущу.
   - Едем вместе, - решительно заявляет Рэда, пока Софи не начала ещё к чему-нибудь цепляться. Всё-таки состояние дорог на Острове опасений не вызывает.
   Осень является с тремя фотоаппаратами. Один ей, один Рэде, один Софи. Не поленилась взять запас плёнок. Фото на Набережной есть у всех, кто хоть раз на Архипелаге был. Начиная от самого ЕИВ. Софи и Рэда ещё в прошлом году себе всяких наделали. Но Осень-то на Архипелаге впервые. Пусть и успела уже фото сделать. Но концентрация достопримечательностей на Набережной весьма высока. И фото Осени есть далеко не на фоне всех. Девушки, гуляющие по набережной с картинок в военных журналах были весьма разнообразно одеты, от придворных платьев до шляпки и туфелек, а от и вовсе одного браслета. Но у всех был тот или иной фотоаппарат. Такие журнальные иллюстрации Осень видеть должна была. Софи и вовсе автор некоторых.
  
   - Софи, мы по-моему, поворот к набережной пропустили, - слышится в динамике голос Осени. Она с Рэдой сидит по колпаком второй кабины. Софи, когда корпус рисовала, сначала планировала сделать машину одноместной, как большинство истребителей. Планировала ездить одна. Но как-то всё не выходило разместить на огромном корпусе одну кабину. Вот с двумя получилось сразу. Показала наброски машины своей мечты Императору. Великовозрастный мальчишка тут же загорелся. Мастерские, где на стандартные шасси ставят самых причудливых конструкций корпуса, ЕИВ принадлежат давным-давно. Проект Софи оценили. Реализация особых сложностей не представляла. Привыкли к императорским причудам.
   Вот только связь во время движения между авиационного вида кабинами- только через переговорное устройство. Осень была довольна, что поедет в наушниках, словно на настоящем боевом самолёте.
   - Не проехали! - усмехается Софи, - хочу через город поехать. Зайдём на Набережную с той стороны.
   'Потому что Маришка с разноглазой куда ближе к этой части набережной, чем к той. И они по-прежнему там же, где и были. Чем эти девчонки местные так приглянулись? Это пересыщенной разноглазой-то! Хотя, может, это сестрёнка развлекается, а Эр, как кот из анекдота, что даже лишившись яиц не прекратил шляться по крышам, ибо по-прежнему оставался востребованным в качестве консультанта. Учит разноглазая неопытную подругу, делиться бесценными знаниями, так сказать... Хм. Фантазия у меня, конечно, богатая, но это уж слишком. И дело не в опытности или в неопытности Марины, а в её гордости. Глазеть и подсказывать вполне может, тем более Эр это и так много кому позволяет. Но вот чтобы на неё саму пялились, тем более что-то подсказывая, пусть и из лучших побуждений... Нет, такого она делать не будет... Так как у них один бассейн на всех, то это точно Эр решила поразвлечься. Видимо, думает, будто сможет к чему-то склонить Марину. Наивная!'
   Совсем если уж вредной быть, можно и к разноглазой с Маришкой заскочить. Посмотреть, чем занимаются, хотя это и так понятно абсолютно всем. Даже Осени разрешат пройти. Не из-за её статуса или статуса Софи. Заведение формально из тех, где нет возрастного ограничения. Хотя, понятно, никто туда с детьми не ходит. Да и Осень ребёнок только по календарному возрасту. Вряд ли увидит что-то неизвестное.
   Хотя устраивать ссору ради ссоры по отношению к Марине для Софи уже стало роскошью, что Принцесса Империи не может себе позволить. Другая принцесса Империи пришла к аналогичным выводам.
   Софи достаточно любопытна, Осень весьма заинтересовавший её человек. Никогда раньше ей не виденный за пределами стен различных Дворцов. Интересно будет посмотреть на неё на как вроде бы частное лицо. Драгоценный браслет футляром не скрыт, но на фоне ожерелья Рэды это излишняя предосторожность.
   Великолепие драгоценности дополняет телесное великолепие. Рэда, кажется наконец, научилась ценить и то, и другое. Из них троих сейчас Рэда больше всех выделяется. На Софи тёмные очки и шляпка от солнца. Осень беззаботно вертит головой по сторонам.
   Безошибочно называет то или иное здание. Время от времени просит её снять на том или ином удачном фоне. Девочка и девочка, полно на Архипелаге таких. Осень не Кроэн, за белизной кожи не следит. Местный загар уже приобрела. Это вот Кроэн скоро сможет на карте Резиденции пометки делать, в какое время какие участки наиболее затенены.
   Хорошо, её языкастая сестрица перемирие предпочитает соблюдать. Хейс откровенно отдыхает, выстраивая хитрый многоугольник взаимоотношений. Память прекрасная, Софи мало кого помнит лично, но благодаря Хейс прекрасно знает о взаимоотношениях и в этом 'змеятнике'. Определённо, довольна что сумела сгладить многие острые углы. Не то, что стали дружно жить, но больше открытых конфликтов не было. Даже Звезда стала с 'Эшбадовками' общаться.
   Спокойная человечность Хейс, памятная по школе снова приносит свои плоды. Умеет любимая подход к людям находить. Любит, чтобы вокруг был настоящий прочный мир. Даже среди таких непредсказуемых существ, как девушки чуть младше Софи.
   Похоже, Рэда несколько разочарована, что с ней никто не пытается познакомится. Набережная ведь самое известное место, где знакомятся для всех возможных видов совместного времяпрепровождения. Их трое, притом одна даже для свободных нравов Острова, слишком юная.
   Рэда же наоборот, ожерельем демонстрирует насколько она высокого полёта. Привлекательность плюс высокий статус. Вот и побаиваются охотнички связываться со слишком кусачими. Хотя всем известно - статус тут мало что значит. Девушки с вилл вполне подыскивают себе морпехов. Дерзость и наглость тут тоже в цене. Ну а деньги ценятся везде.
   - Распугала я что ль всех в прошлый раз, - усмехается Рэда, - буквально проходу не давали, а сегодня ещё никто не пристал.
   - С чем, думаешь, это связано?
   - С тем, что зашли с этой стороны. Та часть города более населённая. Соответственно, и людей больше.
   - Тут тоже не пустынно, - замечает Осень.
   - Или же люди тоже к себе подобным тянуться. Кто любит приключения - там, кто что-то поспокойнее - здесь, - от нечего делать предполагает Софи.
   - Исходя из того, что именно эта часть набережной примыкает к заводским районам, должно быть наоборот. Я читала статистические данные по социальному и поло-возрастному составу населения.
   - Тут читать мало. Полезно иногда и подумать. Даже звери не гадят в своём логове. Я не понимаю, ты довольна, или нет, что на тебя внимания не обращают?
   - Если честно, я и сама не знаю, нравится мне это или нет.
   - От зимы ещё не отошла?
   - И это тоже. Когда человек звереет. И какой он потом... Когда он себя настоящим показал? Когда кости ломаются - это очень больно. Без панциря - не знаю, чем бы кончилось. Пусть просили прощения, и я простила, ибо действительно была ошибка. Но я не забыла, с какими рожами меня били. Притом, это ведь игра была.
   - Осень про это знает?
   - Знаю, - отзывается маленькая принцесса, - мне сестра рассказала. Ещё до того, как мы Рэду пригласили. Мне тогда захотелось самой убедиться, что с Рэдой всё в порядке. Да и поняла окончательно, Рэды - они похожи, но они и разные. В книге не было про то, что с настоящей произошло.
   Софи мысленно усмехается. Поединок с бывшим возлюбленным, предавшим её чувства, в книге был. Притом в той части, что вышла до того, как Рэда и Димка схватились за мечи. Неужели слово может быть настолько материальным?
   - В Загородном бы любого из вашего Дома не скажу, что с удовольствием, но приняли бы. Марина у себя дома теперь старается правила не нарушать. Твою бы сестру она приняла, попроси та о встрече. Ведь и Рэде приглашение было от её имени.
   - Я с ней так и хотели сначала. Но потом сама подумала - мне немного, но тяжеловато разговаривать в чужих стенах. А дома всё своё, я всё знаю. Вот и... Вот как всё удачно получилось!
   Осень обнимает Рэду. Детские объятия отличаются от взрослых. Тут эталонные детские. Софи даже где-то завидует. Она в детстве с Мариной преимущественно воевала. Пусть Осень Рэде никакая не сестра.
   Хорт, как ребёнка, гладит маленькую принцессу по голове. Взгляд - совершенно материнский, как на картинках, не как у Кэретты.
   - Предположу, что тут территория обитания засадных охотников на противоположный пол, - посмеивается Софи, - как только сядем - тут они и объявятся. Кстати, тут есть у местных черта, почти отсутствующая в столице - понравившейся девушке можно за столик бокал послать с чем угодно. Это знак внимания никого ни к чему не обязывающий.
   - А если это мне какой-нибудь мальчик понравится? Тоже можно?
   - Да. Только так реже поступают. И не забывай, не все напитки у мальчиков и девочек совпадают... Да, чуть не забыла - 'Чёрный корабль' лучше вовсе не пить. Особенно, если раньше его не пробовала. Рэд, если вдруг поднесут - лучше сразу с охраной связывайся. Они хорошо местные порядки знают. Особенно те, что в кодексах не прописаны... Вообще, этот напиток с незнакомыми лучше не пить.
   - А со знакомыми?
   - Тоже надо думать, с кем, и когда. - Софи совершенно серьёзна, - Но тебе этого ещё нельзя.
   - Софи, я прекрасно умею читать возрастные ограничения на бутылках. - Осень опять выражается в своей неповторимой манере не то искренности, не то утончённого издевательства, - И знаю, зачем девушку стараются подпоить не сильно знакомые мальчики. Хотя, я так думаю, тем же самым могут заниматься и девушки... Притом, за тем же самым, что и мальчики.
   - Умничка ты наша! - улыбается Рэда.
   - Софи, а 'Красная Кошка' где-то здесь?
   - Ты же карту смотрела. Не поверю, что не запомнила.
   - Запомнила. Одна где-то здесь, - неопределённо машет рукой налево, - другая где-то там, - показывает прямо, - там, по-моему, самая большая на Архипелаге. Сама Ягр, наверное, тоже там.
   - Вы вроде бы, уже всё заказали и получили?
   Рэда кивает.
   - Маме Ягр нравится, а я её почти не знаю.
   - Так хочется поближе познакомиться?
   - Не отказалась бы...
   Софи пожимает плечами:
   - Если дойдём, то зайдём. Только ножками, а туда неблизко.
   - Мы почти в начале набережной. Можем вернуться к машине и проехать по соседней улице.
   - Будет, как я сказала! Хотя, если хочешь, можешь с охраной связаться, и они тебя отвезут, куда хочется.
   Осень оглядывается по сторонам. Всё-таки она не из числа тех, кто считают, будто мир вокруг них вертится. Впрочем, те кто думают именно так, прекрасно знают, что перечить Софи Саргон - непозволительная даже для них роскошь.
   - А где они? Мне говорили, один всегда должен быть где-то на виду. Появляется, если кажется, что возможны сложности.
   Рэда тоже начинает вертеть головой. Софи знакомого человека сразу заметила, у Хорт с наблюдательностью похуже, но достаточно быстро тоже охранницу нашла. Осень продолжает головой вертеть. Рэда показывает глазами, 'говори ты'.
   - Вон та девушка в форме для жаркого климата без знаков различия с белыми волосами.
   - Точно! Знакомили с ней! Я тогда чуть не спросила, почему у неё волосы такие белые, хотя сама она кареглазая. Подумала, что это краска такая местная.
   - Они у неё не белые, - невесело усмехается Софи, - Они седые.
   - Она же молодая... Читала, бывают такие отклонения, что человек седой смолоду...
   - А ещё жизненные обстоятельства, что седеешь помимо воли.
   - Ты о чём, Софи? - настроение других маленькая принцесса улавливает неплохо.
   - Прочти её 'личное дело' - исчезнут вопросы. Полномочия 'личные дела' читать у тебя есть.
   - Там что-то очень плохое?
   - Я же сказала 'прочти'. О некоторых вещах надо узнавать через минимальное число посредников.
   - Я посмотрю сразу, как назад приедем, - Осень очень серьёзна. - Можно сейчас узнать, сколько ей лет?
   - Двадцать восемь.
   - Все, кому надо, на своих местах, - тоже не слишком весело усмехается Рэда, - Дальше пошли?
   Осень, как маленькая, берёт её за руку. Софи хотела съязвить, но удержалась. Осень не Эр, замечает всё вокруг. Знает о многих опасностях и лично для себя, и всеобщих. Но ещё многое ей неизвестно. Сейчас показано, сколько именно она не знает.
   Впрочем, обстановка на Набережной крайне расслабляющая, и напряжение быстро уходит. Софи тоже нет-нет, да по сторонам поглядывает. Всё-таки, именно Набережная когда-то чуть не стала главной улицей Империи. Как будущую Столицу начали застраивать. Потом планы изменились. Замашки остались. Да и людей в городе живёт немало. Даже больше, чем планировали в Новой Столице когда-то.
   Многие известные архитекторы успели здесь поработать. Южане когда-то шутили не только про 'Острова Разврата' но и про 'новейший мёртвый город'... Сейчас бы сюда этих шутников...
   - Может, мороженного поедим?
   - Понравилось местное, сладкоежка? - усмехается Рэда.
   - Да. Очень-преочень! - Девочка совсем не напоказ облизывается. - Куда пойдём?
   - Вон туда!
   - Там что-то особенное? - забегает вперёд Осень.
   - Нет. Там детей много, а где их много, там взрослые дураки не будут мешать спокойно сидеть. Или, - Софи подмигивает Рэде, - тебе хочется, чтобы кто-то помешал.
   - Нет. Лучше сегодня спокойно посидим.
   - Ожерелье бы тогда сняла, и что-нибудь более похожее на мешок надела. Блестишь самым ярким! - посмеивается Софи.
   - И не подумаю! Молодость - один раз. Как говорится, есть что показать.
   - Ага. Неспелые фрукты из известной басни изображать, - иронизировать маленькая принцесса вполне умеет.
   - Много сладкого мальчикам вредно! - похоже, у них это уже почти семейная шутка, где им двоим понятно куда больше, чем всем остальным.
   Осень хоть в чём-то соответствует возрасту. Заказала несколько разных порций, не особо переживая, что может растаять. Софи и Рэдрия взяли по обычной порции.
   Осень попробовала по чуть-чуть каждого вида и теперь нарочито медленно ест шоколадное.
   - Растает! - замечает Софи.
   - Мы, вроде, никуда не спешим. К тому же, я подтаявшее люблю. Интересно вот так сидеть, и на людей вокруг смотреть. Никому ни до кого дела нет, поэтому много нового узнаёшь.
   - Зачем тебе это?
   - На отрывки фильмов похоже, увидела сцену, и додумываешь, что было раньше, и будет потом. Интересно!
   - Книги писать не думаешь?
   - Не знаю, но обязательно попробую, притом сама, а не как у многих известных людей, где на обложке только имя его, а весь текст написан кем-то другим.
   Вспоминается шутка Саргона про 'Сборник речей ЕИВ' в ответ на вопрос дочери, читал ли он их. 'Некоторые я даже написал'.
   - Твои родители ничего не собираются по воспитанию детей публиковать? Больно уж интересно, как ты такая вот получилась.
   - Насколько мне известно, нет. Они ничего особенного не делали. Просто заметили, что я очень умная.
   - Рэд, может ты записки какие начнёшь вести?
   - Обо мне? - спрашивая, Осень не спрашивает, а констатирует факт. - А зачем?
   - Не исключено, что в будущем воспользуюсь опытом вашего Дома в воспитании детей. Больно уж нравится полученный результат.
   Осень самодовольно усмехается, только личико мороженным перемазано:
   - Нет, Софи, дневниковые записи - это не ко мне. Хочешь спросить что - спрашивай, отвечу, если Осень против не будет.
   - Я лучше заранее список вопросов составлю, потом на подпись Осени отдам, потом ты в письменном виде ответишь...
   - Потом я ответы прочитаю, и только потом обратно тебе отдам. Ты не думай, тебе, Рэда, я абсолютно доверяю. Но уже есть некоторые вещи, про которые я не хочу, чтобы знал кто-то, кроме нас двоих...
   - Как теперь уже можно сказать, у всех нас в школе говорят, 'рассказала подружке на ушко', через сутки весь корпус знает.
   - То подружки, - задумчиво склоняет голову Осень. - А то Рэда. Это совсем-совсем другое, понимать надо. Ты свою Хейс лучше попроси написать, как она так хорошо умеет всех мирить и отношения между людьми налаживать.
   - Чтобы Хейс села что-то по данным вопросам писать, во многом зависит как раз от тебя?
   - Как так?
   - А вот так. Я её уже спрашивала, чтобы она написала что-то вроде 'Записок Главного старосты'. Или и вовсе в Министерство Образования работать пошла. Но она сказала, припомнив как раз твой ум. 'Ничем связанным с образованием я заниматься не буду. Во всяком случае, пока не увижу родителей Осени в руководстве минобра. Если же кадровую политику у нас изменят, то я пойду устраиваться к кому-то из них в аппарат. Но не раньше'.
   - Как у нас всё сложно! - вздыхает Рэда.
   Осень призадумывается с ложкой во рту. Вернув ложку в вазочку, грустно вздыхает.
   - Они точно не захотят... Им и так хорошо. Всего много. Насколько я знаю, маме с папой все завидуют, какие дети у них получились. Особенно я, - Рэда не удерживается от шуточного подзатыльника, больше обозначая намерение ударить. Софи кажется, Хорт даже не коснулась волос девочки.
   - Зазнайка!
   Осень продолжает, на всякий случай потерев затылок:
   - Согласятся только если по Именному указу, тогда да. Но что-то мне подсказывает: такого указа не будет.
   Софи скалится:
   - Представляешь, мне кажется тоже самое. К кадровой политике в самых разных ведомствах у меня с каждым днём всё больше и больше вопросов.
   - Не только у тебя, - неожиданно вздыхает Осень, - дома я слышала почти тоже самое.
   - Жизнь с каждым днём становится всё веселее! - хмыкает Софи.
   Осень грустная по-прежнему.
   - Это я тоже слышала. Причём понятно было, ничего по-настоящему весёлого нет и не предвидится.
   - Надо будет, как в Столице окажусь, к твоим родителям заглянуть. Кажется, про известных мне всю жизнь людей я много не знаю.
   - Папа про вас сказал - очень неловко себя чувствовал, боялся перепутать, кто из вас мать, а кто дочь.
   - Кэретте такое бы было приятно слышать, но не мне, - Мрачно замечает Софи.
   Опять кажется, прямота Осени - какая-то игра, где правила знает только сама маленькая принцесса. Девочка снова принимается за мороженное.
   Софи переглядывается с Рэдой. Та только плечами пожимает. Осень временами напоминает Марину в скверном настроении, когда она поддевает всех подряд. Кажется, от её шуточек в своё время даже разноглазой доставалось. Вот только там никогда не пахло признаками долгосрочного планирования непонятно чего.
   Впрочем, возможно это ей самой что-то мерещиться. Кэретта с Софи на на буксире зимой на самом деле вломилась туда, где их не очень ждали. Тем более, результаты переговоров всё равно были бы одни и теми же, присутствуй на них Императрица или нет. Впрочем, для Рэды может быть и неплохо, что её Кэретта запомнила. Жизнь - штука длинная, а память у всех Еггтов хорошая.
   Впрочем, у Осени память тоже отличная. Софи уже начинает замечать, каждый год пролетает чуть-чуть, но быстрее предыдущего. К тому же, пример Кэретты неплохо показывает, ночные кошмары многих от двенадцати и лет до ста - признаки старения, саму Софи коснуться ещё не скоро. Кэретты же не коснулись до сих пор. Выглядит юной, с лёгкостью влезет в любое из платьев, что носила до беременности.
   Некоторые сверстницы Софи уже пользуются средствами для борьбы с морщинами, на девяносто девять и девять в периоде, придуманными. Волосы красят якобы чтобы не было видно седины.
   Софи уже попросила у седой наёмницы её фото, чтобы получше было видно причёску. И фото в раздельном купальнике, чтобы можно было ткнуть в рожу, в каком состоянии надлежит поддерживать тело уже в не самом юном возрасте. Софи сама ещё не забыла, как двадцатилетние ей самой казались чуть ли не стариками и старухами. С другой стороны, есть личности, кто за пару лет раскормились с габаритов немногим хуже Софи до полутора сотен кило, если не больше.
   Школьные годы наёмница не забыла. Ещё и ехидно сообщила, на кого сейчас похожи подруженьки из прошлого.
   Софи уже чувствует, как после возвращения много над кем посмеётся. Думают, у Софи какие-то особые секреты, каким образом так потрясающе выглядеть. В не слишком вежливое 'меньше жрать и больше бегать' банально не верят. Хотя бы потому что видят, в вопросах покушать вкусненького Софи себе ни в чём не отказывает, и всё равно, тонкая и гибкая. Притом ещё и не слабенькая.
   Правда, Софи уже предвидит - демонстрация фото пепельноволосой красавицы приведёт только к росту спросу на седую краску и больше ни к чему. Раз сама Софи рекомендовала. Наёмница злобно посмеялась, искренне пожелав дурам никогда не испытывать того, в результате чего поседела она.
   Высказывание о бесконечности человеческой глупости девушке известно.
   - Рэда, а как думаешь, может мне волосы в белый цвет покрасить?
   Хорт и Софи не сговариваясь, стонут. В школе помешательство. Большинство доставшимся от природы цветом волос не довольны. Светловолосые перекрашиваются в тёмные цвета, темноволосые - в светлые. Прямые волосы завивают, вьющиеся распрямляют. Весьма распространены цвета волос, не существующие ни у одной известной расы и подрасы. На Архипелаге можно найти представителей любых рас, а так же все возможные межрасовые варианты. Соответственно, и раскраски есть самые дикие. Эшбадовкам положено причудливо выглядеть. Вот Осень на всякое и насмотрелась. Стайному чувству и она подвержена. Тем более, волосы и Рэда подкрашивает. Натуральный цвет ей слишком тусклым кажется.
   Хорт машет рукой:
   - Думаю, что не стоит.
   - Но мне хочется!
   - Знаю, запрещать бесполезно. Давай так договоримся - как в школу приедем - красься как хочешь. Я хочу, чтобы тебя мать увидела примерно в таком же виде, как отправляла. Мне почему-то не хочется, что бы она мне за твой внешний вид отрывала голову.
   - Мне тоже этого не хочется, - кивает девочка, - хорошо, до школы буду ходить, как сейчас.
   - Лучше в чёрный покраситься, - предлагает Софи, - ближе к твоему настоящему. Я и то одно время чёрной была.
   Осень вопросительно смотрит на Рэду:
   - Было дело, но недолго. Буквально несколько дней так ходила. Ты к Новому году новый образ создавала, вот и решила примерить самый Еггтовский цвет...
   - И решила, что с моими длинными волосами чёрный цвет совершенно не смотрится. Подходит только к коротким, как у Марины. Но там не крашенные, это естественный цвет.
   - Ага, как у Великих Дин, - кивает Осень, - но я чёрный цвет не люблю, а этот, - мотает головой, - какой-то дурацкий.
   - Я после того случая, решила, что мне мой естественный цвет подходит лучше всего.
   - Тебе - да! - важно кивает Осень. - Но так подходит не всем.
   Список детских и взрослых тем для разговоров у маленькой принцессы в голове серьёзно перемешан. С массой перекосов и в ту, и в другую сторону. Любовь между девушками - скорее детская, а вот окрашивание волос - однозначно, взрослая. Довольна, что такой важный вопрос с ней обсуждают, как с равной.
   Насчёт 'дурацкого' цвета Софи слышала почти от всех, кроме Маришки, кому вообще наплевать, есть у неё волосы на голове или нет, а если есть, то какого они цвета. Да, как ни странно, разноглазой. Та отдельные пряди во что только не закрашивала, но большая часть волос сохраняла естественный цвет. Эрида вообще из всех известных Софи лиц одного с ней пола была в наибольшей степени удовлетворена своей внешностью. Причём параметры тела ниже шеи практически полностью совпадали с таковыми у Софи.
   Софи даже теорию придумала, разноглазая не в неё влюблена, а в собственное отражение. Но так как с зеркалом заниматься любовью сложно, а хочется человеческого тепла, то вот и придумала Эр распространить чувства на самое удачное живое приближение к собственному отражению. То есть, на Софи. Теорию Софи никому не озвучивала, одни из подхалимажа, поддакнут. Та же самая Маришка, и вероятно, Рэда посмеялись бы. Софи очень не любит, когда над ней смеются. Пусть и обоснованно, как было бы в данном случае.
   Ну вот и Осень подобное поветрие не миновало. Что при общении с яркими эшбадовками было вполне ожидаемым.
   - Только, Осень, красится будешь не сама, - берёт дело в свои руки Софи, - а вместе с Рэдой поедем к Пантере, и там тебя сделают такого цвета, какого захочешь.
   - Ух ты! Здорово! - хотя радость кажется Принцессе Империи напускной. Осень знает, какую реакцию от неё ждут. И именно такую и изображает. С эмоциональной сферой у маленькой принцессы в каком-то смысле примерно как у Марины. То есть, только ей самой понятно, как именно. Все же остальные либо видят ожидаемые реакции на действия и слова, либо не видят никаких. Марине лень напрягаться и что-то изображать. Осени не лень, ибо она сама призналась, что постоянно изучает людей. В общем-то в самом факте ничего предосудительного нет. В той или иной степени этим практически все люди занимаются. Смущает только очень юный возраст Осени и обилие у девочки множества других способностей.
   Опять невесёлая мыль о подготовленном переносе сознания сама собой напрашивается. Одно радует - о возможности подобного переноса не первый десяток лет говорят. Но ни одного такого не поймали. Хотя обычных попаданцев зафиксированы многие тысячи.
   Опять же, некоторое сходство с Мариной. И то, что сестрёнке маленькая принцесса тоже не особенно нравится. Впрочем, и сама Рэда когда не особенно нравилась Принцессе Империи - главным образом из-за конфликтов с Мариной.
   Как-то даже мысли возникают - не слишком ли сильно Рэде в жизни везёт? Хотя, с другой стороны, термин 'фаворитизм' стар почти как мир. Ещё одна личность в этом крайне разнообразном сорте людей, существовавшим всегда. Тем более, термин далеко не всегда означает близкие отношения. Гораздо чаще - обычную человеческую симпатию. Как та же самая Осень-Оэлен Ертгард-Ягр. Её часто называют 'фавориткой' Дины II и Дины III, вкладывая в это слово все возможные оттенки. Уж насколько там отношения близкими были спустя столетия разобраться крайне сложно... Но фактом остаётся то, что Осень была крупнейшим математиком своей эпохи. Весьма неплохо проявили себя в самых разных областях и другие 'Замковые девочки' или 'Розочки' Дины II. От Осени по прямой женской линии происходит весьма неплохо умеющая считать Кэрдин. Потомком другой 'Розочки' - первого врача своего времени после Дины II, тоже по прямой женской линии была мать Херенокта.
   В конце концов, фавориткой можно и Хейс назвать. Притом в научной области она уже немало достигла и достигнет ещё большего безо всякого влияния на эту область отношений с Софи.
   У той же Рэды с Осенью совсем необязательно, что характер отношений со временем изменится на более близкий. Хотя, шансы Софи расценивает как не слишком высокие. Даже когда Рэды в школе не будет - три последних набора откровенный перекос в сторону девочек. Это термин 'эриды' недавно появился, а отношения такого рода были и раньше распространены. Правда, в большинстве случаев со школой и заканчивались. Всё-таки за школьными стенами соотношение полов близко к пятьдесят на пятьдесят.
   С другой стороны, девушки и раньше предлагали Софи близкие отношения. Одни рассчитывали многого добиться через известные места - как-никак у многих получалось. Другим просто Софи нравилась.
   В конце концов, и к разноглазой откровенно навязывались. Одних она приняла, других - нет. Более того, стала держаться подальше. Мудрость разноглазую пока не подводит. С кем она не захотела поддерживать отношения, Софи тоже, притом по другим причинам кажутся крайне мутными.
   И Саргон, и Кэретта прямым текстом говорили дочери: 'если хоть немного в человеке сомневаешься - сразу прогоняй подальше, только так, чтобы врагом твоим не стал'. Софи так и поступает, впрочем, ухитряясь излишне отношений не обострять. Кэретта ещё обычно добавляла, что всем, ищущим контакта с Софи, что-то от неё нужно, как правило, стоящее немало денег.
   Ведь никуда не денешься, Осень по-настоящему красивая девочка, что неизбежно приведёт к повышенному вниманию. Софи старается лишний раз на Осень не смотреть. Прекрасно знает - другие не столь сдержаны, как она. Рассчитывать только на разум Осени не стоит. Всё-таки в некоторых вопросах мозгов у неё не больше, чем у всех остальных в этом возрасте.
   Впрочем, зачем Софи лишние сложности? Обо всём, связанном с Осенью в школе, пусть Рэда волнуется в первую очередь. Да и родители Осени - люди весьма наблюдательные.
   Вот только никуда не деться от красоты Осени. И сложности самой маленькой принцессы. Хотя, последнее не всем очевидно.
   - Всё скушала? - смеётся Рэда.- Ещё хочешь, или дальше пойдём?
   - С одной стороны, хотелось бы ещё, - глубокомысленно изрекает девочка, - с другой стороны, простудиться в такую жару не хочется совершенно. Пошли дальше.
   Впрочем, уже через пару десятков метров от выхода Осень покупает себе цилиндр мороженного на палочке. Софи и Рэда переглянулись и воздержались. Впрочем, Осень ничего спрашивать не стала.
   Хотя, как Софи подозревает, девочка планировала пошутить на предмет едящих мороженное девушек. Сорвалось? Не жалко, вскоре ещё что-нибудь придумает.
   Осень по сторонам по-прежнему заинтересованно посматривает. Но явно интересуется только архитектурой. Сверкающие витрины магазинов её не привлекают. Распространённому хождению по магазинам ради убийства времени она не подвержена. Чуть ли не оптовой скупкой вещей, что после не наденет ни разу, тоже не страдает. Причём Софи видит, в некоторые магазины Рэда точно бы зашла, но предпочитает идти туда, куда девочку несёт.
   Софи прекрасно знает, хотя бы по карте, где расположены самые известные магазины Архипелага. Какие-то Софи интересовали больше, какие-то меньше. Выбор товаров для художников почти не отличался от столичного. Торговля древностями не особенно интересна, тем более что Архипелаг славен ещё и изготовлением подделок вещей периода Островной Империи.
   Знала, но упустила из виду, что дети вроде Осени обожают книги. Крупнейший книжный, разумеется на Набережной. Туда маленькая принцесса Рэду с Софи и затащила. Софи сначала не поняла, чему Рэда так ухмылялась. Вскоре пришло понимание вместе с желанием сотворить с Осенью что-то нехорошее. Ибо книгами девочка одержима, а количество наименований как бы не больше чем в главном книжном столицы. Там часть узкоспециализированных изданий рассредоточена по нескольким небольшим книжным по соседству. Здесь же всё в одном месте, притом на весьма большой площади.
   Осень в море книг буквально ныряет, бросив перед прыжком 'Тут можно заказать доставку!' Крайне нелишнее предупреждение. Осень среди книг - точно рыба в воде. Даже хуже, ибо маленькая принцесса во всех средах активна примерно одинаково. То и дело выныривает из книжного мира в реальный с чем-нибудь в руках, от брошюры в десяток страниц до последнего издания 'Энциклопедического словаря Империи'. Хейс говорила, с каким трудом она держала книгу в руках. Осень тоже с трудом до Рэды дотащила, даже запыхалась слегка. До касс отнесла уже Хорт. Народу немного, так что для покупок Осени выделили отдельный столик.
   Софи в лабиринты стеллажей углубляться не хочется. Тем более, стеллаж с альбомами по живописи напротив. Многое лежит с довоенных времён, нового ничего нет. Подарочные издания имеют ограниченный спрос, а поводов подарки делать сейчас гораздо меньше. Впрочем, издание с рисунками обитателей вод вокруг Архипелага на стол Осени переехало.
  Ножки стола уже поскрипывают.
   - Пьяница добралась до бутылок! - бросает Софи вслед убегающей девочке, так чтобы слышала только Рэда.
   - Именно! - совершенно не обижается Хорт. - Ей дома разрешили покупать не более ста книг в месяц, причём не глядя на тематику. Она ещё уточнила, считается ли многотомник за одно издание, или считать надо по количеству томов. Отец один из редакторов медицинской энциклопедии. Там томов уже за двести. Сказал, что все тома идут как одно издание. И если какие-то ещё не вышли, то в разрешённое количество на месяц выхода они не включаются. Так эта умничка в следующем месяце купила все многотомные издания, какие только нашла. 'Медицинская' не понадобилась, она и так есть. С тех пор, как Осень читать научилась, уже три зала анфилады переоборудовали под её библиотеку, - Рэда косится на столик, - И похоже, скоро придётся переоборудовать четвёртый.
   - Чем её библиотека родителей не устраивает?
   - Своей медицинской и промышленной направленностью. Да и там Осень прочла если не всё, то многое. Запоминает всё прочитанное. Сразу вспоминает, если видит что-то, известное ей только по описанию.
   - Рэд, ты памятную статую Осени ставить ещё не собираешься? Могу подсказать парочку скульпторов, хорошо умеющих детей изображать. Например, - Софи называет два имени.
   - Статуя 'Девочка за книгами' есть и так. Окрашенный мрамор. Стоит в кабинете её матери. Как раз работа первого, тобой названного. Она на самом деле именно так над книгами склоняется, когда за столом сидит. Хотя гораздо больше любит лёжа читать.
   - Как Маришка, - вспоминает Софи. Та обожала изводить сестру своей начитанностью. Одним из развлечений было - употреблять в разговоре слова, чьего значения Софи не знала, причём вворачивать их так, будто она ругается. Софи жаловалась, ибо не могла вёрткую сестрёнку поймать. Саргон смеялся, ибо он-то прекрасно знал значение всех этих слов, не имевших к ругательства никакого отношения. Теперь проецирует детские обиды на вторую такую же умницу?
   Впрочем, и у Маришки есть какое-то неприятие Осени. Переживает, что она теперь не одна такая уникальная?
   Софи трёт подбородок.
   - О чём задумалась? - Рэда отрывается от изучения предстоящих приобретений подопечной.
   - Да вот, размышляю, найдётся ли у магазина грузовик такой грузоподъёмности, или сразу вызвать из Резиденции десятитонный грузовик? На траты Осени установлены какие-либо ограничения?
   - Были формальные до поступления, теперь нет никаких. Впрочем, это бы она смогла купить в любом случае, тут ещё нет ста наименований, а она ещё не выбрала месячной номы. Которая, впрочем, теперь тоже отменена.
   - И она это прекрасно знает, - Софи кивает в сторону возвращавшейся Осени со стопкой книг примерно в половину её роста.
   Рэда срывается, чтобы помочь донести. Софи остаётся стоять, где стояла. Замечает заинтересованные взгляды персонала в сторону них троих. Как минимум, уже поняли, что девочки из Резиденции. Может, и саму Софи узнали - тёмные очки на деле маскировка годящаяся только для фильмов. Плюс ожерелье Рэды, выглядящее как из Императорской сокровищницы, да и на самом деле происходящее оттуда.
   Софи документы с собой носит всегда. Прекрасно знает, какую роль они играют за пределами Резиденции. Пепельноволосая наёмница зашла и вышла. Купила очередной выпуск 'Мирренской императорской армии и флота', благо книга есть на витрине с пометкой 'Новинка', да и стеллаж с ними сразу у входа. Книжка называется как в прошлую войну, хотя с той поры южане давно уже выделили авиацию с ПВО в отдельный род войск. Нумерация выпусков продолжается сквозная, в Великую войну начатая.
   Среди книг отобранных Осенью этот том тоже есть. Софи даже не прикасается - в Резиденции это издание уже должно быть. Будет время - там и посмотрит. Судя по толщине - вряд ли будет что-то новое, скорее всего очередные модификации уже известного.
  Осень опять убежала. Столик пока не сломался, но уже рядом подставлен новый. Стрелки продолжают ползти по циферблату, похоже, у маленькой принцессы, как и у разноглазой имеется форсажный режим и он, как раз, включился.
   Софи вздыхает. По её приблизительным подсчётам, Осень обошла чуть больше трети территории магазина и не собирается останавливаться на достигнутом. Притом, что Софи не очень ориентируется в площади дальних залов. Хорошо хоть, на втором этаже у них детская и литература для младшей школы, но туда маленькой принцессе уже не за чем, хотя там площади тоже немаленькие.
   Кстати, к вопросу о площадях залов. На стеллаже есть альбом по современной архитектуре, а это здание новое. Можно, конечно, пойти план эвакуации при пожаре или налёте поискать, но так заниматься глупостями интереснее.
   План здания находится достаточно быстро. Остаётся только саркастически усмехнуться. Площадь дальних залов сопоставима по площади с главным, и есть ещё цокольный этаж. Осень и книги, книги и Осень. Сочетания этих двух параметров вблизи себя теперь лучше избегать. Книгу Софи из вредности положила на второй столик, предназначенный для Осени. Интересно, заметит что появилось нечто, чего она не брала, или дошла уже до состояния муравья-фуражира, что тащит в муравейник всё, хоть условно съедобное. Почему-то вспомнился биологический факт, вполне годящийся для оскорбления - муравьи-фуражиры это неполовозрелые самки. Ладно хоть Осень не склонна таскать вещи, тяжелее её самой, да и Рэда может помочь. Ведь даже сейчас есть книги, сопоставимого с маленькой принцессой веса. 'Атлас океанов' точно больше девочки весит. Книга о коронационных торжествах Императора весит ещё больше, но она уже попала в число редкостей, да и у родителей Осени точно должен быть экземпляр... Жаль, конечно, что маленькая принцесса в детстве не уронила его на себя. Могло бы и совсем придавить...
   Теперь другой вопрос интереснее - не задумал ли Херенокт аналогичное издание по поводу собственной свадьбы. Деньги есть, в издательском деле разбирается. К шуточкам различной степени бредовости вполне испытывает склонности. Надо будет его самого спросить... В крайнем случае, подкинуть идею. В конце концов, красивых девушек он иногда слушает, а не считает, что все они только для одной цели годятся. Причём при наличии достаточного количества спиртного, красивые и некрасивые друг от друга ничем не отличаются. И это из братца неточная цитата.
   Интересно, как он с такими взглядами сумел отношения со Смертью наладить. Впрочем, от наёмницы Софи презрительные высказывания в адрес мужчин слышала. Может, на этой почве каким-то хитрым способом и сблизились? Кровавые, притом и для них самих, похождения были уже позднее.
   Осень с помощью Рэды благополучно взгромоздила на альбом Софи новую стопку книг и ускакала за следующей партией. Глазки горят, вся сияющая. Софи пытается вспомнить, болеют ли муравьи-фуражиры бешенством?
   - Часто с ней так?
   Рэда выглядит откровенно скучающей:
   - Когда до новых книг доходит? Вообще-то, всегда.
   - Странно, что ты вместе с ней не носишься...
   - Зачем мешать человеку заниматься тем, в чём она гораздо лучше тебя разбирается?
   Софи выразительно окидывает взглядом стопки отобранных Осенью книг:
   - Когда же она на тебя время находит?
   - Я больше удивляюсь, как она находит время, чтобы всё это прочитывать. Сама знаешь, вся школа уверена - Эр умеет пространство искривлять, иначе непонятно, как все эти вещи у неё помещаются. Во и Осень, похоже, умеет что-то делать со временем. Она это всё прочтёт очень-очень быстро. Владеет методиками скорочтения, - Рэда понижает голос, - кажется, теми, что используют в Безопасности.
   - Не очень верится...
   - Можешь проверить. Выбери любую главу в любой из этих книг. Приходи... - Рэда оценивающе окидывает взглядом книги, - дней через пять-семь. Она тебе перескажет содержание этой главы. Равно как и любой другой.
   Софи недоверчиво качает головой, хотя вспоминается нечто подобное умела, а может, и сейчас может, Маришка.
   Рэда, ещё раз окинув взглядом книги, идёт расплачиваться за книги с первого столика, вместе с упаковкой и доставкой. Несколько отложено отдельно.
   - Ты у неё ещё и за цензурный комитет? - хмыкает Софи, хотя про Хорт нельзя сказать, что она такого уж строго нрава.
   - Нет. За тем, что она читает никто никогда не следил. Эти она сама понесёт. Будет смотреть, если ещё где будем сидеть, или в машине. Любит в дороге читать. Специально пару романов про морские путешествия взяла, чтобы на лайнере прочитать. Для усиления ощущений.
   - Ну и как?
   - Понравилось! - хотя надеяться услышать от Хорт что-то негативное про маленькую принцессу по меньшей мере, крайне глупо.
   - Как ты думаешь, надолго она ещё тут застряла?
   Хорт вертит головой по сторонам. Софи следит за ней взглядом. Глаза Рэды упираются... В план эвакуации! Очевидно, он давно уже давно тут весит, а вредина - Маришка уже несколько раз замечала, что наблюдательная Софи временами способна не заметить стоящее у неё под носом.
   - Она схемку буквально вчера рисовала на плане магазина, где все стеллажи подписаны, как будет перемешаться, чтобы наиболее рационально потратить время. В точности по этой схемке она сейчас и бегает...
   - Бешеной самке собаки десять километров - не крюк, - раздражённо цедит Софи сквозь зубы по-русски.
   Слова 'сука' намеренно не употребляется, хотя именно оно и подразумевается. Рэда по-русски знает сотню - другую слов. Большинство - ругательные. 'Просвещением' занималась Марина. И как раз данное слово Рэда выучила одним из первых. Не хватало ещё, чтобы Хорт лишнее услышала. Дальше лучше и вовсе помалкивать. Ибо Осень наверняка родной язык Императора знает. В Великих Домах считается знаком уважения к ЕИВ учить детей его родному языку.
   Осень возвращается в очередной раз. Тащит картонную коробку явно военного образца. Похоже на упаковку консервов. Софи что-то слышала про 'книжное довольствие'. Кажется, вот один из образцов. Девочка откровенно довольна. Сообщает, когда Рэда забирает коробку, не то Софи, не то всем окружающим:
   - Вот! Это последний выпуск. У нас почти ничего из него нет.
   - И он наверняка тебя дома ждёт, - усмехается Рэда.
   - Это да, но я разобрать не успею. А до каникул ждать не хочется.
   - С собой возьми в школу, - хмыкает Софи. - Эриду можешь спросить, сколько и всего можно с собой притащить, да в комнате разместить.
   - Но зачем ждать, если можно сейчас?
   Интересно, она только в области книг такая нетерпеливая? В остальном тоже... Вроде Оэлен? Хотя островитянку Софи не осуждала никогда. Причины весьма откровенного поведения в общем-то понятны. Излишне давили. Марина верно её с паровым котлом сравнила, где излишки пара не стравливали, что и привело к взрыву. Родственники крупно ошиблись, позволив Оэлен уехать. С одной стороны, самая известная школа страны, но с другой стороны - полная утрата контроля. Больше бы думали о возможности контроля - школы весьма высокого уровня есть и на Архипелаге. Но желание похвастаться переселило всё. Как оказалось, прихвастнуть Оэлен получилось в последней раз.
  В школе островитянка ударилась во всё, что ей дома запрещали. Контакты сознательно разорвала. При Софи было, островитянка из своего почтового ящика конверт двумя пальцами достаёт, словно что-то грязное. Озирается по сторонам. Увидев Софи, спрашивает, есть ли у неё зажигалка. Софи протягивает, но Оэлен, мотнув головой подносит к руке Софи письмо и просит поджечь. Принцесса сразу заметила, письмо с Архипелага, но отправитель не пожелала потратиться на конверт авиапочты, хотя он стоил как две порции мороженного. Урна, куда отправился не догоревший угол письма, стояла недалеко.
   В области любых контактов за пределами школы, островитянка поступила весьма умно, спрятавшись за спину Марины. Что-то там они намудрили, но любой человек, желающий увидеться с Оэлен должен был запрашивать не только Администрацию школы, но и Принцессу Империи. В теории, можно попытаться Оэлен из школы забрать, но именно в теории. Ибо столь откровенно высказывать неуважение к ЕИВ... Но Оэлен прекрасно знает выражение о бесконечности человеческой глупости.
   Даже интересно, как любящая родителей Осень оценит крайне агрессивно настроенную против родни Оэлен. Как-никак, им ещё несколько лет жить в одних стенах. Интересно, что островитянка придумает, чтобы и на последних годах обучения, стен школы не покидать? Но уж придумает что-нибудь, можно не сомневаться, тем более, при содействии Марины.
   Или даже той же Эр. Её извращённая фантазию можно применить и на действующее законодательство. Тем более, разноглазая с островитянкой вполне общается. Притом, достаточно близко.
   Вот тут некстати вспоминается, что Оэлен год назад было столько же, сколько Осени сейчас. Правда, физическое развитие, как и большинства девушек Архипелага, сильно опережало календарный возраст. С подружками разноглазой островитянка вполне наладила отношения. Насколько близкие - Софи не особенно интересно.
   Хотя, о чём Софи вообще переживает? За Осенью следить - та же самая Рэда есть. Тем более, девочка и сама неплохо осведомлена. Что Софи с того, попадёт маленькая принцесса под влияние разноглазой или нет? Свои мозги у Осени, безусловно, есть, вот пусть и применяет. Если вообще со временем с Рэдой не обэридится. У них же разница в возрасте почти как у Хейс и Софи. Развитие детей ускоряется даже в рамках одного поколения. Тем более, в Доме Осени и мужская, и женские линии в наследовании участвуют, и у младшей, в отличии от Еггтов, нет никаких преимуществ. Обязанностей тоже нет, и можно жить, как нравиться.
   Вряд ли Осень так уж к этому стремиться, но сразу отметать такую возможность тоже не стоит. Та же Рэда не ленивее прочих. Хотя форсажный режим у неё отсутствует.
   Какое Софи дело, какие у этих двоих отношения с разноглазой сложатся? Может, опять себе сложностей на пустом месте напридумывала? Как знать, но в прошлый раз такое состояние было во 'Дворце Грёз' перед несчастным случаем с Мариной. У Софи изначально настрой был - что-то нехорошее должно вот-вот произойти. Поэтому, когда произошло, смогла действовать так хладнокровно. Притом что ранее, на оказании первой помощи была не в первых рядах.
   Резиденция сейчас как раз 'Дворец Грёз' напоминает. Именно обстановкой безумия происходящего. Притом Софи не пытается устраниться, а сама участвует по мере сил. Общие черты и пробуждают схожий настрой. Но только тут потенциальных источников неприятностей множество. Может, попытаться на самой себе и собственных интересах сосредоточится? Тем более, Маришка выглядит наиболее спокойной тут по причине наименьшей заинтересованности в близких отношениях.
   Но не надо забывать - в схожих условиях часто схожие вещи происходят. Как курение вблизи бензина приводит к печальным последствиям.
   Но пока...
   Эта неугомонная девочка всё не унимается. У Софи уже возникает бредовая идея подняться к администрации магазина, и оптом купить весь ассортимент, одновременно оплатив несколько суток хранения. И пусть Осень вывозит всё, что ей нужно в течении нескольких дней, но только не сегодня. Остановило в основном осознание, что самой спешить никуда не надо. И время вблизи странной девочки будет проведено столь же бессмысленно, как и в любом другом месте.
   Как это Рэда ухитряется от Осени не уставать? Видимо, к людям можно привязываться совершенно по-разному.
   - Софи. По-моему, тебе здесь уже скучно. Может, куда-нибудь ещё пойдём?
   Надо же! Игрушечная принцесса даже в форсажном режиме способна замечать эмоции окружающих. У разноглазой или самой Софи эта способность напрочь отключается. Впрочем, Софи давно уже такого состояния не испытывала, а как там у Эр обстоят дела давно не интересовалась.
   - Пожалуй, да. Я не настолько люблю читать, как Марина раньше. Пусть Рэда расплачивается, и дальше пойдём.
   Подложенную Софи книгу девочка не заметила. Впрочем, и самой Софи она теперь совершенно не нужна. Вот отложенные Рэдой книги сложила в бумажный пакет. Ещё несколько добавила. Вышло довольно увесисто. Софи даже интересно стало, как быстро Осень устанет. Да ещё на жаре? Игрушечная принцесса не производит впечатления выносливой девочки. Изнеженной её тоже не назовёшь.
   Рэда не предлагает Осени понести её пакет. Прекрасно изучила характер подопечной.
   'Я сама' - одно из любимейших слов и действий Осени в детстве. Получалось - сначала в соответствии с возрастом, потом всё лучше и лучше. Девочка очень упорная.
   - Придумала куда ещё пойдём?
   - Давайте в источниках посидим? Я не видела, какие они, те что для всех.
   - Похожие на все остальные, - хмыкает Софи, ещё не определившаяся с отношением к предложению девочки. С одной стороны, желания Софи не отличаются правильностью, с другой не здесь, так в школе тело Осени сможет в подробностях рассмотреть. Тем более, касаться Осени она не собирается. Где-то даже зависть к непосредственности разноглазой пробуждается.
   - Но я городских ещё не была. Пишут, тут их много.
   - Проще в море искупаться. Его тут тоже очень много, - у Софи двойственные чувства, поэтому пусть эти двое решают, куда дальше двигаться. В общем-то, Софи любой вариант устроит. Её местный климат устраивает. Любовь местных к источникам не вполне понятна, учитывая море вокруг. С другой стороны, Архипелаг - одно из немногих мест Империи где много естественных горячих источников. Впрочем, как и по всей стране в изобилии строятся искусственные.
   Осень смотрит в сторону бухты. Большое количество людей на берегу и в воде девочку явно смущает.
   - Нет. Мне хочется посидеть, чтобы точно никто не помешал. Да и там прохладнее.
   - Прохлада - немаловажный аргумент в сложившейся ситуации. Только я в местных заведениях не ориентируюсь. Охрану может, спросить? Седая точно из местных.
   - Начинать надо с самого простого варианта.
   Рэда проявляет находчивость. Сбегала в первый же магазин и вернулась с бесплатным 'справочником' для приезжих. Что источники сильно различаются по целям посещения, все знают. Про категории пояснила Осень. Про репутацию тех или иных вспомнила сама Софи из 'Путеводителя' Кэрдин. Если какие-то названия вспоминаются - то значит, там строго для взрослых. Пусть официальные лицензии и не у всех есть. Но определённая слава зарабатывается быстро, и в этом роде деятельности ей тоже дорожат.
   'Семейных' по категории посетителей источников достаточно. Выбирали довольно долго, пока Софи не попалось название, известное по семейным хроникам. Один из источников посещал в своё время ЕИВ вместе с юной Императрицей, любимицей Софи. Герб на эмблеме говорит об уровне заведения. Туда и отправились.
   Кажется, кто-то из архитекторов, строивших 'Дворец воды', начинал именно здесь. Чувствуется родство архитектурного стиля.
   Естественно, указано, где именно когда-то побывал ЕИВ с Императрицей, и там сейчас свободно.
   Своё любопытство Софи удовлетворила полностью. Сначала маленькая принцесса на удивление медленно обнажалась. Потом ещё стала вертеться пред зеркалом, разглядывая себя со всех сторон. В зеркале вполне и Софи отражалась. И взгляд принцессы был весьма красноречив. Но Осень делала вид, будто ничего не происходит. Уже и Рэда на Софи стала коситься. Только Хорт смотрела глазами хищной птицы. К счастью Осень наконец надумала идти в общий бассейн. Там Софи довольно долго смогла безнаказанно любопытство удовлетворять, ибо таких видов много не бывает.
   Тем более, Осени, как маленькой, захотелось с Рэдой в воде поиграть и побрызгаться. Опасения Рэды переключились на воду. Софи не смогла бороться со своими желаниями и присоединяется к ним. Хотя и возраст уже не тот, да и мысли есть не совсем правильные. Поблагодарила себя за благоразумие, что заказала только прохладительные напитки, не содержащие спиртного. В противном случае с самоконтролем были бы сложности. В дополнение к уже имеющимся. Брызгались, плескались, плавали на глубине. Маленькая принцесса словно не замечала касаний Софи. Неужели ещё не пыталась играть в такие игры? Сомнительно, ибо Рэду ещё полу детски пытались коснуться, хотя она и возражала. Тогда наверное, впервые, в школе поняли, насколько крепкие кулаки у Хорт, особенно когда начинают руками вблизи её грудей какие-то действия совершать.
   Осень из тех, кто привлекательно выглядит в любом количестве одежды, а так же без неё. Фотоаппарат повышенной водостойкости. Как говорится, есть за что Осень благодарить. Спросив разрешения, сделала несколько снимков. Софи не Эр, коллекции не собирает. Но старается зафиксировать на плёнке или бумаге всё приятное для глаз.
   'Ведьмочка' - лётчица рисунок, изображающий Рэду в одном ожерелье, в рамочке повесила у себя. Звала посмотреть, но Софи было лень, чего она там не видела? Вот Рэда без одежды смотрится куда гармоничнее, нежели в ней. Осень производит впечатление законченного произведения искусства. Точно, в её сторону надо пореже смотреть, особенно, когда девочка двигается.
   Софи с облегчением вздыхает, когда они, наконец, наигрались опустившись в воду. Заметила в процессе игры - в их прикосновениях друг к другу никакой взрослый подтекст не просматривался.
   Кажется, Софи тут надо больше всех остыть.
  И Осень, и Рэда выглядят откровенно довольными жизнью. Похоже, уже не в первый раз так время проводят. У Софи в голове фантазии крутятся, как эти двое будут время друг с другом проводить через совсем небольшое число лет. Конечно, есть вероятность, точно так же, как сейчас. Но гораздо больше шансов, что совсем-совсем по-другому... Тьфу на эту разноглазую!
   Хотя, с другой стороны, приятно вспомнить, на что Софи решилась именно во 'Дворце Воды'. Воспоминания, что вытесняются гораздо более приятной реальностью.
   Может, попробовать снова с разноглазой сближение начать? Всё-таки её широта взглядов имеет и положительные стороны. Но об этом в Резиденции подумаем... Впрочем, прощупыванием почвы можно и сейчас заняться.
   - Осень, Рэда, с кем из девочек Эриды вы общаетесь?
   Маленькая принцесса тут же перечисляет имена. Завершает с уже привычной по ней непонятной интонацией.
   - Надо от них что-нибудь?
   - Пока не знаю... Как по вашему, кто из них наименее болтлива?
   Осень называет три имени и смотрит вопросительно.
   - Да вот думаю передать через одну из них записку Эриде. При этом, чтобы в неё точно никто, кроме разноглазой носа не сунул.
   - Зачем так усложнять? - хмыкает Рэда, - Есть же внутренняя почта Резиденции...
   Софи очень пристально смотрит на Хорт. Та чуть морщится, поняв, где ошиблась.
   - Эту записку прочтёт не только Эрида?
   Софи кивает, Рэда хмурится ещё сильнее. Просияв, щёлкает пальцами.
   - Так есть же наша Оэлен. Ты с ней вроде, нормально общаешься?
   - Я - да. Но у неё излишнее любопытство имеется. Но я почему-то люблю, чтобы информация попадала только к той, кому она предназначена.
   Осень задумчиво потерев подбородок называет одно имя из трёх.
   - Она по-моему, самая честная, по крайней мере, в игре. Ни разу фишки не сдвигала, когда такая возможность была. Тут даже я не сдерживалась.
   - Ценное качество, - кисло замечает Софи, уже начинающая жалеть, что этот разговор завела. У Осени с логикой всё хорошо, и, ожидаемо сейчас спросит очевидное.
   - Я или Рэда могли бы к ней сходить... Считаешь, что мы как и Оэлен слишком любопытные?
   - Нет, не считаю, - не говорить же прямым текстом 'мне просто ты не нравишься', - любая Эшбадовка более нейтральная, что ли, относительно меня.
   - А Марина? Она-то точно подсматривать не будет.
   - Не будет, - кивает Софи. - Придёт ко мне и начнёт мозг шилом выковыривать, пытаясь узнать, что я там написала.
   - Нам ей передать, чтобы к тебе зашла, если мы её первой увидим?
   Вообще-то, на территории Резиденции Софи достаточно рацию включить - и любую гостью проводят к Софи в течении нескольких минут. Но тут уже самой Принцессе Империи хочется действовать устаревшими способами.
   - Ничего про меня ей не говорите. Я запомнила, что ты сказала. Эриде тоже ни слова, что я ей интересовалась. Сама найду либо ту, либо другую, тем более, не решила ещё ничего.
   Рэда и Осень только переглядываются. Обе не отличаются болтливостью. Вот только Софи уже раздумывает, не сказала ли лишнего. Секундным порывам не всегда следует поддаваться. Сложностей в итоге крайне много можно получить... Ну, или наоборот, чего-то гораздо более приятного.
   - Если ты не хочешь, то мы и не скажем, - кивает Осень, - но ты по-моему, зря Эриды сторонишься. Ей ты точно делаешь хуже. Возможно, себе тоже.
   Осень снова перебирается на первое место в списке Софи на удушение. Слишком уж проницательна и наблюдательна. Софи ещё недавно думала, насколько кошмарны временами Марина и Дина. Тогда Софи ещё не знала Осени. До чужих мозгов она добирается крайне извращёнными способами. И ведь явно задействовано не всё, что у неё в арсенале имеется или в ближайшее время появится. Определённая среда достаточно малочисленна, Софи о существовании Осени знала всегда. В дальнейшем с этой личностью стоит пересекаться пореже. Или же Софи опять не те мысли в голову лезут? Спокойно тут не разберёшься. Ведь внешне Осень замечательная, и красивая, и умненькая. Но вот никак не избавиться от какого-то предубеждения к маленькой принцессе. Притом, она похоже, чувствует, что Принцессам Империи не нравится. Но никак этого не обнаруживает. Софи знает - если что-то долго копиться, то прорыв может быть весьма разрушительным. Симпатии и антипатии к людям не всегда можно описать с помощью законов. Притом, всех вариантов законов - физических, биологических, человеческих и иных. Любых, что только существуют. Не слишком ли много в последнее время крутится в голове мыслей относительно всего одной девочки? Притом, мысли крутятся не только у Софи.
  
   Глава 74
  
   Софи даже жалеет, что маленькая принцесса настолько юна. Будь чуть постарше - можно было бы попытаться столкнуть её нос к носу или другими частями тела с разноглазой. Такие комбинации Софи проворачивать не разучилась. Тут, как говорится, мастерство невозможно пропить...
   Кстати, равно как и способности Хейс быть Хейс для всех, кто младше её. Эшбадовки же приняли её за заместителя Смерти, если не наоборот и всерьёз подозревали, что после Великих главная в Резиденции именно она.
   Надо бы любимую попросить к Осени приглядеться. Если ещё намекнуть на страхи, что Осень в будущем сможет опасной стать... Софи привыкла верить Хейс. Интересно, что она увидит в этом случае?
   Так-то на Дом Осени нет ничего. Если уж Кэрдин ничего не нашла, то тогда одно из двух - или люди настолько умелые конспираторы, что должность Кэрдин надо им отдавать, а весь их аппарат переводить на места нелетающих орлов, или люди стараются быть честными, и даже почти получается. Вот только самой Софи в это совершенно не верится.
   Посмотрим, что Хейс скажет. Она-то любой страх Софи воспринимает совершенно серьёзно.
   Но пока Хейс здесь нет, и думать нужно самой. Мысли, что одним свои видом провоцирует маленькая принцесса, мешают думать нормально. Слишком уж волнующе тельце выглядит. У сестры Осени фигура неплоха. Но неплоха и совершенна - две огромные разницы. Их мать тоже неплохо выглядит. Конечно, не так как Кэретта, ещё за одну сестру не примешь, но лучше большинства женщин своего возраста.
   Глядя на Осень, Софи начинает понимать, что испытывали церковники южан и их охотники на ведьм при виде совершенной красоты. И возраст тут значения не имеет. Люди, поколениями подавлявшие естественные человеческие желания, зверино ненавидели всё, что эти желания пробуждало. Соответственно, чем лицо с телом моложе и красивее - тем ненависть сильнее.
   У Софи вариант помягче, примерно одинаково распространённый и на Севере, и на Юге - привыкшая быть первой красавицей видит кого-то, кто либо уже совершеннее, либо станет таковой в самом ближайшем будущем. Безжалостное время решило напомнить о себе. Пока всего лишь по носу щёлкнув. Дальше будет больше. Но этот щелчок первый, и оттого самый болезненный.
   Вот только не хочется повторять ошибки Кэретты и Кэрдин, истративших немало энергии на полностью бессмысленное противостояние, не завершившее до сих пор, только перешедшее в стадию глубокого позиционного кризиса. Старшая Ягр множество лет не меняется. Какие бы причины это не вызвали, они иные, нежели у Кэретты. Именно про Ягр ходят слухи, что она, или её подчинённые, открыли секрет вечной молодости. Но основан этот секрет на инъекциях вытяжки из мозга лиц до шестнадцати лет. Собственно, для того, чтобы упростить доступ к подобным мозгам, министр и настояла на ужесточении законодательства в отношении несовершеннолетних. 'Убийца детей' - далеко не самое неприятное, как Кэрдин называют.
   Кэретта ухитряется себя так вести, что никакие слухи о ней не возникают. Древняя поговорка 'Супруга Императора - вне подозрений' в её отношении работает на все сто. Как раньше язвила Марина, 'Её ни в чём не подозревают, потому что она ничего не делает. Только представительские функции выполняет, да на торжествах присутствует. Но её портрет в полный рост, или статуя крашенного мрамора с этим справились бы ничуть не хуже. Ещё и сразу несколько по разным местам сразу можно было бы посылать'.
   Грубовато, но, к сожалению, весьма и весьма здраво.
   Хотя пустым человеком даже Марина остерегалась Кэретту называть. Человек, искренне считающая, что определённое положение позволяет жить в своё удовольствие. Правда, хотя бы старшую дочь она замечала. Поздновато поняла, подросших девочек всё-таки, две.
   В общем-то, не так уж и плохо. Особенно, если сравнить личные качества Кэретты с качествами той же матери Рэды. Правда, если начать сравнивать с матерью маленькой принцессы, уже для Кэретты получается не столь положительная картинка.
   Излишне ворошить прошлое, разумеется, не стоит особенно, когда впереди видится намного больше, чем осталось позади.
   - Осень, как думаешь, чем заниматься будешь?
   - Да вот думаю. Не определилась ещё. Времена универсальных специалистов сразу во всём, к сожалению, прошли.
   - У тебя всё-всё получиться! - кивает Рэда. Девочка довольно щурится в ответ. Кажется, у Хорт начинает получаться то, чего не делала мать самой Осени - откровенно захваливать ребёнка, прививая чувство собственной исключительности. Впрочем, при наличии на это некоторых оснований.
   Умненькая девочка, совсем как маленький ребёнок, брызжется в Софи. Принцесса на мгновение опешила. Мозг способен совершать сколько-то там сотен тысяч операций в секунду, но сейчас логичной представляется только одна. Именно она и осуществлена. Софи бьёт по воде, обрызгав уже саму Осень. Та только смеётся в ответ. Подключается Рэда. Всё-таки они обе не настолько сильно старше Осени, как хотят казаться.
   Почему-то совершенно детская игра немного, но убавляет предубеждённость Софи к игрушечной принцессе. Похоже, иногда для того, чтобы положительное впечатление произвести, достаточно всего-навсего на свой календарный возраст выглядеть. А не пребывать сразу в нескольких, чем очень любит Осень заниматься.
   Сейчас опять решила прикинуться, будто ей куда больше лет, чем на самом деле. Устроилась на нагретых камнях на боку в позе героинь классической живописи. Кажется, откровенно хочет подразнить Софи. Тут сказать только одно можно. Хороша! В том числе, и своей юности. На этот раз, кроме констатации факта никаких больше мыслей не возникает. Чему Софи определённо рада.
   Окидывает Осень взглядом:
   - Крайне живописно, но тут не моя мастерская.
   - Разве нельзя просто так красивой побыть? Обязательно рисоваться перед кем-то?
   - Сейчас ты откровенно рисуешься передо мной.
   Осень ни капельки не смущается. Даже позы не меняет. Рэда ей пальцем грозит.
   - Хватит в Эшбадовку играть! Ты всё-таки не они.
   - Разве они плохо выглядит?
   Рэда бьёт рукой по воде:
   - Хватит с меня того, что ты как они ходить научилась!
   Вот тут уже Софи обидно:
   - Что тут плохого? Я сама походку танцовщицы давно освоила. Когда в бассейне или у озера - так пройтись самое то.
   Осень показывает Рэде язык. Софи трёт подбородок, разглядывая Осень, благо та сама напрашивается, чтобы ей любовались.
   - Представляю, сколько вывернутых шей будет, когда она следующей весной на бережок озера выйдет!
   - Зимой в бассейне на неё насмотреться успеют, - угрюмо буркает Рэда, она прекрасно относится к Осени, но зависть к более совершенной фигурке проскакивает. Это выше Рэды, ибо находиться на биологическом уровне, - да и осень может быть тёплой.
   - Надеюсь, будет холодной, покрасоваться не удастся, - усмехается Софи, - и свёрнутые благодаря разглядыванию Осени шеи начнутся только следующей весной.
   - Судя по многолетним наблюдениям, есть все признаки того, что это осень на широте Столицы будет такой же тёплой, как и предыдущие.
   - Я удавлю этого ребёнка, - Софи делает в воздухе соответствующий жест. Осень показывает язык уже ей. Рэда только устало машет рукой.
   - Тебя сестра убить ещё не обещала?
   - Не-а, - зевает Осень, прикрывая рот ладошкой, - Зачем? Она же хорошая!
   - Зато ты временами - не очень, - сердито фыркает Софи.
   - Что поделать, все люди несовершенны, - философски вздыхает маленькая принцесса, приняв не столь живописную, но гораздо более удобную для лежания на одном месте позу, перевернувшись на живот. Впрочем, насчёт меньшей живописности Софи сильно ошиблась. В общем, хорошо, что она - не разноглазая.
   Кажется, что-то во взгляде Софи Осень замечает, поэтому сообщает:
   - Эрида мне сказала, я лучше всего выгляжу, когда вот так лежу. Сказала, обязательно полноценную картину напишет. Только говорила лежанки для нужной позы тут нет. Та, что есть - находиться в 'Сказке'... - Осень многозначительно хихикает.
   - Надеюсь, она не рехнулась до такой степени, чтобы предложить в Столицу слетать?
   - Зачем? Она сказала, что лежанку сюда привезут. Зачем сложно, если можно просто?
   - Затем, что это Эрида. С ней всегда так!
   Что Эрида задумала с живописной точки зрения, Софи вполне представляет. Из живописи другого мира Эрида обожает стиль рококо эпохи французских Людовиков. Один из основных источников вдохновения разноглазой. Любимое ей оптимальное сочетание чувственности и слащавости. И то, и другое для Эр термины строго положительного смысла. Идей Эрида уже множество заимствовала.
   - Показывала мне набросок позы. Так лечь довольно сложно...
   - Вернёмся - покажу тебе, что именно она собирается сделать, - вредно сообщает Софи, - идея-то совсем не её, вовсе из другого мира, притом крайне удачно реализованная... Хотя, - некоторое время внимательно рассматривает лицо Осени, - Признаю, вариант с тобой может получиться куда удачнее, нежели с той девушкой, хотя она и постарше...
   - Потому что я такая хорошая? - довольно ухмыляется Осень.
   Софи с трудом удерживается, что бы встать, подойти и исключительно в воспитательных целях, хлопнуть маленькую принцессу пониже спины. Удерживает понимание бесполезности воспитательных целей данного действия.
   - Потому что, я никогда не видела у тебя такого отсутствующего лица, как у той девушки. Эр, конечно, больше всего любит наготу изображать, но и в лица умеет прекрасно!
   - Надо понимать, - фыркает Осень, - в истории того мира, ничем, кроме формы ягодичных мышц, эта девушка не отметилась?
   - Кратковременной связью с высокопоставленным лицом, - хмыкает Софи, - привлечённым её физическими данными, а так же уверенностью в том, что будет первым партнёром.
   - В том мире яловому состоянию человека придают такое же огромное значение, как на Юге?
   - Везде по-разному, но чаще да, нежели нет. Хотя при тамошнем уровне развития медицины и пренебрежении противозачаточными средствами, такое состояние давало хоть какую-то гарантию от заражения половыми болезнями.
   - Ну и бред! - решительно заявляет Осень. - Этому любителю юного да свеженького голову в итоге не снесли?
   - Ему - нет, - хмыкает Софи, - а вот его внуку - да. Правда, совсем не за девочек.
   - За мальчиков? - хитро щурится Осень. Почему-то Софи начинает подозревать, что во французской истории и живописи маленькая принцесса разбирается если и хуже её самой, то ненамного. Сейчас опять откровенно играет в непонятные игры по своим правилам.
   Софи показывает кулак:
   - Сказала же, 'за другое'. Книг много накупила, поищи, может найдёшь, за что именно.
   - И так догадаться не сложно, - девочка усаживается, опустив ноги в воду. - Я же видела, что Эрида любит писать. Там же воспевание утончённого наслаждения, блаженства и роскоши. Так может быть очень у немногих. Притом совершенно забывающих, что миллионы живут гораздо хуже. И ненавидят богатых, особенно погрязших в безделье. Ну и если в пять глоток жрать, не замечая, что люди голодают, вполне можно доиграться до несложной хирургической операции, - Осень делает жест, словно перерезает горло.
   Софи с трудом сдерживается, чтобы удивлённо не разинуть рот. Маленькая принцесса ещё сложнее, чем кажется.
   - Ты Эриде об этом не говорила?
   - Не уверена, что она бы меня поняла, - беззаботно вздыхает Осень. - Мир для неё слишком прекрасен. Она только хорошее способна во всём видеть, не замечая всего остального. Да и плохо становится, когда таких, как Эр становится больше определённой величины. У нас, по моему, мир может себе позволить ещё некоторое количество таких причудливых личностей.
   Софи чуть задумывается. Пусть очень сильно иногда, но разноглазая вполне способна думать о серьёзных вещах. Она куда менее беззаботна, чем кажется. Пусть мир Эриды фактически ограничен 'Сордаровкой', 'Сказкой' да Резиденцией летом, разноглазая неплохо осведомлена о состоянии дел во всей огромной стране. С учётом причудливости характера Эр, уровень познаний совершенно удивительный. Знает штатную численность многих частей, неплохо осведомлена, что состоит на вооружении. В маркировке боеприпасов разбирается чуть ли не лучше всех в школе. При этом остаётся такой вот... Эридой. Кто-то чуть ли не на первом году придумал ей прозвище 'смешная девочка, кто никогда не вырастет'. Практически стопроцентное попадание. Даже вполне взрослые страсти действую на Эриду словно обида от проигрыша в детской игре.
   - Ты недооцениваешь Эр, она куда умнее, чем хочет казаться, - надо всё-таки объективность пытаться сохранять. Всё-таки люди встречались и разбегались, но продолжали жить в одном мире, как-то взаимодействуя. Всё-таки, и Эр, и Софи всю жизнь будут крутится в одной и той же среде. Жизнь по всякому может пойти. Это пока она не верит тому, что болтают про Софи. Дальше по-разному может быть, но имеющиеся противоречия лучше не усугублять. Тем более, Софи ещё не решила окончательно, стоит ли кампанию по примирению начинать.
   - Она с Рэдой дружит, - кажется, с точки зрения маленькой принцессы это чуть ли не наивысшая из возможных оценок.
   Софи усмехается:
   - Эр дружит и с Мариной, но с разноглазой не очень-то лажу я.
   - Ты недавно с ней помириться хотела.
   - Хотела - не значит сделала. Вполне могу и передумать.
   - Лучше - не передумывай.
   - Кому лучше?
   - Вообще-то всем.
   - Это её девчонки тебе в уши накапали?
   - Они никогда не говорили ничего плохого про неё. В свою очередь, сами мне показались вполне неплохими. Значит, можно сказать, что и они. И ещё Марина добавила.
   - А ты, Рэд, что молчишь? - осведомляется Софи.
   - Что тут говорить? - пожимает плечами Хорт. - Ей сестра показывала школьные фотографии. Немало рассказывала про всех про нас. Оказывается, в её кругу достаточно сильно обсуждали, с чего это я с Эр и Мариной подружилась. Пришлось рассказать, что именно Эрида нас примирила. Как видишь, с тех пор больше не ссорились.
   - Сестра так смеялась, когда рассказывала, слух пошёл, будто у Рэды за пределами школы есть любовник. Я тогда для смеху оделась в брючный костюм. Усы от карнавального нацепила ещё.
   - Эрида знала, куда я езжу, - с усмешкой подхватывает Рэда. - Тоже смеялась на глупой выдумкой. Предлагала сделать коллаж, где я вместе с мужчиной. Притом, в каком угодно виде. И почти в любом интерьере.
   - Сделала?
   - Нет. Я отказалась. Решила, что мне не всегда будет столько лет, сколько сейчас, а всплывшие через десятилетия снимки могут подпортить жизнь и мне, и другим людям. Лучше уже сейчас думать, рядом с кем тебя видят. Некоторые персонажи ведь могут и не случайно оказаться рядом с тобой.
   Софи усмехается:
   - Знаешь, сколько инструкций по данному вопросу я наслушалась, когда на Юге была?
   Осень носом шмыгает:
   - Так настоящих Южан и не увидела. А хотела. Обещали взять на Большой приём, но я заболела. Только приглашение от имени ЕИВ на моё имя осталось. Сестре показалось скучновато, но она хоть настоящих рассмотрела.
   - Ты отца получше расспроси. Уж он-то на этих южан насмотрелся. И живыми, и мёртвыми, и газами отравленными, и танками раздавленными - всяких их повидал.
   - Они стреляли в него, он стрелял в них. Это совсем другое. Сестра и ты видели их совсем другими. Когда мирные - всё не такое. Отец говорил, ещё при нашем визите от встретил почти знакомого - их генерала, что командовал дивизией, державшей фронт против него... Говорят, тогда было много подобных встреч.
   Софи щёлкает пальцами:
   - Знаешь, Рэда, а ведь твой отец должен был быть на том приёме, он достаточно известный в стране человек... Ты там нигде в уголке не пряталась?
   - Он и был. Не было меня. Сидела десятку у дальних родственников. Как раз тех, кто были уверены, что я не вполне здорова на голову. Жаль, их рож не видела, когда он им моё школьное фото подарил. Написал, фото за второй год дарить не стал. Пожалел идиотов, ибо там я стою рядом с Мариной.
   - Как ощущение, что у родни жила? - Софи всегда собирает новые ощущения, сама-то она большую часть жизни провела вблизи родителей, до школы ни дня не прожив вдали от кого-то из них.
   - Терпимо, - отмахивается Хорт, - сумела двоюродным объяснить, что пока меня никто не трогает, я тоже никого трогать не буду, кулаки у меня крепкие, сиськи и ножи - настоящие. Второй раз ничего из упомянутого больше трогать не пытались.
   - Родителям не пожаловались? - Софи косится на словно невзначай сжаты кулак Хорт.
   Та весело отмахивается:
   - Я же сказала, было терпимо. У родственников отца крайне специфические взгляды на воспитание. В конфликты между сверстниками они принципиально не лезут, я же даже чуть младше была воспитанием должна школа заниматься. По отношению к детям, причём ко всем, включая меня, они занимались ровно одним - досыта кормили. У них в головах не укладывалось, что кого-то, особенно ребёнка в качестве наказания можно голодом морить. А то в школе у знакомых родственников закрыли за подобные методы. Отцовской родне такое бы не грозило. Подозреваю, задержись отец на месяц-другой - весила бы я в полтора-два раза больше, ибо минимальное давление всё-таки было - из-за стола не выпускали, пока всё не съешь. Свои жаловались, я - нет. Кормили они лучше чем, отец. Но людям, особенно детям, в первую очередь требуется совсем не жратва. Вернее, не только она. К тому времени отец меня чаще слышал, чем нет. Его родственники не слышали даже собственных детей, не то, чтобы меня. Да и отец и попросту заплатил за те дни, что я у них жила. Не знаю, правильно было, или нет. Во всяком случае, по деньгам я слопала намного меньше, чем он им денег дал. На кормёжку я не жаловалась. Меня он в то время всё хуже понимал, словно не заметил, мне уже давно не пять...
   - Отец-то твой на том приёме знакомых мирренов по прошлой жизни не встретил?
   Рэдрия неприятно щерится, поглаживая кулак:
   - Я его ещё тогда об этом спросила. И он сказал, 'те южане, кого я по именам знал, те все мертвы'. И знаешь, я поверила!
   Осень весело смеётся. Видно, слышит эту историю не впервые.
   - Знаешь, я бы тоже поверила. Пока он любимый Осенью цикл не начал, а о приключениях в спорных землях писал. Не скажу, что положительное впечатление произвело. Знаешь, слишком он там натуралистичен, для среднего школьного возраста, я бы сказала, чрезмерно. И жестокости там многовато, притом всеми сторонами творимой. Ну и ещё видно, насколько он в старинное оружие влюблён.
   - С оружием - всё верно, - кивает Рэда, - насчёт жестокостей он говорит, что ещё сильно преуменьшил. Писал бы более реалистично - даже сейчас бы не выпустили. Видимо, на этом окончательно выплеснул из себя всё, что в молодости накопилось. На сказочки потянуло.
   - Ими и прославился! - Девочка пересаживается к Рэде, обняв её. Никакого подтекста Софи не удаётся рассмотреть при всём желании. Обычная детская симпатия. - Без этих книг, у меня бы никогда-никогда не было Рэды.
   Хорт качает головой:
   - Только я все эти книги, кроме первой, прочла уже после знакомства с тобой. До того - предубеждение было. Ну не нравится мне, когда о моей жизни выбалтывают тем, кого я не знаю, хотя подразумевалось, что это информация для двоих. Предубеждение прошло. И не потому, что так Осени хотелось. В книжках была масса вымышленных ситуаций. Но книжная... В общем, действовала так же, как стала бы действовать я.
   - Вот только поединок завершился совсем по-другому, - змеино улыбается Софи.
   Рэда успевает стрельнуть глазами. Ответить не успевает, ибо Осень и тут быстрее.
   - Софи, ты конечно, свою сестру знаешь гораздо лучше, чем Рэда или я. Но Марины с направленным на меня пистолетом я бы испугалась. Клинок - плохое оружие против пули. Сестра мне тоже говорила, что пока Марина стояла с оружием, ей тоже было очень страшно, ибо она знает, насколько метко Марина стреляет.
   - Сделаем вид, что забыли, - Софи усаживается поудобнее, кивает Осени, - она тебя не стала после этого отговаривать от поступления?
   Девочка озорно усмехнувшись, мотает головой. Рэда продолжает.
   - Она примерно в то время окончательно удостоверилась, - Хорт потягивает через трубочку сок со льдом, - что та и эта Рэда - почти одно и тоже. Стала после того случая ко мне время от времени захаживать. Расспрашивала о довольно странных вещах. Я только потом поняла - ситуации из книг на меня примеряла. Тебя она любит, видела, на кого я похожа, но не стала бы знакомить с человеком, в ком хоть немного сомневалась. Как-то раз зашла, когда я вещи перебирала. Сама не заметила, как столько набралось. Увидела у меня первое издание первой книги цикла. Книга мне не нравилась, но взяла как память о доме. Тут же твоя сестра предложила продать за весьма приличную сумму, гораздо большую, чем цена на последней странице. Как увидела, что экземпляр отцом подписан - цену от той, что раньше говорила, тут же вдвое увеличила.
   Судя по хихикающей Осени, она прекрасно знает, что было дальше. Софи всё-таки спрашивает.
   - Продала?
   - Нет. Она почему-то не сказала, чем книга такая ценная. Продаётся почти везде. А я предпочитаю не заключать сомнительные сделки. Хотя бы из соображений не продешевить.
  Уже от Осени узнала - самое первое издание успело редкостью стать. Тираж был маленьким. Напечатали только из уважения, Хорт решил себя в новом жанре попробовать. А вон как выстрелило. Он сам меньше всего подобного ждал. Ну и был у меня авторский экземпляр из первого тиража. Для смеха отец подписал. Смеялся, говорил 'первая подписанная мной книга - и та непрочитанная'. Я потом прочла, почему не понравилось - я сказала уже. Он и раньше обо мне допускал обмолвки перед посторонними людьми. Только недавно поняла - он мной хвастался. Ну, как умел.
   - Книжку эту сестра мне хотела подарить. Постеснялась Рэде говорить, что подарок для младшей. Но книжка всё равно у меня. Рэда подарила. Тоже подписала, теперь точно вещь уникальная, подпись и автора, и персонажа. Ни у кого на всём шарике такого нет.
   - Не персонажа, а меня! - Рэда возмущается, словно ребёнок.
   - Так даже ещё лучше.
   'Детишки!' - думает Софи, впрочем, не испытывая никаких эмоций:
   - Первое издание на самом деле такая ценность?
   - Огромная, - маленькая принцесса в очередной раз демонстрирует умение делать круглые глаза, - это же самое первое издание. Тогда папу Рэды совсем другие люди читали. Вроде него самого в молодости.
   Всё известное Софи о создании спроса на ценности начинает повторяться на современном материале. Пытаться как-то вмешаться - бесполезно.
   - У тебя нет чего-нибудь из первых изданий?
   - Ты их собираешь?
   Девочка чуть смущается:
   - Раньше, когда Рэды не было - собирала... Сейчас... Ну так, интересуюсь иногда.
   - Если честно, понятия не имею. Книги нормально прочитала, в основном, из-за тебя. Какие это были издания - не интересовалась, в школьной библиотеке брала.
   - Там должно быть первое. Приедем - обязательно посмотрю. Хочу проверить, правда ли, что там, где это издание сохранилось, оно переведено в разряд особо ценных книг Первый тираж в основном и был распределён по детским и школьным библиотекам. Я прочитала, когда начался массовый спрос. Притом, меня с сестрой, считай, заставили читать. Мы должны знать, чем большинство детей нашего возраста увлекается. Ну, а что было дальше, думаю и так понятно, - снова обнимает Рэду.
   Как кажется Софи, в обозримом будущем отношения этих двоих рискуют перейти в категорию 'ванильных сладостей'. Хорошо хоть, не прямо сейчас. Да и Рэда определённой стороны жизни сторонится как бы не больше чем Марина. Только Марина больше демонстрирует, насколько её определённый вопрос не интересует. Что там в головке у сестры творится - Софи совсем не уверена. Взять хотя бы, где и как Маришка сейчас проводит время вместе с Эр и не только. Софи уже распорядилась связаться с ней, как только Младшая объявится в Резиденции. Рация лежит недалеко.
   Рэда на самом деле не проявляет заинтересованности в каких-либо видах отношений за исключением уже имеющихся.
   - Мне казалось, в особо ценные переводят только книги, изданные свыше пятидесяти лет назад, или представляющие высокую художественную или культурную ценность, - вспоминает Софи.
   - Тебе всё правильно кажется, - кивает Осень, - у первого издания был маленький тираж. Настоящая известность началась с дополнительного тиража второго издания. Первому как раз и присвоена особая культурная ценность. Решили сразу подумать о будущем, а искать потом случайно не списанные по ветхости.
   - Насколько я помню те издания, что видела, там довольно плотный переплёт. Надо постараться, чтобы за несколько лет его так испортить.
   Рэда усмехается:
   - Видишь ли, с книгами аккуратно обращаются далеко не все. Я, кстати, тоже. Если бы сестра Осени не зашла, я бы выложила внизу на общий стол - кто хотите, те и забирайте.
   - Даже не думая, сумели предотвратить серьёзную драку. Или кто-то серьёзно нажился. Хотя, может быть, нашёлся бы честный и отнёс обратно Рэде.
   - Как бы догадались? - принадлежность книги именно Рэде для Софи совсем не очевидна.
   Хорт усмехается:
   - Я же сказала, с книгами не все хорошо обращаются. В одну сторону страницы согнёшь - читается 'Рэдрия', в другую 'Хорт'. Такая в школе ровно одна, значит и книга имеет ко мне некоторое отношение. Некоторые даже знают, Хорт у отца не псевдоним, а фамилия.
   - Я книги из этого цикла на том столе видала, - усмехается Софи, - от них избавляются, когда понимают, что подрастают.
   - Знаешь, кто их забирает? - Рэда ловко обрызгивает Софи. Разумеется, получает 'удар возмездия'.
   Осень дуется:
   - На меня дразнились, что маленькая, а сами-то, смотрите, большие какие! - скрещивает руки, со смеющимися глазами корчит капризную гримаску.
   - Их не дети забирают, а как раз старшие классы, неожиданно вновь открывая мир грэдской литературы с помощью книг Хорта, - Рэда снова брызжется в Софи. Осень старательно делает вид, будто происходящее её не касается.
   - По нему фильм снимать ещё не собрались?
   - Он перед войной продал права на экранизацию 'Фильмам Империи'. Так как теперь съёмки отложены на неопределённый срок, получил деньги по сути дела, за воздух.
   - Поторопился! Мог бы тебя пропихнуть на одну из главных ролей.
   - Съёмки отложены. Когда начнутся - я к тому времени уже буду негодна по возрасту. Да и не очень-то хотелось.
   - Интересно, сколько на том столе было книжечек, выклянченных у разноглазой? Помнится, в своё время у неё почти что угодно можно было получить, лишь сделав жалостливые глазки и придумав историю погрустнее. Хотя, можно было и без истории обойтись...
   Теперь уже Осень в Софи брызжется:
   - Глазки примерно такие? - крайне выразительно грусть-печаль. Кажется, даже слёзы в наличии.
   - Голову тебе бинтом замотать - будешь для пропагандистских отделов пострадавшую при бомбёжке изображать. С такими глазами - возьмут не глядя... Как говорится, стареть начинаю. Трава раньше зеленее была. Помню времечко, когда все ещё относительно честными были, так уж нагло старались разноглазую не обирать.
   - Там никогда не было вещей, ранее полученных от Эриды, - замечает Хорт, - мне казалось, ты должна знать - есть школьное суеверие: вещи Эр приносят удачу. Их надо сохранять, даже если они тебе самой уже не нужны.
   - То-то она наконец выучила, как деньгами пользоваться, - кисло усмехается Софи, - решила, что удача самой понадобиться, и предпочитает деньгами расплачиваться? Я знаю немного людей у кого в школе могут долго задерживаться купюры крупного номинала.
   - Просто появилось новое суеверие. Если брать у Эр деньги, то надо хоть пол-'ведьмы' попросить монеткой, и эту монетку хранить, ибо она - счастливая. Я у Эр в школе видела несколько казначейских упаковок 'ведьм' и 'полуведьм'.
   - Хм. А если несколько раз она расплачивалась? За каждый раз - по монетке... У некоторых уже немало должно было бы скопиться, - почему-то вспоминается, когда Вьюнок хвасталась свои заработком у разноглазой, там была не самая ходовая монета в десять 'ведьм'. Софи списала на обычную невнимательность Эр, но всё оказывается гораздо сложнее.
   - Одной достаточно, - хмыкает Хорт, - кстати, признаком расположения Эр считается, если она заплатить забывает.
   - Где я вообще живу?
   - Софи, у тебя в иронию не всегда получается. 'Цветочный дом' имени твоего брата в свое время были и в школе, и в Резиденции. Эрида достаточно высокоранговая и богатая девушка. Деньги запаха не имеют.
   Софи цокает языком:
   - Рэд, чему ты Осень учишь?
   - Я это всё и так знаю, - совершенно беззаботно сообщает маленькая принцесса, - Ты про мою сестру забываешь. Ей Эрида не то, чтобы не нравится, но с ней старается не сближаться. Неизбежный налог позированием заплатила по первой просьбе. Видимо, особого впечатления не произвела, во всяком случае Эр её больше не беспокоила. Эрида пообещала всё, где сестра изображена, показывать только своему ближнему кругу. Ну, и мне, если доведётся увидеться. Кстати, ты в этом круге числишься по-прежнему.
   - Польщена разноглазой щедростью, - Софи морщится, словно переев лимонов. Хотя нет, эмоции разноглазая вызывает куда более кислые, - Ты как, не просила её снимки посмотреть?
   - Ну, раз она сама мне разрешила. Хотя, ничего нового я там увидеть не смогла. Это, как сказала Эр, 'образец для коллекции, не более'.
   - Я от озабоченности Эр скоро начну сходить с ума! - Софи трёт себе виски.
   Осень неожиданно подходит и кладёт руку Принцессе Империи на лоб. Жест совершенно врачебный, но пронзает почти как удар током. Софи с трудом сдерживается, чтобы не дёрнуться.
   - По-моему, ты просто перегрелась. Может, в холодную нырнёшь?
   - Мелко!
   - Тогда пойдём в общую часть. Там и прохладнее, и бассейны нормальной глубины есть. Я читала, тут и в общей можно сутки проводить. Да и обстановка там мне, в общем-то понравилась.
   Софи из воды выбирается. Осень стоит рядом. Рэда в их сторону только смотрит, с места не сдвинувшись. Видимо, Хорт слишком размокла.
   - Нужно что-нибудь?
   Софи обмахивается рукой:
   - Действительно, жарковато. Хотя я, вроде бы, устойчива. Веер дай.
   Дополнительно заказали много всего, но веера входят в стандартное убранство горячего. Софи веером пользуется больше для вида. Не настолько она перегрелась.
   - Холодного чего принести?
   - Нет. Посижу ещё немного, сходим в общую часть. Там и правда, прохладнее.
   Рэда садиться рядом:
   - Так пойдём?
   - Чего стесняться? - пожимает плечами Осень, - Дома горячие в парке общие. Я бывала.
   - Тем более, место действительно семейное и для спокойных лиц нашего возраста.
   - А где для неспокойных? - маленькая принцесса изображает неподдельную заинтересованность. Софи снова с трудом удерживается от щелчка по носу, или шлепка по заду.
   - В Резиденции Марину или Эр расспросишь... Хотя, мне кажется, они вернутся позже нас.
   - С ними можно будет, если позовут?
   И Софи, и Рэда чувствуют, Осень спрашивает их обеих. Софи старается не врать даже про не слишком приятных ей людей, вроде Эр.
   - Если будут только они двое, или кто-то одна - иди смело.
   Хорт подхватывает:
   - Если скажут, будет ещё кто-то, особенно кого ты не очень знаешь - лучше пойдём вместе, или не пойдём вовсе.
   - Согласна, - кивает Софи.
   - Сейчас тебя ничего не смущает?
   - Что-то должно? - настораживается Софи, наблюдательность Осени отличается от её собственной, а, значит, лишней не будет.
   - Ну, там снаружи, довольно много не вполне одетых людей...
   - Осень, ты подразниться решила? Как бы подразумевалось куда мы идём. Тем более, это ты рвалась больше всех. Местные к посещению таких мест относятся проще, чем в столице. Да и ты в парковых горячих сомнительно, что в водолазном скафандре была.
   Осень почему-то хихикает.
   Хорт весело щурится.
   - Разыгрались они там до одурения. Как только никому плохо не стало?
   - Ты меня на спине катала, - показывает язык игрушечная принцесса.
   'Детишки! Не могут, или не хотят взрослеть!'
   - Здесь-то тебя что смущает?
   - Да так... Не знаю даже... - Осень изображает руками в воздухе окружности довольно большого диаметра.
   - Не нравятся люди - не смотри на них, - хмыкает Софи, - тем более, я что-то не заметила пока сюда шли особо жирных. Насколько я предвоенную статистику помню, Архипелаг на последнем в стране месте по числу лиц с избыточным весом. Столица, наоборот, на первом, причём, как в относительных, так ив абсолютных цифрах.
   - А я это знаю! - Осень снова показывает язык. - И никого-никого не боюсь. Вот!
   Ограничиваются сумочками. Фотоаппараты брать не стали. В общественной части фотографировать формально не запрещено, но не принято. Провоцировать ссору никто не намерен. Ремни раций сделаны так, что прибор можно носить и на поясе, и через плечо. И вообще, как угодно. Рацией никого не удивишь, модель, выглядящая как эта, находится в гражданском обращении. Рации наперевес Софи уже видела.
   Напротив входа на полу, благо он тёплый, сидит пепельноволосая. Наряд ограничен кобурой, ножнами и рацией. Салютует бутылкой минеральной воды. Рядом с ней - корзинка с фруктами.
   Значит, и все остальные тоже где-то поблизости. Хотя на людях в поле зрения ремней амуниции не просматривается. Правда, на некоторых есть одежда или хотя бы полотенца. Впрочем, наличие покрова для тела прямо связано с возрастом. Чем тело моложе, тем меньше прикрыто. Софи, Рэда и Осень в этом смысле от сверстниц ничем не отличаются. Тем более юные островитянки славятся красотой вне зависимости от социального слоя. В горячие ходят с подругами поболтать, попить не сильно крепкого да поесть вкусняшек.
   Софи поинтересовалась ассортиментом крепких напитков. Было многое, но 'Чёрный Корабль' и все прочие напитки из расширенного списка мирренки отсутствовали.
   Впрочем, Осень снова накинулась на мороженное. Тут продаются фруктовые разновидности, отсутствовавшие в предыдущем месте. Рэда взяла тоже самое. Остаётся только поддаться стайному чувству. Похоже игрушечная принцесса к мороженному относится примерно, как Марина к спиртному.
   Употребляет всюду, где обнаруживает. Причём не ищет специально, но если где-то есть - мимо не пройдёт. Хотя особых опасений не вызывает. Казаться хочет очень сильной и опытной. Ну, или особенной в чём-то. Но данный пункт - не показатель. На собственной особенности помешана вся Сордаровка. У кого-то такое состояние естественно, как у той же разноглазой. Кто-то сама себе выдумала нечто и старательно поддерживает. Все окружающие делают вид, будто верят.
   Осень поглядывает по сторонам. Доверительно сообщает, понизив голос:
   - Немного непривычно, когда тебя все видят, но никому дела нет.
   - Это всего лишь общественные горячие, - пожимает плечами Софи, - привыкай! В школьных примерно тоже самое будет. Да и кто-то тут говорила, будто ходила в парковые...
   - Ходила я с Рэдой. Да и там все знали, кто такие Рэда и я. А не как здесь.
   - Тебе не нравится? - настораживается Хорт.
   - Пытаюсь понять, как это - не привлекать внимания.
   - Рядом с Рэдой это крайне затруднительно, - хмыкает Софи.
  В школе все уже привыкли, ожерелье - практически такая же часть тела Рэды как волосы, руки или груди. Доступно к осмотру только с расстояния. Попытка коснуться ожерелья разозлит Хорт гораздо сильнее, чем попытка прикосновения к её заднице или груди. Многие девушки искренне завидуют формам Хорт. Так как в горячих бывают все, слухов о подкладках в лифчике не распустишь при всём желании. Метательные ножи Рэда, пусть реже чем раньше, но всё равно носит. Тем более, у неё есть пистолет. И как могли убедиться на стрельбище, неплохо им владеет.
   В школе младшую в горячих могут пригласить со старшими посидеть не только из-за статусности, но и из-за внешнего сходства с куклой. Реализация потребности заботится, одевать, причёсывать и кормить вкусняшками. Да и в куклы ещё не все наигрались, несмотря на возраст.
   Взрослые игры начинаются по-другому и в других местах. Тут границы в школе чётко соблюдаются. Насколько Софи известно, в других учебных заведениях закрытого типа ситуация аналогичная.
   Общественные горячие по нравам близки к школьным, тем более для большинства посетителей школа либо настоящее, либо недавнее прошлое.
   Места, где можно перекусить и выпить чего-то прохладительного или крепкого чётко делятся по поло-возрастному признаку. Как и многое другое, нигде не записано, что так должно быть, но всеми соблюдается неукоснительно.
   Фотоаппараты есть у многих, но не расчехляются без договорённости. Большинство покрывалами и полотенцами себя не утруждают. Всё равно, скоро опять в воду лезть, а так хоть обдует немножко. Кто посмелее вполне и здесь фото со знакомыми делают. Даже в 'Сордаровке' некоторые хвастались такими снимками.
   Девушки из-за соседних столиков приветственно махали Осени. Некоторые подходили, прося разрешения сфотографироваться с красивой девочкой. Маленькая принцесса была не против. Довольна, что посторонние замечают лично её совершенство, а не статус. Браслет - не показатель, тут у многих недорогие копии известных вещей.
   Некоторые говорили Софи и Рэде, какая у них красивая сестрёнка. Софи мило улыбалась в ответ: 'Она мне не сестра, дальняя родственница'. Что является правдой.
   Софи тоже подходила сфотографироваться и поболтать, но в основном, чтобы словно невзначай коснуться Осени там и тут, Софи понимает, что это не слишком хорошо, маленькая принцесса слишком юна. Но что-то с собой Софи поделать не в состоянии. Тем более, у Осени, как у многих в её поколении ускоренное физическое развитие. И внешний вид опережает фактический возраст. Впрочем, у Осени как раз развитие мозгов опережает всё остальное. Что Софи делает - полностью отдаёт себе отчёт, только виду не подаёт.. Сумела глазами показать, никак препятствовать не будет. Херктерент даже показалось, поворачивалась так, чтобы Софи дольше могла провести рукой или ещё как-то её коснуться. Руки у Софи от прикосновений к такому юному совершенству буквально общигает.
   Пепельноволосая маячит в поле зрения. Опасно выглядит, но особо не выделяется, на конфликты не настроена, но её сторонятся. Впрочем, настоящая степень опасности наёмницы только Софи известна. Рэда так... Имеет некоторое представление, не более.
   Берётся за рацию. Стандартный радиообмен.
   Осень верно подметила, Софи выглядит не лучшим образом. Хотя бы потому, что внимания не привлекает.
   Маленькая принцесса вниманием наслаждается. Кажется, роль всеми любимой мягкой игрушки определённо нравится. Пока даже волноваться не о чем. Вполне допустимые проявления материнского инстинкта в адрес чужого ребёнка.
   Наконец Осень за стол возвращается. С большой вазочкой мороженного. Угостили, как только намекнула. Довольна угощением, будто золото нашла. Для неё что-то сделали только потому, что она такая замечательная.
   Чего-то подозрительного не заметил никто. Подобное в школе в начале года происходит постоянно, когда с новенькими знакомятся. Осень, определённо, успела уяснить, насколько она людям нравится. Кажется, в недалёком будущем у неё по первому намёку будут появляться вещи куда ценнее мороженного.
   - Ну как, удовлетворила любопытство? - зевает Рэда. Похоже, чём-то подобном она с подопечной уже договаривалась. - Дополнительно сниматься никто не звал?
   Осень хихикает:
   - Нет. Я знаю, в какой части набережной принято для съёмок знакомиться... У тебя же тоже такая книжечка есть, где весь город описан. Собственно, мне только один вопрос странным показался, когда спросили, не натурщица ли ты, Рэда.
   Софи хихикает в кулак, тыча в Хорт пальцем другой руки.
   - Жив-живописная ты наша! Интересно, тебя рассмотрели или ожерелье?
   Хорт не то смущена, не то довольна. Кивает Осени:
   - Это кто хоть были?
   Девочка чуть заметно пальцем показывает:
   - Вон за тем столиком. Поближе хочешь познакомиться?
   Рэда чуть поворачивает голову. Тут же решительно заявляет, повернувшись в другую сторону:
   - Я не Эрида, чтобы вот так знакомится.
   - А по-моему, место для знакомства тут самое подходящее, - посмеивается Софи, - все достоинства и недостатки внешности заметны сразу. Можно даже некоторые прогнозы на дальнейшие отношения строить.
   - Мне Рэда понравилась, когда я про неё прочитала. Тогда её даже не видела, картинка мне показалась неудачной. Вот дальше ты стала гораздо лучше получаться.
   - Со второй части - другой иллюстратор, - хихикает Хорт, - приятель отца, даже видел меня.
   - Потом я от сестры про тебя слышала. Даже не думала сначала, что смогу с тобой познакомиться. Потом только с тобой встретилась. Ну, а особенности телосложения увидела в самую последнюю очередь. Ты что-то странное предлагаешь. Что можно на теле интересного рассмотреть?
   - Осень, по-моему ты дурачишься. Я не поверю, что ты настолько маленькая. На теле много чего можно рассмотреть.
   - Но не стоит с этого рассматривания знакомство начинать.
   - Обсудим этот вопрос на будущий год? - усмехается Софи.
   - Лучше я с Рэдой.
   - Почему?
   - Она меньше, чем ты, рассматривает.
   Всё-то маленькая принцесса замечает:
   - Рэда не будет с тобой всегда.
   - До совершеннолетия смогу пробыть с лёгкостью. Даже в школе. Мне уже советовали остаться после окончания младшим преподавателем. Конечно, если самой Осени в школе понравится.
   - Мне кажется, из связанного с тобой ей нравится абсолютно всё.
   Рэда щурится:
   - Насколько я помню, и ты, и Марина говорили, что школа - лучшее место, где вам доводилось жить. Марина и вовсе как-то раз сказала, что в 'Сордаровке' в наибольшей степени ощущает себя дома. В общем-то и у меня отношение близкое. Так что, сомнительно, что Осени не понравится, даже если бы я была только литературным персонажем. Помню, как ты меня шепотом спросила 'Ты правда живая Рэдрия?'
   Осень довольно улыбается. Кивает.
   - Так всё и было. Даже сестре завидовала, ибо она может с живой Рэдой разговаривать.
   - Что думаешь, Рэда, на предмет возможности остаться в школе? - Софи не особенно любит воспоминаниям предаваться. Грядущие события куда интереснее.
   Хорт призадумывается.
   - На самом деле, всё зависит от Осени. Как ей там... То есть, в смысле, тут... Ну, в общем, все поняли, где именно, придётся.
   - Хейс предлагали остаться, - замечает Софи, - притом обещали достаточно быстро сделать все свидетельства об образовании, дающие право на высшую преподавательскую категорию. Она сказала, что колебалась. Всё-таки резкие перемены в жизни - не самое приятное явление. Так даже жить бы осталась там, где привыкла. Учить детей быть достойными людьми - хорошее занятие. Но Хейс хотела славы. И была уверена, что способна на большее, чем остаться приятной частью детских воспоминаний.
   - Конечно, это её выбор, - Осень, по обыкновению, принимается рассуждать как взрослая, - делать карьеры в сразу двух столь удалённых друг от друга сферах - совершенно невозможно. Но у неё с детьми совершенно замечательно получается. Она как Рэда временами, но Рэда только со мной, а она - со всеми.
   Софи хмыкает:
   - Если честно, я подумывала, не перенаправить ли её энергию с возни с детишками на вопросы наведения порядка на взрослом уровне.
   - Она справится, - решительно заявляет Осень, хотя особо с Хейс не знакома. Маленькая принцесса из тех, кто своё мнение о людях составляет очень быстро. Притом, так уж сильно не ошибается. - Что же тебя остановило?
   - Возможно, мне придётся посылать людей под пули. Но я не хочу начинать этот список именно с неё. Слишком ей дорожу, чтобы её жизнь опасности подвергать. Иногда можно гордиться не только тем, что сделала. Но и тем, чего делать не стала. Пусть занимается, тем же, чем и сейчас. Там тоже есть риск. Но он хотя бы понятный. Я слишком много всего знаю про Кэрдин. И не хочу, чтобы хоть малую часть этого сказали про Хейс, без разницы, истина это или вымыслы. Не хочу и всё!
   - Ты её слишком сильно любишь, - опять совершенно по-взрослому заявляет маленькая принцесса.
   - Люблю! - ощеривается Софи. - Люблю! И не намерена кому-либо давать в этом отчёт. Тем более уж тебе, маленькая принцесса!
   Осень неожиданно кладёт ладошку на руку Софи. Опять словно током бьёт. Да похоже, статический разряд и вправду, был.
   - Не злись, Софи. Не надо. Это чувство должно только радость приносить. От него никому не должно быть плохо. Прежде всего, тебе самой.
   Вот чего Софи меньше всего надо, так это ещё одной личности, мудрой в стиле разноглазой где-то недалеко от себя. Ещё одного указания на собственные недостатки.
   Руку Софи всё-таки не отдёрнула даже когда Осень стала гладить. Мозги-то у Осени взрослые, вот только ручки совершенно детские. Неспособные навредить. Пока неспособные, всегда стоит в уме держать.
   К счастью, Осень ребёнок ещё и в том смысле, что живёт в гораздо более быстром темпе, чем взрослые. В данном случае, она решает, что Софи успокоилась гораздо раньше, чем это происходит на самом деле.
   Невольно кладёт руку на то место, где гладила девочка. Сложные ощущения, но вспышка проходит на самом деле. Только не благодаря Осени, а скорее, вопреки.
   - Софи, ты, вроде, в бассейн хотела, поплавать.
   - Пойдём! - кивает Принцесса Империи. Всё-таки хорошо, что у игрушечной принцессы память прекрасная.
   Бассейн если и меньше того, что во 'Дворце Воды', то ненамного. Правда, он открытый, что при местном климате только дополнительное достоинство. Вышки с водяными горками присутствуют в товарных количествах. Взрослые на них способны верещать не хуже детей.
   На вышку Софи решает не лезть. Всё-таки не вполне хорошо демонстрировать свои способности перед довольно посредственно плавающей Рэдой. Да и заниматься разрушением образа идеальной Рэды в глазах Осени тоже не стоит. С маленькой принцессой вряд ли дружба завяжется, но и делать из неё врага тоже незачем.
   Осень с визгом прыгает в бассейн. Очевидно, многочисленность находящихся в нём служит достаточной гарантией безопасности. Рэда переглядывается с Софи. Очевидно, Хорт в воду совершенно не хочется. Софи чуть заметно кивает, направляясь к воде. Хорт устраивается на берегу.
   Плавает маленькая принцесса неплохо, но на фоне местных совершенно не выделяется. Точно так же не привлекает внимания и Софи. Островитянки и многие жительницы Приморья плавать учатся чуть ли не раньше, чем ходить. У Софи эти процессы протекали в обратном порядке.
   Техника плавания у Осени поставлена великолепно. Но Архипелаг - крайне неудачное место для её демонстрации. Одной из многих девочке быть непривычно. В общем, среда в лице всех, кто сейчас поблизости в наличии, неожиданно оказывает услугу Софи. Как-то не получается у Осени выделиться. У самой Софи ситуация аналогичная, но она-то ни к чему и не стремилась. Неужели маленькая принцесса в Резиденции не насмотрелась, как плавают островитянки? Или, банально, как большинство детей, свои способности преувеличила?
   Софи догоняет в Осень в воде. Девочка расстроена, но старается не подавать вида.
   - Если ты быстрее Рэды, то не значит, что быстрее всех!
   - Я не собиралась с тобой состязаться! - дуется Осень, будто Софи в чём-то пред ней провинилась.
   Осень полностью мокрая. Вода словно смысла с игрушечной принцессы всю загадочность с невероятностью. Сейчас девочка - совершенно обычный ребёнок в воде. Софи из вредности даже захотелось, чтобы она утопила браслет. Но нет, такое количество мечтаний одновременно не сбывается. Знакомая вещица по-прежнему блестит на запястье.
   - Саму меня ты спросить, конечно, забыла. Что тут Архипелаг, и здесь даже черепахи прекрасно плавают, забыла?
   Биологический парадокс - сухопутных видов черепах на Архипелаге нет. Все погибли во время Катастрофы. Только панцири от них и остались. Да слезливые детские книжки, повествующие о несчастной судьбе беззащитных перед пеплом и лавой гигантов. Вновь завозить другие виды таких относительно бесполезных существ люди не стали. Хотя сейчас на Архипелаге и есть популяция приморских черепах, но она происходит от беглых домашних любимцев новейшего времени. Морские же черепахи извержения и гибель многих островов прекрасно пережили. Чуть не погибли благодаря завезённым людьми собакам, кошкам и мангустам, повадившимися раскапывать кладки. Впрочем, люди и от черепаховых яиц не отказывались.
   Люди вовремя спохватились, истребив на некоторых островах мелких хищников и создав там заповедник.
   - Не знаю. Наверное, - Осень шмыгает носом. Обычный расстроенный ребёнок. Куда делось чудовище, мерещившееся Софи совсем недавно? Солнышко местное так на неё подействовало? Впрочем, возможно, подействовало как раз на Осень, испарив бредовые столичные мысли? Всё-таки огромный город многим кажется сводящим с ума собственных обитателей. И Софи с этими утверждением, в общем-то полностью согласна. Масштабы города могут угнетать. Вот только Принцесса Империи любит дюраль, сталь и бетон гораздо больше травки с цветочками и порхающими бабочками. Младшая вообще считает, что трава нужна только как корм для животных.
   - Плавала же в Резиденции, - продолжает делиться обидами девочка, - была быстрее всех. Думала, и тут получится.
   Ну конечно, умненькие эшбадовки на всякий случай подыгрывали маленькой принцессе. Осень действительно думала, что может плавать лучше девочек, выросших у океана? Сестра игрушечной принцессы особо плавать не любит. С Рэдой и так всё понятно.
   Осени понравилось в центре внимания быть. Софи нет-нет, да поглядывает на самую высокую вышку, всё-таки держа в уме, тут не Столица, а Архипелаг. Архитектор с островитянками дело имел, поэтому и в Столице масштабами Архипелага мыслил. Да позабыл - прибрежных скал в континентальном городе, пусть и имеющим связь с Мировым Океаном, попросту нет. Нет и навыка с них прыгать. Император, утвердивший проект, обожает, когда в общественных зданиях есть помещения огромной площади с высокими потолками. Там Софи было легко хвастаться. Но тут вам не там!
   Ну точно, на две стоящие рядом вышки лезут девчонки, немногим старше Осени. Похоже, решили храбростью состязаться. Двое собрались прыгать, остальные моральную поддержку изображают. Точно надо будет сюда разноглазую заманить. Она от местных зрелищ точно решит сидеть тут до конца лета, и никого беспокоить не будет. Впрочем, она и как Софи прыгать умеет, тоже не видела.
   Судя по жестам, стоящие на вышках друг над дружкой насмехаются. Софи даже пытается прислушаться. Всё-таки островитянки славятся не только красотой, но и языкастостью. Но нет, ничего не разобрать. Одна в итоге прыгает с разбегу, даже перевернуться в воздухе ухитряется. Другая, вслед за ней, ныряет вертикально. Обе в воду входят почти не поднимая брызг. Вынырнув, тут же затевают в воде потасовку. К ним постепенно присоединяются их подружки. Кто спрыгнув с более низких площадок, кто спустившись до конца.
   Шум сопоставим с грохотом настоящего морского сражения. Если фраза 'дерёшься, как девчонка' обычно имеет оскорбительный оттенок, то смысл фразы 'драться, как островитянка' гораздо более многогранен, подразумевает жестокого и беспощадного бойца, не соблюдающего никаких правил. В воде происходит обыкновенная дружеская возня, но смысл фразы становится куда более понятным.
   Софи решает, что с неё достаточно. Кивает Осени:
   - Поплыли к Рэде.
   Где-то даже хорошо, что Осень проучили внешние обстоятельства, не нанеся ей никакого вреда, кроме уязвлённого самолюбия. Люди не заметили самой Осени. Девочка недостаточно изучила местные реалии. Понятно же, маленькая принцесса сама виновата.
   Рэда сидит с рацией в руках. Кивает Софи.
   - Твоя мигала. Я не стала отвечать. Меня не вызывали.
   Связаться пепельноволосая хотела. Софи переключает на громкую связь, чтобы слышали Рэда и Осень.
   - Что-то случилось?
   - Ничего. Здесь гости из Резиденции.
   - Кто и где?
   - Меня видишь?
   - Да.
   - Три влево от меня. Ринн и Рэндирн.
   Как охрана делит поле зрения вокруг себя на сектора, Софи знает. Упомянутые девушки сидят, ноги в воду свесив. За руки держаться. Насколько Софи в таких вещах разбирается, дружба между ними ещё не перешла в более близкую стадию. К тому же, они банально самые старшие из 'Эшбадовок', на этой почве и сблизились.
   - Как они здесь оказались? - ещё сердитая Осень говорит довольно раздражённо. - Они же должны в Резиденции быть!
   Кажется, представляется отличная возможность ещё раз щёлкнуть маленькую зазнайку по носу.
   - Они никому ничего не должны. Включая меня, тебя и Эриду. Они - гости, не военнопленные. Резиденцию могут покидать когда и на сколько им вздумается. Единственное, что обязаны делать - отмечаться на посту охраны. МИДв отвечает за их безопасность только на территории резиденции. Но так как уйти из Резиденции мимо поста невозможно...
   Осень решительно поднимается. Протягивает руку Рэде.
   - Пойдём, поздороваемся с ними.
   Со щелчком по носу на этот раз не получилось. Софи лениво поднимается следом.
   Девушки не удивляются. Хотя, за несколько дней вблизи разноглазой можно напрочь утратить эту способность. Софи бросается в глаза - хотя Ринн и Рэндирн обе взрослые, пьют прохладительное, а не спиртосодержащие. Видимо, вседозволенность Резиденции ещё не отключила им мозги окончательно.
   - Отдыхаете? - осведомляется Софи. Её интонации подружкам Эр было некогда и негде изучать.
   - Не совсем, - качает головой Ринн. - Пришли на разведку, так сказать. Эрида просила посмотреть место, куда всем можно будет выбраться...
   - Не думаю, что это подходящее для вашей компании, - замечает Рэда.
   - Да сами уже поняли. Раньше здесь нравилось.
   - Но не теперь! - улыбается Софи.
   Кажется, какая улыбка Принцессы Империи не предвещает ничего хорошего, девушки уже поняли.
   - Не теперь, - соглашается Ринн, - Эр просила выбрать какое-нибудь место. Обязательно в городе.
   - Чем её горячие в Резиденции не устраивают?
   - Не знаю. Она сама что-то посмотреть поехала.
   'Ага! До сих пор вовсю рассматривает'.
   - Думаю, ваши поиски особого смысла не имеют. Всё равно отправитесь, куда она сама выберет.
   Рэндирн косится на рацию Софи.
   - Ты не знаешь, может Эрида уже вернулась?
   Софи с ухмылкой качает головой.
   - Час назад её в Резиденции ещё не было. Значит, как минимум до вечера, причём, скорее всего, завтрашнего, можете быть совершенно свободны.
   - Эрида нам в первый день сказала, что уходить и приходить можем, когда захотим. Только чтобы её предупреждали, если хотим отсутствовать больше суток.
   Разноглазая в очередной раз показывает, что читает она много, ей даже известно, для чего должностные инструкции пишутся.
   Рэндирн показывает в сторону вышек.
   - Там драка была недавно. Я почему-то о Марине подумала...
   'Создала себе сестрёнка репутацию. Хоть очередную версию 'Драки женщин в горячих' пиши!'
   - Марины здесь нет, и никогда не было.
   - Тут обычно слишком спокойно, - замечает Ринн, - забывать стала, что сейчас каникулы, и детишки вовсю сходят с ума. Не все, конечно, но подавляющее большинство.
   - Я тоже пыталась, но у меня не получилось, - вздыхает Осень.
   - Лучше оставайся такой, какая ты есть, - Рэда как всегда, старается похвалить Осень при любых обстоятельствах.
   - С другой стороны, молодость - один раз, - кажется Ринн не прочь пофилософствовать, - когда же ещё безумствовать? Сейчас надо всего попробовать. Не заметишь, как болото повседневности затянет.
   - Поблизости от Эриды мне это не грозит, - логика Осени работает как всегда.
   - Ладно, тогда мы пошли! - Софи машет рукой, на ходу бросая Осени. - Я достаточно остыла, теперь пошли, где потеплее.
   - Они тебе не нравятся.
   - Как и почти всё, связанное с Эр.
   У их двери - небольшая заминка. Где наёмница сперва сидела, там компания обосновалась. Пепельноволосая подошла. Взглядом показывает - тут её место. Теперь стоит и смотрит, как они собираются.
   Если смотреть на источники сверху, то больше всего они напоминают группы огромных пчелиные сот с проходами, открытыми площадками и водными пространствами между ними. Некоторые соты закрыты крышками, другие подставляют солнцу внутренности, третьи прикрыты наполовину. Разделены между собой где густыми живыми изгородями, где стенами из самых разных материалов, придающих каждой соте неповторимость.
   Сота, занятая Софи, Осенью и Рэдой одна из самых больших по площади. Расположена частично под крышей, частично открыта солнцу. Водоёмов несколько разной площади и температуры. Под крышей - помещение для отдыха, телефон и душ.
   Софи забирается в водоём, где вода погорячее, Осень и Рэда устраиваются, где попрохладнее.
   - Могла бы их сюда позвать, - ехидно щурится Софи, - ты, вроде, не всё с ними обсудила, что хотела.
   - Не могла. Тебе этого не хотелось.
   - Ранговые предрассудки, - фыркает Софи.
   - Я не люблю, когда поблизости ссорятся. Ты бы стала над ними насмехаться, а они бы не стали тебе отвечать, ибо помнят о твоём статусе. Мне такое не нравится... Наверное, мне стоило тебя спросить, прежде чем идти, ведь они нас не видели...
   - Наверное... Ты с ними раньше общалась?
   - Только с Ринн, она в 'Тайну' любит играть.
   В общем-то, увлечение подобной игрой кое-что говорит об уровне Ринн. Не гениально, но разноглазой найдётся о чём с ней поговорить. Возможно, нашлось бы и Софи. Но у Принцессы Империи нет настроения изучать человечество. Пусть и в лице не самых худших представителей.
   - А со второй? Рэндирн, я её только по имени знаю.
   Рэда и Осень переглядываются:
   - Да мы тоже, собственно говоря, - за двоих отвечает Хорт, - звали её как-то раз, но она сказала, эту игру не любит. Но по-моему, она человек из тех, кого держат, чтобы было над кем посмеяться, не переходя на уровень издевательства. И пока такое положение устраивает всех, включая её саму.
   - Рэд! С такими умениями тебе не о преподавательской, а о управленческой карьере надо думать. Вон как легко разобралась, каковы взаимоотношения в этой стае.
   - В общем-то, такие же, как и в любой подобной. Биология сильнее нас, мы стайные животные. А в стае у каждого животного есть ранг.
   - Столетия боремся с делением людей на сорта, а у тебя получается, это бесполезно? - Софи на диспут не настроена, развлекается, слушая рассуждения Рэды, слишком уж незначительны с её точки зрения отличия человека от животных. Причём, с биологической точки зрения Хорт права - люди относятся к семейству высших обезьян.
   - По всей видимости, да, - Хорь совершенно серьёзна, - мы самый развитый вид животных. Но по сути дела почти ничем не отличаемся от них. Всё, что считается какими-то признаками человечности, встречается и в животном мире. Любовь известна птицам, сношения ради удовольствия, причём не обязательно с противоположным полом - одному из видов человекообразных обезьян. Любовью для удовольствия вроде бы ещё дельфины занимаются. Даже насекомым свойственно заботится о потомстве. Слоны даже о калеках заботятся. Бегемот спас антилопу, на которую крокодил напал, хищника прогнал, на берег вытащил и пытался помощь оказать. Многие животные друг с другом играют. Обезьяны вот, и в горячих источниках любят сидеть...
   Софи брызжется, хотя понимает, не достать, но намерения надо продемонстрировать.
   - Осень! Как ты с ней вообще можешь общаться? Она же лютая человеконенавистница. Почти настоящая людоедка.
   Девочка разворачивается к Софи. Кладёт голову на сложенные руки. Сообщает глубокомысленно:
   - Она меня любит, а её люблю её. Это главное.
   'Любовь' пока используется в детском значении слова. Если заняться аналогиями, то Рэда для Осени - это как очень облегчённый вариант Кэрдин для Марины. Старший друг, кому можно во всём довериться и всё-всё рассказать.
   Впрочем, если о будущем подумать, 'эриды' как термин в отношения этих двоих вполне может напроситься, причём не без участия Эриды-человека.
   Осень тем временем в довольно пространные рассуждения пускается.
   - Меня совершенно не волнует, как там Рэда к другим людям относится. Меня волнует только отношение ко мне, и больше ничего. Меня понимает, всегда выслушает. Словно, на самом деле из сказки пришла.
   - Смотри, перехвалишь... Зазнаюсь ещё! - смеётся Хорт.
   - Я почти забыла уже, как жила, когда тебя не было рядом. Мир разделился. Что раньше было, и что сейчас. Две разных жизни.
   - Одна плохая, а другая - хорошая? - Софи слышатся такие знакомые нотки, памятные по Марине в прошлом. У сестрёнки оценка окружающих, включая саму Софи, была сильно перпендикулярна к реальности.
   - Почему? Обе хорошие, только по-разному. В одну не хочется возвращаться не потому, что она плохая, а потому что гораздо лучше другая. Где хочется остаться насовсем.
   - Не заметишь, как мы постареем! - хмыкает Софи. В общем-то, она не собирается запрещать Рэде и Осени пробовать тот вид отношений, что для Софи выглядит наилучшим образом из возможных. Вообще бы ничего не говорила, не маячь где-то в поле зрения разноглазая. Может, попробовать самоустраниться, оставив и Рэду, и Осень, и разноглазую за скобками собственной жизни? На всех окружающих не хватит эмоций. И Эр, и Эрида относятся, скорее, к окружению Маришки. И в будущем, наверняка, будут где-то вблизи неё. Нейтральные отношения с Осенью вполне возможны, девочка не настолько чудовище, как вначале показалась.
   Эр даже жалко. Немного. Детские симпатии далеко не всегда во взрослые перерастают. Если Младшую перефразировать, то разноглазая самым элементарным образом зажралась, переев всего, чего только можно, и захотев совсем недостижимого.
   Софи не награда, что кому-то вручаются. Многие мечтают быть кому-то вручёнными. Можно даже в коробочке с ленточкой. Другие мнят себя крепостями, что надлежит штурмовать. Два крайних варианта, кем видят себя в чужих глазах. Имеется и множество промежуточных. А так же некоторое количество, проходящих для Софи по разряду патологии.
   Теоретически, жалость входит в разряд допустимого.
   Но Софи решила - выстраивать отношения будет сама. Сейчас устраивают имеющиеся. Они обе довольно долго тянулись друг к другу, балансируя на грани, когда человеческая симпатия становится чем-то иным. Грань эту переступила именно Софи. Притом, сознательного было гораздо больше, чем спонтанного, или сбитых накануне спиртным ограничений.
   Хейс говорила - желания испытывала, но никогда-никогда не решилась бы грань перейти, если бы Софи не шагнула первой. Тогда началось, что и сейчас продолжается...
   Голос Осени вырывает из размышлений.
   - Мы в такое время живём, что из нас постареть доведётся не всем. Сама знаешь, Древний Великий Дом чуть не кончился на моём отце. Сейчас накал боевых действий гораздо выше. Поэтому жить надо сейчас, и как можно скорее.
   - Ты - младшая. По вашему счёту родства тебе даже по древним кодексам потомков иметь не обязательно.
   - Только если, как в прошлый раз, не перебьют всех. История обожает повторяться. И в большом, и в маленьком.
   - Пока мы от всего этого достаточно далеко.
   - Время достаточно быстротечно, - в голосе Осени звучат интонации того жутковатого существа, кем маленькая принцесса показалась вначале. Даже мелькнуло сожаление, что поблизости нет спиртного. Можно, конечно, заказать... Но некоторые вещи необходимы в строго определённый момент. Мгновения спустя потребность в них значительно снижается. Лень победила желание идти до телефона. Голос Осени тем временем, зазвучал вполне обычно, - Поэтому жить надо сейчас. Не откладывать на будущее. Оно может не наступить.
   - Ну, а мы тут чем занимаемся? По-моему, как раз наслаждаемся жизнью во всех возможных проявлениях.
   - А что будет потом?
   - У меня официально зарегистрирован боевой вылет. Даже был контакт с противником, хотя это откровенная приписка, пусть и из лучших побуждений. В обозримом будущем боевых вылетов у меня будет гораздо больше. Я считаю, так правильно, и не будет по-другому. Жизнью я удовлетворенна, поклонницей направлений упадка не являюсь, идеализацией смерти тем более не занимаюсь. В нашем небе слишком много лишних самолётов. Уверена, что благодаря мне их станет поменьше. А что дальше будет - планов на столь удалённое будущее у меня нет. Что ты думаешь, я вроде Эр, только девочек рисовать умею? Ну да, умею и это, спорить не стану. Но я - где-то вроде Дины II, всю жизнь любила медицину, но большую часть не людей лечила, а пушки лила и из них стреляла...
   - Ты хочешь сказать, что ты как Дина, только не воин и врач, а воин и художник?
   - Официально пока не воин. Звания только почётные. Но это не надолго. Ещё какие-то вопросы есть?
   - Нет, - взрослыми интонациями маленькая принцесса прекрасно владеет.
   - Ну вот и замечательно. Продолжим жизнью наслаждаться. Сегодня южане точно не прилетят.
   Осень и Рэда как по команде посмотрели на небо:
   - Погода хорошая, - замечает Осень, - насколько я понимаю, это плохо.
   - Карту посмотри, - с напускной беззаботностью усмехается Софи, - их ближайшая островная база очень далеко, а времена рейдов авианосцев давно прошли. Разведчик может выпустить лодка. Но сомневаюсь, что на Юге много желающих лететь в один конец, особенно при невозможности нанести существенный вред противнику. Эффективность подводных авианосцев у меня вызывает серьёзные сомнения. Да и имею я некоторые представления о мощи местной ПЛО и ПВО.
   - Пугать никого не стану, но лодки южан сюда залетают, - Рэда не то, что напугана, озвучивает известный всему Архипелагу факт, - но лодки южан сюда залетают. Подбитую видела сама.
   - Нерациональное использование ценных машин. Я не думала, что религиозники имеют у них такую власть. Эта лодка искала вход в другой мир. Но не тот, что существует на самом деле, а тот что видеться в мистических видениях свихнувшимися на религии. Ведь там, под водой, все места связанные с земной жизнью и казнью их божества. Искали доступ к лучшему миру. Ну, скажем так, большая и самая бесполезная для нас часть экипажа, проход в этот лучший мир персонально для себя нашла. Правда, с обратной связью неразрешимые проблемы, ибо самоубийства не одобряются.
   Осень хихикает:
   - Это, наверное, не лётчики были, а так называемые бездельники-священники? Я ещё дома читала про эту лодку. Происходившее с ней настолько глупо выглядело, что папа сразу сказал: без святых отцов тут не обошлось. Хотя я не очень понимаю, как отцами могут быть, те кому запрещено касаться женщин. Отец говорил, когда думал, что я не слышу, его солдаты во время второй фазы Битвы за Приморье срезали одного святого, шедшего в цепи атакующей пехоты. Так даже спор возник, мерин он или нет. Отец 'ведьму' золотую проиграл. Его, хотя и учили, как готовят священников, но он сам считал, что добровольно от женщин отказываться может только мерин. Убитый мерином не был. По крайней мере, все признаки полноценного самца были на месте. Знак священника себе выкупил у солдат.
   - Убивший священника объявляется врагом веры. Насколько я знаю, во второй фазе Битвы за Приморье твой отец был в небольшом чине. Всякое могло быть... За этот знак его бы убили, попади он в плен.
   - Так не он тем пулемётчиком был, - беззаботно усмехается Осень.
   - Южанам бы он этого не доказал... Со знаком-то он что сделал? Дальше по армейской традиции поменял?
   - Почему? Себе оставил! Пепельницу им украсил. Ты её даже видела, на столе в кабинете стоит.
   - Внимания не обратила, - пожимает плечами Софи.
  
  
   Глава 75
  
   Когда собирались уходить, Марина решает, что девчонкам будет слишком жирно, чтобы принцесса Империи была за рулём. Да и спиртного в них во всех многовато. Связалась с охраной, подогнали машину с водителем. Островитянки, оказывается на адмиральской парадной не ездили никогда. Эрида утаскивает Крионо за собой, не позабыв пригласить Марину и получив в ответ известный жест. Крионо успевает подтвердить приглашение Эр, так что жест и к ней относится. Распорядитель уводит Отинг смотреть отведённые ей и Крионо помещения. Благо, вещи обеих одна отнести вполне в состоянии. Заодно и распорядок разъяснит. Херктерент остаётся скучать.
   Сонька снова испарилась, на этот раз в обществе Рэды и Осени. Ни та, ни другая ничем не напоминают Хейс, кроме пола, так что можно не опасаться сильно больших глупостей. Да и Хейс весьма широких взглядов. Марина не очень верит, что Хейс и сестрёнка могут быть однолюбками.
   Мирренка как-то сумела наладить отношения с Диной, и днём они вполне мирно гуляют по парку. Притом с ними ещё Вьюнок, Актиния и Коаэ... Мирренке можно только посочувствовать. Кажется, она слишком поздно поняла, с кем именно связалась.
   Эшбадовки частично тоже в город уползли.
   Динни-блондинка и Кроэн ожидаемо в библиотеке. Причём дворцовый комендант уже распорядился, чтобы их три раз в день прогоняли поесть. А то они забывают. Прогоняют на три четверти часа утром, час днём и полчаса вечером. На ночь, то есть на время, считающееся таковым по уставу гарнизонной крепостной службы, выгоняют вовсе.
   Звезда упражняется в рукопашном бое. Разумеется, сама Смерть до неё так и не снизошла. Но инструкторы по соответствующей дисциплине в Резиденции есть. Как раз и обученные работать с людьми возраста сироты. Оэлен с подругами приходят посмотреть. Пытались даже присоединиться, но быстро поняли - такое развлечение не для них. В конце концов, в школе и за её пределами это Звезда защищала их от всевозможных неприятностей, не наоборот.
   Динни и до Сордаровки с некоторыми гостьями Эр была знакома. Теперь познакомила и тихоню - Инри. Как-то не завелось у неё знакомых за год, кроме островитянок, Марины и Эр. Причём интересы разноглазой смогли остаться в рамках разных видов изобразительного искусства.
   Остаётся Медуза. После разговора с Сордаром, по результатам которого обе стороны остались при своём мнении, Марина её почти не видела. Разумеется, поинтересовалась её перемещениями за пределами Резиденции. М-да, в Подводном Командовании и на кораблестроительных предприятиях эту личность уже должны люто ненавидеть. Медуза внимательно прочитала, что даёт ей статус Гостя Императора и откровенно стала навязываться с визитами на лодки. Сордар думал её напугать. Адмирал явно недооценил, с кем связался.
   Медуза спокойная и сдержанная девочка. До тех пор, пока про подводные лодки речи не заходит. Тут-то она в такое превращается - Эр в форсажном режиме позавидует. Но после деятельности в таком режиме необходим достаточно длительный отдых. Им сейчас Медуза и занимается, в предыдущие дни в это время у себя она отсутствовала.
   Заглянув к Медузе, Марина в первый момент подумала, ошиблась дверью зайдя не но на склад кораблестроительного предприятия, не то в отсек подводной лодки.
   Кажется, островитянка умудрилась притащить к себе разобранную подводную лодку и теперь пытается её собрать. Причём, начала не с киля, а сразу с верхней палубы, висящие под потолком флажки по диагонали через весь зал образуют надпись 'Привет Медуза'. Причём Марина точно знает -сигнальный язык островитянке известен. На стене висит перевёрнутый мирренский комовой флаг. Предмет, точно имеющий отношение к подводникам, при возвращении с победой из боевого похода над лодкой поднимается один или несколько флагов в зависимости от числа одержанных побед.
   Раздобыть такой флаг Медуза могла только на одной из лодок. Впрочем, по мнению Марины, уже на нескольких кораблях надо проводить проверку боеспособности, ибо слишком уж много корабельного оборудования перекочевало к Медузе.
   К стене прислонена ни много ни мало внутренняя крышка торпедного аппарата со звездой и цифрой '5' на ней. Признак - неинформативен, на всех типах океанских подводных лодок количество носовых торпедных аппаратов начинается от шести.
   Почти странно что в поле зрения нет частей разобранной торпеды.
   Интересно, почему комендант не сказал Марине о доставке столь габаритного груза?
   Островитянка сидит на круглом вращающемся стуле. На факт, что с подлодки, но явно имеющем корабельное происхождение.
   На самой Медузе - повседневная форма подводника, притом перешитая под её рост и размер. Кажется, у настоящих подводников мальчишество развито ничуть не меньше, чем у школьных. Благо, и для тех, и для других Медуза примерно одинаковая диковинка.
   Марина кивает в сторону крышки торпедного аппарата.
   - Серьёзный подход! Я конечно, много чего на линкоре открутить пыталась, но такое. Сколько оно весит?
   - Почти ничего, - смеётся островитянка, - это фанерный макет из учебного класса, только хорошо покрашенный.
   Приходиться подойти, чтобы удостовериться. Действительно, фанера, хотя пока не пощупаешь, от металла не отличить.
   - Ну и где ты это всё в школе хранить собираешься? У тебя там комната такая же, как у прочих, а способностей Эр по искривлению пространства у тебя нет.
   - Так я это почти всё здесь оставлю. Вернее, не здесь, а у себя дома. У нас участок большой, а грузовик мне можно будет взять. Правда-правда, я узнавала!
   - Не сомневаюсь, - хмыкает Марина, - в школу ничего не повезёшь?
   - Почему? Повезу. Много чего. Но из того, что здесь только книги. На нашей лодке таких нет. И вот это, - подозвав Марину к столу, шепчет: - Правда, красиво? Мне командир этой лодки подарил.
   Под стеклом красуется модель океанской лодки самой массовой довоенной серии, изготовленная из панциря морской черепахи.
   - Вот. Это его лодка. У него увлечение делать такие модели. Вот тут, на рубке, цифра - количество побед. Они съёмные, чтобы можно было менять.
   - Пятнадцать. Неплохо. Транспорты?
   - Да. Двенадцать. И три эскортных корабля. Все подтверждены разведкой. Все при атаках на межконтинентальные конвои.
   Старая шутка 'Любой корабль может быть минным тральщиком. Один раз'. С течением времени немного изменилась: 'Любой корабль может быть эскортным неограниченное число раз'. После знаменитого рейда Сордара межконтинентальные конвои сопровождали линейные эскадры в полном составе. Привлекали и эскадренные авианосцы. Страх эскортных эскадрах перед рейдерами был совершенно иррациональным.
   Хотя гораздо больший ущерб судоходству южан наносили и наносят подводные лодки.
   Подобные модели видеть приходилось. Как раз на Архипелаге распространено их изготовление. Хотя чаще изготавливаются профильные полумодели. В 'Музее подарков ЕИВ' есть такие полумодели, изображающие все корабли основных классов на определённый год. В адмиральском салоне 'Владыки' тоже есть такая модель.
   Красоту модели Марина может оценить в такой же степени, как и Медуза.
   - Лодка на ремонте?
   - На модернизации. Хотя там с самого начала стоит устройство работы двигателя под водой, всё равно считается необходимым иметь сильную зенитную артиллерию. Вот и устанавливают автоматы. Но командир сказал, при обнаружении противолодочных он предпочитает нырять. Больше шансов, что вовсе не заметят, что в этом районе есть подводная лодка.
   Марина в тактике применения лодок и борьбы с ними разбирается постольку поскольку. Сказывается застарелая нелюбовь надводников к подводникам. Крупный корабль - всегда желанная цель. Соответственно, взаимно и ответное желание - увидеть на поверхности лопающиеся пузыри воздуха, выходящие из расколотого бомбами корпуса.
   Сордар - стопроцентный надводник, правда, подводников он не любит только чужих, со своими у него ровные отношения. Собаки ещё могут терпеть кошек, но уж никак не дружить.
   - Больше твоим портретом ничей борт не украсили?
   - Не... - Медуза жутко довольна, - это индивидуальная эмблема определённого корабля. Они не повторяются. Они все эту лодку знают. У них даже неофициальное сообщество есть 'Служившие на лодке номер ноль семьдесят пять или семьдесят пять сотых'. Оказывается, много подводников начинало именно на ней. Ну, а теперь - вроде живого воплощения этой лодки. Выдали уже знаки всех специалистов с номером этой лодки. Вон, посмотри, сколько фотографий у меня есть.
   В общем-то Марина и так на столе видит несколько фотографий Медузы с экипажами или только офицерами подводных лодок. Почему-то на большинстве она в школьной форме. Замечает, как Марина переводит взгляд с фото на её нынешний внешний вид.
   - Мне намекнули, чтобы в школьной форме приезжала. Можно со значками. Говорят, так я лучше выгляжу. Хожу в варианте с брюками, юбку надеваю только для фото. Хотя у меня теперь комплектов подводной формы на меня - с каждой лодки есть.
   - В школе продавать будешь?
   Медуза вытаращивает глаза:
   - Ты что, Марина? Как же можно? Это подарки!
   - Сама на маскарад наденешь?
   - Нет, не надену. Буду носить в свободное время. Они мне даже 'Свидетельства' выписали на право ношения. На маскарад в своей обычной одежде не ходят...
   - Мне вот захочется в такой на маскарад прийти. Мне дашь комплект?
   Хотя право ношения любой формы у Марины есть и так, Медузе о нём знать не обязательно. Хочется мелкую проверку устроить.
   Островитянка немного призадумавшись, решительно кивает головой.
   - Тебе - дам. Вам обеим. Без вас бы у меня всего этого, - окидывает взглядом свои 'сокровища', - ничего бы этого не было. Я вам так благодарна!
   'Хорошо, она с разноглазой мало общается и как-то не задумывается о том, какие бывают формы 'благодарностей'. Впрочем, она островитянка. Должна разбираться в местных нравах... Хотя о чём это я и что, вообще, несу? Может, это как раз мне надо общение с Эридой да всякими Крионо сократить?'
   - Ты это с какой лодки открутила? - кивает на кольцеобразный прицел зенитного автомата.
   - Ты что, Марина? - островитянка ухитряется удивиться сильнее, чем в прошлый раз, - На кораблях я трогала только то, что разрешали. Там ведь жизнь всех может зависить от поворота одного вентиля. Это всё - списанное имущество. Хотя... - Медуза озорно усмехнувшись, манит пальцем Херктерент, и доверительно шепчет, - Там кое-что на самом деле вполне пригодно к эксплуатации. Может, даже на нашей лодке поставим.
   - Надеюсь, это не кислородная торпеда, - хмыкает Марина, хотя в торпеде её смущает не столько факт наличия, сколько сложность доставки.
   - А она у меня тоже есть, - довольно сообщает Медуза, - разобранная учебная. Я у Софи спросила, можно ли такую в школу привезти и она разрешила. Только её не привезли ещё.
   Понятно, почему комендант не сказал о доставке крупногабаритного груза. В отношении Принцесс Империи действует правило 'Мы'. Распоряжения одной не нуждаются в подтверждениях другой и докладывать об этих распоряжениях не обязательно. Сестрёнка опять ухитряется Марину обойти. Ибо привезти в школу самую мощную в мире торпеду, пусть и разобранную, Марина бы точно разрешила.
   - Как грузить на лайнер-то будешь?
   - Нам же говорили, - у Медузы включился режим беззаботности Кошмара, которая видит конечный результат некоторых действий, совершенно не задумываясь о могущих возникнуть в процессе совершения сложностях, - Сначала сказали, сколько вещей можно взять отсюда в кубометрах. Потом - в килограммах. Потом сказали, можно брать всё-что угодно, лайнер всё равно, идя отсюда редко нагружен полностью. Как там эти стальные ящики с дверцами, чтобы можно было внутрь зайти, называются? Ну, в них сейчас всё больше возят разные грузы.
   - Контейнеры, - хмыкает Марина, - любимая Сонькина машинка как раз в таком и приехала.
   - Они большие, торпеда точно поместится. Сказали, что на двух нестатусных девушек положен один контейнер. Статусным - каждой по два, а вам двоим - без ограничений. Я посмотрела, потом с Инри, Динни и Кроэн, Рэдой, Хейс и Коаэ поговорила, они согласны со мной поделиться выделенным ими объёмами... Хейс только взяла обещание не грузить боеприпасы. Но я и так не собиралась...
   - Что Оэлен спрашивать не стала?
   Медуза беззлобно отмахивается:
   - Она страшно любит собирать всё нужное и не очень... Уверена, она свой объём забьёт полностью. И ещё к тебе придёт дополнительный контейнер просить.
   - Выделю, - криво ухмыляется Марина. - Ты тоже можешь приходить, если ещё объёмы понадобятся.
   Херктерент поражается чёрному чувству юмора шутников из снабженческого отдела МИДв и Канцелярии ЕИВ. Нет, конечно, благодаря Пантере, у каждой девушки из 'Сордаровки' вещей множество. Но даже не ограниченная в средствах Эр сомнительно, что сможет забить своими вещами даже один контейнер. Если честно, одного контейнера хватило бы на всех. Включая и разноглазую, и Соньку в обычном режиме.
   Софи, теоретически, и то только в этом году, сможет забить вещами даже два, ибо есть машина, плюс разобранный самолёт. В контейнер в теории должен помещаться средний танк. Или стотридцатимиллиметровая пушка с боекомплектом. Или четыре стандартных грузовика в виде ящиков машин-комплектов.
   Кажется, Марина Медузу недооценила, ибо островитянка на самом деле сможет загрузить несколько контейнеров деталями подлодок. У любимого учебного заведения и первой в жизни многих лодки ещё и такой симпатичный живой символ появился. Притом уже на рубке этой самой лодки увековеченный. Уж всемерное содействие будет оказано. Насколько оно уже оказывается, вокруг прекрасно видно.
   - Ты 'близнецы' знаешь?
   - Кто не знает главные пушки Столицы?
   - Читала, разрабатывали вариант для подлодки. Вроде, даже испытания проходил. Не спрашивала, что с ним стало?
   Тоже вопрос для проверки, насколько Медуза глубоко в тему погружена, или больше за внешними атрибутами принадлежности гоняется.
   - Спрашивала. Артиллерия, даже зенитная на подлодках всё больше превращается в бесполезный груз. Та пушка испытания прошла. Изготовили установочную серию в пять орудий. Плюс опытное. Всего шесть. На новую подсерию лодок хотели эти спарки ставить. Но в итоге, все поснимали. Решили, автоматы эффективнее, артиллерийские бои подлодок - история морской войны. Одна установка осталась в столице. Четыре снятых - переданы береговому командованию. Одна оставлена на учебной лодке, - Медуза хихикает, - по-моему, они как мальчишки не захотели расставаться с такой игрушкой. Кстати вот, - вытаскивает из ящика стола фотографию, - Я на месте наводчика этого орудия. Снаряд подержать мне не дали, сказали тяжёлые слишком.
   - Правильно сделали, - хмыкает Марина, - один снаряд весит больше, чем пол тебя.
   - Но я же видела, как ты почти такие снаряды поднимала.
   Медуза дуется, обижаясь непонятно на что.
   - Ты нормально для своего возраста развита, это я в любом слишком сильной была, да и останусь...
   Редкая модификация 'близнецов' наталкивает на невесёлые воспоминания, кривым путём выводящие на Медузу и лодки.
   - Ты была... Где памятники погибшим кораблям?
   - Да. Там у каждой подводной эскадры свой участок. Даже у учебной есть.
   - У них-то откуда?
   Увидев, что Медуза открывает рот для ответа, Марина вскидывает руку, щёлкнув пальцами.
   - Подожди! Сама вспомню! Я же знаю! - несколько раз щёлкает пальцами, - Вспомнила! Номер триста четыре, двадцать три года назад! Погибла, затонув при учебном погружении. Неисправность цистерн главного балласт! Их подняли через двадцать пять часов, но они все погибли за два часа до этого задохнувшись парами хлора из затопленных аккумуляторных ям. Потом все лодки этого типа поставили на модернизацию!
   - Всё правильно, Марина. На участке учебной эскадры только эта лодка. На других участках стоят только памятники с номерами. Без имён. Пока не кончилось, есть ничтожный, но шанс, что кто-то жив. Имена напишем после Победы. Пока ясно только то, что не вернутся корабли. Люди иногда более живучи.
   - Это точно. Много что изменилось за год? - Марина знает довольно точные цифры потерь, но интересно, как это всё с точки зрения Медузы выглядит.
   - Четырнадцать лодок. Меньше, чем за прошлый год. Но думаю, на самом деле, больше, временные памятники стали ставить на передовых базах. Здесь только те, кто подтверждены по всем возможным каналам.
   - Так хочется, чтобы на одном из этих камней оказалось твоё имя?
   - Люди умирают, Марина. Море всегда было опасной стихией. Самое совершенное, созданное людьми, всегда создавалось и создаётся для войны. Лодок построены тысячи, но из них только пять не поднимали рубочный флаг. Даже могу перечислить какие именно. Пять на две Мировых Империи и множество стран и территорий поменьше. Я не считаю, что это плохо. Глупо мечом хворост рубить.
   - Как тебе подводники после общения? Хотя о чём я говорю - знаю, как на кораблях гостей из Дворца встречают.
   - Ну, как сама понимаешь, принимают совершенно великолепно. Особенно понравилось, что я неплохо знаю, что на лодке для чего. Ну и умею через люки ходить, как у них принято. Это особенно всех восхищает.
   Марина усмехается, Медуза продолжает хвастаться:
   - Кажется, они не все до сих пор поняли, что в 'Сордаровке' я ученица, на лодке занимаюсь дополнительным образованием, точно так же, как они в своё время.
   - За кого же они тебя приняли?
   - Кажется, они решили, на лодке теперь будет постоянный экипаж, как на любой учебной. А я - первый штатный член этого экипажа. Может, даже будущий командир. Остальных пока не набрали. Кажется, они до сих пор думают, что я настоящий офицер.
   - Или поняли, что тебе хочется, чтобы тебя таковой считали, - хмыкает Марина, - вот и решили подыграть. На линкорах пёс и кот - штатные члены экипажа. На них даже довольствие выделяется. Вот они и решили на все эскадры тебя такую завести. На учебном линкоре дикобраз вполне служит; матрос первой категории, хранитель корабельного герба, ответственный за моральное состояние экипажа. Даже награды имеются. Живой символ.
   - Меня такая роль пока вполне устраивает, сама понимаю - не сделала ещё ничего такого, чтобы ко мне относились серьёзно. Побуду говорящей кошкой.
   - Самокритично!
   - Зато объективно. Ты, вроде бы, любишь это качество.
   - Когда оно не самоцель, - хмыкает Марина. - Дома-то тебе что сказали, когда поняли, что ты по-настоящему лодок добралась?
   - Знаешь, я там не особо часто бываю. Судя по тому, что Оэлен о себе рассказывала, у меня дома был крайне мягкий вариант происходившего у неё. Ладно хоть сумели не передавить, да и мои успехи, в общем-то, замечали. Но мне сейчас там особо нечего делать. Слишком уж я выросла. Это и сказали, в первую очередь, как я вытянулась по всем измерениям.
   Марина помимо воли, бросает взгляд на грудь Медузы. Островитянка опускает глаза в том же направлении. Смеётся.
   - Да, тут тоже выросла. Лучше, чем у всех, кого видела из старой школы.
   - За Рэдой только не гоняйся.
   - Это уже от меня не зависит. Но могу точно сказать - меня полностью устраивает имеющееся.
   - Про лодки-то что сказали?
   - С зимы рукой махнули. После того, как я фото с собой на ходовом мостике прислала. Мне Эрида другой фон сделала, будто лодка на самом деле в море. Здорово получилось! На рубке - мой портрет, выше я сама.
   - Разноглазая в ответ ничего не запросила? - ухмыляется Марина. Запросы разноглазой всем известны.
   - Нет, она сказала, ей интересно такое сделать.
   Марина вздыхает - ох уж эта Эрида с её 'интересно'. В переводе на обычный язык, 'интересно' разноглазой может означать - распишет 'Дворец Воды', взяв с заказчика только стоимость красок.
   - Отец сказал, 'кажется, это бесполезно, если она подводную лодку в тысячах километров от любого моря нашла...'
   - Вообще-то, лодку в столице найти довольно просто. Их же в городе строят и по секциям, и целиком.
   - Я-то помню, даже на заводе была, а они - забыли. Архипелаг ведь очень сильно связан со Столицей. Я сама, вполне возможно, буду связана со столичными лодками. Конструктором быть мне никто не запретит. Хотя всё равно больше хочется не строить, а погружаться.
   - Заводские участвуют в испытаниях.
   - Сама понимаешь, это совсем другое.
   - Не ныряла ещё на подводном аппарате?
   - Я помню, ты предлагала, но ещё нет. Тут столько всего!
   - Смотри, время быстро летит.
   Медуза наклоняется. Шепчет, словно по секрету, хотя они вдвоём:
   - Мне разрешено участие в учебном походе. Правда-правда. Командующим подводных сил объединённого флота.
   - Ого! Хвалю, научилась в эти кабинеты заходить.
   Медуза опускает глаза.
   - Вообще-то, это больше Сордар помог, я с командиром эскадры была. Он с нами случайно встретился. Помог. Хотя и сказал, меня на глубине надо будет оставить, чтобы другим неповадно было, да жалко остальной экипаж.
   - Он же против девушек на кораблях.
   - Не знаю, мне показалось, он против именно твоего присутствия. Про остальных сказал, 'одну Еггту я удержать могу, двух - уже с трудом, а тут вон сколько таких'.
   - Тебя саму условия на лодке не смутили после более близкого знакомства?
   - Тесновато, зато кормят хорошо.
   Медуза за последнее время, хотя и сильно подросла, в любительницу покушать всё равно не превратилась. Бывшая Ласточка Динкерт по-прежнему остаётся единственным примером добровольно выключенных мозгов. Причём как бы не основным условием оказалась именно тяга к еде. Причём в варианте, не подразумевающем умение готовить. Хорошо, разноглазая не особенно любит покушать, и благодаря ей в школе только кофейные автоматы бесплатны. В противном случае эта полнеющий чуть ли не по часам ласточко-свинья сожрала бы на территории школы всё шоколадки с жаренными колбасками и печеньками из автоматов и лопнула бы от обжорства. На изменение в состояние Динкерт внимание обратили, отправили к медикам, но те ничего не нашли. Хотя она сама обмолвилась, вроде на берегах великих озер полные считаются первыми красавицами. К счастью, стандарты красоты уже не первую сотню лет определяет Столица. В Великом Городе у толстых нет шансов. Во всяком случае, без денег и статуса. У Динкерт и с тем, и с другим - не очень. Еггты склонны оказывать покровительство только тем, к кому хоть минимальную симпатию испытывают. Одного факта совместного нахождения в одних и тех же стенах для этого недостаточно. Надо будет это до ласточко-свина донести, пока мозги Динкерт ещё окончательно жиром не заплыли. А то много желающих свою жизнь устроить за счёт содействия кого-то влиятельного. Марина готова такое содействие оказывать, но только тем, кто пустым местом не является. В теории, она может ещё оказывать содействие зависимым от неё лицам... Но как нужно ссорится с биологической роднёй, блестяще показала Кэретта. И её конфликт с родственниками был одним из немногих вопросов где Марина была полностью на стороне тогда ещё не Императрицы.
   - Теснота подразумевает близкие контакты иного рода. Так же провоцирует конфликты. Самые разные. Знаешь ли, особенно жестоко самцы конфликтуют из-за доступа к самке. Отсюда корни всех суеверий про опасность женщины на корабле.
   - Так в экипажи надо примерно пополам надо оба пола набирать. Тогда и конфликтов не будет.
   - Если бы всё было так просто, - хмыкает Марина, - так бы давно и сделали.
   Хотя рациональное зерно в рассуждении Медузы есть. Призыв на оба пола распространяется. Доступ к военным специальностям всё более расширяется. Создание боеспособного экипажа больше зависит от личных качеств командира и значительно меньше от поло-возрастного состояния личного состава.
   Вот только полумиррен по воспитанию Сордар со своими взглядами на фоне чистокровных грэдов из Подводного командования к женщинам в личном составе кораблей ещё неплохо относится. Но решение этого вопроса - дело отдалённого будущего. И обойдётся без Марины. Ибо сложившаяся в Армии ситуация её полностью устраивает. Там со времён Еггтов никаких запретных специальностей нет. Да и Верховных-женщин было пятеро. Что-то Марине подсказывает - на её веку войны не кончатся.
   - Должность живого символа подводных сил тебя устраивает?
   - Пока да, тем более, я её не добивалась, сама на меня свалилась.
   - Жди теперь, когда штатным подводным котиком назначат. Ушки с хвостиком можешь идти уже сейчас покупать.
   - Я лучше пишущую машинку куплю. И бумаги побольше. Наверняка придётся большую переписку вести. Машинопись я уже освоила.
   - Можешь не покупать, - хмыкает Марина, - проще школьную взять. Бумага и так без ограничений.
   - Спасибо, - кивает Медуза, - насчёт машинки не знала. Не подскажешь, к кому обратиться?
   Херктерент, разумеется, помнит, но быть ходячей энциклопедией нравится далеко не всегда.
   - 'Правила внутреннего распорядка' перечитай. Там это есть. Где их здесь искать подсказать?
   - Не надо. У меня с собой есть. С них собираться начала, на дно чемодана сунула, теперь весь придётся разбирать. Сдуру взяла всю одежду на весну.
   - Бывает, - хмыкает Марина, - хорошо, лайнер не в полном грузу шёл.
   Медуза из тех, кто юмор Марины воспринимает.
   - Завтра должна лодка вернутся. Меня им уже по радио описали, но сами меня ещё не видели. Буду на встрече, - Медуза очень серьёзна.
   - Не присутствовала никогда, как из боевого похода возвращаются.
   - Так пойдём вместе!
   - Нет! - Марина решительно мотает головой. - Это твой день должен быть. Я пойду - он будет моим. Хватит с меня спущенных на воду кораблей. Кстати, ни один из них ещё не погиб.
   - Лодки тоже спускала?
   - Нет. Мелковато для Принцессы Империи. Не по чину. Слишком я люблю всё большое и надводное. Конечно, нравься мне лодки - разрешили бы спустить. Но не было такого желания.
   - Жалко, - вздыхает Медуза. - Не могла бы ты узнать...
   - Могу, но не буду. Уверена, если будет что-то в ближайшее время - на спуск тебя позовут.
   - Думаешь?
   - Уверена. Иначе я моряков плохо знаю.
   - Надводники не любят подводников.
   - Кое-в чём они очень похожи, - Марина потирает подбородок, - как ты мне чем-то напоминаешь Эшбадовок. Хотя и отличаешься очень сильно.
   Медуза даже не удивляется:
   - Раньше общалась с девчонками из танцевальной школы. Не Эшбад, другой, попроще. Вот и научилась у них дерзкой и смелой быть.
   - Ты такие качества в них в первую очередь увидела?
   - Да. И ещё умение собой гордиться. Пожалуй, самое главное.
   - Не думаю, что разноглазая ценит их именно за это, - хмыкает Марина.
   - Так и я ведь - не она. И мы о разных танцовщицах говорим.
   - Логично!
   - Как там Эр поживает?
   - Прекрасно, как она умеет. Танцами в горизонтальной плоскости наслаждается.
   Медуза даже не усмехнулась. Только вздыхает:
   - Завидно? - криво усмехается Марина.
   - Скорее, прививает предубеждение к определённому виду взаимоотношений. Слишком уж у неё всё быстро.
   - В её защиту могу сказать - мы все живём один раз. И ради чего откладывать то, что можно получить здесь и сейчас. Никто тут не молодеет. А некоторых уже могли убить.
   - Перефразируя тебя, могу сказать, в этом тоже есть рациональное зерно. Но мне ничего подобного пока не хочется.
   - Так я и не подгоняю! - пожимает плечами Марина. - Если тут большинство на одном сдвинуто, то сомнительно, что не зацепило остальных.
   - Подруги Оэлен, кроме самой маленькой, самые спокойные сейчас здесь. Да и Вьюнок - просто очень шумный ребёнок. Саму Оэлен тоже не тянет на приключения. Тут не школа, короткими юбками никого не удивишь. Даже если длина - два пальца.
   - Решила островком здравомыслия в океане безумия побыть?
   - Хотя бы, - зевает Медуза, - всегда болталась где-то посередине. Ни лучшей, ни худшей никогда не была. Но неожиданно оказалась самой правильной. Не самые привычные для меня ощущения. Сама не ожидала, что ко мне так серьёзно отнесутся. Надо соответствовать.
   - Тебе подводники кажутся куда более серьёзными людьми, чем они есть на самом деле. Сам факт твоего назначения должен был показать их мальчишество.
   - Именно за это качество ты и обожаешь Сордара. Сейчас как раз ты пытаешься быть куда серьёзнее, чем есть на самом деле.
   - Слишком много веселилась в последние дни. Вот и захотелось немного остудиться...
   Медуза воровато озирается по сторонам:
   - Ну, у меня есть несколько подарочных бутылок с разных лодок. Но они закрыты. Хочешь, можем открыть. Так, для себя, я спиртного не держу.
   Марина показывает кулак. Ворчит:
   - Создала я себе репутацию! Предлагают выпить, когда даже не спрашиваю. У меня на поясе - рация, вон там стоит телефон. Плюс, я, вообще-то, у себя дома. Если бы мне чего-то захотелось, принесли бы немедленно. Я мозги себе от одних людей с помощью других проветриваю. А все думают нечто иное.
   - Извини, Марина, я ничего такого не имела в виду.
   - Поменьше серьёзной будь... Хотя о чем это я? Когда у человека всё начинает получаться, н какое-то время утрачивается возможность слушать советы. В лучшем случае будет слышаться белая зависть... В худшем - она же, но в чёрном варианте.
   - Я никому не завидую. Да и мне, думается, сейчас не завидует никто.
   - Вот тут не уверена. Некоторых двуногих смертельно раздражает факт чужого счастья. Вполне могут подножку поставить, чтобы эту улыбочку стереть, хотя бы с помощью разбитого носа.
   - Это я знаю, - кисло усмехается Медуза, - сестрица двоюродная всю жизнь надо мной посмеивалась. Когда я поступать собралась, вообще с цепи сорвалась. Говорила, что таких как я в Столицу пускать, только Архипелаг позорить, будут думать, что у нас тут чуть ли не обезьяны живут. Я смеялась над дурой. А она слишком злой оказалась. С лестницы меня толкнула, чтобы я упала, сломала что-нибудь. И никуда не поехала. Помогла мне дружба с танцовщицами. Сумела равновесие сохранить. И сама уже стала её бить. Моя мать часто говорила, какая я врушка. Родственница тоже это знала. Сразу же стала меня обвинять. Но мать в тот раз предпочла мне поверить и сама захотела родственнице вместе с её матерью наподдать. Её мамочка верила доченьке безоговорочно и тоже про меня ляпнула лишнего... Один из плюсов большого числа родни - одна половина не в курсе ссор другой половины. Рук было много. От нанесения более серьёзных повреждений смогли удержать всех четверых. В общем, сёстры тогда поссорились намертво. До сих пор не разговаривают, и вряд ли станут.
   - При желании и достаточном запасе вредности вполне можно открыть дело даже сейчас. Помочь?
   - Что ты, Марина! - Медуза вскидывает руки в защитном жесте. - Это семейная ссора... Тут не дело вмешивать посторонних. Да и не пострадал по сути дела, никто.
   - Подводное командование потеряло бы такой замечательный символ, а школьная лодка не получила бы великолепной эмблемы. При некотором желании это можно даже как попытку диверсии оформить...
   - Марина, я знаю, ты многое можешь. Но не надо никому вредить. Очень прошу.
   - Просит она... Ладно, я в сущности, не настолько злая, как хочу казаться. А ты и сама не подумала. Послала бы ей своё фото с ЕИВ. Могло бы им взорвать мозг. Кстати, отец всякие шутки любит. Попросила бы что-нибудь написать на фото - он бы так и сделал. Ещё и личную печать мог бы приложить. И вручили бы. С курьером.
   Медуза вздыхает.
   - Как ты любишь говорить, хорошие мысли всегда приходят после события.
   - Ну, почему так уж после. Такое фото можно и со мной сделать. Мало кто может похвастаться, что дружит с Принцессой Империи.
   В глазах Медузы играют озорные огоньки.
   Фотограф в штате Резиденции есть, протокольные снимки ЕИВ с различными лицами, включая Тима V, делал многократно. По дороге несколько задержались. Марина вспомнила про своё ожерелье уровня Национального сокровища. Она не Рэда, украшение большую часть времени находится отдельно от неё.
   Конечно, поверх формы вид ещё тот, но знатоков таких тонкостей немного. В конце концов, Медуза ведь издевается. Впрочем, часть фото было сделано с ожерельем на шее хозяйки. Но когда закончилась съёмка, ожерелье осталось на шее Медузы.
   Съёмки много времени не заняли. Девушки остались подождать, пока снимки будут готовы.
   - С зимним фото с ЕИВ что сделали?
   - Висит дома на самом видном месте. Служит объектом для хвастовства. Жаль, та линия у нас больше не появляется. От того, что я ещё в этой форме - вовсе с ума сойдут.
   - Ты уверена, что есть с чего сходить?
   - Испытываю некоторые сомнения, - усмехается Медуза, - кстати, за год я и внешне здорово изменилась. Младшая честно сказала 'у тебя и сиськи здорово выросли, а эта так и осталась доска-доской'.
   Марина хмыкает:
   - У тебя фото с Рэдой в купальнике нет? Могла бы тоже послать для морального травмирования, раз так волнует этот вопрос.
   - У Эриды точно есть такое фото. Но не думаю, что Рэде понравиться, если я буду всяким показывать.
   Марина вздыхает:
   - Тем более, я не думаю, что сейчас к ней идти - хорошая идея.
   Переглядываются с понимающими усмешками.
   Разноглазую обсуждать можно часами. Причём, во множестве аспектов, даже не касаясь её активной личной жизни.
   Во всяком случае, данной темы хватает до готовности фотографий.
   Издевательское письмо на предмет 'вот, смотри, какая теперь я' писать не стали. Наглядные материалы сплошь и рядом способны ранить сильнее любых слов и даже пуль. Ограничились штампом Канцелярии ЕИВ, придуманным номером фото и прокатили валик с именем и титулом Марины. Уже совсем от скуки поставили печать МИДв. Письма со множеством печатей пользуются большим уважением во всех слоях общества. Императорских курьеров для доставки решают не привлекать, но взяли дворцовые конверты. Конверт с фото безо всяких надписей и ожерельем на Марине решила отправить домой. Второй же Медуза подписывала с крайней степенью злорадства.
   Марина даже посоветовала.
   - Ты в конверт верёвку и кусочек мыла в дворцовой упаковке положи, чтобы сразу действия могли предпринять.
   - Хорошая идея. Есть дворцовые конверты большого формата?
   Конверты печатаются сразу с марками, но вроде бы, тяжёлые письма оплачиваются дороже. Что бы точно не ошибиться, наклеили дополнительные марки. Целых три. В этом году выпущена большая серия, посвящённая животноводству. Как раз на трёх, самого большого в серии номинала, изображены породы свиней. Адрес отправителя Медуза выписывала особенно тщательно. Даже, держа конверт в вытянутой руке, полюбовалась на результат трудов.
   - Вздумают ответ писать - точно не ошибутся. Жаль, им тогда от мамы мало попало.
   Марину тянет на черноватые шутки.
   - Ты своей маме перчатки кулачного бойца пошли. С известной тебе датой и надписью такой-то за лучший бой в её жизни.
   Медуза в шутку грозит Марине кулаком.
   - Отлично придумала. Она посмеётся. Но как ты узнала?
   - Еггтовская интуиция, - хмыкает Марина, - ты не говорила, что твоя мама - песчаная змейка.
   - Нет, на песке она не была. Кулачным боем только занималась. Хотела попробовать, но не получилось. Упала неудачно, притом рядом со школой. Перелом позвоночника. Но ничего, восстановилась. На нас руки никогда не поднимала. Я только в тот день поняла, как сильно она может бить. Ссорилась с ней часто, но меня она исключительно словами допекала. Злилась на неё. Познакомившись с Рэдой, Коаэ и Оэлен, поняла - мне ещё повезло. Хотя бы человеком воспринимали, а не машиной для воплощения желаний... Про Рэду вообще молчу.
   - С отцом-то отношения нормальные?
   Медуза пожимает плечами:
   - Правильнее всего сказать - никакие. Считает, что детьми матери должны заниматься. Кто больше всех денег приносит, тот в семье и главный. Хотя это он говорит так, на деле - главная мама.
   - У нас... В общем-то не так красиво, как на картинках. По сути дела, каждый сам себе главный. Но не ссоримся. Нельзя рознь ещё и здесь демонстрировать. Кто воюет, кто развлекается в соответствии с возрастом и представлением о чувстве долга.
   - Сордара здесь все очень уважают.
   - Херенокт и вовсе вовсю единство с народом демонстрирует. Ты от своей мамы про Смерть ничего не слышала? Они ведь примерно одного поколения.
   - Не примерно, а одного. Образец для бойцовых девчонок была. Во всём. Тогда она всем нравилась. Да и сейчас не поплохела.
   Марина ухмыляется с оттенком злорадства.
   - Слушай! Делать тебе всё равно сегодня нечего. Чем ждать, пока письма дойдут, а потом ещё неизвестно сколько ожидать последствий, может сразу к твоим заявимся. Ты можешь даже в этом ожерелье. Удивим приятно всех, а потом к этим зайдём. Удивим неприятно. Я так понимаю, вы близко друг от друга живёте?
   - Соседние корпуса... Знаешь, я согласна, Марина. Только неприятно не будем никого удивлять. Письмо только в ящик закинем.
   - Могу кого-нибудь послать чтобы вручили. С распиской о получении.
   - Там видно будет.
   - Как знаешь.
   Марина берётся за рацию, собираясь вызывать машину. Всё-таки голова проветрилась ещё не до конца, и за руль она садиться не станет. Тем более, куда зрелищнее и полезнее для будущего Медузы и её родных прибыть по неофициальному протоколу. Определённые номера на Острове известны абсолютно всем.
   - Марин, можно попросить, сама надень это ожерелье. Не хочу, чтобы меня видели в нём.
   - Фотографироваться не боялась.
   - То я издевалась. А это другое, всё-таки дом.
   - Невелик труд, собственную вещь поносить, - хмыкает Марина, застёгивая замочек. Всё-таки других статусных вещей в поле зрения нет, а одета она лишь немногим поскромнее Эшбадовки. Не всеми одобряется.
   - Звонить будешь?
   В глазах островитянки озорные огоньки.
   - Нет. Все дома должны быть. Сюрприз должен быть настоящим.
   Доехали без приключений. Типовой район со школой в центре каждого квартала. Построен не больше двух десятилетий назад, но уже хорошо обжит.
   - У тебя ключ есть?
   - Обычно не запирают. Только на ночь. Но ключа нет. Забрали в прошлом году, мол всё равно потеряю.
   Лифт в доме есть. Вопреки ожиданиям Марины, внутри не содержащий никаких надписей, кроме жестяной таблички с 'правилами пользования'. Даже зеркало есть.
   - Тебя в окно не видели?
   - Наши - все на ту сторону, - почему-то шепчет Медуза, пробуя ручку двери, - Не заперто.
   Войдя, дверь захлопывает сильнее, чем следовало.
   Из коридора доносится голос.
   - А, наша подлодка решила заглянуть в родную гавань, - появившаяся в дверях женщина беззлобно насмехается. Росточка маленького, на песке была бы по самой лёгкой категории. В бойцовской майке и шортах. Медуза матери уже выше. Сходство в чертах лица очень заметно.
   - Кто это с то... - не договаривает вытаращив глаза.
   - Приветствую! - ухмыляясь до ушей машет рукой Херктерент, - Я - Марина!
   - Ой мамочки! - женщина вскидывает руки к щекам.
   Из комнаты выглядывает девушка, на пару лет старше Медузы и девочка, примерно на столько же младше. Тоже застывают как парализованные. За спиной женщины появляется рослый мужчина, ростом дочери явно в него удались.
   При виде Марины не застывает, а вытягивается по стойке 'смирно'. Принцесса, про себя посмеиваясь, изучает словно парализованное семейство. Что узнали - ничего удивительного. Медуза уже привезла им снимки где она с Мариной и даже Софи. Притом, на Марине тогда было как раз это ожерелье.
   Мужчина приходит в себя первым, выдав уставное приветствие Принцессе Империи при встрече вне строя. Надо же, не забыл за столько лет!
   Раздаётся звонок телефона. Аппарат висит на стене рядом с матерью Медузы, но женщина на него совершенно не реагирует.
   - Мама, возьми трубку! - приходит в себя самая младшая островитянка.
   Женщина снимает трубку совершенно механически, слушает отрешенно.
   Невнятно бурчит что-то вроде:
   - Это нас удостоили.
   Пытается вернуть трубку на рычаг. Не попадает, трубка издавая гудки болтается на шнуре.
   Мелкая снова инициативу проявляет. Подбегает и вешает как надо. Затем разворачивается и бежит в другую сторону, обнять сестру.
   - Соседка звонила, - женщина говорит тихо, словно проверяя, будет ли голос её слушаться в полной мере, - Сказала 'выгляни на лестницу, погляди, какие машины в наш квартал занесло; интересно, к кому это?'
   - Пф! - фыркает старшая, неожиданно ожив, - сейчас это сюда прибежит. Вечно этой свино-обезьяне своё рыло не в своё дело сунуть надо!
   - Акула! Следи за языком! - возмущается мать.
   Акула, Актиния, интересно, кто у них третья? Медуза говорила как зовут сестёр, Марина, если как следует в памяти покопается, эту информацию, может быть, даже извлечёт. Но сейчас лень, можно только констатировать, мода Архипелага давать детям имена в честь морских обитателей мимо родителей Медузы не прошла.
   Впрочем, первое впечатление говорит - имя девушке подходит и нравится. Медуза упоминала, насколько сестра на язык злая да зубастая.
   - Надо понимать, ожидается явление многократно описанного в литературе типажа 'соседка, вечно сующая нос не в свои дела', - флегматично констатирует Марина, - Медуза, у тебя ведро воды налить можно? Сейчас над дверью поставим, выльется на первого входящего... - кивает матери Медузы, - вы никого не ждёте? Не хочу, чтобы невинные пострадали.
   - Мы никого не ждём.
   - Может, проще дверь запереть? - логично предполагает девочка.
   Акула вздыхает:
   - Бесполезно. Она тогда звонок обрывать будет. С неё станется и Безопасность вызвать, ибо ей диверсанты померещились.
   - Зачем их вызывать? - качает головой Марина, - Они и так уже внизу.
   Ожидаемо доносится стук в дверь, затем раздаётся звонок. Потом дверь приоткрывается. Марина из принципа не поворачивается. В конце концов, не раз слышала уже, причём даже от такой тонкой ценительницы определённых видов, как Эрида, что самая эстетически привлекательная часть тела у Марины находится сзади пониже спины.
   Раздаётся слащавый голосок, чьи вариации во 'Дворце Грёз' можно было слышать постоянно.
   - Ой, дорогая, я и не заметила, что у тебя гости...
   Марина резко разворачивается, уперев руки в бока:
   - Гости. Ага! Ещё какие. Ага! Сама я! И машины внизу тоже мои!
   Договорить не удаётся. Марина только в кино видела, как столбом падают в обморок. Думал, только на экране так и бывает. Оказывается, не только. Хотя, падение и бессознательное состояние наверняка старательно симулированы актрисой далеко не юных лет.
   Марина снова разворачивается, переглядываясь с Медузой и её семьёй. Кажется, 'она притворяется' можно прочитать не только на всех пяти лицах, но даже на рыле висящего под потолком чучеле набравшего воздуха иглобрюха.
   - Медуз, сходи вниз. Позови там из наших кто упаковкой буйных сумасшедших занимается. Тут явно их случай.
   Медуза непонимающе пару раз хлопнула глазками. Потом приходит понимание. Лицо расплывается в довольной улыбке. Почти одновременно появляются ещё три, крайне похожие. Мужчина с трудом сдерживается, чтобы не заржать в голос.
   - Слушай! Может я лучше к последней машине схожу? Ну, той, что за углом стоит, где эти, с петлями и намордниками, чтобы собак ловить.
   - А сходи! У них ещё кажется электрические дубинки были, чтобы скотину пинать. Предлагали же с расчётом боевых псов ехать, но я подумала, что собачкам жарко и не взяла. А вот смирительные рубашки у них в штатной комплектации. Но ты напомни на всякий случай. Под скалой же холодно.
   Медуза не торопясь направляется к лифту.
   Марина кивает Акуле:
   - Ну, а мы пока прибегнем к народным средствам. Иди, набери самое большое ведро воды, что у вас есть, да вылей на неё. Обязательно должно помочь. Не сработает - выльешь ещё одно.
   Акула вскидывает руку к голове в воинском приветствии. Демонстрирует такой оскал, что сразу становится понятно, почему такое имя дали... Впрочем, когда ребёнка называют, ещё никаких зубов быть не должно...
   Как лампочка в голове загорается. Вспоминается рассказ Медузы - сестру Акулой назвали, потому что она уже с зубами родилась. Не то сразу со всеми, не то всего двумя.
   - Разрешите выполнять? - рапортует словно на параде.
   Марина небрежно машет рукой.
   Вроде бы бездыханное тело вскакивает и издав истошный вопль, убегает вверх по лестнице чуть не сбив с ног давящуюся от смеха у лифта Медузу. Впрочем, смеются уже все остальные.
   Кажется, контакт с одной определённой ячейкой местного общества вполне установлен.
   Медуза дверь за собой прикрыла, но запирать не стала.
   - Ваше... - начинает было мать, но Марина вскидывает руку.
   - Марина! Я - Марина! И я очень не люблю, когда ко мне обращаются как-то иначе, особенно, когда мне одной говорят 'вы'.
   Отец Медузы качает головой:
   - Не особенно верил, когда говорили, что ва... то есть твой отец летал подо всеми столичными мостами. Теперь верю. Безоговорочно!
   Марина дурачась, церемониально прижимает кулак к сердцу.
   - Благодарю!
   Отец Медузы гаркнул уставной ответ на вынесенную благодарность командования.
  Марина хмыкает:
   - Надо понимать, берет с черепом тут есть не только у меня?
   - Так точно! Восьмая дивизия морской пехоты.
   - Чем обязаны столь высоким визитом? - мать Медузы решительно выдвигается вперёд. Все важные решения в этой семье принимает она. Навстречу опасности тоже идёт первой.
   Марина откровенно зевает:
   - Хочется наврать что-то заумное, но элементарно лень. Мой визит вызван исключительно летней скукой. С Медузой давно не виделась, решила поболтать. Вот и поехали проветрится от жары.
   - Я тебе новые фото привезла из дворца, - Медуза протягивает сестре маленький конверт, большой так и остался в машине лежать, никаких распоряжений о нём Марина так и не сделала, - На что обменивать их собралась?
   - Я подумаю! - важно сообщает девочка.
   - Эта на самом деле может начать звонить, - напоминает Акула, - они, конечно, знают уже, что она сумасшедшая, но вдруг...
   - И что она нелетающим орлам может сказать? Сразу говорю, можете при мне их так называть, я все их прозвища знаю, потому что они их сами и сочиняют. Что у соседки Принцесса Империи в гостях, одетая как танцовщица на карнавале? Так они только удостоверятся, что с помешанной дело имеют. Там уже знают, что это моя машина, и где я нахожусь.
   - Меня больше волнует, - замечает мать Медузы, - что она в ва... то есть твой адрес употребит гораздо менее лестные эпитеты.
   - Если я чего-то не слышала, то значит этого и не было... Медуза, теперь без шуток, сходи вниз и скажи, чтобы они на главной машине включили сирену и выставили мигалки. Я так ездить не люблю, и не езжу, но в любой момент могу показать, что именно мне позволено.
   - Осмелюсь попросить так не делать, - кажется, Марина понимает, как бы могла выглядеть мать Медузы на песке, выходя на бой с более сильным противником. - В квартале много маленьких детей. Они могут испугаться.
   - Я не настолько злая, чтобы детей пугать! Ничего такого я делать не собираюсь. В общем, раз я в гости зашла, показывайте, как живёте.
   Про себя Марина отмечает: она, в общем-то, знает, как в стране с обеспечением жильём. Но одно дело читать, что в среднем семья из стольких-то человек в среднем проживает на такой-то площади. И совсем другое - видеть эту площадь своими глазами. Непонятно, что Медузу так тянет в места, где со свободным пространством куда хуже, нежели у неё дома? С другой стороны, островитянка может сказать, что океан безбрежен и там хватит места всем. И мёртвым, и живым.
   В общем-то, площади на каждого с точки зрения Марины маловато, у неё на одну в школе комната больше, чем тут на двоих. Впрочем, площадь, достаточная одному человеку - вещь крайне относительная. Марине школьных шкафов для необходимых вещей вполне хватает; пока оставим за скобками что у неё есть немаленькие объёмы Загородного и других Резиденций. Эрида же с трудом в 'Сказке' помещается.
   С Софи даже теоретически в одной комнате Марина бы не ужилась. Вот через стенку, а ещё лучше, на разных этажах, живут вполне нормально.
   Спинорог пока ведёт ползучий захват половины комнаты сестры. Младшую сестру Медузы зовут Спинорог - в честь весьма ярких и небезобидных рыб, широко распространённых в здешних водах. Для Архипелага - имя как имя, рыба всем известна. В других частях страны могут возникнуть сложности. Хотя, и там над именем смеяться вряд ли станут. Повышенная драчливость и злоязыкость девушек с Архипелага и Приморья известна всем.
   Пока только кровать и частично стол используется для складирования самых разных вещей. Пока с оговорками, 'если тебе понадобится, я всё сразу уберу'.
   До книжных полок Медузы сестра пока не добралась. Там весьма много интересного. Всё известное Марине по подводному флоту, изданное за последние лет двадцать, правда Марина данным видом вооружения интересовалась весьма поверхностно
   Полполки забито различными томами 'Мирренской императорской армии и флота'. Тома идут не подряд, насколько помнит Марина, в наличии лишь те, где есть какие-то сведения о подводных лодках и средствах борьбы с ними у южан. Первый по номеру том самый потрёпанный. С одного угла его, кажется, собака пыталась читать.
   Том полностью посвящён описанию основной океанской подводной лодки Империи Тима.
   Океан Мёртвых - один из основных районов грэдского судоходства. Катастрофа, погубившая Империю Островов, оставила множество следов. В первую очередь - обилие мелководных банок на месте погрузившейся суши. Со смехотворными по океанским меркам глубинами, иногда доходящими и до десятка метров.
   Лодкам это действовать не мешало, но, с другой стороны, облегчало не только атаки, но и обнаружение погибших кораблей.
   Две не сильно повреждённые лодки были подняты. Их описание и составило данный том. Кажется, ответственные за выпуск тома наконец дорвались до настоящего дела. Тем более - один из первых попавший в руки грэдов корабль противника.
  Описание сделали весьма качественное, со множеством рисунков, чертежей, фотографий и подробнейшим видом лодки в разрезе на развороте.
   Кажется, именно этот разрез и влюбил Медузу в корабли. Марина помнит, как этот разрез изучала. Медуза была меньше и впечатлительнее, впервые увидев его
   Мать на странноватое увлечение дочери махнула рукой. Сама упрямая, прекрасно понимала, каково будет дочку переупрямить. Не стала и браться. Тем более, увлечение Медузы по деньгам обходится гораздо дешевле, чем обновки от Пантеры, чем часто бредят девочки этого возраста. Медуза к тому же стала налегать на математику и мирренский язык, и достигла в этих предметах изрядных успехов. В рамках школы Медуза была достаточно известна. К искренней зависти одних и лютой ненависти других родственников, считавших, что у отбитой на голову и дочки должны быть такими же отбитыми.
   В школе, и теперь в Резиденции, Медуза пыталась устроить комнату мечты. Опять же, противоречие, с любовью к не отличающимися простором лодками, ибо залов, чтобы расположиться как ей нравится, дворца хватило с немалым трудом.
   Ожидаемо, обнаружились три картонных модели лодок, одна из них - 'Морской Дракон', склеенные из журнальных развёрток. Пару таких корабликов и танков сделала и Марина, журналы, публикующие такие развёртки для детского творчества в стране весьма популярны. Причём публиковались развёртки не только отечественных, но и иностранных образцов техники. 'Морской Дракон' больше десятка лет был олицетворением мощи подводных сил императора Тима. Самой большой из когда-либо построенных человеком лодок 'Дракон' остаётся и сейчас. Корабль был уникальным при жизни, и погиб чуть ли не самой уникальной для подлодки смертью - сцепившись в артиллерийском морском бою с авианосцем, пришедшим на помощь эсминцам, бой с которыми подводный крейсер уже начинал выигрывать.
   В журнале 'Морской Дракон' был опубликован ещё до войны. Героическая гибель впечатлила даже грэдов, и на старые номера журнала среди школьников возник повышенный спрос. 'Морской Дракон' Медузы именно из этого журнала, к стенке приклеена картинка с обложки.
   Снова звонок в дверь. Мать яростно смотрит на старшую дочь.
   - Акулкины прилипалы, - ехидно сообщает младшая, хотя её и не спрашивают.
   Женщина растерянно смотрит на Марину.
   Спинорог косится на рацию принцессы.
   - Марина, у тебя передатчик, свяжись со своими, что внизу, и пусть они рыбёх этих в окошко повыкидывают.
   - Выдеру спинной плавник, - раздельно выцеживает Акула.
   Девочка сноровисто показывает язык. Кажется, она первая тут, у кого отсутствует инерция мышления на технические новинки.
   - Бе! Не выдерешь, он ядовитый!
   - Акула, иди открывай, к тебе гости пришли, - командует Марина.
   Девушек трое. С ними пришла лохматая рыжая собачка, напоминающая помесь чистопородного пушистика Кэретты с дворовой собачонкой. Цвет и черты отцовские, габариты куда более крупные, материнские. Впрочем, собачка всё равно больше подходит для таскания на руках, нежели передвижения по земле.
   Очень рада всех видеть. Виляет хвостиком, тычется носиком, поднимается на задние лапки, забавно тряся передними.
   - Попрошайка! - сердито бурчит Спинорог. - Всё бы ей пожрать вкусненького!
   Недовольство явно вызвано тем, что собачка не её.
   Молодость более устойчива к нервным потрясениям, хотя объяснение, кто у них в гостях шло больше жестами, нежели словами.
   Пёсик вертится вокруг. Явно не может жить без человеческого общества. Вызывает не самые весёлые ассоциации. В том числе, и к собственным выходкам. Может, и пёсики Кэретты изначально не были злы, а это Марина редкостной злюкой показала себя по отношению к ним?
   - Как звать?
   - Абрикоска, - сообщает хозяйка, - Это девочка. Она не кусается.
   - Вижу, - буркает Марина. Никто не кусается, если ногами не пинать. Самой сейчас противно, что во 'Дворце Грёз' так себя вела по отношению к безобидным пёсикам. Совершенно по-детски мстила им, что Кэретта любит пушистых существ, а не её.
   - Дурная псинка, жрущая книги, - ворчит Медуза. Причины недовольства явно те же самые, что и у младшей сестры, - Это самое существо пыталось мою любимую книгу испортить!
   - Она была маленькая и глупенькая! - вступается за собачку хозяйка.
   - Тот том про мирренов с разрезом подводной лодки? - уточнят Марина.
   Медуза кивает.
   - Мам, - встревает Спинорог, - Может, они пока с Абрикосиной погуляют? А не то куснёт она Марину.
   - Она не кусается, - напоминает хозяйка.
   Марина садится на корточки. Не без внутренней борьбы протягивает к пёсику руку. Абрикоска тычется носиком, лижет пальцы. Снова встаёт на задние лапки, забавно размахивая передними. Давненько Марина не чувствовала себя так отвратительно. Пёсики Кэретты не были изначально злы. Злюкой была Марина. Но даже звериного умишка хватало, чтобы на подобное подобным отвечать.
   - На ручки просится.
   Марина берёт собачку. Вместе с ней поднимается, держа Абрикоску мордочкой на уровне своего лица. Пёсик исхитряется её лизнуть.
  Херктерент передаёт собачку с рук на руки хозяйке. Мысленно пообещав себе при следующем визите к Кэретте до отвала накормить любимцев Императрицы куриной печёнкой, или что там эти существа потребляют? Исключительно из соображений извинений перед всем собачьим родом. Они искренне были верны своей хозяйке. Ибо не могли по-другому. Девушка хватает Абрикоску довольно бесцеремонно. Впрочем, судя по готовому отвалиться от вилянию хвосту, это привычное состояние.
   Мать Медузы стоит, уперев руки в бока, хитро разглядывает младшую дочь.
   - Спи-норог! По моему, Абрикоска совершенно не хочет гулять.
   Словно в подтверждение её слов, собачка тявкнула. Женщина продолжает, уже откровенно ухмыляясь.
   - Но вот к тебе, по-моему, кто-то тоже должен скоро прийти. Или вы уже поссорились? Такой мальчик миленький...
   - Ой! - Спинорог испуганно округляет глаза, прикрыв рот ладонью, взгляд мечется между всеми присутствующими, включая Абрикоску.
   Марина чуть косится на девочку: 'хоть эта мальчиками интересуется, хотя о чем это я? Подруги Акулы выглядят совсем не эридисто, Медуза вообще никем не интересуется... Кроме лодок и торпед... Нецензурные мысли о форме последних...'
   - Когда договор подписывать собираетесь? - Акула снова демонстрирует такой оскал, что всем сразу вспоминается, почему девушку так назвали.
   Абрикоска тявкает, словно прося назначить срок. Марина протягивает руки. Собачка снова у неё.
   - Девушки! - напоминает о себе отец Медузы, судя по прижатому к сердцу кулаку обращается только к Марине, ибо та самим фактом существования даже влияние жены перебивает. - Я тут не нужен?
   Марина с ухмылкой кивает.
   - Тогда я пойду на улицу, покурю. Никогда не думал, что от такого количества красавиц сразу можно устать!
   Абрикоска гавкает. Жена показывает мужу кулак. Он в ответ демонстрирует ей жест, каким обычно предлагают выпить крепкого.
   - Голова у тебя где? Все мысли только об одном, даже при таких гостях!
   Марина усмехается. В общем-то понятно, морпех последней очереди запаса совершенно как мальчишка дразнится.
   Махнув рукой, Марина мысленно усмехается. Понятно, что мать Медузы позволит отцу вести только такой образ жизни, какой её устраивает. Впрочем, поводок, на котором его держат очень прочный, но достаточно длинный. Пока не натянут, можно очень многое.
   - Спинорог! - интонации изгнанной недавно личности мать Медузы неплохо научилась воспроизводить, - Может, позвонишь своему другу и скажешь, что тебе его видеть не очень хочется? Да и заниматься лучше всего в одиночестве... - демонстративно позёвывает, прикрывая рот рукой.
   Спинорог по цвету готова варёных раков перегнать, Медуза хихикает, Акула делает вид, что на рыле иглобрюха рассмотрела что-то новое.
   - Ну, мам!
   - Мне новые гости не помешают, - добавляет с издевательским расчётом, - тем более, у меня самой в последнее время с мальчиками не очень складывается...
   Что она насмехается, поняла только мать Медузы.
   Кажется, на лице Спинорога прекрасно видна работа мозга. Она пытается сообразить, что надо сказать, чтобы не произошло... Она сама не знает, что именно должно произойти, чего не должны видеть другие, или наоборот, сразу же обо всём узнать.
   Медуза смотрит то на младшую, то на мать, то на Марину, то на подруг Акулы и её саму. Абрикоска снова гавкает. Работа мозга, превышающая обычную степень напряжения, в этой семье у всех выглядит одинаково.
   - Марина, раз ты сюда приехала... Может, мы праздник квартала устроим? Ну, чтобы все прийти могли...
   - Устраивайте, - смеётся Марина, - что тут степени родства от принятых в столице сильно отличаются, я знаю. Если захотите много народа собрать, готова поучаствовать деньгами.
   Медуза, хотя и явно рассчитывала на такой результат, выглядит обалдело. Зато в глазах её матери включается, что Херктерент уже видела у других песчаных змеек.
   - С родственницами сможете повидаться! - скалится Марина. Теперь озадаченной выглядит уже мать Медузы.
   Что тут такого? Праздники, организуемые снизу, Марине в прошлом году понравились. Почему бы не повторить, тем более, уровень у всех тут... Примерно, как у Эшбадовок.
   Медуза упирает руки в бока.
   - Сама займёшься, или мне?
   Кажется, тут все помнят - сильная воля может быть больше, чем о одного человека.
   - Сама... - кивает женщина, на этот раз уверенно хватая трубку.
   Спинорог напоминает настенное украшение. Медуза, схватив сестру за руку, кивает Марине на дверь своей комнаты.
   - Пошли, посидим.
   - Заодно, и финансовые вопросы обсудим! - скалится Марина.
   Акула с подругами уже ушли к ней в комнату. Медуза качает головой.
   - Празднуют все вместе, зато потом часто ссорятся кто кому сколько должен.
   Марина снова скалится. Сообщает громче, чем следовало:
   - Я склонна сегодня потратится, но единолично всё оплачивать не намерена. На прочих участников должно прийтись хотя бы тридцать процентов.
   - Какая же ты, Марина...
   - Какая? По-моему, самая лучшая!
   - Главное, скромная! - безапелляционно заявляет девочка.
   - А ну цыц! А не то...
   - Не то что будет? - заинтересованно осведомляется девочка.
   - Не то Абрикоску на тебя натравлю, - Марина только сейчас замечает, собачка по-прежнему сидит у неё на руках. Кажется, спать собирается.
   - Только не кидай её пожалуйста, - неожиданно тихо говорит Медуза, - она очень-очень сильно обижается.
   - Проще говоря, - усмехается Марина, осторожно перекладывая задремавшую собачку на кровать Спинорога, - она у тебя в комнате нагадит, и ты будешь убирать.
   Сестра Медузы радостно смеётся, даже в ладоши хлопает.
   Старшая в комнате островитянка тяжко вздыхает.
   Марина скалится:
   - Ты с одной сестрой в комнате плоховато уживаешься, притом что два раза в год с ней видишься, а собираешься месяцы проводить, где постоянно одни и те же рожи, притом противоположного пола... Знаешь ли, бунт на корабле можно прекратить, выкинув причину за борт.
   Спинорог ухмыляется крайне вредно, зачем-то прикрыв рукой один глаз.
   - Мирренская пиратка! - тычет в неё пальцем Марина.
   - Ага! - ухмыляется девочка, - Они любили женщин как-нибудь по хитрому за борт выбрасывать... Под килем пропустив, или ещё как... Перед этим... Всей командой... Ну, ты девочка большая, всё понимаешь, - Спинорог делает вид, будто изучает потолок.
   Кажется, только присутствие Марины предотвращает крайне жестокое убийство. Хитренькая девочка бьёт по пристрастию сестры с самой уязвимой стороны.
   - Спинорог! - Марина решает перевести разговор на более нейтральную тему, - Ты как в школе учишься? К нам не думаешь через годик-другой попробовать перебраться? - тем более, к тому времени в школе не будет самой Марины, а вот Медуза ещё останется.
   - Лучше всех! - довольно сообщает девочка.
   - Потому что с моих старых тетрадок всё переписывает! - дуется Медуза.
   - А кто мне их сама отдавала, когда уезжать собиралась? 'Слышь, мелкая, это за этот год, а это за тот, читать вроде умеешь, так что разберёшься!' - откровенно передразнивает интонацию сестры. - Да и Акулка не всё старое повыкидывала.
   Марина пожимает плечами.
   - Думаю, в школах всех уровней ты, Спинорог, далеко не первая ученица, у кого есть старшие сёстры. Думаю, преподаватели уже разработали множество методов борьбы с банальным переписыванием. Так что, Медуза, очень похоже, что, вопреки навязываемому тобой мнению, мозги у Спинорога всё-таки, есть!
  - Ну, что, съела? - девочка язвительно показывает язык, - Сама Принцесса Империи признала наличие у меня мозгов!
   Марина ударяет ладонью о сжатый кулак.
   - Смотри! Принцесса Империи может и решить, что телесные наказания в школах отменили совершенно зря!
   - Не надо! - девочка с ногами забирается на кровать, заграбастав подушку в качестве защиты.
   Абрикоска наполовину просыпается и сонно тявкает.
   - Убью и больше не буду! - Медуза растопырив пальцы широко раскидывает руки.
   - Мама! - довольно громко вскрикивает Спинорог.
   - Ты сама прекрасно знаешь! - ухмылкой Медуза до ужаса напоминает старшую сестру, - Она сейчас в таком состоянии, что слышит только того, кто на том конце провода!
   - Мама! - Спинорог явно напугана.
   - Мне не нравится, когда над настолько младшими издеваются, - флегматично сообщает Марина.
   Медуза тут же опускает руки.
  
   Глава 76
  
  Судя по тому, как быстро столы собрали, квартальные праздники довольно часто бывают. Марина впервые видит многократно описанное в литературе. Всё-таки общность грэдов на низовом уровне - не совсем придуманная вещь. Великие Дома на словах тоже едины. На деле - смотрим на Императрицу, она южан ненавидит меньше, чем собственную родню.
   Медуза откровенно наслаждается причастностью. Её родителям тоже перепадает. Не у каждых дочка с Принцессой Империи знакома. У многих мужчин и женщин есть награды за ту войну. У некоторых молодых, выглядящих не лучшим образом - уже за эту. Парадная форма есть у всех, тем более праздник.
  Отец Медузы, судя по награде, зацепил только конец той войны. Мать Медузы моложе. Хотя в то время женщин во флот ещё не брали. Морская пехота уже тогда придерживалась более современных взглядов. Впрочем, даже у них не доходит до уровня истребительных полков столичного сектора ПВО, где девушек очень много. Сонька, скорее всего, где-то там скоро окажется.
   Отинг ещё легко отделалась. Тем более, для неё ещё ничто не кончилось. Равно как и для Марины не началось.
   Вкусного на столах много, Марина честно дала денег.
   Неизбежная стадия фотографирования. Марина даже жалеет, что медаль не надела. Хотя не уверена, что смотрелось бы. Или наоборот.
   Кроме Абрикоски маленьких собачек множество. Держать волкодавов крайне накладно, хотя тут есть их питомник.
   Воевавшие ходили в атаку с именем Императора. Писали имя на броне боевых машин. Морская пехота ещё в ту войну танки оценила. Уже тогда освоили высадку на необорудованное побережье. Потом много всякого было. Немало та война оставила мест, где друг на друге лежали убитые. Памятник и тем и другим есть только один.
   И не факт, что он цел. Позиционная война в тех краях снова идёт. Хотя этот фронт считается второстепенным. Слишком капитально стороны за десятилетия в землю зарылись. Иллюзий о 'миролюбии' другой стороны никто не испытывал.
   Медуза усаживается рядом с Мариной - явно из-за возможности получить доступ к взрослым напиткам.
   Каждый развлекается, как умеет. Тем более, злоупотребление спиртным после походов в среде подводников вещь общеизвестная. Медуза ведь ещё и 'мемуары' южан в оригинале читает.
   Как и на Севере, 'мемуары' специалистов-южан (любых, не только подводников) выходили почти без купюр. В цезурных комитетах не хватало лиц с соответствующими знаниями. Потому и пропускалось много всего
  Медуза вполне сознательно стала двуязычной. Пусть при первом знакомстве и скрывала, насколько хорошо язык южан знает. Напридумывала себе лишних страхов, как многие в её возрасте. Будто забыла - в описании школы прямо сказано, что можно получить удостоверение военного переводчика.
   Саргон такие полуофициальные встречи с народом одобрял. Хотя бы из тех соображений, что часть участников не была специально подобрана и проинструктирована. Императрица-мирренка строжайше соблюдала грэдский протокол, бывала на всех запланированных встречах, любимица Соньки всегда поступала импульсивно, что при поездках по стране иногда приводило к забавным инцидентам, Кэретта скорее, напоминала мирренку по уровню дисциплинированности, впрочем, она сама считала, это качество урождённым Еггтовским. Впрочем, могла и поступать и в стиле 'туда не хочу, и не пойду, а вот это место посещу'.
   Марина вполне разделяет взгляды отца, хотя сама считает, что тактика 'внезапных проверок' воинских частей, о чьей 'внезапности' известно за несколько месяцев более логична.
   В общем-то, такие встречи - неизбежное следствие определённого статуса. При другой ситуации в мире подобного в жизни Марины было бы куда больше. Но мировая история продолжает развиваться по сценарию, где Херктерент почти не задействована. Император по-прежнему по стране немало перемещается.
   В теории, в прифронтовых регионах имело бы смысл присутствие Софи или Марины. Кадры у повреждённой башни ПВО были признаны удачными. Но у Императора против использования детских образов в пропаганде есть определённое предубеждение. Причём любых, а не только собственных дочерей.
   Южане в последнее время тоже сократили использование образов женщин Великих Домов в форме младшего медицинского персонала. Пришло понимание, что результаты получаются обратные ожидаемым. Численность личного состава гвардейских частей, а так же южного аналога МИДв весьма велика. С секретностью в этих организациях всё крайне плохо. Слухи распространяются очень быстро. Откровенная ложь в одном вызывает недоверие и к другим решениям. Тим V не настолько глуп, чтобы не сделать некоторых выводов.
   Марина замечает среди собравшихся очень мало лиц призывных возрастов. Те, что есть, ограничены отпускниками. К счастью, выражено война ни по кому не проехалась. Хотя, Марина видела достаточно много весьма впечатляющих кадров времён первых лет после Великой войны с участниками. лишившимися различных частей тел. Да и Марина имеет представление, сколько наименований протезов производится и на Севере, и на Юге. Плюс визит в ожоговый центр. Вряд ли чем-либо её можно убедить. Да и покалеченные люди по возможности стараются скрывать свои увечья, а не демонстрировать их всем и каждому.
   Впрочем, на Юге раньше любили со смакованием описывать как всяких святых или мучеников жестоко убивали за веру со смакованием всяких разных подробностей. На данную тему создано бесчисленное количество художественных произведений. На Севере одно время любили делать подборки с репродукциями особенно мерзких. Затем практику подобных изданий сочли неверной. Книги, впрочем остались в свободном доступе. В МИДв их даже в секретный отдел Библиотеки ЕИВ не перевели.
   Надо будет потом поинтересоваться, добралась до этих разделов Динни-блондинка, Кроэн, и самое главное, Коатликуэ. Впрочем, Змеедевочке почти наверняка понравится. Жаль, забою дельфинов сейчас не сезон. А то можно бы было выпихнуть её туда с образовательными целями. Да и самой посмотреть. Дельфиньи языки - вкусная вещь.
   Такого здесь на столах пока нет, впрочем прочие обитатели моря наличествуют в больших количествах. Конечно, первыми появляются пресловутые ракокрабы. Даже на секунду мысль закрадывается: как при таком масштабе добычи животные ещё не превратились в вымирающий вид?
   Впрочем, с началом боевых действий отменены любые запреты на добычу морских биологических ресурсов. Сухопутная живность на Архипелаге и так почти вся завезённая, а черепахи к морским ресурсам относятся. На материках тоже отменили большинство ограничений на охоту. Действующие запреты остались только в крайне труднодоступных местах. Заповедники - крайне немногочисленны, на Архипелаге и вовсе один.
   Медуза тоже наслаждается фактом приближённости к Марине. Особо зазнаться не грозит. Медузе куда больше нравится время в Резиденции проводить, нежели с родственниками.
   Маринованное и сушёное мясо медуз на столах тоже в наличии. Какого-либо предубеждения к данному мясу Медуза-человек не испытывает. Всё-таки большой спрос на медуз неплохо повлиял на материальное положение семьи, послужив одним из факторов, приведших у рождению самой Медузы и Спинорога. Это Марина от самой Медузы знает. Впрочем, есть и лёгкая обида - хотя деньги водятся, собачку дочкам родители так и не завели.
   Акула уже проговорилась: как только станет жить сама - первым делом купит волкодава из императорского питомника. Щенки вполне продаются частным лицам, и стоят не особенно дорого. Правда, Медуза писала ей, что питомники, в том числе и на Архипелаге собираются расформировывать, но пока до этого дело не дошло.
   Спинорог уже забыла, как вредничала совсем недавно, выпросила Абрикоску у хозяйки, и сидит с ней на руках возле сестры, подкармливает собачку вкусненьким. У Кэретты собачки тоже на руках сиживали. Только не за столом. Да и лично Марине пёсик нисколько не мешает. Как-то растворяется предубеждённость к таким существам. Особенно, когда обнаружила, что мелкие породы - это не дворцовые животные, а весьма широко распространённые.
   Сказать что-нибудь Марину не просят. Видимо, мудрость к людям всё-таки захаживает, и все явно считают, что человек возраста Марины речь может произнести, только если специально готовилась. Тут подготовки не было. Дальше уже сама Марина считает - не обо всех её способностях окружающим следует знать.
   Тем более, на самый главный вопрос 'когда всё это кончится?' Принцесса Империи точно так же не знает ответа, как и все остальные.
   Большинству известным всем с детских лет внешним признакам трёх из четырёх Великих Дин Марина полностью соответствует. Приходится иногда выполнять функции удовлетворения чужого любопытства. Люди довольно сильно друг с другом взаимосвязаны.
   Приветствия, протокольные вопросы, такие же протокольные ответы. Всё это уже было. Только на этот раз инициатива от самой Принцессы Империи исходит, а она не дополнение к кому-то. В общем-то, пока большое количество людей вокруг скорее нравится, нежели нет. Тем более, никто не настроен на конфликты, а чувство общности всё-таки есть на самом деле. Обычно даже не на всех больших праздниках так бывает. Почему-то самым подходящими считаются Новогодние Дни.
   Если статистике верить, в эти дни происходит минимальное число конфликтов между людьми за весь год. Правда, случаев отравлений а так же несчастных случаев при неосторожном обращении с огнём - самое большое число за год. Ну, что поделать, люди несовершенны, и лучше отравиться, чем новых врагов нажить.
   День Окончания Войны - слишком официальный и служит для демонстрации мощи страны во всех видах. В первую очередь, в военном. Так же к десятидневью вокруг дня приурочивают вручение высших наград за все виды заслуг.
   Марине в детстве больше всего Главный Парад Страны нравился. Саргон в узком кругу с оттенком иронии называл его Парадом Победы. Но за пределами императорского окружения название не прижилось. Тем более, окружение лучше всех знало: Победы по-настоящему не было. Чудовищно уставшие противники заключили мир, больше похожий на перемирие, чтобы хоть как-то разрешить накопившиеся за годы противостояния проблемы.
   На Юге День Перемирия иногда называют 'Днём окончательной гибели прекрасного старого мира'. Впрочем, это название тоже не особенно распространено. Кто поумнее, те не забыли, для кого именно Старый мир был прекрасен, и какой процент населения эти люди составляли и на Севере, и на Юге. Но умные всегда в меньшинстве.
   Немалую роль на Архипелаге играет, что здесь рознь разных слоёв населения значительно меньше, чем в Столице. Там война где-то далеко идёт. Здесь она гораздо ближе. Все известные люди кораблями командуют. В ограниченном объёме люди сильнее зависят друг от друга. И как-то острее воспринимается, когда корабли не возвращаются. Да и раны стальных гигантов тоже заметнее. Равно как и масштабы дел, где они сражались. Корабли первых рангов тоже, случается, не возвращаются. Опустевшие места у пирсов очень заметны.
   Да и памятников погибшим кораблям всё больше становится. Каждый корабль - прежде всего люди. И их исчезновения всё заметнее. На Архипелаге ситуация пока опасений не вызывает. Но в разных регионах страны ситуация очень сильно различается. И как раз, в Столице ситуация намного хуже, нежели на Архипелаге. Численность дивизии даже штатов военного времени куда больше численности экипажа любого линкора. Вот только гибель огромного корабля заметят все, а сгоревшую во фронтовом кризисе дивизию - только в Генштабе. Человеческие ресурсы бесконечными не являются.
   Непосредственно здесь этого пока не заметно.
   Да и Сордар на Архипелаге достаточно популярен. Его неофициальное влияние куда выше, чем может быть при всех его должностях и наградах. Марина как бы светится отражённым от Сордара светом. Происходящие на фронтах здесь воспринимается через призму войны на море. Война на море во многом определяется кораблями, чья главная база на Архипелаге. Следовательно, и людьми с этих кораблей.
   Марина тоже сейчас словно из главных в объединённом флоте. Хотя, на деле, пользуется чужой известностью. Пока этим фактором вполне можно пренебречь. Но вечно так не продлится.
  
   Не то Спинорог куда-то унесла Абрикоску, не то собачка куда-то утащила девочку за собой. В конце концов, и та, и другая достаточно активны, чтобы общение с себе подобными было любимейшим способом провести время. Какие-либо другие ещё не обрели достаточной степени привлекательности.
   Медуза откровенно начинает скучать. Вроде бы ей всё взрослое сегодня разрешено. Но у неё нет такой тяги к крепкому, как у Марины. Тем более, отсутствует способность поглощать такие напитки без последствий. Да и больше всего нужно ощущение того, что ей сегодня всё можно.
   Впрочем, скучновато уже и Марине.
   - Медуз, сестра твоя куда убежала? Не решила собачку себе под шумок забрать?
   - А смысл? - островитянка щурит один глаз, кажется подцепила это выражение лица у Марины. - Мы же все тут живём. Народ тут из нескольких соседних кварталов. Смысла нет пытаться украсть маленькую собачку. Либо сама убежит и к старой хозяйке прибежит. Либо люди достаточно наблюдательны, Абрикосина собачина приметная, скажут у кого её видели. Живи мы достаточно далеко - имело бы смысл. Так - остаётся только надеется, Спинорогу удастся уговорить взять щенка Абрикоски. Мне не удалось, но она тут любимица, а не я.
   - Не прибедняйся, ты для своего уровня жила здесь крайне неплохо.
   Медуза отмахивается.
   - Как-то сама собой вылезает эта черта кому-нибудь пожаловаться, когда я тут.
   Марина вертит головой по сторонам.
   - Вот только объектов подходящих в поле зрения не наблюдается. Большинству ты известна. Можешь пойти поймать какую-нибудь Абрикосину и ей на жизнь пожаловаться. Она-то точно всё-всё выслушает. Может, даже гавкнет что-нибудь в знак поддержки.
   - Может, и так, - вздыхает Медуза, - слушать псы умеют. Может даже что-то понимают. Только вот ничего не могут сказать в ответ. Но это иногда так важно...
   - Сами свою жизнь создаём. Выбирай, либо дело, которое нравится. Либо - возможность создать круг общения. Эти вещи далеко не всегда совпадают. Да и ты сама себе, мягко говоря, не самое распространённый род занятий выбрала. Да, я сама кораблями увлекаюсь, но я - надводница, а эти две части флота не особенно дружат между собой.
   - Знаю, - вздыхает Медуза.
   - Сама себе такую странную цель выбрала, никто не заставлял.
   - Тоже верно. Думаю, что смогу добиться.
   - Если тебя Сордар заметил, - качает головой Марина, - то я бы не была так уверена. В чём угодно другом он поможет. Людей он блестяще запоминает. Но в самом важном для тебя вопросе - не стала бы на него рассчитывать. Он тебя вполне может устроить в Подводном командовании, но на береговой должности. Притом ещё и уверен будет, что жизнь тебе спасает. Учебное погружение - это одно, боевое - совсем другое. В твоём случае куда логичнее окружной путь на лодки через Столицу.
   - Сама к такой мысли склоняюсь. Хорошо, в такое время живём, когда есть возможность надолго планы строить.
   - Я бы не была так уверена, - хмыкает Марина.
   - Но всё-таки, я скоро смогу погрузиться под воду, - кажется, островитянка впала в мечтательное состояние. - На настоящей лодке.
   - Ты смотри, в Сордара за помощь не влюбись. Это он шутит так, уж я-то его знаю.
   - Но он обещал помочь...
   - Обещал - поможет, - хмыкает Марина, прикидывая, где тут ближайший пожарный шланг, ибо кто-то уже явно нуждается в остуживании, как минимум, головы. От болезненно влюблённых в него личностей Сордар успел устать как бы не до рождения Марины.
   Конечно, выражение 'всем мужчинам только одного и надо' Херктерент прекрасно знает. Вот только считает, что среди лиц одного с ней пола крайне высок процент, кто только на это 'одно' и способны. Процент влюблённых в Сордара есть и сейчас, но сама Марина предприняла бы хоть какие-то действия услышь о подобных чувствах только от Эриды. В этих парадоксальных мозгах возможно всё, что угодно. Вот только подобная вероятность стремится к нулю. Любая другая получила бы только насмешки различной степени злобности. Физиологические контакты и чувства для Марины почти никак не связанные между собой вещи.
  
   - Спинорог-то куда подевалась? - настораживается Марина. Охранница маячит в поле зрения. Вряд ли бы она пропустила какое-либо происшествие вблизи Марины. Но обилие спиртного и общества противоположного пола не всегда положительно на мозги влияет. Впрочем, сама Спинорог интереса ко взрослым напиткам не проявляла.
   Впрочем, Акула относительно недалеко, причём исключительно в обществе подружек, чьё количество с трёх выросло до шести. Или это у Марина в глазах двоится начинает?
   Медуза даже встаёт, осматриваясь по сторонам.
   Достаточно быстро показывает рукой.
   - Вон там она! С Абрикоской играется... Кажется, с дружком своим поссорилась.
   - Не выглядит расстроенной, - замечает Марина.
   - Пока четвероногие ещё могут заменять в общении двуногих.
   - Тебе лучше знать... С хозяйкой Абрикоски, кроме Акулы, две подруги или пять?
   Чуть голову повернув, островитянка презрительно машет рукой.
   - Пять. Большие, а дуры. Стремятся похоже выглядеть и одеваться. Находят это очень милым.
   - Как там говорят? 'В темноте все одинаковые...'
   Медуза хихикает. Марину тянет на чёрные шуточки.
   - Не знаешь, их ещё не путали? Может, всем им кто-то из местных принцев нравится? И они решили попытаться шанса не упускать, если он кому-то одной попадётся... Как в какой-то комедии было...
   - Именно там этого и набрались, - буркает Медуза, - думала, у них в головах несколько больше, чем у кукол. А самой мозговитой из них Абрикоска получается. Интересно, что сказала бы, если бы говорить умела?
   - Сказала бы, какая у неё хорошая и умная хозяйка, - хмыкает Марина.
   - К сожалению, так бы всё и было! - дуется островитянка.
   - Раз уж о собачках речь зашла, то может, знаешь, откуда здесь этой мелкоты столько? Думала, это дворцовые собачки. Максимум для чего годятся, кроме как игрушкой быть - блюда за столом проверяют, чтобы хозяйку не траванули.
   - Нет, то другие породы. Абрикоска и ей подобные - наследие времён освоения. Собачки-крысоловки. Раньше почти на каждом корабле или судне были. Против грызунов очень хороши, ибо куда храбрее и умнее кошек. Вот тогда они сюда и приехали. На переселенческих судах. Люди высаживались, собачек забирали с собой. Крысы сюда как бы не раньше людей добрались, если не вовсе Катастрофу тут пережили. Абрикосина тоже ничего не забыла. При мне крысу загрызла. Она смелая, хотя и на игрушку похожа.
   - Что же так и не завели себе похожую? Вон какая вещь в жизни полезная...
   - Так папа и не против, - фыркает Медуза, - но мама собак не любит...
   - В детстве покусали, до сих пор не простила? - щурится Марина.
   - Не... Тут другое. Собачки эти маленькие. Живут по всему Архипелагу, даже на тех островах, где людей нет. Научились кладки черепах раскапывать. Не смотри, что Абрикоска мелкая. Знаешь, как она здорово копает!
   - Догадываюсь, - хмыкает Марина, имеющая представление, на какой глубине обычно находятся яйца.
   - Ну, вот мама в детстве и прочитала книжку, где злые собаки съели все братиков и сестричек черепашонка. Вот собак и невзлюбила, хотя черепахи о потомстве совсем не заботятся, и большую часть жизни им друг до друга дела нет. Собаки были весьма узнаваемо нарисованы.
   - Слушай, а к черепахам твоя мама как относится? Суп из них тут точно было, только его уже съели. Я, конечно, понимаю, это праздничная еда.
   - Прекрасно относится, - хмыкает Медуза, - очень любит. Особенно, яйца. Даже шутит, что была бы возможность - только бы их и ела.
   - Прямо как наша Эрида. Той тоже не нравится, как животные страдают. Однако, всех-всех их ест.
   - Точно! - кивает Островитянка. - Хотя Спинорог не теряет надежды её уговорить. Если это у кого и получится, то только у неё. У меня и Акулы ничего не вышло.
   - Может выйти у меня! - ухмыляется Марина, - Может, позовёшь Акулу? Спросим у неё, какого цвета надо ей пса? Кобеля или суку? В питомнике я имею право распоряжаться.
   - Эти ваши сторожевики... Каждый почти как человек жрёт, - качает головой Медуза, - может лучше не надо?
   - Как хочешь! - зевает Марина. - Было предложено. Если что, я ничего не забываю.
   - Я ей потом позвоню и скажу о твоём предложении.
   - Как уже сказано, было предложено. К мелким собачкам отношения не имею. Могу помочь только с крупными.
   - Почему-то думала раньше, что у тебя есть такая собачка...
   - Ты меня с Диной не путай! Это она со своим Севером уже успела в историю живописи войти.
   - Я и не путаю, - дуется Медуза, - у твоей мамы есть такие собачки. Я фото с пёсиком на руках видела. Дата уже после того, как твоя мама поправилась.
   Марина чуть не ругнулась. О конфликтах в Императорской семье Марина и Софи не распространялись. Официально Кэретта серьёзно болела, потому Марина по разным рубрикам 'Ежегодника Великих Домов' и кочевала. Забывать стала, как любят эту книгу читать не имеющие к Великим отношения. Там же такие красивые фото бывают! Раньше каждый выпуск сопровождался новым снимком Кэретты в разделе о Доме Еггтов. Раздел о Доме Императора публиковал только официальные фото, утверждённые ЕИВ, а раздел о Еггтах - то, что нравилось изображённой. От детских иллюзий избавляться сложнее всего. Кличка собаки Дины известна не то что всей стране, всему миру, аналогия сработала и на Марину.
   - Эти её собаки, а не мои. Где они живут - я бываю редко, прохожу по категории 'чужих'. С соответствующим отношением. Да и жирно будет, щенка из Столицы сюда везти.
   'Хм... А ведь никогда и мысли не было попросить одного или нескольких пёсиков себе. Даже представлять не хочется, что бы могло быть, обратись я с такой просьбой. Особенно сейчас... Ведь на самом деле, сюда бы привезли... Но я этого не сделаю. Всё в этой жизни надо делать, по возможности, вовремя. В противном случае, теряется большая часть смысла. Если не весь он целиком. Спинорогу ещё можно у матери щеночка просить. Мне же просить, даже и не для себя - поздно уже. Хотя бы потому, что деньги есть. Хе-хе! Да и нет желания конфликты провоцировать'.
   - На виллы из Столицы даже котят привозили. И рыбок золотых.
   - То вилла, а то Резиденция. Разные люди живут, так кажется, тут говорят?
   - Чем дальше, тем больше всего непонятного становится.
   - Мне тоже, - соглашается Марина, ибо ничего разумного в голову больше не приходит.
   Глаза опять цепляются за Акулу с подружками. Странно, что вокруг них никто противоположного пола не оттирается. Биология - чуть ли не единственный закон, что по всему миру работает, с поправками на региональные коэффициенты. Или эти тоже уже обэридиться успели? Мальчики их возраста должны в большинстве своём здесь быть, а не на Большой Дуге, или ещё где.
   - У Акулы, что, нет никого? Или на самом деле решила на принцев поохотится?
   - Да как-то не разговаривала об этом. В том году за лето двоих прогнала.
   - Разборчивая, значит. Софи вон тоже всё выбирала, пока совсем не закончились. Одни девушки остались.
   Медуза смотрит почему-то испуганно и убегает к сестре с подружками. Марина решает пока поразмыслить, не сказанула ли она лишнего? Впрочем, даже если сказала, что-либо сделать ей совершенно некому. Эти семеро ей ничего не сделают. Ибо вряд ли смогут придумать что-либо более безумное, нежели идеи разноглазой. Марине же они все-все до одной прекрасно известны. Включая оставшиеся в стадии проектов, притом абсолютно во всех областях.
   Медузу внимательно выслушивают. Островитянка несколько раз оборачивается, показывая большим пальцем в сторону Марины. Принцесса из озорства салютует бокалом.
   Херктерент уверена, вообще бы вряд ли стали разговаривать не прибеги она с той стороны, где сидит Марина. Статус влияет и на неофициальное лидерство в возрастных категориях.
   По школе и всем своим командирским должностям, включая Начальника Генштаба известно. Статус всюду вмешивался, значительно усиливая любые претензии Марины неважно, на что.
   Хихикая, и пихая друг друга по одной, по двое начинают расходиться.
   Медуза вприпрыжку возвращается. Марина уже уверена - шутки сомнительной степени остроумия тут любит не только она. Остаётся узнать, до чего именно Корнерот додумалась.
   - Что ты им такого сказала?
   - Принцесса Империи хочет посмотреть, с кем такие красавицы собираются заключать брачные договора. Не верит, будто никого нет. Вот и пошли местных красавчиков отлавливать.
   Марина присвистнула, показав островитянке кулак.
   - Не зря тебе мать говорила, какая ты врушка!
   Медуза довольно-предовольно щурится.
   - Заодно, и узнаем, кто на самом деле по кому страдает. Заметь, никто к тебе не подошёл, чтобы удостовериться в истинности моих слов.
   - Тебе ещё до нашего знакомства сказали, - угрюмо ворчит Марина, - что ты - врушка. Мне только подтвердить остаётся.
   - Надеюсь, не им, когда придут обратно? - на всякий случай осторожно осведомляется Медуза, явно присматривая, в какую сторону убегать.
   Марина хвать её за запястье.
   Улыбается во все тридцать два. Вырваться островитянка не пытается. Знает - бесполезно. Хотя, очевидно, сейчас усиленно придумывает, чтобы такое сказать, чтобы Марина её сама отпустила, да ещё была занято достаточно долгое время для исчезновения островитянки. Впрочем, есть и стремление посмотреть, как на предстоящие сама Марина отреагирует. Всё-таки школьная слава уже давно живёт отдельно от неё.
   - Я пока ещё думаю, что именно сказать, и кому, - любезно сообщает Херктерент.
   Медуза чуть наклоняется. Шепчет:
   - Знаешь, что я придумала? Давай, когда они придут, ты скажешь, что одобряешь их выбор. И в преддверии подписания большого договора, согласна вот прямо сейчас зарегистрировать семь маленьких. Ты ведь сможешь с Резиденцией связаться, там точно есть все нужные бланки. Вот уж все удивятся!
   Марина смотрит в сторону охранницы. Та подходит поближе. Взгляд Медузы мечется между ними.
   - Удивятся, не спорю, - хмыкает Марина, - тем более, я давненько не была на праздновании подписания договора. Потренироваться не мешает. Только семь, да сразу... Боюсь, мне столько будет не выпить...
   Медуза делает слабую попытку вырваться, лихорадочно высматривая, к кому бы обратиться. Даже 'Мама!' не крикнешь, ибо некоторых вещей от определённых людей самый недоверчивый не ждёт. Медуза же и так не слывёт образцом честности.
   - Спинорог! - всё-таки крикнула Медуза. - Давай сюда.
   Девочка подбегает достаточно быстро. В сопровождении Абрикоски.
   Марина ухмыляется ей.
   - Хорошо бегаешь! Ты очень вовремя. Знаешь кого-нибудь из мальчиков, кому Медуза нравится?
   Островитянка пытается что-то мигнуть младшей сестре, но та, не чувствуя никакой угрозы только язык показывает. Впрочем, если чему-то и угрожает опасность, то только самолюбию Медузы.
   - Да. Троих.
   - А ей кто-нибудь?
   Девочка глубокомысленно трёт подбородок.
   - Она не выбрала.
   - По-твоему, кто самый красивый?
   Спинорог призадумывается. Открывает было рот для ответа, но Марина подносит ей палец к губам. Снова ухмыляется.
   - Я обожаю сюрпризы. Он здесь?
   - Видела вроде.
   - Сходи и сюда приведи. Скажешь, я зову... Хочешь, можем через громкоговоритель объявить.
   - Сама найду! - убегая, бросает девочка через плечо.
   - Ты что задумала? - пытается прошипеть Медуза, но выходит откровенно плохо.
   - Ты сама предложила подписание брачных договоров зарегистрировать, вот я и решила, с тебя начать. Если выбор Спинорога не устроит, можем попросить кого-нибудь другого подойти. Договор быстро подписывается. Особенно если по краткой церемонии. Тебя тут все знают, свидетелей быстро найдём. Ещё и денег подкину и на праздник, и тебе лично. Вам не говорю, ибо твоего избранника не знаю, так что деньги будут лично тебе. Документы в Резиденции оформляют быстро...
   - Там, в 'Свидетельство о браке', кроме имени, надо номер какого-нибудь документа вписать, - подаёт голос охранница, - объявим, чтобы её мать сюда подошла со 'Свидетельством о рождении?'
   - Погоди! - щёлкает пальцами Марина. - Матерей-то две должно быть, а мы ещё не знаем, кого Спинорог приведёт. Да и то, может, вообще кто-то другой будет.
   Она-то прекрасно видит - охранница раскусила её игру, и теперь откровенно развлекается. В конце концов, и эту девушку нанимали после встречи с ЕИВ, а ему личности с чёрным чувством юмора нравятся.
   - Да и без них можно, - пожимает плечами охранница, - у неё школьное удостоверение быть должно. У него тоже. Эти номера и впишем. Они тоже подходят.
   - Точно! - вскидывает палец Марина. - Так даже лучше будет! У нас парадная машина свободная есть?
   - Конечно! - хмыкает охранница. - Вызывать?
   - Подожди! - Марина делает вид, что призадумается. - Я вот вспоминаю, у нас спальни на двоих достойного уровня есть?
   - Крыло в малом парке, - подсказывает охранница. - Оно и подразумевалось, как резервное. Там только часть помещений свиты занята.
   - Как я могла забыть! - Марина кивает Медузе, у той лицо совершенно непонятного цвета. Пытается в лёгкие воздуха набрать, но почему-то не получается. - Это в том крыле, куда Оэлен перебралась, поближе к своим подругам. Спальня там - блеск! Голубое с золотом. Отделывали для Императрицы, но ни одна из них там не была. Так что вообще первыми будете. Говорят, в таких случаях, кто-то очень хорошая должна получиться.
   - Может, и две сразу, - подсказывает готовая взорваться от смеха охранница, - Марин, я вот ещё что подумала... Фото же положено делать. А Медуза от других гостей не очень отличается.
   - Слу-шай! - Марина пальцами щёлкает, - Пожалуй это тебе на благодарность с занесением!
   - Служу Императору! - вытягивается охранница.
   - Это ты верно подметила! Наряд у неё не для церемонии... Сперва с Пантерой свяжемся. У неё довольно стандартные для местных девушек размеры, у него - поглядим. Тут зарегистрируем, прокатим их до Резиденции... Как раз за ночь все документы и сделаем. Потом обратно отвезём, можно на это же самое место... Может, ещё Эриду пригласим? Она точно на меня обидится, если свадьба тут рядом была, а она пропустила...
   Охранница качает головой:
   - Она, скорее всего, сейчас очень занята.
   - Ничего! На экстренный звонок от меня ответит. Вот только от её визга оглохнуть боюсь... Ты пока повспоминай, мы ничего не забыли, да вызывай внешнюю смену, пусть невесту с женихом постерегут, что бы не сбежали от своего счастья.
   Медуза старательно вертит головой по сторонам. Первой замечает изменившиеся обстоятельства. В глазах мелькает что-то хищное.
   - Туда гляньте. Спинорог уже пришла, да хозяйка Абрикоски вон там. Сейчас сама Акулка объявится.
   - Мы никуда не спешим! - довольно сообщает Марина.
   - Меня спрашивать не обязательно? - сердито пыхтит Медуза. - А если скажу, что не хочу ничего подписывать, но придумала кое-что, чтобы Вам, - с преувеличенным шуточным уважением кивает Марине, - точно скучно не было?
   - И что же это?
   - Применить всё, что сейчас придумали, на Спинороге. Тем более, жениха она явно себе, а не мне подбирала.
   Марина и охранница смотрят в сторону девочки. Переглядываются.
   - Можно и так сказать... - глубокомысленно изрекает Марина.
   - Вот только она слишком уж юна... - трёт подбородок бывшая наёмница, - Такую церемонию даже южные церковники не стали бы проводить. Да и от собственной матери вы обе получите по шее.
   Медуза вредно щурится.
   - Мы не на юге, да и там о многих вопросах можно успешно договорится.
   - Угу! - хмыкает Марина. - Если бы 'Обществоведение' меньше прогуливала, знала бы, что у меня нет полномочий регистрировать подписание брачных договоров. Но если хочешь одну ночку в этой спальне с кем-нибудь провести - не стану возражать.
   - Я - нет, но вот Спинорогу, по-моему, хочется...
   - Мне в каком порядке вам по шеям давать? Сначала ей, потом тебе, или в обратном?
   - Может, на Акулу обратишь внимание? - не сдаётся Медуза. - Правда, этого я только по имени знаю, но ничего плохого сказать не могу... Внешность, вроде ничего... Денег примерно как у нас.
   - В поле зрение внутренней безопасности сколько раз попадал? А то знаю я про любовь к плохим мальчикам.
   - Я не помню, да и тебе легче узнать, чем мне - вспомнить.
  
   Парочки как парочки, восемь - довольно большая выборка. Как обычно, кто-то уже определённое время вместе, и это уже всем известно, кто-то вот только сегодня показаться решили, до этого тишком обжимались, ну, а кто-то решила попытаться штурмом завладеть желанным самцом, раз такая возможность представилась. Всё-таки появиться с кем-либо пред Принцессой Империи - как минимум, повод для немалого числа вопросов. Лучшим ответом на которые иногда будет сделать вид, что всё происходит именно так, как всем показалось. Притом достаточно давно, а не началось буквально только что.
   Варианты развития отношений во всех трёх случаях самые разнообразные. Возможна и долгая, счастливая совместная жизнь, и расторжение договора через месяц-другой.
   Парочки эрид не появилось, хотя такие в городе не редкость.
   Спинорог внешне смотрится не моложе других девушек. Вошедшее в поговорку раннее физическое развитие островитянок на ней особенно сильно сказалось. Хорошо, пока ещё в том возрасте, когда даже самые дерзкие старших чаще слушают, нежели нет. И мать ещё в состоянии заставить выглядеть в соответствии с собственными представлениями о соответствующем возрасте.
   Церемония официального представления членам Императорского Дома изучается в школах всех уровней. Никем ещё не позабыта. У Марины так и вовсе в подкорке сидит.
   Спинорог откровенно красуется. Марине даже слышно как шипит рассерженная Медуза. Явно уже жалеет, что шутка Марины на самом деле шуткой оказалась. Может, уже и подсчитывает, какую сумму от Марины не получила. Знает же прекрасно - обещанное Херктерент всегда выполняет.
   Зависть может и мгновенно возникать. Спинорог получила нечто, чего нет у неё самой. Сам человек, по мнению Марины, что для Медузы, что, тем более, для Спинорога пока не более, чем статусный предмет, каким престижно обладать. Вот у Акулы и некоторых других уже начинают чувства просматриваться. Впрочем, на отношения полов у Марины весьма перекошенный взгляд, и она сама это прекрасно осознаёт.
   Так что лучше всего играть в дворцовые церемонии совсем не в дворцовой обстановке, но зато с искреннем одобрением всех присутствующих. Всё-таки почти нереальный мир верховной власти Империи нечасто напоминает о факте своего существования тем, на ком Империя держится. Мельчайшим клеткам огромного организма.
   Как и в любом организме, болезнь части клеток может негативно отразиться на всех остальных. С другой стороны, организм достаточно огромен, что бы без особых последствий для жизнедеятельности перенести уничтожение части клеток по внешним или внутренним причинам. Вот только количество это пусть и достаточно велико, но не бесконечно, как может показаться.
   Болезни медленно развиваются. Большинство - вполне подаются лечению, особенно на ранних стадиях. Система самодиагностики в столь огромном организме есть, но она не всегда замечает растущие угрозы.
   В данной конкретной части организма успешно проведена процедура оздоровления. Пусть завтра самочувствие далеко не у всех будет блестящим, но на перспективу оздоравливающий эффект очевиден.
   Принцесса Империи от прочих девушек своего возраста по сути дела отличается только памятным по учебникам характерным Еггтовским обликом. В близком стиле одевается, на одном языке разговаривает, столичная манера речи имеет определённые отличия. Причёска как у многих, хотя правильнее наоборот, девушки вольно или невольно подражают официальным портретам Марины, а причёску она не меняла с детства. Такое уж явное внешнее отличие - древнее ожерелье безумной ценности. Но, опять же, на строго определённой девушке вполне уместное.
   Вот бы все удивились, узнав что ожерелье краденное. Формально даже не существующее. Если Марина когда-нибудь захочет ценность зарегистрировать, хотя бы как 'найденную в древнем тайнике во Владениях Дома' перепроверять этого не будут. Только экспертизу проведут для установления времени изготовления. Головами покачают, но сделать ничего не смогут, пусть и вещей такого уровня в мире единицы. Тем более, подчинённые Сордара место залегания клада полностью уничтожили. Это был именно клад, не руины поселения, адмирал достаточно компетентен в вопросах древностей.
   До двух объявленных дат подписаний договоров всё-таки дошло. Разумеется, Марина приглашена, так как обе даты до намеченной даты отправления. Марина пока не решила, придёт ли лично. Но поздравление от Принцессы Империи будет. Равно как и подарки от имени ЕИВ. Вполне отработанная практика. На таких мероприятиях не мешает руку поднабить. Акула решила пока повременить. Медуза почему-то злорадствовала. Отчасти понятно - она-то в любом случае будет гостьей на свадьбе Принца Империи. Так что, обеим сёстрам есть все основания ей завидовать. Отсутствие вражды совсем не равняется наличию дружбы.
   Лично Марина пока думает ограничится формальными действиями без личного присутствия. Ибо зная характер братца, уверена - приобретёт нелюбовь к подобным церемониям очень надолго, если не навсегда. Конечно, долгосрочное планирование - не самая сильная сторона принцессы. Но сосредоточение в одном месте такого количества людей с таким количеством разногласий, пусть довольно относительно и единых может обрадовать только пилотов бомбардировщиков южан. Ибо только им все гости на свадьбе принца вместе с ним самим и будут на одну рожу. Многие из гостей друг друга 'любят' как бы не сильнее, чем южан ненавидят. Ненависть к Югу - чуть ли не единственное, что у всех общее.
   Марина знает о многих конфликтах во флотской среде. Недругов у Сордара множество. Только вот адмирала в последнюю очередь ненавидят за то, что он ещё мирренский принц. На чистокровную мирренку будут шипеть многие красавицы, но опять же, в последнюю очередь из-за того, кто она.
   Марина уже несколько раз подписывала исправленные списки гостей. К их приезду уже всё было составлено. Требовались только формальные подписи. Марина, прежде чем подпись ставить, как обычно, прочла. Разделено на несколько частей. Первая, самая короткая, на два имени рядом - пустая. Раз нет Саргона, отсутствует и Кэретта.
   Вторая часть, размером как первая, тоже на отдельном листе, естественно, заполнена. Смерть теперь официально Принцесса Империи, правда пока с припиской титулярная. Принцессой Империи станет в момент подписания договора. Император слово держит. Её теперь официально зовут Чёрная Смерть Саргон, ненавидимый Морской Ангел остался в прошлом. Марина уже представила реакцию окружающих на девочку, говорящую 'у меня мама - Смерть'.
   Следующий лист уже интересней. Разделён на две колонки. В одной - ближайшая родня жениха. Там ожидаемо, три имени по старшинству. Точнее, имён четыре. Следующее строчкой после её имении идёт 'сопровождающее лицо' с именем и скромным титулом Хейс. Впрочем, сам термин 'сопровождающее лицо' в таком списке крайне многозначен и может означать любовника, любовницу, внебрачного ребёнка, секретаря или телохранителя. В общем, человека, чьё настоящее влияние и положение сложно описать стремительно устаревающей терминологией.
   Другая колонка совершенно пуста. Бывшая наёмница никогда и не скрывала, что она вредная и злопамятная личность. Вот крайне наглядная иллюстрация - мать и сиблинги, Смерть употребляла народоописательный термин, никогда не уточняя количество и пол, живы по-прежнему проживают на Острове. Имели теоретический шанс в этот список попасть. Но утратили его ещё до знакомства Смерти с Хереноктом. Как это часто бывает, сначала говорили, потом думали. Однажды сказанное крайне сложно вернуть назад. Память у Смерти отличная. Предрекали родственнице смерть под забором от отравления дешёвым спиртным. Она же до таких высот добралась, что миллиардам только в самых сладких сняться. Только некоторые теперь их будут видеть исключительно в кошмарах, проклиная необдуманные слова.
   Следующий лист - более дальняя родня. Тоже две колонки. В одной - родня Херенокта по линии матери. Какой-то уровень общения Принц Империи с ними поддерживал. Сами они амбициями не страдали. Неожиданно, одно имя обнаружилось в колонке Смерти. Марина даже поинтересовалась у составлявших списки, кто это такая - оказалась, наёмница, бывшая троюродной племянницей отца Смерти. Соответственно, что они родственницы выяснилось в ходе совместных приключений. Дальше тоже не теряли друг друга из виду, но не из-за родственных чувств, а обнаруженных друг в друге боевых качеств. Специфика рода деятельности заставляла ценить таких людей. Они и ценили.
   Потом идёт список личных гостей Императора. То есть, школьных урождённых принцесс и Осени. Тоже с сопровождающими лицами. У Осени - Рэда, у Дины - Коаэ. Ну и разноглазая. Очень мило с её стороны было включить в состав её сопровождения всех школьных островитянок. При этом сделала это сама, даже до того как Марина собиралась просить в этот список Оэлен и Медузу. Разноглазая писала их всех, с Инри получился шедевр, с Кроэн - неплохая работа, для Эр этого достаточно, чтобы блеск распространился на всю маленькую группу.
   Дальше следовал очень длинный список официальных гостей - первые лица Архипелага плюс офицеры и представители от личного состава всех воинских частей и кораблей, находящихся на указанную дату на Архипелаге. Представителей от части - пропорционально численности личного состава и заслуженности этой части. Так что самая большая делегация - с 'Владыки Морей'.
   Отдельной графой шли представители флота без разбивки по частям. В этой графе была Эорен. Её тогдашнее начальство прекрасно знала, кто она.
   Эти гости формально считаются гостями ЕИВ, хотя большинство из них ни он, ни Херенокт никогда не видели раньше.
   Потом шли листы личных гостей всех Принцев и Принцесс Империи.
  Личных знакомых Херенокта Марина знает только по именам. Со Смертью ситуация аналогичная. У Сордара список пуст, но не потому, что звать некого - все попали в официальные списки. Приглашать старых подружек адмирал не стал, он слишком мирренский принц для этого.
   У Марины список сначала пустовал, но потом понадобилось вписать подружек Оэлен. Оказывается, списки должны быть подписаны снова. Херенокт и Сордар точно подписи ставили не глядя.
   Потом Утренняя Звезда влюбилась и надумала в авиаотряд крепостного полка перевестись. Или наоборот. Сама она пропала из флотского списка. Надо было вносить в список крепостного полка. Дождавшись сперва официального завершения процедуры перевода. Херенокт проявил находчивость, ибо ненавидел ждать. Равнородных надлежит приглашать в любом случае. Добавился ещё один лист. Эорен хотела сделать как у Софи, но тут о себе напомнила Смерть. Любимая мирренка Утренней Звезды и так была в списке её личных гостей. Наёмница очень хорошо помнила, с кем вместе сражалась. Такой вариант Эор устроил, тем более исходил от лица, старше её и по титулу, и по званию, а с таким людьми Утренняя Звезда не спорила.
   Плюс отдельно должна была быть утверждена форма приглашения, причём разные для разных категорий гостей. Плюс список блюд. Запросы о пожеланиях делали и урождённым. К несчастью - или к счастью, сама Марина ещё не определилась - первыми в тот день зашли к Эриде. К человеку, знающему всё обо всех сколько-нибудь значимых брачных церемониях за последние несколько сотен лет. У Херенокта и Смерти с распорядителем был предварительный набросок. Почти завершённый, требовались незначительные коррективы с учётом предпочтений определённых лиц, Эр в число этих лиц разумеется, входила. Но в почти готовый список блюд стремительно ворвалась разноглазая. Понаписала такого... Персонал Резиденции не очень представлял, что это такое - разноглазая на форсаже. У неё уже оказывается, были готовы даже эскизы карточек. С изображением сцен охоты, рыбной ловли, или мирно пасущейся домашней скотины, с намёком, из кого приготовлено блюдо. У команды распорядителя натурально гудела голова.
   Он связался с Хереноктом. Принц достаточно любопытен, не поленился заглянуть к Эр... Видимо, сыграло роль, что они оба, правда каждый в своей среде, извращенцы. Сам что-то изощрённое замышлял. Посмотрел картинки. Послушал Эриду. Созвонился со Смертью. У той тоже начался совершенно девчоночий приступ любопытства. Тем более, разноглазая уделила большое внимание блюдам из морепродуктов.
   Приняли одно из разработанных разноглазой меню. Пресловутого 'Щита Императора' в этом варианте не было. Имелся в других... Но Смерть и рыба. Рыба и Смерть. Они буквально созданы друг для друга.
   К Марине тоже зашли. Поинтересоваться предпочтениями. Она собиралась 'Щит' включить, если разноглазая не догадается. Но увидела предложенное... И поняла, пытаться что-то добавить - примерно как малярной кистью подправлять шедевр гения. Со всем согласилась. Только 'Щит' всё-таки заказала.
   Сонька вредная, но не обжора. Да и гений сама. Тоже со всем согласилась. Титул Эриды выше титула Эорен. Возражений не было. Сестра одобрила - Динка тоже ничего не сказала, хотя кой-какие идейки у неё были. Осень и так прекрасно умеет не лезть в вопросы, где и без неё разберутся.
   Заодно отдала команде распорядителя все свои наработки по свадьбе мечты, письменно разрешив использовать всё, что угодно. У Марины где-то закралось подозрение: это словно её собственная 'Гибель Кэрдин', когда понятно, в определённой сфере достигнут предел развития. Надо ставить жирную точку и уходить.
   Интерес к свадебным торжествам у разноглазой изменился. Не до отсутствия, но снизился. Но приличное количество времени, сил и ресурсов было истрачено на сбор материала. Эрида считает, что выросла, перейдя на следующую ступень развития своей многогранной личности. Прошлые интересы утратили смысл. Эрида их переросла. Общество до её взглядов не доросло. Оно не плохое. Это Эрида быстро растёт.
   Но зачем уничтожать оставшееся в прошлом, если оно ещё может пригодиться? Впрочем, Марина не отказалась бы посмотреть на Эр, уничтожающую хоть что угодно из созданного ей самой.
   Смерть читает стремительно. Материалы Эр оценила. Кое-что из приготовленного начали менять. Притом довольно серьёзно. Марина особенно не удивляется. Разноглазая привносит безумия всюду, где оказывается. Притом безумие заразно, передаётся любыми из возможных путей с одинаковой интенсивностью. Эффективное средство ровно одно - держаться от разноглазой подальше. Наверное, именно поэтому Сордар здравый рассудок сохраняет - он в Резиденции наездами бывает. Самой Эр практически не видит. В противном случае и он бы не устоял. Броня линкора от разноглазой не экранирует. Её воздействие эффективно только на определённом расстоянии от неё. Эффективность значительно снижается при наличии поблизости большого числа людей. В противном случае, при последнем визите к статуям одной Крионо и Отинг дело не ограничилось. В горячих творилось бы такое - от зависти удавился бы самый озабоченный кролик. Причём, и он бы сначала принял участие, оказавшись под воздействием безумной Эр. Врождённая устойчивость к влиянию разноглазого чуда-чудовищного есть только у Софи и самой Марины. Да и то, Сонька предпочитает пользоваться самой эффективной тактикой - держаться на расстоянии. Впрочем, вздохов Эр по поводу Софи в последнее время слышится всё меньше и меньше. Но Марина по-прежнему настороже. Слишком хорошо она это разноглазое чудо знает. Эрида много знает, но многого не знает. В том числе и значение слова 'сдаваться' ей неизвестно.
  
   Марина цедит сквозь зубы очередной стаканчик. Вроде хорошо, только шевелится лениво. Медуза откровенно сияет. Впервые в жизни в своём квартале она самый важный человек. Конечно, после Марины, но после человека такого уровня второй быть - крайне серьёзное достижение. Марина думала, что змеино-ядовито смотреть - исключительно Сонькина способность. Но у островитянки уровень, по крайней мере, сопоставим.
   В школе-то ничем подобным не выделялась, там и без Соньки умелиц взглядом по стене размазывать почти каждая вторая.
   Быть одной из многих - не для Медузы. Равно как и для абсолютного большинства прочего населения школы без учёта любых статусов и личных способностей. Всё стараются чем-то выделиться, все стремятся хоть в чём-то, причём далеко не всегда осмысленным, первыми быть.
   Медузе в этом смысле в чём-то повезло, в чём-то не вполне. Она сумела стать не первой, а вообще единственной. Причём в школе над её увлечением почти не смеялись, не только из за хороших отношений островитянки с Еггтами, но и потому, что вокруг множество других, более тяжёлых случаев сумасшествия.
   Дома-то над ней подсмеивались, и в общем-то вполне справедливо. Знакомых с аспектами службы на подводных лодках предостаточно. Даже среди собравшихся Марина разглядела уже под два десятка мужчин с соответствующим знаком.
   Таким же, как и у Медузы. Естественно, островитянка сходила похвастаться.
   Взрослые дядьки достаточно сообразительны, чтобы подыграть знакомой маленькой девчонке, со всеми своими глупостями, каким-то образом сначала угодившей в лучшую школу страны, а потом и вовсе в свиту Принцессы Империи.
   Принцесса Империи и Наш Принц - брат и сестра, дополнительный повод подыграть. Хотя, как показалось Марине, Медузе не очень поверили, что знак у неё настоящий. И она, можно сказать, служит на лодках. Информация со строевых кораблей до ранее служивших доходит небыстро.
   - Надо было все знаки специалистов, что у меня есть, надеть, - дуется островитянка, - тогда бы не стали бы как с маленькой разговаривать!
   - Тогда бы посмеялись точно. У тебя хотя бы эти два надеты правильно, притом как раз те, что бывают у одного человека. Сразу все у тебя на груди выглядели бы крайне глупо.
  - Муляж гранаты надо было взять! - по-прежнему пыхтит Медуза, - И кинуть. Чтобы знали, как над девочкой насмехаться. Взрослые давно, а как мальчишки!
   - Они подплав, не морпехи, такой хорошей реакции на гранаты нет, - хмыкает Марина, прекрасно знающая, что Медуза из тех людей, чьи планы уровня Чёрной Дины по нанесению вреда окружающим никогда не будут реализованы.
  - Зато они бы сразу поняли, что я -н астоящая.
   - Много знаю дурацких шуток с гранатами. Но в исполнении подводников... - качает головой Марина. - Что-то новенькое.
   - Это было позапрошлом номере 'Вестника Подводного Командования'. Они все его читают. Я спрашивала. Потому о гранате и подумала.
   Марина кивает. Она знает этот журнал, просматривает от силы раз в полгода. Ну надводница она, а если что-то делать не очень обязательно, будет сделано в последнюю очередь.
   - Там не только серьёзные вещи печатают, но и романы всякие, и просто смешное всякое про лодки. Ну, вот и было про вроде бы реальный случай, судя по поведению персонажей, где-то очень сильно далеко на юге, раз они в надводном положении так самолётов боятся.
   - Подробнее. Что-то у меня плохо получается связать воедино лодку, гранату, и самолёт. Насколько я помню, бомбы южан куда тяжелее ручных гранат, - Марина невольно трёт затылок.
   - Врачи с навыками хирурга есть не на всех лодках. Острый приступ аппендицита. Назначили встречу с соседней лодкой, благо та шла после пополнения запасов. Натянули между рубками тросовую переправу, подвесили в люльке доктора. Тут умник один и решил пошутить. Бросил в воду гранату. Как рванула - заорал 'Воздух!'
   - 'Срочное погружение'! - хмыкнула Марина, - Представила ощущение доктора!
   - Верно, да не совсем! - довольно ухмыляющаяся Медуза качает головой, явно предвкушая, что наконец-то сможет сказать о чём-то в военном деле, неизвестном Херктерент. - По тем наставлениям, что мне известны, сейчас при угрозе атаки с воздуха рекомендуется не погружаться, а отражать атаку зенитным огнём. Видала, какая сейчас 'коралловая поросль' на рубках лодок.
   - 'Коралловая поросль' - зачем-то повторяет Марина, смакуя каждое слово, решая подурачится. Ну хочется островитянке не только самой важной, но и самой умной побыть. Пусть хоть какое-то время. Но зато пред самой Херктерент. Что Марина немыслимая всезнайка, наверное, даже сторожевые псы школы способны прогавкать. Она уже сделала заметку для памяти почаще читать 'Вестник подводного командования', но что такое 'коралловая поросль' знает прекрасно, - нет, что-то забыла.
   - Неужели не видела? - сияет Медуза, - Сколько на океанских подлодках сейчас зенитных автоматов стоит? Они все вместе 'порослью' и зовутся.
   - Буду знать! - хмыкает Марина, прекрасно знающая типовое расположение зениток на вводимых в строй подлодках, и как модернизируют старые подлодки. Хотя 'старость' для подлодок понятие относительное. Страшное соревнование экономик и умов очень сильно увеличивает скорость старения кораблей. Не модернизированный вариант подлоки, построенной три года назад никто в море дальше древней границы Океана Мёртвых сейчас не выпустит.
   - Сейчас после команды 'Воздух', если в походном положении следующая 'к орудиям!'. Пока бегали, поняли, что что-то не так. Операторы-то РЛС-то молчат...
   - Что дальше было?
   - Для шутника - ничего хорошего. Он был с той лодки, куда перегружали доктора. По прибытии после операции тот должен был оказывать помощь сорвавшемуся в рубочный люк. Множественные травмы и ушибы.
   Марина хмыкает. Вполне ожидаемые последствия. После шуточек такого уровня и переломы позвоночника бывают.
   - Вот почему ты о гранте вспомнила...
   - Да. - вздыхает Медуза. - Только не было её никогда у меня. Даже муляжа.
   Принцесса зевает.
   - Медуза, - вздыхает Марина, - ты, конечно, умница, но временами жутко глупишь. Хочешь, граната у тебя будет через пять минут?
   Островитянка недовольно скрещивает руки.
   - Ты скажешь - тебе не то что гранату, морскую мину из Резиденции прикатят.
   Херктерент вздыхает.
   - Могу добавить. Я бы это сделала не привлекая никого из персонала. Исключительно с помощью любой из твоих сестёр... Равно как и любой другой девушки здесь.
   Медуза глаза вытаращивает. Марина кисло ухмыляется. Ну почему даже умные люди временами так зверски глупят.
   - Перефразирую: граната могла бы появится именно у тебя через пять минут, если бы ты правильно использовала исключительно свои личные способности. Притом, что я тут могла бы и вовсе отсутствовать.
   - Это как?
   - Всё просто. Тупо позвала бы этого, что нужен Спинорогу с твоей точки зрения.
   Медуза дуется.
   - Не могу! Я над ним сильно посмеялась.
   - Почему? Насколько я знаю, не прощают насмешек только одного рода, но ты, вроде бы, не такая... Что ты ему сказала?
   Медуза недовольно пыхтит.
   - Сказала, что он полуторокорпусную лодку от двухкорпусной не отличит, а то и вовсе с однокорпусной перепутает! - скрестив руки на груди, раздражённо выпаливает островитянка.
   - Серьёзное обвинение, - хмыкает Марина, - особенно с учётом отношения длины к ширине у корпусов большинства подлодок.
   Хм, а Херктерент думала, подводница краснеть не умеет.
   - Но далеко не смертельное. Ты явно недооцениваешь возможность воздействия на противоположный пол. Скажи ты ему сейчас 'мне нужен муляж гранаты' - помчался бы искать. И нашёл бы. Поверь мне, такая игрушка есть почти у каждого мальчика его возраста, а даже если нет - точно знает, у кого найдёт.
   - И спрашивать не станет?
   - Это же муляж, - пожимает плечами Марина, - о боевой могли бы и спросить. Примерно в одном случае из десяти. Кстати, если с этой просьбой подойду я - найдут с астрономической скоростью. Доказать? Хотя бы на приятеле твоей старшей... - Марина с ленцой начинает подниматься.
   - Не надо!
   Херктерент лениво плюхается назад.
   - Ну, вот есть у тебя граната. Пойдёшь кидать?
   - Ага! - оживляется Медуза.
   - Ну, бросила. Тебя поймали, не боишься отвечать придётся, как тот шутничок? Переломы вещь весьма болезненная, да и без них очень хорошо можно избить. Особенно, если умеючи.
   - Но я же девочка!
   Марина ржёт держась за живот.
   - Собралась над подводниками шутить, как подводник - ну будь готова, как подводнику и ответят. Побьют за такое, как и любого другого, очень сильно. Устав для всех один!
   - Но там такого нет!
   - Девушек-подводников там тоже нет, - хмыкает Марина.
  
  - Если ты добьёшся, чего хочешь, с тебя спрашивать будут без скидки на пол. Девочка ты или кто - смотреть будут только на погоны да знаки специалиста. Пусть ты и будешь одной такой. 'Уставы' под тебя переписывать не будут. Те лодки - не ноль семьдесят пять. Иные требования... Если ты не хочешь береговым символом оставаться.
   - Нет, Марина, - решительно заявляет Медуза, - я на настоящей лодке служить хочу. Даже хорошо, что твой брат на линкоре. Помешать мне не сможет.
   - Если захочет - сможет, - зевает Марина, - но ты не волнуйся, мешать не будет. Если никого из нас не убьют в ближайшее время.
   - Его здесь любят. В большой комнате даже портрет его висит. В парадной форме.
   - Я туда не заходила. Да и убить его прямые родственники пытались. В итоге он их к рыбам отправил. Вот так и живём!
   - Мамин брат наёмником был. Погиб пять лет назад. Войны ещё не было. Папе он не нравился.
   - Не он тебе мозги замутил?
  - Нет. Насколько знаю, только на суше дрался. Даже в высадках не участвовал. Ни подруги, ни детей не оставил. Мама говорила, когда я ещё мелкой была, 'убьёт его храбрость'. Так и произошло. Нравилось ему воевать.
   - Ну, у меня самой родственники с похожим складом характера. На свадьбе двоих скоро побываешь. Тем более, её во многом я устроила, - откровенно хвастается Марина.
  - Смерть в городе знали, - кивает Медуза, - но никто не думал, что она так высоко взлетит.
   - Она теперь Принцесса Империи. Как я. Отец честен.
   - И её дети будут такими же по статусу, как и твои?
   - До моих ещё дожить надо, - хмыкает Марина, - если серьёзно, мои будут чуть-чуть повыше. Я ведь ещё и Еггт... Но, будем честными, мне охота увидеть маленькую Смерть.
   - Принцесса - дочь наёмницы, - хихикает Медуза.
   Марина показывает кулак.
   - Наёмницами и Кэрдин, и Дина бывали. Так что, у наёмниц очень хорошие детки получаются.
   Медуза усмехается:
   - Мама говорила, чуть с братом не пошла. Всеми этими делами заниматься. Но наметилась Акулка.
   - Как говорится, для кого-то беременность - конец жизни, для кого-то - начало. Я так понимаю, у тебя вышло где-то посерёдке?
   - Примерно, - хмыкает Медуза, - мама точно из тех, кто сможет пойти на пулемёт. Отец говорил, именно за это и влюбился. За её характерец.
   Марина усмехается:
   - Херенокт примерно таким образом получился. Тоже великая любовь была. Притом, взаимная.
   - Софи похожа... На ту Императрицу.
   - Она подражает. Хотя да, та женщина погибла вместе со своей дочерью.
   - Я не знала. Об этом не пишут.
   - Пол-резиденции под неё строилось...
   - Ты как-то странно к ней относишься...
   - Тупая биология, - хмыкает Марина, - если бы она и дальше была, ни Соньки, ни меня просто бы не существовало. В социальном смысле родителей может быть больше двух. Но биология - довольно точная наука. Мы ровно от кого-то двоих происходим.
   - Мне говорили, у меня от дядьки многовато.
   - Так Сонька той Императрице тоже сознательно стала подражать.
   - Но ведь ваша мама очень красивая...
   Марина фыркает:
   - Красота, знаешь ли, разная бывает.
   - Знаю, - вздыхает Медуза, - ко мне только с прошлого года хорошо стали относится. До этого есть и есть, младше Акулки, Спинорога старше.
   - По-моему, ты привередничаешь. Нормально они к тебе относятся.
   - Потому что я взлетела!
   - В какой-то степени благодаря им. Хотя, в случае с тобой, уместнее сравнение не про взлёт, а про погружение.
   Островитянка хихикает.
   Медуза дуется. Везёт Марине на людей, у которых дома так себе отношения. Осень чуть ли не единственная, у кого всё хорошо. Медуза обиды больше придумывает.
  Хотя ей об этом лучше не говорить. Придуманные обиды, случается, приводят ко вполне реальному противостоянию между родственниками. Пусть большинство древних свар Еггтов являются спроецированными в прошлое событиями современности. Вот только Марина относится к меньшинству, кто знает - всё было по-другому. Меньшинство предпочитает верит увлекательным неправильным книжкам.
   Собственные сложности при желании и способностях тоже можно в прошлое перевернуть. Теория, что всё всегда повторяется, довольно популярна и многими разделяется. Да и сама Марина убеждена - люди разных эпох по своим качествам не больно-то друг от друга отличаются. Только каменные топоры поменяли на стальные мечи, а потом и вовсе на автоматы. Оставшись, в общем-то, такими же. Что древние были способны на великие подвиги и тяжкие преступления, что нынешние способны на тоже самое.
   Другое популярное заблуждение, что предки были великими, а с той поры народ сильно измельчал, Марина и вовсе не разделяет.
   Здесь и сейчас серьёзные вещи неуместны. Лучше о чём-нибудь 'весёленьком' вспомнить. По крайней мере, с точки зрения Марины. Тем более, неиссякаемый источник для проявления остроумия - Медуза - никуда не делась.
   - Ты на лодке одна будешь?
   - Нет. С охранницами. Оказывается, мне при подобных визитах двое положено, как Гостю Императора, - заявляет с крайней степенью самодовольства.
   - Кто-то определённые или из дежурной смены?
   Медуза называет имена.
   Марина хмыкает:
   - Понятно, почему именно они. У них есть опыт высадки с лодок на вражеское побережье. Вроде бы даже экстренным путём через торпедный аппарат, чтобы себя не обнаруживать. Так иногда делают при высадке диверсантов.
   - Ух ты! Здорово! Надо бы их поподробнее расспросить.
   - Тебе такого делать не придётся, - вздыхает Марина.
   - Это почему? Я и другие способы покидания затопленной лодки знаю...
   - Так я и не сомневаюсь. Но тебе их применить не дадут.
   - Не понимаю... - Медуза настораживается.
   - Всё-то вам надо объяснять. Ты на лодку благодаря кому попадёшь? Правильно, Сордару. Он человек прямой. Что говорит, то и делает. От него неоднократно слышала, насколько он сильно против женщин на кораблях. Даже, его послушав, решила с флотом не связываться. Тут же сам себе противоречит, устроив тебе погружение. Как-то подозрительно, - качает головой Марина.
   - Ты о чём?
   - Он имеет некоторое влияние в подводном командовании. Считает, что некоторые вещи надо уничтожать в зародыше. Девушки на кораблях к ним вполне относятся. Лодка погрузится с тобой. Но всплывёт только с твоим телом.
   - Как так?
   - А вот так! Несчастный случай на учениях по борьбе за живучесть. Некоторые типы лодок сохранят плавучесть при затоплении до трёх отсеков. Охрану можешь не учитывать, при отсутствии ЕИВ действует правило старшинства, то есть приказы Сордара для персонала Резиденции имеют высший приоритет.
   Кажется, Медуза побледнела. Хотя, Марина особо не радуется. Медуза из тех, у кого работа мозга видна на лице. Мозги у неё есть, и сейчас идёт просчёт возможных следствий из сказанного Мариной. Притом сама Херктерент не станет её опровергать, если сможет рассчитать правильный вариант.
   - Про Сордара поговаривают, - Медуза, задумчиво трёт подбородок, - что он очень честный, но с другой стороны, действительно, сильно женщин не любит... Извини, что спрашиваю, но кого-нибудь убить обещал?
   - Ага! Одна умерла уже.
   Медуза просияла.
   - Абсолютно уверена, между обещанием твоего брата и смертью этой женщины произошло некое событие, приведшее к этой смерти, к какому Сордар не имел ни малейшего отношения. Меня в школе много кто, начиная от твоей сестры, предупреждали, чтобы я осторожнее была. Ибо ты обожаешь пугать, заставляя людей слышать в твоих словах то, чего ты совсем не говорила. Ведь так?
   - Да так! - хмыкает Марина, - Не собирается тебя Сордар топить. Не зря в в школе имени другого Сордара, тоже мне родственника, оказалась!
  
   Глава 77
  
   - До какого времени у вас тут обычно празднуют?
   Медуза пожимает плечами:
   - Так как поздновато начали, то только утром расходиться начнут.
   Марина зевает.
   - Устраивает меня такой график. Заодно и поглядим, видно ли отсюда зарево над Резиденцией. Чувствую, что-то разноглазая сегодня учинит.
   - Не видно, - хмыкает островитянка, - я у сестёр уже спрашивала. Город очень большой, даже с крыш видно еле-еле, а мы внутри квартала.
   - Логично... Да и, - Марина окидывает взглядом стену ближайшего дома, - лениво мне на крышу лезть... Пока, во всяком случае...
   - Может, ты тут пока посидишь? - островитянка вертит головой по сторонам, высматривая охранницу.
   - О здоровье моём заботишься? Вот только мне самой оно не слишком нужно...
   Марина вскакивает, выискивая ближайшую прямую линию. Таковая находится буквально под ногами, стол стоит возле дорожки. Раскинув руки, идёт совершенно прямо. Повернувшись, показывает Медузе язык. Та уже рядом стоит.
   - Ну, что пустишь меня на крышу теперь?
   Островитянка машет рукой.
   - Если тебе захочется, ты всё равно залезешь. Даже не буду пытаться тебя удерживать.
   - Можно подумать, сама не лазила?
   Медуза торопливо оглядывается по сторонам, только слепой не заметит - высматривает, далеко ли её мать. Убедившись, что женщина неблизко, торопливо сообщает.
   - Лазила. Даже на большие дома. Спинорог ябедничала, когда не брали, потому что маленькая. Как подросла - стала помалкивать.
   - Тебя, скорее, заподозрила бы в исследовании подвалов, - хмыкает Марина, - трубы там, коммуникации. Как на лодках.
   - У нас в 'Центре внешкольного образования' стоят носовой отсек 'шестёрки' и центральный пост. Ну, знаешь, со всеми вентилями.
   - Как по мне, центральный пост 'шестёрки' - лучший способ для отпугивания от профессии подводника.
   - Мне понравилось, - пожимает плечами Медуза, - это кажется, что их очень много. На деле, я все-все знаю.
   - Как ты их выучила?
   - Надо запомнить расположение какого-то одного. Относительно него все остальные учатся уже легко. Когда понимаешь, что от неправильно повёрнутого погибнешь и ты, и все остальные - ещё легче. Не прогоняли, но и ничего не объясняли, раз вся документация на лодку - в библиотеке 'Центра'. Библиотечный штамп 'девочкам не выдавать' ещё не изобрели...
   - Ты южан недооцениваешь, - хмыкает Марина, - они не такое придумывали. Из литературы, изучаемой в школах для благородных девочек, вырезали все места, способные породить нескромные мысли. Заметь, это делали с изданиями, прошедшими все уровни цензуры. Даже с религиозными книгами так делали. Их предки честнее потомков были, прямым текстом писали 'он вошёл к ней, и она зачала'.
   - Слушай, а как они биологию учили? Сезон размножения и гон есть у многих животных.
   - Ты ещё про взросление спроси, - хмыкает Марина, - там вообще ужас. Но самое интересное, что дурее любого штампа. Все эти вырезанные места издавались отдельной книгой, и выдавались, или продавались в старших классах.
   - Может, и с биологией так делали? - логично предполагает Медуза.
   - Не помню, прогуляйся в библиотеку Резиденции. Там мирренских учебников точно большая коллекция. А то персонал думать начнёт, что только Кроэн и местная Динни читать умеют. Ты про лодку недосказала.
   - Уже в школе проверили - я всё правильно выучила. И погрузится, и всплыть смогла на 'шестёрке' бы. В теории. 'Ноль семьдесят пятая' - это ведь дальнее развитие 'шестого' проекта. Я там знала почти всё.
   - Акулу запустили в рыбный садок, - хмыкает Марина.
   - И не говори, - довольно щурится Медуза, - мне так всё понравилось...
   - Капитан в особенности.
   Островитянка умудряется стать настолько пунцовой, что видно под загаром. Марина даже думала, насчёт пунцовости, это фигура речи такая. В общем-то, ей даже лучше, одной потенциальной эридой в окружении меньше. Хотя, что это сама Марина об этом вспомнила? Видимо, сказывается общение со сдвинутой на определённых вопросах Эридой, давшей имя определённому термину. Интересно, насколько он уже распространился за пределы школы и не составляет ли конкуренции имеющемся? Если учесть болтливость эшбадовок, да и многих выпустившихся из 'Сордаровоки'.
   - Ты не будешь против, если мы станем встречаться?
   - Нашла, кого спрашивать! - отмахивается Марина. - Мне казалось вы и так давно уже встречаетесь во всех возможных смыслах...
   Медуза не то смущённо, не то загадочно подмигивает.
   - Так ты не против?
   - Повторяю специально для глухих! - Марина делает жест, будто хлопает островитянку по ушам, - Всё бывшее недавно в твой адрес - было шуткой. С кем ты собираешься встречаться, мне всё равно. Более того, даже наплевать, мальчик это или девочка. И уж тем более, я не претендую на твою главную подводную любовь. Предпочитаю цилиндрические предметы несколько меньших калибров, нежели торпеды.
   Медуза от смеха давится. Марина саркастически размышляет, почему у всех островитянок перекос эмоциональности в ту или другую сторону. На всякий случай добавляет:
   - Но учти, если ты с ним или с ней лично не знакома, то я знакомить не собираюсь. Сама, сама, всё сама... Хотя думала, ты бойчее будешь, как все на Архипелаге.
   - Мы на Острове все... разные.
   - Представляешь, я это заметила, - уж больно блеск в глазах островитянки странный, Марина бросает на всякий случай, - и про новые образцы торпед меня тоже не спрашивай, у тебя не тот уровень доступа, - откровенно издевательски разглядывает Медузу ниже талии. Островитянка очень плотно сдвигает ноги.
   - Я через ткань всё равно не вижу, - отмахивается Херктерент, - я с Эридой дружу, но не эрида сама.
   - Я вот не знаю, - Медуза совершенно серьёзна, - мне Эрида говорила, что если попробую с кем-нибудь, то надо почти сразу попробовать и с другим полом, чтобы была возможность сравнить.
   - Ох уж эта Эрида! - ворчит Марина, - Говорить-говорит, а делать-не делает.
   - Ну, я ей примерно это же и сказала, а она мне 'это как в науке, есть теоретики, есть практики, я знаю, как лучше для большинства, но почти во всех есть примеси, я химически чистая, можно сказать, эрида'.
   - Ох мне эта разноглазая! - сердито пыхтит Марина. - Я, в общем-то, поняла её мысль, но мне интересно, что ты услышала.
   - Она считает, для девушки от природы нормально испытывать влечение к двум полам, совершенно ненормально вовсе не испытывать. Ну и чтобы определиться, не помешает сравнить. Хотя тут многое будет зависеть от индивидуальных умений. Он так много всего про первый раз говорила...
   Марина глаза вытаращивает. Лихорадочно соображая, как это могло переклинить разноглазую, особенно после того, что совсем недавно видела с Крионо и Отинг. Да и с другими тоже. Она как приехала, так и не прерывается, словно стремясь побольше энергии истратить. Даже хорошо, что Сонька на неё ноль внимания. Такую энергичность могла бы и не выдержать. И тут обожествляемый южанами первый партнёр, настолько важный, что все потомки будут походить именно на него, даже если он и не станет основным. Над книгами с подобными теориями Марина с сестрёнкой знатно похихикали во дворцах Тима.
   - Эрида? Про первый раз? Вот уже не думала, что именно этот мирренский бред на неё подействует, что она пропагандировать начнёт, - потирая подбородок, кивает Медузе, - Сама знаешь, я не всё с Эридой люблю обсуждать, а мозги у неё вывернутые. Одни и те же вещи совершенно по-разному называются для разных людей. Скажи, что она сказала, про том кто первым должен быть?
   - Человек, кто ничего не будет значить для тебя в дальнейшей жизни, но сможет тебя научить доставлять и получать удовольствие. Ещё лучше, если таких людей будет сразу двое, твоего пола и противоположного. Тогда тебе самой в будущем будет проще с выбором определиться, ибо уже будешь знать, чего именно от людей стоит ждать. Только потом стоит пробовать с кем-то, кто тебе нравится. И то, наверняка ошибёшься.
   Марина начинает нервно хихикать. Разноглазая как всегда. Напугать смогла, хотя бояться нечего совершенно было. За представления о таком 'первом разе' на Юге ей и сейчас бы тюремный срок дали, или на принудительное лечение отправили, а лет двести назад и вовсе бы сожгли.
   - У южан разве не так думают?
   Марина давится от смеха. С трудом выдавливает Медузе.
   - Принеси воды!
   Рядом уже кто-то из старших. Встревоженная мать Медузы в поле зрения маячит. Охранница с места не сдвинулась. Только глаза чуть скосила. Она-то проделки Марины прекрасно знает, уровень опасности - ноль целых, ноль сотых.
   - С вами всё хорошо?
   - Отлично! - Марина не уверена в силе голоса, подкрепляет слова вскинутым в одобрении пальцем. - Всё хорошо, давно так хорошо не было.
   Что главная причина веселья и резко подскочившего настроения Марины находится не здесь, людям знать не обязательно.
   Подбегает Медуза с кувшином. Стакан не взяла. Но Марина в определённых вопросах не гордая. Жадно пьёт через край. Вода со льдом. То что надо в такую жару. И от смеха, чтобы остудиться. Марина опасается, что может начать, как маленькая, кататься корчась по земле, держась за живот.
   Отдаёт кувшин.
   Церемониально кивает всем собравшимся:
   - Я ещё не ухожу, но уже благодарю за прекрасный приём!
   Чуть не оглохла от уставного выражения радости, а потом от штатного приветствия Принцессы Империи. Уставы тут знают абсолютно все. Пусть разные, но эта часть во всех одинаковая.
   Кивает матери Медузы.
   - Лично Вам благодарность за замечательную дочь!
   Также уставный ответ. Когда остаются вдвоём, островитянка шепчет:
   - Я что-то страшное сказала, что ты так развеселилась?
   - По разницу 'первого раза' по-мирренски и по Эридиному. У них до их варианта договора нельзя вовсе. Ни с кем. Некоторые даже только в ночь после подписания узнавали, чем девочки от мальчиков отличаются. И как дети появляются. Не говоря уж о таких 'мелочах', что девочкам с девочками вовсе нельзя. Могут сжечь. Обеих.
   Медуза по сторонам озирается.
   - И сейчас могут?
   Хотелось наврать, но сдержалась.
   - Отменили такие законы. Правда, не слишком давно. Теперь лечат. Правда, методы таковы, что лучше бы сразу сжигали. Это не так мучительно, и гораздо быстрее. При одинаковом конечном результате в виде останков.
   - Эрида и Софи знают?
   - Конечно. Недавно ЕИВ перед визитом очень жалел, что среди свиты нет увлечённых этим делом.
   - Ему-то они зачем? Эр говорила, на контакт с мужчиной многие побоятся.
   - Да не собирался он с ними контачить. Хотел с ними в главный храм прийти, ну тот, что наши недавно спалили. Это такое оскорбление с осквернением всех ветвей власти было бы... М-м-м, - Марина аж глаза мечтательно прикрывает.
   Медуза испуганно ойкает.
   - Что случилось? - настораживается Марина, хотя охранница в поле зрения и спокойна совершенно.
   - Но ведь Принц... Ну Сордар в смысле... - каждую фразу произносит тише предыдущей, - Он же миррен... Да и, поговаривают, женщин не любит...
   Марина вздыхает. Как надоело одно и тоже объяснять. Ладно, позанудствуем.
   - Есть несколько факторов, определяющих самосознание человека. Кровь тут на самом последнем. В героическом грэдском адмирале Сордаре Саргоне нет ни капли грэдской крови. Только русская и мирренская. Важнейшим для человека является воспитание и среда, пресловутый 'зов крови' - как раз, мирренская выдумка. Это они там на расовых законах помешались уже. Жду не дождусь, когда вовсе резать друг друга начнут... Сордар - грэд мирренско-русского происхождения, так будет точнее всего. Можешь за разноглазую или Соньку не бояться. Он уже сказал, ему на целующихся девочек смотреть нравится. Против более близкого их общения он тоже ничего не имеет.
   Медуза опять призадумывается.
   - Ты не знаешь, при таких правилах у южан, наверное очень крепкие брачные договора?
   - Ага! - скалится Марина, - Крепчущие! Аж до смерти. Расторжение, в теории есть, но на деле императором проще стать. Вот такой, - Херктерент руки раскидывает пласт культуры есть про страдания из-за невозможности договор разорвать. Кстати, до недавнего времени избивать непокорную жену у них было в порядке вещей. Никак не наказывалось. Даже рекомендовалось в религиозной литературе. Это у них - почти как 'Устав' во флоте. Что с полувещью считаться? В правах уравняли, конечно, формально, только при нынешнем Тиме. Исключительно затем, чтобы могли работать по найму не только прислугой. В правах наследования и сейчас множество ограничений действует. Простейший пример - Кэретта на Юге была бы не наследницей, а существом низшего сорта, полностью зависящей от старшего мужчины в роду - ведь её мать замуж никогда не выходила. Если бы вообще не придавили в колыбели втихаря, чтобы скрыть позор. Распространённый способ избавиться от надоевшей жены - бить как можно чаще, чтобы сама померла. Это не я придумала, у южан у самих по этому поводу столько всего написано. Кстати, полагалось терпеть. Мирренок драться не учат. Конечно, южанки тоже не все тупые овцы. Про то, как мужей травили тоже немало всего написано. А уж сколько всего есть про убийства младенцев, родившихся вне брака... У них большинство и сейчас не знают, как нужно предохраняться. Ну, а их расовые законы...
   - Не надо, Марина, - Медуза зажимает уши, - Я уже слышала, что ты про них говорила.
   - Жизнь тебе ещё и не такое может сказать, - пожимает плечами Марина, - и её помолчать не попросишь.
   - Знаю. Просто праздновать хочется.
   - Ага. Празднуй. Только ты помнишь, где бомбоубежище?
   Островитянка уверенно разворачивается, показывая направление. Впрочем, Марина и сама заметила - на территории квартала указатели 'Бомбоубежище' висят, и ярко покрашены.
   - Ладно. Я тут подумала, может в вашем квартале что-нибудь построить нужно? Вроде как подарок от меня всем. Могу распорядится. За то, что ты такая вот тут выросла. Сразу предупреждаю - отсек лодки ставить не буду. Нет, я понимаю, мальчишкам местным точно понравиться, глядя на тебя, может кому из девчонок. Но я - надводница. Вот танк пригнать могу.
   Медуза становится серьёзной. Прикрывает глаза, что-то шепчет.
   - Да нет, так вроде, всё есть. Танка не надо, знаю я тех, с кем выросла. Их младшие обязательно заведут, поедут и всё тут порушат.
   Марина задумчиво трёт подбородок.
   - Можно пригнать и движок демонтировать... Хотя да, тогда весь смысл пропадёт. Да и тут корабельное орудие было бы уместнее.
   Осматривается по сторонам взглядом архитектора. Показывает пальцем.
   - Вон там, например. Можно даже трофейное, с Залива. На десантных кораблях либо два по сто пять, либо два-три по сто тридцать.
   Медуза смотрит в ту же сторону. Щуря один глаз, что-то примеряет разводя пальцы.
   - Их сто тридцать меньше или больше нашей?
   - Меньше. Ствол короче, снаряд намного легче.
   - Знаешь, пожалуй тоже не надо. Всё-таки тут места маловато.
   - Могу сто пять предложить, - хмыкает Марина, - впрочем, она тоже немаленькая.
   - Может, всё-таки что-нибудь нужное? Только вот придумать не могу.
   - А я о чём сначала говорила?
   - Только это сразу должно быть видно, что от тебя...
   - Долго ли табличку прикрутить?
   - Но должно быть и нужно, и красиво...
   Марина упирает руки в бока. Скалится.
   - Медуз, я тебя сейчас поколочу. Когда все нормальные будут, пришлю кого-нибудь из Резиденции. Соберут пожелания жителей. Я там посмотрю, выберу либо то, что нужно самому большому числу, либо что больше всего понравится мне самой. Уж извини, бронзовых или мраморных статуй в виде меня любимой в природе не существует... Хотя, - просияв Марина вскидывает палец, - в Резиденции точно есть статуя, изображающая медузу. Притом, по моему, как раз тот вид вид, в честь которого тебя назвали! Она точно из переходящего имущества, так что могу делать всё, что захочу! Стоит в той части части парка, что у павильона, где Рэда и Осень живут!
   - Не обратила внимание! - опять видно как у Медузы мозги работают. С одной стороны, она ненавидит полный вариант собственного имени, биологическое название определённого вида медузы, но с другой стороны, в её квартале появится прижизненный памятник ей самой. Одно плохо - окна Медузы выходят на улицу.
   - Стоит подумать, - Медуза крайне серьёзно размышляет. - Памятник мне самой, конечно, очень приятно, но я же пока не сделала ничего, за что памятники ставят.
   - В парках и часто даже на площадях сплошь и рядом стоят изображения тех, кто тоже ничего не сделали, кроме как красивые сиськи с задницами отрастили, - хмыкает Марина.
   - Скажешь тоже! - фыркает Медуза. - То другое совсем, я себе такой не нравлюсь. Эриде разрешила показывать только ближайшим подругам, и никогда-никогда не выставлять.
   - Надо сходить глянуть! - островитянка руками закрывается, хотя она тут чуть ли не самая одетая.
   Марина хмыкает, Медуза снова держит руки как обычно.
   - Может, через несколько лет будет за что ставить... - загадочный взгляд Марина вполне научилась у разноглазой.
   - Тогда мне нормальную статую захочется, - задорно усмехается островитянка.
   - Ага! В древнем стиле, тогда, знаешь ли, неважно по какому поводу статуя, важно показать совершенство тело героя или героини. То есть, статуи выполнялись обнажёнными. Не веришь, можешь у Эриды спросить.
   Хотела смутить, но не получилось. Островитянка ловко язык показывает.
   - Только выставлялись эти статуи одетые примерно в то, что изображённая при жизни носила, или в праздничные одежды, если достоверных сведений не сохранилось уже. Как раз Эрида мне об этом и рассказала. Видела, как я волнуюсь.
   Становится понятно, почему Софи постоянно грозится удавить разноглазую.
   - Ну, пусть пока абстрактная медуза постоит, а потом, если будет за что, заменим на более конкретизированную. В крайнем случае, будет обычная памятная статуя погибшей.
   Медуза кулак показывает.
   - Я ещё на твоей погребальной церемонии напьюсь!
   - Это я на твоей побываю!
   Мрачноватый юмор из окопов Великой войны и во флоте распространён повсеместно.
   - Как говорится, чтобы число всплытий равнялось числу погружений.
   - Искренне на это надеюсь! - цинизма и грубости настоящих подводников Медуза ещё не набралась. Хотя и старается, в школе в особой вежливости не замечена. Впрочем, как и все остальные с ноль семьдесят пятой.
   - Может, ту медузу во что-нибудь полезное переделать?
   - Парк тут всё равно не получится, места мало. Да и деревья расти, наверное будут плохо.
   - Из-за человеческого фактора?
   - В том числе, и из-за него...
   Марина щёлкает пальцами:
   - Знаешь, что я подумала? В первоначальных планах Резиденции предполагалось куда больше фонтанов, чем есть сейчас. Но в очередной раз попытались поиграть в борьбу с роскошью. Как и в прочие разы, в долгосрочной перспективе проиграли, но в краткосрочной определённые успехи были. Может, и медуза должна была на каком-нибудь фонтане стоять частью скульптурной группы. Вот и сделаем фонтан и медузой и играющими детишками.
   - Детишкам с медузами лучше не играться.
   - Так ток настоящими с настоящими, у бронзовых или живых друг с другом совсем иные отношения.
   Медуза усмехается:
   - Фонтан тут на самом деле не помешал бы. Только лучше всё равно пришли кого-нибудь для опроса. Я всё-таки теперь здесь только иногда появляться буду. А где после школы буду жить - совсем непонятно. У людей же должна остаться обо мне хорошая память, даже если я никогда уже не вернусь сюда.
   - Ты школу-то сперва закончи, ноль семьдесят пятая, даже если её в полноценные лодки переведут, всё равно, ни всплыть, ни погрузиться не в состоянии.
   - Вообще-то, в двух отсеках можно имитировать затопление с борьбой за живучесть.
   Марина хмыкает:
   - Сомневаюсь, что такая возможность была при постройке предусмотрена. Похоже, это уже ваше художественное творчество.
   Медуза ничуть не смущена:
   - Всё так, но это ещё до меня было сделано. И меня к этим занятиям не допустили. Именно потому что я девочка.
   - Правильно сделали, - хмыкает Херктерент, здравомыслие у подводников всё-таки присутствует. Впрочем не большее, чем у неё самой со взрывчаткой и боевыми снарядами. Смогли же насосы установить с генераторами, и к лодке их подключить. Впрочем, задача не сильно сложнее ремонта тяжелого танка или двигателя истребителя. Если вообще ракетоплан не вспоминать.
   - У ваших не было идей с нашей стартовой рампы какие-нибудь имитаторы глубинных бомб с ускорителями запускать?
   - Нет, - хихикает островитянка, - главным образом потому, что звук и ударная волна в воде и в воздухе распространяются совсем по-разному. Но звуковые имитаторы взрывов глубинных бомб у нас есть.
   - Не удивлюсь, если у вас где-то и боевая торпеда припрятана.
   Медуза только загадочно вскидывает взгляд, часто-часто моргая. Впрочем, в своих 'отчётах' капитан подводников о торпедах ничего не писал. Подобную 'вещь' именно от Марины он бы прятать не стал. Вполне доложил в своё время, сколько у них взрывчатых веществ и боевых патронов. В этом учебном году официально будет считаться командиром лодки. Интересно, как именно Медузу отблагодарят за 'подарочек'?
   У участников множества походов с десятками и сотнями тысяч тонн потопленных кораблей и судов на счетах начался приступ самого обычного мальчишества, и портрет Медузы на рубке лодки утвердили официальной эмблемой корабля с оформлением всех надлежащих документов.
   Даже в бархатную папку с эмблемой командования сложили и Медузе вручили. Самомнение островитянке подогрели очень сильно. Впрочем, основания имеются.
   - Ой! - чуть смущается Медуза. - Смотри, что отец с друзьями затеяли. Свинью достать успели. Так - целую, чтобы на всех, только на свадьбы готовят.
   Из подъехавшего грузовичка за верёвку выводят пёструю свинью островной породы, подманивая овощами. Марина думала, эти животные весьма шумные, но ту тихоня попалась. Очевидно, мыслей не больше, чем у любой среднестатистической свиньи. Не предполагает, что её ждёт. Собаки куда более сообразительны, предстоящий для них праздник уже почуяли.
   Хмыкнув, Марина подходит поближе. Пред ней расступаются. Говорит негромко, чтобы слышала только Медуза.
   - Говорят, морпехи с Архипелага лучше всех работают ножами. Поглядим!
   Островитянка только головой качает.
   Оказывается права, хотя морпеховские ножи были у многих мужчин и некоторых женщин, свинье кто-то без затей пальнул в голову из штурмового пистолета. Из него, случалось, пробивали каски бойцов штурмовых частей южан, не то что свинячий череп.
   Стрелявший в свинью подходит к Марине. Судя по татуировке, морпех из знаменитой Первой дивизии. Ряд колодок весьма внушителен. Ростом Сордара чуть ниже. В плечах - может, даже чуточку шире. Да ещё из Первой. Неудивительно, что в данном квартале он, как Сордар на Архипелаге, неофициальная верховная власть. Штатно приветствует.
   - Извините, что всё так второпях. Больно неожидан ваш визит.
   - Всё в порядке, - кивает Марина, - насчёт вида свинки не волнуйтесь, кровь не грязь, я её вида не боюсь.
   - Готовиться долго будет.
   - Я никуда не тороплюсь. Хотя думала - какая-нибудь рыбина здоровая будет.
   - Можем распорядиться, - морпех начинает кого-то выискивать глазами.
   - Не надо. Я, хотя и Морская по значению имени, мясо люблю гораздо больше рыбы.
   - Буду знать!
   Вскинув руку в салюте, поворачивается и уходит.
   - Злой дядька, - сообщает Медуза, выглядывая из-за плеча Марины. - Его даже мама побаивается.
   - Серьёзное заявление, - хмыкает Марина, - Я по татуировкам да наградам поняла, где он воевал.
   - У нас это и так все знают. Ленточки всех наград даже Спинорог помнит.
   - Неплохо.
   - Папа в Первую дивизию не попал, здоровья чуть не хватило. Некоторые его возраста уже ушли. Не по мобилизации, добровольцами. Мобилизовали только офицеров и, частично сержантов. Папа тоже хотел пойти, но мама не разрешила. 'Не на меч-рыбу собрался. Дома сиди! Дочки ещё не выросли. Чую, и тебе повестку пришлют. Но без неё - не пойдёшь никуда'.
   Марина кивает в сторону гиганта.
   - Как же он здесь остался? С его-то заслугами - неужели не сержантский состав?
   - Нет, - качает головой Медуза, - как был стрелком второго класса, так и обратно пришёл. Характер тяжёлый, да не любит, когда что-то несправедливо. Несколько раз в стрелки разжаловали. Перед миром уже не то что разжаловали, хотели под суд отдать за драку, точнее избиение, офицеров. Но мир настал, поэтому плюнули и домой отправили, пусть береговые с ним теперь мучаются.
   - Как же он добровольцем не пошёл?
   - Жена не пустила. Сказала то же, что мама. Жена - кажется, единственный человек, кого он боится. И очень любит.
   - Хм. Покажи-ка мне её.
   Медуза показывает. Хм. Маленькая женщина с внешностью и габаритами девочки. Выглядит неплохо, но видно, что если и младше мужа, то ненамного.
   - У них дети есть?
   - Да. Три сына. Притом тройняшки. Воюют все трое. Один, как и отец, в Первой. Один - на эсминцах, один - в двенадцатой дивизии морской пехоты, в восточном приморье.
   - Далековато... Хотя понятно, - решительно кивает Марина. - Всё по приказу о запрете совместной службы родственников..
   - Да. Братья не должны быть на одном корабле или в одной части... Чтобы в случае чего хоть один да вернулся домой. У всех братьев уже есть все те нашивки, каких несколько раз лишался отец. Правда, наград у всех троих меньше, чем у него одного.
   - Время ещё есть... Здоровы? Ранения были?
   - Да, все целёхоньки. Даже не ранены. Хотя первый на дуге был.
   - Там до морской пехоты дело фактически не дошло, - машет рукой Марина. - Они по большей части охраной и конвоированием пленных занимались, да сбором трофеев.
   - Я знаю. Но фото краба в черепе крайне сложно забыть.
   - У них детей только эти трое?
   - Да, - кивает Медуза. - Мама с ней общается немного, так она говорит, троих сразу ей хватило, и решила, что больше не будет.
   - Ростом в отца?
   - Двое - да, третий - в материнскую родню, невысокий, но все трое очень сильные. И характером - куда легче отца.
   - Посмотрим, какими вернутся. Сама же сказала, их отец, каким был, таким и обратно пришёл.
   - Так говорят. Сама-то я его только после видела.
   Сама Марина из воевавших людей, кроме отца отлично знает только Сордара, Кэрдин и несколько хуже, Херенокта и Смерть. Адмирал ну никак не изменился, хотя встречался с Мариной ещё не отойдя от ранений. Кэрдин да, с каждом разом выглядит всё более и более уставшей, но с Ягр ситуация сложнее, для неё несколько лет назад не война началась, а на уже идущей появились новые фронты. Ягр слишком многое рвётся контролировать лично. Отличается невероятной работоспособностью. Но увеличивать количество часов в сутках даже грозная Кэрдин не в состоянии. Старшую Ягр называют железной. Но даже металл имеет свойство уставать. Хотя Марина слишком давно Ягр не видела, чтобы делать какие-то выводы, насколько изменилось её состояние. В любом случае, заменить её некем, хотя желающие наверняка есть.
   Херенокт и Смерть и вовсе были на своих войнах, только косвенно связанных со всеобщей большой.
   О столичных делах в Столице и будем думать. Пока же продолжим жизнью наслаждаться. Как тушу разделывают, Марина и раньше видела. Бывала на охотах ЕИВ, даже Кэретта не особо возражала. Еггт не должен бояться чужой крови, женщина - в особенности. Императрицу смущал не столько сам факт, сколько уничтожение редких животных. Такие 'мелочи', что поголовье выросло до предельных на территории охотничьих угодий размеров, её не особо волновали. Тем более, на Юге она всем показала, как метко стреляет. Животные там были ещё более редкими, но об их сохранности пусть у Дома Безгривого Льва голова болит.
   Неожиданно вспоминает - похоже, сейчас, пусть и гораздо позже, чем следовало, начинает сбываться детская мечта.
   - Медуз, это та самая 'свинья по-островному' из приключенческих книжек?
   - Ага, она, - довольно сообщает островитянка, - я её впервые раньше попробовала, чем читать научилась. Потом в какой-то книге прочла, как дети бредили временами второго заселения Архипелага, мечтая эту свинину попробовать... Ты разве не ела раньше?
   - Представь себе, нет. Страна очень большая, в каждом регионе кухня своя, а ЕИВ не привередлив. С ним я здесь не была. Глуплю я иногда, сразу как увидела, что свинья - пегая, догадаться должна была догадаться, что на главном Острове Архипелага меня обязательно угостят самым знаменитым местным блюдом.
   Часть Архипелага одно время звалась Свинскими островами - именно из-за обилия упомянутых животных. Когда через десятилетия после Катастрофы снова стали плавать через Океан Мёртвых, обнаружили, что кое-что от Империи Островов осталось. Извержения и землетрясения серьёзно исказили облик самого южного Архипелага Империи. Одни острова исчезли, появились новые. Огненные горы замолчали, они даже не сумели сделать безжизненным. Когда люди появились там вновь, острова уже снова были покрыты зеленью, причём некоторые породы деревьев и раньше здесь росли, в ставшим новой Родиной грэдам Кровавом Приморье таких не было. Через заросли кое-где просматривались руины. Острова были даже населены. Разумеется, ни людей, ни крупных животных не было. Катастрофу пережили только крысы.
   Птицы на островах гнездились в изобилии. Палками можно было бить. Что люди и делали. Прибрежные воды тоже были густо населены. Самыми крупными обитателями суши были знаменитые ракокрабы. Они и раньше тут жили, но видимо, Катастрофу не пережили какие-то их естественные враги, и они размножились до немыслимых пределов.
   После длительного морского перехода хочется чего-нибудь свеженького, а птичье и крабье мясо приедается быстро. Морские черепахи выползают на побережье только в определённый сезон. Кладки искать - не всегда есть время. Хотелось привычного мяса. На островах выпустили свиней, рассчитывая, что они приживутся. Скотника-то всеядная, а под ногами вон сколько всякого ползает, что есть даже люди не брезгуют.
   На всякий случай, для борьбы с крысами выпустили и кошек. Собаки, очевидно, сбежали с кораблей сами. Тем более, на кораблях путешествовали далёкие предки Абрикоски, как раз и выведенные как крысоловки.
   Все прекрасно прижились. Свиньи на самом деле рьяно взялись за крабов, кошки предпочли охотиться не на крыс, а на птиц. Только собаки ловили всё, что в состоянии были поймать. Вновь селиться в местах с такой жуткой славой длительное время желающих не было. Тем более, что некоторые горы иногда погромыхивали, да и землетрясения оставались частым явлением.
   Свиньи неплохо плавают, и заселили даже те острова, где их не высаживали. При обилии пищи тоже стали отлично размножаться, притом настолько, что смогли дать имя островам. Впрочем, не прижившееся. Но порода 'островная' в справочнике по животноводству попала, правда с пометкой 'малоценная'. Но факт приспособленности к жаркому климату тоже отмечен.
   К Архипелагу стали присматриваться интенсивно осваивающие моря южане. Нет, слава Архипелага пугала их чуть ли не больше, чем северян. Но якорные стоянки, свежее мясо и пресная вода посреди Океана ещё никому и никогда не были лишними.
   Тем временем, в океанах становилось тесновато. На островах появилось постоянное население, и даже представители власти. Империи начинали делить мир. Пока только порыкивая друг на друга, не вступая в серьёзные схватки. Обозначали военное присутствие на дальних островах. От острова сторона, высадившая сотню солдат, могла и отказаться, если другая присылала полк. Могла и нет, бывало по-всякому.
   Век пара набирал обороты. Ценность жутких островов резко подскочила. На них был уголь. И много.
   Всё-таки, потомки островитян грэды лучше разговаривали с морем, чем миррены, чья Империя родилась глубоко в центре их части континента. Грэды первыми прислали на Архипелаг эскадры. Привезли рабочих. Привезли морскую пехоту. Привезли земледельцев. Объявили Архипелаг неотъемлемой частью Империи.
   Южане, кисло усмехнувшись, признали новые границы. Они сами поход по присоединению Архипелага планировали. Но пока южное Адмиралтейство планировало, северяне успели первыми. Теперь их с Архипелага не выкуришь, уже чем-чем, а умением строить крепости грэды славились всегда.
   Освоить Архипелаг удалось на удивление легко, превратив в базу флота и промышленный центр. Всё-таки главным врагом людей были не стихии и природа, а исключительно древняя жуткая слава. А с этим противником человек даже в одиночку может справится.
   Запах изумительный. Чувствует даже имеющая сложности с обонянием Марина. В общем-то, она и так знает, при готовке на открытом воздухе, да ещё почти в первобытных условиях, да ещё животного, что готовящие сами убили всё становится значительно вкуснее.
   Марину вполне ожидаемо пригласили посостязаться в стрельбе. В конце концов, навык Еггтов в этом деле вошёл в легенды.
   Среди собравшихся присутствует и директор школы. Отставной морпех, подполковник. У него ключи от школьного тира. Наверное, столько народа сразу там не собиралось никогда. Спокойно пропустили только Медузу, её родителей, Акулу с Абрикоской на руках и Спинорога. Остальные усиленно толкались. Марина мысленно посмеивается. Решили прихвастнуть пред девочкой с верха, может и проучить её. Но, ребятки, вы не знаете, что Марина лучше всего стреляет из штурмовых пистолетов, притом без разницы, северные или южные. Медуза о том, насколько метко стреляет Марина только слышала, на стрельбище или в тире может стрелять и с двух рук, но это будет скорее, огонь в сторону противника.
   Директор открыл оружейный шкаф, выдал Марине пистолет. Херктерент сразу замечает, что оружие содержится в безупречном состоянии. Смешки прекратились, как только Марина берёт пистолет. Правда, и так посмеивались сверстницы Медузы и Спинорога.
   Дальше всё было скучно. Марина привычно выбивает 'десятки', почти не целясь. Нашлась мирренская газета с портретом Тима V в половину первой страницы - на спор прострелила оба глаза и сделала дырку в середине лба. В ростовых мишенях поражала любой сектор на выбор.
   Морпехи, начиная с гиганта, тоже не подкачали. Старых навыков не забыли, да и сейчас многие постреливают для развлечения. У многих получилось сопоставимо с Мариной. Но именно сопоставимо, а не лучше на порядок.
   Медуза тоже попросила пистолет. Теперь уже Марина удивилась - обращаться с оружием островитянка умеет, хотя раньше навыков таких не проявляла. Да и стреляет сносно, хотя штурмовой пистолет держит двумя руками. Еггтовской силе у неё неоткуда взяться. Марина краем глаза заметила, что отец Медузы тоже рвался состязаться, но жена его удержала после того, как за пистолет взялась дочка.
   Над Медузой беззлобно посмеялись, сказав 'ну, в 'Тима IV', пожалуй, попадёшь'. В виду имелся линкор, с начала войны избегавший попаданий грэдских торпед. У грэдских моряков и лётчиков на этот силуэт примерно такая же реакция, как у южан на 'Владыку', правда корабль не столь разрушителен.
   Пока стреляли, мясо приготовили. Всё-таки народу было много, в тир влезли далеко не все. Собачку стрельба совершенно не волновала. Даже задремала, тявкнула, проснувшись когда уже по лестнице поднимались, почуяв запахи. Очевидно, родители её хозяйки тоже пострелять любят.
   Вкусовые качества описаниям соответствуют. Возможно, авторы не только мясо готовили, но и на свиней охотились. Островная порода и сейчас на склонах вулканов попадается в диком состоянии. Повторное одичание - достаточно интересный биологический факт.
   Марина хмыкает.
   - Хорошо, Эр не взяли. Думала, Эшбад у себя всех самых красивых собрала, но их и в других местах достаточно.
   - Только Акулке не говори, какая она красавица, - фыркает Медуза, - зазнается ещё.
   - Я не только про неё говорила.
   - Но ты на неё смотрела.
   - Как разноглазая выражается, 'танцующая девушка - одна из трёх вещей, что можно вечно смотреть, хотя мне две другие совсем-совсем не нравятся'.
   - Две другие - это какие?
   - С первой, значит, согласна, - усмехается Марина, хотя в школе островитянка с Эр особо не общается, в отличии от той же Оэлен. Хотя разноглазая и утверждает, что инициатива близкого общения исходила целиком и полностью от девочки в самой короткой в школе юбке. Эрида просто отказываться не стала. Хотя с другой стороны, крайне сложно представить Эр, принуждающую кого-либо... Да неважно к чему.
   - Две другие - скачущая лошадь и клипер под всеми парусами. Клипер - это мирренский тип быстроходного парусного судна.
   - Знаю, видела. Я типах парусных судов разбираюсь. У нас в гражданском порту есть такие, возят селитру с дальних островов. Раньше ещё зерновозы были, но я их не видела.
   - Я только про учебные знала, - замечает Марина, в собственном незнании расписываться как-то не очень, но чего ждать от девочки, кто посреди океана выросла.
   Медуза вздыхает:
   - Скачущих лошадей видела только на картинках и на экране, когда совсем маленькой была, думала, что это сказочные звери вроде драконов, потом в зверинце сделали экспозицию с домашними животными, а то у нас многие дети только по картинкам и знают как овцы с козами выглядят. Я корову живьём только там впервые увидела. Но хоть знала, что это настоящее животное. На них Еггты не ездили, а они для меня тогда были людьми из сказки.
   - Доброй или страшной? - хмыкает Марина. - Про нас множество разных есть.
   - Скорее, доброй, но чуть страшноватой, - улыбается Медуза, - может, знаешь, есть серия детских книг про Великую эпоху с роскошными иллюстрациями. Помню, как мама удивлялась, что такие книжки красивые медяки стоят.
   - Знаю эту серию, - зевает Марина, - что так дёшево стоят - распоряжение ЕИВ, дети должны любить прошлое своей страны.
  - Ну, я полюбила. Очень нравилось рассматривать, где Дины на кораблях.
   - Долго искать приходилось, - хмыкает Марина, - я знаю эту серию. Чёрные Ведьмы не больно-то море любили. Может, именно и поэтому ещё тогда с южанами не покончили. На нас это свалили.
   - У отца памятная вещь есть, - Медуза говорит глухо, - мешочек с землёй мирренской империи. Высаживался на остров, что к коренной земле юга относился. Его по договору вернули. Но он говорил, помнит, как на самой высокой горе флаг подняли. Он тоже по той горе шёл. У них тоже флаг был. Думали первыми на вершине быть. Но пулемётчики южан слишком дорого свои жизни продавали. Успела третья дивизия, а не восьмая.
   - Ну, восьмую тоже наградами не обошли, - замечает Марина, отец Медузы колодки надел.
   - Папа до сих пор переживает, что на один из знаменитых снимков не попал.
   - Как в таких случаях не очень умно говорят, 'зато целым домой пришёл'. Ты вон крайне удачная получилась. Один с того фото потом на этом же острове на мине подорвался. Без яиц остался.
   Медуза ойкает.
   - Так что у твоего отца был шанс не только Героем Империи стать, но и возможность вообще ничьим отцом не стать. Он где ранен был?
   - Вообще не там, - беззаботно машет рукой Медуза, - да и не ранили его. Болел. Тяжёлые болезни в наших широтах приравниваются к ранениям.
   - Хотя и пахнут крайне плохо.
   Медуза хихикает.
   Марина снова смотрит в сторону танцующих. Вздыхает.
   - Хорошо, отец охранницам не зря деньги платят. Успела уже объяснить, что я не танцую.
   - А хочется? - Медуза озорно подмигивает.
   - Нет. Хотя и умею. Некоторые столичные танцы откровеннее местных. Вертикальное воплощение горизонтальных желаний.
   - Ждала, когда ты это скажешь, - хмыкает Медуза.
   - У сестры твоей, смотрю, одно в другое перейдёт.
   - Ну и что? Его призовут скоро, деньги будет получать, как жена матроса или морпеха. Если забеременеет то и довольно большие.
   - Какая ты практичная!
   - Мама научила. Сказала, 'постарше будешь - подцепи там кого-нибудь. Ты же красавица у меня, а там и принцы попадаются'.
   - Ваш капитан - не принц, - хмыкает Марина.
   Медуза хихикает.
   - Я и сама принцессой за заслуги стать смогу.
   - Помечтай! - хмыкает Марина. - Хотя да, формальных препятствий нет. За ту войну пятеро подводников стали главами Великих Домов. Хотя, детки у них так себе вышли...
   - Это ты подводное командование не любишь, потому и говоришь так.
   - Так я знаю этих деток, - хмыкает Марина, - Великий Дом для Кэретты всегда Великий Дом, без разницы, древний или молодой. Она, хоть и Еггта, Волю ЕИВ крайне почитает. Кстати, если заслуги будут, не забудь договор подписать, чтобы на детях не отразилось, Статус только по договору наследуется. Это не деньги.
   - Запомню, - кивает Медуза, - У меня у самой родители договор заключили уже после рождения Акулки.
   - Ну, у них-то статусы вряд ли изменятся. В противном случае, могли бы быть сложности. У вас бы был разный статус.
   - Не думаю, чтобы это нам помешало.
   - С этим по-разному бывает, - хмыкает Марина.
   - Я с ней иногда ссорилась раньше, но она хорошая.
   - Все хорошие, пока наследство делить не начали, - цитирует Херктерент старую поговорку.
   - Я не из тех, кто наследства ждёт! - решительно заявляет Медуза. - Сама всего добьюсь. Тем более, уже получается.
   - Это верно. С сёстрами не поссорься на этой почве.
   - Спинорог учится куда хуже меня, - отмахивается Медуза, - про Акулку и говорить нечего, мама её даже никогда не ругала за плохие оценки. Мол, всё как у неё. Вот Спинорогу на моём фоне стало попадать. Я же вон какая!
   - Хвастливая! - хмыкает Марина.
   - Отец мне 'Книгу будущих адмиралов' купил. Хотя мама была против. Первый раз, когда он ей возразил. Мама считала, книга не для девочек.
   - Сказала несостоявшася наёмница, - усмехается Марина.
   - Мы многих знаем, но куда большее число не узнаем никогда, - философски констатирует Медуза, - она мне говорила, 'я не хочу, чтобы ты попала во вторую часть списка'.
   - Так и не попадёшь, - хмыкает Марина, - максимум на памятнике погибшим окажешься. Если лодка в срок не пришла, экипаж погибшим считается. Со всем, что к этому прилагается.
   - Добрая ты!
   - Стараюсь!
   - Некоторые, объявленные погибшими, потом вернулись...
   - Бывают исключения.
   - Какая же ты...
   - Неповторимая, - посмеивается Марина. - Кстати, эти, кого твоя мама побила тут есть?
   Медуза осматривается.
   - Нет, никто не присутствует. Наверное, ещё и окна подушками заложили, что бы не слышать, что это всё веселье частично из-за меня.
  - Так ты посмотри по окнам, и скажи, заложили или нет.
   Медуза смеётся, даже не оглянувшись, впрочем, по сторонам осмотрелась.
   - Так и знала, что струсят. Никого тут нет. Даже мелких. Окон они не заткнули, они, как и у нас, на ту сторону.
   - Позвать кого за ними? - Марина находит глазами наёмницу. Та одним видом умеет пугать.
   - Обойдутся, - сплетает руки Медуза. - Если ума нет, то это уже не лечится! Приятно иногда унижать!
   - Не увлекайся этим!
   - Я и не собираюсь, но они теперь точно думают, что я именно ради их унижения сюда приехала.
   - Как бы мой статус не учитывается! - посмеивается Марина.
   - Так он главнее всего! - веселится Медуза. - Даже жалко, не увижу с какими рожами они будут отговариваться, почему на Празднике Принцессы Империи не были.
   - Ну такая я вот!
   - У отца есть коробка от 'подарка принца' в ту войну.
   - Это который с сигаретами и ещё чем-то? Представляешь, Сордар об этой пропагандистской акции знал, и даже сколько-то снимков подписал. Хотя их обычно девушки подписывали, кто сбором пожертвований и расфасовкой занимались. Сейчас от моего и Сонькиного имени что-то дарят всем военнослужащим. Надо спросит у Крионо и Отинг, не выкинули ли они мои снимки из подарка.
   - Думаю, нет. У папы снимок твоего брата сохранился, лежит вместе с документами. Ему тот 'подарок принца' очень понравился.
   - Тогда налёт пропаганды был меньше.
   - Но Сордар и сейчас всем нравится.
   Марина предпочитает промолчать. Хотя популярность брата - неплохой признак.
   - От твоего имени тоже раздают?
   - Да. Ажно два раза в год. Летом, и на Новый Год. Я никогда не подписывала, но знаю, что так делается. Точно, назад приедем, спрошу Крионо или Отинг, они тут ближайшие находящиеся в действующих войсках в поле зрения.
   - Крионо хорошая...
   - Убери это слово из словарного запаса, когда со мной разговариваешь. 'Хорошие' с точки зрения Эр отличаются от таковых в моём представлении.
   - Запомню на будущее. Но среди подруг Эр нет никого, кого бы я могла назвать плохой. Что в школе, что здесь. Та же Вьюнок...
   - Она ей не подруга, - настораживается Марина, - и вообще, её сюда я привела. Примерно, как тебя. Если не забыла, это Эр у меня в гостях. Так же как и ты. У вас сейчас равный статус.
   - Не знала...
   - Просвещайся! - зевает Марина. - Про истинную глубину отношений, очевидно, следует спрашивать только разноглазую?
   - Я не знаю. Вьюнок с ней вместе не ходила.
   - Хоть это радует, - хмыкает Марина, хотя о тонкостях взаимоотношений Вьюнка и разноглазой надо саму Эр спрашивать. Рыбка может и наврать. Представления о способностях в этом возрасте довольно искажённые. Особенно поблизости от разноглазой. Это Эр Марине никогда не врёт. Даже влюблённость можно заподозрить. Что при факте знакомства в самом раннем возрасте, в общем-то неудивительно... Широта взглядов разноглазой, оказывается, заразна.
   - Может, надо было Эр сюда пригласить? - Медуза на рацию Марины -
   вопросительно поглядывает.
   - Обойдётся! - Марина решительно переплетает руки, - С девочками в Резиденции пусть разберётся сначала. А потом пусть на твою сестру и её подруг пусть заглядывается.
   - Не думаю, что они будут против, - вздыхает Медуза.
   Марина кулак показывает.
   - Ну, вот поэтому Эр здесь и нет. Деньги, знаешь ли, очень на многие слабости глаза закрывают.
   - Тем более, Эр - девочка, - логично замечает Медуза.
   Марина даже не знает, кого ей хочется поколотить больше. Медуза, скорее, жалеет, что в ближайшем окружении Эр не находится. Пребывание там слишком много всякого интересного приносит. Денег, главным образом, хотя, если бы Медуза попросила денег у Марины, лишь бы не связываться с разноглазой, Херктерент бы дала. Но чего нет - того нет. Медузе из дома достаточно присылают. Сама по себе она не жадная. Школьного содержания ей вполне хватает. Дополнительного не очень нужно. Даже из соображения пред сёстрами похвастаться.
   К счастью, или к сожалению, слишком Медуза на одной цели помешана, где Эр никак не может повлиять. Тут уже скорее к счастью, нежели к сожалению. Вопрос о награде Отинг Эр вполне подняла. Что с одной стороны не может не радовать. Но с другой, как раз всякие не слишком весёлые мысли провоцирует. Хорошо хоть, разноглазая тоже убеждённая надводница и подводные корабли недолюбливает. Если это не 'Морской Дракон', но он уже кончился. На Юге продолжают создавать произведения, с гибелью лодки связанные, но сильнее чем песня, на Эр ни одно не подействовало.
   - Ты, что, более близкие отношения решила с Эр наладить? Не то, что бы я так уж против была, тем более она пока ухитряется не запутываться...
   - Нет! - дёргает плечом Медуза, хотя Марина её не касалась, и даже не собиралась, - Меня сложившиеся вполне устраивают.
   Марина саркастически усмехается.
   К материальным благам островитянка весьма восприимчива, а Эр - весьма надёжный источник их получения, всем известно. Тем более, не на слишком большие уступки придётся пойти, для получения чего-либо с разноглазой. Особенно, с учётом свободы островных нравов. Это Эшбадовки на Эр своими отношениями повлияли, не наоборот. Но Эр, если что-то и заимствует, тут же так перерабатывает, что от исходного крайне мало остаётся. После прошлого года смелость у разноглазой увеличилась в разы. Даже не решишь так сразу, хорошо это или плохо. Прилипалы её, что те, что эти Марине совершенно не мешают. Островитянки, пожалуй, чуточку подурнее школьных. Но во всём остальном они совершенно сопоставимы. Подружки Акулы, да и она сама, при другом раскладе вполне могли бы пополнить собой их ряды. Медуза, в общем-то, такая же, вот только интересующее её с разноглазой связано в последнюю очередь. В противном случае, была бы ещё одна прилипала. Но островитянка такая, как есть. То же и к разноглазой относится. В общем, неплохо, что Эр с окружением её старшей сестрицы не увидится. Как раз её любимый возраст и телосложение. Хотя, вспоминая Крионо, Эр уже и кто постарше начали интересовать...
   Впрочем, дальше вспоминается шутка с оттенком цинизма и жизни одновременно: дочка мать спрашивает.
   'Мама, что такое любовь?'
   'Это придумали, чтобы денег не платить'.
   В каком-то смысле, Медуза имени вполне соответствует. Личность весьма жгучая на язык, как и большинство островитянок. Своего точно не упустит. Правда, нельзя сказать, будто такая уж расчётливая.
   Степенью увлечённости, как ни странно, больше всего напоминает именно Эриду. Вот только та не рвётся кого-либо уничтожать.
   - Что-то мы всё про Эр, да про Эр, - хмыкает Марина, - назад приедем - первым делом, к неё пойду. Пока она не слишком запуталась в своих отношениях на предмет, с кем утром, с кем - в полдень, а с кем - вечером.
   - У неё нет такого разделения, - хихикает Медуза, - может весь день с одной провести. Последнее время это обычно, как раз Крионо.
   - Не думала, что тебе это интересно... - хотя сама Марина как раз и знает чуть ли не лучше всех, с кем и сколько времени проводит разноглазая.
   - Так это Оэлен, - машет рукой Медуза, - то с нами, то со старыми школьными. Попробовали как-то раз вместе собраться... Скучновато было. Хотя и не ссорились. По сути дела, у нас сейчас общего только сама Оэлен. Да и ходила я... Когда у Эр со всеми у неё.
   - Я эту разноглазую удавлю! - вспыхивает Марина, - Обещала же интереса к вам не проявлять, ладно Оэлен с её сорванными тормозами.
   - Она слово держит, - торопливо бросает Медуза, знающая Марине, чтобы с человеком поссорится, наличие этого человека рядом, или даже в зоне доступа телефонной связи, совсем не обязательно, - никого ни о чём не просила. Просто пригласила посмотреть, - островитянка хихикает, - с образовательными целями. Остальные, кто там были тоже на нас внимание не обращали. Кроэн не пошла, сказала 'так себе актриса из сестрёнки, чтобы я на неё ещё любовалась'. Инри ушла сразу, сказала, ей не интересно. Наша Динни сказала, что ей всё очень понравилось, и когда в следующий раз, она тоже придёт. Не посмотреть. Эр говорит, если хочет, может чуть попозже к ней в спальню приходить. Но Динни почему-то засмущалась, и сказала, не готова пока постоянно с одной и хочет пока попробовать, когда можно поиграть со всеми... Эр разрешила приходить со всеми поиграть. Можно и прямо к ней, если надумает. Они часто больше чем вдвоём время проводят. Будет почти тоже самое, что мы все видели. Из тех, кого ты последними пригласила только Звезда была. Как мне показалось, хотела о чём-то попросить, но так и не решилась...Ну и Оэлен, но она, так сказать, участвовала...
   - Динни -местная была?
   - Нет. Она, похоже, была готова под кровать у Кроэн забраться, лишь бы не идти туда, где Эр.
   - Сама-то что о просмотре скажешь? - хмыкает Марина, разноглазая в очередной раз ухитрилась сделать всё, как ей нравится, не нарушив при этом никаких договорённостей. О 'посмотреть' разговоров действительно не было.
   Медуза хихикает:
   - Скажем так, не скажу что подобное зрелище было излишними. Некоторые штучки, что я у них подсмотрела точно пригодятся мне самой...
   - Обойдусь без подробностей, - фыркает Марина, - мне-то разноглазая по мозгам ездит куда дольше и интенсивнее, нежели тебе.
   - Неправда, Эр хорошая!
   - Я и не говорила, что она плохая. Это ты, по-моему, в следующий раз собираешься вместе с Динни прогуляться...
   Медуза многозначительно поднимает глаза:
   - Скажем так, думаю об этом, но пока я не очень поняла, я больше хочу или боюсь?
   Марина окидывает Медузу взглядом. Как и почти все островитянки, она хорошо развита физически. В решили бы, что ей минимум года на три больше, чем есть на самом деле. Понятно, что имеются и определённые физические потребности, свойственные состоянию тела. С методами снятия напряжения островитянка знакома. Что под душем можно не только мыться прекрасно знает. Да и в горячих весьма смело себя ведёт. Что не может не радовать ту же разноглазую и ещё некоторых. Впрочем, пока ещё не пытавшихся более близких отношений с островитянкой завязать. Тем более, та и сама явно не прочь поближе с кем-нибудь пообщаться. Угу. С началом учебного года точно попытаются. Одна из школьных традиций, начинать новые отношения с началом нового учебного года. Или началом календарного.
   - Сама знаешь, кроме тебя на это вопрос не ответит. Захотела кого-то - ну, так попробуй. В отношении известных нам обеим лиц у меня нет никаких возражений. В отношении неизвестных - нет и подавно. Тем более, общение с разноглазой будет выгодно в материальном плане.
   - Я не из-за чего-то там, - дуется Медуза, - мне просто очень-очень хочется. У них всё так хорошо получается. И им друг с другом просто весело.
   Марина кисло усмехается:
   - Разноглазая считает, что если она с кем-то первый раз, то человеку надо обязательно что-нибудь хорошее-хорошее подарить. Чтобы запомнилось. Причём, Эр не важно, было с кем-то до неё. Важно, что у неё с человеком впервые. И должны остаться только радостные воспоминания. Это касается и тех, кто просто пришла на их сборища... Не посмотреть.
   Медуза ухитряется покраснеть. Но одновременно, глазками постреливает, будто разноглазая где-то рядом.
   - Подарочные вещички всегда очень-преочень ценные, или определённому человеку очень-преочень нужные-нужные, - Марина откровенно передразнивает интонацию Эр, - так что, подумай, если соберёшься к Эр идти, что тебе сильнее всего нужно - если это можно за деньги купить, оно у тебя будет. Вот только одно плохо - подводной лодки у тебя не будет. Дело не в стоимости - у Эр есть принцип, никогда не дарить людям оружия.
   Островитянка мечтательно закатывает глаза.
   - Но я ведь могу денежку попросить...
   - Можешь, - без выражения кивает Марина, - просто так бывает только у кошек. Но не слишком ли ты высоко ценишь, что у тебя между ног? Я знаю, сколько стоит даже прибрежного класса лодка.
   Медуза смеётся:
   - Всегда хотела посмотреть, как именно ты, Марина не понимаешь шуток. Вот, наконец, увидела. Сама я у Эр, если надумаю с Динни пойти, ничего-ничего просить не буду. Разумеется, не стану отказываться, если она что-то предложит.
   - Похоже, озабоченных в Резиденции сильно больше одной, - отмахивается Марина, - со мной советую, осторожнее шутить. Могу не понять. И сразу что-нибудь сломать.
   Островитянка снова веселится. Шуточки Херктерент вполне понимает. Некоторые даже нравятся. Но хочется иногда той же монетой отплатить.
   Марину естественно, тянет на чёрную шуточку в ответ:
   - Ты если будешь с разноглазой или ещё с кем с языком целоваться, учти, микроорганизмов во рту больше, чем в прямой кишке.
   - Поэтому ты ни с кем и не целуешься? - беззаботно смеётся Медуза.
   - В том числе, и поэтому.
   - Столько микроорганизмов, наверняка, болезнетворных. Но люди, в основном, почему-то умирают по причинам, с поцелуями не связанными. Хотя некоторых целуют... Э-э-э, туда, где прямая кишка заканчивается. Говорят, это даже приятно. Судя по тому, что я видела, это так и есть!
   - Убью разноглазую за её образовательные идеи!
   - Есть же 'театры тела', куда любой может прийти, - логично напоминает островитянка, - там всё примерно тоже самое, что я видела. Будем считать, что я на любительской постановке побывала.
   Марина делает жест, словно хочет задушить островитянку. Медуза даже не пытается сбежать. Либо хорошо знает, как именно Марина шутит, либо прекрасно помнит, Марина куда проворнее её, и в случае чего, ей будет не убежать. Тем более, видела на занятиях по самообороне видела, как Херктерент хвасталась умением задушить человека почти незаметно для окружающих. Да и без затей шеи сворачивать Марина тоже умеет.
   Впрочем, островитянка знает, что в школе степень кровожадности Марины очень сильно преувеличена.
   - Только не говори, что в настоящих 'театрах тела' бывала. Тут хоть и 'острова разврата', притом не только с точки зрения южан, но не до такой же степени!
   - Акулка в прошлом году однажды совсем по-взрослому оделась с подружками оделись. Хотели сходить, но их не пустили. Тем, что документы дома забыли отговорится не удалось.
   - Хоть что-то у нас нормально работает, - хмыкает Марина, - хотя даже в Столице программа там так себе. У подружек Эр иногда лучше выходит. Причём, им не платят. Для себя старались, а не чтобы Эр полюбовалась.
   - Можно подумать, ты видела эти 'театры', - сплетя руки, Медуза недоверчиво кивает головой.
   Марина показывает язык:
   - Бе-е-е! Представь себе, видела. Даже никто ничего не нарушил. На меня в первую очередь действуют Древние Кодексы, а по ним я давно уже взрослая.
   - Интересно там?
   - Как сказать... После 'образовательного проекта' Эр относительно того, чем девочки могут заниматься друг с другом, сомнительно, что ты что-то не видела. Вот другие номера... Да, были довольно занятным. Хотя повторно смотреть мне ничего не хотелось.
   - И тебя пустили? Ты же настолько старше своих настоящих лет выглядишь, да и рост у тебя не очень...
   - Вот спасибо, похвалила, - фыркает Марина, - думала, у тебя не так сильно развито умение возраст и недостатки других поддевать. Все же молоденькими выглядеть хотят!
   - Марина, ты чего? - недоумевает Медуза, - Я не хотела говорить тебе ничего плохого. Извини, если обидела.
   - Не хотела она... - отмахивается Херктерент, - Может, действительно не хотела. Это умение у большинства инстинктивное. Применяется автоматически при разговоре с более возрастной или более симпатичной... Ладно, я знаю, ты не настолько злюка и вредина. Выгляжу я вполне неплохо. Без документов меня бы не пустили. Я с Ягр была, а дурных способных, задать ей вопрос, кто сопровождает, в нашу страну не завезли.
   Медуза кивает понимающе. Марина не стала уточнять, что была с младшей, а не старшей Ягр. Так получается значительнее. Тем более, и Кэрдин была не против посещения ей подобных мест.
   - Её тут и сейчас многие боятся.
   - Правильно, - хмыкает Марина, - сколько лет Архипелаг был столицей всего не слишком законного в Империи? Тех же смертельных боёв... Южане даже поговорку придумали 'за воротами военного порта законы не действуют'. Вот Кэрдин и превратила Архипелаг в самое безопасное место в Империи. Не все оказались такими умными, как Смерть, ушедшая в наёмники. Кто поглупее - в большинстве плохо кончили, остальные - остепенились и затаились и теперь пугают детишек. Только никто ничего не забыл. Скажешь, не так?
   - Не знаю, у меня если кто чем не слишком законным занимался, то ловлей рыбы или моллюсков, а на это всегда смотрели, и смотрят сквозь пальцы.
   - Притом, делают это все, включая саму Кэрдин, - усмехается Марина.
   - Но и любят её тут тоже многие. - кажется, Медуза решила слегка Марине польстить, всё-таки грамотная лесть действует почти на всех, а отношение Марины к Кэрдин ни для кого в школе тайной не является. - Ведь что она сделала, отвечала интересам большей части населения Архипелага. Отец даже стал говорить: 'Теперь я опять поверил, что у нас в Империи есть справедливость. Притом для всех'. И не только он так говорить стал. Да же пить стали, чтобы она как можно дольше работала.
   - Высшая степень популярности, - хмыкает Марина, - За тебя пьют, даже когда тебя нет. За меня пока пили и пьют только в тех местах, где есть я сама.
   Медуза хихикает:
   - Некоторые уже допились.
   Марина зевает:
   - Пока морды бить не начали, меня всё устраивает. Вояки, как напьются, все одинаковые известные мне от твоего отца и его приятелей только званиями отличаются.
   Островитянка смотрит совершенно обалдело. Марина чуть по лбу себя не шарахнула. Она о своей семье с определённым скептицизмом отзывается. Но речь ведь об Императоре идёт, и тут Архипелаг, а не Столица, за критические высказывания о Саргоне могут тупо и без затей побить. Но Марина-то тоже Саргон. В мозгах у Медузы явно начинается некоторое раздвоение.
   - Забыли, что я сейчас говорила!
   - Хорошо, Марина, - островитянка зачем-то по сторонам озирается. Никого опаснее охранницы в поле зрения не наблюдается. Кажется, она стоит на границе невидимого радиуса, в центре окружности находятся Марина и Медуза. Все остальные границу окружности словно чётко видят, потому и не подходят. Впрочем, охраннице не исключено, что доплачивают за умение жутковато выглядеть. Впрочем, зная Смерть, несложно предположить, подчинённые ей под стать. Чёрная умеет так посмотреть, что даже Марине страшновато становится. Причём, на памяти Марины, она никогда даже голоса не повышала. Разговаривала спокойно. И одновременно, совершенно убийственно. Марина думала, так разговаривать только Кэрдин умеет. Оказывается, так может не только Ягр.
   - У тебя никаких претензий нет? - Медуза спрашивает слишком уж официально.
   Херктерент лениво зевает:
   - Я же сказала уже, всё замечательно, моё мнение не изменилось. Ты не путай меня с какими-то своими старыми фантазиями обо мне и других Членов Дома. Всё, что я тебе сказала о нас имеет приоритет перед тем, что ты читала или слышала где-либо.
   - Мне показалось, что я... Точнее все мы тут слишком дерзко себя с тобой вели...
   Марина снова зевает, только теперь откровенно демонстративно.
   - Ты слышала, что я только сейчас тебе говорила? Выводы ты вроде, делать умеешь. Мне всё и все здесь понравились.
   - Правда-правда? - ох уж это влияние разноглазой, включая почти такое же выражение лица. Ну да, ведь наверняка в умении красится Медуза многого от Эр набралась. В первую очередь, тех же марок средств. Вот и стала похоже выглядеть...
   Или это выпитое, наконец, добирается до мозгов Марины и начинает всякое разное мерещится? На всякий случай повнимательнее разглядывает островитянку. Глаза того же цвета, что и раньше. Притом, оба одинакового. Хотя Эр говорит, мечтает, чтобы научились делать вставляющиеся в глаза линзы, не только корректирующие зрение, но и меняющие цвет зрачка.
   Марина знает, такие линзы производятся, но они не слишком удобны. То, что разноглазой нравится, в другом мире существует. У Эр даже есть, в 'Сказке' она так и расхаживает, меня цвет глаз по несколько раз в день. Но в школу линзы не взяла. Сочла, что их носить - будет издевательством над тем, у кого не слишком хорошие глаза. Марина не стала отговаривать. Самой разноглазой линзы нужны по большей части для баловства. Но они ведь и медицинскими бывают. Сработала своеобразная мудрость разноглазой.
   Поневоле вспоминается, это она ухитрилась ввести в школе кратковременную моду на ношение очков. Она и сейчас ещё существует, и у многих красавиц есть причудливые оправы с простыми стёклами, хотя по остроте зрения большинство может поспорить с Софи. Разве, что в темноте никто больше не видит, кроме Марины.
   Ещё поразмыслив, Марина решает, пора прощаться. И время довольно позднее. И слишком много мыслей о разноглазой. Марина даже приказала охраннице сделать запрос в Резиденцию, но там всё без происшествий. Только две малознакомых младших девочки попали к медикам, ухитрившись простудиться в такую жару, переев мороженного. У Эр всё замечательно. Марина из принципа спрашивать не стала, с кем она время проводит.
   Уехала Херктерент под грохот последних фейерверков. Очевидно, в соседних кварталах этому были не сильно рады. Но это ведь не она приказывала, значит, и спрос не с неё. Медузу звали остаться дома, но она предпочла ехать с принцессой. Кажется, у островитянки начался приступ неумеренной важности. Ничего, в Резиденции быстро пройдёт.
   К Эриде сегодня Марина не пойдёт, хотя разноглазая всё время в мозгах крутится. Вот завтра, точнее уже сегодня, когда рассветёт первым делом к ней отправится. Еггты столетиями доверяют своей интуиции. И она ещё никого и никогда не подводила.
  
   Глава 78
  
   Наряд разноглазой ограничен одними трусиками, больше напоминающие переплетённые ниточки. Невесомая цепочка на талии с подвесками в дополнение. Марина в который вопросом задаётся, у Пантеры соревнования проводятся из какого минимального размера ткани можно соорудить нечто, что условно можно считать одеждой?
   Смотрит крайне загадочно.
   - Мариночка, закрой глаза, я тебе что-то показать хочу.
   Эрида очень осторожно ведёт Марину за руку. Херктерент не пытается подсматривать. Сюрпризы разноглазой всегда безобидны. Во всяком случае, как таковые ей задумывались.
   - Всё. Теперь можешь смотреть.
   От удивления Марина разевает рот. Произведений три. Все на излюбленную разноглазой тематику. Но подача материала... Каждое произведение представляет собой множество рамок. В первом в каждой с анатомической точностью изображен лобок. От совсем детских щёлочек до хорошо развитых. На втором аналогично расположены груди. На третьем - ягодицы. Судя по всему, на каждом произведении части тела одного и того же человека расположены на одних и тех же местах.
   - Правда, здорово?
   - Не знаю, что и сказать. Безусловно, масштабно. Но тематика...
   - Я хотела в каждой-каждой самое красивенькое-красивенькое запечатлеть. Себя найдёшь?
   Какое-то время Марина пред зеркалом проводит, так что находит быстро.
   - Пятая в центральном ряду, это ты там рядом? - показывает на изображение грудей.
   - Да. Рядом Софи, по памяти сделала, какой её в горячих рассмотрела. Надо мной - Крионо. Внизу Другая Марина. До Крионо она лучше всех мне хорошо-хорошо делала... Угадаешь всех?
   Марина щурит один глаз.
   - Сама знаешь, я не большая любительница девичьи зады разглядывать.
   - Но у тебя очень-очень хорошая зрительная память. Ну хоть кого-нибудь угадай.
   Марина хмыкает.
   - Подо мной Рэда, в верхнем левом углу - Вьюнок. Вторая от края в правом нижнем - Отинг, рядом с ней - Смерть.
   - Умничка, - довольно щурится разноглазая, - Она тут самая старшая. Сама видишь, везде-везде потрясающе красивая. Неудивительно, что она твоему брату понравилась.
   - Хм. Смотрю, не у всех гладенько. Даже у взрослых.
   - Хейс так миленько-миленько волосики подстригает. Говорит, не хочет визуально терять терять первый признак взрослости у неё. Рядом с тобой, с волосиками - это Осень. Она сказала, уберёт, как в школу приедет. Загадала так для себя. У местных - да у всех гладенько. У Вьюнка не растёт ещё, отчего она очень переживает. Видимо, сказывается, что, когда маленькая была, плохо кормили.
   - Сейчас-то нормально лопает, притом не только в Резиденции. Проверяли.
   - С волосиками - это обычно в начале года. Когда только приехали. Тут и кроме Хейс некоторые делают разные фигурки.
   - Вижу, - хмыкает Марина.
   - Архипелажные, приморские и столичные удаляют поголовно. Другие - кто как, но сейчас - гладенько у всех, у кого нету стрижки. Всех хотят быть как столичные. Во всём.
   - Хм. А мирренка Эорен тут есть?
   - Да. Вот она.
   - Совсем огрэдилась, - хмыкает Марина, - южанки волосы не удаляют.
   - Я знаю. Спросила у неё про маму. Даже интересно стало, как это у взрослой женщины. Мирренка сказала, у неё всё как у нас. Женщина не может так уж явно выглядеть хуже других.
   - Логично.
   - Ты первая зрительница, - довольно щурится разноглазая.
   - Другим будешь показывать?
   - Конечно. Это будет выставляться. Да и как можно от человека его изображение прятать.
   - Только не все любят такими изображениями себя любоваться, мальчики-то, конечно, одобрят поголовно.
   - Тут частей, на самом деле, четыре. Только я четвёртую сюда не стала вешать. Там личики, а мне хотелось посмотреть, как ты угадываешь.
   - Других будешь звать - им не забудь сказать про четвёртую часть.
   - Я подумаю, - хитренько улыбается разноглазая, - снова бы всё это вживую увидеть. Но Софи не согласиться теперь так передо мной постоять, а без неё совсем не то будет.
   - Озабоченная!
   Эрида ухитряется так посмотреть, что стыдно становится.
   - Знаешь, что я ещё придумала? Я хочу каждую изобразить на фоне одной из частей. Лицом или спиной к зрителю. Сзади должна быть другая сторона.
   - Разумеется, голенькой, - хмыкает Марина.
   - Как ты догадалась?
   - Слишком давно тебя знаю. И первой ты решила выбрать меня?
   Разноглазая опускает взгляд.
   - Да. Я тебя попросить хочу задиком постоять. У тебя там самое красивенькое. На фоне грудок постоишь. Пойдём! - схватив за руку тащит за собой, - У меня уже фон готов, только для твоей фигурки место оставлено.
   Уменьшенная копия части с грудками Эридой выполнена безупречно. Оставлено место.
   - Ты сколько таких делать собралась?
   - Желательно, со всеми. Но кто-то будет только в школе, а с местными мне не успеть. Много их.
   - Сколько уже заготовок сделала?
   - Пять. Ты, Крионо, Марина, Осень и Вьюнок.
   - Рэда тебе голову оторвёт.
   - Она в следующей пятёрке. Там она, Отинг, Хейс, Динни-наша и Динни-местная. Она правда-правда очень-очень красивая везде!
   Марина вскидывает к носу разноглазой кулак.
   Эр вскидывает руки:
   - Марина, я всё-всё поняла. Я просто сказала. Она и правда красавица!
   - Тут тебе не откажешь в объективности.
   - Она тебе нравиться начала?
   Марина протягивает руки к шее Эр в удушающем жесте.
   Разноглазая игриво отстраняется. Прекрасно знает: последнее в жизни, что сделает Марина, это какой-либо вред ей нанесёт.
   - Давай я тебя сейчас напишу. Ты ведь говорила, никаких дел сегодня нет.
   Как надо стоять при позировании, Марина прекрасно знает. Вообще, сомнительно, что хоть кому-то из общающихся с Эр это неизвестно. Понятно, что Эр не столько работает, сколько пялится на Марину.
   - Всё. Можешь смотреть.
   Марина делает шаг к одежде.
   - Подожди! Пока ты здесь - походи так.
   Что Марина теряет? В процессе творчества разноглазая избавилась от трусиков. Естественно, фигурка Марины в пустое пространство вписана безупречно.
   -Так люблю, когда мы голенькие! - шепчет разноглазая
   - То-то тебя из горячих было не выгнать, да и эшбадовки почти безо всего расхаживают.
   - Так ведь жарко, - логично замечает Эр, - горячие и вовсе другое
   - Если бы только в жаре было дело, - хмыкает Марина, - ты же слишком смотреть любишь.
   - Люблю, - улыбается Эр, - особенно, когда без одежды там, где одетой быть полагается.
   - Ну, раз ты закончила, то я пойду.
   - Подожди, Мариночка, я поиграть с тобой хотела.
   - Во что?
   - Только обещай, что согласишься!
   Марина настораживается.
   - Постельные игры или что-то из горячих можешь не предлагать. Сразу нет, ты мне друг, а не возлюбленная.
   Разочарование Эр уже привычно. Вздыхает.
   - Мне правда-правда этого очень-очень хочется. Но я знаю, ты откажешься. Действительно, с тобой тоже хочется. Сейчас не так сильно, и не так как с Софи.
   - Помечтай!
   - Сейчас не так сильно хочется, потому что есть Крионо, с ней мне так хорошо-хорошо, что даже не знаю как. Так обещай, что поиграешь?
   - Во что?
   - Секрет. Могу сказать только то, это никак не связано с прикосновениями друг к другу... Ну, если только ты сама не захочешь потрогать.
   - Обещаю, - отмахивается Марина, - чувствую, это не 'Генералы', и я об этом ещё пожалею.
   - Давай как бы на свидание сходим? Не по настоящему...
   Марина с рычанием разворачивается к одежде.
   - Ты же обещала! - чуть не плачет разноглазая.
   Марина разворачивается, уперев руки в бока.
   - Я и не отказываюсь, но не в таком же виде куда-то идти.
   - Никуда идти и не надо. Прямо здесь поиграем, - сквозь слёзы улыбается Эрида, - именно в нагом виде. У меня уже стол в соседнем зале стол приготовлен и музыкальная машина настроена.
   - Только не говори, что и свечи горят, - бурчит Марина.
   - Нет, но они там есть.
   - Луны нет на небе, - фыркает Херктерент.
   - Если хочешь, приходи вечером, только такой же как сейчас. Я специально сделала, чтобы ты разделась вроде как для дела.
   - Больной на всю голову стратег!
   Эрида улыбается довольно, словно её похвалили.
   - Ну так пойдём?
   - Ага! - Марина разворачивается в сторону дверей.
   - Подожди!
   - Что ещё?
   - Я обещала тебя не трогать, но за ручку взяться можно?
   С кислой ухмылкой Марина протягивает ладонь.
   Стол роскошен. Ещё и блюда на тележках под колпаками в наличии. Накормить можно примерно пол-резиденции, притом, что Марина, что Эр совсем не обжоры. Свечи и цветочки приличествуют. Вид на парк великолепный, хотя тут заслуга не Эр, а архитектора. Марина помнит, какой из этих окон вид вечерами. Эр торопливо подбегает к столу.
   - Вот! Ту все-все бутылочки, что ты раньше пила. Я всё-всё запомнила!
   - Хорошо! - хмыкает Марина, уже решившая, что увлекаться спиртным сегодня не стоит, чтобы в одной постели с разноглазой не проснуться. Конечно, Эр будет счастлива, вот только сама Марина - не очень, - Только пить будем одно и то же.
   - Конечно-конечно! - торопливо соглашается разноглазая.
   Марина настораживается, не будем забывать, что это чудо чудовищное не только художник, но ещё и химик, притом прекрасно разбирающаяся в свойствах множества лекарств. Если уж у Кошмара хватило ума таблетки подсыпать, вроде как для веселья, то чего от разноглазой ждать? Она ведь гораздо умнее Дины... Хорошо хоть, слишком жизнь любит, и ничем по настоящему опасным баловаться не станет.
   - Свечи может зажжёшь? - ехидно предлагает Марина, зажигалки в руках у Эр нет, а сумочкой она не озаботилась. Тем более, Эр не курит, и даже при наличии сумочки, сомнительно, что там нашёлся бы данный предмет. Хотя, как знать, как знать, Сонька ведь курит. Её привычки разноглазая не забыла.
   Уже не в первый раз, Эр оказывается куда мудрее ожидаемого. Зажигалка есть на столе. Свечи горят.
   Эр снова касается руки Марины.
   - Ну, что, садимся?
   Остаётся только кивнуть.
   До чего же разноглазая заботлива! Рядом с местом Марины лежит пачка сигарет из тех, что Херктерент употребляет, и ещё одна зажигалка.
   Эр руки на локти поставила. Голова между ладоней. Такой взгляд иначе, чем 'влюблённым' не назовёшь. Марине это надо?
   - Позвала, так начинай что-то делать, - хмыкает Марина.
   - Обычно сначала пьют 'Приморскую розу'. Её так и называют - 'вино влюблённых'.
   - Но мы же нет...
   - Но мы ведь играем...
   - Ну, тогда да...
   Эрида наполняет бокалы.
   Дзинь!
   - Как там твоя Крионо поживает? - язвительно осведомляется Марина.
   Эрида дуется.
   - Марина. У нас же вроде как свидание.
   - Где написано о запрете спрашивать про других, особенно когда точно знаешь про их существование? На сколько отпуск продлён? До конца лета?
   - Согласилась только на десять дней, как в 'Уставе' прописано, - дуется Эрида, - сказала, 'особых заслуг' у неё нет, чтобы так нагло от войны бегать. Хотя папа был согласен оформить ей перевод в охрану 'Сказки'. Формально они воинская часть. Но она не захотела. Гордая. И глупенькая. Она же и так в Береговом командовании. Почти не надо жизнью рисковать... Она же... Другая, чем все остальные... Не смогу долго без неё... Хотя, она часто-часто писать обещала. Сказала, пройдёт войну, как все.
   - А Отинг? Ей не предлагала?
   - Предлагала тоже. Но она ещё принципиальнее. Крионо еле уговорила её на продление отпуска. Сказала, - Эр шмыгает носом, - опять на корабли пойдёт. Довоёвывать. Правда, ей не сказала пока - документы на её медаль нашлись. Пока не вручили, но к медали ещё десять дней отпуска полагается.
   - Знаю, - хмыкает Марина, - Отти тоже принципиальная. Значит, считает, рёбра железные.
   - Она тебе совсем-совсем не понравилась?
   - Я сама собираюсь воевать. Соответственно, и прятать от войны никого не собираюсь. Фактор привязанности роли не играет.
   Эрида вздыхает. И тут же оживляется:
   - Раз мы в свидание играем, давай о чём-нибудь приятненьком поговорим!
   - Давай! - хмыкает Марина. - Придумывай!
   Эр снова вздыхает.
   - Не могу! Опять Крионо вспоминается. И как её могут...
   - Она в Береговом Командовании. Угроза её жизни минимальна.
   - Но на Юге могут придумать что-то очень-очень плохое. И Остров будет одной из первых целей для удара.
   - Столица - первее, - хмыкает Марина, - не забывай, Соньку и меня именно там чуть не убили.
   - Но тут море... Проще незаметно подойти...
   Если Эр включает логику, то она безупречна.
   - Так ведь и мы можем придумать что-то плохое... И им станет не до наших морей.
   - Надеюсь, мы будем первыми, - вздыхает Эр, - мне теперь есть, кроме папы, о ком беспокоится.
   - Об остальных, включая ту же Марину, теперь, значит, беспокоиться не стоит?
   - Почему? Стоит и о них. Только ведь не смогу обо всех одинаково, - разноглазая тяжко вздыхает, - да и время у них ещё есть. Это ведь Крионо раньше пошла, а она с Отинг тут самые старшие. Может, всё кончится и так успеет.
   - Не уверена, что это всё ещё на два-три года. Чисто технически, нужен куда больший срок. Люди не железные, и когда они начнут уставать - крайне сложнопросчитываемая величина.
   - Давай не будет о сложном? Мы же вроде как играем...
   Марина на кресле откидывается:
   - Давай! Только одно плохо - мы слишком хорошо друг друга знаем.
   - Может, стоит узнать получше? - бросает многозначительный взгляд разноглазая.
   - Эр, сколько раз говорила - не начинай. Это ведь игра, а не по-настоящему.
   - Так и я о том же говорю. Получать удовольствие и любить - не совсем одно и тоже. Да и любить можно по-разному разных людей, к Крионо - одно, к Софи - другое, к тебе - третье. В первую очередь, хочу, чтобы любой из вас было хорошо-хорошо.
   - Так нам и так совсем неплохо, на жизнь жаловаться не стоит, всякие наши сложности по большей части находятся в твоих фантазиях.
   Эрида щурится довольно-довольно:
   - Ты видела некоторые из них на рисунках. Там, где лица не проработаны...
   - Знаю! Либо кто-то абстрактный, либо одна из нас, в анатомии я достаточно разбираюсь.
   - Иногда я просто придумываю, никого определённых не имея ввиду. Как хорошо, когда всё-всё можно попробовать...
   - Озабоченная!
   - Да! Ну и что? Я ведь не делаю никому ничего плохого... По крайней мере очень-очень стараюсь так не поступать.
   Марина только хмыкает:
   - Надеюсь, в школе не найдётся ещё одной Динни, у кого поблизости не окажется меня. Знаешь ли, принуждение ко всему тому, что ты так сильно любишь, может весьма скверно закончится. Ладно, у Динни ночёвкой в медчасти всё обошлось... А если бы был кто-то более эмоциональная. Не все так спокойно относятся к доступу к различным частям тела, как ты.
   - Так я знаю, - беззаботно усмехается разноглазая, - но я, в общем-то, умею уговаривать. Это только с тобой и Софи не получается.
   - И не получится, - хмыкает Марина. - Твои прежние подружки ещё не пытались побить Крионо, раз у тебя к ней такое особое отношение?
   - Что ты! Они вполне подружились. И Крионо, и Отинг понравилось, что можно не только со мной. Крионо с Мариночкой такие миленькие вместе были. Мне так понравилось на них смотреть! Самое красивенькое, что за несколько месяцев видела. Покажу потом, я и рисунки сделала, и фото. Я тоже к ним присоединилась. Нам всем очень-очень хорошо было. Я потом этом тоже нарисовала, но там больше фантазии, ибо самые яркие эмоции так сложно передать.
   - Совсем больная! - вздыхает Марина.
   История вроде Соньки с Хейс в случае с разноглазой, к сожалению или к счастью, так и не началась.
   - Марин, у нас вроде как свидание, - напоминает Эр.
   - У тебя больший опыт их проведения, - хмыкает Марина, - какие-то идейки есть?
   - Давай выпьем вина. Вместе, из бокалов друг друга.
   - Давай! Так с тобой пить - лишняя гарантия, что ты бокалы чем-нибудь возбуждающим не смазала. Что пить будем?
   В общем-то, бутылок столько, что допьяна напоить, пожалуй, двух Сордаров получиться.
   - Знаешь, я на самом деле полюбила 'Приморскую розу'. Да и всем девочкам она нравится.
   - Не наоборот? Внутрь ничего не подсыпала?
   - Сама видишь, бутылка в упаковке производителя, - дуется разноглазая, - и я уже говорила, я никогда-никогда никому-никому не дам ничего вредного.
   - В больших объёмах даже вода смертельна, - хмыкает Марина, разматывая обмотку горлышка.
   Разлили и выпили. Очевидно, разноглазой хотелось не столько 'Розы', сколько прижаться к телу Марины. Ну, что же, осуществила. Пили куда дольше, чем следует. В глазках Эр что-то странное поблёскивало.
   Стоит, опустив руку с пустым бокалом. Дышит тяжеловато, в глазах туман, но это она сама себя накрутила. Марина неплохо ориентируется в различных состояниях Эр.
   - Хотя и игра, но жалко, что тебе на самом деле прикосновения не нравятся.
   - Ну и стоило давно известное проверять?
   В глазах - вспышка того самого, за что все-все люди не могут устоять перед улыбкой Эриды.
   - Ага! Стоило! Всё-таки ощутила твою кожу на своей. Во многих местах.
   - Ну и как? - хмыкает Марина, - Неужто кожей ощутила, как мне не нравится?
   - В том числе... Тебе не столько не нравится, сколько вообще не вызывает эмоций. Я много чего кожей ощущаю. В том числе и эмоции. У тебя их нет.
   - Может, и закончим?
   - Нет, - грустно качает головой Эр, - Я ещё надеюсь их у тебя вызвать.
   - Ага! Помечтай!
   - Но вина-то с тобой как настоящие возлюбленные мы выпили!
   Марина демонстрирует крайне оскорбительный жест. Впрочем, и его значение разноглазая вполне в состоянии вывернуть в какую-нибудь хитрую сторону. Тем более, за неимением лучшего, приходиться разглядывать саму Эр, и невольно с собой сравнивать, а у разноглазой тело безупречно.
   - Может, девочек позовём?
   - Зачем они нам?
   - Большинство из них - танцовщицы. Ты не видела много из того, что они приготовили и показывали мне.
   - Да как-то совершенно желанием не горю. Вряд ли они чем-то смогут меня удивить.
   - Меня - смогли.
   - Сравнила, - хмыкает Марина.
  
   Марина цедит напиток сквозь зубы. Откровенно забавляется нервным состоянием разноглазой. Она определённо ждёт чего-то, что никак не происходит.
   - Ты уверена, что тебе с Софи хорошо будет? Они же всё время друг с другом. Привыкли к определённым реакциям. Ты же точно будешь реагировать по-другому. К тому же, ты много с кем пробовала, и наверняка, гораздо опытнее.
   - Если надо, я и притвориться могу, насколько мне хорошо. Я умею, честно-честно. Люблю, когда человек уверена, будто у неё всё-всё хорошо получается. Лучше потом тихонько подскажу, что надо чуть получше делать.
   - Озабоченная!
   - Тебе разве не нравится такое состояние высшей радости. Я не верю, что ты его не испытываешь.
   - Да как-то своими силами справляюсь!
   Разноглазая нагибается над столом. Кажется, пытается Марину взглядом парализовать.
   - Ты попробуй, когда это тебе другой человек делает. Тебе очень-преочень понравится.
   Эр вытягивает под столом ногу, касаясь колена Марины.
   Херктерент сидит неподвижно. Цедит сквозь зубы:
   - Эрида, сядь, как сидела, иначе уйду.
  
   Разноглазая приподнимает бокал. Смотрит через него на Марину. Шепчет с придыханием:
   - Так приятно-приятно пить вот так, когда мы обе голенькие.
  
   - Эр, по-моему ты пытаешься намекнуть на наличие у меня органа, что на самом деле отсутствует.
   - Ни на что я не намекаю, - всерьёз обижается разноглазая, - мне самой такие танцы очень-очень нравятся.
   - Насколько я знаю, чем-то подобным и мальчики занимаются...
   - Я знаю, - кивает Эр, - даже подумывала нанять кого-нибудь, чтобы... Анатомию вблизи изучить, - делает крайне характерный жест, будто охватила цилиндрический предмет.
   Марина усмехается:
   - На статуях классического и островного периодов изучай. Там безопаснее, а размеры представлены практически все.
   - Но они не изменяются от воздействия или реакции на обнажённое тело, - логично сообщает разноглазая. - Но ты права, с ними безопаснее. Тем более, ещё медицинские пособия есть. Ну и предметы для удовольствия...
   - Там пропорции сильно искажены. В сторону увеличения.
   Эрида смехом буквально заливается. Хорошо, эту свою особенность не использует в качестве оружия. При грамотном применении подействовало бы даже на Марину. Может быть. Лучше не проверять.
   - Нет, я лучше танцы островитянок посмотрю. Обойдусь без островитян. Тем более, просто побаиваюсь людей, кто сильно больше меня.
   - Особенно, если учесть, что ты можешь потом пообщаться с танцовщицами поближе, - хмыкает Марина, - не внося дополнительных сумм.
   - Нет, не хочу пока, - вздыхает Эр, - я кое-что другое придумала. Помнишь, в прошлом году живые блюда на берегу делали?
   - Помню, - настораживается Марина. Вполне ожидаемо, что Эр захочется поесть деликатесов с тела обнажённой девушки. - Приготовила уже?
   - Да. В том зале.
   - Так они что, лежат и нас ждут? Как только они согласились? Хотя, о чём это я? - Марина машет рукой.
   - Тут ты не права, - качает головой Эрида, - Они не сразу согласились. Даже предлагали нанять кого-то со стороны. Почему-то решили, что я готовлю сюрприз для Херенокта. Они думали, он может быть с друзьями. Ринн и Рэндирн уже взрослые этим подрабатывали, но им не очень понравилось. Не все с ними себя надлежащим образом вели. Они как ты - не любят, когда трогают без разрешения.
   - Сравнила, - хмыкает Марина. - Заплатили им хоть?
   - Да. Полностью. Но всё равно, долго лежать утомительно.
   - А ты им деньги предложила или что-то иное?
   - Деньги. Это ведь работа, и не самая лёгкая. Любой труд оплачен должен быть. На него есть расценки, но я предложила втрое. Они согласились. Когда поняли, что будем только мы двое, даже обрадовались. Хотя и раньше делали так для меня.
   - Надо думать, - хмыкает Марина, - ты и в прошлом году на берегу как больная ходила. Кстати, а кто всё раскладывал? Или как тогда, своими силами справились?
   - Повара здешние умеют в такую сервировку. Как я поняла, твой брат уже заказывал подобное, притом не слишком давно.
   - Мальчишка!
   - Такое и мальчикам, и девочкам одинаково нравится. Это видом искусства считается.
   - Нравится именно тебе.
   - Палочками будешь брать?
   - Разве есть варианты? - недоумевает Марина, хотя по хитрому виду Эр чувствуется, есть и другой вариант. Притом, наверняка крайне изощрённый.
   - Есть, - разноглазая переходит на шепот, - Брать не столовыми приборами. Брать руками и губами. Это так приятно с определённых мест. Например, с сосков и пупка. С сосков я очень люблю. Можно и с сами сосочками и другими местечками ротиком поиграть...
   - Озабоченная! -раздражённо вздыхает Марина. - Ладно, пошли, не будем девочек заставлять страдать больше, чем надо.
   'Блюда' лежат взявшись за руки. И на них много всего, и вокруг разложено всякое. Действительно, крайне живописное зрелище. Где-то даже возбуждающее, судя по тому, как дышит разноглазая.
   - Давай вместе, губками. С Ринн или Рэндирн начнём.
   - Нет уж! - хмыкает Марина. - Условных тарелок две, так что давай, каждая со своей.
   Ринн хихикает. Вроде бы, 'блюду' запрещено разговаривать и эмоции проявлять. Но у них тут более близкие отношения.
   - Раз я угощаю, - грустно вздыхает Эр, - то ты выбирай, кого пробовать будешь?
   - Ринн, - хмыкает Марина, - с ней довольно интересно было поговорить.
  Хотя я, в любом случае, не разговаривала с сервированным столом.
   'Стол' снова усмехается. Серьёзное занятие теперь больше похоже на игру, ибо Марина не настроена ни на что значимое. А Эр - это же Эр. Серьёзной бывает нечасто, особенно, когда чем-то приятным занимается.
   То и дело посматривает в сторону Марины, явно ожидала какой-то другой реакции. Но Херктерент палочками тела Ринн не касается. Эр, наоборот, стремится коснутся и палочками, и рукой, но для девушки прикосновения Эр привычны, хотя и противоречат устоявшемуся обычаю наслаждения эти 'блюдом' разговаривать со 'столом' тоже не положено. Но болтают вовсю.
   Ринн, как-никак не только в 'Тайну Океана', но и в 'Генералов' умеет. Недавно двое на двое играла против Осени и Рэды.
   Наука для разноглазой, продолжающей то и дело поглядывать на Марину, словно не замечая, где её руки находятся. Впрочем не возражает, хотя опять противоречие установленным правилам. Что бы Эр не планировала, получается что-то иное. Ну, так Марина её многократно предупреждала 'ни один план не выдержит столкновения с противником'.
   - Совершенно жуткая девочка, Осень! - просто сообщает Ринн, - Ей уже сейчас генеральские погоны можно давать, настолько в управлении войсками разбирается. Столько всего в голове держит! Карточки вовсе не заполняет, но всё-всё помнит!
   - У нас пока хватает генералов призывного возраста, - хмыкает Марина, из дурного озорства чуть ткнув островитянку палочкой в районе пупка. Ринн не реагирует, хотя Марина больше налегает не на разложенное на ней, а на спиртное из керамических бутылочек. 'Чёрный корабль'. Разноглазая её подпоить решила? Слава напитка Марине известна, вот только Эр думает по-другому. В противном случае, вовсе бы не стала подобное средство против Херктерент применять. Ибо не подействует.
   Сначала Динка, теперь Эр сама. Какая-то нездоровая тенденция наблюдается. Хотя, со здоровым вокруг имеются определённые сложности. Хотя тут не Юг, понятие нормы' пребывает в крайне плавающем состоянии.
   Эр всё поглядывает, как Марина 'Чёрный Корабль' попивает.
   Ага! Не на ту напала!
   - Эр, может пусть они потом с нами посидят? - вредно щурится Марина. - Пусть только ополоснуться сначала.
   Эрида решительно свергает глазами.
   - Нет, Марина! Девочки, не обижайтесь, но это игра, в какую играют только вдвоём!
   Эшбадовки молчат. Достаточно изучили уже двух принцесс.
   Эр протягивает над телами руку Марине. Ничего не остаётся, как пожать. Эр любит прикосновения. Марина - нет. Найден компромиссный вариант.
   - Второй повар сегодня с утра сказала нам очень тщательно вымыться, - сообщает Ринн, - даже смотрела.
   Эр ойкает. Марина усмехается.
   - Могла бы и заметить, второй по рангу повар - женщина. Не разделяющая твоих взглядов.
   - Ой! Точно! - кивает Эр, - Я же видела, как она работать начинала. Правда, с помощницами!
   Эр прижимает руки к щекам!
   - Озабоченная!
   Эр берёт новую креветку на рисе. Кажется, сделала больно, островитянка чуть дёргается.
   - Ой, извини! - разноглазая нагибается, принимаясь дуть.
   Марина изображает, как два пальца в рот засовывает. Ринн хихикает.
   - К себе пойдёте! - хмыкает Марина. - Одежду, надеюсь, взять не забыли? Впрочем, даже если да, никого своим видом вы тут смутить не сможете! Тут за это время уже и не на такое насмотрелись.
   Теперь хихикает уже Эр, чуть ткнув палочками островитянку. Та не реагирует. Либо заторможенная, либо, наоборот, слишком умная, а лёгкая глуповатость - так, маска. Больше всего именно на это похоже, ибо Эшбад красивых дур не держит. Слишком своей преподавательской лицензией дорожит.
   - Ой, девочки! - Эрида переходит на шепот. Понятно, какую тематику обсуждать собирается. - Совершенно теоретический вопрос. Если бы Мариночка захотела бы с кем-то из вас, вы бы согласились?
   Марина набулькивает себе 'Чёрного корабля'. Не потому что ждёт, что начнётся описанное воздействие. В поле зрения ничего крепкого нет. Убивать же разноглазую пока не за что, хотя она и старательно напрашивается.
   Из озорства подносит палочками креветку ко рту Ринн. Та откусывает, ракообразное самого крупного вида. За один раз не в рот не войдёт. Больше интересно, что Рэндирн скажет. Раз шутить не надо, то она предпочитает помалкивать.
   - Ты же говорила, таким просьбам Марины и Софи не отказывать.
   - Я твоё личное мнение спрашиваю, - дуется разноглазая, - а не прошу моё пересказывать.
   - Не отказалась бы, - усмехается островитянка, - ни я, ни она. Любая из тех, кто тут по твоему приглашению. Даже у Актинии есть всякие мысли.
   - Она мала ещё. А вот на Мариночку с кем-нибудь я бы не отказалась посмотреть. Раз ей со мной не хочется.
   Марина ставит руку на локоть, демонстрируя кулак.
   - Ничего, что я тоже тут сижу? И никаких фантазий в отношении присутствующих, или отсутствующих тут я не не испытываю.
   - Но никто же ничего плохого не хотела! - аргумент, который Эр считает совершенно непрошибаемым. Хотя на деле, не всё так однозначно.
   - Про начало пожара на артиллерийском складе тоже обычно так говорят! - фыркает Марина.
   - Ты как всегда! - качает головой Эрида.
   - Вроде, никаких правил не нарушаю, - зевает Марина.
   - По-моему, у вас у обеих недостаточно подходящее настроение для такой встречи, - посмеивается Ринн.
   Глупо обижаться на правду.
   Эр уже скушала всё с грудей Рэндирн. С ленцой перешла к области бёдер и живот. Ест откровенно лениво, да и выглядит чуть сонно. Впрочем, порции большими размерами не отличаются. К спиртному она далеко не так устойчива, как Херктерент.
   - Марин, ты ещё будешь кушать?
   - Нет, спасибо, что угостила, но я предпочитаю есть с более гладких поверхностей.
   - Тогда, как, отпустим их? Всё-таки, так лежать довольно утомительно. Я бы не смогла...
   - А я бы посмотрела, - хмыкает Марина.
   - Правда, хочешь? - оживляется Эр. - Вызвать повара?
   - Нет, - зевает Херктерент, - могла бы уже и привыкнуть. Шучу я так.
   - Очень-очень жалко-жалко! - Эр искренна. К сожалению. Вздыхает: - Жаль, столько вкусненького пропадёт.
   Рэндирн садится, благо у неё на верхней части тела почти ничего не осталось. Красота сервировки погибает безвозвратно. Островитянка всё снимает и складывает вокруг себя. Ринн лежит по-прежнему, Марина узоров коснулась символически.
   - Жалко, столько вкусненького остаётся, - вздыхает разноглазая, всю жизнь имеющая возможность есть только то, что хочется, притом, в любых количествах.
   Ринн тоже садится:
   - Вообще-то, если хочется, оставшееся можно забрать себе. Только обычно только листья остаются.
   - Хотите?
   Островитянки переглядываются.
   - Не откажемся, вкус считается особенным...
   - Я заметила, - излишне торопливо соглашается Эр.
   Марина зевает в сторонку. До тонкостей кулинарного искусства ей дела нет. Разноглазая продолжает.
   - Вымоетесь, и приходите забирать. Можете ещё кого позвать, если хотите, а то тут ещё много... Может мне с вами пойти? Спинку мне потрёте...
   Судя по бросаемым взглядам и смешкам, потиранием спинки там не ограничится. Тем более, Ринн с Рэндирн Марина и раньше видела весьма откровенно целующимися.
   - Ну, пока тогда! - машет рукой Марина, - Я тебя ждать не в настроении, а ты там надолго можешь застрять.
   - Мариночка, подожди, может с нами пойдёшь?
   - Тебе показать или сказать, что я по этому поводу думаю?
   - Не надо, я знаю, - вздыхает разноглазая, переглядывается с девушками. - Идите тогда без меня. Когда за всем этим придёте, в те залы не заходите. Я хочу ещё с Мариной побыть. Ведь если я не пойду, ты тоже не уйдёшь?
   Марина отмахивается:
   - Останусь пока. Детишек обижать нехорошо. Пусть они уже в в недетские игры заигрываются.
   Ринн и Рэндирн, переглянувшись, убегают, взявшись за руки. Эр смотрит, полуоткрыв рот.
  Шепчет:
   - Они сзади такие красивые! Конечно, не такие, как ты, но первой пятёрке... Нет, пожалуй, даже, десятке.
   Марина и прочих взялась бы по местам расставить, слишком вкусы разноглазой хорошо изучены, но лень глупостями заниматься.
   - Они сейчас... Будут друг с другом. Островитянки настоящие, любят эти в воде заниматься.
   - Обойдусь без подробностей, - хмыкает Марина, - для чего лучше всего тёплый душ подходит, я прекрасно знаю.
   - Какая ты, - Эр щёлкает пальцами, подбирая слова, - непосредственная и откровенная. Не во всех мне эти качества нравятся, но в тебе, Мариночка, просто обожаю!
   Марина вскидывает ладони:
   - Но-но, только без слюнявых нежностей!
   - Хорошо. Пошли ещё там посидим... Вина выпьем...
   - После крепкого не стоит, - хмыкает Марина, - нехорошо будет. Хотя, можешь сходить, два пальца в рот применить, благо, вон сколько скушала, и продолжать веселиться.
   - Я-то повеселиться хочу, вот только ты совсем-совсем не весёлая.
   Схватив Эриду за руку, Марина тащит её за собой; как ни странно, подобное обращение разноглазой, скорее нравится, нежели нет.
   Эр заявляет с максимально возможной для неё решительностью:
   - Теперь я буду пить только тоже самое, что и ты. Такими же дозами!
   - Да мне не жалко! - пожимает плечами Марина. - Вот только наберёшься и поплывёшь, и проснёшься в обнимку с белым другом, а не со мной в одной постельке, чего тебе явно очень хочется, - последнюю фразу Марина откровенно промурлыкала, поводя бёдрами.
   Эр всё замечает, но реагирует своеобразно:
   - Жалко, ты не захотела смотреть, как танцуют девочки. Мне от одних их движений, даже без прикосновений, хорошо-хорошо становилось.
   - Ну, а я предпочитаю свои эмоции контролировать. И хорошо мне будет, только когда я сама этого захочу!
   - Скучная ты иногда временами. Хотя и очень хорошая. Давай на диване рядом сядем?
   Марина хмыкает, но садится и даже стаканчики наполняет. Разумеется, разноглазая попыталась бедром прижаться. Неизбежное зло при общении с ней.
   Дзинь!
   Опять пьют из стаканчиков друг друга.
   Эр, как обычно, чуть глуповато улыбается. Всё бы хорошо, не подозревай Марина не слишком тонкой игры. Всяко, разноглазая контачила с местными врачам. А среди них есть всяко есть специалисты, вполне способные посоветовать, как сильно не напиться. Или последствия быстро устранить, если уж превысил собственную норму. Эр точно со всеми консультировалась. Наверняка, препараты какие-то приняла. Слава 'Чёрного корабля' и его производных на Архипелаге общеизвестна. Вроде, доходит до полной дури - перевозбуждённые подростки этикетки переклеивают, чтобы усыпить бдительность другой стороны. Эр до такого докатиться не способна, Марина уверена. Да и пьёт столько же, хотя и морщится. Ну да всякого вкусненького на закуску тут предостаточно. Эр налегает на сладенькое, Херктерент, как обычно, на солёненькое.
   - Мариночка, ну почему ты не хочешь со мной? Мы ведь давно уже на границе таких отношений, - очень осторожно кладёт руку на колено Марины.
   Марина щёлкает Эр по носу. Что только добавляет разноглазой положительных эмоций. Даже руку чуть выше сдвинула.
   - Знаешь ли, не все границы стоит переходить. Мне как-то удобнее одной просыпаться.
   - Но ведь спать вместе не обязательно. Я тоже ночи вместе проводила не со всеми, кого любила.
   - Озабоченная... Меня в первую очередь крайне широкая трактовка тобой понятия 'любовь' не устраивает. Да и твоя тяга к разнообразию меня не привлекает.
   - Но ведь можно... А на следующий день сделать вид, будто ничего не было...
   - Тогда значительная часть смысла теряется. Я же не люблю делать что-то настолько бессмысленное.
   Судя по взгляду, разноглазая находит сказанное довольно логичным. Призадумывается. Марина накрывает лежащую на ноге руку Эр своей.
   - Достаточно. Дальше не надо.
   - Но можно так ещё посидим? - она не просит, она буквально умоляет, как мирренка руки сложила, если бы одну из них не нужно было с ноги убирать.
   Марине даже смешно. Эр прекрасно знает, насколько Марина сильнее её. И пытаться принудить к каким-либо действиям - у разноглазой нет ни малейшего шанса. Поэтому и радуется объёму тех действий, что разрешают предпринимать. Наверняка ведь привыкла к чему-то более откровенному и смелому с обеих сторон.
   Эр безумна в положительном смысле слова. И сейчас, определённо, полагает - Марина пытается научить её играть в игру с какими-то совершенно немыслимыми правилами. Причём, в составлении их и сама Эр принимает участие. Более того, чем-то подобным Эр занималась и раньше, пытаясь понять, кому что нравится, а что нет. Какие действия не приносят удовольствия, и не повторяла их впредь. Но разных людей одни и те же действия вызывают совершенно разную реакцию. Надо помнить, у кого какую. На память разноглазая не жалуется. С Мариной надо играть вот так, в противном случает, она просто уйдёт. Эр бы позволила так поступить и любой другой, вот только на такой поступок с неё наедине никто не решалась.
   Марина дважды повторять не станет, и лучше сразу слушать, что она говорит. И следить, за тем, что делает. Или не делает.
   Эр достаточно весела, значит, по мнению Марины пока всё как надо идёт. В смысле, степень игры пока даже не коснулась допустимой для одной из сторон, границы. Вот только Эрида считает, что ещё чуть-чуть, ещё одно очень осторожное движение, и граница, хотя, скорее не граница, а плотина, вот-вот вот, и рухнет. И тогда начнётся что-что невообразимое, ограниченное только буйством желаний и фантазий.
   Вот только Марина считает, что она складывающуюся ситуацию контролирует полностью. И ничего, ей не запланированного, сегодня не произойдёт. У неё же нет планов изменять характер взаимоотношений, чтобы там себе разноглазая не напридумывала.
   - Марин! - Эр шепчет жарко, но судя по интонации, речь идёт о чём-то вполне допустимом, против чего у Херктерент даже мысли не возникнет возражать, - Можно я на столе посижу?
   - Что это на тебя нашло? Садись, тебя он выдержит.
   - Я не толстая, - хихикает разноглазая.
   - Конечно, нет. Лучше бы на Ринн посидела, пока она тут была, она из твоих самая мускулистая.
   - То не то, то другое.
   Марина кивает в сторону сервированного стола.
   - Что смотришь, садись, только, смотри, на какое-нибудь блюдо с осьминогом не сядь. Они склизкие, правда, щупалец много...
   Эрида посмеивается:
   - Можешь поверить, в гравюрах 'Золотого' периода я разбираюсь гораздо лучше тебя. В то числе, и тех, что про осьминогов... Я умею делать такие картинки, но у меня не бывает таких фантазий. То чего я хочу всегда только на живых людей направлено.
   - Хоть это радует, - хмыкает Марина, - а то, поговаривают, некоторые урождённые из Великих Домов не просто так животных любят. Особенно, крупных псов и, говорят, даже жеребцов.
   Эрида хихикает не переставая.
   - Так садись, что стоишь? Для твоей задницы место можно найти.
   - Лучше ты пересядь. К тому столу. Там нет ничего.
   - Кроме свечки, - хмыкает Марина, выразительно обхватив большой палец.
   Взяв бутылочку, Эр отправляется осуществлять задуманное. Усевшись, капризно надувает губки.
   - Пить с тобой неудобно будет.
   - Не настолько гордая, - хмыкает Марина, - так и быть, ради тебя встану. Но пока не хочется. Эрида понимает это по-своему и наливает только себе.
   Марина усмехается. Не похожа Эр на тех, кому выпитое храбрости добавляет. Во всяком случае, в Маринином понимании этого слова. Или она слишком много от эшбадовок насчёт различных видов танцев за закрытыми дверями набралась, и намеревается что-то продемонстрировать?
   В теории, можно и взглянуть. Тем более, с формальной точки зрения, в заведениях, где на такую деятельность есть лицензия, прикосновения запрещены. Хотя, на деле, там, как и всюду, вполне можно договорится. Тем более, Эр и так уже давно и на всё согласна. Вот только сложно с тем, что желания Эр и Марины практически не имеют точек соприкосновения. И Эр старательно занимается их поиском. Остаётся только успеха пожелать, ибо с умением соблазнять у Эр, с точки зрения Марины, откровенно не очень. Прицел изначально неверный взят.
   - Мариночка, включи музыку, пожалуйста, - в общем-то, всё ожидаемо, - И свет приглуши...
   - Что ты делать собираешься?
   - Ты же танцевала, что люди вокруг буквально с ума сходили...
   - Это едва плохо не кончилось...
   - Но ведь тут только мы вдвоём... Я столькому научилась, и хочу и хочу тебе показать... Кроме тебя этого некому смотреть, - улыбается, - как я могу, только дети не видели... А это танец для взрослых... Потом потанцуешь со мной, - разноглазая не просит, она повелевает, хотя и не во вполне уместной ситуации.
   Как-то забывать Марина стала, старые увлечения Эр балетом и фигурным катанием очень удачно наложились на знакомство с Эшбадовками. Марина видела её саму. Эр там, вроде, тоже присутствовала. На что была способна Великая танцовщица... Софи честно признавала - пробуждает самые затаённые желания.
   - Они говорят, - Эр и не говорит, она вещает, как в легендах, - это танец огня. У огня и исполняют. Танцовщица словно из пламени появляется.
   Эрида разбегается на столе, оттолкнувшись, переворачивается в воздухе и приземляется на ноги на самом краю стола. Хорошо, он очень тяжёлый. Это Эрида воздушная, потрясающе гибкая и ловкая. Живое воплощение слова 'мечта'.
   Естественно, чем машина заряжена - самой Эр подобрано. Эр ведь прекрасно знает, как это - 'безупречно'. Чуть рассеянный вид - сознательно поддерживаемый образ.
  
   Движение Эр напоминают разгорающиеся пламя. Всё сильнее и сильнее. Всё яростнее и яростнее. Что-то подобное Марина видела в исполнении Эшбад. Но у той танец был видом работы. Пусть и безупречно выполняемой. Здесь же самая первобытная стихия, сильнейшие инстинкты. Зажечь себя. Зажечь всех вокруг. Точнее, кого-то строго определённого. Как хорошо, что у Марины устойчивость к жару гораздо выше... Или это плохо? Сама Херктерент сейчас не возьмётся отвечать. Просто смотрит на невероятные изгибы извивающегося в танце обнажённого тела. Чувства разноглазой к островитянкам становятся намного понятнее... Но это не значит, что они для Марины приемлемыми становятся.
   Самой себе приходится признать - подобного Марине видеть не доводилось. Что танец только для тебя, и именно на тебя и рассчитано воздействие, усиливает ощущения. Марина ощущает себя... Наверное, Диной II, если предположить, что правдивы легенды про её тягу к юным танцовщицам и проведённые с ними ночи. Хотя почему бы и нет? 'Цветник' ведь был создан Диной из тех, кому Чёрная Ведьма подарила возможность жить. Одних спасла от смерти, других вылечила от считавшихся неизлечимыми болезней. Почему бы за хорошее хорошим не отблагодарить?
   Эр хочет и малого, и до невозможности огромного - вызвать у Херктерент никогда не испытанные ею чувства. Ей и проще всех, и одновременно сложнее всех это сделать. Эр не первая, с кем Марина танцует. Но она лучше всех знает Марину.
   Вот только и Марина одна из немногих людей, кто разбирается в мотивах поступков разноглазого чуда.
  
   Эр ловко спрыгивает со стола. Опускается на одно колено пред Мариной. Склонив голову, протягивает руку. Ничего не остаётся делать, как поднявшись, протянуть свою. Приглашение к танцу. Пусть и игра, а не начало чего-то большего. Где-то подобные танцы до сих пор запрещены. Впрочем, Эр не волновало бы, даже будь здесь так. Сейчас будет только так, как хочется разноглазой. Откровенные островные парные танцы. Их даже в Столице пытались запрещать. Плевали и плюют люди на подобные запреты. Даже на Юге плюют. Влечение двоих друг к другу - одно из сильнейших. Прорывается через все-все придуманные людьми запреты. Сильнейший природный зов. Люди, правда научились приглушать его, выплёскивая во что-то иное. В те же танцы по-островному. С другой стороны, птицы тоже умеют танцевать, хотя у них глаза и мозг сопоставимого размера.
   Как раз и начинается одна из самых известных мелодий Архипелага. Кажется, Эр с несвойственной ей тщательностью ещё раньше посекундно выверила, сколько проходит времени от включения машины до начала этой мелодии. Разноглазая знала всё-всё, что будет делать в каждую из этих секунд.
  
   Эрида и Марина кружатся в танце. Самое большее, что Марина может позволить разноглазой. Да той большего сейчас и не надо. Пламя, горящее для двоих. Эрида ведёт, Эрида играет роль... Марина тоже умеет по-островному. Именно в таком стиле она выделывалась с лётчиком когда-то. Другое дело, что такому танцу придумано столичное название. Но суть осталась прежней. Первобытная чувственность, не ограниченная никакими нормами. Эр что-то чуть шепчет. Слух Марины обострён до предела, но она не воспринимает слов. Тела говорят всё за них. Пусть, обеим ясно, только в танце они смогу слиться почти воедино.
   Эрида, как всегда, всё усложняет, добиваясь целей крайне причудливыми путями. Хотя с другой стороны, с Мариной никогда не бывает просто. Её невозможно заставить делать то, чего она не хочет. Вот только у Эриды это иногда получается. Примерно как сейчас. При это разноглазая почти подожгла сама себя.
   Сильнейшие эмоции скоро сами собой перейдут в страшнейшую усталость. В человеке протекает множество сложнейших химических реакций. Управлять можно далеко не всеми. Последствия некоторых бывают необратимыми. От других потом становится очень плохо. Даже если сейчас всё хорошо-хорошо.
   Радость и грусть - это ведь тоже химия. Тоже не сильно хорошо управляемая.
   Но у Эриды сейчас состояние, что бывает с человеком считанные разы в жизни, причём большая часть причин скрыта в ней самой, а не во вне. Марина не больше, чем катализатор.
  По крайней мере, самой Марине так проще считать. Даже жалеет, что не может испытывать того же, что и разноглазая. Эр словно на грани реального мира и мира, порождённого её фантазиями. Она балансирует, прекрасно зная, что грани не перейти. Хотя иногда в возможность пересечения почти веришь.
   Нечто особенное творится сейчас между ними двоими. Нечто, не испытанное ни одной из них никогда-никогда.
  
   Лежат в воде напротив друг друга. Ванна по габаритам ближе к бассейну. Явно рассчитана, чтобы плескались не в одиночестве. Но Эр сейчас банально отмокает. Форсажный режим, рассчитанный на сутки, если не больше, растрачен за несколько минут. Эрида выложилась по-полной. Марина устала значительно меньше.
   - Ну, как, успокоилась?
   - Можно и так сказать... - разноглазая сонно улыбается, - оказывается, даже без полного контакта бывает подобный результат. На одних эмоциях. Слишком сильных.
   - Притом, в основном, ты сама себя накрутила. Я по большей части рядом была.
   - Ты не права. Без тебя бы не было ничего...
   Марина приподнимается в воде.
   - Мне Крионо, Ринн, тёзку или ещё кого позвать?
   - Погоди... Не надо. Побудь со мной вот так, как сейчас. Чувствую, подобное ещё очень не скоро повторится.
   Хотелось съязвить, но с некоторых пор Марина стала понимать, когда лучше помолчать.
   - Знаешь, никогда себя не ощущала такой усталой... И счасли-и-и-и-ивой одновременно! - сил вполне хватает на взвизг с зажмуренными глазами и сжатыми кулачками.
   - Раз так способна верещать - значит, не настолько устала, - флегматично констатирует Марина.
   - Да нет, устала, но это же от счастья! Хотя я тебя почти не трогала...
   У Марины на это счёт несколько иное мнение. Возможностей телесного контакта Эр не избегала. Но на фоне её общения с той же Крионо, можно сказать, не было ничего. Точнее, почти ничего.
   - После... Особенно удачного и интенсивного вечернего и ночного отдыха вдвоём и более разве не так было?
   Эр самую малость брызжется. Исключительно для обозначения намерений. Марина отвечает в таком же стиле.
   - Мариночка... Подобное не всегда одинаковыми причинами вызывается. Чувствую, как с тобой танцевала - то событие, что не забуду никогда. Я всё-всё запомнила, и потом изображу обязательно!
   - Ага! Только меня - строго со спины, или чтобы не видно было лица!
   - Нет, Марина, - Эр неожиданно решительна, нечто подтаявшее да растекающееся совершенно не напоминает, - Я очень хорошо знаю все твои выражения. Такого... Никогда раньше не видела, и, подозреваю, в ближайшее время не увижу. Это должно остаться в веках, и обязательно, останется. Только это будет только для нас двоих. Все остальные это увидят только тогда, когда нам уже будет совершенно всё равно...
   С любыми вещами, имеющими отношение к смерти разноглазая не шутит никогда-никогда. Слишком Эрида жизнелюбива. Ей даже шуточки Херктерент расстрелять или повесить того или этого не слишком нравятся.
   Марина бьёт по воде рукой.
   - Сказанёшь ты иногда!
   - Но прекрасное должно оставаться в вечности! Ведь самое совершенное в природе - тело человека. И неисчислимое число реакций на происходящее. Я умею сохранять их для будущего...
   - Доработают мгновенные фотоаппараты, чтобы медяки стоили - так каждый сделать сможет, - зевает Марина.
   - Краски и кисточки, карандаши и бумагу каждый может купить, но художниками становятся не все. Примерно и так тут же будет.
   Хм. Марина всегда чуть удивляется, когда Эр включает обычную логику. Хотя делает это разноглазая не то, чтобы так уж редко.
   Эрида приподнимается из воды. Но только затем, чтобы стаканчик наполнить:
   - Не хватит тебе? - прищуривается Марина.- Пьёшь, как воду.
   - Нет-нет, Мариночка. На меня, когда сильные эмоции испытываю, почти не действует. И завтра с утра хорошо-хорошо будет. Мне так здорово, как сегодня, не было никогда-никода. Для меня этот 'Чёрный Корабль' сейчас как водичка.
   - Способная неожиданно напрочь отрубать мозги. А то и подвижность.
   - Но ведь здесь только ты, - улыбается разноглазая знаменитой улыбкой, - совершенно не о чем волноваться.
   Марина вредно щурится:
   - Знаешь, сколько было случаев, когда перепив, тонули не то, что в ванне, а в обычной луже?
   - Но ведь ты здесь... Ты же меня не бросишь, - в словах предельная двусмысленность, на какую Эр только способна.
   - Тонуть будешь - вытащу, - кисло усмехается Марина. - Но я тут не всегда, так что советую на будущее пустить сюда корабельный спасательный круг. Цепочкой к полу пусть приделают. Если одна так пить собираешься, то в воду лезь только с кругом, в нём даже если заснёшь - не захлебнёшься.
   Эрида смеётся, прикрывая рот ладошкой:
   - Так спокойно и весело... Почему-почему так редко бывает.
   Марина машет рукой:
   - Привет! Если ты не заметила, у нас Империя почти четыре года воюет.
   К счастью, разноглазая достаточно разбирается в истории. И знает - история человечества в состоит в основном из различных войн, разве что иногда, бескровных. Гордится основателем материнского Дома, генералом Рэндэрдом, вошедшим в историю с пламенеющим двуручным мечом на плече. Меч это сейчас у Эриды. Она даже сделала несколько автопортретов с ним. Она даже умеет с ним обращаться. Сама разноглазая, считает что очень хорошо, Марина придерживается иного мнения. В том смысле, что на равном оружии у Эр против неё нет шансов.
   - Марин, за кого ты меня принимаешь? Войны - двигатель развития человечества. Жизнь после них всегда лучше, чем раньше была. Лекарства новые появляются, множество технических новинок, здорово улучшающие жизнь, становятся общедоступными. Любимые Софи самолёты так бы не развились без Великой войны. На Юге женщины получили возможность работать на заводах. Да, это тяжело, но это давало возможность обрести хоть какую-то финансовую самостоятельность. Быть человеком, а не зависимым существом с правами немногим больше, чему у животного. Это война уже изменила грузовые перевозки, породив контейнеры... Да что я говорю! Ты обо всём подобном знаешь гораздо больше меня. Я прекрасно вижу, что вокруг происходит. Знаю же, Отинг спас случай. Ударься она чуть по-другому. И всё, - Эр шмыгает носом, - не было больше её совсем. У меня бы тогда не было Крионо. Пусть не близко, но и меня касается далеко не в первый раз. Я, дочь двух воинов, ни в коей мере не воин сама. В моих силах некоторых сберечь от войны. Но они сами этого не хотят. Я хочу, очень-очень хочу, чтобы они жили. Но одновременно понимаю, что именно Крионо и Отинг со своими желаниями поступать так, а не иначе, правы. Это я с желанием их спасти от смерти неправа. Раз не можешь помочь всем - значит, не имеешь права прятать кого-то определённого. Что бы вместо неё убили кого-то другую. Эту, другую, тоже ведь кто-то ждёт. Кто-то тоже станет плакать, если она не придёт...
   - Пока все живы, и неплохо себя чувствуют, - хмыкает Марина, - но вот заплакать прямо сейчас, по моему, как раз ты собираешься. Не забывай, я это крайне плохо делать умею, и предпочту, чтобы этим грамотные специалисты занимались.
   Эрида трёт глаза ребром ладони. Промаргивается. Схватив стаканчик, опустошает залпом. В полную силу дышать начинает не сразу. Говорит, держась за горло.
   - Извини, Марина. Когда о нехорошем начинаю думать, самой плохо становится. Знаешь, хорошо что ты о реальности напомнила, когда всё сладенько-сладенько, не помешает немножко горечи. Так всё гораздо острее воспринимается. Сегодня ещё более незабываемым становится. Не просто 'надолго', а 'навсегда' по-настоящему. Теперь точно не забуду никогда-никогда.
   - Впервые в отношении тебя понять не могу, ты похвалила меня или отругала?
   Эрида капризно губки надувает:
   - Мариночка, ты ведь лучше всех должна знать, я никогда-никогда ни на кого не ругаюсь. Тем более очень-очень глупо ругать кого-то за правду, даже если она тебе самой сильно не нравится.
   Марина усмехается.
   - Ты тоже не забывай, как раз за правду чаще всего и бьют. Очень даже сильно-сильно, иногда даже убивают. Совсем-насовсем.
   - Но ведь это всё не про меня с тобой, Мариночка? Это про то, что творится не здесь... Правда?
   - Правда!
   Марина залпом опустошает стаканчик. Разноглазая права, обе сейчас на эмоциях, и спирное действует плохо. Но от общения с Эридой можно и спиться.
  
  
   Эр в прямом смысле слова спит на ходу. Завернув Эр в полотенце и ведя её в спальню, Марина раздумывает, не вызвать ли кого из медицинского отдела. Подумав, решает этого не делать. Разноглазая страшно устала. Буквально выжгла себя сумасшедшим форсажем. Поспит, хотя не исключено, что сутки или больше - всё пройдёт. Даже на прикосновения Марины не реагировала, когда та, сняв полотенце, её укладывала. Действительно, крайняя степень опустошения. Не больше. Но и не меньше. Засыпает Эрида мгновенно. Без одежды спать ей привычно и так.
   Марина решает к себе не идти. Из соображений чёрной шутки завтра, рядом с Эр не укладывается. Благо, ширина кровати позволяет разместится примерно десятку лиц с телосложением разноглазой. Всё равно, завтра точно проснётся первой.
   Диванов тут предостаточно, с тех пор, как Эр здесь, их здесь даже больше стало. Любит озабоченная смотреть, как при ней обжимаются. Марина в зале рядом со спальней устраивается.
   Как обычно, спала крепко, без сновидений. Проснулась, услышав, что кто-то ходит. В голове, как обычно, лишь легчайшие отзвуки вчерашнего. Правда, чуть ломит мышцы. Ходит, стараясь не шуметь, что на каблучках несколько сложновато. Открывает глаза. Солнце сразу заявляет - время лишь немного позднее, чем Марина встаёт обычно. Хотя, может, она больше суток проспала? Вчера ведь выглядела получше Эр исключительно из-за того, что гораздо сильнее и выносливее. К кратковременным нагрузкам Эрида вполне способна, никому и в голову не придёт заставлять её испытывать долгосрочные. Ага! Никому, кроме неё самой.
   К счастью, в поле зрения напольные фарфоровые часы, кроме всего прочего, показывающие и календарную дату. Сейчас точно утро следующего дня, а не послезавтра.
   По звуку шагов Марина далеко не всех девчонок Эриды определяет. Логика подсказывает, что это Крионо. Она настолько наглая, или настолько приближённая, что может Эр по утрам беспокоить? Все ведь знают, до скольких Эр обычно спит.
   Точно, Крионо. Неторопливо подходит. Становится недалеко. Излишне демонстративно держит руки на виду. Одета так же, как при знакомстве на набережной. То есть, трусики и туфельки. Херктерент сразу замечает: сказывается общение с Пантерой, всё не то, что в прошлый раз. Разноглазая себе верна, начала задаривать. Впрочем, золото у Крионо её собственное. В смысле, виденное в тот раз. Расхаживание в таком виде климатической ситуации снаружи полностью соответствует. Как и большую часть года, в общем.
   Рация близко, Марина привычку завела в пределах вытянутой руки прибор держать. 'Тревога' одним нажатием объявляется. Крионо старше, правда, вряд ли значительно сильнее.
   Хотя, с другой стороны, прежде чем предпринимать какие-либо действия, с человеком лучше поговорить. Не обязательно, что переговоры успешными будут. Но хоть понятно будет, чего ожидать.
   Марина нарочито медленно усаживается. В тончайшее покрывало заворачиваться не стала. Одежда лежит, где вчера осталась, перед вписыванием фигурки Марины. В конце концов, она у себя дома. Чего, и главное, кого тут стесняться? Уже крайне близкую в определённом смысле подругу разноглазой, Крионо Марина во всяких крайне занятных позах видела. Причём, не только с Эр.
   - Что тут делаешь, и как, вообще, сюда попала? - не слишком дружелюбно осведомляется Марина, беря в руку рацию.
   Крионо даже бровью не повела.
   - Меня Эрида вчера утром попросила прийти сегодня к этому времени. Сказала, что весь день будет очень занята. Распорядилась на постах, чтобы меня пропустили без подтверждения от неё. Ну, я и пришла. Можешь проверить.
   Что Марина незамедлительно и сделала. Всё подтверждается. Эрида иногда может быть и практичной. Кстати, уже перед сном Марина сказала охране, в какой части Дворца будет ночевать.
   Кажется, разноглазая не рассчитала свои силы на вчера. И судя по приглашению, была уверена, Марина ночевать у неё не останется. Получилось наоборот, правда, не совсем так, как изначально планировалось.
   - Что Эрида? Спит? - Марина напоказ позёвывает, прикрывая рот рукой.
   - Да. Так сладко, - от слащавых ноток в тоне Крионо Марина чуть два пальца в рот себе не засовывает, - совсем, как ребёночек. Не стала будить. Хотя, она не любит, когда что-то не вовремя происходит.
   - Ну да, ну да! - скалится Марина. - Уж очень она вчера вечером сильно устала. Буквально на ногах не стояла... Да и выпили мы изрядно, - Херктерент крайне двусмысленно проводит языком по губам.
   Но Крионо всего лишь на диванчике напротив Марины присаживается. На провокации не поддаётся, или ничего с её точки зрения не происходило. У окружения Эр и с ней самой, и друг с другом крайне своеобразные отношения, уместные только между ними, и не распространяющиеся на посторонних. Что у Марины с Эридой особенные отношения, островитянка знает прекрасно.
   - Ты будешь ждать, когда она проснётся? - язвительно осведомляется Марина.
   - Она же просила к ней зайти!
   - Ко мне какие-либо вопросы есть?
   - Ни малейших. Скорее, я удивилась, что ты тут раньше не ночевала, Эрида любит, когда трое. И ночами она не только имя Софи шептала, но и твоё.
   Марина щурится:
   - Уверена, что именно моё? Марина тут и другая есть...
   - Уверена! - кивает Крионо, - Я знаю, как она к той Марине обращается... Во всех ситуациях. И как она твоё имя произносит. Поверь мне, это совершенно по-разному звучит...
   - Вот уж совершенно желанием не горю, - хмыкает Марина.
   - У неё фантазия есть, как она с вами двумя. Даже рисунки такие показывала.
   - Марин на Острове точно больше двух. Точно найдётся ещё кто-то сговорчивая. У меня несколько иные фантазии.
   - Эрида о них ничего не говорила.
   - Чтением мыслей никто из нас не владеет. Не удивилась, увидев меня здесь?
   - Я же уже сказала, - вздыхает Крионо, - я ни на что не претендую, и не обольщаюсь. Побыть летней подругой принцессы - совсем неплохо. Лето кончится, вы снова станете варится в этом бульоне. У Эр есть постоянные и там. Ты вообще, с ней вместе выросла, только полная дура может попытаться твоё место вблизи Эриды занять.
   - Скорее, это она вблизи меня, - бросает Херктерент с непонятной интонацией.
   - Тем более! Я вам мешать не собираюсь. Побуду летней подругой. Хочется пожить. Хочется порадоваться всему чему можно и нельзя! Мы все живём один раз... Эрида уже пригласила меня на зимние каникулы к себе в 'Сказку'... У неё достаточно влияния, чтобы выбить мне отпуск. О большем я не стану просить. Хотя боюсь до зимы не дожить. Большая дуга - не Архипелаг. Там стреляют по-настоящему.
   Марина щурится:
   - Только не говори, что она не предлагала тебе перевестись в 'Сказку' или что-то подобное. Ты почему-то, вместо этого, решила на Дугу перевестись.
   - Рапорт был до нашего знакомства. Теперь точно на Дуге буду. Я со своей совестью ладить хочу. Так будет правильнее всего. Пред Империей, пред самой собой, пред той же Эр теперь. На меня слишком много хорошего этим летом свалилось. Так не бывает вечно.
   - Эр твой рапорт в состоянии завернуть. Она дорожит тобой... Пожалуй, больше, чем всеми прочими.
   - Я знаю, - кивает Крионо, - потому и не хочу прятаться. Теперь я знаю, что есть такая вот Эр. Пусть хотя бы один раз, но мне будет к кому вернуться, кто меня по-настоящему ждёт. Потому я и должна быть там. Мне случайно повезло. Могло ведь ничего не быть.
   - Очень просто. Могли вы тогда... На Набережной пойти в другую сторону и вовсе не заметить нас?
   - Запросто! - соглашается Марина, - Эр - стихия. Может перемещаться в любую сторону, включая вертикально вверх и под воду.
   - Вот видишь. - улыбается Крионо. - Она такая замечательная, добрая и беззащитная. Она не может того, что могу, и должна делать я. Защищать Империю... Мне теперь окончательно понятно зачем - чтобы Эр по-прежнему могла оставаться такой, как она есть.
   - За Эр собираешься воевать, а не за Империю?
   - Эрида и Империя прекрасно сочетаются друг с другом. - беззаботно усмехается Крионо, - Я - воин Империи, ты Принцесса Империи, даже с тобой у меня есть что-то общее. Хотя бы то, что Эрида примерно одинаково боится за наше будущее.
   - Блестяще! - хмыкает Марина, - В пропагандисты не думала перевестись?
   - Не моё. Плохо умею разговаривать, когда собеседниц больше одной.
   - Как Эрида, - хмыкает Марина, - нашли друг друга, что называется.
   - С ней по-настоящему очень-очень хорошо!
   - Без подробностей! - вскидывает ладони Херктерент. - Ты не забывай, я достаточно Эриду видела. Причём не только с тобой.
   - Чувство собственности здесь не работает, - Крионо совершенно спокойна, - Эр мне уже сказала, не будет против, если я продолжу встречаться с Отинг. Или ещё с кем... Шутница! После отпуска я что Эр, что Отти увижу, если увижу, одновременно.
   - Разноглазая наша как всегда!
   В дверях появляется заспанная Эрида. Смотрит одним глазом. Одежду проигнорировала. Увидев Крионо, всем телом встрепенулась. Распахивает и глаза, и объятия.
   - Иди ко мне!
   Как они ухитряются стоя так сплестись друг с другом? Крионо, вроде, в увлечении танцами не замечена. Хотя, Эр много чем увлечена...
   Поцелуи какие угодно, только не дружеские. Марине даже хочется время замерить, сколько они друг от друга не отрываются. Только её часы в соседнем зале лежат. На фарфоровых часах изначально секундная стрелка отсутствует.
   - Кхм! - откашливается Марина, некоторое время понаблюдав за возлюбленными. - Я, как, не мешаю? Ничего, что тут не горячие?
   Эрида отрывается от губ Крионо. Даже объятия разжимает. Довольная-предовольная, в своём обычном стиле. Вчерашних оттенков уже не чувствуется. Радостно улыбаясь протягивает руку.
   - Ты никогда-никогда не сможешь помешать мне, Мариночка. Иди к нам! Вместе даже веселее получится.
   Марина с показной ленцой встаёт, демонстративно переплетя руки:
   - Эр, я всегда-всегда считала тебя очень понятливой. Могла бы и выучить, что я обычно отвечаю. Если не против, я пойду, а вы тут... развлекайтесь.
   - Подожди! - глуповато улыбается разноглазая, - Останься!
   Марина буквально слышит, как щёлкают эти удивительные слишком во многих смыслах мозги, пытаясь выработать вариант, при котором вблизи неё какое-то время будут одновременно и Марина, и Крионо. Притом ещё и в том виде, в каком они сейчас. Как Эрида любит наслаждаться видами обнажённых девичьих тел, известно всем. Если кроме красоты есть хоть минимальная эмоциональная привязанность - ещё лучше. Эрида эмоции в свой адрес ощущает великолепно. В Резиденции только те, кому она нравится. Островитянка-Динни - исключение, правило подтверждающее. Да и то, у неё к Эр теперь нейтральное отношение.
   - Зачем это мне? - Марина ехидно подстёгивает мыслительную деятельность разноглазой. Самой интересно, что Эрида придумает придумает, куда медленнее, чем обычно, направляясь в зал, где последние творения Эр находится.
   - Ой, девочки! Мне освежиться захотелось! Пойдёмте вместе поплаваем!
   Марина и Крионо переглядываются. Островитянка по определению согласна. Дело тут не в отношениях с Эридой. Крионо, как и абсолютно все известные Херктерент, островитянки испытывают какую-то совершенно нездоровую любовь к пресноводным бассейнам, коих в Резиденции предостаточно. Очень многие обожают время в бассейнах проводить, хотя всю жизнь у моря провели. Та же Крионо, если не у Эр, то в бассейне.
   Вот только сама Эрида воду любит, но как-то осторожно. Далеко не заплывает. Больше всего любит лежать, притом обычно на надувном матрасе.
   - Ну, пошли, - хмыкает Марина.
   Эрида берёт островитянку за руку. Протягивает вторую Херктерент.
   Предложение из разряда 'не откажешься'.
   До бассейна бегут взявшись за руки.
  
   Глава 79
  
   Софи пред зеркалом стоит. Серёжки к платью подбирает. Хейс, как из душа вышла, так и сидит на кресле, в полотенце завернувшаяся. Не то Софи любуется, не то ничегонеделанием наслаждается. Софи небрежно бросает через плечо:
   - Давай, собирайся. Конечно, я знаю миленькая, что ты очень быстрая, но я ждать не люблю.
   Хейс вытягивает ножку.
   - Чего мне собираться? Туфельки надену, сумочку возьму, и так и пойду. Буду, как настоящая островитянка. Сама их такими у статуй видела. Твоему брату островитянки нравятся, по-всякому их разглядывал.... Тем более, некоторые прямо по Резиденции так расхаживают. Вряд ли мой вид его смутит. Да и высокие ему нравятся...
   - Тебя Смерть из ревности удавит, если не так на него посмотреть попытаешься. Не боишься? Да и поздновато ты решила роковой красавицей побыть...
   - Я всё равно моложе Смерти! - Хейс показывает язык. - И без шрамов на теле.
   - Смерть, конечно, как и все, с возрастом начинает недолюбливать молодых... Но брату она нравится, в том числе, и своими шрамами. Так что ты - изначально в проигрышной позиции.
   Хейс только смеётся:
   - Зачем мне на принцев заглядываться? У меня целая Принцесса Империи есть.
   Софи не поворачиваясь, кулак показывает:
   - Я же сказала, 'Собирайся!'. Надо же официально нанести визит моей новой родственнице. Принцессы Империи не каждый день появляются...
   - Можно подумать, она не знает кого-то из нас. Она не похожа на человека, кого обретение титула меняет в какую-либо сторону.
   - Но правила - есть правила...
   - Не ты ли многократно говорила о своём к ним отношении?
   - Ты будешь собираться или нет?
   Хейс с ленцой поднимается.
   - Ты такая миленькая-миленькая, когда злишься, - довольно точно воспроизводит манеру речи разноглазой.
   - Говорила уже, ждать не буду.
   Софи снова демонстрирует кулак. Рослая красавица вытягивается по-военному. Посмеивается:
   - Меня подгоняешь, а сама...
   - Что 'сама'? Я уже почти готова! - Софи прикладывает к ушам очередные серёжки. Так и эдак вертит головой.
   - Пять минут. Можешь время засечь. Дай мне пять минут, и я буду выглядеть не намного хуже тебя, во всяком случае достойно хоть на аудиенцию у ЕИВ. Тем более тебе самой, солнышко, явно нужно гораздо больше времени на завершение сборов.
   Софи демонстрирует крайне оскорбительный жест.
   - Сейчас двадцать пять минут. Время пошло!
   Сбросив полотенце и послав возлюбленной воздушный поцелуй, Хейс убегает к своему столику. Она оказывается права и в том, и в другом. Софи за ней не следила, но тридцати одной минут ещё нет, а Хейс уже есть. Притом выглядит - хоть на аудиенцию к ЕИВ. К причёске можно и придраться, но как раз ЕИВ любит стянутые в конский хвост волосы у женщин. Платье, украшения, туфельки, сумочка - вопросов нет ни к чему. Макияж Хейс и получше может нанести, но тут ведь всё на спор делалось.
   Тем более, ЕИВ не нравится обилие косметики. И судя по виду Смерти, Херенокт взгляды отца полностью разделяет.
   - Выиграла! Как всегда! - с напускным раздражением фыркает Софи. - Иногда с тобой даже скучно. Всё время выигрываешь.
   - Я обязана быть совершенной! В противном случае, Принцесса Империи в меня бы не влюбилась!
   Софи морщит носик. Глаза смеются. Хейс пытается опустить глаза. Выходит плохо. Слишком привыкла прямо смотреть на всех и всегда.
   - Я не такая гордая, как ты. Тебя, Лизанька, всегда подожду... Долго тебе ещё собираться?
   Софи продолжает серьги подбирать. Понятно же, любимая дразнится. Впрочем, ещё за пять минут с серёжками управилась.
   Привычно берёт Хейс под руку. Та несколько смущается.
   - Мы вроде как с претензией на официальность.
   Софи сжимает руку покрепче.
   - Тем более, следует именно так идти. Эти двое оценят.
   - Можно подумать, тебя так сильно будет волновать, что о нас подумают?
   - Подумают те, кто о нас знают если не всё, то очень многое? Туфельки мои не смеши.
   - Они и так скоро развалятся. Кажется, у 'Красной Кошки' научились делать вещи из воздуха.
   - Особенно вещи для ношения в спальне.
   У обеих в глазах одинаковые огоньки.
   - Всегда поражалась, как быстро ты можешь куда-либо собраться.
   - Ну, я же не принцесса, кто всегда приходит точно вовремя, даже опоздав на три - четыре часа.
   Софи с серьёзностью высшей пробы смотрит прямо в глаза возлюбленной.
   - Я тебе говорила уже, миленькая - одно твоё слово - и ты станешь титулярной принцессой после первого же моего сеанса связи с ЕИВ. Он не откажет моей просьбе. Все документы привезут первым же самолётом. Уже от себя могу права на какую-нибудь собственность из Еггтовской тебе предоставить.
   Хейс тоже руку поглаживает, чуть вздохнув:
   - Миленькая, сколько раз я говорила уже, я люблю именно тебя как человека, а не возможность получать от тебя какие-то вещи. Хотя, конечно спасибо за все твои подарки.
   - Будут и другие...
   - Не сомневаюсь, но хотя бы иногда меня спрашивай. Там же столько ценного. Ты ведь не Эрида...
   - Не Эрида... - эхом отзывается Софи, - ценности продашь, когда постареешь. Я тебя не забуду. Только чувствую - умру молодой. Еггтов такое чутьё никогда не обманывает. Ты проживёшь дольше меня...
   - Не говори так!
   - Это как закон природы - так будет, и ничего с этим не сделать.
   - Вроде к жениху с невестой идём, а ты о мрачном думаешь...
   - Не все любят на чужих свадьбах бывать...
   - В данном случае, это тоже вроде закона природы, и твоё присутствие обязательно.
   - Присутствие будет либо наше, либо никакое. Пусть только попробует кто-то из них что-то про тебя сказать!
   - Софи, ты иногда как Марина, или это у вас обеих общее. Пытаетесь себе врагов на ровном месте придумать. Твой брат останется твоим братом, Смерть останется Смертью. Они если и играют в глупые игры, то только друг с другом.
   - Ты слишком хорошо о людях думаешь!
   - Я всегда стараюсь объективной в оценках быть. Вспомни, часто ли я ошибалась?
   - Радует, что я такого вспомнить не могу.
  
   В занятой Хереноктом части Резиденции Софи ещё не была. На днях, официально передав полномочия заместителю, туда перебралась и Смерть. Софи знает, у наёмницы статус официально изменился, хотя договор ещё не подписан. Но Смерть стала равной ей самой. Полузабытые представления об этикете обязывают визит старшему брату и его будущей супруге нанести. Интересно, что про этикет помнит сам Херенокт, ухитрившийся нарушить почти все негласные правила, действующие в среде управляющий Империей лиц? Хейс в данном случае хороша ещё и тем, что дочь непомерно спесивой Кэретты нашла себе близкого человека приблизительно в той же среде, что и Херенокт. Тоже вызов. Только гораздо более резкий. Хотя любовные связи между девушками в среде Великих Домов - довольно распространённое явление.
   Хотя не стоит забывать: Херенокт - человек с крайне скандальной известностью. Да ещё и непредсказуемый. Да и Смерть тоже не образец стабильности, судя по событиям её жизни. Хотя именно Херенокту и должна понравиться кто-то подобная. Столичных Великих он искренне презирал и откровенно над ними издевался.
   Охрана на своих местах, но все двери распахнуты настежь. Софи понимает - дело не в жаре, а в нелюбви братца к персоналу в придворной форме, некоторые из которых только и могут, что двери открывать.
   Всё-таки Софи несколько волнуется. С Хереноктом она никогда особо не общалась. Смерть же может теперь слишком много о себе возомнить. Уверенность Хейс, что этого не произойдёт не вполне принцессой разделяется. Софи опасается появления новой точки конфликтов в Императорском Доме. Хорошо хоть, жена Принца Империи не может претендовать на имущество Императрицы, если та не является матерью её мужа. Хотя, Смерть в особой алчности не замечена. Не жаднее, чем любой другой наёмник. Впрочем, именно она спасла Херенокта когда-то. Как подозревает Софи, только потому, что знала, кто он такой. Любого другого бросила бы помирать. Может, ещё и добила бы. Всё-таки, по лесу лучше идти с минимальным грузом, а не двухметровой тушей за спиной. Сама наёмница братца всё-таки пониже, иначе было бы совсем смешно. Пары, где женщина выше партнёра принцессе кажутся довольно нелепыми.
   Софи находит какое-то своеобразное удовольствие в том, что возлюбленная всё-таки несколько выше наёмницы. Как-то пока не приучила себя называть Смерть про себя как-то иначе, нежели по имени или роду занятий. Полным нынешним титулом наёмницу назвать Софи сам Император заставить не сможет.
   Херенокт и Смерть встречают их вместе. Всё-таки братец помнит, и смог Смерть научить, что Принцессу Империи надлежит встречать стоя, садиться - только после того, как сядет она.
   Сейчас Херенокт со Смертью удивительно похожи, оба как наёмники вырядились, когда рубаха форменная - грэдская, шорты - мирренские. Или наоборот. Наёмницу одетой в таком стиле Софи видела много раз, вот насколько этот наряд типичен для братца, принцесса не знает. Колодок или наград ни на ком из них нет, хотя от приличного масштаба выходки в своём стиле, братец не удержался. На алой с чёрно-желтой каймой муаровой ленте через плечо на бедре красуется самой роскошной выделки, что Софи доводилось видеть, звезда, похожая на орденскую одной из настоящих Империй, но таковой, безусловно, не являющейся. Впрочем, автору награды следует отдать должное: издали, да не совсем трезвым, звезду можно принять либо за грэдскую, либо за мирренскую, в зависимости от потребностей в текущий момент.
   Формальные приветствия выходят натянуто. Впрочем, Херенокт на Хейс среагировал, словно её статус сопоставим со статусом сестры. Так же поступила и Смерть. По крайней мере, на пустом месте ссора не началась.
   Принц заметил интерес Софи к звезде. Небрежно щёлкает по ней пальцем.
   - Там, где я это взял, это высшая государственная награда. Самый дорогой наградной знак как минимум за последние сто лет. Представляешь, все камушки настоящие.
   - За что наградили?
   - Ни за что. Я её украл. Сама же видишь, какая красота. Предлагал Смерти носить, переделав на брошь, но от отказалась. Хотя, как говорится, вместе воровали.
   - Я только охраняла, - усмехается наёмница, - не надо таким хвастаться пред людьми, что крадут всё, не прибитое гвоздями. Прибитое уносят вместе с досками пола. Собственно, я и предложила эту штуку забрать, хотя, как уже сказала, когда до дела дошло, только охраняла.
   - Я не пустил, у тебя живот тогда ещё не зажил до конца, чтобы через колючую проволоку лазить. Мне твой животик скоро для другого понадобиться.
   Нежно гладит Смерть по животу. Смугловатая наёмница умудряется искренне покраснеть. Софи хорошо умеет ощущать человеческие эмоции.
   - Предлагал, чтобы ты эту штуку носила, но всё отказываешься, да отказываешься...
   - Я статут этого ордена читала. Им женщин не полагается награждать.
   - Потому-то тебе этой звезды и захотелось! - включает свою непрошибаемую логику Хейс.
   Херенокт прищуривается, совсем как Император:
   - Понятно, Софи, почему ты в Хейс влюбилась. Таких умниц крайне редко делают, а ценности надлежит держать поближе к себе, - снова поглаживает наёмницу.
   Софи, как и многие до неё, не знает как реагировать на высказывание братца. Восторгаться или возмутиться?
   - Говорил я уже тебе, мне эта звезда не нужна. Смотри! - шутя грозит пальцем. - Не возьмёшь - прямо сейчас кому-нибудь из девушек отдам. В их возрасте всё блестящее любят...
   - Понятно, за что тебя вся Столица ненавидит! - фыркает Софи.
   - Меня не любит не Столица, а некоторые, строго определённые, дома.
   - Хочешь, чтобы к ним ещё и Еггты прибавились?
   - Головка не заболит? Будешь ненавидеть меня как Еггта и поддерживать со мной дружеские отношения как Принцесса Империи. ЕИВ, кстати, просил стараться избегать ссор.
   - Так ты же их провоцируешь!
   Херенокт смеётся. Хорошо, что Софи точно знает: образ обаятельного мерзавца - одна из масок, каких у Принца Империи множество. Тем более, он почти не общался со взрослой Софи и сейчас занимается ещё и тем, что пытается найти в девушке какие-то запомнившиеся ему черты ребёнка. Равно как и разобраться в появившихся новых.
   Понял же в своё время, как ловко Софи притворяется. Впрочем, как личность он Софи воспринимал с трудом. Скорее, как очень ценную и хрупкую говорящую игрушку. Да и виделись они не особенно часто. Софи даже завидовал Марине в то время, ибо Сордар сестрёнку обожал.
   Сейчас Херенокт в рамках себя держит. Не хочет накануне свадьбы ни с кем отношения обострять. Хотя Софи знает: любители поссориться с родственниками накануне собственной свадьбы - не то, чтобы редкое явление. Вон одно такое как раз рядом стоит. Список гостей Софи читала. На одном из вариантов на листе с указанием родственников со стороны невесты рукой наёмницы было написано поперёк граф: 'Здесь ничего не пропущено. Тут никого нет. Совсем никого!!!'
   Хотя с биологической точки зрения ситуация иная. И одна дальняя родственница у Смерти всё-таки нашлась. Все более близкие явно чего-то лишнего наговорили Смерти в своё время. Наёмница - человек злой, и память у неё хорошая. Разве что в чрезмерной мстительности не замечена. Хотя, как знать, как знать... Возможности людям мстить у Смерти существенно выросли, другое дело, захочет ли она их применять... Тем более, что жених, что невеста - отменные головорезы.
   Даже странно, что решили воспользоваться советами миролюбивой разноглазой при организации церемонии и составления меню.
   Хотя мечта почти любой маленькой девочки побыть настоящей принцессой с пышными платьями и порхающими птичками, оказывается, есть и у грозной наёмницы. Смерть похоже, не осознала ещё, что уже стала принцессой из сказки. И мечтает осуществить детские фантазии... Тут неисправимая фантазёрка Эрида пришлась как нельзя кстати. Некоторые идеи кажутся даже знакомыми. Эрида всеми идеями делилась с Софи. Это Принцесса Империи не смогла переварить изменившегося интереса подруги к ней. Что же, люди из одной стадии жизни далеко не всегда переходят в следующую. Или же не могут этого сделать в таком качестве, каком им хочется. Что с разноглазой и произошло.
   Софи в личных отношениях на жертвы идти не намерена. Не возникло желаемой Эр симпатии, а старая кончилась. Ну, извини, разноглазая. Для любви нужны двое, и ты тут лишняя. Хотя сама Эр явно считает по-другому.
   Херенокт с усмешкой снимает ленту. Держит на вытянутых руках.
   - Ну, первые красавицы Империи. Говорите, кому из вас это надеть в знак признания её первейшей из первых? Учтите, на одну из вас я эту звезду одену в любом случае! И обратно не приму ни при каких обстоятельствах!
   Софи и Хейс со смешками переглядываются. Вместе смотрят в глаза наёмнице. Смерть тяжко вздыхает.
   - При сложившихся обстоятельствах, единственно возможным является ровно один вариант, - обворожительно-змеино улыбается Софи, - Мы обе слишком молоды для ношения награды такого достоинства. Да и камни крупноваты для нашего возраста.
   Конечно и Херенокт, и наёмница, и Хейс, прекрасно поняли, Софи завуалированно обозвала Смерть старухой. Ядовитая Еггта есть Еггта. Это их свойство, как зубы у змеи. Но и придраться сложно, Принцесса Империи ведь отдаёт ценность... Формально другой Принцессе Империи. Но чтобы Софи Саргон признала кого-то равной себе... Не было такого никогда раньше и не будет впредь. Они все слишком хорошо знают Софи для этого.
   - Спасибо, сестрица, - озорно подмигивает Херенокт. - Всё не мог придумать, как бы убедить Прекраснейшую созданную как для неё вещь наконец-то себе забрать...
   Смерти не остаётся ничего другого, как только склонить голову для получения награды. Херенокт остался верен себе - 'Прекраснейшей' назвал не сестрёнку, а свою Принцессу Империи. Хотя Софи считает это слово почти официальным дополнением к своему основному титулу.
   - Благодарю вас, Принц! - Смерть откровенно веселится. - Вот только представить не могу, что с вашим подарком делать. В брошь эту вещь переделать, конечно, можно. Вот только, если я её надену, сразу видно будет - денег у меня много, зато мозгов - не очень.
   - Прошлого обладателя такие мысли не посещали, он сам себя этим орденом наградил. Когда орден крали, я только тогда понял, что по-настоящему означает выражение 'дикарская роскошь'. У него даже унитаз золотой был.
   - Это при том, что канализация в городе практически отсутствовала, - хмыкает наёмница, - что не взял?
   - Тяжёлый сильно. Только использовал по прямому назначению. На 'подарок' кинул записку, что это от тех, кто сейф вскрыли.
   Теперь уже Софи усмехается. Напоминать кому-либо о полном отсутствии художественного вкуса и чувства стиля она и сама любит и умеет. Конечно, у наёмников получается гораздо грубее, но тоже неплохо. Как бы сказала Софи, вполне в стиле Марины. Впрочем, она и со Смертью дружит, и с братом у неё отношения неплохие.
   Черты отца в действиях Херенокта постоянно видны, вот от матери что-то ничего не просматривается.
   - Ну, эта штука по камушкам сильно не лёгонькая. Куда больше выручить можно, чем за несколько килограмм золота.
   Смерть усмехается:
   - Сама вижу, сам знаешь, дорогой, у меня на камушки взгляд намётанный. Вот только подобные сделки подлежат обязательной регистрации, где надо указывать и происхождение камней, а я решила больше ничем мутным больше не заниматься.
   - Продать сможешь спокойно, это у наёмницы могли спросить, где она такую вещь взяла. Принцессе Империи такие вопросы задавать не будут. Вот покупатель найдётся не сразу.
   - Расковыряю и продам камни поодиночке. Думаю, выйдет больше, чем за вещь целиком.
   - То тебе денег не хватает!
   - Эти вещи даже для Принцессы Империи лишними не бывают.
   Обнимает Смерть за плечи. Он и более откровенно общался с женщинами при посторонних, только тех он презирал, а Смерть искренне любит. Чувства даже в движениях чувствуются. Софи хорошо в таких вещах разбирается. Наёмница не отстраняется, но кажется смущённой, как девочка, кого первый раз по-взрослому обняли. Притом с её разрешения. Вроде и сама хотела, но всё равно, как-то не по себе. Это притом, что Херенокт уже много раз видал Смерть в каком угодно состоянии. Даже практически выпотрошенной.
   - Надо было историю устраивать? - оказывается, Смерть не утратила умения разговаривать, как капризная девочка. - Ко мне вопросов только с недавнего времени не возникнет, а к тебе их всю жизнь не было. Мог бы продать, хоть целиком, хоть частями да мне бы деньгами отдал, если уж так порадовать хотел.
   - Мог бы, - кивает Херенокт, - но это было бы скучно. Так значительно веселее...
   - Примерно как в 'Сером Замке' с Мариной? - язвительно интересуется Софи.
   - Вроде того. Хочешь верь, хочешь нет, но инициатива туда поехать была не моя.
   - Информация об этом месте поступила от тебя, - с интонацией сестры хмыкает Софи.
   - Ты мне не веришь?
   - Верю, что у вас одинаковый склад характера, - многозначительно окидывает взглядом Смерть, - вам даже одни и те же люди нравятся.
   - Без сестрёнки этой свадьбы вообще бы могло не быть - замечает Херенокт и Смерть кивает, - она со своей стороны для подписания этого брачного договора сделала больше, нежели мы оба со своих. Если бы она нам не писала, то ничего бы не произошло. Жили бы как раньше. И о маленькой Смерти с бантиком не думали бы.
   - Ха-ха три раза! - Софи даже в ладоши хлопает. - Мирренский брак по переписке. Так вот как это, оказывается, выглядит. Только я не предполагала, что для этого кто-то третий необходим. Вы все меня поражаете! Если я ничего не путаю, девочка сумела убедить поженится двух взрослых людей!
   - Представь себе, всё именно так и было, - говорит наёмница таким тоном, что в очередной раз становится понятным причина возникновения прозвища. Хотя, прозвища-то теперь никакого нет, Чёрная Смерть - имя новой Принцессы Империи, - Марина умеет быть потрясающе убедительной.
   - Её бы энергию - да в мирных целях, - фыркает Софи, - другим жизнь устраивает, вокруг себя всех распугивает. Подчёркиваю, абсолютно всех, мальчик, девочка - ей без разницы.
   Хейс гладит Софи по руке. Кажется, беспокоится, не начинает ли любимая злиться в еггтовском стиле. Хотя стиль этот больше имеет отношение к романам, нежели к настоящим Еггтам. Включая худших из них.
   - Чувствую, если она об этом вопросе и будет думать, то не раньше чем война кончится, - замечает Херенокт, - подозреваю, что маленькая Смерть с бантиком появится куда раньше, нежели близкий друг или подруга у нашей сестры.
   - Уверен?
   - Я слыву знатоком женщин, - смеётся Херенокт, за что и получает по шее от Смерти.
   - Советую не забывать, женщин знаток, я очень сильно ревнива. И не поклонница групповых взаимоотношений.
   - Вот насчёт групповых врать только не надо, всё-то тебе нравилось, - Херенокт дразнится, совсем как мальчишка, хотя речь идёт совсем не о детских проделках.
   Наёмница, кажется, пытается вспомнить, далеко у неё убран пистолет. Ибо кобуры на привычном месте нет.
   Херенокт отодвигается в сторону, так что Софи и Хейс оказываются между ним и Смертью.
  Вкрадчиво сообщает:
   - Ты сама теперь можешь в МИДв и Канцелярию ЕИВ обращаться. Они уже занимаются составлением твоей официальной биографии. Сходи, ознакомься, пусть они убавят, или наоборот, добавят что-нибудь. Притом не обязательно имеющее отношение к происходившему в твоей жизни.
   - Принц, можно подумать, тут кто-то не знает, как такие биографии составляются.
   - Когда до публикации твоей дело дойдёт, на неё те же самые правила будут распространятся.
   - Если меня раньше не убьёт, - беззаботно сообщает Хейс.
   - Тогда я посмертно опубликую всё самое лучшее о тебе, миленькая. Конечно, если меня саму не убьют раньше.
   - Нечасто бывает, когда дети одного отца, но разных матерей так несхожи внешне, но чуть ли не близнецами выглядят по чертам характера, - замечает Смерть.
   - Близнецы не бывают разного пола, - Херенокт по-прежнему дразнится.
   - Ну, не близнецы, двойняшки. И не надо мне объяснять биологическую разницу. Я прекрасно её знаю. Занудство у вас - это тоже, семейное.
   - Смотри, занудствующих членов нашего Дома в обозримом будущем должно стать больше!
   - Уж я постараюсь! - Смерть поглаживает свой живот.
   - Ты беременна? - прямо спрашивает Софи.
   - Нет ещё. Я достаточно предусмотрительна, ребёнок родится через положенное число месяцев после заключения договора. Она должна быть полностью законной, чтобы не было сомнений в её статусе.
   - Ты ещё не беременна, но уже начинаешь глупости придумывать. ЕИВ сказал, узаконит любого моего ребёнка, без разницы, в каких я отношениях с матерью. Сделает полноценным Принцем или Принцессой Империи... Но таковых у меня пока не имеется, - сказано весьма вовремя, ибо принцесса-наёмница начинает весьма кровожадно кулак поглаживать.
   - Как чувство собственности на человека при отношениях быстро просыпается! - саркастически усмехается Софи.
   - Если древние кодексы на меня теперь распространяются, то в соответствии с ними и собираюсь действовать, - флегматично заявляет наёмница.
   - Ну, так по эти кодексам бесспорен как раз твой статус и статус твоих детей. Конечно, только тех, кого признает Херенокт, - вставляет шпильку Софи, - сама понимаешь, тут его воля важнее даже воли ЕИВ.
   - Софи, - усмехается Херенокт, - ты всегда самой собой остаёшься, пытаясь что-то спровоцировать. Признание - пустая формальность. Мы достаточно доверяем друг другу.
   - Хотя и вели в прошлом весьма насыщенную во всех смыслах жизнь, - добавляет Смерть.
   - Хм. Зачем вам тогда договор и свадьба эта? Факта беременности вполне достаточно было бы для изменения статуса всех заинтересованных лиц.
   - Знаешь, я пока ещё не ощутила, как это - настоящей принцессой быть. Пока побуду сказочной, как в детских книжках рисуют. Я ведь далеко не всегда в жизни целесообразно поступала. Вот и захотелось... И нет, идея Марины - только договор и узаконенные отношения. Свадьба...
   - Будь честной, Ангелочек, эта идея посетила всех троих - Марина меньше всех участия в разработке принимала.
   Смерть сверкает глазами. Херенокт веселится.
   - Да, Софи Морским Ангелом она раньше по документам была. На всякий случай, запомни - без угрозы получения тяжкого вреда здоровью, так Смерть могу звать только я.
   - Ты думаешь, я не читала 'личное дело' человека, отвечавшего за мою безопасность?
   - Ну, так там было написано, кто её сюда рекомендовал!
   - Знаете, - усмехается Смерть, - мне до сих пор кажется, я ещё не проснулась. Всё происходящее сон. Сплю несколько лет. Сон с того момента, как Херенокт ко мне утром пришёл и сказал, что нашёл человека, кто ищет начальника охраны дворца. И к нему надо ехать немедленно. Всё что было потом - всё не по-настоящему. Даже косвенные подтверждения есть - во сне никогда не бывает больно по-настоящему. Мне и не было за несколько лет...
   - Во сне не можешь увидеть себя в зеркале. В соседнем зале висит, сходи да посмотрись, - хмыкает Софи.
   - Ловлю себя на мысли, что иногда именно за этим в зеркала смотрюсь. Хочу проснуться, и одновременно именно этого до ужаса боюсь.
   - Представим, что проснулась, - усмехается Херенокт. - Ты снова в гостинице на Набережной, уж будем честными, красиво жить ты любила и любишь. Снова я прихожу. И не сказку тебе обещаю. А что тогда?
   - Ты обычно слышал мои просьбы, - вздыхает наёмница, - позовёшь какие-нибудь шахты охранять. Я же просила тебя тогда найти по своим каналам что-нибудь потише. Или заботу проявишь в своём прежнем стиле. Опять позовёшь, где опасно, но очень денежно. У тебя чутьё на такие дела.
   - У Империи достаточно денег, чтобы для дел, что лучше не афишировать, нанимать лучше всего для таких дел подходящих.
   - Точно, вот-вот проснусь, - машет рукой Смерть, - и говоришь словно мы в той гостинице на Набережной.
   Наёмница даже сильно зажмуривается, ощупывая руками воздух пред собой. Стоит так несколько секунд.
   - Просыпайся, Ангелочек, - ласково сообщает Херенокт.
   Смерть распахивает глаза. Смотрит на всех слегка ошалело. Софи подходит. Щёлкает наёмницу по носу. Та никак не реагирует.
   - Ты здесь ещё? Кивни, если 'да'.
   Смерть кивает.
   - Надеюсь, в очередной раз убедилась, что это не сон, или будешь и дальше непонятно какие сны видеть, Принцесса Империи Чёрная Смерть?
   - Хм, - трёт подбородок Херенокт, - мне даже интересно было, обратишься ты к ней так когда-либо.
   - Я и к Марине так обращаюсь иногда. Смерть стала той, кем стала, по Воле Императора. Такие решения не оспариваются даже Еггтами. Мы ведь тоже принцами стали по Воле Императора.
   - Императоры пару сотен лет были перчаточными куклами вашей семейки, - хмыкает Херенокт.
   - Семья твоей мамы тоже своими титулами Еггтам обязана, - сообщает Софи прописную истину. - Ну почему в тебе нет ничего от неё, кроме любви к машинам?
   - Сама понимаешь, вопрос не по адресу.
   - Знаю! - отмахивается Софи, - Смерть, ты проснулась?
   - По крайней мере, на какое-то время.
   Херенокт, прищурившись переводит взгляд с Софи на Хейс и обратно:
   - Сестрёнка, а ты не думала подправить статус своей возлюбленной в сторону повышения. Допустим, я против ничего не имею.
   - Я тем более, - кивает Смерть, в основном затем чтобы саму себя убедить, что её мнение в определённых вопросах теперь равно мнению принца.
   Софи хотела какую-нибудь колкость сказать. Сдерживается. Наёмница ничего не нарушила. При основании нового Великого Дома со всеми Древними принято советоваться. Обычно никто не возражает. Мнение Принцев и Принцесс Империи тоже полагается узнавать.
   - Предлагала, - решительно заявляет Хейс, - много раз. Я отказывалась, и буду отказываться впредь. Заслуг перед Империей у меня слишком мало.
   Херенокт усмехается:
   - Учти, я подумаю, чтобы с твоим титулом получилось как с этим орденом. Возьмёшь без малейшей возможности отказаться.
   - Я приняла к сведению ваши слова, Принц, - умеет на себя дочка земледельца жутко важный вид напускать. Её на самом деле в 'Золотой Звезде' искренне за урождённую принцессу принимали. Не только потому, что Софи рядом была. Хейс умудрялась выглядеть величественно даже после бессонных ночей с обилием спиртного. Кэрдин как-то раз позвонила Софи только затем, чтобы сообщить, Хейс сочли урождённой принцессой даже её наблюдатели. Хотя, наверняка, Ягр шутила так. Настолько неквалифицированных людей министр при себе не держит.
   Софи хихикает в кулачок. Она-то видит, что Херенокт на Хейс среагировал как большинство мужчин до него. В павлина превратился и хвост распустил. Интересно, как быстро это Смерть разглядит? Она ведь честно предупреждала, что очень ревнива. Впрочем, у Херенокта это универсальная модель поведения, безотказно работавшая до знакомства со Смертью. Применяется им на уровне инстинктов. Впрочем, инстинкты имеются и у Хейс, и у самой Софи.
   - Я сама подумывала, чтобы такое ей подстроить, чтобы отказаться не смогла, - посмеивается Софи, - думаю, как-нибудь зайду, вместе подумаем. Ты, миленькая, просто не знакома ещё с еггтовским коварством.
   Херенокт смотри на Смерть почему-то вопросительно.
   Наёмница разводит руками:
   - Боюсь, мои методы, как принудить человека сделать что-либо, чего он не хочет в данном случае неприменимы. Хотите верьте, хотите нет, но я как легендарный телохранитель Дины III Живодёр могу на выбор сломать человеку любую кость.
   - Может, может, - со злым весельем сообщает Херенокт, - даже мне показывала.
   - На ком?
   - На людоедах. Даже по тем диким местам человечину есть - несколько перебор. Они ещё детей воровали. Местные знали, в какой деревне они живут. Сами местные люди были не трусливые. Но у них танка не было, а у нас был... Людоедов в тех краях больше нет.
   - Крокодилам оставшихся скормили?
   - Не. Местные считали, таких к крокодилам кидать - животных оскорблять. Их убили всех. С самками и молодняком, потому что они перестали быть людьми. Фантазия, как можно убивать у местных богатая... Смерть, хотя и Смерть, потом говорила, что немало новенького узнала.
   - Не так уж и много я узнала, - Смерть пожимает плечами, - мне больше понравилось, как местные признали, что я на самом деле Смерть. У них смерть - человекоподобное существо. Как раз женщина высокого роста. Прихожу ко всем и всегда вовремя. Кстати, именно они меня тогда впервые и назвали 'принцесса Смерть'. Даже не думала, что стану ей на самом деле.
   Софи вспоминает рассказы 'ведьмочек' о похождениях в тех же широтах. Слушать было интересно. Если мирренка книгу напишет - Софи прочтёт обязательно. Но вот во всём этом участвовать.
   - Кошмары не сняться?
   - Нет, - наёмница демонстративно зевает, прикрывая рот рукой. - Успокоительного в жизни ничего не пила. Замечательно высыпаюсь, когда не сильно надоедают.
   Теперь уже Херенокт ей кулак показывает. Смерть тем же самым жестом отвечает.
   - Ты не беременна, так что могу и поколотить. Тем более, по Древнему Праву даже можно как 'строптивую жену'. Специально палку найду ровно такой толщины, как в этом 'Кодексе' написано!
   - Это 'Кодекс' уже при Еггтах не применялся, - зевнув сообщает Софи.
   - Но он же не отменён, значит действует!
   Смерть вопросительно сморит на Софи:
   - Херенокт полностью прав, - кивает принцесса.
   - Нашёлся мне тут колотильщик! - упирает руки в бока дочка моряка, - Это я тебя сломаю всё, что только можно и нельзя. Один орган половой целым оставлю из гипса торчать. Ибо такие ценности уничтожать противозаконно!
   Смеются все вместе.
   Софи, правда, прикидывает, не пора ли уходить. Если эти двое начнут конфликтовать, то пусть лучше этим без свидетелей занимается. Не настолько хорошо их знает, чтобы с полслова распознавать, шутят они или нет. Шрамы у обоих есть, не друг от дружки получены ли некоторые, Софи не знает.
   Смерть, вероятно, сильнее очень многих мужчин, раз осталась жива после рукопашных. Но Херенокт-то, как раз из немногих, и тоже в рукопашных участвовал. Вроде бы, в некоторых вместе со Смертью.
   Софи сама конфликты раньше часто провоцировала. С зимы стало совершенно не до этого. Но смотреть на силовое разрешение вопроса никогда не любила. Только возможностью влиять на людей упивалась. Но и сейчас смотреть не собирается. Впрочем, это у них похоже, шуточки такие, что уже могут проходить по категории семейных.
   В общем, Софи приходит к выводу, она и Хейс гораздо более взрослые и здравомыслящие люди, чем Херенокт и Смерть.
   - Мне кажется, сейчас драться не стоит, - Хейс стоит между Смертью и Хереноктом, ей в прошлом неоднократно случалось прекращать драки или иные конфликты. В том числе и спровоцированные Софи, - во-первых, вы достаточно взрослые и серьёзные люди, во-вторых...
   - Во-вторых, - прерывает её Херенокт, - давай не будем. Я знаю о твоей характерной манере речи. Знаю, ты легко найдёшь несколько сотен пунктов. Но ты не знаешь главного - это мы шутим так. Никто тут драться или тяжкие телесные повреждения наносить не собирается. Ты нас недостаточно хорошо знаешь.
   - Всё верно, - подтверждает Смерть, - это шутка такая была. С человеком, попытавшемся на меня руку поднять я бы не стала общаться. Если бы не убила на месте.
   - Некоторые люди живы только потому, что пристрелить их - незаконно, - хмыкает Херенокт.
   - Не могу понять, это тебя на линкоре приложило, или ты и раньше такой был?
   - Контузило, да. Это верно. Но на функционирование никаких органов это не повлияло, - озорно подмигивает Смерти. - Правда?
   - Не жалуюсь, - фыркает наёмница.
   - Хм, - трёт подбородок Хейс, - на моей памяти подростки и то были несколько менее озабоченными, чем вроде бы взрослые люди.
   Смерть шутя манит Хейс пальцем, вроде бы шепчет, но слышно всем.
   - Когда есть ощущение опасности, даже не близкой, а где-то там, но вполне реальной, это здорово усиливает любые ощущения. Наши лучшие ночи почти всегда были совсем не в дворцовых спальнях. Иногда враг был в нескольких сотнях метров от нас, а мы - любили друг друга. Иногда даже думали, что в последний раз. Это запомнилось сильнее всего.
   - Всё именно так и было, девочки, - принц неожиданно серьёзен, - мы были уверены, что не переживём следующий день.
   - Интересно, конечно, - замечает Софи, - но я не поклонница общения в столь сложных обстоятельствах.
   - Я что-то другое от тебя слышала, милая, - замечает Хейс, - говорила, что нам всегда надлежит быть поближе друг к другу.
   - Иногда хочется сказать, лишь бы звучало покрасивее, хотя и думаешь по-другому, - соглашается Софи.
   - Мы не хотим терять тех, кого любим, но часто обстоятельства оказываются сильнее нас, - наёмница говорит банальную вещь. Но Софи знает - и Херенокту, и Смерти доводилось терять. Одна их прежних возлюбленных Херенокта и вовсе погибла на глазах Софи. Она от начала до конца видела, как самолёт разбился. Да и у Смерти была крайне насыщенная жизнь. Наверняка в 'личное дело' попало не всё. Возможно, и Херенокт подсказывал, о чём стоит помалкивать. Тем более, многое проверить крайне сложно. Это и к самому Херенокту относится. Свои ордена он не за статус получал.
   - Давайте тогда за будущее выпьем, - предлагает Софи, пока не слишком сильно веет из тех краёв, где приличную часть жизни провели эти двое.
   Херенокт сам за бутылкой отправился. Как и Император, не любит, когда в жилой части резиденции слишком много людей.
   Бутылка знакомой марки. Софи верна себе:
   - Хм. Думала, ты неразбавленный спирт и мясо с кровью принесёшь. Ты ведь людоедов не только танком давил, но и с другим племенем обедал.
   Смерть почему-то хихикает совсем как девочка.
   - Я сказала что-то смешное?
   - Нет. Просто на самом романтическом ужине, что у нас состоялся, пили как раз разведённый спирт. Закусывали подстреленным накануне крокодилом-людоедом. Так что, в каком-то смысле мы оба человечинку пробовали.
   - У неё и ожерелье есть из зубов этого крокодила, - разливая вино, сообщает Херенокт.
   - Инстинкты украшать себя частями тел убитых зверей относятся к древнейшим охотничьим, - скучно констатирует Хейс, - что клыки оленьей свиньи в носу у представителя примитивного племени, что голова этой же свиньи над камином в кабинете Главы Великого Дома - одного порядка явления.
   - Слонята вкусные были? - вкрадчиво интересуется Херенокт.
   - М-м-м! Просто прелесть! - Софи с аппетитом облизывается. - Самое вкусное мясо, что я когда-либо ела. Наверное, мясо было таким замечательным потому, что я, как древний человек, сама участвовала в его добыче. Стреляю я метко. Детёныши у большинства зверей гораздо вкуснее взрослых.
   - Метко стрелять - это у нас семейное, - хмыкает принц.
   - Умеючи слона и без винтовки убить несложно. Насчёт северных не знаю, а южных так бьют легко. Говорила кажется, не помню тебе или Марине. Воевала в интересах условного государства. Господствующее там племя уже научилось носить штаны и правильно ухаживать за оружием. Но по лесам бегает и порядком диких. Те, что в штанах без затей убивают диких за охоту на слонов и носорогов. Поняли уже, они исчезнуть могут...
   - Ага как же, как же, - усмехается Софи, - оставь для Эр такие сказочки, это она у нас скотинки любительница. Ладно хоть мясцо кушает. Не животные их волнуют, а исключительно их собственные доходы. Всё ведь кончится когда-нибудь. И к ним снова поедут и с Севера, и с Юга охотится на крупное зверьё. Один из источников дохода - продажа охотничьих лицензий. Притом, как на какое-то количество голов, так и неограниченные. Плюс деньги, получаемые за все виды обслуживания гостей.. А поголовья-то и нет. Охотится не на кого. Лесные сожрали. Проще всего в тех условиях сохранять поголовье для приносящих стране доход - это уничтожать настоящих охотников, то есть, тех, для кого звери - это еда. Конечно, южане могут ещё платить и за охоту на лесные племена. Но мы-то такого любителя сами расстреляем. Да и у южан охота на пусть примитивных, но людей всё-таки осуждается. Зверья не будет - не будет и дохода. Всё-таки, слонов да носорогов стрелять не самые бедные люди ездят.
   - Скорее всего, так и есть, - соглашается наёмница. - В другое время с лесными те, что в штанах даже торгуют. Мне захотелось увидеть древний способ охоты. Наниматели пошли навстречу, договорились с дикими, что разрешают им одного слона добыть. Этот подвид самый близкий к северному, бивни такие же изогнутые и даже меха немного есть. Но только дедовским методом. Они действительно примитивные. В их дебри никому лезть было неохота. Так что они с железом только в прошлом веке познакомились. Ну, так вот при мне десять человек, причём без какой-либо стрелкового оружия, даже луков. Не с полноценными копьями, а с обожжёнными палками выследили слона. Притом одиночного взрослого самца. С того момента как настигли - убили минут за пятнадцать. Отделались максимум ссадинами. Знали, как и куда бить, и как уворачиваться. Кстати это племя ещё не забыло древние умения делать каменное и костяное оружие. С палками это так, похвастаться вышли. Слонов они не боятся, даже говорят 'чем больше слон, тем громче упадёт'. Бивни мы им оставили. Больно уж интересные церемониальные копья они из них делают. Притом, умеют бивни распрямлять... Кстати, немного начинают из дикости выходить. Поняли, что большие люди, это они так зовут тех, что в штанах, они сами - крайне низкорослый народ, а уж тем более, белые, за копья эти могут много ножей и котлов дать. Огнестрельное оружие для них под запретом. Купила себе два таких копья из распрямлённых бивней. Больше двух метров каждое.
   - Они здесь?
   - Конечно. Могу показать. Украшать стены оружием не только у Великих заведено. Кстати, этот народ тоже так делает.
   - Любимая Маришкой теория, что люди поменяли каменные топоры на стальные мечи, а потом на винтовки, оставшись по сути, теми же дикарями, что с топорами.
   - Исходя из того, что последние несколько десятков тысяч лет наш вид биологически почти никак не меняется, формально Марина не так уж и не права, - сообщает Хейс преподавательским тоном.
   Херенокт делает вид, будто у него зубы болят. Задумчиво трёт подбородок. Хмыкает:
   - Даже не знаю, чтобы сделал с тобой, учись мы вместе в школе. Женился бы или проткнул на новогодние. Ты и сейчас в одинаковой степени напрашиваешься и на то, и на другое.
   Смерть очень выразительно грозит пальцем:
   - Смотри у меня! Обещал же на других не заглядываться. Тем более, пытаться кого-то увести у сестры - совсем не красиво.
   - Пытаться увести кого-то ещё и у Еггты может крайне сильно испортить здоровье, - змеино улыбается Софи.
   - Моё мнение тут совсем никого не интересует? - напоминает о себе Хейс.
   - Ты всё-таки кошечка, - хмыкает наёмница. - А он - кот. Притом тот, у кого третий месяц растягивается на все двенадцать.
   - Как же ты с ним жить собираешься? - с притворным сочувствием и качает головой Софи.
   - Долго и счастливо, - скалится наёмница, - слишком многое вместе прошли. Кредит доверия уж очень большой. Человеку сложнее всего управлять инстинктами. Особенно зрелому самцу при виде молодой самочки.
   - Понимаю, почему ты Марине нравишься, - хмыкает Софи. - У вас одинаково отвратительный язык.
   - Отчасти именно из-за своего отвратительного я и жива до сих пор, - беззаботно усмехается наёмница.
   - И именно своей манерой печи при первой встречи ты произвела на меня крайне положительное впечатление. Я успел забыть, как это - влюбляться.
   - Ну а я напомнила, - самодовольно усмехается Смерть, - у меня не только с боевыми навыками всё хорошо, но и обычными женскими по приручению подходящих самцов.
   Снова смеются все вместе, наконец взявшись за бокалы с вином.
   Дзинь!
   - Интересно, как много на свете людей, способных похвастаться, что пили вино с самим ЕИВ и всеми его законными детьми, - наёмница откровенно забавляется.
   - Таковых не так уж и мало, - посмеивается Софи, - особенно в Столице. Но твой список не полон - Императрицы в нём нет, а ты ей точно не понравишься. Хотя она и уважает Волю Императора.
   - Ну, я не из тех, кто будет в гости напрашиваться. Я и так слишком высоко забралась, и пытаться забраться ещё выше - глупо. Тем более, мы собираемся жить на Архипелаге, а не в в Столице.
   Софи чуть заметно щурится. Когда в паре начинают говорить 'мы' это всегда настораживает. Принцессе не нравиться, когда один начинает подчиняться другому, самостоятельно отключая определённые отделы мозга. Если кому-то нравится быть физиологическим придатком - пожалуйста! Но вблизи себя таковых Софи не потерпит. Любыми способами сможет объяснить, определённых людей видеть больше не хочет. Она предпочтёт, чтобы люди тянулись к её уровню, сама же никогда не опустится до чужого.
   Похоже, 'мы' в слова Смерти пока имеет только числительное значение. Только пока. Дальше надо присматриваться повнимательнее. Хотя эти двое больше всего похожи на мужской и женский варианты одного и того же человека.
   Такое Софи только в книгах попадалось. Что в реальности такое встречается - пока уверенность от стопроцентной весьма далека. Всё-таки общение с Кэреттой сказывается, и от предубеждённости к Смерти Софи пока не избавилась. Слишком уж по-книжному выглядит, как эти двое спасли друг друга. Не исключено, что это было срежиссировано. Вот только шрам на животе у Смерти - весьма серьёзный аргумент 'против'. Да и книги часто пишутся по мотивам того, что происходило на самом деле. Жизнь способна такие номера выкидывать - ни один писатель с самой богатой фантазией такого не придумает.
   Как ЕИВ выражается, 'поживём-увидим'.
   - Кэретта планирует на Новый год Великий бал, как раньше. Все Члены Дома, присутствующие в Столице обязаны быть. Вряд ли вы воевать отправитесь. Она может вас пригласит в Столицу.
   - Сядем на 'Стрелу' и прилетим, - пожимает плечами Херенокт, - невелика сложность. Тем более, формальных правил твоя мама, Софи, старается не нарушать. Мне скандалы устраивать поднадоело. Во всяком случае, на какое-то время. Кстати, я уже представил, сколько будет писков и визгов в школе, когда объявят о подготовке.
   - Волна уже поднимается, - хмыкает Софи, - информация не секретная, всем девушкам из Великих уже известна. Почти у каждой есть штат рыбок-прилипал. У тех есть подружки. У них - свои. В общем, знают практически все.
   - Как бы не удивительно для места, где живёт такое количество юных девушек...
   Смерть кулак поглаживает.
   - Поговори мне тут ещё про молоденьких! Можешь без яиц остаться!
   Софи не может понять, наёмница шутит или всерьёз?
   Херенокт щурит один глаз:
   - Ну, и зачем я буду тогда тебе нужен в таком состоянии? И зачем тогда будешь нужна ты? Нанесение тяжкого вреда здоровью - статья по какой бывают смертные приговоры. В этом случае будет обязательно. Как уже говорил, ревность - крайне скверное чувство.
   - Иногда не поймёшь, вы правда настолько друг в друга влюблены, что готовы поубивать?
   - Сама-то как думаешь?
   - Вы оба достаточно безумны, чтобы ваши отношения можно было здоровыми назвать. Тут сто процентов надо маленькой Смерти подождать, чтобы делать какие-либо выводы. Ты точно сможешь выносить и родить ребёнка? - Софи выразительно смотрит на живот наёмницы, чиркнув пальцем по воздуху напротив шрама Смерти.
   Чёрная усмехается:
   - Чуть ли не самая важная часть в получении мной нынешнего статуса и согласия на наш брак от Императора - моё полное и всестороннее медицинское обследование. Разумеется, в наибольшей степени интересовались состоянием моих репродуктивных органов. Все документы ЕИВ подписал, только прочитав 'Отчёт' и убедившись в моём абсолютном здоровье в данной области. Обследование проводилось выбранными им специалистами. Оригинал сейчас у него, у меня есть заверенные копи, с Его подписью. Могу предъявить для ознакомления. Забеременеть и родить я в состоянии.
   - Собственно говоря, это единственный факт относительно Смерти, что отца интересовал, - небрежно бросает Херенокт. - У меня тоже копии этого отчёта есть. Будешь смотреть?
   - Поверю на слово, - бросает Софи, - только, смотрите, не затягивайте. Ты, Смерть, ведь уже не первой молодости.
   - Софи... - прищур брата принцессе очень не нравится - с таким выражением хорошо только целиться в кого-то. - Змею невозможно научить летать. У вас кровь наполовину из яда состоит. Но всё-таки, советую поменьше язвить. Ведь теперь уже я, кроме всего прочего, должен Смерть защищать.
   - Я и сама за себя смогу прекрасно постоять.
   - Сможешь. Не спорю. Но еггтовским проделкам ты противостоять будет выше твоих сил. Тут как раз, именно я рядом буду совсем не лишним. Ещё одна, а в перспективе и две Принцессы Империи - совсем не обязательно, что нужны уже имеющимся.
   - Марина сказала мне уже, что хочет увидеть мою дочь поскорее, - Смерть улыбается как-то странно, Софи не сразу соображает - именно так у наёмницы выглядит улыбаться добро. Чёрная успела наладить отношение с сестрёнкой. Действительно, Смерть умна. Хочет обезопасить себя и своё будущее со всех возможных направлений. Видимо, желает получить какое-то подтверждение, что Софи мирно настроена по отношению к ней. Да и Херенокта интересует ровно тоже самое. Личное знакомство с Еггтами или даже родство с ними - это одно, но где-то рядом - огромный пласт всего негативного про них в десятках не самых бездарных произведений. Поневоле начнёшь вымысел на реальность проецировать.
   Софи на месте Смерти тоже опасалась бы быть недалеко от Еггтов.
   Страхи наёмницы вполне понятны. И даже довольно логичны. В конце концов, даже в научных работах попадаются намёки, что Еггты препятствуют появлению нежелательных наследников. Та же самая Дина II прекрасно умела делать не только сечение своего имени, но и аборты. И не факт, что все добровольно соглашались беременность прервать.
   Все четыре Дины говаривали время от времени, что некоторым людям надо запретить размножаться.
   - Не думала, что увижу тебя такой, как сейчас. В прошлом году была уверена - тебя совершено не интересует определённая сторона жизни.
   - Тогда я и сама была в этом уверена, - вздыхает наёмница. - Умеет Марина убеждать даже по переписке.
   - Тебя она тоже письмами убедила?
   - Отчасти. Копилось, желание, хотелось почаще видеть Смерть. Марина чуть-чуть добавила, через вот всё и выплеснулось. Пусть и не самое удачное сравнение.
   - Скажем так, Дом ЕИВ далеко не самый многочисленный. Я тоже заинтересована в увеличении числа его членов. Это я, Принцесса Империи Софи Саргон, официально заявляю.
   - Благодарю! - Смерть церемониально прижимает к сердцу кулак.
   Херенокт тоже на сестру чуть иначе посмотрел. Копия Кэретты внешне совсем не копирует её характера. Впрочем, Императрица всегда играла и играет по правилам. По крайней мере, с теми, кого считает равными себе. Сын Императора к таковым относился. Ему самому Кэретта не особо нравилась. Главным образом потому, что она заняла место, некогда принадлежавшее его матери.
   Не самое приятное воспоминание - когда увидел на Еггте драгоценности, что привык считать материнскими. Хорошо, хватило ума разобраться, а не начинать ссору. Еггта была честна. Драгоценности были из постоянных, передачи третьим лицам не подлежали. Но относились к статусу Императрицы, а не определённому человеку. Кэретта имела право их носить. Как мать Херенокта за годы до того.
   Более того, обрести законное право носить эти вещи было одной из главных целей в жизни юной Еггты.
   За упорство и целеустремлённость в достижении целей Херенокт испытывал к Кэретте нечто вроде уважения. Хотя никогда ей и не симпатизировал. Юношеские обиды часто иррациональны. Прекрасно понимал, отцу необходима статусная супруга. Но принять Еггту так и не смог.
   Хотя и сам, как Кэретта, прекрасно умел по правилам играть.
   Предубеждённость несколько снизилась после рождения Софи и Марины. Всё-таки обаяние маленьких девочек и на принца подействовало. Со временем обаяние возраста сменилось уже собственным обаянием этих странных личностей. Особенно младшей - старшая слишком напоминала Кэретту.
   Всё-таки что вроде пресловутых родственных чувств развилось именно к Марине. Тем более, отчасти из-за него она чуть серьёзно не пострадала. С какого-то момента стал осознавать, что Смерть больше всего похожа на повзрослевшую Марину, или сестра на совсем молодую Смерть. Потом выяснилось, что они подружились. И уже сестрёнка по собственной инициативе решила заняться корректировкой жизненного пути брата и взрослой подруги.
   Надо признать, это у неё прекрасно получилось. Главным образом потому, что они оба и сами не были против того, к чему их подталкивала новая юная Еггта. Некую грань не могли перейти, резко противоречащую тому образу жизни, что вели они оба. Помогла Маришка шаг навстречу друг другу им сделать. Теперь уже другие законы жизни в дело вступили. ЕИВ на самом деле был рад, когда Херенокт изъявил желание подписать брачный договор. На статус наёмницы Императору было совершенно наплевать. Интересовала только способность Смерти ребёнка выносить. Саргон знал об обстоятельствах ранений и сына, и его близкой подруги. Прочитав результаты обследования тут же подписал давным-давно заготовленные указы. Смерти указы огласил специально посланный Курьер Императора. Потом ещё наёмницу пришлось долго убеждать, что это настоящий Курьер был, а не Херенокт в очередной раз решил пошутить в своём неповторимом стиле. Кажется, окончательно Смерть поверила только специально съездив в город чтобы купить 'Дополнения' к 'Ежегоднику Великих Домов', где красным было напечатано её имя и титул как Принцессы Империи. Прилагался и графический портрет. То-то Смерть понять не могла, зачем Херенокт некоторое время назад художника приглашал.
   Собственноручной подписи Саргона с приложением большой государственной печати Смерть сначала не слишком поверила. Прекрасно знала - принц неплохо умеет подделывать любые почерка, включая её собственный. Не очень-то поверила и заверениям принца, что написанного отцом он не подделывал никогда, даже в шутку.
   Прежде чем купить 'Дополнения', Смерть зашла в несколько книжных магазинов, чтобы убедиться, что везде напечатано одно и то же. Потом Херенокту захотелось побряцать оружием напоследок, вздумав пойти в боевой поход эскадры.
   Тогда-то Смерть впервые и применила свой изменившийся статус, придя в Центр Связи не как начальник охраны Резиденции, а как Принцесса Империи Смерть. Знала, что бой выигран, но некоторые корабли погибли, а другие повреждены. Но её интересовал только один линкор и ровно один человек на нём. Никогда такого ни к тому не испытывала грозная Смерть. Но среди погибших кораблей линкор отсутствовал, а Херенокт был жив, хотя и ранен.
   Чувства слились с практичностью Смерти. Прежде чем становиться вдовой, имеет смысл побыть официальной женой. Её новый статус мог умереть вместе с Хереноктом, ибо они ещё не подписали договор. Впрочем, и без похода свадьба должна была состоятся летом этого года.
   Теперь события можно не торопить. Где-то даже хорошо, что принца приложило довольно сильно. Какое-то время его никуда больше не понесёт. Равно как и саму Смерть очень медленно, с трудом вспоминающую, что теперь снова есть место, какое она может назвать своим домом.
   Банальные вещи тоже могут радость доставлять. Скоро будет составленный по всем правилам, договор. Любящий человек рядом уже есть. И они постараются, чтобы появилась новая Смерть. В розовеньком платьице. С бантиком.
   ЕИВ достаточно прозрачно намекал, его хоть и любой ребёнок устроит, мальчик всё-таки, предпочтительнее. Херенокт говорит, что ему нужна дочь. Наёмница знает: мать Принца погибла, будучи беременной девочкой. Сестрой Херенокта. Первой Софи.
   Такую вот хочет видеть замену не родившейся сестре. Собственную дочь. Вполне простительная слабость. Тем более, этого же человечка единокровная сестра Принца тоже хочет увидеть.
   Та, которую так ждут, обязательно придёт. Теперь Смерть в это верит. Она справится. Даже и без еггтовского колдовства. В то, что Дин не зря ведьмами звали, наёмница верит. Хотя призналась в этому только дальнему потомку легендарных колдуний - Марине. Но та стала утверждать, что про колдовство Дин всё придумали.
   Впрочем, в некоторых землях колдуньей считали и до сих пор считают как раз саму Смерть.
   Херенокт крайне двойственные чувства испытал, когда впервые увидел, что Софи в одежде стала подражать его матери. Кажется, жизнелюбие и лёгкий характер Императрицы продолжают влиять на людей спустя годы после её смерти. Саргон естественно, заметил, кому подражает старшая дочь, но отнёсся нейтрально. Промолчал и Херенокт. Полудетская обида на отца за новый брак давно прошла. Он понял, Саргон из тех, кто способен любить только живых женщин. Он и сам таков, и считает, смерть от многих обязательств освобождает.
   Нравится Софи подражать его матери - пожалуйста. Жаль только, не узнать, что по этому поводу Кэретта думает. Хотя несложно понять - положительных эмоций ей это не прибавляет. У одной дочери старая соперница Кэретты - лучший друг, другая погибшей предшественнице подражать старается.
   Хорошо, что эпоха авиационных гонок в прошлое ушла, а не то была бы ещё одна причина Софи на Императрицу походить.
   Херенокт даже определённое злорадство испытывал, когда узнал о конфликтах принцесс с матерью. Понятно, что Кэретте не у кого было научиться любить. Сначала за выживание боролась, потом за достижение статуса. Достигла.
   Но что-то неуловимое, что Херенокт помнит по собственной матери, безвозвратно утратила. Девочки выросли, что называется, с норовом. Вынудили Кэретту это почувствовать.
  
   Хейс неплохо эмоции Софи научилась чувствовать. Без слов понимает - когда Смерть начальником охраны была, возлюбленную она целиком и полностью устраивала почти до дружеских отношений. Предубеждение появилось, когда запахло изменением статуса. Причём возникло совершенно на пустом месте, или, если выражаться точнее, выросло из не до конца изжитых статусных предрассудков, каких Софи как раз у матери изрядно набралась. Утверждала, что они не умеют на неё влияния. Но когда самой относительно близко коснулось - тут всяческое и полезло.
   Оснований для страхов Софи - ноль целых, ноль сотых. Смерть напоминает Хейс саму себя. Наёмница довольно долго и не знала, с кем именно она поддерживает отношения. Богатые любители опасных приключений в Столице ещё не перевелись. Любила и любит - человека, а не статус. Как и сама Хейс.
   Пытается убедить, Софи на пустом месте хочет придумать себе врага. Вроде бы получается. Софи лучше многих знает, насколько популярные романы про Великую эпоху талантливы, но абсолютно лживы в описании Еггтов.
   Правда, тут ещё и Император маячит, мечтающий увидеть потомков кого-либо из своих законных детей. Притом что у него возраст для активно действующего государственного деятеля уже не вполне человеческий. Другие в эти года - немощные развалины, почти неспособные самостоятельно передвигаться, принимать пищу, часто уже утратившие ясность сознания. И уж абсолютно все неспособны активно предаваться всем радостям жизни. Кэретта годилась Императору в правнучки. Но родила Принцесс Империи. Вот только выглядит Саргон не старше сорока. Подтянутый. Ловкий и быстрый. С живым и острым умом. Религиозные круги на Юге почти в открытую пишут, что способности Саргона - от врага рода человеческого, Император давно продал ему душу и является демонопоклонником.
   Вместе с Софи смеялась. Как можно продать несуществующему нечто, нечто несуществующее, которого у тебя по определению, и вовсе нет?
   Софи говорила, Саргон по поводу любых религиозных кругов зубоскалит, сколько она себя помнит. Судя по тому, что Хейс про ЕИВ читала, этим он всегда занимался. Южан ненавидит и ненавидел всегда именно за религиозность. Причём началось это, когда ещё Великая война не грянула.
   Херенокт многие черты Императора унаследовал. Хотя подчёркиванием внешнего сходства с отцом никогда не занимался. Только тягу к острым ощущениям унаследовал. Впрочем, эта черта присутствовала и у отца, и матери.
   Настороженность в адрес Смерти у Софи не прошла ещё. Слава у принца давно самая скандальная. Хейс чувствует, надо чтобы на пустом месте конфликт не начался. Причём, принцесса страхами делилась, думала, всех перессорить как раз Смерти мечта.
   Хейс видит, что оснований для этого нет ни малейших, но миленькая - такой человек, кто может поверить в то, что сама себе нафантазировала.
   Пока наёмница оснований о себе плохо думать не даёт, Хейс уже научилась немного смотреть на мир глазами Софи. Подмечать то, что ускользало от глаз самой Хейс. Впрочем, и у принцессы есть аналогичное умение.
   - Только не советую тебе играть в столичные игры, - Софи цедит и слова, и вино.
   - Уж во что, во что, а уж в интриги я уже наигралась вот так, - наёмница энергично проводит рукой себе по шее, не то уровень глубин, куда нырять приходилось, демонстрируя, не горло перерезая. - Совершенно больше не лезет. Устала. Я достаточно сделала для других, и, как мне кажется, заслужила право спокойно пожить. Я не прячусь, позовут - снова пойду. Но самой мне приключения искать надоело. Сама добилась очень много. Человеку сложнее всего вовремя остановиться. Для меня этот момент уже настал. Всё! Буду довольствоваться достигнутым и не стану больше ни во что вмешиваться. Мне - хватит. Хватит всего. Положения. Денег. Доступных ресурсов. Какого-либо влияния в Столице мне не надо. На Архипелаге я - первая, это гораздо лучше, чем быть второй, третьей или пятой в столице.
   - Да уж гораздо лучше, если здесь первой будешь ты, а не Адмиральша, - хмыкает Софи, - У тебя по крайней мере, достаточно собственных заслуг, а не каких-либо следствий из должности мужа, как у неё.
   - Да и ручной принцессой она теперь обзавестись не сможет, - замечает Хейс, - чувствую, Утренняя Звезда какое-то время нос за пределы Резиденции будет только на самолёте высовывать.
   - Так для всех будет лучше, - кивает Софи, - присматривай за ней, раз уж на одной территории жить собираюсь.
   - Не уверена, что это хорошая идея, - качает головой Смерть, - 'ведьмочек' я сама побаиваюсь. Они абсолютно с головами не дружат.
   - Как по мне, девчонки как девчонки. Телами под тридцать, мозгами - по пятнадцать в хорошем смысле слова.
   - Вот именно их мозги меня и беспокоят больше всего, - грустно вздыхает наёмница. - Мне кажется, сейчас самая взрослая из них - это Эорен.
   - Чем после свадьбы заниматься будешь? - посмеивается Софи. - Романы свадьбами обычно заканчиваются. Особенно, если ребёнка будешь ждать.
   - Книгу писать буду. Большую, толстую, основанную исключительно на подлинных событиях. Хотя все имена изменю, но цензура всё равно не пропустит. Даже несмотря на то, что написано будет одной принцессой Империи с 'предисловием' другой. Марина мне 'предисловие' пообещала, как и я ей книгу.
   Херенокт усмехается:
   - Я видел уже наброски пары глав. Точно цензура не пропустит. Даже при наличии Принца Империи в литературных редакторах. И это притом, что Смерть не дошла ещё до описания самого вкусного, где многому и я свидетелем был. Умеет она во вроде бы приключенческой литературе множество крайне неудобных вопросов задавать. Не позволят ей писателем стать, хотя чувствую уже, Маришке крайне понравится, что у неё получится.
   - Так ты давай не про себя, а придумай что-нибудь...
   Смерть зевает:
   - Нет. Не получится, почти все авторы, если чуть глубже копнуть, пишут по большому счёту, про себя. В крайнем случае про свои желания. У меня получатся, и уже получаются, приключенческие воспоминания. С элементами потустороннего и самых настоящих ужасов. Причём о некоторых вещах я и сейчас не уверена, видела их на самом деле, или привиделось от того дерьма, что гонят в тех краях.
   - Ну, вот только об этом и напиши. Ужасы замечательно продаются и легко через цензуру проходят. Тем более, ты хорошо умеешь рассказывать.
   - Ты знаешь, я подумаю. Но только после того, как допишу обещанное Марине. Хотя и там таких сцен предостаточно будет.
   - Мне экземплярчик пришлите, тоже ознакомлюсь, - усмехается Софи, - кстати, в ужас твой титул на обложке будет лишним плюсом.
   - Возможно, - пожимает плечами Смерть...
   - Не 'возможно', а точно, - решительно заявляет Херенокт, - я к этой среде имею определённое отношение. Знаю, как там дела делаются. Потому до сих пор про себя любимого ничего и не написал, знаю, что не пропустят!
   - Уверен? - Софи смотрит брату прямо в глаза.
   Спор начинает превращаться исключительно в литературный.
   Хейс довольна. Ясно становится - Софи несколько откорректировала своё мнение о Смерти. Значит, новых страхов на пустом месте больше не будет. Не сказать, что идеальные родственные отношения. Но нет и ничего похожего на ту дикую грызню из 'исторических' романов о предках любимой. Софи откровенно ленится судебные иски о клевете подавать. Отношение к истории - чуть не единственный повод, по какому жалеешь, что здесь не Юг. Даже сама Софи так говорила.
  
   Глава 80
  
   Софи и Хейс гуляют по парку Резиденции. С точки зрения Софи, встреча с братом и его почти женой прошла удачно. Смерть не зря оказалась там, где оказалась во всех смыслах.
   Парк по площади большой. По идее, должно быть тихо. Но вопли и взвизги, доносящиеся от ближайшего бассейна способны навести на мысль, что там, как минимум, кого-то убивают.
   Хейс замечает, Софи чуть морщится от громких звуков. Хотя рёв двигателей её не смущает.
   - Развлекаются дети.
   - Интересно, как именно? - фыркает Софи.
   - Как любые другие дети. Я слышу Вьюнка и Актинию. Ты слишком предвзята к Эр. Возрастные границы она вполне проводит.
   - Только они от общепринятых отличаются. Возраст у неё определяется внешними данными.
   - Так сплошь и рядом бывает в жизни. Часто вполне неплохо всё заканчивается. Возраст имеет свойство только увеличиваться. Знаешь, какой первый признак старости?
   - Критика юности только из-за возраста, а не каких-либо действий, - бурчит Софи, прислушиваясь. - Но я там и Дину слышу.
   - Давно ли она ребёнком была?
   - Как по мне, она и сейчас ещё не до конца перестала ей быть, - соглашается Софи.
   - Тут и большинство остальных не до конца из детского возраста вышли. Да и кто повзрослее часто об этом возрасте вспоминают. Пошли, посмотрим чем они занимаются?
   - Пойдём, - пожимает плечами Софи, - всё равно, ничем заниматься не хочется.
   У бассейна собрались чуть ли не все младшие гостьи Резиденции даже Кроэн по зонтиком в сторонке сидит. Рядом - местная Динни. Из более старших - только Кошмар и Рэндирн, Софи уже заметила, она хоть и из старших Эшбадовок хорошо ладит только с детьми. Более старшие её сторонятся. Тем более, возраст уже не самый Эр любимый. Хотя последнее время Эр больше всего общается с ещё одной островитянкой, Крионо. Притом сама её где-то найти умудрилась. Той уже двадцать, наверное есть или скоро будет. Крионо уже взгляды Эр разделяла. Её близкая подруга тоже в Резиденции.
   Почти все, кто в воде, купальники проигнорировали. Впрочем, большинство тут островитянки, а они все когда в воду идут, надевают крайне мало. Частенько и вовсе ничего.
   Кошмар их замечает, машет рукой, но не вылезает и не подходит. Слишком заигралась. Про остальных и говорить нечего.
   Хейс касается руки Софи. Принцесса словно просыпается. Засмотрелась на играющих. В глазах возлюбленной озорные огоньки.
   - Давай к ним! Вспомним молодость!
   Софи качает головой.
   - Нет. Сама знаешь, я без купальника, а тут не горячие, чтобы каждая могла моё тело видеть.
   - Как хочешь, сама видишь, играют в тоже, во что все в их возрасте в воде.
   - Так захотелось детство вспомнить?
   - Представь себе, да.
   Софи переводит взгляд с бассейна на Хейс и обратно. У их ног приземляется мячик, прошенный Актинией. Она не хотела, само так получилось. Хейс со смехом берёт, и с размахом кидает обратно. Летит почти до середины бассейна. Испугавшаяся было Актиния одобрительно вскидывает руку.
   - Мне кажется, не стоит. Ты слишком взрослая для таких игр. И тут не горячие источники.
   - А она? - Хейс кивает в сторону брызгающейся в кого-то Рэндирн.
   - Она тут вроде Кошмара у нас - большая только по физическому развитию. А в голове - как бы не меньше, чем у остальных. У тебя же там, наоборот, слишком много. Особенно для таких... подвижных игр. Пойдём лучше куда-нибудь, где потише.
   Хейс, вздохнув, бросает прощальный взгляд на бассейн. Динка как раз прыгает в воду с рук Рэндирн.
   - Я так понимаю, обычно тише всего у Осени с Рэдой?
   - Туда и пойдём. Тем более, я смотрю, не все сверстницы игрушечной принцессы здесь.
  
   Насчёт тишины Софи сильно ошиблась. У бассейна в этой части резиденции шумят ничуть не меньше. Хотя народу всего шестеро. Сама Осень, Рэда, две младшие девочки, и две Эшбадовки, кого Софи едва по именам знает. Сначала захотелось глаза протереть, ибо показалось, они все в своём естественном виде. Неужели влияние разноглазой настолько всепроникающие?
   Приглядевшись поняла - всё не так, правда, только слегка. Островитянки - в почти традиционных ниточках. Для них можно даже сказать, скромных. Почти незаметных на расстоянии из-за светлых цветов. Вот Рэда та да, без верха, решила не прятать от солнца своё великолепие. У Осени купальник школьного покроя, только телесного цвета и из облегающей материи. Правда, с тонюсенькой золотой каёмочкой по всем краям.
   Тоже плещутся вполне мирно. Вот только шумят - словно их втрое больше. Притом Осень верещит громче всех. У Софи возникают ассоциации с совершенно зажатой, словно неживой Оэлен. Казалась уже совершенно высушенной. Ага. Пока в школу не приехала. Поняв, что мало отличавшегося от тюремного домашнего контроля над ней больше нет, буквально сорвалась с цепи, начав пробовать и участвовать во всём что можно и нельзя. Начала слишком активно наслаждаться жизнью во всех проявлениях. Включая употребление спиртного и связь с разноглазой, притом инициатива исходила целиком и полностью от юной островитянки. Приехав в школу, одета была словно из прошлого века. Сейчас у неё одно из прозвищ - 'девочка в самой короткой юбке'. Длина школьной юбки Оэлен ненамного превосходит ширину ремня.
   Осень не настолько смелая, во всяком случае, пока. Но мотивы во многом совпадают. Важный жизненный этап преодолён. Теперь можно позволить всё, на что раньше не могла решится. Выходит не слишком безумно, ибо принцессу, в отличии от островитянки никогда особо не ограничивали.
   Хейс Софи подмигивает. И без слов понятно: лучше бы с Кошмаром остались. Там гораздо тише.
   - Что так шумите? Со стороны может показаться, здесь кого-то насилуют! - стиль поведения Маришки иногда может быть и целесообразным.
   - Софи-и-и!!! - издаёт ультразвуковой визг игрушечная принцесса. Из воды буквально вылетает и бежит обниматься, как у островитянок при встречах заведено. Успели уже научить.
   Впрочем, объятия совершенно детские. Больше никаким уловкам Эшбадовки девочку не научили. Да и не задавались, видимо, такой целью.
   Софи гладит девочку по голове, как маленькую. Для своего возраста Осень мелковата, - хотя всё остальное при ней. Потому и игрушечная. Словно статуэтка фарфоровая.
   - Что на самом деле так расшумелись? Я думала, ты самая тихая тут.
   Девочка снизу вверх смотрит. Не то очень просто, не то хитренько-прехитренько. С этой Осенью зачастую не знаешь, как себя вести, и чего от маленькой принцессы ожидать. Неожиданно задавать неудобные вопросы, девочка умеет мастерски.
   - Когда долго чем-то серьёзным занимаешься надо потом чем-нибудь несерьёзным заняться. Всю ночь не спали.
   - Чем занимались, что так вымотались? - настораживается Софи, успев поймать совершенно беззаботный взгляд Хейс. Зря любимая такая расслабленная. И ни о чём не беспокоится.
   - В 'генералов' играли. С дополнением, где трое на трое можно.
   - Они умеют? - недоверчиво спрашивает Софи. Правила игры принцессе кажутся излишне переусложнёнными. Да и рассчитана игра, как казалось Софи, на лиц у кого уровень развития несколько выше, чем у карнавальных танцовщиц. Хотя против них Еггта и не имеет ничего. Вполне мило болтали в прошлом году. Софи и среди урождённых принцесс знает куда более пустоголовых личностей. Этих хоть род занятий обязывает быть неумеренно жизнерадостными. Но всё-таки 'Генералы' и островные танцы - вещи из разряда несочетаемых.
   - Очень хорошо умеют, - кивает Осень, - знаешь, когда трое на трое, это очень хорошо учит координировать свои действия с другими. Здорово играют!
   Софи почти ждала, что девочка добавит 'и фишки не воруют', но не услышала. Видимо, Осени об этой её черточке неизвестно. Видимо, Маришка с маленькой принцессой общается куда меньше, чем ей кажется. Иначе вредина - младшая разболтала бы обязательно.
   - Так увлеклись, что и не заметили, как утро наступило. Потом спать никто уже не захотел. Позавтракали все вместе и вот... Плаваем, - девочка почему-то хихикает.
   Софи зачем-то на Хорт косится. Но та совершенно спокойно на спине лежит. В сторону Осени даже не смотрит. Хотя тут-то всё понятно. С маленькой принцессой рядом не кто-нибудь, а принцесса Империи.
   - Что Рэда про твой купальник сказала?
   - Говорит, что очень смелый.
   - То есть, ей не понравился? - хмыкает Софи, хотя по меркам Архипелага Осень - настоящая скромняшка. Да и в школе в таком расхаживать из соображений покрасоваться вполне допустимо.
   - Не знаю, - пожимает плечами девочка, покосившись на Рэду.
   - Тебя не смущает, что они ходят так? - осведомляется Софи, имея в виду вовсе не Рэду. Что у неё всё хорошо и даже очень с главным поводом для гордости многих девушек - размером груди - общеизвестно. Привычку островитянок, кому тоже есть чем гордиться не прикрывать на пляже груди Рэде определённо понравилась. Вот их же привычка в ниточках ходить, причём это не только к Эшбадовкам относится на Хорт впечатление не произвела. Трусики на ней даже по школьным меркам самые обыкновенные. Смелостью покроя не отличаются. Только они от 'Пантеры'. Как и наряд Осени.
   - Они же красивые! - вздыхает Осень, снова косясь на Рэду, - Конечно, не как Рэда. Но Эрида говорит, ей нравится, они любят свои тела и хорошо за ними следят. Я ведь не Рэда, - откровенно бросает такой взгляд, что кто угодно заметит, в каком именно месте маленькая принцесса не Рэда.
   У Софи в мозгах борются два желание - расхохотаться и пойти разыскивать разноглазую с целю убивать медленно и мучительно.
   Сложение одинаковых чисел с разными знаками в итоге дало ноль. Осень решительно не туда смотрит на предмет форм. К современным стандартам красоты близка как раз мать Осени, а не она сама. После Кэретты и Кэрдин, самая красивая из взрослых женщин, кого знает Софи - мать игрушечной принцессы. Притом, сохранила фигуру несмотря на четыре беременности.
  Осень не туда смотрит. В вопросе внешности надо ориентироваться на мать родную. В крайнем случае, на старшую сестру. Но не на лучшую и, похоже, единственную подругу. Хотя та и старше.
   Наличие или отсутствие объёмов в определённых местах в возрасте Осени многими воспринимается крайне болезненно. Помниться, даже Маришка в своё время пыталась хвастаться, она младше, а груди у неё больше... В общем, именно на Марине Софи оттачивала умение смотреть на людей с ледяным презрением.
   Осень совсем не тому завидует, но если подруга по-человечески нравится, хочется во всём на неё походить. Хотя, надо признать, с росточком у маленькой принцессы не очень.
   Сестрицы друг на дружку похожи, вот только старшая - это отмасштабированная в сторону увеличения Осень. И игрушечная умна, прекрасно понимает - сестры, а тем более, матери по росту не догонит. Хотя и к содержимому головки старшей вопросов нет. Вместе с Принцессами Империи поступили, но эта умница за первый год умудрилась ни разу с Мариной не поссорится, что в тот период само по себе достижением было, хотя пересекались регулярно. И Маришка выискивала временами, с кем бы поссорится. Интересы со старшей у Осени совершенно разные, а так головка совсем с неплохим содержимым. Кажется, свою теорию воспитания на девочке дорабатывали, врубив идеи на полные обороты только на Осени.
   Результаты замечательные. Маленькая принцесса удивительно гармонично развитой человек. Притом во всех сферах. Родителей любит, а не ощущает себя жертвой ненаучного эксперимента, как, допустим, Оэлен. Хотя этих двоих сравнивать глупо. Разные люди создали две теории воспитания. Только одна оказалась рабочей, а другая нет. Породила только озлобленность, ненависть и желание идти во всём вопреки. Как ЕИВ выражался на родном языке, Софи уже не помнит о ком, 'с кнутом переборщили, пряников регулярно не докладывали... Ну и получили'. Имя Оэлен можно поставлять смело.
   - Рэду местные попросили так расхаживать?
   - Ага, то есть, да, - маленькая принцесса грустно вздыхает, - они ей тоже завидуют. Даже не верили сначала, что у неё всё настоящее. Спрашивали потрогать. Она разрешила.
   Софи со свистом выдыхает. От подружек разноглазой глупо ожидать чего-то другого. Представления о степени доступности чьего-либо тела от того, что допускает Софи отличаются кардинально.
   - Они правда хорошо играют в 'Генералов'?
   - Они, в смысле старшие, лучше всех. Я и других звала, но с этим интереснее всего. Маленьких уже они пригласили. Очень правильно сделали
   'Хотя 'маленькие' как бы не старше тебя', - раздражённо думает Софи. Крайне сложно избавиться от осознания, что эта личность через немного лет станет красивее Принцессы Империи. Слабоватое утешение - она уже сейчас как бы не умнее обеих. То-то Маришка косовато на игрушечную посматривает.
   - Да и не очень любят они у Эр бывать. Уже другие им завидуют, что мы их сюда зовём. Но что поделать, игра сложная, а они лучше всех правила знают и умеют играть.
   - Не думала, что среди таких подобное распространено.
   - Таких - это каких? - Осень смотрит, как умеет только она, когда захочешь - ничего не скажешь.
   - Не все думать любят, - буркает Софи.
   - Это да, - вздыхает Осень, - они к нам ходить любят больше, чем к Эриде. Мы с ними только в 'Генералов' играем. А она... В другое, - Осень смотрит на Софи крайне многозначительно. - Эр всегда-всегда разрешает нам их к себе позвать.
   Фыркает, хотя на деле, с трудом удерживается, чтобы не выругаться.
   Кажется, разноглазая и о своих отношениях ухитрилась многое придумать. Некоторые, просто идут по простейшему пути, ради довольно ощутимых материальных благ, выполняя пожелания разноглазой принцессы. Тем более, Эр не знает, как слово 'жадность' пишется.
   - Получается, они гораздо менее жадные, чем я думала, - хмыкает Софи. - Вы их точно не перекупили.
   Осень - это Осень, знает о многом, о чём в её возрасте догадываются далеко не все. Хотя, это в Столице. У Островитянок другие уровни в познании людей.
   - У нас и мыслей таких не было. Вдвоём иногда скучно очень. Эр умеет в эту игру, я даже сражалась.
   - И выиграла! - довольно сообщает гордая Рэда.
   Софи мысленно качает головой. Против Эр в этой игре, она на самом деле, была способна только фишки воровать. При этом разноглазая всё равно выигрывала. Это Маришка с ней на равных спорила. Да эти... Притом, что две из них маленькие девочки. Хотя бы, с точки зрения Софи.
   Хейс весело усмехается. Внимательно слушала происходящее.
   - В 'Дополнениях' есть и более сложный вариант. Давайте сыграем четыре на четыре. Я с одной стороны, ты с другой, Осень - со мной, Рэда с тобой, в чёрном - за меня, в красном - за тебя. Маленькие - сами решат!
   Хотя кто тут условно в чёрном, а кто - в красном, чтобы разглядеть, надо очень острые глаза иметь. Впрочем, что Софи, что Хейс на зрение не жалуются, хотя ниточки уже приближаются по толщине к микронным значениям. Впрочем, островитянкам и такие значения подойдут. Тут уже Осени, а до неё - разноглазой, в наблюдательности не откажешь. Хотя Эр и Осень интересовали и интересуют в людях совершенно разные способности.
   Софи озорно подмигивает Хейс. Потом Осени, и непонятно каким образом оказавшейся рядом Рэде. Осень даже в ладоши хлопнула.
   - Давайте! Надеюсь, после вчерашнего мозги у всех проветрились. Я, знаете ли, люблю состязаться на предмет установления, у кого мозги больше!
   Хейс осторожно шепчет прямо на ушко Софи.
   - Разбираться на предмет объёма мозга я всегда готова. Только ты, миленькая, пожалуйста, фишки у девочек не кради. Они ещё не настолько взрослые. Обидеться могут.
   Софи хочется выругаться. И как это миленькая с такой скоростью всё разнюхивает?
   - Я же с тобой в это не играла. Как узнала?
   Хейс вполне умеет улыбаться крайне загадочно.
   Сомнительно, что Эр на неё жаловалась. Хотя и страдала от этой черты Софи больше всех. При этом из-за невероятных мозгов разноглазая выигрывала всё равно. Остаётся только вариант Марины, поделившейся информацией.
   Садятся играть - на одну подготовку полей ушло больше получаса. Фактически играются две кампании двое на двое, события на одном поле оказывают влияние на другое. Пока поля раскладывали, немного передумали. Осень захотела играть против Софи. Не нравиться ей быть против Рэды, когда они не вдвоём играют. Софи отчасти из вредности, позвала в напарницы одну из младших девочек. Против них устраивается Осень с другой.
   Софи думала, ребёнку придётся подсказывать чуть ли не каждое движение фишки. Как она ошибалась! Девочка умела и сосредоточена. Вот только против них два малолетних стратега гораздо более высокого уровня. Софи чуть не поступила как в детстве, стащив несколько фишек. Слабо помогает даже то, что Хейс вместе с девушкой в чёрненьком переигрывает Рэду и ту в красненьком. Хотя Хорт с напарницей отбиваются достойно. Фронт под ударами пятится, но не бежит, и попытки прорывов блокируются. Хотя с пополнением в точности по правилам начинаются сложности.
   И Осень, и девочка очень увлечены. Для обеих - вопрос престижа Софи переиграть. Причём ни малейших подозрений на нарушение правил.
   М-да, Софи кажется, надо отцу сказать, чтобы он увеличил квоту для набора с Архипелага. Ведь этих девочек сюда даже не Эр позвала, она разрешила своим пригласить младших подруг или родственниц. Кажется, по две на каждую, ибо что-то в последнее время многовато в Резиденции детей. Причём, с кем не пообщаешься поближе - все вроде этих. С неплохими головками.
   Вроде Вьюнка, хотя эта личность появилась тут благодаря Марине. Точнее, Оэлен. Ещё точнее - всё сложно в нашем сумасшедшем доме. Хорошо хоть, разноглазая честна, на маленьких не заглядывается. Хотя маленькие они только по возрасту. Физическое развитие, как и большинства на Архипелаге, календарный возраст опережает.
   Поневоле прошлое вспоминается. Умение Эр и Маришки в эту игру играть. Продающуюся как детская исключительно по финансовым соображениям. Хотя она куда как взрослая по правилам.
   Софи даже злится, что двум маленьким девочкам проигрывает. Пусть одна из них - это Осень, самый умный человек своего возраста, которого Софи видела. Вторая тоже отсутствие мозгов не демонстрирует. Впрочем, к напарнице Софи претензий тоже не предъявишь. Достойно сражается. Просто напротив сидят более сильные противники.
   Мысли про уровень развития танцовщиц и их родственниц лучше куда-нибудь подальше засунуть. Тем более уже был звоночек в виде Кроэнрин и её сестрицы. Притом обе крайне на Софи похожи. Тут даже влияние Императора можно заподозрить, ибо одна из их бабок родилась до заключения договора. Тем более, Император именно в том году был на Архипелаге. Софи специально проверяла. Шансы на родство - околонулевые. Сходство с ней местной Марины и Кроэнрин - шутка природы. Саргон помнит о своих внестатусных детях. Притом, что некоторые из них успели умереть, оставив прямых потомков. Но эти люди Императору уже не интересны. Он хочет видеть потомков своих статусных детей. Херенокт решился первым, хотя от отсутствия женского внимания никогда не страдал. Притом, не только из-за статуса. Смерти-то он точно по другим причинам понравился.
   Осень с подружкой продолжают продавливать фронт. Хорошо, что на этой части карты моря нет. Поражения в морских сражения Софи воспринимает крайне болезненно. Пусть и видела их только на бумаге. Флот грэдов переигрывает южан. Хотя принцесса и видела, как хромал Сордар.
   Софи случайно взглянула на часы. Вот что значит 'летит время', хотя вроде бы только сели. Софи недолюбливает игру за длительность. Хотя, сама же вызвалась. Думала, против островитянок будет легко. Размечталась! Или слишком неудачно соперниц выбрала. Вместе с Хейс... Тоже не обязательно, что получилось бы удачно. Больно уж умна Игрушечная принцесса. Да и рядом с ней не деревце сидит. Впрочем, почти такая же рядом с Софи.
   Осень вскидывает взгляд.
   - Может, прервёмся? У вас кризис с личным составом скоро пройдёт, а я не хочу не спать вторую ночь подряд. Ибо это всё ещё очень надолго.
   Софи фыркает. Неявные игровые механики вполне себе работают. С другой стороны, Осень вполне продавливает фронт. Что Хейс переигрывает Рэду - слабоватое утешение. Пусть у оппоненток главная роль и не у Хорт.
   Командовать - тоже умение. И Хейс им блестяще владеет. Это не Рэда слабо играет, это Хейс слишком сильная. Во многих смыслах.
   - Думаю, лучше вовсе закончить, - бросает Софи, - вряд ли мне захочется доигрывать.
   - Я запомнила расположение ваших фишек, - замечает Осень.
   - Да, она такая! - довольно смеётся Рэда.
   Софи с трудом удерживается от сброса фишек. И память у некоторых слишком хорошая, и в поле зрения наблюдается одна отложенная партия. Интересно, с этими же, или с другими?
   - Тут пусть полежит, - замечает девочка, - места достаточно, позвоните, если доигрывать надумаете. С вами интересно.
   'Сказала бы я' - раздражённо думает Софи. Хотя придраться не к чему, Осень её честно переигрывала. Не помогло бы, даже сиди Хейс рядом, а не эта малознакомая девочка.
   Раз уж столько довольно напряжённых часов вместе провели, не мешает познакомиться поближе.
   - Тебя сюда кто позвала? - кивает напарнице. Всё-таки почти спина к спине сражались. Такие вещи лучше не забывать.
   - Ринн, я её троюродная сестра. Не ожидала, что она обо мне вспомнит. Хотя наши родители дружат, но она всегда очень сильно важничала.
   Софи хмыкает:
   - В эту игру кто играть учила?
   - Она, - кивает в сторону девушки в чёрненьком, - с Ринн дружит. Бывают у нас, Ринн такая умница!
   - Заметила! - хмыкает Софи. - Стать в дурдоме главной - определённое достижение.
   - Не надо про неё так говорить, - девочка сверкает глазами. От чего-то более резкого её только статус Софи удерживает. - Рина хорошая!
   - Я и не говорила, что она плохая.
   - Марина в людях разбирается.
   Софи чуть не ругнулась. Забывать стала, что со своим любимым составом Эшбадовок Эрида через Марину познакомилась. Софи кивает девушке в чёрненьком.
   - Эрида чего-то совсем недопустимого требует? Хотя, степень этого у каждой своя...
   - Нет. Просто я не очень люблю, когда это, считай, работа. Хотя, если попросишь, она очень хорошо заплатит. Но мне не очень нравится. Так.
   - Ринн, вроде, всё устраивает...
   Девушка снова сверкнула глазами.
   - Так это она, а не я.
   Младшая гладит её по плечу.
   - Не злись, мне это не нравится.
   - Нашла себе мелкую, - фыркает эшбадовка, впрочем, не отстраняясь.
   Хорт с красненькой чуть ли не в обнимку сидят. В общем-то понятно, несколько часов в не самой простой ситуации вместе провели. Вполне в ухо друг другу дышали. Тем более действия там явно островитянка координировала, а не Хорт. Хотя и шло дело к проигрышу. Только Хейс, как приличную часть жизни, сама по себе. Притом, всего сама добилась. За время близкого общения с Софи не просила ничего. Кроме вместе порванного нижнего белья и чулок. Принцессе самой не нравится, что она такая сильная. Впрочем, силу можно совместить и с самым расслабляющим местом.
   - Девочки, пойдёмте в горячих посидим? - предлагает Софи.
   В этой части Резиденции они есть. Тем более, что всё, что там демонстрируют, видно и так. Кроме Хейс, все смотрят на Осень. Девочка кивает.
   Устраиваются уютно. Даже столик плавающий со спиртным есть. Не потому что тут Осень, а из-за привычки, что тут более старшие личности обычно развлекались. У младших тела в идеальном состоянии. Старшие за собой следят. Так же, как Софи и Хейс.
   Сейчас же смотреть на всех крайне приятно... Софи даже разноглазую
  начинает лучше понимать. Но не соглашаться.
   - Часто так играете? - осведомляется Софи.
  - Несколько раз за десятку, - Осень почему-то слишком весела.
   - Часто в горячих заканчиваете? - откровенно вредничает Софи.
   - Никогда! - решительно заявляет Осень.
   В сторону бутылочек Осень даже не посматривает. Слишком умна, чтобы влёт понимать, какие развлечения - для взрослых. Притом она сама выше своего возраста не считает.
   Хейс тоже ни на кого не поглядывает. Её эридизм только на Софи направлен. Хотя с разноглазой в определённом состоянии она не сталкивалась.
   - Убежала бы если она тут лежала? - спрашивает Осень.
   - Нет, - хмыкает Софи, - ты умна слишком для таких дешёвых провокаций.
   Осень только совсем по-детски смеётся. Никого при этом не касаясь. У Софи на подобное весьма острая реакция. Хейс тоже так просто лежит. Взглядов девчонок Эр она не разделяет. Тем более, эти не из основного состава.
   - Эр вас писала? - Софи спрашивает больше для поддержания разговора. Как бы очевиден ответ. Старшие Эшбадовки все близкого телосложения. Одна из младших поднимает руку, как в школе:
   - С нами фото делала. Вместе.
   - Одеты были как сейчас? - хмыкает Софи.
   Девочки переглядываются, хихикнув.
   - Она нас не трогала, - говорит одна.
   - Даже близко не подходила, - добавляет другая.
   - Дала что-нибудь?
   - Одежду к Празднику, - говорит напарница Осени.
   - Это она раньше, и всем, - поправляет игравшая вместе с Софи, - деньги предлагала. Я из вежливости взяла двадцать пять 'ведьм'. Меньше купюр у неё не было. Она хотела дать серебряную монету номиналом в двадцать пять, но я отказалась. Знаю, такая монета стоит намного больше двадцати пяти.
   - Дина там в профиль или в анфас? В шлеме или без?
   - В профиль. Без шлема, Эрида говорила, это почти портрет взрослой Марины.
   - Знаю эту монету, зря не взяла, - усмехается Софи, - у неё продажная цена раз в сто больше номинала.
   - Я о чём-то таком знала, потому и не взяла. Когда много предлагают за незначительное - лучше отказаться. Потом многого уже от тебя захотят. - островитянке не откажешь в логичности. Вот только она плоховато знает разноглазую. Софи стремится к объективности, даже если речь идёт о не нравящихся в текущий момент людях.
   - Брать могла смело. Эр в намёки не играет. Что ей надо - говорит прямо. От вас ей только снимки были нужны. Она всегда даёт только после сделанного, а не авансом с каким-то намёком.
   Напарница Осени брызжется в подругу:
   - Слышала? А ты меня попрекала, что я колечко золотое взяла!
   - Так оно с брильянтом!
   - Ага! Смотри, как сверкает.
   Поднимает палец, вертя по всякому, чтобы каждая могла рассмотреть. Камушек, действительно приличный. Разноглазая себе верна.
   - Оно мне большим было. Эр сказала, его сузят и мне принесут. Так и сделали. Смотри, как сидит!
   - Тебе дома не влетит? Сомневаюсь, что у твоей матери есть такое! - замечает Хейс. У неё есть драгоценности и поценнее. Буквально навязанные Софи.
   - Не-а, мама у меня добрая. Но такого у неё точно нет, - девочка определённо горда собой. Судя по тому, насколько она довольна, нет у неё и других старших родственниц, способных ценность присвоить.
   Эр всё-таки довольно своеобразно к богатству относится. Считает, что благодаря её ценностям должно становиться лучше другим. У неё всё равно много ещё.
   Софи смотрит прямо в глаза напарнице Хейс.
   - Когда не только снимки требовались, что просили, или она что-то предлагала сама?
   Девочки, хихикнув брызжутся друг в друга, к ним присоединяется Осень. Познания в определённой сфере и них неплохие. Тем более, с Эшбадовками знакомы неплохо. Прекрасно представляют, чем Эрида со старшими занимаются.
   - Показала, где деньги лежат, сказала можно брать, кому сколько надо. Раз предлагают - глупо отказываться.
   Напарница Рэды приподнимает висящий на груди ромбовидный кулон с голубым камушком на цепочке.
   - Вот. Видела и в каталоге, и на витрине. Как ужалило. Эта вещь должна моей быть. Денег не было. Сюда надо было ехать... Я зимой была в 'Сказке'. Но вещь для меня дорогая. Попросила Эр. Привезли на следующий день. Можете что угодно про неё говорить. Но такие вещи людям не забывают. Пусть и подарок этот за вечер любви. Но мне кажется, я отличаю по-настоящему добрых людей. Ей нравится, когда люди радуются её подаркам. Без разницы, сколько они стоят. Одна из немногих по-настоящему хороших людей, кого я видела.
   - Однако время ты предпочитаешь не с ней проводить, а здесь, - едко замечает Софи. Не нравится Еггте, когда при ней хвалят разноглазую. Пусть и заслуженно.
   Девушка слегка смущается.
   - Я не очень люблю... Ну, когда не вдвоём... И предпочитаю сама выбирать, кто и как меня трогать будет. Эр не заставляет. Но она слишком любит смотреть и не всегда внимательна.
   - Примерно тоже самое думаю, - кивает напарница Хейс. - Хотя, когда с самой Эридой, то мне было очень хорошо.
   Софи мрачно фыркает. Обсуждать постельные способности разноглазой не очень-то хочется. Но и всплывать данный вопрос будет неизбежно. Как-никак, девушки прекрасно понимают, зачем их позвали. Тем более, старшие все были зимой в 'Сказке'.
   - Эрида только об одном просила - не отказываться, если ты или Марина захотите кого-то из нас.
   - Какая разноглазая щедрая! - раздражённо бросает Софи. - Нашим мнением она поинтересоваться забыла.
   - Она бы спросила, - вступается за Эр обладательница кулона, - но это ведь ты с ней не разговариваешь. Она обижается.
   - Тебе самой не больно нравится, когда не вдвоём, или не с той, с кем тебе хочется. Представляешь, у меня близкие взгляды на тонкости взаимоотношений. Мне тоже нравится только когда меня трогает та, кому разрешила я сама, - гладит руку Хейс. - Мне как-то одного человека достаточно. Большинству людей, кстати, тоже.
   - Ну, а Эрида такая вот... Разнообразие любит. Я в этом ничего плохого не вижу. И насколько я знаю, у богатых девушек довольно распространены подобные отношения. Более того, я это вокруг себя наблюдаю.
   - И сама участвуешь, - хмыкает Софи.
   - Участвую, - кивает островитянка, - не вижу в этом ничего плохого, кроме хорошего. Живём один раз. Тем более, в такое время. Очень уж Эрида любит определённый аспект жизни. Наслаждалась этим аспектом, в том числе, и с моей помощью.
   Софи подмигивает Хейс. Без слов понятная просьба не реагировать на то, что Софи скажет. Пустая болтовня, не больше.
   - Ну вот Эр тебе говорила, чтобы мне не отказывала. Допустим, я говорю 'Хочу!' Что скажешь?
   - Прямо здесь и сейчас, думаю, всё-таки не стоит, - островитянка показывает глазами на девочек, - а так - я не против. Скажи куда приходить. Кое-что я умею!
   Крайне двусмысленно проводит языком по губам.
   Софи шутя протягивает руку.
   - Вставай и пойдём в дальнюю спальню. Нас будет не слышно.
   Девочки и Осень хихикают. Рэда напрягается. Девушка руку протягивает с осторожностью. Достаточно проницательна. Чует какой-то подвох. Да и видела не раз как себя ведут в подобных обстоятельствах. Знает, у старшей Принцессы Империи своеобразное чувство юмора. В общем-то, не злое, но вполне способное быть крайне обидным.
   Софи руки не касается. Просто брызжется со смехом.
   - Знаешь, мне как-то одной миленькой вполне достаточно. Расширять кругозор, как разноглазая, я не желаю. Да и Хейс на меня тогда сильно обидется.
   - Обижусь! - Хейс переплетает руки. - Сильно-сильно. Потом, конечно, прощу но сначала обижусь. Мне не нравится, когда кто-то тебя касается.
   - Но ведь этим только ты занимаешься! - Софи прижимается к плечу возлюбленной, впрочем не предпринимая больше никаких действий, - Всё-таки, я понимаю, почему Эр именно такая. Но мне достаточно только тебя, миленькая.
   - И мне никто не нужен кроме тебя, любимая.
   Софи почему-то приступ злого веселья охватил. Хочется ещё что-нибудь сказануть, чего она точно делать не станет.
   - Хм. А если чего-нибудь попроще захочу? Например, показать мне, как ты с кем-нибудь? - мурлыкает Софи. Хейс никак не реагирует - чувствует, миленькая развлекается. Вот только Хорт опять смотрит крайне настороженно.
   Девушки переглядываются. Говорят в один голос.
   - Если можно, только не с ней.
   Софи кивает бывшей напарнице Хейс:
   - В чём причина? Мне казалось, широта взглядов разноглазой вами вполне разделяется.
   Девушки чуть смущаются:
   - Это да, и если ты так хочешь, мы вполне можем друг с другом. Но всё-таки этим лучше заняться с человеком, кто тебе хоть немного нравится. А с ней... Только в 'генералов' играть хорошо.
  - Ладно, принимается, - посмеивается Софи, - пока ничего такого я смотреть не собираюсь. Вот ваши танцы я взгляну как-нибудь. Но точно не сегодня.
   Кажется, вздыхают с облегчением. Даже чуть странно - Эр не выглядит особо сильной. Хотя тем, что ей нравится способна очень подолгу заниматься. Род занятий значения не имеет. Напарница Хейс даже выдыхает сильнее, чем следовало. Впрочем, как от разноглазой можно устать, правда, совсем в других ситуациях, Софи знает прекрасно.
   - Даже удивилась, когда поняла, что непосредственно за Эр никто не следит. Мне казалось, тут должны быть... Ну, какие-то представители Соправителя.
   - В прошлом году так и было, - кивает Софи, - вы её охранниц даже видеть должны были. Но в этом он решил, что может полностью доверить безопасность дочери персоналу, в большинстве набранному самим ЕИВ. Увлечения Эр, сама говорила, в определённой среде очень распространены. И многими разделяются.
   - Но её любовь к разнообразию, - островитянка качает головой, - ты и ты, - по очереди кивает Софи и Хейс. Эорен и Южанка. Как говорят, Марина и Дина. Вдвоём, так сказать. А у Эр - сама знаешь. Мне казалось, ей должны были препятствовать.
   - Мало ты про Соправителя читала, - хмыкает Софи, - он и какие-либо препятствия Эриде - совершенно не совместимые понятия. Во всяком случае, пока она не начала людей расчленять, - 'да и не факт, что даже в таком случае у Херта претензии будут. Вот у ЕИВ обязательно появятся. Некоторые вещей он никому не простит. Включая в этот список меня и Маришку'.
   - У Соправителя и матери Эр была любовь, что раз в столетие случается. Самого ЕИВ от их чувств друг к другу проняло. При этом, сама Эр очень поздняя. Буквально на пределе возрастных способностей женщины к родам. Её мама знала, что умрёт. Не важно, каким методом осуществлялись бы роды. Эр осталась живым памятником великой любви. ЕИВ сказал про фото Соправителя с маленькой Эр на руках 'не думал я, что иллюстрация к рассказу в одно предложение может быть настолько жуткой'. Сам этот рассказ такой: 'он держит на руках убийцу своей жены'. Вот и сама подумай, как он к Эр относится. И будет ли в чём-то ей препятствовать. Тем более, сама Эр почти два года назад сама чуть не умерла. Точнее, даже умерла. Была в состоянии клинической смерти. Неумеренное жизнелюбие у неё именно тогда началось.
   Девушки переглядываются. Рэда и Осень никак не реагируют. И так всё знают. Девочки выглядят напуганными.
   - Мы не знали, - за двоих говорит одна.
   - Хотя я заметила, у неё есть длинный, но почти незаметный шрам на грудине.
   - След операции на сердце, - кивает Софи, - ей потом ещё кожу пересаживали, чтобы совсем незаметно было. Вроде, хотела ещё одну операцию сделать, но, похоже, так и не собралась.
   - Уже сейчас почти ничего не видно, правда-правда!
   - Хватит мне её нахваливать, - Софи показывает кулак, - о состоянии её здоровья я могу получить самую подробную информацию. Равно как и она о моём. Великие передают друг другу такую информацию о состоянии здоровья наследников. Можете не хихикать, это делается именно затем, чтобы в будущем увеличить шанс рождения здоровых наследников. В моём случае я прекрасно помню поговорку 'закрой глаза и думай об Империи'. Хотя она и не очень сочетается с моими личными взглядами.
   Обладательница кулона всё-таки хихикает:
   - То есть, в обозримом будущем, изменение числа Еггтов в сторону увлечения вполне возможно?
   Софи тоже достаточно несерьёзно настроена, поэтому отвечает:
   - Естественный вариант можно допустить в ближайшие десять-пятнадцать лет. Сами понимаете, список потенциальных производителей у меня крайне обширен. Тем более, процесс возможен и через медицинские процедуры. Не говоря уж о том о том, что есть древняя практика удочерения. Тем более, мы с этого начались, так что, вполне возможна новая стадия. Примерно как с выбором Императора.
   - Но там усыновляют уже взрослого и заслуженного человека...
   - Важен технический аспект процедуры. Тем более, я буду выбирать, если буду, только среди малолетних детей. Кстати, медицина, в том числе и в этой области, быстро развивается. Вполне возможно, к тому времени я смогу женщину нанять, чтобы она выносила ребёнка из моей клетки. Или вовсе, под колпаком эмбрионы будут развиваться, как цветочки нежные.
   - Знаете, - напоминает о себе Осень, - кого-либо нанять, чтобы рожала вместо тебя, или растить под колпаком - совсем неплохая идея. Мама два раза из
  четырёх очень сильно болела после родов. Как раз с сестрой было плохо, со мной - хорошо. Хотя я тоже довольно поздняя.
   - Зато на головку ты очень уж ранняя, - кисло усмехается Софи.
   - Да. Я такая! - довольно брызжется Осень. Обе девочки ей отвечают. Не удерживаются и старшие, включая Хейс и Софи.
  
   Маленькая принцесса сидит, ногами в воде болтая. Кроме неё, вылезать никому не хочется. Девочки вовсе до носов окунулись. Рэда подвинулась, чтобы рядом с Осенью быть, но тоже никуда не спешит вылезать. Софи, Хейс и остальным тоже слишком хорошо, хотя к бутылочкам с крепким никто не притрагивался. Всё-таки, Игрушечная наша - сильно не Оэлен. Чуть ли не единственная здесь, кто целиком и полностью своему возрасту соответствует. Угу. До тех пор, пока рот не откроет. Степенью заумности и противности с лёгкостью превосходит Маришку. Это крайне непросто сделать. Причём, сама Младшая это прекрасно осознаёт.
   Зависть - тоже не самое хорошее чувство. Особенно беспричинная. На каждую лучшая может найтись другая, превосходящая во всём. Хорошо хоть, рисует на уровне, лишь немногим превосходящий средний уровень для её возраста. В противном случае степень предубеждённости Софи, и, возможно, даже Эриды была бы куда сильнее. Софи даже не отказалась бы посмотреть на разноглазую, злящуюся на кого-либо. Для её не слишком здорового сердца при повышенной эмоциональности, последствия могли бы быть весьма неприятные.
   Вот у Осени - эталонное состояние абсолютно здоровой девочки соответствующего возраста. Цветуще выглядит настолько, что буквально противно. При этом, в отличии от той же Эр с её специфическими взглядами на отношения, даже ненамеренно никому ничего плохого не сделала. Слишком расчётлива и совершенна. Что временами не на шутку раздражает. Софи понимает, как можно 'случайно' на лестнице упасть или на крутой горке зимой подскользнуться.
   Не всегда обращают внимание, притом частенько вполне сознательно, кто именно стоял поблизости. Тем более, там, где живёт много девушек, по определению, тот ещё змеятник. Это для окружающих всё мирно и мило. На деле же - всё крайне разнообразно. Хорошо хоть, сама Софи и Марина, - личности крайне недобрые, но не клинические злюки. Эта вот Эрида добра чуть ли не патологически. Что иногда выходит боком.
   Вредничаньем для собственного удовольствия почти не занимаются. Хотя и совершают иногда крайне неоднозначные поступки. Вроде той же истории с ожерельем Рэды. Пару дней после Праздника Хорт выглядела определённо побитой. Тем более, немногим раньше побитой её видели абсолютно все. Зато теперь с ожерельем расстаться не может. Сейчас оно тоже на ней. Софи гадала было, откуда такая ценность взялась, пока младшая не проболталась. Даже сказала, где именно взяла. Но раз ЕИВ подарок подтвердил, то значит и у Принцессы Империи не может быть никаких вопросов.
   Хотя о состоянии мозгов сестрёнки снова закрались определённые мысли, которые Софи предпочла оставить при себе. Тем более, ожерелье сейчас в переносном смысле, напоминает собачий ошейник. С пристёгнутым поводком, чей конец сейчас прочно в руках Марины. Хотя, если здраво подумать - не у Осени ли сейчас настоящий конц поводка? Человеческие качества и материальные интересы всегда представляют тот ещё клубок в жизни любого общества...
  
   Определённое состояние себя и окружающих наводит на определённые мысли о Маришке. Пусть здесь, как и в любом дворце, у стен полным-полно глаз и у шей - причём одни там и должны быть, а другие... Так сказать, инициативу снизу проявляют.
   Кто-то должен докладывать Софи в соответствии со своими 'инструкциями', кто-то - по её первому требованию, а кто-то сообщит обо всём, что видела или показалось. Без разницы, спрашивала Софи или нет.
   Прописная истина - тайны во дворцах сохранить практически невозможно. Опять же из-за тех же самых глаз и ушей различных калибров.
   - Не подскажите, а Марина не стала ли искать близкого общения с кем-либо из вас?
   Хотя Софи знает, кого, так сказать, по официальным каналам спрашивать, если ей захочется узнать о перемещениях и контактах сестры. Принцессе в данном случае интересен именно взгляд с другой стороны. Тем более, на вторых Эшбадовок первой обратила внимание именно Марина. Эр появилась уже потом, переключив их внимание на себя. Что впрочем, было нетрудно - лёгкие, весёлые, отчасти безрассудные характеры танцовщиц куда больше соответствовали мировосприятию Эр, нежели Марины. Плюс склонность Эр к раздаче ценностей добавила ей популярности.
   Девушки переглядываются. Говорят, явно выясняя мнение друг друга...
   - Мы, конечно, давали подписки, что всё увиденное нами за этими стенами останется...
   - Но так, как мы и сами сейчас за этими стенами...
   - А ты тут живёшь...
   - То, наверное, можно сказать...
   - Тем более, ты наверняка знаешь сама...
   Софи хочется ругаться. Совершенно с неожиданной стороны всплывает правота Младшей, утверждающей, в любой группе девушек, близкого к ним двоим возраста в количестве две и более начинает действовать коллективный разум, позволяющий говорить почти синхронно, но при этом значительно оглупляющий обеих. Вот, смогла рассмотреть, что Маришка понимает под данным явлением, тем более, тут четверо достаточно типичных представительниц определённой среды.
   Пауза слишком уж затягивается.
   - Что я должна знать сама? Извиняйте, чтению мыслей даже Еггтов не учат, - ехидно добавляет Софи.
   Девушки снова переглядываются, одна пинает другую. Хихикают даже девочки и Осень с Рэдой.
   - Ну, так она же уже давно с Эридой. Свидание у них было недавно. Ещё про Дину говорят... Но там непонятно, насколько близкие у них отношения. Но вот с Эридой - точно!
   - И как же степень точности установлена? - щурится Софи, - Только не говорите, что пролезли куда-то с фонарём подглядывать, - 'хотя Вьюнок, та да, пожалуй могла много куда пробраться из соображений дурного бесстрашия. Марина не выносит подобные намёки на собственные взаимоотношения. Хотя, кроме меня, только бесстрашная Рэда может на что-то подобное намекать. Сама я ничем таким с зимы не занимаюсь. Времени нет. Да и довольно логичное развитие взаимоотношений для двух выросших вместе, людей. Лето - на то и лето, чтобы как следует подурачиться. Как со старыми друзьями, так и с новыми'.
   Снова смешки:
   - Ринн и Рэндирн. Эрида их попросила 'девушку Архипелага' изобразить.
   - Ну, это когда с обнажённого тела едят всякое разное, - зачем-то уточняет вторая, будто Софи неизвестны особенности сервировки и подачи самого знаменитого блюда Архипелага.
   - Вроде было что-то такое в прошлом году. Как по мне, так довольно безобидная местная глупость, сама пробовала для общего развития.
   Опять друг дуга пинают. Посмеиваются, голос понизив:
   - Но Марина и Эрида сами голыми были. И виден был столик, как для свиданий на картинках.
   - Рэндирн и приукрасить могла, но Ринн очень честная. И они обе одно и то же говорили.
   - Потом Эрида хотела всем вместе...
   - Ну, вчетвером...
   - Потом Ринн с Рэндирн ушли, а они вдвоём остались.
   - И Марина точно той ночью у Эриды ночевала...
   Как и следовало ожидать, что-либо в секрете во дворце сохранить невозможно. Раз даже блюда иногда разговаривают.
   В общем-то, факты вполне подводящие к строго определённым выводам Эшбадовок, слишком завязших в общении с разноглазой. Даже эти двое выныривают только иногда. Могла ли Софи пропустить, когда отношения Младшей с разноглазой переросли в другую стадию? В теории - могла очень легко, она с сестрой здесь видится чуть ли не реже, чем в школе. На деле - крайне сомнительно, слишком хорошо известны и та, и другая. У одной чувств - переизбыток, у другой - недостаток в тяжелой форме, правда не настолько серьёзной, как Маришка старается представлять.
   Естественно, вывод из известных им фактов Эшбадовки могли сделать ровно один. Совершенно неправильный, но кого-либо разубеждать Софи совершенно не испытывает желания. Даже подумывает, чтобы такое сказать в подтверждение, чтобы в дальнейшем злилась уже Марина. Эр при всех своих недостатках не злится ни на кого и никогда. Включая Софи.
   Насчёт того, что кто-то здесь мог услышать нечто неподходящее, Еггта не волнуется совершенно. Девочки достаточно взрослые, Эрида со своим ближайшим окружением слишком непосредственна. Сомнительно, что младшие ничего не видели. Тем более, Эр искренне считает, в доступных видах нет ничего плохого. И даже имеется некий образовательный подтекст.
   На фоне того, что Софи знает про совершенно дикую безграмотность южанок даже в вопросах функционирования собственного тела, не говоря уж о вопросах получения удовольствий и перспектив размножения, регулярно устраиваемое разноглазой выглядит не самой плохой идеей. Тем более, у Эр есть возрастные границы. Пусть и отличающиеся от общепринятых.
   Впрочем, и Софи близка к мысли, что смотреть надо на физическое состояние тела, а не на то, что в документах написано. Тем более, при наличии в 'кодексах' таких статей, как 'шантаж' и 'мошенничество'. Эрида хотя бы честна, и при всех своих причудливых мозгах, смогла уяснить предельно простую мысль. Продаётся и покупается абсолютно всё. Включая любые чувства. Вопрос стоит исключительно в цене... Есть несколько исключений на миллиарды людей, вроде той же Софи, с кем невозможно договорится исключительно из-за нехватки средств. Да и сама Софи схоже размышляет. Насчёт коронной драгоценности южан камне 'Глаз Демона' и возможности его получения Принцесса Империи совершенно не шутила.
   Эр во многом придумала свои чувства к Софи. В выдуманном тоже можно запутаться. Расслабляется с Эшбадовками и некоторыми другими. Откровенность местных нравов способствует быстрому сближению, и столь же быстрому расставанию впоследствии.
   Тут ещё играет роль крайняя бесконфликтность разноглазой. Хотя широта её взглядов даже эшбадовками разделяется с крайне сильными оговорками. Софи почти на все сто процентов уверена - многие согласны терпеть крайне специфический характер и потребности Эриды исключительно из-за возможности получения определённых материальных благ. Тем более, щедрость Эр распространяется и на лиц, к кому она не испытывает влечения. Но раз они сейчас здесь, то им тоже должно быть хорошо. В разнообразных оттенках значения этого слова. С учётом возможности даже запрета определённых значений для определённых лиц.
   С распространением слухов надо бороться. Тем более, что про неё, что про сестрёнку их и так уже слишком много. К тому же, Младшая крайне негативно воспринимают, даже когда ей без оттенка осуждения говорят о том, чего она не делала.
   - Ничего между ними не было! - решительно заявляет Софи, - Вспомните-ка, кого из нас Эр не видела, как Марину тогда. Некоторых наверняка и не по одному разу. Да и блюда такие принято в горячих подавать.
   Хихикают и брызгаются друг в друга все.
   - Но они не в горячих были, - замечает напарница Хейс.
   - Эрида с Мариной ездили в город. - похоже, очередная вспышка коллективного разума. Одна островитянка начинает, другая подхватывает. Хорошо, младшие хихиканьем ограничиваются.
   - Как раз в горячие.
   - Там Эрида с Крионо и познакомилась.
   - И вторая девушка есть, забыла как звать.
   - Отинг.
   - Крионо часто расхаживает... Как самые смелые у Статуй... - видимо, хотела осудить, но вовремя соображает, сама временами так же выглядит.
   Софи усмехается:
   - Насколько я Эриду знаю, она обожает у себя в естественном виде расхаживать. Думаю, и вас об этом часто просит, неважно зачем пришли. Так ведь?
   Согласные смешки в ответ.
   - Ну, а кто к ней не поближе пообщаться приходили... - Софи сперва косится на Рэду, Хорт решительно мотает головой, Осени вообще не очень интересно Эр обсуждать, сидит тут в основном, из вежливости.
   Повнимательнее смотрит на старших островитянок. Те, хотя и со смешками переглядываются, смотрят серьёзно.
   - Вспомните-ка, как она себя с вами вела... Ринн и Рэндирн, насколько я знаю у Эр тоже бывали. Что-нибудь из известного заметили?
   Девушки снова как-то странно переглядываются. Говорить опять начинает напарница Хейс, Софи же заметила, эта островитянка несколько смелее.
   - Нет... Я помню, как она впервые меня к себе позвала. Зимой. В 'Сказке'. Для меня это впервые было. Нет, я совершенно не возражала, понимала, что должно быть. Не дурочка, соображала, просто так в такие места не зовут. Но всё-таки, робела немного. Всё-таки, первый раз, да с такой девушкой...
   - И как? - шепотом спрашивает Осень, во все глаза разглядывая островитянку.
   Та глуповато усмехается, зачем-то пытаясь повернуться в воде вокруг себя. Вторая её удерживает.
   - Хорошо было. Просто здорово. Эр знала, что у меня первый раз... Такой доброй и ласковой со мной никто и никогда не был... Хотите верьте, хотите нет, но после этого я на мальчиков смотреть не могу. Точно никто не сможет приласкать... Так, как Эр... Да и потом...
   Брызжется сразу во всех:
   - Не могу вспоминать! Сразу смеяться начинаю... Так здорово разы в жизни бывает. Только с Эр я теперь всегда-всегда на всё-всё согласно. Даже вспоминается, как Эр меня впервые за руку взяла. Не просто так, а уже по-взрослому... Столько-столько потом всего подарила...
   'Куда уж разноглазая без этого!' - Софи чуть не зарычала от раздражения. Не из-за разового подарка, а из-за частоты и масштабности подобных действий, ещё в школе замечанной.
   - Так-так! - Софи совершенно не горит желанием выслушивать слишком сладкие воспоминания, решает без затей подвести к нужному ей выводу, - Я так понимаю, когда ты с Эр... Время проводила, она тебя постоянно касалась?
   - Да! - девушка хихикает совсем, как глупенькая, - Я и не знала, что на теле есть столько мест, где трогать приятно...
   - Это я и сама прекрасно знаю, других будешь учить, когда мы уйдём. Скажи лучше, видели ли Ринн и Рэндирн, как Марина и Эр касались друг друга. Сама знаешь, разноглазая без этого не может.
   Снова глуповатый смешок, но потом вполне осмысленный ответ. Правда, после некоторого обдумывания с прикрытыми глазами.
   - Нет. Они говорили, что Марина и Эр даже сидели по разные стороны от них.
   Софи щурит левый глаз.
   - Ты прекрасно знаешь, о любви Эр к прикосновениям. Как не было у неё ничего с Эр раньше, так и сейчас нет.
   - Может, у них так всё начиналось...
   Софи обрызгивает девушку:
   - Головкой думай немножко. Сама знаешь, Эр сдержанностью не отличается...
   Вот тут девушки переглядываются совершенно согласно.
   - Знаешь, Софи. Ты права. Ринн и Рэндирн показалось. Сами мы ничего такого между собой говорить больше не будем. За стены и так ничего не выйдет.
   - Если только сама разноглазая не разнесёт, - фыркает Софи.
   - С этим мы ничего сделать не можем! - вздыхают все четыре островитянки и Рэда с Осенью за компанию.
   Раз уж начали обсуждать, то надо бы все чёрточки сразу нарисовать, ибо человеческую болтливость с умением делать неверные выводы недооценивать не стоит.
   - Глупости насчёт Дины с чего придумали?
   Снова переглядываются.
   - Ну, мы ещё в прошлом году заметили, она всё время за Мариной бегает.
   - Когда у Эр не застревает, - с усмешкой замечает Осень, - в последнее время это бывает весьма часто. Причём обычно вместе с Коатликуэ.
   Софи безуспешно пытается маленькую принцессу взглядом просверлить. Откровенно удивлена, что Игрушечная так легко запомнила имя Змеедевочки. Отводит глаза. Не решила бы Осень, что Софи её рассматривает с определённым прицелом на будущее.
   - Представляете, они занимаются только тем, что наряды придумывают. Не обязательно только на этот праздник, - усмехается Осени, - за год успеешь ещё насмотреться.
   - Разве ещё что-то будет? Нам казалось, к празднику у нас есть уже все-все платья. Даже придворного покроя, - так-так, приступ коллективного разума зацепил всех четверых. Впрочем, о новых платьях и принцессы некоторые способны часами болтать. Тем более придворный покрой даже из них носили далеко не все.
   Софи хочется ругнуться. Знает - бесполезно. Прекрасно известно, сколько стоит отделка одного придворного платья, а разноглазая точно на материалах не экономила. Тут уж Красной Кошке следует дать по уху, хотя к Пантере вопросов меньше всего - такая возможность заработать бывает раз в несколько десятилетий. Даже если бы Эр в природе не существовало, островитянки к брачной церемонии Принца Империи в 'Красной Кошке' оставили бы только стены. Притом, без разницы, приглашена на церемонию та или иная.
   - Вы-то о нарядах и вовсе могли не переживать. Даже если бы разноглазая снабдит вас забыла, - язвительно посмеивается Софи, хотя иронию в голосе улавливает только Хейс, и, может быть, Осень. Хорт прямовата для таких утончённостей. Хотя и не не настолько ходячий рельс, как Кошмар, - Танцевальное своё бы надели. Всем бы понравилось. Особенно, жениху...
   - Не понравилось бы невесте, - логично замечает та, что с кулоном, - на свадьбах не так уж редки несчастные случаи. Мы все - гораздо моложе Смерти. Она ревнива. И известная убийца.
   - Да и главное, - добавляет вторая явно для разрядки напряжения, - Эрида просила не ходить ни в чём таком. Во всяком случае, до ночных танцев.
   - Соглашусь с разноглазой, - хмыкает Софи, - К этому времени сплошь и рядом забывают, кто тут кому, кто принцесса, а кто служанка. Больше смотрят на груди с задницами, или иные части тела. Приглашённые обычно в это время выступают.
   Хорт явно раздумывает, стоит ли им идти. Если намечается что-то излишне откровенное даже по мнению Эриды...
   - Что Эрида вам сказала?
   - Можем быть в чём хотим...
   - Хоть голыми...
   - Но тогда по драгоценностям должно быть видно, она разрешила брать свои, мы гости, а не персонал...
   - И не танцовщицы, - почему-то обе хихикают.
   - И в чём же гостьи намереваются быть? - Софи добавляет в голос важности столько, сколько может. Сама при этом расхохотаться готова.
   Посмеиваясь переглядываются уже все островитянки. Для всех крайне актуален вопрос, в чём именно на свадьбе Принца Империи быть. Урождённая принцесса и то до конца не определилась. Только Принцесса Империи с возлюбленной всё чётко решили. Притом на каждый момент торжества.
   Напарница Хейс говорит первая, она тут явно самая рассудительная.
   - Я думала, придворные платья только в сказках бывают. Не думала, что мне когда-либо придётся такое надеть... Тем более, это точно будет единственный раз в жизни.
   В ответ энергично трое кивают. Ясно-понятно, придворных платьев они никогда не носили. И даже у Пантеры только между зеркал в них вертелись. Осень, как более опытная только головой легонько качает, однако, Софи это замечает. Если она промолчит, Игрушечная всё скажет, и честно предупреждает. Цели Софи ей неизвестны. Иногда лучше всего для нормальных отношений с людьми не хитрить и изворачиваться, а прямо говорить правду. Пусть она может быть и не такой приятной, как ожидается.
   Софи снова чуть щурится.
   - Приходите лучше в праздничных, а не придворных. Я, так понимаю, из вас четверых хотя бы полчаса в придворном не ходила ни одна?
   Снова переглядываются. Осень ногу на ногу закидывает. Опускает подбородок на ладонь руки, поставленной локтём на колено. Софи почти ожидала, Игрушечная запросит сигаретку. Сумочки Софи и Хейс лежат недалеко, про островитянок Софи не знает, а Рэда сейчас не курит, поддерживая образ.
   - Ну так вот, а мне в них ходить доводилось. Сразу могу сказать - это настоящее издевательство над нашими организмами. Допускаю, первоначально использовалось как орудие пыток. В нём уже через полчаса ходить невозможно. Стараются носить, только когда протокол позволяет как можно быстрее его снять. Но на свадьбу регламентированного протокола нет. Придётся ходить несколько часов. Любые действия, кроме определённого танца крайне затруднены вплоть до полной невозможности. Это даже не ЕИВ, а его предшественник сказал: 'Такие платья - вид утончённого издевательства над женщиной. Я знаю, есть ценители подобного, но я подобное не одобряю'. Кстати, именно эти платья - одна из причин, почему ЕИВ не любит придворные церемонии. Ему тоже не нравится, когда над женщинами издеваются. Он быстрее просто убьёт, но мучить не станет.
   - Каждое слово подтверждаю, кроме как про убийства, ибо точно не знаю ничего, - Осень всюду самой собой остаётся, хоть в голом виде, хоть в придворном платье, - Самое неудобное из одежды, что я только видела. Даже странно, что Эрида вам ничего не сказала, я же видела её снимки в таких.
   - Но они же такие красивые! - та, что с кулоном даже руки вскидывает, словно начитавшись южан.
   - Никто и никогда не утверждал обратного, - кажется, Игрушечная переключилась в тот режим общения, что Маришке особенно сильно не нравится. Всё-всё вокруг ей известно. Любимый сестрёнкин режим, каким, оказывается, и некоторые другие владеют прекрасно, - но 'красота' и 'удобство' - совершенно разные понятия. Придворное платье - лучшая наглядная иллюстрация. У меня есть, но я не надену, раз протокол позволяет быть в другом.
   - Я тоже... - эхом отзывается Хорт.
   - Тоже не считаю эти вещи образцом целесообразности. Хотя у них высочайшая статусность, - замечает Хейс. Она с Софи как-то раз из озорства и для разнообразия решили попробовать друг с друга эти платья снять, при этом ничего не порвав и не испортив. Когда закончили - не хотели уже ничего. Только рядом друг с другом полежать.
   - Эрида нам говорила, какие они красивые...
   - Правда, всегда добавляла, что не самые удобные, - припоминает одна из девочек.
   - Детей иногда слушать полезно, - хмыкает Софи, - хотите ярких и незабываемых впечатлений - идите в чём-нибудь другом. Пусть постарше дуры друг пред дружкой силой воли хвастаются. Самим в придворных будете - не спорю, воспоминания останутся крайне яркие, вот только с самым большим и толстым знаком 'минус', что вам только доводилось видеть. До смерти не забудете, как вам жало или натирало в самых разных местах. Будь ты Пантера или кто - тут причина в самой конструкции вещи.
   - Зачем же другие так собираются?
   - Ваших - кого можете, всех отговариваете. Насчёт других - сами знаете, крайне статусная вещь, мало по каким поводам получается в таком покрасоваться, а память, может и само платье на десятилетия останется. Как по мне, так куда более важен факт присутствия определённого человека на определённом мероприятии, а не то, в чём она была. В наше, крайне писучее время, уже много где зафиксировано, что вы должны быть на свадьбе Принца Империи. И будет зафиксировано в ещё большем количестве мест. Думаю, воспоминания о боли сложновато будет приятными назвать... Хотя, - Софи довольно злобно подмигивает, - насколько я знаю, есть любительницы, кому боль нравится...
   Старшие островитянки непонимающе переглядываются:
   - Софи, мы не поняли, ты о ком?
   - Не знаете, так лучше и не знакомится, - хмыкает принцесса, - скажу только, они ближе, чем вам кажется, и это не мы.
   Все четыре островитянки начинают по-сторонам озираться. Софи смеётся. Усаживается, как Осень. Только в отличии от девочки, закуривает.
   Пристально Рэду рассматривает. Хорт даже руками закрывается, хотя все уже уже всё видели.
   Усмехнувшись, Принцесса Империи язвительно сообщает:
   - Рэде тут проще всего с выбором наряда определиться. Ожерелье и так всегда при ней. Чистюля, как и все тут. Ей только туфельки и духи понадобятся. Может в одном ожерелье идти. Тем более, оно крайне статусное. Херенокт подобную смелость оценит. Тем более, он из тех, кому если пришлось бы невесту только по физическим данным выбирать, выбрал бы ту, у кого самые большие груди. Смерть - длиннее, но у тебя, - Софи показывает, где именно, гораздо больше.
   Кажется, Хорт умудряется покраснеть. Для верности, погружается по шею.
   Все островитянки смеются. Даже Хейс и Осень слега улыбаются.
   Но и Хорт вблизи Марины находится в том числе и из-за умения огрызаться.
   - Не спорю, Принц - очень красивый мужчина. Будь я помоложе и поглупее, точно бы всем мечтам соответствовал. Но у меня инстинкт самосохранения пока не атрофировался. В книжках немало есть, как жених или невеста с собственной свадьбы сбегают. Подчёркиваю, я рассматриваю только те варианты, когда эти действия совершаются добровольно. Попытка заполучить такого жениха для меня неизбежно кончится провалом. У меня мало что есть, кроме молодости и красоты, - откровенно проводит себя по грудям, пересев так, чтобы ей было по пояс, - некоторые считают, что этого вполне достаточно. Но, как мне кажется, чтобы добиться мужчины такого калибра - откровенно маловато. Тем более, он наверняка, и молоденьких, и красивеньких во всяких видах насмотрелся и напробовался когда был не старше меня сейчас. Как-то не получилось тогда ни у кого его зацепить. Хотя наверняка, многие пытались. С возрастом, конечно, не ко всем, приходит опыт и разборчивость. Да и вкусы часто меняются. Хочется кого-нибудь, - Рэда крутит пальцами, - такого-этакого. Примерно такую, как его избранница. С молодостью там уже не очень, да и красота начинает сдавать. Хотя счастье вполне способно с десяток и больше лет добавить к молодости. У меня шансов против такой - даже в теории нет. Да, я красивее и моложе, но не слишком уверена в своих силах, хотя, как говорят, телом ещё как можно человека к себе приковать. Да и со способностями, что у неё точно есть, а у меня только в теории - Смерть - потому и Смерть. Умеет убивать. Обладает развитым чувством собственности на людей. Вполне возможно, уже применяла эти умения, что излишне интересовался тем человеком, кого она считала на тот момент своим. Мне как-то не хочется, чтобы эти умения были применены на меня. Ей не покажется, будто я на твоего брата как-то не так смотрю. Я рассчитываю ещё сколько то лет прожить. Умирать пока не собираюсь. Тем более, на свадьбе Принца Империи.
   После этого Рэдрия Хорт на самом деле, чуть не умерла. Ибо её всемером попытались утопить. Причём, даже смеющаяся Осень принимала участия, словно позабыв о сложных отношениях Рэды с водой.
  
   Глава 81
  
   Покинув Рэду и Осень, Софи и Хейс снова бесцельно по Резиденции бродят. Едва вытеревшись, маленькая принцесса со свитой (всё-таки девчонки, сами того не замечая, этот статус обретают, главным образом потому, что Осень по жизненным приоритетам - сильно не разноглазая, и дело не в возрасте), стали готовится к новой партии. Не сильно и расстроились, что снова придётся играть трое на трое.
   Кажется, у обеих сейчас определённое пересыщение всем, чем только возможно. Притом настолько, что совершенно лень что-либо делать, а банально на солнышке полежать для убийства времени не любят. Предпочитают двигаться.
   Софи в шутку задумчиво трёт подбородок:
   - Может, выберемся к кому-нибудь?
   - Предлагай! - посмеивается Хейс. - Я за границей Резиденции знакомых так и не нажила.
   - В прошлом году ты иначе рассуждала.
   - В прошлом году я играла, изображала из себя твою подружку значительно более низкого статуса, кого заводят почти как комнатных собачек, от скуки. О ком прекрасно известно, чья она, но статусы заведомо не равны. Сейчас... Извини, но в такое я играть больше не буду. Гордая я слишком.
   - Так я и не предлагаю ни во что играть. Придём вместе, как есть. Возлюбленная Принцессы Империи. Ты только послушай, как звучит! - Софи сама словно прислушивается, - Такого статуса нет, но тебя и так за урождённую принимали. Тем более, указы о титулах не всегда публикуются... Или, - Софи озорно подмигивает, - боишься, кто-то вспомнит, как ты выглядела, и как развлекалась?
   - Как выглядела, думаю, и так не забыли. На внешность мне пока ещё рано жаловаться. Как развлекалась - знаешь ли, сомнительное достижение - победить в состязании по стрельбе, когда из участников только ты - трезвая.
   - Знаешь ли, нетрезвость порождает много неправильных мыслей. Особенно у мужчин.
   - Надо уж очень сильно перепить, чтобы пытаться обидеть девушку из Резиденции. Но всё дело в том, что те, кто до такого состояния допиваются обычно сперва подвижность утрачивают, поэтому становятся безопасны.
   Софи усмехается:
   - Ты всегда была потрясающе логичной, миленькая. Наверное, полюбила тебя ещё и за это. Кстати, там ведь полно было статусных людей. Причём, даже с моей точки зрения. Хотя там веселятся по-моему круглый год, но с ними никаких эксцессов не связано. Может, съездим?
   - Зачем производить впечатление на мужчин, если они меня не привлекают, и у меня нет цели заполучить себе одного из них? Связи, конечно лишними не бывают, но я не собираюсь жить на Архипелаге и не особо контачу с флотскими. До других женщин мне просто дела нет, миленькая. Противостоять разнообразному вранью я ещё в школе способности выработала. Сама понимаешь, чем старше становилась, тем больше стремились со мной близкий контакт установить.
   Софи шутя грозит пальчиком:
   - Попробовала тогда ещё в кого-нибудь влюбиться. Сразу бы все прочие воздыхатели из поля зрения пропали бы, ибо перестала бы их замечать. На личном опыте проверено!
   Смеясь, Хейс грозит пальцем в ответ. Софи зачем-то по сторонам осматривается.
   - По-моему, вокруг ничего не изменилось. Насколько я знаю, в парке только регламентные работы проводятся, а торжества должны в другой части быть.
   - Потому-то меня там и нет... Слушай, ты с девчонками Эр со всеми познакомилась?
   - Старые навыки не забываются, - хмыкает Хейс, - где полно лиц подросткового и близкого к ним возраста, там поневоле вспоминаешь, что была Страх-И-Ужасом когда. Старые навыки не забываются, и с местом, где дело происходит, оказывается, не связаны никак.
   - Я про тебя любимую, достаточно знаю. Про девочек сказать что можешь?
   - Разные они. Очень. Даже по эти двоим могла заметить. Да и 'девочками Эр' их всех звать нельзя. Условно говоря, тех кто у неё в спальне бывает, тут даже меньшинство. Гораздо больше слишком юных, кого Эрида разрешила родственницам или подружкам за компанию пригласить. Просто затем, чтобы хорошо лето провести. Хотя, к некоторым Эр сначала присматривалась... Там ведь многие по возрасту как с прошлогоднего набора, а я заметила из них одна... слишком развитая во всех отношениях. Вспомнила, Оэлен! В прошлом году казалась картинкой из мирренского школьного учебника конца прошлого века с примерной школьницей, а сейчас выглядит девочкой с картинки из матросского журнала или с фюзеляжа бомбардировщика. Близко только с Эр общается. Но и с другими может. Не из-за чувств, а из соображений попробовать с кем-нибудь новенькой. Обычный довольно случай слишком контролируемой, что из-под контроля вырвалась, и решила, что всё-всё теперь можно. Тем более, та же Эр и рада подтвердить, что именно так всё и есть.
   - Какая ты у меня наблюдательная! - Софи льнёт к Хейс, трётся носиком о щёку. Любимая гладит её волосы.
   - Девочки тоже, только по-своему. Решили, что я - либо заместитель Смерти, либо вовсе главная тут, и это она при мне.
   Софи улыбается:
   - Ты и Смерть. Надо же до такого сравнения додуматься...
   - Для посторонних глаз мы вполне сопоставимы. В людях разбираемся примерно одинаково, а на такой должности - одно из главнейших умений. В других навыках да, я ей значительно уступаю. Но, думаю, веди я схожий образ жизни, они бы сопоставимыми были.
   - Наёмница Хейс, - весело усмехается Софи, - хотя, о чём говорить, прозвище у тебя и так уже подходящее. Да и с пулемётом мне тебя видеть доводилось...
   - В совсем раннем детстве подумывала о чём-то таком. Так что, были бы некоторые шансы...
   - Мы бы даже встретится могли...
   - Интересно, как?
   - В такого рода деятельности имена быстро создаются. Негласная столица наёмничества - как раз здесь. Ты и так заметная. Да и пару годиков могла прибавить себе в самом начале. Попалась бы на глаза тому же Херенокту. И женился бы он сейчас не на Смерти, а на тебе. Ему высокие девушки всегда нравились. Правда, он умных недолюбливает... При прочих равных в битве за мужчину у более молодой больше шансов.
   - Опыт и амбициозность тоже играют роль. Подобную битву я бы проиграла. Тело бы... Нет, не исчезло, нашли бы обязательно, чтобы сомнений не осталось, что она теперь осталась одна. Смертью никого не зовут просто так. Особенно в такой среде.
   - У тебя тоже прозвище не просто так появилось, радость моя. Умеешь ты страх не всегда в нужный момент нагнетать.
   - И в мыслях пугать тебя не было, тем более, ты у меня абсолютно бесстрашная.
   Софи снова носиком трётся.
   - Лучше о чём-нибудь поприятнее расскажи. О тех же девочках. С эстетической стороны мне не только ты нравишься...
   - Мне тоже, - Хейс гладит принцессу по щеке. - Хотя, даже не знаю, правильно ли это...
   - Я тебе говорила уже: правильно всё, что добровольно происходит в постели между двумя взрослыми людьми. Неправильно нос к ним под одеялом засовывать.
   - А что говорить? Эр, как мне кажется, влюбилась по-настоящему, в своём понимании этого слова. Причём, не в Эшбадовку, а в девушку старше себя из берегового командования. Больше всего времени проводит именно с Крионо. Хотя и других не игнорирует. Девчонки наблюдательны, говорили, не было раньше, чтобы с Эр кто-то была больше двух ночей подряд. А с Крионо аж три. И Эрида против, чтобы Крионо с кем-то, когда не видит она. Впрочем, та и сама новых контактов не ищет.
   Софи фыркает с непонятной интонацией.
   - Способная и выносливая! Хотя и слишком озабоченная. Даже не подумала бы раньше.
   - Вроде Эридой все довольны, - замечает Хейс.
   - Ну ещё бы! - Софи делает жест, словно разворачивает веером пачку денег.
   - Я не уверена, что для всех из них материальная составляющая такая важная.
   - Любовные многоугольник интересно создавать, со стороны происходящее рассматривать, но никак не участвовать самой.
   - Эрида ещё до Крионо на девчонок обиделась Притом, сразу на всех сразу, кроме Рэндин.
   Правда, помирились они уже. Даже плакали вместе.
   - Интересно из-за чего? И чем Рэндин такая особенная.
   - Не особенная. Просто, когда некоторые не очень хорошие вещи готовят, некоторым о подготовке не говорят, ибо не её ума дела. Она не знала, что замышляли, а Эрида стремится быть объективной.
   - Временами чересчур, - фыркает Софи, - девчонки с тобой так откровенничают?
   - Да, как в школе, мне ведь до всего дело есть. Словно в прошлое вернулась. Такая привычная обстановка. Только ты в ней. Новенькая. Не так, как тогда. Я же почти Смерть, обо всём знать должна.
   - Ябедничают друг на друга?
   - Представляешь, почти нет. Случайно проговариваются. Любят поговорить о обидах себя любимых. Ну, а я умею факты сопоставлять, и общую картину получаю. С грязноватыми, правда, нотками.
   - Знаешь, я не Эр, о нотках таких всё-всё хочу знать.
   - Так её вина там тоже была.
   - Смерть что сказала?
   - Ничего. Отчёт медиков её устроил. Да и толком-то произойти ничего не произошло. Кроме неуёмной инициативы. Марина как-то раз по рации связалась и сильно ругалась на девчонок этих и крайне странные представления о взаимоотношениях.
   - Ещё и Марина причастна, - шутя дуется Софи. - Я же не знаю почти ничего. О происшествии Маришка бы мне сказала, ибо такие дела всегда касаются не только нас двоих.
   - Так ничего же и не произошло. Почти.
   Софи легонько бьёт Хейс кулачком по спине.
   - Ты когда толком станешь рассказывать?
   - Да вот прямо сейчас. Ты Динни знаешь?
   - Тёмненькую, что с нами приехала? Или прошлогоднюю, но ту едва знаю...
   - Нет, - качает головой Хейс, - ещё одну, раньше здесь не бывала, тоже наш здесь ждала.
   Софи щёлкает пальцами, перебирая лица с именами, - художница людей запоминает отменно, но для этого надо хотя бы парой слов с человеком перекинуться, тем более Динни - одно из самых распространённых имён:
  - Блондинка настоящая! Кажется слегка потерянной, чем-то похожа на саму Эр?
   - Она, - кивает Хейс, - при этом мама у неё - совершенно коричневая, почти до черноты, это отец такой. Знаешь, как она здесь оказалась?
   - Как и все младшие, - хмыкает Софи, - чья-то родственница или младшая подруга.
   - Верно, да не совсем. Сама знаешь, с эшбадовками Эр весь год вела переписку. Сообщала обо всех школьных делах. О том, что мы вместе. О том, что Марина одна...
   - Смысла не улавливаю.
   - Те эшбадовки, что гостили в 'Сказке' зимой решили, что они все вроде как девочки Эриды. У тебя есть я, Дина с их точки зрения слишком маленькая. И в этом я с ними согласна. Вот у Марины нет никого. И это как-то неправильно.
   Софи аж фыркает от смеха:
   - Общение с разноглазой по-настоящему вредно. Совсем соображать перестают. У Марины, видите ли, девушки нет. Самая простенькая мыслишка не заходила в их хорошенькие, но пустоватые головушки, что Марина интересуется мальчиками? Что, в общем-то, свойственно большинству в её возрасте!
   - Посещала их такая мыслишка, - кивает Хейс, - но у них заведено важные вопросы, касающиеся всех, решать всем вместе. Коллективным разумом эту мысль отбросили. Как я по намёкам поняла, было что-то прошлым летом, после чего они решили - Марина тоже девушек предпочитает, только подходящую найти не может. Вот они перебрали родственниц да знакомых, и решили, что лучше Динни для Марины никого не найдут. Подарок от всех них, так сказать. В благодарность. Только для неё.
   Софи хочется начать что-то нечленораздельное орать. Руками размахивать. И бегать туда-сюда. По потолку. Удерживается от первых двух действий только из-за физической невозможности третьего.
   - Не зря Маришка говорит: коллективный девчоночий разум - абсолютное мирренское зло в чистом виде, - выдыхает Софи, - хорошо, не додумались руки связать и на цепочке привести.
   - Рассматривали такой вариант, - раздражённо фыркает Хейс, - решили, что никому не понравится. Эр в склонности к играм с цепями и связыванием не заметили. Самой Динни прямо сказали, что едет не просто так, и чтобы вам двоим и Эриде ни в чём не отказывала...
   - Не сказали, чем им Динни так приглянулась, что сочли для Принцессы Империи подходящей? Или Марина какими-то фантазиями поделилась?
   - Сама видела, внешность для Архипелага крайне редкая, что в Столице, что на Юге была бы красавица из красавиц. Минимальное, но сходство с самой Эридой есть. Решили, умницы, мать их, так Марине будет привычнее. Очень начитанная и по-книжному умная. Мне сказали: 'так разговаривает, что половины слов не знаешь'. С их точки зрения, у Марины такая же черта. Вот и решили: хорошо им будет друг с другом.
   Софи сжимает и разжимает кулак.
   - Кому-то скоро может стать плохо. И очень. Ты мне потом скажешь, кто эти умницы? Совсем уж Эр обижать не хочется. Но это мой дом, и я тут хозяйка. Если происходит что-то, для меня неприемлемое, то такого 'гостя' я за дверь выкину, а дальше буду думать. Сама-то Динни зачем согласилась?
   - Так она из-за другого решила, что всё сможет. Очень хотела сюда попасть. Хотелось добраться до той части Императорской библиотеки, что здесь, и знала, что другим путём сюда не проникнет. Она на книгах помешана. Ну, а дальше одно на другое наложилось. Что это сюрприз для Марины, не предупредили Эриду. Сама Динни каких-либо действий в сторону Марины не предпринимала. Она ведь младше, чем выглядит. Была уверена, что Марина первой начнёт. Та - ноль внимания. Эрида смотрит на внешность. Тут личико новенькое. Ей приглянулось. Эшбадовки 'забыли' о своей идее разноглазой сказать. Для них ведь главный страх - 'Эрида обидится!'
   - Вообще-то, - Софи бьёт кулаком о ладонь, - если обижусь я, это будет гораздо страшнее. Для них - в первую очередь. И сейчас они все очень сильно близки к тому, чтобы разозлить меня.
   - Успокойся, любимая, - Хейс накрывает рукой сжатый кулак принцессы, - практически ничего не произошло. Марине Динни понравилась, - глаза Софи забираются под чёлку, - да не волнуйся ты так, совсем не в том смысле, как эти считающие себя слишком умными, девочки хотели. Обычная человеческая симпатия как у тебя, или у меня к младшим. Марине понравилось, что Динни такая книжная. Посмеялась над идеей подарка. Обещала сказать Эр, чтобы та интереса к ней не проявляла. А ей самой и так не интересно. Тут Эрида в дело вмешалась. Как с ней часто бывает, совершенно случайно и не со зла. Чуть всё не испортила.
   - Что-то я не понимаю. Разноглазая временами чудовище, но никогда не претендует на чужие вещи... Или людей, особенно относящихся к Марине. Что на неё нашло? Ведь она эту Динни захотела?
   - Именно, - кивает Хейс, - захотелось нежненького. Позвонила ей. Как остальным звонит. Динни трусовата, на самом деле только храбрилась. Была совершенно не готова с кем-то ложиться. Сама себя чуть ли не до нервного срыва предстоящим запугала. Марина забыла разноглазой сказать!
   - При всех недостатках Эр... Ей самой нехорошо бывает, когда видит людей в расстроенном состоянии. Вряд ли бы она что-то ей сделала.
   - Но Динни-то об этом не знала! К счастью, блондинка так ревела, что Марина её услыхала. Собственно, это она и отправила Динни к врачам. Сама на себя Марина была очень зла - другая чуть не пострадала из-за её забывчивости и невыполненного обещания. Эрида потом очень сильно перед Динни извинялась.
   - Извиняющаяся Эр, осознающая, будто что-то не так сделала, - посмеивается Софи, - пожалуй на такое я бы билет купила.
   - Ну, насколько я знаю, на словах Эр так и не сказала ничего. Как я Марину поняла, извинилась золотом, деньгами, цветами и вкусненьким. Опять же, судя по словам Марины, блондинка последнему пункту была рада чуть ли не больше всех остальных. Она на самом деле, во многом ребёнок, у которого не очень умные подружки с родственницами.
   - Ладно! - Софи щёлкает пальцами, - Марина против этих островных сосенок, в смысле роста и содержания древесины в головушках, что-нибудь предприняла?
   - Нет. Специально у неё спрашивала. Она заходила поговорить, ибо зла не хватало, а выплеснуть было надо. Да и Эр стала немного посдержанее. Отчасти из-за истории с Динни всегда очень осторожно интересуется, возрастом и очень долго на нужное ей намекают. Островитянки сообразительны. Теперь ещё из-за Крионо ей мало до кого дело есть.
   - Тоже мне, поэтесса из берегового командования! У прошлой Крионо в доме не нашли даже намёка на книги! У этой, раз из берегового, мозги, очевидно, из бетона, ибо им не выдают ничего другого! - фыркает Софи. - Сама Динни-то что сейчас поделывает?
   - С Кроэн подружилась. Почти всё время вместе проводят. Я скоро эшбадовок бить начну из-за постоянных намёков, что у них теперь отношения.
   - Разве нет?
   - И ты туда же! - вздыхает Хейс. - Развитие тела с развитием мозга совпадает не всегда. Эти двое - люди с совершенно одинаковым неумением с людьми общаться. Вот и замкнуло их друг на друге. Хотя да, они обращались ко мне, ибо не знали, точнее забыли, к кому надо, чтобы каждой в спальню поставили вторую кровать. Ночами не расставаться по-разному можно...
   Софи с усмешкой демонстрирует кулачок.
   - Раз ты столько всякого про Динни и Кроэн наговорила, то точно надо с ними пообщаться, - Софи хочет взять рацию висящую на плече Хейс, чтобы выяснить, где именно искомые личности находятся. Хейс давно уже принцессу с полуслова понимает, поэтому останавливает руку.
   - Не надо их искать. Тут все знают, где они в это время - в библиотеке сидят. Обожают там время проводить, книгами обложившись. Хотя почти все можно к себе брать, им так больше нравится. Их даже три раза в день из библиотеки выгоняют, чтобы они поели.
   Софи хмыкает:
   - Притом они, как и все Гости Императора могут заказать себе, что им захочется в любое время.
   Хейс весело усмехается:
   - Ты много раз говорила, миленькая, как грамотно здесь подбирают людей. Ответственные за библиотеку - не исключение. Динни и Кроэн о подобной возможности не сообщили. В противном случае они бы уже попали к врачам с признаками истощения. Пару раз на самом деле поесть забывали.
   - Тогда точно надо к ним сходить. Могу к нам вызвать, но не люблю в официальное лицо играть. Люблю с интересными людьми знакомится... Ты ведь у меня тоже та ещё книжница.... - обнимает Хейс за талию. - Как-то из-за Эр не особо смотрела на Эшбадовок. А прошлогодний набор разглядывала через такой фильтр, как Оэлен. Она неглупа, но люди такого склада мне совсем-совсем не нравятся. Слишком активных - мне как-то хватает Маришки.
   Впрочем, из библиотеки Кроэн и Динни всё-таки вызвали. Чего-чего, а гостиных в Резиденции предостаточно. Впрочем, Софи и Хейс всё равно первыми пришли, хотя от назначенного места были гораздо дальше островитянок, для кого гостиная была - через один зал от места постоянной дислокации.
   Принцесса этих двоих никогда особо не разглядывала, хотя почти год с Кроэн в одних стенах провела. Художница чуть выше среднего уровня, не без оригинальных идей, но, как и у всех творцов с непомерно раздутым самомнением.
   В нарядах эшбадовкам не подражают. Софи уже забывать стала, когда обычные летние платья видела. Если чрезмерно придираться, можно сказать 'коротковатые' по столичным меркам. Но здесь - Архипелаг. Опять некстати вспоминается разноглазая. Кроэн внешностью здорово напоминает свою старшую сестру. По насмешке судьбы - Марину. Они обе весьма похожи на мать, Софи видела её фото в комнате Кро в школе. И все трое вместе напоминают саму Софи. Марина так и вовсе телосложением один к одному. Даже подозрения закрадываются, что несколько десятилетий назад Император на Архипелаге отдыхал куда активнее, нежели хвастался. Документы об обратном говорят, к рождению кого-то из предков Марины и Кроэн Саргон отношения не имеет. Император человек наблюдательный, заметил, что одна из гостивших в Загородном девочек на старшую дочь похожа. Слава о его похождениях определённая гуляет, но он отдельно Софи подтвердил, что эти девушки - шутка природы, а не внестатусные родственницы по крови. Не верить Слову Императора нет оснований. Особенно, когда самой очень хочется верить в истинность.
   Таких уж резких отличий во внешности - минимум, Кроэн носит очки. Но это легко исправимо, Софи мерила пред зеркалом. Её образ даже более возвышенным становился. Другое отличие - более серьёзное. У Софи распущенные волосы во всю спину и ниже, но очень тонкие. Косичка выглядит мышиным хвостиком, поэтому Софи и не носится. У островитянки не уступая по длине, значительно превосходят по толщине. Косищи получаются мощные. Волосам Кро многие завидуют.
   У Марины ситуация на голове близка к тому, что у Софи, тем более, она старается причёскам принцессы подражать. С чем в последнее время не очень, принцесса предпочитает ходить с распущенными.
   Софи не то что за происходящим в Резиденции не следит. Знает, из Эшбадовок до появления Крионо, разноглазая выделяла как раз Марину. Софи видела её даже в купальниках того же покроя, что она сама носила в школе. Ещё хорошо, большее количество одежды сейчас излишне, а то достаточно легко представляется, как разноглазая играется с Мариной в школьной форме, представляя совсем не её. Кому как, а Софи подобные ощущения неприятны. Тем более, пару раз видела Марину, как ей показалось, очень сильно уставшей. От чего совсем уж нехорошие мысли о разноглазой в голове появляются.
  С Динни можно рисовать анатомическое пособие: девушка-блондинка такого-то возраста. Даже интересно, какие у неё самой дети будут, при настолько различных внешне матери и отце. Сама Динни... Одного взгляда достаточно, чтобы понять и дурную идейку островитянок о подарке, и искренний интерес разноглазой. Эталонная красавица уже сейчас, что там будет через пару лет?
   Хотя худощавость у неё на грани. Видимо, дома и в школе о том, что нужно иногда питаться не только пищей для ума, блондинка вспоминала не всегда.
   Уже сейчас тело островитянки вызывает совершенно определённые желания, и это при том, что она не занимается подчёркиванием каких-либо черт своей внешности, как большинство островитянок. У них, если какая-то форма хороша - обязательно будет плотно обтянута, или минимально прикрыта. Или же прикрыто будет нормально, но при движении будет развеваться так, что заинтересовавшийся сможет удовлетворить своё любопытство.
   Динни такими уловками не владеет, хотя по возрасту самое время для изучения, особенно для девушки с Архипелага и полуэшбадовки. У освоивших это умение, применять его получается на бессознательном уровне. У Динни платье напоминает мешок с дырками для головы и рук. У Пантеры умные люди работают, учитывают интересы и взгляды на собственное тело всех покупательниц. Даже островитянки не все красоваться любят. Вот тут ситуация иная - есть что другим показать, не хочет и даже боится сама Динни.
   Тоже та ещё шутка природы - великолепное тело наделено неплохими мозгами. Окружающие, причём без различия пола, склонны замечать только что-то одно. Отказывая привлекательным в уме, а умненьким - в красоте. Как по Софи, так то ещё заблуждение, однако блондинка ему определённо подвержена.
   У Кроэн что-то похожее было, но вот ей общение с Оэлен определённо на пользу пошло. Сама теперь на собственную сестрёнку гордо смотреть научилась. Впрочем, общаясь с Мариной - не сестрой, сложно не набраться от неё каких-либо черт. Как раз, в манере речи, в особенности.
   Хотя это всё теории, Кроэн в ближний круг общения не входит, с Динни Софи и вовсе не общалась. Как бы не обнаружилась, что Хейс их обеих знает лучше, чем Софи.
   Впрочем, сейчас повод есть, официального тона придерживаться. Скучное выражение лица Софи делать прекрасно умеет. Разноглазая умеет незабываемой быть. Особенно, когда её об этом не просят.
   - Динни, я пришла о твоих разногласиях с Эридой поговорить. Если тебя что-то не устраивает, можешь переехать в малый дворец в другой части Острова.
   Динни вытаращивает глаза. Явно, ей напомнили о событиях, что она сама практически успела позабыть. Кажется, не сразу соображает, о чём вообще, речь. Но головка, и в самом деле, не пустая.
   - Софи, ты что? У меня нет с ней никаких разногласий. Уже всё улажено, да и как можно на Эриду обижаться? Недопоняли, но всё же разрешилось. Да и кто я, а кто она?
   - Вы обе сейчас - Гости Императора. Для меня разницы между вами обеими сейчас нет ни малейшей. У всех Гостей - равный статус. Пред Императором за приём гостей отвечаю именно я, и мне, как Его Полномочному Представителю какие-либо происшествия не нужны. Особенно с учётом, что я точно знаю, слова 'происшествия' и 'Эрида' родились одновременно.
   - У меня нет с ней никаких разногласий. Я и так не хожу туда, где она бывает. Это ведь не запрещено?
   Софи щурит один глаз:
   - Что здесь можно, а что нельзя вам всем сказали ещё до того, как мы приехали. Новых пунктов с того времени не прибавилось, не считая тех, что ты ты, или некоторые другие сами себе выдумали.
   Кроэн только наблюдает. За год в школе вполне изучила, что из себя разноглазая представляет. Островитянка только лицом взрослая, телом скорее ребёнок, нежели девушка. Интерес разноглазой к ней ограничился рисунками и снимками в обнажённом виде. Софи их даже успела увидеть, больше никакого интереса к Кроэн Эр не проявляла. Сейчас не то по-прежнему к категории детей относится. Не то Маришка кулак разноглазой к носу сунула, или как там она этому чуду-чудовищному объясняет, необходимость воздерживаться от определённых действий. Младшая островитянке умеренно симпатизирует. Островитянка девочка умненькая, расположением Херктерент старается не злоупотреблять. Тем более, чувствует себя обязанной Императорскому Дому, ибо считает, что очки, подходящие к её дефекту зрения, ей подобрали за императорский счёт. Ещё и обнадёжили, что полностью проблему со зрением решат после того, как Кроэн закончит физическое развитие.
   Финансирование было из других источников, но Кроэн из тех, кто если смогла в чём-либо себя убедить, разубедить уже никто не в состоянии. Вот только на Софи она посматривает во многом глазами Марины, то есть, с изрядным скептицизмом.
   Софи совсем по-детски хочет поддеть разноглазую. Пр этом прекрасно зная - та о её действиях никогда не узнает. Да и знала бы - в две секунды нашла бы оправдание. Даже если бы Софи взбрело в голову отправить в один из малых дворцов саму Эриду, притом без девчонок... Хотя вышло бы глупо. Быстро бы скрасила одиночество с кем-либо из персонала, набирают ведь молоденьких... Но всё равно, сначала бы придумала какое-то логичное оправдание поступку Софи и всем бы потом говорила, что дело было именно так, а не иначе. Хотя Софи не любит быть жестокой. Тем более, в адрес безобидной, хотя и слишком уж со странностями, Эриды.
   - Мне... Просто Эрида не нравится... Всегда так было, и до этой истории. Всегда-всегда так было. Ещё до того, как её впервые увидела. Про неё столько рассказывали... А мне не понравилось... Даже обрадовалась сначала, что мне к ней даже приближаться не обязательно.
   - Недооценила ты её наблюдательность, - кривовато усмехается Софи, - но извинения её приняла?
   - Да... Надо вернуть? Там столько всего дорогого...
   - Не надо, - отмахивается Софи, - это между тобой и Эр. Своих... подруженек спроси. Эрида никогда, если сразу не сказала 'это тебе на время', ничего назад не требует. Раз не сказала 'на время' - то всё, что там есть - твоё без вопросов. Можешь делать всё, что захочешь.
   - Марина мне тоже самое сказала.
   Софи рассерженно фыркает:
   - Вам должны были сказать, относительно дел в Резиденции, любое распоряжение Принцессы Империи считается исходящим от обеих, и может быть отменено только ЕИВ.
   - Мы, - начинает было Динни, Софи замечает, как при этом слове, Кроэн чуть поводит головой, блондинка сразу же поправляется, - то есть, я, подумала, что это вроде сказки. Лучше, если одна из вас что-то сказала у другой не перепроверять.
   - Говорят, ты умная, а глупишь временами. В библиотеке-то нашла, что хотела?
   Если Софи хотела прочитать что-то, в школьном книгохранилище отсутствующее - кстати, надо было постараться, чтобы там какое-либо издание не найти - делала запрос в Канцелярию ЕИВ. Нужная книга находилась в течении суток. В книге был штамп 'Библиотека ЕИВ', если книга была нужна самой Софи, то говорила об этом. Приезжали забирать, привозили экземпляр поступавший в личное пользование Принцессы.
   О сокровищах Императорской библиотеки ходили легенды. Преимущественно, в подростковой среде, среди аналогов Динни. Прекрасно известно - последним собирателем редких книг на троне как раз Сордар III. И то по завещанию все свои книги сделал общественным достоянием, передав в Главную государственную библиотеку имени Дины I. Все кто были после него, целенаправленным собирательством не занимались. Все 'энциклопедии' и 'статистические справочники' в МИДв поступали и так. Саргон исключением не был, но всё-таки отдавал должное роскошно оформленным подарочным изданиям. Некоторые изготавливались специально для него. Разумеется, был весь массив древней классической и актуальной современной литературы. Плюс огромное количество технической литературы. Динни и Кроэн не похожи на тех, кого могли заинтересовать 'Руководства службы' ко всему принятому на вооружение за последнюю сотню лет, хотя именно эта собрание придавало Императорской библиотеке настоящую уникальность. Там были даже 'Руководства' к полуопытным карабинами или пистолетам, выпущенными серией в пару сотен экземпляров. Марина эту часть библиотеки ещё в раннем детстве оценила. На этих книгах во многом и выросла. Софи только в авиационную секцию заглядывала.
   Естественно, были все редакции всех 'Уставов', причём не за сто лет, а как бы не с Еггтовских времён. Был даже экземпляр из пробного тиража с собственноручными пометками Дины I.
   Основная часть документов Великой Эпохи хранится в 'Архиве древних актов', основанном Диной IV. За его пределами практически нет автографов Великих, ибо даже Еггты и Ягры передали в 'Архив' свои собрания документов, довольствуясь копиями.
   Но больше по-настоящему уникальных книг, наверное и не было. Если не считать уникально роскошно оформленных. Но эти двое не из тех, кто книги ценят за роскошь издания.
   Один альбомов, посвящённый Коронационным торжествам Императора, весит больше самой Софи. При этом, это ещё не самый массивный экземпляр. Тот, что в 'Старой Крепости', Софи даже поднять не пыталась. В библиотеки Резиденции коронационный альбом есть, хранится на специальной подставке. Но сомнительно, что Динни и Кроэн он заинтересовал. Тем более, они обе не слишком сильные, а в книге даже страницы тяжело переворачивать.
   Софи 'альбом' даже изучала, но исключительно с точки зрения акварели и графики. Всё-таки к иллюстрированию таких изданий привлекают лучших.
   Самое интересное, что из всех официальных лиц, изображённых в альбоме, сейчас жив только сам Император. Да и из все прочих запечатлённых для вечности даже младенцы на руках матерей давно превратились в дряхлых стариков и старух.
   Однако Император не постарел совершенно.
  Понятно почему южане шепчутся о колдовстве. Сам Саргон язвит о чудесах современной медицины и других. Тем более, он такой, цветущий несмотря на возраст, не один. Вот только остальные значительно моложе.
   Не тайнами же бессмертия островитянки заинтересовались. Хотя медицинская секция в библиотеке очень обширна.
   Сама Софи в этом году не заходила. Последние номера 'Мирренской Императорской Армии и Флота' приносят и так. Все значимые выставки перенесены на осень-зиму. Всю периодику о художественной жизни осенью будет читать. Лето - оно для другого. Тем более, это уже ощущается, одно из последних солнечных периодов в жизни принцессы. Уже понятно, что войны хватит и на век Софи. Не приближать, не отдалять своё время Чёрная Еггта не собирается. Еггты всегда были воинами. Древняя слава потускнела. Благодаря нынешним Чёрным заблестит снова. Вот тут Софи ни в себе, ни в Марине ни капельки не сомневается. 'Глаз Змеи' и 'Золотая Змея' скоро снова пойдут на войну. Пойдут, чтобы с Победой вернуться!
   - В библиотеке нашла, что хотела? - Софи повторяет вопрос.
   Островитянка бестолково хлопает глазами, хватая ртом воздух. Софи с таким уже сталкивалась: задан вопрос, на который есть слишком много ответов. Вот и растерялась, пытаясь выбрать нужный.
   Кроэн, похоже, тоже подметила у подруги эту черту. Отвечает вместо неё:
   - Она страшно-страшно обрадовалась, что тут все выпуски пайковых книг есть... Знаешь, что это такое?
   Софи кивает. Если какой-либо предмет был хотя раз замечен в руках Маришки... Обязательно нужно узнать, что это такое. Чтобы эта вредина в самый неподходящий момент не попыталась в лужу посадить. Заметила у сестрёнки несколько известных произведений в одинаковом оформлении, но крайне дешево изданных, хотя и с эмблемой военного издательства на обложке. Заподозрила неизвестный ей предмет снабжения. Так и оказалась. Мысль о книжном пайке для частей первой линии самой принцессе показалась здравой. Заодно выяснила, что продажная цена пайковых книг в тыловых областях - крайне незначительна, что способствует распространению любви к литературе в широких слоях населения.
   Если учесть, что известный роман в пайковом виде и в обычном издании могут отличаться по стоимости чуть ли не в сто раз, целесообразность введения подобного предмета снабжения только повышается.
   Заодно и поинтересовалась обстоятельствами принятия на вооружение подобного предмета снабжения. Правда в разговорах с сестрёнкой о 'военных книгах' речь не зашла ни разу. Впрочем, Софи считает, знания излишними не бывают.
   - Даже первые 'книжные коробки' тут есть! - наконец находится блондинка, - Я их в списке видела. Но ни у кого не встречала ни одной книги оттуда!
   - Это пробные партии были, - важно кивает принцесса, мысленно сама себя похвалив за проявленное любопытство как же здорово иногда умнее всех себя чувствовать! - Когда только приняли на вооружение данный предмет снабжения. Издали несколько партий для фронтовых испытаний. Эффективность была признана высочайшей. Предмет стал массовым. Первые партии испытывали на суше и в Восточном Приморье. Сами видите, особым качеством книги не отличаются...
   - Зато их много очень! - Динни демонстрирует совершенно искренний восторг. - И они про всё-всё есть! Я бы столько прочесть не смогла ибо нормально изданные - дороговаты, а в библиотеках не всё есть. На некоторые даже очереди, а тут за медяки столько всего.
   Кроэнрин хмыкает совсем как Марина:
   - Признаться, это она мне показала, что в пайковых столько хорошего. Знала, но недооценивала. В магазинах раньше всегда начинала с полок, где книги подороже. Учту на будущее.
   - Я тут смогла увидеть первые партии! Некоторые книги повторялись, но кое-что было только в них.
   - Ты больше выискиванием пятых-шестых частей самых разных книг занималась, - снова хмыкает Кроэн, - это при том, что некоторые ещё не написаны, а некоторых и вовсе быть не должно. Но искала всё равно.
   - Но это Императорская библиотека! - шепотом и с придыханием восторженно заявляет блондинка. - Тут всё-всё должно быть.
   Софи с ухмылкой размышляет: слухи о глупости светловолосых девушек имею под самой некоторые основания. Правда есть и ответ светленьких: 'Кто сочиняет истории о блондинках? Брюнетки! Долгими зимними вечерами в одиночестве'.
   Заниматься подрывом отцовского авторитета Софи не собирается. Императорская формально частному лицу принадлежит - правящему Императору, но фактически она государственная. Ибо продать или подарить какую-либо книгу из неё Император не в состоянии. По объёмам она даже в число первого десятка книгохранилищ страны не входит. Тем более, в Резиденции определённый перекос в хранении книг, так или иначе связанных с деятельностью флота.
   Эти двое привязанностью к кораблям Медузу нисколько не напоминают. Однако же...
   - В школе на лето задают читать много книг, - замечает Кроэн. - Я что-то уже раньше читала, из остального прочла только то, что сочла нужным. Она же прочла уже всё. Притом за время после нашего знакомства. Ведь в библиотеку ходим только мы двое. Остальные только пару раз нос показывали.
   - У большинства, - включая меня, - море и солнце не очень-то с книгами сочетаются.
   - Глупые они! - заявляет блондинка. - Их же спрашивать будут. Достанут потом своим нытьём, чтобы им отметку натянули. Специально для таких дур издают 'Краткие изложения' всех обязательных и рекомендованных произведений за соответствующие классы. Не читают и их. Всё бы задницами вертеть!
   - Так это гораздо веселее! - с усмешкой заявляет Хейс. - Да и ты, вроде, занимаешься этим время от времени.
   Динни сверкает глазами. Оказывается, умеет. Не настолько пришибленная, как сначала казалось. С другой стороны, она же островитянка, а у них почти у все степень боевитости куда выше, чем у столичных девочек.
   - Ага! - смеётся Кроэн. - У меня все эти 'Краткие изложения' до конца школы давным-давно куплены и прочитаны. Сама я читаю, и буду читать только то, что мне нравится.
   - Хитрюга ты очкастая, - беззлобно дуется Динни на подругу.
   - Ты сама к нам поступать не пыталась? Баллов недобрала?
   - Нет, - вздыхает блондинка, - просто струсила. Там столько всяких собиралось. И я... Куда уж мне...
   - Удивительно, насколько в себе не уверена. Стольких вещей боится. Меня трусихой считают, но на её фоне - даже я - Великая Дина, лезущая в пролом в стене.
   Софи чуть щурится. Знает - Кроэн не такая уж тихоня, какой старается выглядеть. Да и характерец, по словам Младшей, сложноватенький. С той же сестрицей воевала как бы не злее, чем Марина и Софи в своё время, причём действовала преимущественно исподтишка, так что старшая виноватой оказывалась. Старшая Кроэн зимой младшую пыталась подразнить, что её принцесса в гости позвала, а младшая в школе сидит, как бедная родственница. Неприятным сюрпризом оказалось, что и Кроэн оказалась в гостях у принцессы, притом более высокого ранга, чем Эрида.
   Сестёр вместе Софи не видела и даже раздумывала, похвасталась ли старшая своим главным 'достижением' в отношении Эриды. Хотя, кто там кого достигала - тот ещё вопрос. Очевидно, считает, что теперь навеки и безусловно младшую превзошла. Тем более, Кроэн ничего эридского не проявляет. Хотя на месте местной Марины Софи бы не была бы так уверена. Кроэн взрослеет, внешностью взглядам разноглазой на красоту соответствует. Понравившегося ей человека разноглазая отыщет с лёгкостью. Так что в 'достижениях' у сестёр есть шанс сравняться. В больных фантазиях Эр точно есть попробовать с двумя сёстрами сразу. Желательно - похожими. Ещё лучше - близняшками. Хорошо хоть разноглазая не знает тех, с кем танцевали Софи и Марина. Правда, прекрасно знает самих Принцесс Империи, а те неплохо осведомлены о её ночных фантазиях. Вот только на целесообразность их воплощения в реальности взгляды крайне сильно отличаются.
   - Когда город берут, ничего хорошего для жителей не происходит, - вкрадчиво сообщает Софи. - Вот только больше всех зверствуют не те, кто первым ворвался в пролом, а подоспевшие из обоза.
   Встречается взглядом с островитянкой. Кроэн - умница, сразу уловила, это в неё камень кинули. Впрочем, она придерживается мнения, что Софи по-настоящему любит ровно одного человека. Всех остальных, включая сестру и прочих высокородных презирает с различной степенью. Это те мысли, что можно прочесть, даже не обладая специальными навыками.
   Хейс и то много раз уже удерживала Софи от резких высказываний в адрес самых разных людей. Причём без разницы, в их присутствии или без.
   Впрочем, в отношении Кроэн не самую маленькую роль играет ещё и то, что она похожа на Софи. При этом - моложе. Хорошо пока пересечения интересов не наблюдается. Зависть женщин к более молодым - она на биологическом уровне. Контролировать умеют не все. Кроэн из состояния ребёнка вышла, теперь определённый объект настороженности. Причём в гораздо большей степени, чем Динни, хотя та красивее. Светловолосая островитянка ещё многих детских черт характера не утратила, поэтому пока безопасна.
   Тем более, что Хейс на островитянок не заглядывается. Вот Софи - да, посматривает.
   - Она бы сдала экзамены, - решительно заявляет Кроэн, - если бы не трусила. Теперь вот так. Только летом сможем видеться, а могли бы в соседних комнатах жить.
   - Кро тебе действительно так нравится?
   - Да! Очень-преочень! Столько лет почти рядом жили, не зная о существовании друг друга! - обнимает Кроэн, никакого подтекста, обычные девчоночьи обнимашки. Это в школе так сейчас не делают. Просто подруги самое большее рука об руку ходят. Так, как Динни обнимает Кроэн - однозначно прослыть эридами. Это не осуждается, но такое заявление не всем понравится. Ещё и Эр мудростью поделилась: 'если лучшие подруги в одной постели не спят голенькими, значит что-то в их отношениях неправильно'. Некоторыми разделяются. Право же, у Эр куда лучше получается, когда она не мудрствует, а случайно свою мудрость проявляет. Ибо при намеренном желании это качество применить всегда выходит нечто странное. Впрочем, этим двоим большинство намеренных мудроствований разноглазой о близких отношениях между подругами неизвестны. Даже и даже знай они их все, следовать им точно не будут. Скорее, наоборот будут поступать.
   Хотя сама Софи со многими соглашается. Хотя они и только взрослых касаются. Эр по прямоте иногда может с Кошмаром поспорить. Любые тем может начать обсуждать без разницы, сколько людей вокруг. С Софи хватило, когда разноглазая принялась рассуждать, как ей нравится целоваться и в верхние, и в нижние губки. Не поспоришь, приятно. Но с точки зрения Софи, определённые вещи больше, чем вдвоём только в горячих хорошо обсуждаются. Софи одно время наушники для сна в сумочке носила. И даже несколько раз надевала, когда в школе Эр была в поле зрения. Совершенно не охота некоторые вещи выслушивать. Пусть и согласна со многим из сказанного.
   Впрочем, в школе умение замечать, когда Сама Софи Саргон в плохом настроении - умение, крайне полезное для выживания, поэтому очень легко освоенное всеми. Только Марине по-прежнему плевать, в каком сестра настроении. Рядом с Хейс плохого настроения у Софи не бывает. Вот только в школе поблизости от Софи Хейс отсутствует, разноглазая - наоборот. И в обозримом будущем эта ситуация возобновится.
   Но постройка планов на будущее - не самая умная вещь, чем можно в текущее время заняться. Слишком хорошо понятно, как это - жить одним днём, наслаждаясь всем, чем можно и нельзя. Не все такие книжницы, как эти двое...
   Хотя книги могут и чувства пробудить, и желания вызвать... И вообще, допускают крайне разнообразные варианты использования... Впрочем, им пока о некоторых знать не обязательно. Только о чём это Софи? Такие, как Кроэн и Динни всё, что надо и не надо, узнают исключительно с печатного листа. Роль других людей для них в познании мира сводится к минимуму. Притом, во многом ими самими. Решили, что прочтут обо всём, что нужно.
   Не очень умное окружение Динни ведь хотели, кроме всего прочего, чтобы она, так сказать, стала более активной в общении с людьми. Но как всегда, когда хотят хорошего, обычно получается не пойми что. В отношения между людьми либо всё запутывается ещё больше, или, как здесь, встретились два одиночества - и забыли, что мир вокруг них существует и довольно сильно отличается от присутствующего на страницах. Зато кто-то видела те же самые тексты, и наконец-то есть о чём поговорить. Чем они и занимаются чуть ли не без перерыва с того момента, как столкнулись.
   Софи некстати вспоминается, что от библиотеки до Большой столовой и отведённых этим двоим помещений можно добраться крытыми переходами, ни разу на Солнце не выходя. Хорошо хоть они обе - островитянки, и плавать для них - неотделимая часть жизни. Даже более важная важная, чем еда. Во всяком случае, в столовую их прогоняли и докладывали Софи о проявленной инициативе. Что принцесса полностью одобрила, а то в библиотеке чуть было не решили, девушки голодают по какой-то новой столичной моде. Но нет, Кроэн и Динни толстыми себя не считали, не то что школьные дуры, доводившие себя похудением до голодных обмороков. Они на самом деле забывали поесть, зарывшись в книги.
   Вот у бассейнов Софи их и сама видела. Всегда вдвоём, в самое разное время. Даже ночью Софи с Хейс их как-то застали, решив поплавать вдвоём под Луной. Пугать девочек не стали. Ничего цветочно-романтичного не наблюдалось. Видимо, их только-только из библиотеки выгнали. Нравится им в зале - копии читального зала в Старой Крепости сутками просиживать. Хотя на руки им можно любые книги выдавать. По-настоящему редкие представлены современными копиями. Им только коронационный альбом выдавать нельзя, и то только единственной причине - они это издание не поднимут.
   Кроэн от объятий Динни отстранятся не спешит. Видимо, влияние Эриды пусть в лёгкой форме, действует на расстоянии скольки-то сотен метров от неё. С другой стороны, они, считай, сверстницы, островитянки, неплохо знают развесёлых Эшбадовок. Вот только Кроэн их недолюбливает, а Динни благожелательно-нейтральна. Ей ведь ничего плохого не сделали, хотели как лучше. Это Динни сама слишком нерешительной оказалась, и хорошо, что на неё никто не рассердился.
   Хотя сердиться, и весьма сильно, тут следовало совершенно на других. Но Софи, что с ней бывает крайне редко, ухитрилась успеть к тому времени, когда уже всё закончилось. Сама не знает, хорошо или плохо, что раньше не вмешалась. Естественно, только затем, чтобы поддеть разноглазую. Но вышло, что вышло.
   Вроде, пока все друг другом довольны.
   - Непрочитанное хоть что-то ещё осталось? - ехидно осведомляется Софи.
   - Да! - отзывается блондинка. - Ещё очень и очень много всего.
   - От лета всё меньше и меньше времени остаётся. Вы хоть заметили, что тут море и пляжи есть? На церемонию несколько дней библиотека будет закрыта...
   Вздох разочарования в два голоса.
   - У себя сидеть вы тоже не будете. Специально проверю ваше присутствие на всех мероприятиях в каждый день празднований. Всё-таки, мой брат женится не каждый день. Так что, готовьтесь. Надеюсь, наряды уже приготовили?
   Кроэн кивает. Не самая практичная девочка, но знает, кто такая Пантера, зачем она здесь, и как она расположена к Сордаровкам. У Динни же есть всё, полученное от Эриды, причём безо всякой связи со всей этой историей. Размеры всех гостей были поданы вместе со списком. Эр на свадьбе хотела видеть всех, кого пригласила в Резиденцию. Без учёта личного отношения к кому-то. Себе разноглазая верна, и платья достойные принцесс, есть у каждой. Разноглазая хотела, чтобы было красиво в её представлении о прекрасном, так что подобрала и цвета.
   Хейс спрашивала, Эшбадовки все довольны были, некоторые говорили, что эти платья чуть перешьют - и будут им кому выпускными, а кому и свадебными. Хейс тут вроде Смерти, человек из тех, кому всегда говорят только правду. Тем более, девчонки наблюдательны, понимают - статус близкой подруги Принцессы Империи нигде не прописан, но фактически как бы не выше статуса любой урождённой принцессы.
   С огнём Эшбадовки играть будут, только когда танцуют. Хейс уверена: о чём и сказала Софи, ей о подарках разноглазой и отношении к ним, говорили чистую правду. Тем более, Эрида не забыла никого. У Пантеры и так есть герб поставщика Двора Соправителя. Пора бы уже и ей какой-либо знак для Эр учредить, как лучшему покупателю, причём тоже гербовой, у Ягров есть такое право. При отсутствии двора.
   Не решила бы разноглазая настоящий двор при себе учредить. Чтобы на законных основаниях держать в 'Сказке' всех, кто ей нравится. Придворные чины вполне прописаны в трудовом законодательстве и заносятся во все документы, где надо указывать место работы. Тем более, право на учреждение двора у Соправителя есть, дочке он не откажет. Это негласное правило, что двор есть только Императорский, ещё у ряда Великих Домов есть такое право с древних времён. Не пользуются сознательно из почтения к Императору. Но право есть, оно не отменено. Хотя используется в основном, для дарования звания 'поставщика'.
   Нет, лучше об этом не думать. Мысли, направленные на Эр, имеют дурную привычку становиться материальными. Ряд придворных чинов приравнены к военным. Их имеющие освобождаются от военной службы. Не взбрело бы Эр таким способом удержать вблизи себя Крионо или ещё кого, кому предстоит призываться.
   В действующем законодательстве Эрида разбирается. Да и не хватит познаний разноглазой - весь отцовский аппарат в её распоряжении.
   Нет, уж лучше гнать такие мысли подальше. Иначе можно вспомнить, что собственный двор может и Софи сформировать. Хейс скоро получит специальность, не подлежащую мобилизации. В противном случае, неизвестно, как бы сама Софи действовала. Пока она намерена рисковать только своей жизнью.
   - Марина сказала, что мне можно смотреть все разделы библиотеки, - Динни почему-то хихикает.
   Софи не сразу соображает - Динни хвастается, намекая на 'секретный' раздел, где хранятся произведения строго для взрослых в самом лучшем случае, полувековой давности. Старая слава умирает очень медленно. До сих пор в 'предисловиях' некоторых книг пишут 'были запрещены к распространению в такие-то года'. Хотя, кого поумнее этим не обманешь. 'Запрет к распространению' означал всего лишь запрет к продаже в общедоступных местах. Гораздо серьёзнее 'запрет на публикацию', но он применялся в основном военной цензурой, и не для литературы, содержание которой с определённого возраста всем и так известно.
   'Запрещённое к распространению' вполне могло заказываться по почте. Их даже продавали свободно, только завёрнутыми в бумагу, чтобы с содержимым книги можно было ознакомится, только за неё заплатив.
   - Ну и много там увидела, тебе неизвестного? - усмехается Софи, - Про тебя, Кро, я вовсе молчу, ты школьную библиотеку и так всю перерыла, а там и взрослой литературы предостаточно. Притом последних лет издания, а не как здесь, полувековой давности.
   - Ты видела этот раздел? - Динни настолько натурально вытаращивает глаза, что Софи подозревает актёрскую игру. Тем более, островитянке было у кого поучиться. Да и не очень умно пытаться смутить книжками да картиночками человека, кто прекрасно распробовала изображённое и описанное по-настоящему.
   Софи с трудом удерживается, чтобы блондинку по носу не щёлкнуть. Смущённой, даже чуть покрасневшей выглядит, как раз, Кроэн. Ну точно, всё-всё перерыла и пытается делать вид, будто ничего не видела. Вот только с умением притворяться куда хуже, чем у блондинки.
   - Если вы обе не забыли, это как бы мой дом, и я прекрасно знаю, что именно и где тут лежит. Основной библиотекой ЕИВ считается та, что в старой крепости. Библиотеки во дворцах или здесь содержат всё тоже самое. Притом даже в уменьшенном объёме. Там есть несколько графических и даже фотографических альбомов про... Крайне нежную девичью дружбу. Раз наглядных примеров мало, то, может нарисованными вдохновились друг с другом попробовать?
   Девочки смутились сильно. Несомненно, обе видели упомянутые издания. Наверняка, даже вместе рассматривали. Изображённое на бумаге для них имеет большее значение, нежели то, что сами могут наблюдать. Справедливости ради, Софи с Хейс пробовали кое-что с тех самых картиночек. Всё-таки человеческая физиология за прошедшие десятилетия нисколько не изменилась. Судя по почти неощутимому тычку Хейс он подумала примерно о том же самом.
   Покраснеть умудряются обе. Со светлокожестью у обеих порядок, так что смущённый румянец выглядит крайне поэтично. Можно было бы даже поверить, ни будь они островитянками, славящимися своим ранним развитием на всю Империю.
   - Софи, - осторожно шепчет Динни, - пожалуйста, не говори больше про нас так. Мы не эриды друг-другу. Правда-правда.
   - Я подумаю, - хмыкает Софи, - может, вы и не эриды. Я с фонарём не стола, но ты совсем-совсем как она разговариваешь, - Софи откровенно дразнится. Даже нехорошее понимание появляется, что некоторые находят в издевательствах над теми, кто меньше, слабее, да и зачастую даже ответить не в состоянии. Примерно, как эти девочки. Страшные тихони по местным меркам.
   - Софи, хватит издеваться над девочками! - любимая говорит, как обычно, ласково, в голосе позвякивают металл ноток Страх-И-Ужаса. Притом не настоящей, а придуманной наёмницы с таким прозвищем. - Им не нравится, да и Принцессу Империи такое не красит!
   Софи шутя пинает Хейс кулачком в бок:
   - Девочки вполне взрослые. Ничего по-настоящему страшного я им не сказала. Тем более, они ведь всё и сами видели... Ведь видели?
   Неуверенно кивают.
   - Всё равно, не стоит так поступать, как ты сейчас, - резкость звучит уже самая настоящая.
   Софи рассерженно фыркает. Плохо она умеет останавливаться. Ко всем вопросам это относится. Одно за другим тянется, Софи всё сильнее распаляется. Угу, чем больше топлива в топку паровоза кидать, тем быстрее можно вызвать взрыв котла. Вот тут только и кочегар, и топка, и котёл - это сама Софи. Еггтовская несдержанность в чистом виде. Если не гасить, то к крайне негативным последствиям может привести. К счастью для окружающих, Софи не Чёрные Дины, которым никто не осмеливался возражать. Хейс много чего говаривала, но никогда - глупых вещей.
   - Ладно, девочки, не обижайтесь. Я совсем не такая злюка, какой бываю иногда. Видимо, от жары мозги начинают подтаивать. Может, мороженным остудим?
   Заметно оживляются. Не то, чтобы сластёны такие. Здравый смысл подействовал. Софи неудачно высказалась. Сама же и предложила мир. Ссора с Принцессой Империи - не самое умное, что можно придумать.
   - Давайте! - оживляется Кроэн. - Куда пойдём?
   Софи напоказ лениво зевает, прикрывая рот ладошкой:
   - Вы как-то забываете, это не просто мой дом, а ещё и Резиденция Принцессы. Не хочу я никуда идти. Миленькая, свяжись с кондитерами, пусть сюда принесут мороженного. Вы какого хотите?
   Островитянки переглядываются. Первой находится Динни:
   - Я... То есть мы не пробовали, какое ты любишь.
   'Лесть так себе, но им простительно. Я на самом деле за языком плохо следила'
   - Ты поняла, что нам нужно, - кивает Софи, улыбнувшись с милой хищностью, добавляет, - Ассорти!
   Всё-таки лёгкий оттенок загадочности для принцессы необходим. Хотя бы в вопросах предпочитаемого мороженного.
   Хейс берётся за рацию. Когда они вдвоём ходят, Хейс одну рацию на двоих носит. Пусть и нарушение протокола безопасности, но из тех, где можно глаза закрыть. Вещица довольно тяжёлая, а Софи - не сестрёнка. Собственную силу старается не демонстрировать. Хейс всё равно знает, другие же пусть лёгкостью и воздушностью принцессы восторгаются. И не знают, как она умеет из штурмового пистолета на скорость стрелять. Ещё и попадать при этом в 'девять-десять'. Отдача там сильная.
   Вот сладкоежками Кроэн и Динни оказались ещё теми. Софи ещё к первой вазочке толком не приступила, а им уже вторая понадобилась. Детишки! Впрочем, Софи уже не в первый раз ловит себя на мысли, что единственная причина её придирок - то, что девчонки младше, нежели она сама. Принцесса думала, что пренебрежительное отношение к молодыми появляется в несколько более старшем возрасте. Корни противостояния Кэретты и Кэрдин растут из этой же области. Юная Еггта и Старшая Ягр. Хоть любовную драму про треугольник сочиняй. Впрочем, там и так не слишком здоровые отношения дали метастазы в нынешнем поколении, когда подруга дочери Императрицы - старая любовница Императора. Да и Софи к Кэрдин относится неплохо.
   - Вкусно! - Кроэн аж ложечку облизывает. Выглядит сейчас настоящим ребёнком, и даже очки возраста не прибавляют.
   - Хоть как Эр не разговариваешь - и то хорошо, - хмыкает Софи, - а то от её 'вкусненько-превкусненько' у меня бы зубы заболели.
   Динни неожиданно хватается за щёку.
   - Болит? - осведомляется Софи, у неё зубы никогда не болели. Вот бесстрашная сестрёнка пару раз ходила зеленоватого оттенка.
   - Ноет... - осторожно отводит руку от щеки. Прислушивается к ощущениям. - Вроде бы отпустило.
   - Пока ты здесь, сходи и проверься. Тут делать умеют. ЕИВ если чего и боится, то зубной боли и зубных врачей. Хотя при мне на зубы никогда не жаловался, но мне сказал именно так. Предупреждал, чтобы сразу чинила при малейших подозрениях. В МИДв числятся лучшие зубные врачи страны. На лето все переведены сюда.
   Динни снова осторожно щёку потрогала:
   - Спасибо, Софи. Я подумаю. Я этих врачей тоже очень-преочень боюсь. Правда-правда!
   Удвоение слов в стиле разноглазой Еггта сумела пропустить мимо ушей.
   - С глазами мне здорово помогли! - Кроэн очки поправляет. Церемониально прижав кулак к сердцу склоняет голову в сторону Софи. - Ещё раз благодарю.
   Принцесса снова вздыхает. Переубеждать Кроэн - бесполезное занятие. Софи уже заметила, что девочка на неё похожа не только внешностью, но и упрямством.
   - Твоими глазами занимались не медики из МИДв.
   - Я маленькая была - страшно боялась, что вовсе ослепну когда вырасту. Зрение очень быстро садилось. Год перед поступлением вообще ужасным был. Несколько раз очки меняла. Если бы не поступила - не факт, что мы бы смогли съездить в столицу, чтобы заняться моими глазами. Но я благодаря ЕИВ и в столицу попала, и с глазами теперь неплохо. Такого до смерти не забывают.
   Софи снова вздыхает, хотя на сколько-то процентов Кроэн права, в отношении к ней сыграло свою роль отношение Императора к ситуации в 'Сордаровке'. Может, имело значение и попадание в поле зрения Марины. Впрочем, вся необходимая помощь оказывалась и другим не слишком здоровым. Как той же Рэде. Хе-хе!
   Софи всё-таки запросила отчёт о состоянии здоровья Хорт. Оказалась сильно удивлена. Ногу ей Маришка не ломала на самом деле. Перелом был раньше, и плохо залечены. Марина косвенно была виновата лишь в том, что кости разошлись. Рэду ведь предупреждали, чтобы нагрузок на ногу избегала. Не послушала один раз, не послушала другой. Потом что-то в мозгах включилось.
   Кроэн не Рэда, все рекомендации медиков выполняет неукоснительно. Ещё и напридумывла себе, что это чуть ли не лично ЕИВ приказывает ей поступать именно так, а не иначе. Впрочем, её глазам такие фантазии только на пользу пойдут.
   - Я так боялась, так боялась, - Динни говорит торопливо, - не смогу всего прочитать, что Марина мне выписала пожизненный пропуск в библиотеку Резиденции... Ты, конечно говорила, помню, сделанное одной другая не может отменить, но вдруг какие-то особые инструкции есть.
   - Учишься слушать, что я говорю. - хмыкает Софи, устало махнув рукой. - Это может быть крайне полезно. Да, у неё есть такие полномочия. Только как добираться будешь? До города-то неблизко.
   - У нас есть машина. Дома уже сказали - будут меня возить. Один из входов Резиденции граничит с дорогой общего пользования.
   - То я не знаю планов собственного дома, - недовольно бурчит Софи, в общем-то, спроси Динни её такой же 'пропуск' островитянка тоже бы получила. Такие ресурсы, как книги должны приносить пользу людям, а не лежать мёртвым грузом. Тем более, Динни не из тех, кто может попытаться притащить за собой ещё кого-то, а Кроэн и ресурсов школьного книгохранилища пока достаточно. Тем более, в старших классах можно получить разрешение на запись в столичные библиотеки. Хотя выдают неохотно, прекрасно понимая, что ездить будут не в столичные книгохранилища, а чтобы в Столице гулять. Впрочем, Кроэн точно выдадут, ибо она-то будет ездить только за книгами. Если её в мозгах ничего не изменится.
   Тут и разноглазая вспоминается, да и у самой было всякое, что не забывается.
   - Марина сказала, что наверное пригласит меня зимой в Загородный. Это правда? Приезжать?
   - 'Наверное' у сестрёнки, - зевает Софи, - это 'да' в крайней степени. Приезжать ли - думай сама. Марина с Эридой конечно, дружит. Но это именно дружба, не более. Хотя, кто знает...
   - Я тебе говорила, - замечает Кроэн, - в Загородном той зимой я была. Мне очень-очень понравилась. И в 'Сказку' ездили, когда про письмо моей сестры узнали. Она надо мной хотела письмом посмеяться. Но Марина сказала, 'в эту игру вдвоём тоже можно играть', - улыбается мстительно, довольно злобно демонстрируя зубки. - Мы и поехали. Сестру такой недовольной я никогда не видела.
   Софи довольно давно заметила, что островитянка из тех тихонь, что могут быть очень страшными людьми. Вроде Эорен. Причём Кроэн притворяться умеет куда лучше урождённой принцессы и, в теории, может оказаться куда опаснее её. Таких лучше держать поближе к себе. Ибо Кро выглядит безобидной. На деле, весьма и весьма опасный зверёк. У Маришки, кажется, получилось её приручить. В будущем такая лишней не будет. Верные соратники как раз из друзей детства получаются лучше всего. Впрочем заклятые враги тоже выходят замечательно.
   Вот только зачем ей типичное растение Динни? Она по степени неприспособленности к жизни с разноглазой сравнима, вот только отец у неё не Соправитель. Уже один раз чуть серьёзно не вляпалась. Причём, как раз в эту самую разноглазую.
   Тяга словно у сестрёнки у ком-то заботится. Притом и мыслей в голове нет завести самый распространённый объект женщины для заботы в виде ребёнка. Хотя некоторым прежде чем рожать, для проявления заботы сначала не мешает на собачках потренироваться. Их, в крайнем случае, можно усыпить в любой момент. С детьми так поступать - особо тяжкое преступление. Впрочем, есть и не столь тяжкий вариант - можно спихнуть на попечение государства. Правда, тогда доход упадёт, ибо сколько-то процентов неважно каким образом полученных доходов будет уходить на содержание. В некоторых обстоятельствах государство и само может изъять ребёнка. Оба известных лично Софи случая изъятия - Звезда и Вьюнок были более чем обоснованы.
   Пантера в своё время поддерживала отношения с медиками из окружения ЕИВ. Теми самыми, что сделали отца таким. Работали и над Красной Кошкой, и главное, над её сестрой. Младшая Ягр говорила, с репродуктивными функциями у неё проблем не было и нет, более того, она даже сейчас, несмотря на возраст может выносить и родить ребёнка. Больше чем на двадцать лет старшая Кэрдин тоже до сих пор способна. Но обе не хотят. Кэрдин всю жизнь с сыном конфликтовала и конфликтует. До сих пор сына не узаконила, хотя ей для изменения статуса надо одну печать и подпись на бланк установленного образца поставить. Причём, сделать это она могла хоть сразу после родов. Но не сделала до сих пор.
   Что там у неё вместо материнского инстинкта - всю жизнь тратилось и тратится на Марину.
   Пантера не беременела никогда. Только свой аналог материнского инстинкта тратит на 'сордаровок', притом всех сразу, без различия статусов. Как бывает у многодетных матушек, одних любит чуть больше, нежели других. В нынешнем поколении это Марина и Софи. В прошлом - самого разного происхождения девушки были. Помнит Красная Кошка всех. Содействие окажет любой. Вот только обращаются к ней только с очень серьёзной бедой...
   Марина, похоже, слишком много у Младшей Ягр набралась. Примерно так же, как Пантера 'сордаровок' воспринимает... Да хоть тех Рэду, Кошмар, да теперь ещё и Динни. Что-то рановато материнский инстинкт у Марины включился. И как у обеих Ягр, направлен куда-то не туда.
  
   Глава 82
  
   Делать по-прежнему ничего не хочется. Вплоть до нежелания тратить энергию друг на друга. Может, к ночи желание и появится. Но пока день продолжается. Софи, дурачась, идёт по балюстраде, разведя руки. Шумит море, вниз - довольно высоко. Хейс неторопливо идёт рядом, руку вверх подняла. Софи то и дело пальцев касается. На самом деле, в поддержке не нуждается, ловкость принцессы абсолютная. Обе прекрасно это знают.
   Путь преграждает мраморная ваза, обозначающая начало спуска на берег. Софи легко спрыгивает. Хейс, конечно, её ловит. Давно привычная игра.
   - Сходим вниз? Тут тропинки для прогулок вдоль всего побережья проложили. Хотя именно эта часть острова считается почти невозможной для высадки десанта.
   - Какая ты логичная, миленькая. Я ходила для интереса. Там в некоторых местах вдвоём не разойтись. И ограждения - символические.
   - Насколько я знаю, мозги у Эшбадовок кривые, да не настолько, - усмехается Софи, - ничем, связанным со смертью, как явлением а не определённым человеком, не увлекаются. Да и объектов под названием 'Скалы самоубийц' на территории Резиденции не имеется.
   - Они тут самоубиться не смогут, даже если захотят. - Хейс тоже веселится, - Тут под скалами, почти всюду глубоко. Снизу вверх лезть затруднительно, потому и неудобно для десанта, а сверху вниз - очень легко. Я видела, со скал повыше этих пятилетние дети спокойно прыгают.
   - Это Архипелаг, - пожимает плечами Софи, - тут не то что дети, тут даже кошки воду любят и прекрасно плавают. 'Островная бесхвостая' - такая порода.
   - Слышала, но терпеть кошек не могу. Вообще, не люблю настолько самовлюблённых и эгоистичных существ что с двумя, что с четырьмя ногами.
   - Принципиальная ты моя! - Софи гладит Хейс по плечу. - Впрочем, ты права, у меня родовая нелюбовь к кошачьим. Приемлемы только определённые виды в качестве охотничьих трофеев.
   - Не охотилась? Ну, как на слоников.
   - Нет. Маринообразную рысь ловили вместе. Снежный лев - слишком редок, даже Император запрет на охоту соблюдает. Где тигры водятся - я сама не бывала. Кэретта чуть ли не на пятьдесят километров в радиусе от 'Дворца Грёз' во всех населённых пунктах премию учредила за отлов безнадзорных кошек. Потом отменила.
   - Почему?
   - Разводить стали специально для сдачи тушек и шкур, - хихикает Софи, - впрочем, в парке 'Дворца Грёз' кошкам лучше было не появляться - могли на пулю Императрицы нарваться. Она метко стреляет. По кошкам - особенно. Первый раз видела, как зверя бьют точно в глаз. Императрица из 'мелкашки' кошку с дерева с высоты метров двадцать сняла. Скотинка думала, что самая прыткая.
   - Злюка ты моя миленькая! - Хейс гладит Софи по щеке.
   Принцесса отвечает тем же.
   Идут вдоль берега. Тропки в скалах действительно узковаты, а ограждение - из тросиков. Софи высоты не боится, то и дело в воду поглядывает. Хейс не настолько бесстрашна, предпочитает держаться у скалы.
   Софи чуть впереди. У очередного поворота резко вскидывает руку в знаке 'Внимание!' Потом громкий шепот:
   - Подойди, только осторожно. За угол глянь.
   Хейс выглядывает. За поворотом дорожка снова сужается. В самом узком месте, там даже табличка есть с соответствующим указанием, поперёк дорожки сидит Отинг обхватив колено и прислонившись к стене. Глаза закрыты. Сидит давно. Софи и Хейс довольно долго шли, их никто не обгонял, и они не видели, чтобы кто-то спускался. От другой лестницы до этого места ещё дальше, где влюблённые спускались.
   Софи шепчет, злорадно потирая руки:
   - Ну, вот и первая самоубийца на территории Резиденции. Никогда не было и снова началось! К разноглазой приревновала, что та любовь всей жизни увела? Теперь жизнь утратила смысл, без Крионо жизни нет. Хочет прыгнуть, но так как плавает отлично, разбиться не получится, потонуть не сможет, как отходы жизнедеятельности.
   Хейс осторожно берёт Софи за руку:
   - Злюка ты, любимая. Она совсем не собирается счёты с жизнью сводить. Даже из-за несчастной любви. Но ей плохо, и хочется побыть одной. Это место с берега не просматривается, что-то более уединённое найти сложно...
   - Угу. А потом Смерти в качестве последнего поручения на должности, предсвадебным подарочком - разбираться с доставанием трупа. Да и мне очень это надо? Как-то не очень нравится, когда у меня дома мозги себе вышибают.
   Хейс снова выглядывает за угол:
   - На предмет вышибания мозгов - она безоружна.
   - Вообще-то, я заметила, в раздельном купальнике такого покроя оружие прятать негде, а сумочки у неё нет.
   - Ты куда?
   - Пойду с ней поговорю. Если прыгать надумает - будешь свидетелем, что это она сама, а не я её.
   Хейс бросает взгляд на воду:
   - В таком месте даже такая островитянка как я, выплывет с лёгкостью.
   Софи руки за спину закладывает. Насвистывая что-то беззаботно-бессмысленное, направляется к Отинг. Та очень медленно открывает глаза. Голову поворачивает медленно, словно в жилах вместо крови - тормозная жидкость.
   Софи останавливает в двух шагах. Поворачивается к морю. Некоторое время, не переставая насвистывать, делает вид, что пейзажем любуется. Чувствуется, островитянка не в настроении разговаривать, да и видеть никого не желает.
   Но тут Софи, и в первую очередь, важно кого хочет или не хочет видеть Принцесса Империи.
   - Пропустишь? - язвительно осведомляется Софи. - Или, если хочешь, можешь сразу туда идти, - показывает вниз на воду опущенным большим пальцем. - Если что, я не держу, и отговаривать не собираюсь. Только не хочу охрану лишней работой обеспечивать. Кишок в человеке, если не ошибаюсь, больше десяти метров. Кому-то всё это придётся убирать.
   - Там нет таких скал, чтобы так разбиться! - сквозь зубы ухмыляется Отинг.
   Софи чувствует, будь здесь не она - островитянка сказала бы что-то гораздо более резкое. С другой стороны, хорошо. В реальности пребывает, и видит, кто пред ней.
   - Выражусь проще: что ты тут расселась? Не самое удобное место.
   - Следила за мной?
   - Не многовато ли ли чести? Если с урождённой переспала, то не думай, что в отношении с Принцессой Империи это тебе какие-то преимущества даёт.
   Отинг смотрит непонимающе. Бурчит угрюмо:
   - Даже не думала ни о чём таком.
   - Вернёмся с того, с чего начали: что здесь делаешь?
   - Сижу просто. Нельзя? По-моему, сюда всем доступ разрешён.
   - Сидеть тут можно всем, - бросает Софи, - только меня крайне твой вид смущает. Что произошло?
   - Ничего! - Отинг дёргается, словно ей коснулись против воли, хотя Софи ближе даже не подходила.
   - Угу! Оно и заметно. Хейс! Связывайся с охраной пусть шлют сюда, кто умеет с самоубийцами разговаривать... - задумчиво трёт подбородок, - или лучше сразу тех, кто обучен трупы вытаскивать?
   - Так и думала, что вы вместе пришли, птички-неразлучники! - шипит Отинг, не вставая пытаясь поглубже в скалу вжаться, хотя дальше уже некуда, а сил у девушки не столько, чтобы камни продавливать.
   - Завидовать нехорошо! - цокает языком Софи. - Сама могла бы догадаться, в чью пользу сделают выбор между тобой и урождённой принцессой. Вроде, не глупая. Великие чувства бывают один раз на пару десятков миллионов случаев.
   - Я с Крионо не ссорилась! - огрызается Отинг. - И с Эридой у меня всё нормально! Вообще, не в них дело! И не в наших отношениях!
   - Да? А в чём тогда? Нечасто люди выглядят так, словно со скалы прыгать собираются. Особенно, когда на краю этой скалы сидят.
   - Тут не разобьёшься и не утонешь, даже если захочешь! - Отинг буквально выдавливает из себя кривую ухмылку.
   - Умеючи можно утопиться и в тарелке, а насмерть разбиться, со стула упав.
   - Я ничего делать с собой не собираюсь, - прижимает кулак к сердцу, - клянусь, как на Присяге! Просто хочу тут посидеть.
   Пока нет прецедентов обратного, таким словам от любого приносившего Присягу Императору Принцесса Империи предпочитает верить.
   - Верю! - кивает Софи. - Но я тебя не в лучшем виде увидела. У меня тоже обязательства есть. Как хозяйка, я тоже несу ответственность за безопасность гостей. Поэтому предпочту видеть тебя где-нибудь, где до обрыва хотя бы пять метров, а не пол. Хотя, здесь Дворец, где по-настоящему не спрячешься никогда.
   - Это я уже заметила! - раздражённо бросает Отинг.
   - Я правда-правда, только посижу тут и пойду. Подумать надо!
   Софи щурится:
   - В одиночку размышляя, будучи в не блестящем состоянии можно додуматься только до какой-нибудь глупости. Вместе посидим! Заодно, и расскажешь, что такого могло произойти, к чему ни Эр, ни Крионо не причастны, а ты на самоубийцу похожа. Хейс! Иди с той стороны садись, а я здесь посижу.
   Сев, Хейс закуривает. Предлагает Отинг, но островитянка головой мотает. С собой у него ничего нет, хотя на территории Резиденции ничего и не нужно. Софи от сигаретки не отказывается, тем более они одной марке предпочтения отдают.
   - Всё в этой жизни повторяется, - философски вздыхает Хейс, - сколько раз сиживала с такими. Чуть ли не до смерти расстроившихся в большинстве случаев по сути дела, на пустом месте...
   - Участие в боевых действиях, по-твоему, это пустое? - бросает Отинг. Не агрессивно, но с вызовом.
   - Это случай из меньшинства. У тебя кто-то погиб?
   - Прежде всего, чуть не убили меня саму. Погибшие... В одном кубрике со мной жили... К одному автомату короба с лентами таскали.
   - Короба для двадцатки не то, чтобы лёгкие.
   Отинг, сжав кулак сгибает руку в локте, демонстрируя неплохие мускулы.
   - Так и я не слабенькая. Вчера вызывали в штаб флота. Островной адмирал медаль вручил. Он здесь старший по должности.
   - Какую?
   - Флотский вариант 'За Отвагу'. Нашлись документы. Я уж почти забыла, что была представлена. 'Флот своих не забывает' можешь не говорить. Это не Флот. Это Эрида. Если Соправитель интересуется судьбой матроса, всё, связанное с этим матросом очень быстро находится. Нашлась и медаль.
   - Что-то ты не рада, награда эта всегда ценилась, и ценится.
   - Её бы не было. Без Эр и близкого знакомства в горячих, - Отинг явно грустит.
   - Какая разница? Справедливость же восторжествовала. Кстати, и Эр тоже было хорошо. Она любит помогать людям, которые ей нравятся. Да и тебе теперь будет чуть легче, раз попала в поле зрения Члена Ставки Верховного.
   - В этом-то и дело. Эр предлагала Крионо и мне оформить перевод в охрану 'Сказки' формально, это даже флотская структура, в личных войсках соправителя есть части из все родов войск. Но... Сами всё понимаете, для чего и каким местами я Эр нужна, она не хочет, чтобы я подвергала свою жизнь опасности. В тылу тоже кто-то должен служить, и важные объекты охранять - это из неё неточная цитата, - невесело усмехается Отинг.
   - Ну так в чём сложность? Многие мечтают в такое место попасть, где точно до конца всего доживёшь.
   - Крионо отказалась. Сказала, пойдёт до конца воевать. Эр плакала, но Крионо не соглашалась. Говорила, 'Именно потому, что ты такая хорошая, я и должна уйти. Если не я, то кто будет тебе защищать? И не говори 'У Императора много'. У тебя есть я, и именно потому, что ты такая, я и должна поступать именно так. Меня не убьют. Я везучая!'
   - Страсти из классики, - фыркает Софи, - ты под дверью подслушивала?
   - Нет, я рядом лежала, - огрызается Отинг, - потом вместе Эр успокаивали.
   Софи чуть щурится. Понимает, что глупость ляпнула, самой себе заметнее всего, когда допускаешь ошибки.
   - Я так понимаю, Крионо щедрое предложение отвергла.
   - Да. Сказала, что в случае перевода на новое место службы она сбежит. И сдастся первому патрулю как уклоняющаяся от мобилизации. Сама знаешь, куда таких отправляют и каковы там шансы на выживание.
   - Ну, а ты хотела воспользоваться, но из стадного чувства делать этого не стала. Учти, у нас у каждой жизнь одна. И только ты сама можешь ей распоряжаться.
   - Я знаю... - Отинг говорит глухо, - Но я Эриде в глаза не смогу смотреть, если я буду в 'Сказке', а Крионо где-то там. Эрида любит её больше всех.
   - Люблю Крионо я, но странною любовью, - хмыкает Софи.
   - Я хочу жить в ладах со своей совестью. О нашем прошлом с Крионо. О настоящем с ней и Эр. Но ещё я просто хочу жить. Сталкивалась со смертью. Чуть не умерла. Знаю, что должна, знаю, что пойду. Меня не медаль порадовала. Куда больше - что дополнительный отпуск полтора десятидневья, какой-то хитрый пункт вспомнили, что раненному на момент представления положены дополнительные дни. Рада, что на пятнадцать дней дольше буду далеко от этого всего. Когда меня отбросило, я вот тут шеей ударилась, - показывает, где именно, - ударься чуть выше - пробила бы череп. Соответственно, не разговаривала с тобой. Крионо не встретилась бы с Эридой, ибо это я в тот день предложила на Набережную сходить. Вот тогда я и испугалась. Не когда лежала. Когда уже большую часть повязок сняли и я смогла стоять. Это отражение. В кошмарах снится. - Отинг резко проводит рукой между грудей, - Всё тело вот так! Пополам! Белое с одной стороны и чёрно-синее с другой. Словно живое и мёртвое. Словно чудовище из страшных сказок какого-то племени. Оживший мертвец живой с одной стороны и разлагающийся труп с другой. Фильм даже такой есть. Страшный! Вот и я себя таким чудовищем увидела.
   - Помню я этот фильм, - качает головой Софи.
   - А я вот не хочу, - фыркает Хейс явно затем, чтобы разрядить обстановку. - За год до тебя показывали. Возрастных ограничений не было. Младшие жутко храбрились. Всё 'мы да мы не боимся это чудище'. При просмотре некоторые просто описались!
   Результат частично достигнут. Отинг вполне весело в кулачок прыскает. Впрочем, частично и есть частично, продолжает островитянка по-прежнему мрачно.
   - И кошмары с этим отражением снились постоянно. Как здесь оказалась - больше не было. Но после того разговора - снова началось. Боюсь не вернуться. Это бело-синее стоит пред глазами. Знаю, должна пойти опять, знаю, есть возможность отказаться. Я боюсь предстоящего. Боюсь, что убьют. По-другому раньше было. Хоть расстройство какое имитируй, чтобы комиссовали. Как идиотку.
   - Или расстреляли за попытку дезертирства. Сама знаешь - когда уже сбежавший добровольно сдаётся - это одна статья, а попытка дезертирства - другая, более тяжкая. Всегда - расстрельная, - скучно сообщает Софи.
   Глаза Отинг превращаются в щёлочки:
   - Быть живой намного лучше, чем быть мёртвый. Да и какой угодно ужасный, но определённый конец лучше бесконечно длящегося ужаса. 'Взгляд морпеха' - знаешь снимок?
   - Конечно.
   - А я таких живыми видела. Как раз батальоны грузили к нам, выгружая части на смену. Погрузка и выгрузка - всегда по разным бортам. Чтобы они не видели друг друга. Но экипаж-то видел всех. И этих. Со снимков. Ни мёртвых, ни живых. Я не хочу умирать.
   - А они? Они думаешь, хотят?
   - Совесть ещё есть. Но согласись Крионо - меня бы здесь уже не было бы. Улетела бы в эту 'Сказку' первым же самолётом. Там бы разноглазую ждала. Чтобы подальше от всего!
   - Столицу бомбили чаще, чем Архипелаг.
   - Чувство опасности - субъективная вещь, - вздыхает Отинг, - там хотя бы из под воды смерти не приходится ждать. Просыпаться под бомбами доводилось. Почти привыкла... Но захлебнувшиеся в нефти после атаки подлодки... - резко мотает головой, - В Столице я бы этого не увидела... Уже легче. Знаю, что пойду всё равно. Не уверена, что вернусь. Ибо буду беречь себя всеми доступными способами... Меня и в тот раз спасла осторожность. Всё надела и везде застегнула. Но, знаешь, суеверие есть, шальной осколок, пуля на излёте всегда попадёт в такого, стремящегося уцелеть. Меня и в прошлый раз чуть не убило пулей на излёте. Второй раз мне так не повезёт. Впрочем, и так и этак, убивают один раз. Подумываю на корабли огневой поддержки перевестись.
   Софи нервно усмехается:
   - Со снабженца - под огонь. Что-то я не понимаю!
   - Всё просто. Там меня пуля на излёте не убьёт. Эти установки там в бронированной башне, а не только со щитом, как у нас. В башне бы и в тот раз все бы живы остались.
   Островитянка обмахивается рукой.
   - Правда, в башне куда жарче, чем в открытой установке, но тут выбирать не приходится - быть живой гораздо лучше, чем быть мёртвой. Эрида просила писать ей как можно чаще. Не люблю этим заниматься... Но буду, буду, может даже каждый день. Такому адресату всё будет быстро доходить. Не хочу, чтобы такой человек переживала из-за меня. Чтобы страдала, не зная что со мной. Пусть я для неё и не самая важная... Она, на самом деле, всех-всех любит и каждой дорожит. Ладно хоть прочие девчонки поумнее меня с Крионо. Собираются идти на специальности, дающие отсрочку, а то и вовсе бронь. Некоторые тупо собираются ребёнка родить.
   - Ты явно осуждаешь тех, кто собирается детей заводить.
   - Заводят золотых рыбок, не людей, - совсем как Марина огрызается Отинг. - Дети должны рождаться, когда в них есть потребность, а не из соображений получения чего-то материального за их рождение. Той же отсрочки, что по факту становится бессрочкой, ибо её продлевают рожая второго.
   - Вообще, государство должно думать о поддержании численности населения, а то и об его увеличении. В противном случае мы останемся без солдат и рабочих.
   - Тебе проще, ты государственными категориями можешь рассуждать, а внизу всё не так блестяще выглядит, особенно если сама рождена ради получения каких-то выплат. Те деньги давно кончились, и не очень понимаешь, зачем нужна.
   - Это ты? Извини, не знала...
   Отинг усмехается.
   - К счастью, нет. Но насмотрелась на таких предостаточно. Из тех... Вместе с кем чуть и я не погибла, две именно такие были. Год, когда они родились, был юбилейным годом высадки. Отмечалось очень пышно. В новогоднем выступлении ЕИВ было объявлено, будут дополнительные выплаты на детей, родившихся в течении двух лет после этого выступления. Я ещё в школе статистические данные проверила - догадываешься, в каких месяцах в тот год был был пик рождаемости?
   - И я об этом слышала, - усмехается Хейс, - как раз одной сестрой у меня больше стало благодаря этому указу. Земледельцы люди практичные, не упустят возможности денег получить. Справедливости ради, хотя все знали благодаря чему она родилась, дразнили 'указной', но родители относились к ней так же как и ко всем остальным.
   - Твои родители похоже, поумнее некоторых личностей, известных мне, - мрачно сообщает Отинг. - Я столько насмотрелась, когда 'указной' ребёнок любимейший, а остальных чуть ли не презирают, или наоборот, любят другого, а этот - почти отходы... - островитянка решительно машет рукой. - Ладно, хватит об этом, для себя решила - дети если и будут, то только после того, как всё кончится. Чтобы опять каких-то мыслишек не возникло... Неправильных.
   - Не государственного масштаба у тебя ум, Отти.
   - Ну так, не всем дано. Ты с сестрой вон есть, чтобы о государственном размышлять, - Отинг озорно усмехается, мечтательно прикрыв глаза. - И ты, и Марина, вы обе, Отти говорите одинаково. Что скрывать, из дурного веселья хотела в горячих произвести на неё впечатление. Крионо с одной принцессой, а я с другой... Вот какие мы прекрасные! Ничего не получилось, но осталось о чём вспомнить! Я Принцессу Империи соблазнить пыталась!
   - Видимо, до допускаемых ей пределов не дошла, - хмыкает Софи, - она сильно не любит телесные контакты. Могла бы крайне серьёзно тебя травмировать. Несмотря на рост, она очень сильная. Гвозди может гнуть.
   - Я знаю, - весело усмехается Отинг, - Эрида и рассказывала, и гвоздь показала. Я не поверила, нет, не потому что Эр нечестная, подумала, что раньше с этим гвоздём её Марина как-то разыграла.
   - Мне веришь?
   - Да. Попозже я и Эриде поверила, поняла что Марина не разыгрывает её никогда-никогда. Даже жалко, что они не вместе. Так бы здорово смотрелись! - Отинг снова мечтательно прикрывает глаза.
   Софи хочется зарычать. Притом не то, чтобы она возражала против подобного развития событий. Разноглазая точно распространяет вокруг себя какую-то заразу, притом передающуюся всеми способами какие только есть или можно придумать. В конце концов, некоторые заболевания даже от солнечных лучей начинаются.
   - Медаль хотела с Крионо обмыть. Как на кораблях принято - напиться до умопомрачения. А она с Эр... Тот случай, когда больше им никто не нужен, вдвоём лучше всего. Да и мысли эти... О бело-синем всяком. Вот и разозлилась на всё. Специально местечко помрачнее искала. Больно уж жизнерадостное тут всё. Оно единственное невесёлое такое.
   - Тут большая часть строилась для одного очень светлого и жизнелюбивого человека - мамы моего брата. Нравилось ей всё яркое и быстрое... Словно свет, что быстрее всего... Но она только на стройке бывала. Некоторые вещи тут сделаны по её идеям. Но Императрица не увидела. Погибла до того, как всё было завершено... Впрочем, мне тоже о грустном не хочется. Если ты мрачного искала, то совсем не туда пришла. Надо было на склад Сордара идти. Вот там мрачно, так мрачно, - Софи тоже глаза прикрывает, - Черепа, кости, туши заспиртованные, препараты из органов всякие. Орудия всякие для разделки и потрошения...
   - Людей? - Отинг вытаращивает глаза, прикрыв рот рукой. Выглядит напуганной.
   - Зачем людей? Людей - это в 'Замке Ведьм'. - смеётся Софи. - Тут только то, что связано с разделкой китов. Да и дельфинов разве не у вас к берегу пригоняют и массово забивают?
   - Всё так! - хмыкает Отинг. - Я даже участвовала. С отцом сначала, сам он не рыбак, этот вид обычно рыбаки ловят, а не китобои бьют, но считает, дети должны знать с чего предки кормились. Да и дельфинов у берег забивать считается сезонным развлечением. Приходит, кто хочет. Хотя ему убивать, похоже, нравилось... Несколько раз с отцом была, а один раз уже сама... Когда уже знала, что пойду. Для проверки. Да и затем, чтобы на кровь вблизи посмотреть. Тогда - страха не было. Он потом появился. Честно признаю, дельфиньи языки мне понравились. Участникам забоя всё дельфинье продаётся за медяки. С нашим уровнем дохода их только там и можно попробовать. Уже тут я ими тупо обожралась как дура.
   Софи хмыкает:
   - Ну вот тебе дополнительный стимул вернуться - языками обжираться.
   Закатив глаза с мечтательной улыбкой, Отинг поглаживает живот.
   - Эр иногда начинает... Ну сразу после всего расспрашивать, про ощущения... Ну, когда убиваешь. Я ведь дельфинов в воде била, а не только туши на берегу разделывала.
   - Ко мне могла бы обратиться, - смеётся Хейс, - я бы ей много могла рассказать, как курицам головы рубят, - вертит руки пред глазами.
   - С неё бы сталось после этого тебя с топором в руках написать, - смеётся Софи. - Она любит людей в необычном состоянии изображать.
   - Особенно без одежды, - усмехается Отинг.
   - Как раз это для неё самое обычное состояние человека, - замечает Софи, - даже есть в этом что-то. Мы же такими рождаемся. Но дальше сложности начинаются - не все люди свои тела в надлежащим состоянии поддерживают.
   - У меня есть рисунок её с изображением меня. Хороший-прехороший. Дома буду - на стенку повешу.
   - Ты там голая? - усмехается Хейс.
   - Почему? Одетая. Еле упросила. Она сначала только в купальнике соглашалась, притом самом маленьком, какой был. Одни ниточки. Но я хотела, чтобы портрет настоящий был.
   - Ну и что там на тебе?
   Отинг хихикает:
   - Сарафан. Под ним грудь просвечивает.
   - Эрида, я смотрю, верна себе по-прежнему! - скучно сообщает Хейс.
   - Угу! Как бы не крупнейший современный живописец определённого жанра, - хмыкает Софи.
   - Зато у меня теперь есть портрет, настоящим художником сделанный, а не то, что можно на Набережной заказать!
   - Сама-то Эр что сказала?
   - Так хорошенький-прехорошенький, это её слова. Я чуть не заподозрила, что она дразнится, но поняла, она так никогда-никогда не делает.
   Софи опять ругаться хочется. Эта манера речи разноглазой, сквозящая от всех, напоминает утончённое издевательство. Уже над самой Софи. Хотя, если объективной быть в прошлом это удвоение слов совершенно не раздражало.
   - Если нравится ей самой, - замечает Софи, - то с художественной точки зрения вопросов ни у кого не будет. Она не про всё так говорит. Значит, удачная работа на самом деле.
   - Она отдавать не хотела. Сказала, позволит забрать только если я соглашусь рисунки взять, где я без одежды. Она один раз нарисовала, как я, уставшая... Ну вы поняли, после чего, отдыхала. Я даже заснула... А она настолько неутомима... Даже работать сразу смогла... Так получилось... Ну, в общем, сразу понятно, чем я недавно занималась. Не хотела брать. И этот, и другие... Даже снимков несколько... Но она сказала, что тогда в сарафане не отдаст. А мне именно тот больше всего нравится. Пришлось взять... Не выкину, хотя и смущают они меня. Если выживу, будет вспомнить, какая была молодой...
   - Вы, островитянки, хорошо сохраняетесь, притом неважно, какой расы или подрасы. Иные и в шестьдесят с хвостом на тридцать выглядят.
   - Есть такое, - довольно усмехается Отинг, - как тут говорят, солнце весь лишний жир вытапливает.
   - Лично мне кажется, что вы такие потому что в воде много времени проводите независимо от возраста.
   - Это ты Крионо спрашивай, она в наведении красоты лучше меня разбирается.
   - Да я пока и сама отлично справляюсь!
   Отинг поднимается:
   -Спасибо вам! Помогли мрачные мысли прогнать. Пойду, где повеселее...
   - К Эриде с Крионо? - щурится Софи, не спеша вставать.
   Отинг капризно вздыхает, словно ребёнок, у которого любимое мороженное отобрали, но взамен дали конфет без ограничений. Они тоже вкусные, но не мороженное.
   - Я же сказала... Они долго вдвоём будут. До ночи точно. Тогда ещё кого позовут. Наверное... Они пьют 'боевые' таблетки, чтобы долго не уставать. Потом плохо будет, но это будет потом. Да и Эр говорила, у неё последняя модификация, они ведь числятся как боеприпасы. Побочные эффекты к минимуму сведены.
   - Знаю! - хмыкает Софи. - Не забывай, это авиационная разработка.
   - Ага! - подмигивает Отинг, - Потому и зовутся у матросов конфеты 'В полёт!'
   - Ты так и не сказала, куда собираешься.
   - Да говорила, вроде уже - медаль обмывать. Хочется так нажраться, чтобы потом не встать. С Крионо не выйдет, Эр её надолго от себя не отпустит. Ну так одна напьюсь...
   - Не самая умная идея - когда в одиночку.
   Отинг шутя руку протягивает:
   - Присоединяйтесь! - Софи эмоции неплохо ощущает, Отинг хочется, чтобы ей дали пройти. Она не приглашает на самом деле. Но принцесса чаще реагируют на слова, а не на мысли, хотя иногда ощущают и них.
   Софи берётся за протянутую руку.
   - А и присоединимся, правда, Хейс? Я любою новые ощущения, наград с матросами я ещё не обмывала. К тебе пойдём?
  
   Парадная форма Отинг висит на стуле. Софи замечает, что Отинг носит вариант с брюками, а не юбкой, к парадной форме то или другое у женщин по желанию. Отинг отвинчивает с блузы награду. Стол с бутылками уже приготовлен. Из еды только дельфиньи языки присутствуют. Притом, маловато даже на двоих на один раз. Судя по количеству, обмывать островитянка собиралась несколько дней. Нашивка за тяжёлое ранение как бы намекает, что имеет право. Приготовлены стаканы.
   Отинг довольно усмехается.
   - Вот и ещё повод вернуться - не привыкла, чтобы у меня вестовые были, как в адмиральском салоне.
   Островитянка откручивает медаль. Заливает спиртным. Бутылка как раз на три полных стакана.
   - Залпом! - бросает Отинг с нервными нотками в голосе.
   Хм. Она Еггта собралась с ног одни стаканом свалить? Не по адресу обращаешься. Софи отличается повышенной устойчивостью. Хейс просто крупная. На её рост такого мало. Сама Отинг храбрится, плюс во взведённом состоянии, когда действие спиртного на организм ослаблено.
   Грохнули по столу пустыми стаканами. Правда, в одном теперь полностью заслуженная медаль. Отинг за горло держится. Хейс статую изображает. Софи посмеивается.
   - Что закуски так мало? Настолько хочется брёвнышко изображать?
   - Нет. Я же сказала. Хотелось до одури. С Крионо.
   - Одуреть ещё успеешь. Возможно, вместе с нами.
   Софи оглядывается по-сторонам. Телефон обнаруживается в поле зрения. Звонит на кухню и приказывает закусок принести. В соответствии с количеством спиртного. Хотя, свои силы Отинг, кажется, переоценивает.
   Моряки славятся повышенной тягой к спиртному. Военные - в особенности. Сордару приписывается, что он чуть Столицу не сжёг. Правда, было это ещё до рождения Софи. Отинг точно не Сордар. Резиденции ничего не грозит.
   Островитянка, наконец отдышалась. Больше не налила, но и есть ничего не стала. Говорит хрипло.
   - Перед Эр надо будет проставиться. Без неё бы этой награды не было.
   - Скорее, тогда уж без её отца, - хмыкает Софи.
   - Знаешь, миленькая. - Хейс говорит чуть хрипло, - я с Отти соглашусь. Она обожает всякие неформальные обычаи, особенно если имеет к ним отношение. Можешь собрать, как там у вас на кораблях принято. Она точно рада будет.
   - Когда ты её успела так хорошо изучить? - Софи руки в бока упирает.
   - Ещё тогда. Да и потом, я видела, чему она радуется.
   - Абсолютно всему. Начиная от восхода солнца.
   - Потому что за внешней радостью она прячет страх, - Отинг неожиданно серьёзна. - Страх за свою и чужие жизни. В том числе, и за мою. Не так много людей, кто будут меня искренне ждать.
   - Эр и постоянство - несовместимые понятия! - змеино ухмыляется Софи, выпитое в первую очередь вызывает желание гадости говорить. - Думаете у неё в школе подружек меньше чем здесь? Не обольщайтесь насчёт собственной уникальности. Сама видишь, ни одной из них в Резиденции нет. Что в школе, что здесь некоторые с ней только из-за денег. Признаю - не все.
   Отинг набирает в лёгкие побольше воздуха, и со скорострельностью авиационного пулемёта выдаёт имена всех и Сордаровок, и Эшбадовок, подружек Эриды. Ещё язвительно добавляет в конце.
   - Никого не забыла? Да, я всего лишь одна из. Но любит Эр всех, и переживает тоже обо всех.
   Софи с трудом удерживается, чтобы рот не разинуть. Даже заслушалась, ни разу не прервав. Сама бы влёт так всех не перечислила бы. По именам знает всех, не знала, что некоторые в школе тоже к окружению Эр относятся. Да уж, скорости у разноглазой ещё те! Но обескуражить Софи ещё никому не удавалось.
   Хлоп в ладоши!
   - Замечательно! Даже жалею, что у Соправителя родилась дочь, а не сын. Принц с таким количеством девочек был бы настоящей гордостью своего отца и объектом зависти всех мужчин. Но Эр - сама девочка... Так что такая любовь к разнообразию славы ей не прибавляет.
   - От неё останется то, что она нарисовала. Через сто лет никто и помнить не будет, с кем она спала. А картины останутся. Может, даже я в сарафане. Через сто лет будут моим сиськам завидовать. Благодаря Эриде.
   Софи невольно бросает взгляд на грудь островитянки, благо она не сильно прикрыта. Надо быть честной, поводы для гордости у Отинг есть. Обожающую совершенные тела разноглазую вполне можно понять.
   - Как художника я её оценивать не собираюсь. Скорее всего, ты права. Меня её поведение как человека не устраивает.
   - Притом, ты похоже, единственная такая тут, кому Эрида не нравится!
   Софи кулак показывает:
   - Разговорчики в строю! - резко бросает принцесса.
   Отинг невольно вытягивается, как перед офицером. Бестолково моргает. Только через пару секунд встаёт, как обычно. Почему-то шепотом сообщает.
   - Не ожидала, что ты так умеешь командовать!
   - Сама удивилась, - хмыкает Софи, - хотя меня, как Принцессу Империи обязан приветствовать уставным приветствием любой военнослужащий.
   Отинг снова вытягивается, это самое приветствие изобразив.
   - Вольно! - хмыкает Софи. - До строевой подготовки мы уже допились... Какой будет следующая стадия?
   - Проснёмся втроём в обнимку в одной постели, - усмехается Хейс, - потом мучительно будем соображать, что было, а что померещилось.
   - Нет, всякое бывало, но до такого я напивалась...
   - С Принцессой Империи тебе пить тоже не доводилось...
   - Почему? - Отинг озорно стреляет глазками, - Вот это как раз было.
   - Ну тогда будешь хвастаться, что пила с обеими... Скоро нормально поесть принесут. Хейс, наливай!
   Теперь пьют с нормальной скоростью, хотя Отинг что-то сильно раскраснелась. Ничего, на рации есть прямой канал к медикам. Да и телефонный номер - две цифры.
   Те дельфиньи языки уже кончились. Отинг явно собиралась отшибить спиртным себе мозги. Ну да ничего, теперь на закуску всего много. В том числе и языков дельфинов, притом по другому рецепту приготовленных. В меду. Отинг оценила. Всё-таки тяжесть событий недавнего прошлого явно преувеличила. Мёртвым теперь всё равно, а живым надо дальше жить.
   Развалившаяся в кресле Отинг разглядывает обстановку так, словно впервые её видит.
   - В младших классах водили, показывали Резиденцию. Представить не могла, что буду тут жить. Как любовница принцессы... Второго... Нет, пожалуй, третьего или четвёртого ранга, - звания имеют отношения только к фантазии островитянки. Эр подружек своих никак не разделяет, сегодня больше нравится одна, а завтра - другая, а то и несколько сразу.
   - Вообще-то, когда в Резиденции не живут, Большой парк открыт для посещения всем желающим. Для организованных групп открыт и Большой Дворец. И тут живёшь не как любовница принцессы, а как Гость Императора. Ни к чему придумывать какие-либо ранги сверх уже имеющихся. Это я могу выгнать отсюда кого угодно, притом без разницы, ты это или Эрида.
   - Любимая, не надо злится.
   Софи выдыхает - Хейс, как всегда, рассуждает более взвешенно, нежели она.
   - Как мудры были древние, утверждавшие, что надо меньше пить! - изрекает Отинг.
   - Исходя из того, сколько только на этом острове нашли целых и разбитых сосудов для вина, не очень-то они собственным мудростям следовали.
   - Ну так! - хмыкает Отинг. - Я в школе неплохо училась. Тут один их холмов - бывшая мусорная куча. Как раз в основном из битых винных сосудов. Тут город уже тогда огромным был.
   - Я тебе даже больше скажу. Дине зря приписывают изобретения перегонного куба. Процесс дистилляции был известен в Империи Островов. И при Катастрофе этот важный навык не был утрачен. Дина II в том числе и химиком была. Ну, и да, продуктами производимыми с помощью процесса перегонки пользовалась регулярно.
   - По тебе чувствуется, что ты по материнской линии потомок величайшей пьяницы Империи - выпивка на тебя не действует!
   Софи кулак показывает. Конечно, в литературе пьянство Дины II серьёзно преувеличивают, но сам факт имел место быть. По мнению Софи, страшно пили все активные участники Войн Верховных. Неважно, к какой из сторон принадлежали. Ибо читать, что они творили, и сейчас жутковато. Они ведь сами видели всё то, о чём писали. Хотя, в тех романах, по которым о Великой Эпохе судит большинство, количество пролитой крови и сотворённых жестокостей и зверств многократно преувеличено. Бумага, как известно, терпит всё.
   Одна из грязных легенд про Еггтов, нежно любимая на Юге - что Дина II после взятия Города Бога - того населённого пункта на месте которого стоит нынешняя Столица - Город Кэретты, приказала своим воинам каждому убить по двадцать жителей без различия пола и возраста, а воинов у неё было сто двадцать тысяч.
   Ничего кроме дикого смеха у Софи эти бредни не вызывают. Город достиг два миллиона жителей полтора столетия назад. Уже к тому времени занимая площадь намного большую, чем исторический Город Кэретты, в свою очередь почти вчетверо превосходивший по площади взятый город. Никто не спорит, по эту сторону Линии - самый большой. Но Еггты строились с прицелом на будущее.
   И кто-то берётся утверждать, что на этом пятачке столетия назад жило под три миллиона человек, ведь многие были убиты при штурме, а молодых женщин оставили в живых.
   Но Софи чем дольше живёт, тем больше убеждается: дружащих с логикой людей - ничтожное меньшинство. Ту же Маришку ценишь всё больше и больше.
   Отинг, судя по некоторым речевым оборотам, девушка начитанная, вот только читала она не всегда то, что нужно. Хотя, раз довольно умная, то должна разобраться со временем. Может быть. Хотя, тут вполне можно вкусам разноглазой доверять. Пустоголовых вблизи неё не наблюдается.
   - Хочешь проверить, как мои кулаки действуют? Они у меня сразу в обе линии удались.
   Отинг обводит взглядом Софи и Хейс, словно шансы прикидывая.
   - Не, не хочу. Даже с одной тобой. А вас тут двое, тем более она - вон какая. Сордару не родственница? Тем более, про него говорят, он взбесившегося быка убил кулаком в лоб.
   Стучит пальцем по своему:
   - Мне мои косточки ещё дороги. Тем более черепные срастаются хуже всего.
   Хейс с усмешкой кивает Софи:
   - Дорогая, может, пока Сордар относительно доступен, мне какую 'Справку' у него взять, что я не являюсь его родственницей неважно, какой степени близости? Надоели уже намёки по этому поводу.
   - Справедливости ради, - глубокомысленно изрекает Софи, - при виде тебя и Сордара не только у Отинг возникали мысли о вашем родстве. Ни одной островитянки выше тебя я никогда не видела. Кстати говоря, он, в теории, может выдать тебе документ, что ты ему родственница и это даже будет правдой в какой-то степени. Ведь с точки зрения вероисповедания его матери, все люди происходят от потомства одной пары. Следовательно, родня друг другу. Сордар и Марина примерно одинаково шутят, а подобный документ точно будет в их стиле.
   - Я тоже, не видела девушек, выше тебя, - сообщает Отинг, - хотя почти всю жизнь провела... Хотя эта, - щёлкает пальцами, - Длинная, не помню, как её титул звучит...
   - Можешь без титулов, как со мной. Она Эорен. Или Утренняя Звезда.
   - Значит, Эорен, она по-моему тебя чуть повыше... Хотя она ведь тоже не с Архипелага.
   - Эор, на самом деле, меня выше. И может, ещё немного подрастёт.
   - Куда уж дальше! - Отинг разводит ладони, - Ей не вверх расти, ей бы в ширину не помешает вырасти слегка... Хотя, как я понимаю, вопрос продолжения рода для неё не в приоритете? Подругу же её косточки вполне устраивают.
   - Какая ты наблюдательная! - фыркает Софи.
   - Охота же на человека взглянуть, чей титул в учебке заставляли зубрить. Честно, даже не думала, что это такая... Скелет с диадемой. Её не такой рисуют. Совсем не похожа. Только в лице что-то общее есть.
   - Её официальные фото последний раз делались, когда ей было двенадцать или тринадцать лет. Всё последующее - рисунки на их основе. Парадные портреты принцесс - особый жанр там часто и прибавить, и убавить могут сколько-то лет. Да и ретуширование снимков не вчера изобрели.
   - Ну, не знаю... Её сестрёнку вот я сразу узнала, хотя видела её только на картинке с собачкой, и там она маленькая. Но личико такое... Двух таких быть просто не может.
   - У художника руки растут из нужного места, - с лёгкой завистью бросает Софи, - удаются ему детские портреты. Меня и Маришку в своё время писать отказался, сказал 'я могу изображать детей, могу взрослых, но не возьмусь за тех, кто ни то, и ни другое'.
   - Императору отказывать - не признак ума, - качает головой островитянка.
   - Не Императору, а Императрице, - поправляет Софи, - она сама в какой-то степени художник, так что поняла и приняла отказ. Динка тебя с ног не сбила при встрече?
   - Зачем?
   - Затем. Она часто так здоровается. В людей врезается. Считает, что дороги везде, где она перемешается и не волнуется о мнении окружающих.
   - Нет. На берегу были вместе со всеми. Эрида показывала и говорила о каждой, кто это. Но Дину я и сама узнала. И да, ты права, она кого-то уронила. Знаешь, что меня поразило? Эрида обо всех сказала только хорошее. Ни про кого ни слова обидного или смешного.
   - Ну так, сама же говорила, - криво ухмыляется Софи, - разноглазая всех любит. Когда любят - плохого не говорят.
   Отинг трёт подбородок. Кажется, сильно задумчивой.
   - Софи, можно про Эриду кое-что спросить... Может быть, неприятное.
   - Спрашивай, пока я пьяная и добрая, - кивает принцесса, хотя степень опьянения пока нулевая. Сказывается качество и выпивки, и закуски, и свойства организма самой Софи.
   Островитянка переходит на таинственный шепот.
   - Вот ты, и Марина часто её разноглазой называете... Видела, это так и есть. Но я заметила, - шепчет так, что едва слышно, - Она способна менять цвет глаз. Иногда по несколько раз на дню. Я видела, и когда глаза у неё и одинакового, и разного, и даже совершенно нереального, золотистого цвета. Я не решилась спросить. Это как? Какие настоящие? Или все, и она умеет цвета менять? Если да, то как она это делает, и можно ли этому научиться?
   Софи весело смеётся.
  - Эрида разноглазая, потому что у неё на самом деле разноцветные глаза. И да, она умеет менять их цвет.
   Насладившись разинутым ртом Отинг, и чуть ли не слыша как работают её мозги, пытаясь переварить информацию, Софи совершенно спокойно продолжает.
   - Она меняет цвет глаз, вставляя в них новые линзы. Такие линзы вещи - из другого мира. Мало у кого есть. Любит она людей удивлять. Силой мысли или как-либо иначе цвет глаз Эрида менять не умеет.
   - А какие цвета у неё природные?
   - Ты с Крионо с Эр и Мариной в городе познакомились?
   - Да.
   - Вспоминай, какая она была тогда. Такие линзы Эр носит только там, где её не могут видеть посторонние. Не хочет дразниться, демонстрируя недоступное другим. В школу с собой даже не берёт. Носит только в 'Сказке'. И получается, здесь.
   - Да я помню, - Отинг говорит очень медленно, - когда впервые увидела её глаза так близко... Она радовалась, мне тоже хорошо было. Так близко... Тогда и поняла, как это в сказке. Ибо даже взгляд - нереальный. И хорошо. Так, как никогда не было... Значит, та сказка - настоящей была. Она ни в чём не играла... Мне даже казалось, что это мозги надо мной шутят, искажая её восприятие. И золотой - настоящий цвет её глаз. Как в сказке. Когда она меня касается...
   Софи фыркает:
   - Выяснила что хотела? Ну вот и чудненько! Больше никакие особенности тела разноглазой я обсуждать не намерена. Тем более, её саму всё-всё устраивает! - Софи довольно ловко подражает голосу Эриды.
   Отинг аж дёргается. Торопливо схватив стакан изрядно отпивает.
   - Уф! Даже испугалась! Показалось, ты в неё превращаешься. Настолько вышло похоже!
   - Что ты тут сама недавно говорила про мудрость предков? Последовать не желаешь?
   Софи крайне многозначительно подносит два пальца ко рту. Отинг зачем-то вытирает салфеткой губы.
   - Нет, мне пока нормально.
   - Не заметишь, как плохо станет.
   - Какие мы опытные!
   Софи ловко щёлкает островитянку по носу.
   - Ты сама недавно сказала, что я потомок величайшей пьяницы Империи. За мной в этом вопросе - мудрость веков!
   Отинг смеётся, потирая переносицу.
   - Думала, я что-то злое начну говорить, вы тем же начнёте отвечать. Но как-то не так. Или так, - снова на спинку кресла откидывается, - просто хорошо настолько, что не хочется ничего больше.
   - Заметь, ты не сказала, что никого не хочется...
   Отинг демонстрирует непристойный жест.
   - Кого хочу я, в текущий момент времени не хотят меня. Конечно, знаю, чем совместные пьянки девушек, хорошо знакомых с Эридой временами заканчиваются. Если что, то я совершенно не против с любой из вас или с обеими.
   Софи и Хейс переглядываются. Понятно, что островитянка не шутит. Более того, она не отказала бы в близости даже без спиртного в организме.
   - Спасибо, конечно, но нам друг с другом настолько хорошо, что какие-либо дополнения излишни.
   Отинг вперёд наклоняется. Шепчет с придыханием.
  - А посмотреть нельзя? Ну как вам друг с другом хорошо.
   Хейс гладит руку Софи. Отинг совершенно вся во взгляд обратилась.
   Принцесса усмехается, с трудом удерживаясь от нового щелчка, только с оттяжкой и по лбу. Пальцы у Софи сильные.
   - Всё, что мы согласны другим показывать, ты уже видела. Всё остальное только нас двоих касается.
   - Правда-правда очень-очень жалко-жалко, что нельзя! - теперь у островитянки получается удивительно точно воспроизвести интонацию разноглазой. Да и пожалуй, озвучить одно из её желаний.
   Софи и Хейс смеются.
   Тяжко вздохнув, Отинг разливает. Подняв свою ёмкость, глубокомысленно сообщает:
   - Если что-то не получается, то надо чего-нибудь выпить и снова обсудить. Возможно, в процессе найдётся какое-либо решение, устраивающее все заинтересованные стороны.
   Софи только глаза к потолку вскидывает:
   - Только не говори, что это Эр дала тебе задание нас подпоить! А потом воспользоваться.
   - Нет! - чувствуется, Отинг совершенно серьёзна и искренна, - Ей нравится, когда все... Ну, в одинаковом состоянии.
   - Её постельные развлечения я обсуждать не намерена! Хватает того, что я в горячих видела!
   - Можно подумать, только смотрела! - островитянка почему-то обижается, - Сама ничего как будто не делала!
   - Что в горячих происходит, то там и остаётся! - выдаёт известную поговорку Софи. - Излишне любопытной может быть очень вредно, - добавляет уже от себя.
   Отинг зачем-то прикрывает нос рукой.
   - Что с тобой?
   - Вспомнила, что есть поговорка про оторванный за любопытство нос. Мне мой пока нужен.
   - Я не настолько кровожадна. Моя сестра гораздо более любопытная нежели ты, но сама видела - нос у неё на месте.
   - Да она сама кому хочешь что угодно оторвёт! Да и... Она же тебе сестра... Многое младшим прощается... Во всяком случае, прощала я... Долго злиться на кого-то не приводит ни к чему хорошему.
   Софи садится. Попивает маленькими глотками, но не цедит. Хейс, навалив на тарелку ароматного крабьего мяса, пододвигает поближе к Софи. Глупо отказываться. Тем более, ракокрабы эти считаются на Архипелаге уместными по любому поводу. Да и вкус их Софи успела полюбить.
   - Ничьих родственников я обсуждать не намерена. Не выберешь их. Не нравятся - на расстоянии держись.
   - Да мне как-то и одной сейчас неплохо... Не то, чтобы совсем хорошо, - бросает крайне многозначительный взгляд, проигнорированный обеими девушками, - но в общем-то, всё рано неплохо, - добавляет, поняв, что срекошетировало.
   Отинг буквально расплывается в улыбке. Влияние спиртного на такую рожицу есть, но оно не основное.
   - Вот уж обмыла медальку, так обмыла! В Императорском дворце с Принцессой Империи и чуть ли не дочкой принца! Рассказать кому - не поверят.
   Хейс за голову хватается.
   - Завтра можно будет сделать фото со мной официального образца. Ты должна будешь в парадной форме быть, - официальным тоном сообщает Софи.
   - Есть! - вскидывает руку к голове островитянка. - У меня уже есть такая фото с Эридой.
   - Вы там хоть одетые? - щурится Софи.
   - Конечно! Официальный же снимок. Она игры и дело не путает никогда.
   Софи некстати подумала, что ещё несуществующее фото точно увидит разноглазая. При её познаниях в фотографии хватит ума сделать фотомонтаж, где с Софи сама Эрида. Или они обе вместе с Отинг. Или ещё что. Степень безумия этой фантазии пока не забыта. Раз уж сказала, отказываться от своих слов Принцесса Империи не намерена.
   Островитянка мечтательно прикрывает глаза.
   - Один снимок дома повешу, ещё один в кубрике. Даже если потону, всё равно останется память, что я была.
   - Картину и все рисунки здесь оставь. Чем меньше их людей увидит - тем лучше.
   - Не маленькая, сама всё понимаю, - кивает островитянка, - но с Эр одно фото... Ну где она вся в данном от природы... Одно фото возьму с собой. Чтобы помнить, какая она вся... Чтобы не забыть, зачем я должна вернуться. Меня никто и никогда не ждал так, как будет ждать она. В Эриде очень много доброты и любви. Хватит на всех, кто в ней нуждается... - Отинг улыбается совсем, как маленькая, - Знаете, когда с ней буду, попрошу эти линзы померить. И чтобы она тоже надела, и если ещё кто там будет, пусть тоже. Очень-очень хочется посмотреть, когда у всех, как в сказке, золотые-золотые глаза. Я кажется, знаю, как чудо должно выглядеть.
   Софи предпочитает промолчать. Хейс зачем-то проводит рукой по глазам.
   Отинг как-то странно на них посматривает. Носом шмыгнула. Софи очень довольна своей непробиваемостью. Слёзы у неё вызвать крайне сложно. Но у островитянки почти получилось. Причём это не были сознательные действия. Хотя, может Эр и просила о чём-то таком... Хотя, скорее, её могли неправильно понять.
   - Софи, знаешь, конечно, это не моё дело, но попробовали бы вы обе с ней как-то ужиться? Софи, она ведь очень сильно мучается, что ты её игнорируешь. Тебя бы, Хейс она приняла в таком качестве, как ты есть. Это плохо, когда хорошие люди мучаются. Эр же очень-очень хорошая.
   Софи щурится в ответ.
   - Зато я очень-очень плохая, некоторые говорят, вовсе ужасная.
   - Милая, не наговаривай на себя лишнего, - замечает Хейс, - ты очень гордая, тебе многие завидуют. Но в остальном - у тебя человеческие качества близкие к тем, что есть у Эр.
   - Я не понимаю, ты, что согласна с Отти?
   - Я всегда согласна с тобой, и только с тобой. Но логичную вещь может сказать любой человек.
   - Эр правда-правда очень сильно страдает от того, что ты её избегаешь.
   - Мельком видела, она мне показалась вполне довольной жизнью и всеми вами.
   - Ты не должна её видеть в плохом состоянии. Она так считает. В её части Резиденции ты не бываешь. А я там ночевала... Она очень плохо спит... Ночами разговариваем... Я не думала, что человек может так влюбиться! Крионо, или девочка, что до неё была, на тебя похожая, обо мне и говорить нечего, это так... Нервное напряжение сбросить. Тебе буквально поклоняется, словно южанка божеству. Таких сильных чувств не видела никогда. И, как мне кажется, они изнутри очень медленно начинают её сжигать. Та же Крионо, Марина, я или кто-то другая только тормозим этот процесс, но не можем совсем-совсем его остановить. Это только в твоих силах и больше - ничьих.
   - Я сама предпочитаю решать, на кого и как собственные силы тратить.
   - С этим никто и не спорит, - замечает островитянка, - но все люди как-то связаны между собой, пусть эти связи и не всегда очевидны.
   - Меня не устраивают слишком обширные её связи...
   - Которые Эрида готова в любой момент разорвать, если тебе так нужно.
   - Пусть лучше не мечтает о недостижимом, а повнимательнее присматривается к Крионо, тебе или ещё кому.
   - Ты - объект её самого большого желания.
   - А для меня привлекает только та, кто рядом со мной, и мне не нужна другая или другой! Знаешь ли, любовь одних может выглядеть жестокостью по отношению к другим. В этом смысле я жестока по отношения к Эр, и такой и останусь. Я постоянна в своих привязанностях.
   - Эр так не кажется. Она думает, что вы разбежитесь рано или поздно, хотя и сохраните дружеские отношения.
   - Пусть помечтает, - Софи изрядно отпивает. Отинг и Хейс подносят к губам стаканы явно за компанию, а не потому что так уж выпить хочется.
   Островитянка вздыхает:
   - Будь сейчас мирное время - уехала бы в 'Сказку'. Чтобы просто быть с ней рядом. Она, кстати пригласила, когда всё кончится. И я согласилась, хотя и думаю, что этого не будет.
   - Почему?
   - Либо меня убьют, либо она меня забудет.
   Софи качает головой:
   - За первое никто гарантии не даст, но насчёт второго - у Эр уникальная память. Она никого не забывает из тех, кого изобразила хотя бы один раз.
   - Старой я к тому времени буду, даже если доживу.
   - Так ведь и Эрида не помолодеет.
   - Самая неумная вещь сейчас - строить долгосрочные планы. Совсем недавно я вовсе не знала Эриды, а теперь не представляю, как раньше жила без неё.
   - Может, хватит о разноглазой? - цедит сквозь зубы Софи.
   - Ну, не мужчин же обсуждать? - озорно усмехается Отинг.
   Смеются все трое.
   - По-моему, ты с ними близко общалась, - замечает Хейс.
   - Ха! А чем моряку ещё заниматься на берегу, особенно при ненулевой перспективе потонуть? Жизнью наслаждаться. Во всех проявлениях. Чем мы и занимались. Не понимала, почему некоторые воздерживались. Теперь поняла. Чувства - конечная величина, и надо думать, на кого их тратить... Хотя, я не уверена, что сдерживаться буду...
   - От матроса на войне никто и не ждёт пресловутой верности.
   - Эр мне так и сказала, - пожимает плечами Отинг, - вам обеим тоже бы не помешало проще относится к определённым вещам. Это не она, это уже я говорю.
   - Советница урождённой принцессы советует Принцессе Империи, - усмехается Софи, - Кстати, Отниг, я уже обратила внимание. Ты слишком умная для матроса. Не думаешь пойти на офицера учиться? Подай рапорт, людей с боевым опытом и наградами мимо офицерских курсов глупо пропускать. Кораблей новых строят много, офицеры нужны.
   - К тому же людей известных Соправителю не так уж много, - усмехается Отинг, только глаза серьёзные, - знаешь, Софи, а ты права, не задумывалась о такой возможности. Если была мощёная дорожка, и все знаки расставлены, то по ней и шла, не замечая, что другая есть. Может, даже, получше. Подам рапорт. Думаю, удовлетворят. Всяко целее буду... Хотя, что рубки, что башен на таких кораблях броня противоосколочная. Это не монитор, что тоже кораблями поддержки числятся, и где броня и орудия - линкоровские... Но хоть ещё несколько месяцев побуду вдали от всего... Может, и сны меньше сниться станут. Да и Эр будет спокойнее. Подам рапорт, такие быстро рассматривают.
   - Выпьем за твои погоны и офицерский меч!
   Дзинь!
   - В школе Крионо вечно всё срисовывала у меня. Нет, сначала всё честно пыталась сделать сама. Но выходило плохо. Сама, наверное, часто видела таких подруг - одна - красивая, а вторая - умная.
   - Тебе тоже, вроде, не стоит на внешность жаловаться, - замечает Хейс.
   Островитянка вызывающе окидывает взглядом её фигуру. Сглатывает. Говорит хрипло.
   - Сказала ходячий повод для зависти абсолютно к любым местам... Я фоне Крионо смотрюсь так себе. Такие вещи очень остро чувствуются.
   - Ты уже давно не школьница. Да и той же Крионо ты понравилась в своё время.
   Отинг хмыкает.
   - Она как-то раз после дешёвого аналога 'Приморской розочки' и предложила попробовать. Совсем по-серьёзному, а не баловство в горячих. Ну и... Обеим понравилось. Решили, что обойдёмся без мальчиков.
   Софи косится на бутылки.
   - Какая полезная вещь оказывается! Как храбрости способствует. Не зря в боевых частях выдают.
   Отинг смеётся:
   - Меня теперь куда больше волнует, что приличный процент связей различной степени успешности начался с совместного распития спиртных напитков.
   - С Эридой тоже?
   - Нет. Когда познакомились, не пили ничего. Только мороженное ели. Потом да... Но, сама понимаешь, приглашение в горячие от едва знакомых, но настолько статусных девушек подразумевает определённое развитие событий. Ну и развилось, - Отинг глуповато хихикает, - крайне удачно, особенно для Крионо... Ну, и мне жаловаться не на что. Конечно, план Дины в отношении твоей сестры не осуществился, ну так и я очень сильно не Дина.
   Отинг наполняет стаканчик. Софи поднимает свой.
   - Самой интересно, кто тем человеком окажется, кому Младшая позволит к себе приблизится. Как ни странно, мне только Эр на ум приходит, при этом я точно знаю, что этот вариант следует отбросить.
   - Ага! - кивает Отинг, - Эр к Марине относится как к самому близкому человеку, но с кем лучше не переходить определённых границ в общении. Хотя она постоянно и пытается.
   - И ты ещё спрашиваешь, - вздыхает Софи, - чем мне разноглазая не нравится!
   - Она говорит, что отношения как у неё со всеми в будущем будут основными между людьми.
   - Честно говоря, не знаю, хорошо это или плохо. Хотя признаю, Эр со всеми своими странностями, словно не из этого времени. Не знай я разноглазую с раннего детства, могла бы подумать, что и не из этого мира. Хотя, как раз в другом мире люди от тех, что здесь, не очень-то сильно отличаются.
   - Если он один, другой мир этот, - очень тихо говори Отинг, - а если их несколько, или вовсе бесчисленное множество?
   - Ещё один есть, это непреложный факт. Имеются ли ещё какие... Прямо скажем, не мой уровень доступа. В данном случае, меньше знаешь - крепче спишь. В имеющимся мире гораздо более точное и дальнобойное оружие, нежели у нас. Притом, в первую очередь, как раз авиационное. Они тоже очень любят чужие богатства, но к счастью для нас - абсолютные нули в межпространственной физике, и мы делаем всё, чтобы они такими нулями и оставались. И это не секретная информация. Ещё в нашу пользу - в планетарном масштабе они гораздо более разобщены. Хотя, нечего пинять на кого-то, самые жестокие войны, что у нас, что у южан были между собой. Хотя бы иномирное вторжение нам не угрожает.
   - Эр говорила немного об искусстве того мира. Картинки показывала. От неё я узнала чуть ли не больше, чем в школе.
   - Ты изучала историю другого мира? - Софи на самом деле слегка издевается. Школьная программа по всей Империи - едина, различаются только факультативные дисциплины, ну и уровень преподавания.
   - Формально - да, а фактически - разве можно впихнуть несколько тысячелетней истории, причём со всеми аспектами человеческой жизни в программу полугода? Хотя, учебник мне понравился, очень хорошо иллюстрирован. Но из искусства - не отложилось ничего. Тем более, акцент был сделан на войнах и сменах социальных формаций. В общем - не впечатлило. Из всей их литературы отложился в памяти только кусок какого-то стихотворения о человек, уехавшем за море, там это гораздо проще, чем здесь. Приехал, рассчитывая на чудесный мир, а увидел 'тут героев - как везде, что алмазов в борозде'. Люди, в общем-то, везде одинаковые. Мир, как таковой, меня не впечатлил. Ещё один Юг, куда я смогу попасть, только как следует вскопав снарядами их побережье. Однако, Эр нашла в том мире столько прекрасного... Ну да, в основном, на свою любимую тематику, но инстинкты у людей всюду одинаковы. Ещё говорила, что она многим тому миру обязана... Думаю, речь не только о линзах идёт, тем более, я тогда о них не знала, и думала она своей волей цвет глаз меняет.
   - Она жива только благодаря медицинским технологиям того мира. У нас такие операции на сердце только учатся делать. Сами бы освоили, но потребовались бы годы. Эриде надо было сейчас. Теперь освоят технологии быстрее. Специалисты, делавшие Эр операции, ведь здесь не по своей воле оказались. Прямо были похищены. Вместе с оборудованием. Оно, как по мне, так важнее людей.
   - И что с ними стало? Океан большой? - кровожадно усмехается Отинг. Софи понятна её мрачная ирония. 'Большой океан' - местная поговорка, означающее бесследное исчезновение человека при невыясненных обстоятельствах.
   - Ничего не стало, - пожимает плечами Софи, - работают по прямой специальности. Не следует недооценивать степень материальной заинтересованности и человеческого честолюбия. Там был одним из многих - здесь один из основателей нового направления медицины. Притом уже при жизни признанный.
   - Не знаю, что и сказать, - хмыкает Отинг, - о чём-то говорить сложно. Только тем, кто на колючки ядовитой рыбы наступал, стоит об этом друг с другом разговаривать. Но военных моряков, думаю, в обоих мирах предостаточно.
   - Они не владеют технологиями межмировых переходов. Более того, им скорее всего, вовсе неизвестно про нас. Во всяком случае, основной массе населения. У нас любой школьник, не прогуливающий уроки, знает кто такие Цезарь, Наполеон, Ленин и Гитлер. Но там никому не известно, кто такие Чёрные Дины или Тим I.
   - Эти имена даже я знаю, - хмыкает Отинг, - более того, из школьной программы только их и запомнила.
   - Не скажу, что такой уж плохой выбор.
   - Всё и всегда повторяется, - вздыхает островитянка, - пока ты не спросила, сразу скажу, по философии я была лучшей в выпуске. Но награды за окончание не дали. Я ведь хорошо училась только по тем предметам, что мне нравились. А я... Читать люблю, а предмет 'Литература' ненавижу. Притом не только из-за конфликтов с преподавателем. Мне там минимально допустимое нарисовали, ибо из выпускного класса за неуспеваемость не выгоняют.
   - Ты о философии сказать что-то хотела?
   - Только том, как миры похожи... Кто-то похожий на Гитлера у южан сейчас министр колоний, обезьяночеловек у них термин не научный, как вымерших видах говорят, а социальный. К ныне живущим людям относится. Аналоги можно и всем остальным подобрать... Где-то очень хорошо, как мне кажется, - Отинг довольно злобно усмехается, - что у нас не возникнет межмировой фронт.
   - Не уверена, что у нас, или у них не рассматривают такой возможности.
   - Генштаб для того и создан, чтобы все возможные варианты конфликтов разрабатывать, - пожимает плечами островитянка. С мозгами дружу вроде, вполне могу и в МГШ оказаться.
   - Ещё рапорта не подавала, а уже задатки здорового карьеризма проявляешь! - смеётся Софи.
   Отинг неожиданно вскакивает. Как ни странно, координация движений нормальная. Почти.
  Встаёт в позе Чёрной Змеи с известного памятника.
   - Перефразируя великую воительницу, адмиральская звезда лежит в мешке каждого матроса. Может, и в моём где-то завалялась!
   Тут даже Хейс рассмеялась. Рослая красавица вскидывает стаканчик.
   - Ты знаешь, Отти, я тоже рассчитываю аналогичный предмет найти. Правда, по другому ведомству.
   - Это хорошо, что вы амбициозные такие, - глуповато хлопает глазками Соф, - а мне не подскажите, по какому ведомству эти знаки искать?
   - А ты разве уже не нашла, восходящая звезда грэдской живописи? - Хейс совершенно серьёзна, - Созданное тобой переживёт любые твои успехи в кабине истребителя.
   - Но этих побед ещё нет!
   - Но они будут! Я слишком хорошо тебя знаю.
   - И они должны быть, ибо в противном случае может исчезнуть всё то, что я на земле создала!
   - Ты правда умеешь самолётом управлять? - Отинг смотрит и спрашивает совершенно, как маленький ребёнок.
   - Имею гражданскую квалификацию пилота. Есть лётная книжка с часами налёта и даже боевым вылетом. Причём даже был контакт с противником... - насладившись квадратными глазами Отинг, вкрадчиво добавляет, - визуальный.
   Впрочем, на состояние островитянки последнее слово совершенно не влияет. Софи подходит вплотную. Проводит рукой перед лицом Отинг. Обращается к Хейс.
   - Моргает. Зрачки реагируют. Некоторым мозги отшибает в вертикальном положении. Может, поможешь аккуратно её на кровать уронить, а мы пойдём?
   Хейс решительно направляется к ним.
   Отинг вскидывает руки.
   - Ой, девочки! Не надо меня никуда ронять! Я нормальная, и спать не хочу! Давайте ещё посидим!
   - Нормальная, говоришь... Посидеть ей хочется, - цедит сквозь зубы Софи, без особых намерений делать что-либо. - Ну так сиди. Только теперь вон в том кресле, - показывает кресло на другой стороне стола, максимально удалённое от текущего местоположения островитянки.
   Отинг - человек честный, свои силы оценивает здраво, до указанного места благополучно добирается, сохраняя почти вертикальное положение. Впрочем, амплитуда покачивания примерно в пять градусов, с точки зрения Софи, является вполне допустимой. Отинг сначала хотела с ногами в кресло забраться, но, сообразив, в такой позе гораздо проще заснуть, что в текущий момент времени не является желательным остаётся сидеть даже с прямой спиной. Интересно, сколько продержится? Софи у себя дома, поэтому может вести себя, как ей нравится. В кресло с ногами забирается. От желания устроится в любимой позе сестрёнки - поперёк кресла - всё-таки удерживается. Самой за бутылкой тянуться лень, Хейс понимающе наполняет ей стаканчик.
   - За что теперь пьём? - язвительно осведомляется принцесса. - Поводы, вроде бы, перебрали уже все. Я могу, конечно, ещё что-нибудь выдумать, но сейчас мне просто лениво. Ну так предлагайте!
   Хейс саркастически усмехается:
   - Не стану оригинальничать. По-моему, нам всем уже настолько хорошо, что единственный вменяемый повод, что приходит на ум, - вскидывает полный стаканчик, - За всё хорошее!
   - Жизнь прекрасна! - изрекает островитянка.
   - Завтра об этом поговорим! - язвительно улыбается принцесса.
   Дзинь!
  
   Глава 83
  
   От разноглазой Марина в итоге просто сбежала. Притом они обе знали - именно этим и кончится. Сначала действительно плавали. Втроём. Вот только Эр считает, что в воде допустимы более откровенные прикосновения, чем на суше. Касается всех людей, то есть, в первую очередь, Марины. Остальные, кто тут плавают, и так не против. В других местах уже Эр сдерживается. Из истории с Динни разноглазая выводы сделала. Впрочем, установленных ей самой границ Эр и раньше не нарушала.
   Попытки прикосновений почти сразу начали превосходить обычные при играх в воде. Надо отдать должное Крионо - дистанцию с Мариной соблюдала строго. Прикосновения к Марине носили случайный характер, спровоцированные неуёмной активностью разноглазой.
   Эрида пытается втянуть подругу в любовную игру. Крионо не уклоняется. В конце концов, её именно за этим сюда и позвали. Марина играть не хочет, островитянка понимает, как может, уворачивается. Разноглазая словно ни о чём не догадывается.
   Ожидаемо заканчивается побегом Марины. А эти двое - пусть играют сколько им хочется. Выйдя, поинтересовалась, какие даны распоряжения относительно других посетителей. Эр себе верна, сказано в любое время пропускать только её и Софи. Хотя они и так могут перемещаться, где им вздумается. Впрочем, доступ к себе Гостей Императора равного и более низких рангов Эрида на самом деле имеет право ограничивать.
   Софи же и так сюда не пойдёт.
   Запросила, кто где. Софи с Хейс, ожидаемо, у себя. Динка с Коаэ и Вьюнком, да ещё и Актинией, как ни странно, у Эорен и мирренки. Как-то смогли наладить отношения. Кроэн с Динни в библиотеке, кто бы сомневался. Эшбадовки кто на берегу, кто у бассейна, там же распределились и подруги Оэлен вместе с ней самой. Судя по тому, что Оэлен и Звезда в разных местах, пока всё мирно. Ещё четверо Эшбадовок у Рэды и Осени. Видимо, в качестве приложений к какой-либо игре, где вдвоём играть скучновато.
   Отинг бродит в одиночестве, очевидно, ревнуя Крионо к Эр, или наоборот. Даже странно, что никто не отправился в город, или родителей посетить, хотя никаких запретов на покидание Резиденции никогда не было. Опять работа коллективного разума?
   Остаются только девочка-картинка Инри и школьная Динни. Как ни странно, вместе у Инри. У Марины включаются определённые мысли насчёт этих двоих. Насчёт Инри Марина так окончательно не поняла, нарушила ли разноглазая самой же и установленную границу в отношениях, или, как и со всеми остальными, ограничились позированием. Вот этим островитянка занималась точно больше других. Правда, и результат уровня шедевра мирового значения.
   С Динни сложность в другом. Она, как и все тёмненькие островитянки, отличаются повышенной живостью. И слишком ранним, даже по меркам Архипелага, развитием. Повзрослевшие тоже славятся. Херенокт как-то раз сказал:
   'Если бы я жену выбирал только по постельным умениям, то я бы без разговоров женился бы на тёмненькой с Архипелага. Они совершенно ненасытные. И голова у них никогда не болит'.
   'Что же ты Ангелочка такого выбрал?' - попыталась съязвить Марина.
   Брат только усмехнулся тогда.
   'Мне Смерть нравится ещё и примесью этой крови. В ней столько кровей намешано, и от каждой ей досталось самое лучшее. Именно эти умения - от тёмненьких... Впрочем, непомерная ревность - оттуда же'
   М-да, кажется ночка у разноглазой негативно влияет на способность соображать. Динни, может, и проявляла излишнюю заинтересованность. Но сейчас развлекаются Инри и Динни в полном соответствии с возрастом - сладости с газировкой трескают. Причём судя по докладу, сколько им отправили, засели капитально. Марина вспоминает - вроде бы, главному кондитеру Резиденции дала рекомендации старший повар 'Сказки'. Хотя, проще бы было на лето нанять её саму, в 'Сказке' нет Эр, а соправитель не любит сладкого. Но за найм персонала не Марина отвечает.
   Динни живая. Почти как Кошмар. Как и Динка, всюду влезает, но в отличии от неё ничего не ломает и никого не роняет. Всеми нейтрально воспринимается, хотя особо близкой дружбы ни с кем не завела. Прилипалы Эр не в счёт. Часто отирается вблизи них, не прогоняют, но и дают понять, она вроде как с ними, но она не из них. Степенью отчаянности уступает только Оэлен. Но та, как говорится, с цепи сорвалась, а эта такой родилась. По меркам 'Сордаровки' во всём средняя, но значит, в прежней школе была одной из первых. Впрочем, задатков лидера у неё нет, ей главное, лишь бы вокруг постоянно что-то происходило, праздник или мордобой - никакой разницы, обязательно примет участие.
   Инри как была девочкой-картинкой в глазах Марины, так и осталась. Причём таковой в школе её теперь все воспринимают, ибо Эрида её увековечила. И Эшбадовки, и подруги Оэлен Инри узнали, ибо они следят за новостями из 'Сордаровки', да и сама разноглазая не прочь похвастаться. Благо, её навыки как художника вопросов не вызывают. Личико у неё на самом деле такое, как на картине. Что может быть чревато, ибо именно Динни поклонница ярких цветов в одежде и такого же макияжа, зачастую напоминающего боевую раскраску темнокожих племён. Ладно, пока свои навыки к Инри не применяла ещё.
   Или, может, дело в другом. Инри довольно много общалась с Эр. Разноглазая при всех своих недостатках, за лицом, телом и волосами ухаживает идеально. Причём, не скрывает, чем именно пользуется. Если спросить, охотно секретами поделится. Инри достаточно умна, и скорее станет слушать Эр, нежели Динни. Впрочем, курчавая островитянка тоже к Эр прислушивается, и за год её макияж стал гораздо менее вызывающим, приобретя своеобразное изящество.
   Одевается по-прежнему ярко, но опять же, разноглазая сумела свой вкус привить.
   Инри и Динни обосновались в гостиной девочки-картинки. Посторонний зайдёт - ничего не заметит. Марина же достаточно наблюдательна. Сразу же бросается в глаза - на стене за столиком, где обосновались эти сластёны, красуется вариант уже знаменитой 'Купальщицы'. Эр слово держит, сделала для Инри уменьшенную копию, по сути дела, ещё один вариант. Во всяком случае, Марина видела один. Вероятно, их больше, ибо один Инри домой хотела отвезти. Виденный Мариной вариант разноглазая дополнила в своём стиле - золочёной рамой с резьбой, оформленной в дворцовом стиле. Этот вариант на стене и красуется. В Императорской Резиденции смотрится вполне органично. Словно всегда тут висел. Неужели Эр предвидела, что островитянка окажется в Резиденции? Что Инри в картину буквально влюбилась, было видно с самого начала. Дурной пример Коатликуэ держать поблизости от себя понравившийся предмет искусства, оказывается, заразителен.
   Стол ломится от всего излишне сладенького, нежненького и вкуснененького, приготовленного всеми возможными способами. Кажется, повар из 'Сказки' знала, кому давать рекомендацию. Даже выгляди всё крайне вкусно. Хотя, визуальное великолепие уже серьёзно подпорчено и продолжает разрушаться.
   - Лопнуть от обжорства не боитесь? - 'любезно' осведомляется Марина.
   - Нет! - смеётся Инри. Она в в жизни довольно пугливая, прямо как на картинке. Правда, Марины совершенно не боится. Хоть в чём-то разноглазая сумела повлиять положительно, вложив в эти большущие глазки собственный взгляд на Херктерент. Да той и самой не больно-то нравится пугать совершенно беззащитных людей. Вроде той же Эр.
   Динни отправив в рот очередное крошечное пирожное, с показной грустью сообщает:
   - В Резиденции столько воды! Могли бы где-нибудь и каток наморозить.
   Ну правильно, чуть ли не впервые в жизни увидев снег и лёд не на картинках, островитянка в лыжи и коньки буквально влюбилась. Быстро освоила и на скорость стала показывать чуть ли не лучшие результаты в своей возрастной категории.
   Кажется, больше всех расстроилась, когда зима кончилась. Эрида с ней на коньках тоже каталась. Та старых навыков не растеряла, и островитянка в неё буквально влюбилась. Хорошо хоть, пока по-детски и односторонне. Впрочем, разноглазая просто границу пока держит... Поглядим, что следующей зимой будет.
   Хорошо, хоть Динни не видела, где на лыжах гоняет Сонька, а не то влюбилась бы ещё и в неё.
   - Простите, не подготовились к визиту твоего высочества! Простите уж нам эту недоработку! - Марина даже кланяется по-мирренски.
   Динни хихикает.
   Марина, усевшись на свободное кресло, и закинув ногу на ногу, сообщает.
   - В теории, каток под крышей наморозить не особо сложно. Но тут многое строилось для Императрицы, обожавшей местный климат. Сама знаешь, снег у вас тут не идёт.
   - Было один раз, - надуто сообщает Динни, - шестьдесят пять лет назад.
   Оглядевшись по сторонам, Марина чуть не ругнулась. На соседнем кресле сидят три куклы. Ладно хоть изображающие девушек, а не детей или розовеньких младенцев.
   Впрочем, эти обе пока не в том возрасте, когда можно смеяться над детскими чертами в поведении. Обвинять же детей в том, что они дети - вообще не признак ума. В поле зрения ещё несколько мягких игрушек просматривается. Впрочем, по одной, по две есть и у многих практически взрослых.
   - У тебя есть план Резиденции, ещё в школе могла бы заметить, никакого катка тут нет.
   - Но помечтать-то можно?
   У Марины в голове привычная мысль появляется: Динни в такой степени ещё ребёнок, или издевается? Тем более, точно знает - островитянка близко с Эр и её окружением собирается со дня на день пообщаться. Инри тоже приглашали, только она отказалась. Эр соблюдает границы, но если их решат с той стороны пересечь, то отказываться не будет. Как с той же Оэлен было. Впрочем, она и сейчас выглядит взрослее всех из прошлогоднего набора. Хорошо хоть тут не школа, и на фоне Эшбадовок Оэлен длиной своих юбок совершенно не выделяется.
   - Знаешь, даже ругательство есть, обозначающее мечты на пустом месте. Сам ЕИВ такое употребляет!
   - Это какое? - оживляются обе, хотя Марина точно знает, Динни блестяще владеет заборной лексикой, Инри - наоборот, смущается от бранных слов. Угу, знаем мы таких девочек-тихонь. То ещё пламя в большинстве скрывается.
   - Маниловщина, - оскалясь, сообщает Марина по-русски. Эти двое не поняли, что на другом языке сказано.
   - Ма-ни-лов-щи-на, - Инри зачем-то повторяет по слогам. Вероятно для лучшего запоминания, - Это очень плохое слово?
   У Динни даже глаза смеются, определённо довольна, что видит как примерная девочка ругается. Да ещё такими словами, что она сама минуту назад не знала.
   - Как и любое другое, в зависимости от ситуации, - ухмыляется Марина, - вроде как сучка про собаку уместно всегда, про человека - значительно реже, хотя некоторых двуногих описывает удивительно точно.
   Динни кивает, так что голова чуть не отваливается:
   - Точно! Встречаются двуногие сучки! Я даже нескольких таких знаю. Одной в старой школе ошейник с поводком подарила на День Рождения.
   Марина одобрительно вскидывает палец.
   - Злобно! Но надо было дарить намордник. Такие очень любят гавкать не по делу.
   - А он там был в комплекте. Вроде как за поводок с ошейником платишь, а намордник в подарок.
   - Не обманешь - не продашь, - хмыкает Марина, - к морде подошло?
   - Не знаю, я убежала сразу как она коробку открыла. Я ещё на ошейнике 'сучка' написала, чтобы не ошиблась! Залаяла точно получше некоторых настоящих собак. Но вот бегать в отличии от них, из этих никто не умел.
   - Коротконогие, видать, породы, - философски вздыхает Марина, - побить не пытались?
   - Не-а! - довольно ухмыляется Динни. - Мальчики в девчоночьи драки не лезут, но у меня три двоюродных сестры - песчаные змейки. И из серьёзных школ. Я драться не очень люблю, зато быстро бегаю.
   - Самый лучший вид единоборства, - хмыкает Марина, - это бег.
   - Но ты же ни от кого не бегаешь.
   - Потому что обычно при мне пистолет.
   - Здорово! - Динни радуется искренне, очевидно для такой, как она обладание боевым оружием - самый главный признак взрослости, куда важнее любых других. Придирчиво Марину разглядывает. - Но с собой у тебя нет.
   - Зачем мне оружие у себя дома?
   - Логично, - замечает Инри, чем-то неуловимо напомнив Кроэн.
   - Тоже верно, - соглашается Динни.
   - Стрельбище, в отличие от катка, здесь есть!
   - Ага, знаю, была. Но не очень выходит, с тобой не сравнить.
   Марина косится на руки Динни. Та зачем-то прячет их за спину. Руки как руки, нормальные для девочки её возраста.
   Марина сжимает кулак, поставив руку на локоть.
   - Просто я очень сильная. И легко удержу любое оружие.
   - Ага! Я видела. Ты тогда, как раз из штурмового пистолета стреляла. Мне одной рукой его даже держать тяжеловато. А ты... Бах! Бах! И всё по десяткам. Наследственность!
   - Ты о чём? - не совсем понимает Марина.
   - Так твой же предок сделала самую большую пушку своего времени!
   - Такие вещи не наследуются, - хмыкает Марина.
   - Ты всё равно здорово стреляешь.
   - Я Еггт и Принцесса Империи, - пожимает плечами Марина, - обязана хорошо в оружии разбираться. Та же Дина изготавливала самое современное для своего времени оружие.
   - Так и ты танком управлять умеешь! - Динни явно неумело пытается польстить. Впрочем, Марина умеет отличать искренность от притворства, белую зависть - от чёрной.
   Надо бы о наболевшем спросить.
   - С Эридой-то как? Новый шедевр не создаёт? - подмигивает Инри.
   Та бросает слегка испуганный взгляд Динни. Но для той запретных тем в разговорах просто не существует.
   - Не. Снимала она нас только вместе со всеми. Ну и звала, - крайне двусмысленно ухмыляется, - всякое разное посмотреть. Вживую, Инри не понравилось, а мне - наоборот.
   - Обойдусь без подробностей, - хмыкает Марина.
   - Ты не волнуйся, - почему-то с оттенком испуга бросает Динни, - она очень-очень хорошая, я ей всё-всё разрешу, - вздохнув, добавляет. - Только она об этом пока не знает.
   - Сегодня, я думаю, не узнает точно!
   Динни понимающе ухмыляется в ответ.
   - У неё Крионо? Она её любит больше всех.
   Спрашивается, чего Марина хотела? Тут Дворец, по-настоящему ничего не спрячешь, да ещё Архипелаг, известный ранним физическим развитием жителей.
   Собственно, представители этого военного округа никогда не возражали против снижения призывного возраста. Против были центральноравнинные, поставляющие наибольший процент призывников. Столица как раз на Центральных Равнинах расположена.
   - Собираешься не только посмотреть?
   - Ага, собираюсь, - островитянка беззаботно пожимает плечами, - неизбежное в любой нормальной жизни, тем более, с людьми хорошими.
   - С ума я тут с вами сойду! - вздыхает Марина.
   - А ты не сходи, а тоже приходи! Эрида точно будет рада очень-преочень.
   Снова непонятно, Динни искренна или издевается?
   - Мне смотреть не понравилось, - тихо, но твёрдо говорит Инри.
   - Не хочешь - не смотри! - бросает Марина. - Никто не заставляет. Если попытаются - можешь сразу мне жаловаться. Или Соньке, смотря кто из нас ближе будет. Мы к некоторым вещам относимся одинаково.
   - Что ты, что ты, Марина! - девочка даже руки в скидывает. - Никто не заставлял. Они все такие хорошие-хорошие. Почти как Эр сама. Я сама пришла посмотреть, не понравилось - спокойно ушла, никто не держал.
   - Вседозволенность обычно плохо действует на людей, - холодно замечает Марина, - внутренние ограничители из строя выходят со страшной скоростью. Запасные включаться не успевают.
   - Это ты о каком-то другом месте говоришь! - голосок у Инри может звучать вполне решительно. - Искренне благодарю тебя за приглашение. Мне никогда-никогда так хорошо не было, как этим летом.
   Динни закидывает в рот очередную пироженку. Толком не прожевав, ехидно сообщает:
   - У неё в детстве мечта была - есть только одни пирожные. Кстати, вон стоят все образцы. Вот и решила детскую мечту осуществить.
   Инри пытается взглянуть свирепо. Получается так себе, примерно как у Эриды, то есть никак. Динни смеётся.
   - Растолстеть не боишься? - вредно осведомляется Марина, - Мучное и сладкое этому сильно способствует, а у твоей подрасы особенность есть - усиленное отложение жира в районе ягодиц. У женщин - особенно сильное.
   Динни закрывает рот. Откушенное пирожное возвращается на тарелку. Кажется, Марина попала по настоящему страху. С одной стороны, островитянки всех цветов преимущественно стройные и подтянутые. С другой стороны, просмотр этнографического справочника может сильно испортить настроение людям, похожим по расовому типу на изображённых там. Впрочем, уже у Марины нет желания отрицательные эмоции нагнетать.
   - Впрочем, можешь трескать сколько хочешь. Только если будешь бегать не меньше чем бегала зимой.
   Динни вскакивает:
   - Можно, я пойду поплаваю?
   - Для состояния мышц и отсутствия жира - вполне равноценная замена, - важно кивает Марина.
   - Пойдёте со мной? - почему-то смущается Динни.
   - Почему бы и нет? - хмыкает Марина.
   Островитянка - не Эрида, в воде она собирается только плавать.
  
   С водой у Динни так же, как у всех островитянок. Можно заподозрить родство с рыбами и наличие жабр. Какой-либо бассейн в Резиденции всегда близко, ближайший ещё и самой подходящей формы - прямоугольный. Оказавшись в воде, Динни сразу плывёт, как на состязаниях. У дальней стенки переворачивается, и плывёт обратно. Снова. И снова. На пятой попытке переплыть бассейн это состязание не пойми с чем или кем, надоедает уже Марине.
   - Давай вылезай! По-моему, тебе снова пора за пироженки браться
   Островитянка голову на руках устраивает, но вылезать не спешит. Отдышаться пытается. Видно, умеет дыхание восстанавливать.
   - Да? А зачем?
   - Энергию восстановить, - хмыкает Марина, - лишний жир если и был, то ты его сожгла. И не надо себя сзади разглядывать. Зеркала тут всё равно нет.
   - Ты поплавать обещала.
   - Не находишь, что плавать и состязаться в плавании - несколько разные вещи?
   - Нахожу. Извини.
   Протягивает руку. Марина помогает ей выбраться.
   - Если хочешь, поплаваем попозже, надо чтобы ощущение неполноценности прошло после твоих способностей.
   - Тут у меня результаты средние были. В школе нашего возраста - только Медузка лучше меня результат показала, - Динни откровенно хвастается.
   - Ладно, что будешь? Пошли, вон там сядем.
   - Тут телефона нет...
   - Рация мне на что?
   - Инри, как эти вкусняшки все вместе называются? Ты говорила, да я забыла.
   - 'Коралловый риф'.
  
   Динни гораздо больше нравится сладости уплетать, чем физическими упражнениями себя нагружать. Но Марина случайно попала по больному месту. Придуманные страхи часто действуют сильнее настоящих. Страх располнеть относится к разряду всеобщих. У таких, как Динни, с расовой предрасположенностью к полноте - в особенности.
   - Почему ты такая ладненькая, Инри, сейчас уже видно - нигде ничего лишнего никогда не прибавится?
   Девочка смущённо улыбается. Кажется, такой вопрос слышит далеко не впервые, притом не только от Динни.
   - Всегда такой была. Красивой только мама с папой называли. Тут меня Эр такой назвала. Впервые от постороннего человека столько про свою внешность услышала...
   Марина решает: разноглазой и восторгов в её адрес с неё на сегодня предостаточно. Да и тут не мешает холодненького плеснуть. Переглядывается с Динни. За счёт Эр она обзавелась очками с розовыми стёклами, но в переносном смысле к ношению таких предметов вовсе не склонна.
   - Интересно, есть хотя одна, кому Эр не говорила, какая она красавица?
   - Хотела бы я на такую посмотреть... - задумчиво трёт подбородок Динни.
   Инри... Нет, не вспыхивает, но испуганные глазки с картины, оказывается, могут смотреть и весьма решительно.
   - Но она первая из не родственников, кто мне так сказала. Было очень приятно. Притом, она подметила именно то, что есть на самом деле. Да, потом я стала слышать похвалы и от других, а после картины - уже и от многих. Прекрасно знаю, некоторые меня хвалят, потому что знают, так Эр понравится. Другие более искренны. Но всё равно, именно она так сказала первой. Картина ведь всем нравится. Картина создана Эр, картина во многом она сама. Но ведь и я там есть. Немножко.
   Инри вздыхает:
   - Эрида столько хорошего для меня сделала. Я так рада, что встретила её. Не думала, что бессмертной стану.
   Марина и Динни переглядываются слегка обалдело. Пусть речь идёт о прекрасно известной всем троим вещи. Но после такого заявления критиковать Эр у Марину уже язык не поворачивается.
   Тем более, Инри только добрые чувства к разноглазой испытывает. Марина даже жалеет, что даже случайно обидеть девочку-картинку у Эр не получилось. Нет, намеренно она не обижает никого. Вот само собой получается только так. Слишком уж своеобразные у Эр представления о мире и людях. Даже о роли денег весьма своеобразные представления. По крайней мере, смогла понять, что их можно использовать для получения практически всего, её интересующего в любых сферах, а так же для извинений, если что-то по ошибке будет сделано не так.
   Разноглазая по-прежнему считает, что своими действиями не может нанести кому-то физического или морального вреда. Даже случай с Динни-блондинкой не восприняла. Ведь Эр никаких действий совершить не успела, значит, ничего, в сущности, и не было.
   Ладно, про Эр можно и нейтральный вопрос задать.
   - Инри, у тебя сколько вариантов 'Купальщицы'?
   - Два. Этот и ещё один дома. Всем очень понравилось.
   Марина чуть не брякнула 'особенно имя автора и должность её отца'. Судя по ухмылке Динни, она подумала о чём-то аналогичном.
   - У тебя же тоже должны быть... Конечно, не 'Купальщица', но тематика аналогичная...
   - Так и есть! - невозмутимо хмыкает курчавенькая. - В школе в ящике стола заперла. Родственничков близкого к моему возрасту слишком много. Все, в полном соответствии с возрастом, озабоченные. Чести им много фото меня, такой красивенькой, смотреть.
   - Надо было наоборот, привезти. В разных позах. Только самые интересные места графитовой пастой замазать. На замазанном написать. 'Хочешь увидеть меня обнажённой?' Каждому подарить.
   - Тут же стирать кинуться, - зевает Динни.
   - Конечно! Только вместо желаемого увидят ещё одну надпись: 'Не много ли ты хочешь?'
   Динни от смеха чуть не подавилась.
   - Жаль, раньше не придумала. Теперь уже поздно...
   - Почему? Эрида-то здесь, все негативы возит с собой. Да и новые фото сделает с лёгкостью. Когда будет не сильно занята, - многозначительно добавляет Марина. Островитянка хихикает.
   - Ей такое точно понравится, - продолжает Марина, - она думает, что если что-то у тебя не так, вдвойне весело смеяться над тем, у кого тоже самое. Такая ретушь для неё - простенькая.
   Динни хихикает довольно злобно.
   - Я ещё злее придумала. Пусть впечатает мне изображение самого мощного мужского органа что только найдёт. Даже знаю, кому подарю...
   Марина важно кивает:
   - Я так понимаю, это должен быть изящный посыл на этот самый орган?
   - Ага! И ещё подальше куда.
   - Не боишься, что сначала на словах пошлют туда?
   Динни беззаботно ухмыляется:
   - Я же девочка, меня туда посылать - далеко не всегда оскорбление. Тем более, большинство лиц одного со мной пола там и так побывают.
   Инри не может сдержать смешок.
   - А в другом смысле? - хмыкает Марина.
   - Ты имеешь ввиду неумение орган в штанах держать? Так у меня вполне есть те, кто могут яйца оторвать и сказать, что так и было. Даже твоя сестра намекала, что можно к ней обращаться, если возникнут по-настоящему серьёзные сложности...
   - Подтверждаю, - кивает Марина, - обращаться можешь к любой из нас, кто ближе окажется. - Мысленно Марина злится, сестрёнка и здесь ухитрилась её обойти, - Сама понимаешь, это только в случае чего-то по настоящему серьёзного.
   - Не маленькая, - Динни выглядит почти мрачной, что несвойственно её весёлому нраву. - Но, думаю, это не понадобится. Поймут, что я не шучу, ну а остальные - поржут в итоге, жалко только, я не увижу их рож.
   - Хорошо, если ты уверена в их понятливости, - хмыкает Марина, - хотя это качество у других людей сильно преувеличивается.
   - Я в город езжу только в гости к родителям. Просто гулять мне там разонравилось. Всё, что есть там, есть и здесь. Притом, лучшего качества.
   - Если всё можешь купить, то в город, чаще всего, ездят ради людей. А вы тут вдвоём сидите.
   Динни хмыкает совсем по-взрослому.
   - Сама знаешь, большую часть девчонок сюда пригласила Эрида. Так вот, мне иногда кажется, она взяла сито для промывки золотосодержащего песка, и промыла всех городских. Песчинки ушли, золотые крупинки - остались. Я раньше и подумать не могла, что столько хороших может в одном месте собраться. Сейчас мне в Резиденции лучше даже, чем в школе. Там есть некоторые, ну кто не очень. А тут таких нет.
   С одной стороны, становится понятнее, как именно Динни в 'Сордаровке' оказалась. В головке у неё явно больше содержимого, чем на первый взгляд кажется, с другой стороны, Эшбадовки тоже не дуры, прекрасно понимают - Принцессы Империи абы кого с собой не позовут. С приближёнными столь статусных людей как минимум лучше быть вежливыми.
   - Что же вы не с ними?
   - Причина примерно та же, почему здесь нет Дины, - замечает островитянка, - она хорошая, но временами слишком много шумит. Примерно, как и они. Мне тишины захотелось. Инри - самая тихая изо всех, кого я знаю.
   Марина мысленно соглашается насчёт тишины. Динни весьма удачная иллюстрация к картинке, когда человек намного умнее, чем выглядит. Да и оценкой можно согласиться. Внешне тихоня Кроэн вполне может быть страшноватенькой.
   Инри по степени неприспособленности к миру вполне сравнима с самой разноглазой.
   Даже удивительно, что Эр своим вниманием ухитрилась девочку не напугать. Но, видимо заметила определённое сходство.
   - Ты что скажешь, Инри?
   - Соглашусь. Они все хорошие. Особенно, младшие... Но только... Та же Вьюнок или Актиния... Я думала, наша Дина шумная... Я очень сильно ошибалась. По сравнению с ними, она довольно тихая девочка.
   Младшие в большинстве младше самой Инри на год-полтора. Но знаменитая школа словно добавляет лет и важности. Причём не столько Инри самой, сколько ей в глазах Эшбадовок и подруг Оэлен.
   Интересно, Инри настолько стремится вежливой быть, ибо отлично знающая Динку Марина тихой бы не назвала Кошмар ни при каких обстоятельствах. Даже обожающая сестру Эорен и то иногда жалуется, какая младшая шумная.
   Хотя с тем, что Актиния, и, в особенности, Вьюнок способны шуметь больше Кошмара Марина полностью согласна.
   - Они меня всё время расспрашивали про лыжи и коньки. Даже просто про снег, - мечтательно улыбается Динни. - Хотя на водных лыжах они все катались. И умеют на роликовых коньках. Впрочем, я тоже этот навык не утратила... Но на снегу и льду - совсем другое...
   Марина невесело усмехается:
   - Тут хотели развлекательный центр построить с катком и даже горным склоном. Но только котлован вырыть успели. Сами знаете, куда все средства уходят.
   Обе островитянки грустно вздыхают.
   - Стройка отменена? - спрашивает более практичная Динни.
   - Заморожена, - хмыкает Марина, - не уверена, что оттает в ближайшее время.
   - Хорошо, хоть в Столице зимой холодно!
   Марина только хмыкает. У на все сто южной грэдки Динни увлечения северянки. Особенно смешно, что сверстницы-северянки проигрывали тёмненькой лыжные гонки. Впрочем, северянки из тех, кто умеют проигрывать, и вполне продолжали общаться с Динни и после её побед. Вполне могли вместе смеяться.
   - Меня зимой на Дальний Север звали. Настоящие снега посмотреть.
   - Так езжай, если хочешь. Я не держу, - пожимает плечами Марина.
   - Ты меня отпустишь?
   - И мыслей не было тебя задерживать. Что ты там ещё выдумала? Хочешь - можешь в Загородный, хочешь сюда, на Север, или ещё куда. Даже в школе можешь сидеть, если так нравится.
   - Ой! Как здорово!
   Степень восторга кажется слегка преувеличенной.
   Чья-либо жизнерадостность вблизи Марины на неё действует не лучшим образом. Тем более, вчерашнее ещё не выветрилось из головы окончательно. От мрачности есть неплохое средство, янтарного такого цвета. Хотя пиво с 'Коралловым Рифом' проходит по разряду почти извращений.
   Марина берётся за рацию.
   Вскоре прикатили столик, уставленный запотевшими бокалами.
   Марина берёт один. Приглашающее кивает.
   - Будете? Берите!
   Островитянки с опаской переглядываются:
   - Нам нельзя, - почему-то шепотом сообщает Динни, а Инри кивает.
   - Кто запретил? - Марина чувствует лёгкое раздражение. Запретов пиво пить для Гостей Императора нет. Конечно, они могут о чём-то не знать, но чтобы такая жизнелюбивая личность как Динни за столько времени да не разнюхала, что тут можно, а что нельзя? Как-то не верится.
   Снова переглядываются, явно не уверенные, стоит ли говорить. Но что здесь дом Марины они уже уяснили.
   - Эрида. Ещё когда в бухте бывали. Она со своими... Но младшим всем... Не то что бы запретила, просто посоветовала воздерживаться. Правда 'Приморской Розы' всем разрешила попробовать. Немного.
   - Прибью я разноглазую за её манеру в любом месте распоряжаться, будто вокруг сплошная 'Сказка', - сердито бурчит Марина. - Хотя, с формальной точки зрения она не так уж неправа. Обилие спиртного, да в столь нежном возрасте... Но все мы знаем, если чего-то нельзя, но очень хочется, то можно. Запрета для вас ни на какие напитки нет. Это вам я, как хозяйка этого места, говорю. Берите пиво, я тут всё-таки главнее, нежели она.
   Динни бокал берёт, Инри воздерживается. Марина заставлять никого не собирается. Ограничилась бокалом с газировкой, ну так её выбор. Тем более, Динни своим желанием пробовать всё, что не очень-то можно, чем-то напоминает Оэлен. Вот только степенью смелости значительно уступает. Скорее всего, правильно делает. Тем более, не все любители близкого общения с очень юными девушками похожи на разноглазую.
   Ну точно, Динни и раньше пробовала. Марина сама не сразу вспомнила зиму в Загородном. Определённые навыки вырабатываются очень быстро. Эриды там не было. Интересно, с чего это Динни с Инри её послушали. Или заметили проведённую ей возрастную границу и решили не ввязываться в возможный конфликт? Ведь прекрасно знают, Эр в замечательных отношениях с Мариной. Прекрасно знают, насколько Марина нетерпима даже к считающейся многими безобидной 'травке'.
   Про курение Марина спрашивать не стала. Вот тут, чтобы Эрида не сказала, но Динни стреляла у Марины сигаретки. Неоднократно курили вместе. Впрочем, Эр похоже, по сегодняшний день не курит. Это притом, что у той же Соньки одна из неотъемлемых вещей - янтарный мундштук. Неясно, чем приглянулся, особой ценности в материальном плане не имеет. Причём примерно такие же появились у всех курящих старшеклассниц. Стадное чувство сработало. Ещё и зажигалки теперь у всех крайне похожие.
   Марина предложила сестре носить огромную шуточную зажигалку из гильзы от пятидесятимиллиметрового снаряда. Причём такая зажигалка у Софи даже есть, пушки-то стреляющие такими снарядами вполне себе авиационные, устанавливаются на перехватчиках. Зажигалку Софи держит на столе, может быть, когда одна, даже использует по прямому назначению. Но шутки Софи не оценила. Посмеялась, конечно, но сказала, что не любит тяжести таскать.
   Марина ловит себя на мысли, что сумочка теперь почти всегда при себе, а вот ножны и кобура надеваются редко когда, хотя раньше именно ножны были неотъемлемой частью её образа. Особенно в те времена года, когда погода позволяла держать открытыми руки и ноги.
   Очередное небезынтересное наблюдение, насколько живописна всем-всем в жизни довольная Инри. Лучше понимаешь разноглазую как художника, почему она так ценит островитянку в качестве модели. Не только тело, но и личико крайне своеобразные. Марина сама неплохо в искусстве разбирается, особенно, как раз, в творчестве разноглазой.
  Насколько Марина помнит, спиртное при производстве пирожных вполне используется,
  иногда прямо пропитывается. Да и фрукты зачастую не в сахарном сиропе. Правда, ничего на 'Коралловом Рифе' Марина не пробовала, а сушёных кальмаров к пиву ей принесли, запомнили, что Принцесса Империи любит.
   Так что, отчего именно нашей живой картинке хорошо, вызывает некоторые вопросы. Опьянеть можно и с начинки конфет, особенно с непривычки и повышенной любви к сладенькому.
   Динни тоже вполне довольной жизнью выглядит.
   Марина на всякий случай к тишине начинает прислушиваться, она её всегда настораживает. Шумные наши все отсюда далековато. Да и построено так, чтобы живущие поменьше мешали друг другу.
   Чувство опасности Еггты спит, но спит очень чутко.
   Ну не любит Марина тишину. Хотя здесь её могут разорвать только фейерверки, если Эр или Осень дурить начнут. Но Эр, похоже, ещё очень долго всего один вопрос будет интересовать. Осень разрешения спросит у неё или Софи, когда Принцессы Империи в Резиденции. Разумеется, все статусы игрушечная принцесса помнит лучше всех.
   Где-то даже неприятно, что всё внимание Рэды теперь всецело сосредоточено на маленькой принцессе. От Кошмара поблизости достаточно быстро устаёт сама Марина. Ну да у Динки Эорен имеется. И кажется мирренка сумела произвести на Дину положительное впечатление. Впрочем, Кошмар искренне рада, что у любимой сестры снова всё хорошо.
   - Хоть бы это лето не кончалось, - вздыхает Инри.
   - Календарь посмотри, там всё записано, - хмыкает Марина.
   - Знаю, но всё равно. Я так счастлива никогда не была.
   - Хочешь, настроение испорчу?
   - Попробуй! - смеётся девочка.
   Марина многозначительно окидывает взглядом уже активно разрушаемый стараниями Инри 'Риф'. Важно кивает и, прищурившись, выдаёт:
   - Пироженки трескаешь? Ну так сходи, до весов прогуляйся. Настроение само испортится.
   Инри только смеётся в ответ:
   - Я нисколечко не потолстела. Немножко да, потяжелела, но я ведь ещё расту.
   - В ширину, - буркает Марина.
   - А вот и неправда! - она ещё за новое пирожное берётся. Словно издевается, самое большое из имеющихся разновидностей взяла.
   - Эрида сказала, с этого учебного года все автоматы торгующие шоколадками и печеньем будут бесплатными, - довольно сообщает девочка.
   - Раз Эр сказала - значит, так и сделают, - угрюмо сообщает Марина, припоминая, что ещё разноглазая любит, кроме кофе. Конфеты и шоколадки она предпочитает лопать другой ценовой категории, чем заряженные в автоматы. Однако, достаточно наблюдательна, видит же - не у всех вокруг количество денег сравнимо с имеющимся у неё. Хотя и так всё продающееся в школьных автоматах стоит значительно дешевле, чем та же продукция в таких же автоматах в Столице. Но если Эр что-то решает, то отговаривать её бесполезно. К тому же, Марина не любит сладкое.
   - Сомнительно, что у тебя не водится монеток на шоколадки! - щурится Марина.
   - Но бесплатное всегда вкуснее! - отвечает Динни вместо неё.
   - Марина просто сладкое не любит, - хихикает Инри.
   Возразить нечего, информация не является секретной и известна не только разноглазой.
   - Ага! И монетки у меня всегда водятся, - не слишком вежливо сообщает Марина другую всем известную, вещь.
   Но, кажется, островитянкам сейчас настолько хорошо, что они совершенно забыли о существовании денег. Тем более, за время пребывания в Резиденции сомнительно, чтобы каждая хотя бы несколько 'Ведьм' потратила. Тем более, Инри только в гостях у родителей бывала. Предпочитает сидеть в Резиденции. Видимо, 'Рифы' оценила.
   - Ага! С монетками оно, конечно, всегда лучше, - замечает Динни, - но и бесплатные шоколадки тоже неплохо. Тем более, я могу так сделать, чтобы автомат мне шоколадку без монетки выдал. Жаль, с кофейным так нельзя, там механика другая. А вот с торгующим колбасками так можно.
   - Преступница малолетняя! - шутя грозит пальцем Марина. Шутки вполне уместны, ибо за времени пребывания Динни в школе ни у кого никакие вещи бесследно не пропадали. Пропавшее в итоге находилось, ибо забывчивостью страдают многие.
   - Не-а! - Динни довольно мотает головой. - Когда я так в магазинах делала, меня не ловили. А в школе я так не поступала, ибо это получается крысить у своих.
   Впрочем, тёмненькая и раньше показывала, что много чем владеет из арсенала уличной ребятни. Хотя и сама Марина знает немало такого, чего принцессе знать не полагается. Сказалось общение с детьми отцовских механиков. Но вот такого умения она не освоила. Хотя теоретически с устройством автоматов знакома.
   - Покажешь потом, как ты это делала.
   - Конечно! - кальмаров в рот можно закидывать точно так же, как и пирожные. Динни определённо нравится вкусненькое ртом ловить. - Могу показать даже на тех, что тут стоят. Раз всё бесплатное, то нажимание не там, где надо - это ведь не воровство?
   - Не воровство, - кивает Марина, - перераспределение ценностей.
   - Мы и рыбу эрэсами глушили, - довольно сообщает малолетняя разбойница.
   Марина вздыхает совершенно философски. По материалам Архипелага можно книгу писать 'Миллион и один способ использования боеприпасов для добычи океанских пищевых ресурсов'. Ходит же байка, приписываемая то торпедоносцам с авианосных соединений, то экипажам эсминцев, как они применили торпеду против синего кита. Марина ставит скорее на торпедоносцев, у них торпеды меньших калибров. И от туши после попадания больше останется. Но команды эсминцев отличаются большей безголовостью.
   Не так давно новый вид рыб открыли - существо подобрал эскортный корабль после потопления подводной лодки. Кроме обломков заметили и странную рыбину. Учёный составивший научное описание, имел полное право дать существу свое имя, но правом этим не воспользовался. Рыба зовётся по имени командира эскортника.
   - Если бы я точно не знала, как рыбу глушат из бомбомёта, могла бы поинтересоваться, откуда боеприпасы?
   Марина смотрит пристально. Динни не из тех, кто может выдержать взгляд Еггта. С показным смущением отводит глаза. Реактивные снаряды давным-давно израсходованы. Списаны, как потраченные на стрельбах. Способов много есть, как скрывать улетевшее не туда. Рыба тем более давным-давно съедена.
  - Сордар сам рыбу ловить любит...
   - Он по китам больше, - хмыкает Марина, даже интересно, в какую сторону островитянка уведёт разговор от потенциально опасной темы хищения боеприпасов. Вариант с Сордаром кажется беспроигрышным. Тем более, всей Империи известно какие эпические нарушения дисциплины допускал адмирал.
   - Так с линкора и их бить можно с лёгкостью. Он, говорят, даже две гарпунные пушки на 'Владыке' смонтировал. Даже объявление войны на несколько часов отложили.
   - Это как?
   - Так его ждали. Когда он с китов вернётся. Без него бы не начали...
   - Без него обойтись не могли? - сердито ворчит Марина, уже понявшая, куда гнёт островитянка.
   Динни глаза закатывает:
   - Без него бы, наверное, обошлись бы. Вот без 'Владыки' было бы значительно сложнее. Он на линкоре на кита ходил.
   Марина зевает. Империя огромна, а шуточки про одних и тех же людей в разных частях совершенно одинаковы.
   - Знаешь, что в этой шутке самое смешное?
   - Что?
   - То, что автор её - сам Сордар. Во всяком случае именно от него услышала впервые. Причём шуточка ещё довоенная, только тогда отменяли Императорский смотр флота, а ездил он рыбалку.
   - На кого ходил, не сказал? - Динни довольно успешно притворяется совершенно серьёзной. - У нас тут есть китовые акулы, но мало и их сложно искать. Хотя да, рыбку в двадцать метров с линкора ловить самое то. Манты тоже неплохо, у них не длину считают, а размах плавников, как размах крыльев у птиц. Метров пять бывают. Но эти рыбы хрящевые. Самая тяжёлая из костных рыб луна-рыба - тоже подходящая добыча. Кому-то кажется вкусной, мне не очень.
   - Нет, он такими подробностями не делился. Видимо, врать ребёнку не хотел. Даже о размерах улова. Об этом ведь врут все и всегда!
   - Подтверждаю! - кивает Динни. - Врут все, сама этим занималась.
   Инри хихикнув, замечает:
   - Я, кажется, знаю ровно одного человека, что не станет врать о размерах пойманной рыбы. Потому что врать некому.
   - Это кто? - Динни тянет руку, словно на уроке.
   - Вы обе её прекрасно знаете. Это Оэлен.
   - С чего ты, - начинает было Динни и тут же замолкает, начав что-то соображать.
   - Кому ей хвастаться? Все мы ту рыбищу видели, Эрида даже снимала. Своим подружкам она эти фото отправила. На одной рыбина лежала с линейкой и на весах. Кроме этой пятёрки, больше у неё на Архипелаге никого нет, с кем бы она общалась.
   - А ведь точно! Я тоже с той рыбиной снялась. Домой отправила фото. Честно-честно, не написала, что поймала её я. Написала только: 'поглядите, какие в Столице рыбы водятся!'
   - Что это твой трофей - дома сами додумали? - хмыкает Марина.
   - Конечно! - кивает Динни. - Я всё-таки девочка честная, не написала, что я поймала!
   - Провокатор ты ещё тот, - снова хмыкает Марина, - хотя о чём это я? В одном бульоне варимся.
   - Оэлен ко мне в гости напросилась. Одна, без подруг. Сказала, что я самая добрая из всех, кого она знает. И ей очень-очень хочется хотя бы посмотреть на нормальную семью. Она у меня всем понравилась. Когда обратно приехали, она плакала. Жаловалась на жизнь... Одновременно, очень-очень тебя хвалила. За то, что здесь оказалась.
   - Как-то не задумывалась об этом. Что у Оэлен ситуация крайне невесёлая - знала. Да и степень ненормальности у неё дома в общем-то представляла. Это надо суметь человека довести, чтобы при живых, формально нормальных, родителях, завидовать детдомовкам! Хотя, когда школу кончит, все документы будут на руках, сама себе голова будет. Тут появляться больше не обязана. Приглашения вроде нынешних - мне не тяжело будет ещё несколько лет рисовать. Даже если убьют - Эр останется. Она людей тоже хорошо запоминает.
   - Кто может покусится на тебя, Марина? - недоумевает Инри.
   - Да те же самые, кто и на всех остальных, - внешне беззаботно хмыкает принцесса, - южане. Тем более, они один раз уже чуть меня не убили.
   - Мы знаем, - Инри отвечает за двоих. - Это при попадании бомбы в ту башню ПВО, что сейчас 'Софи' называется?
   Марина только кривится. Почему жизнь к ней так несправедлива? Она ведь тоже в башне была. Тоже жизнью рисковала. Собственно, это она Соньке дорогу к башне показывала. Но вся слава опять досталась Софи. Личный состав её словно не заметил, хотя они там вместе были. Что-то там разноглазая говорила про крайнюю фотогеничность Софи?
   Как говорится, почти на своей шкуре убедилась - это так и есть. Рисковали обе, а запомнили одну. Несправедливо.
   Сонька довольна, что башня названа её именем. Не первый уже образец вооружения, где её имя присутствует. Слабоватое утешение, почти на уровне оскорбления, хотя Марина прекрасно понимает, что как-то задевать её ни у кого и в мыслях не было - на стволах 'близнецов' на башне 'Софи' красуется надпись 'Марина'. Но это всё-таки неофициальное название. Немного, но её тоже заметили. Тем более, снимки принцесс у повреждённой башни не ретушировали. Они там были обе.
   - Ну, было и было, - чуть раздражённо бросает Марина. - Ни ей, ни мне гордиться нечем. Благодарить надо архитектора со строителями. Ну, ещё немного самого Императора - именно он приказал строить башню именно в этом месте. Так что, название красивое, но не по делу. Особенно, с учётом того, что свою задачу башня выполнила только частично, послужив бомбоубежищем. С ведением огня у них в тот раз было не очень. Впрочем, именно в этом вина зенитных расчётов минимальна. Ну, и да, лучше самой сказать, пока сами лишнего не подумали. Мне не нравится, что башня так называется. На бетоне могло бы и моё имя быть.
   - Тебя это так волнует? - Инри спрашивает с совершенно непонятной интонацией. Марина чуть не ругнулась. Забывать стала, что перед ней не ожившая картинка, а очень умная девочка. В противном случае прекрасные глазки не помогли бы ей в 'Сордаровку' попасть. Сейчас она больше всего напоминает Марине Осень, а игрушечная принцесса Херктерент не больно-то нравится. Впрочем, к счастью или нет, но островитянка далеко не настолько проницательна, как маленькая принцесса.
   Инри просто очень любили и любят родители. Из неё не пытались создать совершенного человека для совершенного мира. Возможно, даже первого представителя нового вида людей. Значительно превосходящую имеющихся по всем характеристикам.
   Непризнанные гении преподавания и воспитания. Ведь у них получилось. Слишком хорошо, что тоже плохо. Наблюдательных людей довольно много. Видят, что игрушечная принцесса превосходит любого, за что не возьмётся. Притом она искренне не понимает, почему у других выходит хуже, нежели у неё?
   У Инри, похоже, близкий к Осени тип личности. Только она гораздо менее решительна, чем игрушечная принцесса.
   Хотя и у той от игрушки остались только размеры. Всё остальное уже, мозги в первую очередь, взрослые. Осень ни злая и не добрая. Она почти до отвратительности логичная и объективная. Такую очень хорошо иметь союзником, и смертельно опасно - врагом. В первую очередь, из-за ужасающей логичности.
   Но Осени здесь нет, тут Инри, и не очень умно мысли об одной проецировать на другую. Хотя, некоторые общие чёрточки просматриваются. Да и вопросы Инри задаёт не самые удобные. Вот как вредно на картинку заглядываться!
   Перестаёшь замечать, живой человек совсем другой. Разноглазая запечатлела то, что в состоянии была увидеть только она одна. Теперь все могут полюбоваться. Как обычно и бывает, человек и изображение уже живут двумя разными жизнями.
   Их не стоит смешивать, чем их раньше разделить, тем лучше. Марина чуть в ловушку не попалась, смешав написанную и живую девочек в одну. Да плюс ещё светофильтр под названием 'Эрида' добавилась.
   Разноглазая часто видит недоступное другим. Одновременно, вполне способна не замечать всем очевидное.
   Инри - не девочка-картинка. Это личность, куда больше похожая на слепленную из одних странностей Осень. Причём странности-то касаются абсолютно всего.
   Осень пока не умеет наслаждаться собственным превосходством и совершенством. Вопрос только в том, как долго продлится это 'пока'. Это могут быть часы, вполне могут оказаться и годы. Не ясно, какой из Осени может получиться друг, но ясно одно - враг из неё может выйти страшнейший.
   Но снова и снова надо себе напоминать, вон тут, рядом Инри, а не Осень. Логики в ней - поменьше, эмоциональности - побольше. В Марине видит друга, а не соперника. Вот только Еггтовская подозрительность - то ещё зверёк. Мордочку из норки просто так не высовывает. Если начал принюхиваться - значит, чем-то от человека уже веет. Чаще всего - опасностью.
   - Представь себе, волнует, и очень сильно. Рисковали жизнью примерно одинаково, а вся слава досталась ей.
   - Я... - начинает было Инри, но взглянув на Динни торопливо поправляет. - То есть, мы...
   Марина чуть не рявкнула - её крайне раздражают даже минимальные проявления коллективного девчоночьего разума. Самозарождается что ли это явление, когда вроде бы подруг собирается больше двух?
   - Мы сначала подумали, когда фото увидели, вы приезжали в район, что бомбили. Тем более, там так было написано. Это мы уже в школе узнали, что вы под бомбёжку попали. И чуть не погибли.
   - В таких делах 'чуть' особенно сильно не считается, - недовольно бурчит Марина, - были обе, слава досталась одной. И ничего не изменишь при всём желании. Хотя, во всём следует положительные стороны искать - бетон-то выдержал, а быть живой всё-таки лучше, чем быть мёртвой.
   - Согласитесь, 'посетили пострадавший от бомбёжки район' звучит гораздо лучше, чем 'прятались в бомбоубежище'?
   - Если честно, то я не знаю, что лучше, - сейчас Инри особенно сильно напоминает Осень. - Правду иногда лучше скрыть. Ведь по фото не очень видно, что вы у башни ПВО.
   Марина хмыкает:
   - Ага! Южан можно было бы обвинить, что они детей убивают, только ведь башня ПВО - военный объект и законная цель. Мы-то что там делали? Все погибшие на башне были военнослужащими, из гражданского населения никто не пострадал, если не считать подпорченных нервов. Да и то, помощь на месте была оказана. Притом, что из расчётов зенитных орудий впоследствии ещё двадцать семь человек комиссовали в связи с получением инвалидности.
   - Софи увековечили... - Инри словно мыслит вслух. Осень тоже так делает.
   - Причём, по просьбе уцелевшего личного состава, - фыркает Марина, - У меня иногда получалось незаметной быть. Но настолько сильно оказаться незамеченной... Где в этом мире справедливость?
   - Я поговорку слышала: 'Справедливость умерла вместе с Чёрной Змеёй'... - замечает Динни.
   Марина кривит лицо, словно от зубной боли:
   - И тут ложь. Это поговорка придумана. Ста лет с той поры не прошло. Однако прижилась. Это из второй части романа 'Сталь и Кровь. Молодые годы Дины II'. Как раз там хватает намёков, что она причастна к смерти собственной матери. По мне так даже название отдаёт идиотизмом. По меркам тех лет, молодым можно было называть лет до двадцати двух-двадцати трёх. Там основные события происходят незадолго до смерти Чёрной Змеи, а Дине II тогда уже было за тридцать.
   - Меня тоже название смутило...
   - Твои родители читали, - хмыкает Марина, - читала ты, вероятно будут читать твои дети. И вероятно, будут думать, что так всё и было, критический склад ума не всем свойственен.
   - А твои будут смеяться, как смеёшься ты сейчас, ибо точно будут знать, что всё было не так?
   - Ты последнюю страницу книги смотрела? Ну, где тираж? Сколько там сотен тысяч, если не миллионов экземпляров? Сколько из прочитавших будут думать, что так всё и было, и почему Еггтам тогда ставят памятники и называют в их честь корабли? Можешь примерно представить, сколько будет Чёрных Еггтов в следующем поколении.
   - Тогда почему вы не боретесь? Это ведь клевета в чистом виде!
   - Смысл? Тратить энергию, силы и средства на борьбу с призраками. Знаешь, сколько лжи можно спрятать под нейтральной фразой 'художественный вымысел'.
   - За умы тоже войны идут...
   - Сейчас они вторичны. При наличии внешнего врага многие разногласия в обществе отходят на второй план.
   - Хотелось бы так думать! - невесело вздыхает Динни. Марина для себя отмечает: несмотря на некоторые уличные замашки, в 'Сордаровке' Динни оказалась определённо не зря.
   - Марин, раз уж всё равно о внешних врагах заговорили, то можно тебя спросить... - Динни говорит торопливо, словно боится, не успеет задать какой-то крайне важный для неё вопрос.
   - Спрашивай. - устало бурчит Марина, - Если в пределах моего уровня доступа - отвечу. Учти, влезешь в сферы под грифами, ответа не жди. Ты хитра настолько, что почти получалось простенькой девочкой выглядеть.
   Динни ухмыляется самодовольно, но не заданный вопрос слишком важен, притом явно касается не только её одну.
   - Помнишь ту здоровую лодку, что в прошлом году подбили? Ну, её ещё потом вместе с нами на лайнере везли.
   - Ну, помню, - пожимает плечами Марина, - давным-давно по винтикам раскрутили. Частично обратно привели. Одну из башен вместе с пушкой и вовсе скопировали, ставят сейчас на многие корабли, где сейчас есть лёгкие зенитки.
   - Да я не об этом. Мои видели это самолёт. Очень испугались. Подумали, это был разведчик для подготовке большого налёта.
   - Одна из функций этого самолёта - действительно, дальний разведчик. Но здесь он был не за этим. Машины выпускаются очень малой серией. Да и летающие лодки вообще как бомбардировщики - так себе. Нет, они не готовят налёта. Слишком мало сухопутных машин такой дальности. Да и бомбардировки портов и кораблей с большой высоты - неэффективны. Да и сама знать должна - самолёты над Архипелагом не появлялись.
   - Но этот-то был. Зачем-то его сюда посылали...
   Марина усмехается:
   - На всю голову больными южанами надо быть, чтобы до такого додуматься. Собирались искать контакта с древними чудовищами да силами потусторонними. В здешних водах их логово.
   Динни глаза вытаращивает. Шепчет:
   - Правда? Я слышала такие легенды. И даже читала цикл романов...
   - Разумеется, всё это бред, ни чудовищ, ни тех сил, во что они всем югом верят не существует. Хотя даже приборы на самолёт поставили для контактов с потусторонним. Очень смешно было. Потеряли ценный самолёт и опытный экипаж. Ещё и новинок технических нам подкинули. Понесли потери из-за изначально мертворождённой идеи. Побольше бы им таких.
   - Значит, налёта не будет?
   - Я не бомбардировочное командование южан. Только в общих чертах знаю, что они там разрабатывают. Не знаю, но уверена, это никак не будет связано с тем самолётом. Да и у вас в скалах столько убежищ выдолбили - классом защиты лучше, чем в Столице. Не говоря уж о численности всех сил ПВО.
   - В Столице они тоже были, - логично замечает Динни, - но произошло то, что произошло.
   - Новая тактика из тех, что срабатывает один раз, - кривит губы Марина, - методы противодействия таким налётам уже выработали. По объектам в глубине нашей территории стараются больше не наносить удары. Потери стали чрезмерными. Здесь концентрация зенитных орудий и истребителей выше чем в Столице. Тем более, главная защита Архипелага - это флот. Его боеспособность как раз на юге вызывает меньше всего вопросов.
   - Я знаю, - кивает Динни, - но всё равно, несмотря на бомбовые удары по Столице, и отсутствию их здесь, мне хочется вернутся именно туда. Корабли возвращаются не всегда. Я больше не хочу в эту жуткую лотерею играть, гадая, какой силуэт исчезнет навсегда. Здесь слишком заметны потери. Там больше людей, и потери не так остро чувствуются. Может, это жестоко звучит, но разбитую часть можно воссоздать... Погибший корабль не вернётся никогда. Мне тяжелее читать названия погибших кораблей, чем номера разбитых дивизий. Тем более, дивизии погибли где-то там. А исчезновение кораблей куда заметнее. Хотя понимаю, свои гибнут и там, и здесь. Но не могу по-другому.
   - От Сордара слышала подобное. Для него поражение или победа равны поражению или победе Объединённого флота Империи. Что творится на суше - не главное. С побережья южан не выдавишь без кораблей.
   - Вопрос в том, как до этого побережья добраться? - логично замечает Инри.
   - Я, как и многие, думала об этом, - усмехается Марина, - знаю, Сордару это не понравится, но я уверена, исход войны будет решаться на суше.
   - Тут такого лучше не говорить, - замечает Динни.
   - Особенно среди мальчиков примерно нашего возраста, - охотно поддакивает Инри.
   - Распространено мнение, что главную войну ведёт Архипелаг, а все остальные чуть ли не прохлаждаются. Я-то знаю, что это не так совершенно, но спорить с массовым мнением... Я смелая, но не настолько. Сордар многими тут воспринимается словно ещё один соправитель.
   - Ему самому такие рассуждения крайне не нравятся, - замечает Марина.
   - Но его присутствие здесь только подчёркивает для большинства важность Архипелага. Да и Херенокт...
   - Тебе подсказать о вреде таких настроений или сама догадаешься.
   - Я-то догадываюсь, умею чуть дальше своего носа смотреть. Но я всегда в меньшинстве. Иногда лучше промолчать. Жизнь у меня одна. Длинный язык много кого жизни лишил. При этом, на самых разных уровнях.
   - Надо будет Кэрдин спросить, - пожимает плечами Марина, - не собирается ли она в ближайшее время Архипелаг посетить?
   - Прошлый визит крайне запомнился... - не слишком весело усмехается Динни, а Инри кивает.
   - Хотя, в общем-то я подумаю, не остаться ли после школы в столице. Всё-таки, Великий город - это примерно половина Империи. Центр мира, где я живу. Конечно, таких как я там всегда было и будет очень много. И вряд ли в ближайшее их станет меньше.
   - Вот за эту столицу и недолюбливают, - усмехается Марина, - оседает в Великом Городе талантливая молодёжь. На Родине никто не остаётся, а местные кадры из кого-то формировать надо.
   - Я тоже сюда не хочу возвращаться, - замечает Инри, - Много кто писал про 'незабываемый воздух Великого Города', так вот, я этот воздух почувствовала. Тут нет таких людей, что я увидела там... Начиная с Эриды, ну и разумеется, вас двоих.
   Марина чуть не фыркнула. Всё-таки Сонька, да ещё разноглазая, а она сама вроде приложения к ним. Сдержалась.
   В 'Сордаровке' абсолютно все, включая саму Марину, помешаны на собственной значимости и уникальности. Причём достижения, это подтверждающие, далеко не у всех имеются. Как раз у Соньки и разноглазой они есть.
   Впрочем, у всех у них есть одно безусловное и объединяющее достижение. Их всех, без разбора, хотели убить. Причём собирались сделать это лица, говорившие с ними на одном языке. Более того, родня некоторых учеников. Хотели уничтожить 'новую поросль ядовитой травы' окружения Саргона. Среди захваченных документов были самые настоящие ориентировки на тех, кого в 'районе ?7' - район школы по принятой у мятежников терминологии надлежало уничтожать в первую очередь. Саму Марину. Софи. Разноглазую.
   Впрочем, о таких планах известно далеко не всем из-за каких-то мутных соображений. Некоторые и сейчас идеям заговора втихаря сочувствуют. Соправитель захотел строго определённые головы мятежников, и он их получил. Судя по тем документам, что Марина видела, Эр в списки включили в память о матери, так сказать. Женщина легко и непринуждённо оттаптывала любимые мозоли. С изумительной лёгкостью наживала врагов. Ей ничего не забыли. Побег от столь ядовитого корня должен был быть вырван и сожжён.
   Впрочем, старая змея Кэрдин всё-таки успела ударить на опережение. Планировавших захват школы и 'специальную акцию' повязали тёпленькими. Они были уверены, что 'День Ноль' пойдёт идеально. Они не думали, что в 'День Минус Один' что-то может пойти не так. Для некоторых из них этот день стал последним. Многие из тех, кто уцелели потом им завидовали. Марина весьма жёсткие протоколы допросов читала. И прекрасно видела - ей не показали куда больше, нежели показали.
   Да и о дате 'Дня Ноль' толком договорится так и не смогли. Поэтому дошло до стрельбы. Даже из 'близнецов'. Не зря Император так тщательно подбирал личный состав Крепостных полков. Когда возникла необходимость, они не раздумывая стали стрелять. Сто тридцать прямой наводкой замечательно прочищает мозги, если не вышибает их вовсе.
   Интересно, что об этих событиях эти двое думают? Мутноватые мысли на Архипелаге бродят, в Столице их, впрочем, гораздо больше. Их жизням тогда в принципе ничего не могло угрожать по причине отсутствия в столице. Но какой объём слухов до них дошёл? Ведь при Марине или же Софи говорят далеко не всё.
   С другой стороны, Архипелаг - это Архипелаг. И тут почитание Императора больше всего напоминает мирренский религиозный культ. Впрочем, самой Марине это всё только выгодно.
   Если бы не несколько 'но', главное из которых - вычистили далеко не всех. Не исключено, что нити заговора куда глубже тянулись. Вполне возможно, настоящие организаторы и вовсе не пострадали. Намерено отдали Императору на растерзание всех своих буйных. Только затем, чтобы получше укрепится и подготовится к новой попытке. А она будет - про грызню в верха Марина знает чуть ли не столько же времени, сколько себя помнит.
   В обозримом прошлом один из нарывов был проткнут, выдавлен и прижжён, но наверняка уже вызревает новый.
   Ладно, отложим-ка пока мрачные мысли на будущее.
   - Тебе, что Эрида приплачивает, чтобы ты при мне о ней только в превосходных степенях отзывалась?
   - Нет, - Инри выглядит несколько удивлённо. - Она мне по-человечески очень-очень нравится. Не понимаю, зачем вообще говорить плохое о хороших людях?
   - Ну, есть у некоторых такая потребность. Захвалить человека тоже очень легко. Мысль, как все вокруг тебя любят, сама по себе достаточно опасна.
   - Про тебя другое говорят, - хмыкает Динни. - Что ты всех людей совершенно одинаково не любишь. Чем большему количеству людей вокруг кто-то не нравится, тем скорее это человек понравится тебе. Обычно так говорят про Рэду и Дину. Иногда Коаэ вспоминают. Ну и мы все, в смысле островитянки почему-то не нравимся большинству столичных. Поэтому ты нас и выделяешь.
   - Тебе никто не говорил, какая ты логичная?
   - Многие и часто. Раз уж вблизи тебя оказалась, то надо поддерживать определённую репутацию.
   - Хорошо у тебя выходит маски носить. Почти до сегодняшнего дня ты настоящая почти не проявлялась.
   - Что поделать? - пожимает плечами Динни. - Играть роль простоватой и даже глуповатой девочки из рабочего района иногда очень удобно. Тебя не воспринимают серьёзно. Говорят много лишнего. Я умею делать не самые очевидные выводы.
   - Не пойму, чего ты хочешь?
   - Пока только удерживаться там, где я уже нахожусь. Знаешь, наверное, многие воспринимают нас как твою своеобразную свиту. Меня такое положение устраивает. Некоторые утверждают, мы такого же рода, как окружение Эриды.
   - Да меня тоже, в общем-то, всё устраивает. Люди - животные стайные. Такой, как мне иметь персональную стаю фактически обязательно. Зазнаваться вот только не советую, сладкоежки.
   - Что поделать, возрастным слабостям мы подвержены.
   Марина нехорошо щурится.
   - Иногда мне кажется, что вас пятерых ко мне приставили. Скорее всего, Кэрдин. Больно уж часто лезет из вас всякое... Возрасту не соответствующее.
   - Считай, как кажется нужным, Марина. Но мы на самом деле те, чьи имена ты знаешь. Кажемся взрослее - это да, но мы собственно, за этим и стремились сюда пробиться. Я пока полностью удовлетворена все происходящим со мной. Извини, что кажусь тебе кем-то другой. Это не моя вина, пред тобой я никогда не притворялась. Да, я на самом деле такая, жутко серьёзная и логичная. Согласна, не слишком с моей внешностью вяжется. Но в твой адрес у меня нет никаких недружественных намерений.
   Марина внимательнее Динни разглядывает. Похоже, что-то не то ей на самом деле, померещилось. В теории, можно даже продолжать всё списывать на 'Чёрный корабль' вчера и пиво уже сегодня. Насколько эта теория верна?
   Да как-то не хочется проверять.
   Марина чуть морщится.
   - Ладно. Хватит о серьёзном. Давайте ещё пива выпьем.
   На этот раз бокал взяла и Инри. Притом, судя по рожице, вкус напитка для неё в новинку.
  
   Глава 84
  
   Приходится признаться - разумеется, себе самой - Динни и Инри недооценила. С другой стороны, они и сами особо не старались на глаза попадаться. На будущее, надо бы к ним присмотреться получше, благо, предстоит ещё какое-то время в одних стенах провести.
   Раз пока особо заняться нечем, надо бы пойти повнимательнее присмотреться к тем, с кем времени предстоит провести значительно меньше.
   На Эшбадовок в своё время вышла именно Марина, впечатления от них были, скорее положительные. Но в дело вмешалась Эр со всей своей непредсказуемостью. Сказался куда более лёгкий и открытый характер разноглазой. В общем, с достоинствами и недостатками прошлогодних Эшбадовок пусть теперь Эрида разбирается. Тем более, с прошлогодним составом общается весьма близко. Да и с новенькими... Тут по возрасту не все как Динни-блондинка или Актиния. Есть и постарше. Как и большинство островитянок, весьма активные... Но опять же, пусть у Эриды голова болит. Тем более, выводы она прекрасно делать умеет. В том числе, и из собственных ошибок.
   Но подруги Оэлен оказались здесь благодаря Марине, и не мешает периодически интересоваться, что у них происходит.
   Лучше всех устроилась Вьюнок, подружившаяся с Кошмаром и наладившая неплохие отношения с Осенью.
   Вот с остальными были сложности, правда виноваты в них Эшбадовки. Вроде бы мир сейчас. Вот это и проверим - насколько прочный. Тем более, Звезда и Коралл сейчас у бассейна, где многие из крайне близких к Эр, включая другую Марину и вроде как старшую Эшбадовку Ринн. Впрочем, их всех серьёзно воспринимать у Марины крайне плохо получается.
   Хотя, на конфликты они вполне способны. Правда, выводы из происходящего тоже делать умеют.
   Впрочем, они все уже довольно давно в одном месте. Интересно, никто никого не притопил?
   Марина, на всякий случай, ускоряет шаги.
   Внешне всё выглядит мирно. Лежанки пустуют. Кто постарше - собрались у стоячих столиков. Кто помладше - в воде.
   Звезда вполне мирно болтает, словно в качестве насмешки, с Ринн, Мариной и Лилией. Коралл в воде пока во вполне обычном положении, а не спиной кверху.
   Несколько непривычно - рука у Звезды не замотана. Странновато, особенно на фоне великолепно следящих за своими телами, Эшбадовок.
   Марина бросает вместо приветствия:
   - Смотрю, все ещё живы...
   В ответ - дружный смех.
   Марина кивает Звезде.
   - Тебе Смерть ничего не отбила?
   Вместо неё, хихикнув и стрельнув глазками, отвечает тёзка:
   - Мы решили, что ей сейчас несколько не до этого, а потом и вовсе не до нас будет.
   - Как знать, как знать... Это я уеду, а вы все с ней на одном острове останетесь... Память у неё хорошая...
   - Так она Эшбад не любит, а не нас, да и с ней мирно живёт.
   - Логично! - хмыкает Марина, кивает Звезде. - Сама-то на песочек идти не раздумала?
   - Колеблюсь, хорошо всё слишком вокруг меня. Разозлиться как следует не смогу, а как по мне, так нужный настрой - половина победы. Сейчас - не на что просто злиться, - обменивается взглядами с одной из девушек. Та чуть заметно кивает. Похоже, одна из тех, с кем поцапалась не так давно. Но Хейс пришла вовремя, а дальше уж и сама Эрида подключилась. Они обе умеют быть крайне убедительными. Правда, совершенно по-разному. Но тут важен конечный результат, пока Марину вполне устраивающий.
   - Да и блёкленько песочек будет смотреться на фоне свадьбы принца, - логично замечает Ринн.
   Звезда хитро переглядывается с некоторыми девушками. Сдержанные смешки.
   Марина подготовкой к торжествам не особенно интересуется. Что по протоколу полагается - выучила вскоре после того, как стала нормально разговаривать. Пантера снабдила всем, чем можно и нельзя. Даже распорядилась, кого из штата 'Красной Кошки' может вызывать в любое время дня и ночи для консультаций по любым вопросам. Вполне ожидаемо, сама Пантера доступна будет не всегда.
   Зато Марина братца и Смерть неплохо знает.
   - Херенокт не предлагал провести бои в рамках свадебных торжеств? Он говаривал, девушки из-за него дрались. Теперь будут драться в его честь?
   Судя по смешкам и старательно отводимым глазам, Марина в очередной раз угадала.
   - Только не в его честь, а в её, - хихикает Лилия, - как-никак, это её путь в Принцессы Империи начался на песке, твой брат Принцем родился.
   - Притом, их обоих вскоре после рождения уронили вниз головой о бетон. С тех пор мозги и отшибленные, - хмыкает Марина.
   Звезда часто-часто моргает, сжимая и разжимая кулак на изуродованной руке.
   - Если я ничего не путаю, песок как раз и применяется для изготовления бетона.
   Марина щурит один глаз. Доверительно сообщает:
   - Будь ты на несколько лет старше, у тебя у самой был бы шанс на Херенокта.
   Звезда не менее доверительно кивает в ответ:
   - Не вариант. За эти несколько лет меня бы точно убили. Причём совсем не обязательно, что за морем.
   Откровенно подмигивает старой знакомой. Та отвечает тем. Их шансы в противостоянии Марина расценивает как приблизительно равные. У Эшбадовки даже чуть повыше, так как она несколько ловчее из-за танцевальной подготовки.
   Марина не очень-то верит, что после сказанного Звезде они сумели подружиться по настоящему. Скорее, все достаточно разумные, поняли, что именно не нравится хозяйкам Резиденции. И что предупреждают они ровно один раз. Лимит на предупреждения уже выработан. Лучше делать вид, что всё нормально. Тем более, множество типов отношений на самых разных уровнях как раз на притворстве и держится. Временами даже неплохо стоит. Иногда даже ещё и работает.
   Подруги Оэлен явно прекрасно понимают - им и дальше на Архипелаге жить, и ни к чему лишних врагов наживать. Тем более, вполне расположенной к ним Марины на Острове скоро не будет, а письма имеют свойство с опозданием приходить.
   Хватило ума не устраивать показной грызни в том числе и из-за нежелания упускать возможность улучшить своё материальное положение. Марина щедростью Эр не страдает, но подруги Оэлен теперь тоже в Пантере ходят. Да и некоторые суммы Марина распорядилась им выделить. Сказала, что если что-то особенное понадобиться, могут спрашивать. Она рассмотрит вопрос.
   Но нет, ни за чем не обращались. Персонал докладывал: все ценные безделушки, стоящие в их комнатах максимум переставлены, но по-прежнему все в наличии.
   Хотя нет, один запрос был. От Вьюнка. Но не воспринимать же серьёзно просьбу ребёнка на пять кило конфет определённой марки, тем более она ухитрилась не обожраться. Похоже, у Эриды гораздо лучше обеспеченные девушки клянчат гораздо больше, чем сироты у Марины. Гордые слишком. Вьюнок деньгами, полученными от Эриды и Софи хвасталась, но это честный заработок, а не попрошайничество. Тем более, остальные четверо тоже от Эр получили стандартную плату за работу натурщицей. Эрида себе верна, новые лица и тела не пропускает. Вот только Софи их внешность, кроме Вьюнка, не заинтересовала. Причём девочки показали себя достаточно разумными, положив деньги на свои счета. Даже Вьюнок так сделала. К этим счетам доступ имеют только они сами, до совершеннолетия тратить деньги могут крайне ограничено. Но и доступ какому-либо лицу к этому счёту не может быть предоставлен. Впрочем, у Звезды дата уже скоро. Но она выглядит достаточно разумной.
   - Звезда, ты как, платье на основную церемонию подобрала?
   - Да, - безадресно кивает в сторону Эшбадовок, - они помогли разобраться. Никогда не думала, что буду выглядеть так...
   - Так - это как? - настораживается Марина, по определению, Эшбадовки в нарядах разбираются лучше детдомовской сироты и вполне могли учинить какой-нибудь злобный розыгрыш. Инстинкт самосохранения мог их и подвести. Ведь если что-то не так пойдёт на свадьбе самой Принцессы Империи Чёрная Смерть... То тела виновников точно не найдут, да и не будут особо искать.
   - Это вот так! - Ринн начинает в сумочке рыться. Достаточно быстро извлекает фотографию размером с открытку, протягивает Марине. - Это фото с примерки.
   Марина разглядывает снимок. Эшбадовки определённо решили не создавать себе лишних сложностей и не дразнить смертельно ядовитых змей в их логове. На фото втроём Ринн, Звезда и Марина. Типичное фото девушек со свадьбы в Великом Доме. Все платья выглядят безупречно. У Звезды - покрой с одним рукавом. Что-то подобное Марина точно видела у Кэретты зимой. Общение с Пантерой сказывается, но до уровня Красной Кошки Принцессе Империи ещё далеко, как такое называется.
   Но не придерёшься. Платье Звезды выглядит самым роскошным. У других не хуже, но чуточку проще. Фото в Резиденции делалось, так что протокол соблюдён. На таких снимках в центре всегда самая статусная. Что интересно, с формальной точки зрения Звезда именно таковой и является. Ибо хотя родителей Звезды статуса и лишили, но лишили лично их. Титул перешёл дочери. Хотя, самой Звезде это в жизни не очень бы помогло. Рассчитывать бы пришлось на собственные способности. Хотя бы на умение драться. Чем Звезда и собиралась заняться. В школе, похоже был довольно распространённый симбиоз мозгов Коралла, Розы, Фрилиэ и Оэлен с кулаками и бешеным нравом Звезды. Находили в друг в друге то, чём сами испытывали недостаток. Вьюнок при них была примерно на положении котёнка, кого все гладят и вкусненьким подкармливают. Всё-таки потребности о ком-то заботится девчонки не утратили.
   Марина фото внимательно рассматривает, выискивая, к чему бы придраться. Пока при всём желании, не получается. На пустом месте Эшбадовки решили не вредничать даже не слишком симпатичной им личности. У Звезды тоже с мозгами всё в порядке.
   Хотя... Марина чуть щурится. На всех троих украшения из 'Золотого запаса' разноглазой. Притом на Марине-островитянке как раз всё то, что некогда брала Софи поносить.
   - Золотишко у Эриды попросили?
   - Она сама предложила, - отвечает тёзка. - Мимо проходила, когда снимки делали. Зашла посмотреть. Сказала, что эти платья без драгоценностей не носят. Распорядилась принести свои. Мне помогала выбирать. Сказала, что эти подойдут лучше всего. И что нам всем можно будет взять на праздник, что на снимках. Она запомнила, что кому подходит и не даст другим. Даже сказала, можем себе оставить, но Звезда отказалась, сказала, что очень дорого. Ну и мы тоже брать не стали, - вздыхает разочарованно.
   Марина только саркастически ухмыляется. Разноглазая себе верна. Островитянка похожа на Софи, платье сама подобрала такого образца, что Сонька вполне может надеть. Драгоценности Софи точно узнает. Сразу определит проделки разноглазой. Весь вопрос как отреагирует, увидев вторую себя, а что там нашепчет Эр в ушко одной из своих любимиц на предмет причёски и макияжа, можно не сомневаться.
   Марина знает - подобные указания разноглазой среди выросших в морской крепости девушек, почитаются на уровне пунктов устава.
   Для себя уже решила - вмешиваться никак не будет. В сторонке постоит. Тем более, крайне сомнительно, что Сонька не запланировала какой-нибудь блестящей выходки. Всё-таки, юная красота имеет некоторые преимущества над более зрелой, и чтобы Сонька, да не попыталась как-то это подчеркнуть! Тем более, очевидно, умница-Смерть такую выходку стерпит. Но только от двух других Принцесс Империи. Статус-то теперь равный у всех троих.
   Звезда достаточно гордой себя показала. Интересно, разобралась уже, что это золото Эрида ей всё равно навяжет. Ведь такие платья без драгоценностей не носят, а платье всяко у Звезды остаётся. Причём Эр именно навяжет, даже не намекнув, что ей нужно что-то взамен. Впрочем, островитянка из разряда сообразительных. Знает, за ценный подарок принято отдариваться... Хе-хе!
   Марина поворачивает снимок к Звезде.
   - Ну и как? Тебе нравится?
   - Да! Всё совершенно замечательно! Я на свадьбе Принца и Принцессы Империи. Да и сама почти как принцесса. Здорово!
   Звезда взвизгивает, крутанувшись на месте. Марина только вздыхает. Эмоциональность у неё всегда хромала. Тёзке не сказала ничего. Вредничать можно и по-белому. Тем более, средство вредничанья сама ничего не заподозрит.
   Марина возвращает снимок Ринн.
   - Это фото будет в общем альбоме, - довольно сообщает островитянка, - отпечатают номерные экземпляры для каждого из гостей.
   - Показывали макет, - вздыхает Звезда, - красивый, но мне его негде хранит будет. Придётся, видимо, в библиотеку сдать.
   - Не забывай, их там будет минимум пять, - хмыкает Марина.
   - Ой, точно! - щёлкает пальцами островитянка, - Мне ведь все наши говорили, что их тоже сняли для этого альбома.
   - На аренду нестандартной банковской ячейки с вашего счёта можно деньги перевести, - зевает Марина, - не так много денег уйдёт. Впрочем, я эту аренду вам всем оплачу, так как причастны к тому, что вы в этом издании окажитесь. Десять лет плюс годы до совершеннолетия. Думаю, за это время появятся места, где сможете хранить. Если что, это воля Принцессы Империи, так что, обсуждению не подлежит!
   - Спасибо, Марина, - кажется, бесстрашная Звезда готова заплакать.
   Благодарить Марину начинают и все остальные, хотя их это никак не касается. Впрочем, догадались позвать из воды Коралл. Вкратце объяснили, в чём дело. Та, хоть и завизжала, но, как умненькая девочка, обниматься полезла не к Марине, а к Звезде. Видимо, Оэлен или Эрида успели объяснить, что Принцессе Империи сильно не нравится. Островитянка к подобным проявлениям чувств вполне привычная. Впрочем объятий и поцелуев в щёчку перепало и Ринн, и Марине, и ещё некоторым. Впрочем, стиль объятий и поцелуев не из числа любимых разноглазой. Хотя тут почти все знают, что именно Эриде нравится. При этом, прекрасно осведомлены, что нравится, а что не нравится Марине.
   Видимо, Эшбадовки слишком привыкли с Эридой общаться. Разноглазая обожает когда её хвалят, слабоватое, но оправдание - не за факт существования, а за какие-либо действия, направленные кому-то на пользу.
   Хотя лесть Эрида тоже любит. С неё станется устроить состязание 'Кто меня похвалит лучше всех?' с весьма нешуточными наградами. Достаточно людей изучила для понимания - человек охотнее возьмёт что-либо в качестве платы, чем как подачку. Пусть даже затраченные усилия будут в полнейшей диспропорции с полученным вознаграждением.
   Марина-островитянка посмеивается с крайне знакомым выражением. Не то сама такая, не то научилась Соньке подражать. В общем-то, умненькая, болтливостью не отличается. Но пить вместе с ней надо с осторожностью. Иначе есть шанс проснуться не совсем там, где хочется.
   Всё-таки, вкус губ тоже не та вещь, что быстро забывается.
   Хорошо, что тогда только этим и ограничились. Ведь островитянка достаточна быстро показала, что была согласна на гораздо большее. Упущенный шанс, о котором судя по всему, не жалеет ни одна из Марин.
   Принцесса Империи это, конечно, очень и очень хорошо. Но урождённая гораздо легче в общении и намного-намного добрее.
   Было и прошло. Только в памяти осталось. В том числе, как в упор глядят эти светло-карие глаза. Почти такие же, как у Софи. Где-то даже понятнее, почему разноглазую так волнует этот и, одновременно, совсем другой взгляд.
   Но с реализацией своих фантазий разноглазая пусть уж сама разбирается. Тем более, опыт уже изрядный накоплен.
   У Марины-островитянки точно есть одно умение, напрочь у Эриды отсутствующее. Она умеет останавливаться. Впрочем, у Херктерент тоже эта способность тоже присутствует. Сделали год назад ровно столько глупостей, сколько сделали.
   Вот у Эриды при виде человека, настолько на Софи похожего, мозги напрочь отключились. И в определённых вопросах, похоже, не собираются включаться по сегодняшний день. К крайней степени близкого общения разноглазая первой перешла именно с этой Мариной. Точнее, даже не столько с ней, сколько с образом, что видела в ней разноглазая. Впрочем, та тоже не против была. Впрочем, Марина испытывает некоторые сомнения, не увидела ли она тогда в тёзке другой, совершенно неправильный в её случае, образ. И не думала ли она тогда совсем о другом взгляде?
   В общем, в прошлом надо копаться поменьше. К счастью, островитянки водичку в бассейнах любят не только пресную, но и холодненькую. Этот бассейн наполовину крытый. Так что, вполне можно нырнуть, закипающие мозги остудить. Что Марина и делает.
   Всё, бывшие на берегу, вслед за ней тоже оказываются в воде. Марина чуть не ругнулась. Терпеть не может настолько откровенные проявления стадного чувства. Хотя, с другой стороны, они ведь привыкли к Эриде, а когда та в воде, лучше находиться поблизости для её же безопасности, и, опосредованно, для своей собственной.
   Но Звезда и Коралл тоже в воде, хотя к этой стае не относятся. Или стадное чувство настолько сильно, что заставляет меньшую часть повторять то, что делает большая?
   Марина даже жалеет, что они все чуть ли не с рождения умеющие плавать островитянки, и никто из-за проявленной стадности тонуть не начнёт. Будь на их месте южанки, могло бы выйти гораздо веселее. Там даже принцесса плавать не умеет. Проверить способности окружения дочери и иных родственниц Тима V возможности не было. Тут столько южанок физически не найдёшь. В относительной доступности только одна, да и та по отношению к способности перемещаться в воде, совершенно огрэдившаяся. Попутно она ещё совершенно обэридилась, правда, по отношению ровно к одному человеку, а не как разноглазая. Причём, инициативу проявила другая сторона, а не она. Эорен захотелось попробовать неизвестной ей стороны жизни. Если какой-то целью задаётся - целеустремлённости у нескладной принцессы становится вровень с Кошмаром. Та летит, как бронебойный снаряд - либо расколотится от удара, либо прошибёт броню. При этом нисколько не задумываясь о толщине брони и собственной бронепробиваемости. Достигнутый результат Эорен полностью удовлетворил.
   Тоже в какой-то степени стадное чувство на неё подействовало. У двух девушек более высокого статуса - близкие отношения, притом у одной - сразу со многими, плюс непонятные отношения у любимой сестрицы. Даже ожидаемо что-то подобное было от Эор, большую часть жизнь испытывавшую откровенный недостаток общения, граничивший с откровенными издевательствами. Более старший и не такой отчаянный вариант Оэлен.
   Вместо одних неправильных мыслей в голову лезут другие. Ещё и настроение портится. Эшбадовки и говорили, и показывали, что умеют какие-то танцы в плавании. Правда, Марина в этом году смотрела краем глаза, зато разноглазой всё-всё понравилось. В том числе и благодаря умению Эшбадовок в воде передвигаться.
   Грубо говоря, они все плавают значительно лучше Марины. Хотя, сейчас стараются и не выделяться. Но для них плавание и дыхание - явления одного порядка. Совершенно естественные. Чуть ли не врождённые. А вот Марина плавать училась. Причём, с этим умением у неё даже сейчас хуже чем у сестрёнки, которая значительно уступает в умении всем эшбадовкам. Притом, именно эти лучшие из них только с точки зрения разноглазой. Есть ведь и другой состав, эти-то из вторых, в прошлом году здесь оказались за компанию.
   Впрочем, желаемого - популярности в определённом кругу лиц -Эшбадовки добились. Пусть несколько не теми, кем планировали, но сомнительно, что такое развитие событий не планировалось. Правда, прицел высоковато взяли, но в общем-то, цель накрыли. Материальных благ смогли раздобыть куда больше, чем плата за выступления. Правда, блага эти получены не теми, кто планировал, и не от тех лиц. Но любые планы крайне плохо переносят контакт с противником. Тем более, и сложившийся вариант наверняка проходил как запасная цель. Эшбад тоже в людях разбирается неплохо. Черта, роднящая её со Смертью, хотя танцовщица с наёмницей и не любят друг друга. Не исключено, что степень нелюбви в последнее значительно выросла. Херенокт ведь со многими красавицами Архипелага близкие знакомства водил. Смерть и Эшбад практически ровесницы. На Архипелаге Эшбад знают все, а не определённый круг, как Смерть. Притом Херенокт и тому, и к другому кругам относится... Что тоже дружбе между Смертью и Эшбад не способствует.
   В общем, кажется, вблизи определённых людей определённые мысли сами собой в голову лезут и будут продолжать лезть. Что несколько хуже - вокруг большинство именно такие мысли вызывает.
   Марина из воды вылезает - большинство, как по команде, вслед за ней. С одной стороны от неё усаживается Звезда и Коралл, с другой - Ринн и Марина. Почти все младшие в воде остались. У Эшбадовок явно порядок заведён, кто к принцессе должен ближе всех находиться. Эр-то может и не замечать, она только в одних вещах наблюдательна, в других - зрение её подводит регулярно. Хотя благодаря ей порядок размещения и меняется с завидной регулярностью.
   Звезда более опытна во взаимоотношениях между группами, прекрасно понимает, что относится к другой, где порядки первой не действуют. Поэтому и устроилась поближе к Марине.
   Двора у разноглазой нет и не привидится, но худшие придворные обычаи как-то сами собой действовать начинают. На кого определённое лицо посмотрело, или с кем заговорило.
   Вот к установлению подобных норм поведения Эр точно не имеет ни малейшего отношения. Хорошо хоть, её уникальная память и непредсказуемость не даёт возможности какие-либо ранги ввести. А тут некоторые точно бы попытались установить иерархию. Как раз островитянка Марина тут бы и первенствовала. Но Эр общается, с кем ей нравится, совершенно не интересуясь, всех ли вокруг это устраивает. Даже странно, что никто из Эшбадовок из ближнего круга Эр к медикам не попадал. Никто случайно на лестнице не оступилась, или на скользком полу не поскользнулась ради увеличения дистанции между пострадавшей и Эр, и сокращения расстояния с кем-то другой.
   В школе-то прецеденты были, но обошлось без серьёзного вреда здоровью. Да и тех девочек Марина знает хуже, чем этих, тем более там нет аналога тёзки, не говоря уж о Крионо. Наличие учебного времени не способствует сближению. Притом в следующем году этого времени должно только больше стать.
   Впрочем, после перерыва в общении отношение к некоторым у разноглазой может и измениться. Хотя она 'шкалу красивости' составила. И там положение у всех неизменное. Причём Эр ещё и рассчитала, у кого через сколько лет или месяцев пик красоты с точки зрения разноглазой.
   Информация была доступна всему окружению Эр. Естественно, вскоре знала вся школа. Некоторые пофыркивали, но в открытую никто не возмущался. Эрида может быть и удивительно точной. Велика вероятность, что круг общения расширять не будет. И в прошлом году новым набором интересовалась не особо. Хотя новых людей не игнорирует. Вполне проявила интерес к некоторым гостям, кто были постарше и посмелее Динни.
   Марина даже призадумывается, что Эр будет делать без Крионо? Ибо привязанность к этой личности, целиком завязанная на способность Крионо доставлять удовольствие - наивысшая.
   Вот умение ждать у Эриды не особенно развито. Посмотрим, как она эту сложность решать... Впрочем, при таком количестве желающих ей помочь - скорее всего, справится.
   Вещи, когда-то казавшиеся жизненно важными, во многом значение утратили, вроде того же противостояния с Кэреттой. Умиротворяющая обстановка способствует мирным мыслям в отношении людей, для которых конфликты с родственниками тоже играли немалую роль.
   Можно, конечно пойти к человеку и прямо спросить. Но лень вставать и куда-то идти.
   - Звезда, ты не знаешь, Оэлен с местом проживания родных не связывалась?
   Коралл глуповато хихикает, Звезда смотрит с крайней степенью недоумения.
   - Это ты шутишь так, да?
   - Нет, - хмыкает Марина.
   - Она часто в охрану наведывается. Всё расспрашивает, может ли на территорию проникнуть посторонний. Им надоело, предложили проникнуть ей самой, но она отказалась, ибо боится за территорией находиться. Тогда они предложили ей попытаться покинуть территорию, не поставив никого в известность. Ловили уже несколько раз. Кажется, она наконец успокоилась, когда её сильно собаки напугали, загнав на дерево. Сама знаешь, у псов есть некоторые сложности с чтением инструкций. Одновременно она была очень довольна, ибо окончательно убедилась, что даже её на всю голову больная матушка, сюда не проникнет. Она, как та мышка из басни, считает, что не зверя страшнее кошки.
   - Сильно же её запугали!
   - И не говори, в первом письме от неё мало что было, кроме слова 'Свобода!' написанного разными карандашами и чернилами, восклицательных знаков и звёздочек. Я чуть было не подумала, что она от радости от того, что отсюда вырвалась, спятила. Ошиблась, к счастью. Нормальное письмо пришло на следующий день, он бумагу только слезами залила. От счастья плакала.
   - Говорила, как ей плохо дома было, - хмыкает Марина, - не говорила, насколько именно. Её всерьёз собирались на расстоянии контролировать?
   - Недооценили, - злорадно усмехается Звезда. - Её мать на нас, всех прочих её одноклассников, хотя они с ней вовсе не разговаривали, и даже администрацию школы, причём и нашу, и вашу, заявила, что все вместе организовали побег её дочери. Потребовали вернуть кровиночку и виновных наказать.
   Марина от смеха самым натуральным образом хрюкает.
   - Ей где мозги отбили? Администрация 'Сордаровки' попечительскому совету подчиняется. Там формальный глава - Император, а один из членов - министр образования.
   - Мы все тоже очень смеялись! - весело добавляет Коралл. - Хотя и испугались сначала. Ибо нас в безопасность вызвали. Но только затем, чтобы все эти 'заявления' показать, чтобы мы знали, какие идиоты живут вблизи нас. Кажется, даже этой дуре сумели объяснить ошибочность её претензий. Хотя, Оэлен многовато написала о том, сколько она напробавалась всего, что ей разрешали. Вроде, говорила тебе уже. Я и верить, и читать перестала, когда она написала, что с принцессой переспала. Думала, совсем на радостях завралась.
   Коралл довольно усмехается, Ринн и другая Марина хихикают. За спиной тоже смешки слышны.
   - Ну, и когда поверила?
   - После того, как она прислала свои голые фото. Она страшно смущалась раньше. Тут на ней только драгоценности были. Видно, что настоящие. И рисунки с ней. Тоже видно, настоящий художник делала.
   - А мы ей верить и не переставали, - встревает Коралл.
   - Ну ошиблась я тогда! - выпаливает Звезда в её сторону. - Я извинилась уже. И даже Оэлен написала. Она сказала, что и не думала обижаться. Писала, поняла, что значит, счастливой быть... Потом ты нам это чудо устроила. Признаюсь, несколько дней поверить не могла, что это всё-всё взаправду. Думала, засну - как проснусь - ничего этого нет. Ещё раз благодарю тебя, Марина. Столько всего-всего хорошего на меня свалилось...
   Марина в полную силу пинает Звезду в бок. Вокруг все смеются:
   - Теперь наглядно, что это всё не сон?
   Островитянка потирает ушибленное место. Сообщает:
   - Да я ещё раньше поверила уже. Сначала смотрелась во все зеркала, какие только видела. Читала где-то, во сне в зеркало нельзя посмотреться. Но всё равно не верила, что всё по-настоящему.
   - По-моему, ты повторяешься, - зевает Марина. Хотя от обстановки беззаботности и умиротворённости сама Херктерент уже начинает забывать кто и что ей говорил, и с кем и о чём сама разговаривала.
   - Не знаю. Тут почти каждый день готова переживать снова и снова. Да пусть любой бесконечно повторяется.
   - Угу. Помнится, ты чуть ли не напрашивалась, чтобы Смерть тебе сломала хребет? Представляешь, каждый день повторяется, с утра - целый. Вечером - сломан. И каждый день - по разному, да не в том месте, что вчера. Когда только ноги отнимаются, а когда - всё, что ниже шеи.
   Звезда смеётся чуть ли не громче всех.
   - Мало что даётся бесплатно, восприняла, как своеобразную плату, что берут с меня. В таком доме, как этот просто обязан быть человек вроде Смерти. Тут столько ценностей - только собаками не устеречь. Да и хозяев могут попытаться убить...
   - Верно подметила! - Марина со смешком щёлкает Звезду по носу. Та с опозданием вскидывает руку.
   - Не стоит тебе на песок, - замечает Марина, - я давно не упражнялась, а всё равно быстрее тебя. Некоторых в прошлом году я с трудом прошла. Легко это только со стороны выглядело.
   - Я же сказала, я ещё думаю... Хотя да, уже вижу, что ты быстрее. Но ведь и ты не всегда первой была. Может, следующая первая - это я?
   - Угу! Особенно там, где точно не будет меня. Я же, вон, в воде состязаться на лезу. Вижу же, что умения хуже, чем у любой здесь, кроме некоторых помладше. Даже с тобой бы не стала связываться. Ибо люблю только побеждать, а не проигрывать.
   - Проигрывать никто не любит, - замечает Ринн, - даже в 'Тайну Океанов' или 'Генералов'. Я теперь просто боюсь при Осени браться за фишки. Когда по твоему самомнению на 'Драконе' сначала проезжаются, а потом ещё и разворачиваются... У неё что, корабельный баллистический вычислитель вместо мозга? Человек не может столько сразу в голове держать! Но она же держит. Притом, она не издевается, на самом деле не понимает, почему люди вокруг не могут мыслить с такой скоростью, как она?
   Судя по согласному гомону, с маленькой принцессой за игровым полем сталкивались многие. Марина даже рада, что не взялась способности игрушечной принцессы проверять. Можно было ну очень серьёзное разочарование испытать.
   Марина вздыхает:
   - Высказалась о наболевшем... Честно признаться, даже я эту личность слегка опасаюсь. Даже рада, что знаю всего одну такую. Будь таких много...
   - Было бы страшно, - Марина-островитянка изрекает тоном рассказчика ужасных историй поздно вечером в спальне. Кажется, даже холодком повеяло. Во всяком случае, Ринн и Звезда зябко ёжатся.
   - Притом, что этой Осени-то всего ничего, - замечает Ринн, ей-то ни к чему переживать из-за роста и форм. Всё замечательно и с тем, и с другим, - вроде, ребёнок как ребёнок. Но я таких раньше не видела, и совершенно не горю желанием видеть таких во множестве. Просто страшновато за собственное будущее становится. Думала, что на многое способна, но вдруг понимаешь, что только для удовлетворения инстинктов годишься, а твой мозг - совершенно ничтожен.
   - За счёт помощи в удовлетворении инстинктов тоже неплохо можно жить, - кто-то пытается пошутить, но всем слишком уж невесело.
   - Чувствуешь себя машиной, которую завтра отправят на свалку, ибо выпустили что-то новенькое и гораздо более совершенное, - подытоживает Марина.
   Ибо это мелкое совершенство не получается воспринимать в ироничном ключе. Слишком серьёзна во всём, хотя пытается соответствовать возрасту. Кажется, банально недооценивает собственные способности. К немалой радости окружающих.
   Только вот сама Осень весьма высокого мнения о своих способностях. Что же будет, когда она начнёт оценивать окружающих, и поймёт, насколько она превосходит их всех? Амбиции-то могут пробудиться весьма разнообразные. Пока Марине кажется, что к к моменту их пробуждения, лучше всего будет находиться на другом континенте. Можно даже и вовсе в другом мире. Причём крайне желательно, чтобы Осень оказалась там, а Марина осталась тут. Слишком крупнокалиберная личность из игрушечной принцессы может получиться. Или не получиться, ибо люди не любят слишком выдающихся. Могут захотеть устранить. Причём даже не со зла. Из за древнего, как мир, инстинкта самосохранения.
   - Марин, - из-за спины окликает Марину малознакомая девушка, имя почему-то из памяти вылетело, - раз уж о Осени речь зашла, то о её наставнице спросить можно?
   'Только влюбившейся в Рэду мне и не хватает для полного счастья... Мне Осень не нравится, но её мне немного жалко, да и над детьми издеваться нехорошо. Так и быть, от одного трупа несчастной влюблённой я Хорт избавиться помогу. Надеюсь, удастся имитировать несчастный случай. Но не больше, чем один. Иначе как бы мне несчастный случай не организовали...'
   - Насколько я знаю, никакой информации о Рэде под грифами не имеется, - самым скучным тоном, на какой только способна, сообщает Херктерент, - спрашивай!
   - Не подскажешь, - зачем-то переходит на шепот из разряда слышно всем, - она с грудями делала что-нибудь? Почему они такие? - делает рукой полукруг. Значительно большего радиуса, чем объёмы Рэды.
   - Она этой Рэде завидует! - язвительно подсказывает тёзка. - У самой - не очень, вот и мечтает догнать.
   В прошлом году этой девушки не было. В 'Сказке' зимой Марина её тоже не помнит. По возрасту не сильно старше Динни-блондинки, но взгляды на близкое общение совпадают с такими же у разноглазой.
   Представления о гармоничной фигуре есть и у Херктерент, правда им прежде всего, она сама не соответствует. Правда, в отличии от многих она не собирается с биологией воевать в попытках что-либо изменить. У этой островитянки гармоничности в сложении, по мнению Марины, процентов на девяносто. В районе грудей самую малость маловато. Стандарты Марина знает, на глазомер не жалуется. Вот только девушка откровенно завидует формам Хорт. Что, по местным меркам и Эридой под боком, причём иногда в прямом смысле, довольно странно. Впрочем, в школе и не на такие выверты сознания насмотрелась. Блондинки, красящиеся в чёрный цвет, брюнетки - в светлый, северянки, девушки из Северного приморья, завивающие волосы и южные грэдки, их распрямляющие - ещё из разряда самого безобидного.
   Впрочем, завидовавшие Рэде и стремящиеся догнать её по размеру груди в школе были. С головами в общем-то дружили. Ограничивались слежкой за Хорт в столовой, следили, что Рэда ест и брали тоже самое, хотя Марина знала - вкусовые пристрастия у них иные. Но, как говорится, красота требует жертв.
   Притом для самой Рэды собственный бюст не столько предмет гордости, сколько некоторого смущения.
   - Саму её и спрашивай, - хмыкает Марина, - если что и делала, то это до школы было. Приехала уже... С гордостью молочной промышленности. Какие-либо операции по изменению объёмов ей точно не делали. Точно знаю - капусту она вовсе не ест!
   Вокруг захихикали.
   - Да как-то боязно к ней подходить...
   - Ага! Подтверждаю! За дурацкий вопрос Рэда попытается дать в глаз. Предупреждаю, с рукопашным боем у неё всё хорошо!
   - Так и у меня неплохо! - дуется островитянка.
   - Тебя, вроде, другое интересовало, а не прогулки на песочек? Тем более, Рэда туда точно не пойдёт - Осень не любит, когда дерутся.
   - То есть ничего такого, она не ест и не пьёт.
   - На аппетит Рэда не жалуется. Может, ты и не заметила, но у неё, кроме этих полушарий, - Марина тоже проводит в воздухе полукруг от груди, - ещё и полушария мозга имеются.
   - К сожалению, и те, и другие полушария никак между собой не связаны.
   - Недостаток одних можно компенсировать наличием других, - хмыкает Марина, - прекрасно работает в обе стороны.
   Хихикают гораздо громче. 'Островитянка' и 'танцовщица' - практически синонимы. Профессиональные стандарты требуют определённой внешности. Тут почти у всех - полное соответствие. Однако, по крайней мере некоторые, мечтают совершенно о другой. Причём и Рэда свои телом не слишком-то довольна. Марина думала, по детской глупости, формам Хорт только Осень завидует. Оказывается, не только она.
   - Икру ежей поешь, - с совершенно честными глазами советует Ринн, - говорят, тоже способствует.
   Смешки вокруг становятся громче.
   - Шла бы ты знаешь куда! - огрызается волнующаяся о нехватке объёмов. Судя по всему, Ринн своей шуткой поддевает её далеко не в первый раз.
   Старшая островитянка усмехается:
   - А я тебе говорила, Марина скажет примерно то, что сказала. Ты же у нас упрямая! Никого не слушаешь!
   - Тоже мне, мамочка моя выискалась, - фыркает младшая.
   - С лабрисом поупражняйся, - хихикает Марина, - у Рэды такой есть. Может, её формы как-то с этим связаны? Больше не видела ни у кого такого топора, но в арсенале тут есть образцы.
   - Она, что, кузнеца-оружейника дочка?
   - Писателя, - язвительно подсказывает Ринн, - ты бы знала, если бы хоть одну книгу в руки взяла с тех пор как читать научилась. Знаю я тебя - книги используешь только чтобы под качающуюся мебель подкладывать!
   - А вот и нет!
   - А вот и да! - Ринн совсем по-детски язык показывает. - Я у тебя дома была! Забыла?
   Теперь уже Херктерент усмехается:
   - 'Медицинскую энциклопедию' почитай, правда там больше двухсот томов, а с дополнительными, может уже и триста. Там по интересующему тебя вопросу точно что-то должно быть!
   - Только не советую поиски начинать со слова 'сиськи' - такого слова там нет, - ехидно подсказывает Звезда, - кстати, я капусту тоже не люблю, а морских ежей и вовсе не ем.
   Девушка яростно сверкает глазами в её сторону. Звезда горделиво грудь вперёд выставляет. Со столь волнующими объёмами у подруги Оэлен гораздо лучше. Хихикает даже не столь одарённая природой Коралл. Впрочем, у неё ещё есть пара лет в запасе.
   Тёзка что-то слишком весёлая.
   - Ринн, это у тебя я майку видела с надписью на груди 'Дынек нет!'. Не подскажешь, где брала? Надо бы купить и ей подарить.
   Драку предотвращает исключительно факт присутствия Принцессы Империи. Хотя самой Марине подобная идея кажется довольно забавной.
   - У меня такой нет, но у Эриды точно видела.
   Марина чуть не зашипела. У разноглазой есть черта - и в разговорах, и на деле - появляться в самых неожиданных местах.
   - Ей-то такое носить незачем, - дуется беспокоящаяся об объёмах.
   - Зато забавно выглядит, - хмыкает Херктерент, - Эрида такое любит... Кстати, спасибо за идейку, надо будет такое на размер меньше, чем надо купить. И Рэде подарить. Чтобы всё выпирало, и всем было видно, чего именно нет!
   - Ага, совсем незаметно будет, - поддакивает Звезда.
   Даже волнующаяся об объёмах смеётся.
   - Предвосхищая дальнейшие вопросы, - Марина снова зевает, - меня всё целиком и полностью устраивает. Какие-либо изменения я вносить не планирую. Хотя возможности и имеются. Кстати, в том числе и на этом Острове. Правда, в текущий момент только за деньги, притом приличные.
   Судя по поднявшемуся гомону, вопрос заинтересовал многих. Хотя на взгляд Марины, правда, искажённый влиянием разноглазой, какие-либо изменения вносить не требуется. Хотя, как знать, как знать, Марина больше верхние половины тел разглядывала. Не стоит забывать, по мнению той же разноглазой, сама привлекательная в эстетическом смысле часть тела у самой Марины находится ниже спины. Других именно эти части у самих себя могут не устраивать.
   Ринн озвучивает общий вопрос:
   - Где это?
   - Ожоговый центр. Побочное направление восстановления повреждённых лиц. В общем-то, как я поняла, вполне применимо для любых мест, где кожа есть.
   Недоуменно переговариваются. Кто-то спрашивает.
   - Марина, ты уверена? Мы думали, там только искалеченных лечат.
   - Уже из названия следует, там лечат не столько искалеченных, сколько изуродованных. В первую очередь, обгоревших лётчиков. На ноги поднимать научились довольно давно. Гораздо позднее поняли, что у войны и мирной жизни - разные законы. В боевых частях уродство никого не волнует и ничему не вредит. В мирной жизни - наоборот. Тем более, ещё один Центр в Столице. Там в ПВО много лётчиц. Сами понимаете, девушки значительно тяжелее переживают уродующие повреждения лица и тела. Глупо лишаться личного состава, на чью подготовку потрачено столько ресурсов, по причине самоубийств, вызванных взглядом в зеркало. О действительно страшном не хочу, но допустим, та же Рэда очень сильно до сих пор переживает из-за шрамчиков от ветрянки. Сами понимаете, как воспринимают шрам в пол лица. Вот и решили вложиться в разработку операций не очень нужных с медицинской точки зрения, но жизненно необходимых с человеческой. Операции по восстановлению лиц и привлекательности тел прилично жизней спасли. Выяснилось, что этими операциями можно заниматься и просто для корректировки внешности.
   Марина краем глаза видит, как Звезда буквально обернулась в слух. Вот уж для кого тут этот вопрос самый актуальный, можно не сомневаться! В данном случае, Марина ничего не забыла. Решение принято, только до Звезды не доведено.
   - Звезда, я раньше должна была сказать, на тебя квоту выделили. Положат в Центр с началом сезона штормов. В это время там минимальная загрузка.
   Девушка вертит перед глазами изуродованную руку. Словно не верит в сказанное Мариной. Представить не может, что рука в обозримом будущем может стать самой обычной. Визуальное напоминание о пережитом ужасе уйдёт навсегда.
   Рассматривание руки затягивается. Марина зевает:
   - Оэлен говорила, что ты тугодумка. Но что-то в этот раз ты уж больно сильно тупишь. Скажи что-нибудь...
   Марина думала, что верещать громче Кошмара невозможно. Как же она ошибалась! Кажется, от радостных воплей Звезды чуть не рухнула крыша бассейна. Бросается на шею Марины, пытаясь расцеловать. Освободиться удаётся с некоторым трудом. Островитянка на самом деле сильная, а тут ещё контроль над эмоциями полностью отключился.
   Коралл и любительница форм Рэды Звезду за руки удерживают. Ринн готова к ним присоединиться. Звезда больше не вырывается, только смотрит совершенно ошалело.
   - Может, тебя в водичку скинуть, чтобы немножко остудилась? - с ленцой осведомляется Марина.
   Коралл пытается развернуть подругу в сторону воды.
   - Не надо меня держать! Я прыгать никуда не буду! Правда-правда!
   Хотя её как раз в воду скинуть собирались. Коралл вопросительно смотрит на Марину.
   - Сначала пообещай, что больше не будешь мне на шею вешаться! - кивает Херктерент.
   - Хорошо-хорошо! Обещаю-обещаю! Правда-правда! Я очень-очень рада-прерада!
   Неужели разноглазая даже в минимальных дозах настолько заразна?
   Теперь Звезда самым настоящим образом плачет. Марина в сторонке стоит. Всё объяснимо, но к числу умелиц утешать она не относится. Хватает и других, одна уже догадалась стакан воды принести.
   Одна вон как Звезду по спине поглаживает. Общение с разноглазой сказывается. Марина теперь, как говорится, влёт отличается успокаивающие прикосновения от тех, где совсем другая заинтересованность в человеке проявляется. Ну, да это не Динни, сами разберутся. Тем более, Звезда в определённой степени из реальности выпала. Ей ещё и на ушко шепчут. Такие интонации Марина тоже умеет определять.
   - Не надо плакать, Звёздочка. У тебя теперь всё-всё хорошо!
   Ну, как говорится, обе немаленькие, пусть сами друг с другом разбираются. Тем более, Звезда, как и почти все островитянки, известной широтой взглядов отличается. Особенно при наличии материальной составляющей. Конечно, тут возможности с теми, что у Эр имеются совершенно несопоставимы. Но у Эшбадовок по местным меркам деньги водятся, относительно таких, как Звезда - в особенности.
   Договорятся уж как-нибудь. Или же нет. Оэлен в школе на предмет допустимости отношений с цепи сорвалась, когда на Острове жила, Звезда заинтересованности в близких контактах с подругой не проявляла. Хотя и сильнее, и старше, да и помогала неоднократно. Можно было всего-всего, как разноглазая выражается, ожидать. Но, как говорится, все люди разные...
   Но тогда ни та, ни другая под влияние Эр ещё не попали. Хотя, опять же, Оэлен сама решила, всё-всё попробует, до чего в состоянии дотянуться. Тут крайне удачно сама Эр поблизости оказалась... Список доступного для Оэлен очень сильно расширился.
   Правда, снова оказавшись на Острове, Оэлен даже не пыталась перевести отношения с той же Звездой в другую плоскость. Видимо, память о прошлом и очень вовремя оказанной поддержке перевешивала всё остальное.
   Сама Эр про Оэлен, её подруг и Марину моментально нафантазировала много чего лишнего. Впрочем, это имело и положительную сторону. Эр не сказала, но определённо, подумала, что они все с Мариной, а раз так - лучше ей смотреть в другую сторону. Если Марине захочется, она сама поделится. Но лишнего у Херктерент лучше не просить. Интерес разноглазой к сиротам ограничился обычным позированием, ещё и честно оплаченным. Ну и приглашением приходить посмотреть выступления Эшбадовок, достаточно быстро переходящие в развлечения совсем другого рода... Правда, с исключительно добровольным участием. Уйти в любой момент. Смотреть можно до самого конца, без разрешения не прикоснётся никто.
   Звезда точно приходила посмотреть. Марина с ней даже в дверях сталкивалась. Но сама с фонарём не стояла, до чего там за закрытыми дверями дело дошло, не видела. Заинтересованных взглядов, неважно в чью сторону, Марина не видела.
   Марина вмешается, только если Звезда пожалуется, а она явно из тех, что будет жаловаться только оказавшись у медиков с половиной переломанных костей. Насколько Марина знает, настолько кровожадных личностей в окружении разноглазой не имеется. Хотя, там есть бывавшие на песочке. Но как раз та, что Звезду старательнее всех успокаивает, там не бывала.
   Звезда встаёт. Рукой по глазам на всякий случай проводит. Смотрит прямо на Марину. По сторонам взгляды не бросает. Скорее всего, ничего не заметила. Ибо Марина за эмоции тряхнула её гораздо сильнее.
   Причём, на месте Звезды, шрамы бы Марина оставила. Причина появления тут совершенно ни при чём. У неё и так слишком своеобразная внешность, плюс крайне боевой характер, приправленный древней славой. Выраженные повреждения, не влияющие на функционирование затронутой ими части тела вполне можно было бы использовать для подчёркивания запоминающегося образа. Тем более, повреждения вполне можно было бы выдавать за боевые. Никто не осмелиться проверять биографию Чёрной Еггты. Тем более, им случалось и самим заживо гореть, и других заживо сжигать.
   У Звезды парадное платье с одним рукавом, закрывающим повреждённую руку. У Марины в такой ситуации тоже был бы один рукав. Вот только на здоровой руке. А шрамы бы были максимально подчёркнуты. Пантера бы помогла. Она-то прекрасно знает, как важно выглядеть не только красивой, но и крайне запоминающейся и своеобразной. Особенно, если с первым пунктом так себе. Могла бы и Звезде предложить подобное. Смогла бы сделать из островитянки 'красавицу со шрамом', превратила бы недостаток в достоинство. Но для этого надо быть несколько похитрее, чем имеющаяся Звезда. Островитянка прямотой Кошмар напоминает. Чересчур уверена в своих силах. И склонна верить тому, что все вокруг говорят. Ей не своеобразной хочется быть. Не настоящей Звездой. А одной из многих красавиц Архипелага, что одна от другой почти не отличаются.
   С другой стороны, это её рука. Как она должна выглядеть, решает в первую очередь, сама Звезда. С повреждениями связана масса неприятных воспоминаний. Находить выгоду в любой складывающейся ситуации Звезда не умеет. Могла быть крайне своеобразной личностью. Чуть ли не живым символом Архипелага, вроде Смерти. Но хочет быть одной из, ничем не выделяющийся. Тем более, символом быть - тоже довольно напряжённое занятие. Звезда же человек с ленцой.
   - Ещё раз, благодарю Вас, Ваше Высочество!
   Марина щурит один глаз:
   - Звезда, ты хочешь чтобы я от зубной боли мучилась?
   Островитянка непонимающе хлопает глазами. Марина помалкивает, прикидывая вспомнит-ли кто-нибудь, в чём дело. Первой голос Ринн подаёт:
   - Марина говорила, у неё от титулярного обращения зубы болят, - видимо, не зря Ринн у Эшбадовок главной считается.
   Вокруг согласный гомон. Их и на официальном уровне должны были предупреждать, что Принцессе Империи нравится или нет. И Эр про Марину могла всякого наговорить. 'Всякого' не значит плохого. Представления об информации про других людей, что можно распространять у Эриды свои собственные. Крайне отличающиеся от тех, что эти люди считают допустимым о себе распространять. Не устраивает определённая бесцеремонность Эр - выходов только два. Очень тщательно следить за тем, что разноглазой говоришь или вовсе с ней не общайся.
   Хотя, так уж откровенно Эриду избегать только сама Софи Саргон может себе позволить.
   Звезда невольно хватается за щёку. Видимо, тоже хватает неприятных воспоминаний.
   - Ага, всё верно, - хмыкает Марина, - говорила уже, если у кого сложности есть по этой части - сходите и сделайте. Тут лучшие в Империи специалисты. Новые зубы ни у кого не вырастут. Без них не только на песочке можно остаться. Кстати, если кому выбьют, новые тут тоже вставляют. На вас это тоже распространяется.
   - Даже если надо - всё равно идти очень страшно, - замечает тёзка.
   - Как хотите! - зевает Марина, - Тут хоть пресная вода нормальная. А то в некоторых регионах водичка с такими примесями - кто там лет пять проживёт - все без зубов остаются, с протезами ходят. Некоторые такого же возраста, как и мы, - Софи так и не сказала у кого в школе имеются данные проблемы. Марина могла бы выяснить с высокой степенью вероятности - районы поступления - не секретная для неё информация. Но не стало этого делать. Издеваться на болезнью - не всегда целесообразно.
   Почему-то у многих руки к челюстям тянутся.
   - Надо будет повнимательнее географические справочники перечитать, чтобы в тех краях не оказаться, - озвучивает общее мнение Ринн, - тут не все хотят на Архипелаге оставаться.
   - Столица на предмет воды к проблемным регионам не относится, - хмыкает Марина, - Ваши умения там будут востребованы. Хотя... - Херктерент скалится с максимальной степенью гнусности, - Мы все понимаем, о чём я.
   - Заработок, как заработок, - хмыкает кто-то, - молодость и красота - неплохо продающийся товар.
   Марина плечами пожимает. С теоретической точки зрения, она сама скорее согласна с данным утверждением, нежели нет.
   Ринн по сторонам как-то странно посматривает. Определённо, обсуждение определённых вопросов ей не приносит удовольствия. С другой стороны, она не очень знает, что по данным вопросам думает Марина. Во всяких скользких делах всегда лучше сначала узнать мнение Принцессы Империи, а потом уже озвучивать своё. Но Ринн не просто так умной слывёт.
   - В Столице Эшбад знает много кого. Неплохо платят и за обычные танцы, а не только за те, что за закрытыми дверями. В Столице многие неплохо устроились. Приезжали, ни на что не жаловались. Даже туда, где сами работают звали. Тем более, - озорно смотрит почему-то именно на Марину, - тут многие занимались заработками того рода, что ты намекаешь.
   - Да я как-то и сама претензий не имею к заработкам подобного рода. При адекватной оплате любая не откажется. Софи и то говорит, с любым из Безгривых согласиться за 'Глаз Демона'.
   Смешки явно одобрительные. Кто-то с усмешкой бросает:
   - Запросы соответствующие статусу! Вот только сомнительно, что в ближайшее время будут подобные предложения!
   Марина в ответ язык показывает:
   - Бе! Относительно подобных предложений. Статусы заинтересованных лиц вряд ли изменятся. Через несколько лет они останутся теми же, кто есть сейчас. У брачных договоров есть нижняя возрастная граница, но отсутствует верхняя. Так что перспективы появления 'Глаза Демона' в волосах Софи, правда, не исключаю, к тому времени поседевших, я считаю совсем не нулевыми. Относительно подобных предложений в мой адрес - сразу предупреждаю, я не Софи, на южную императрицу рылом не выхожу.
   Смеются все. У Марины почему-то всплывает одно из прозвищ Дины III в молодости - 'Принцесса незаконнорожденных'. Впрочем, тогдашняя эпоха отличалась крайне мутным состоянием статусов и их крайней необязательностью. Чёрные Дины смотрели только на индивидуальные способности и личные заслуги. Грубоватая Дина II и более откровенно объясняла, что именно она готова накласть на происхождение.
   Да и какой смысл претензии предъявлять? Все Эшбадовки во главе с ней самой появлись в Резиденции исключительно по прихоти Софи, заинтересовавшейся карнавальными танцами и щедро заплатившей за выступления в Резиденции известнейшей танцевальной школе.
   Так приглянувшиеся Эриде вообще здесь во многом случайно оказались. Состав на случай подмены заболевших. На каждую из основы таких было по трое-четверо. Некоторые через какое-то время сами могли в основной состав войти. Другие так вторыми бы и остались до конца карьеры...
   Второй состав на вечеринку к старшей принцессе не позвали, младшая сама туда не пошла. Вторые своими силами решили отпраздновать. Марина просто по Резиденции гуляла. Столкнулись во многом случайно. Именно Марине захотелось на бережку под звёздами посидеть, да на всем известное местное развлечение ловля крабов посмотреть. Сообразительные девочки были не против. Удачно, хотя и с оттенком безумия посидели, историческая встреча эшбадовок с разноглазой была уже после. Вот только первопричиной всего были Софи и Марина. Кратковременный интерес одной и вечерня скука со злостью на сестру у другой. Свой интерес Софи удовлетворила, Марина тоже результатами общения довольна была. Как-то даже не рассматривался вариант что так переклинит разноглазую.
   Пресловутые экваториальные ночи, вседозволенность и обилие юных тел поблизости, помноженные на вполне ясно осознаваемые собственные желания начисто вышибли Эриде мозги, погрузив в мир чувств и крайне близкого общения. Второй состав оказался в куда более выигрышной ситуации, чем первый. Хотя не против были бы и те. Но Эр тогда заклинило на лиц, младше себя. Причём младше именно по документам, а не по внешнему виду.
   Первый состав получил несколько больше оплаты по договору, так принято делать при приглашении в Резиденцию. Плюс подарки от имени принцессы. Всё тоже, только в несколько меньшем объёме получил и второй состав. Только вот они дополнительно немерено всего от Эриды получили. Причём она до зимы что-то посылала в качестве благодарности за змечательное лето. Надо понимать, зимой в 'Сказке' Эр стало ещё лучше. Потом почти до лета благодарности сыпались. Не забывала Эшбадовок, несмотря на не складывающиеся отношения с Софи.
   Очевидно, в Резиденции Эшбадовки стремились сделать дни и ночи Эр максимально яркими, чтобы она перестала страдать от безответной любви. Эшбадовки умны, прекрасно понимают, заставить Софи забыть - многократно выше их сил.
   Впрочем, определённых успехов они добились. Загнали в глубину пожар, сжигающий разноглазую. Рано или поздно всё вырвется наружу.
   Марина не знает как, но Эшбадовки гораздо лучше умеют делиться эмоциями, нежели школьные подруги Эр. Видимо, сказывается их профессиональные навыки вместе действовать, понимая друг друга с полуслова. И радость, и беда каждой в какой-то степени становятся общими. На это плоховато способны школьные уникальные личности. Как бы ни хорошо они к Эр не относились, на первом месте для каждой она сама, а разноглазая, в лучшем случае, на втором.
   Эшбадовки, да и многие на острове, умеют делить и радость, и горе одного на всех. Радости в итоге становится несколько больше, горя - несколько меньше, что временами, как сейчас с разноглазой и её неразделёнными чувствами, крайне неплохо. Тем более, сама разноглазая сама неплохо умеет за других радоваться. Отчасти именно поэтому множество вещей раздаривает. Нравиться смотреть, какие эмоции подарки вызывают. Даже в школе прекрасно умеют Эр подыгрывать, а уж про Эшбадовок с их гораздо лучшими актёрскими способностями и говорить нечего. Впрочем, Марина старается объективной быть, и признаёт, с искренностью даже у худшей из Эшбадовок получше, чем у многих в школе.
   Тем более, тут уже включается цинизм Марины, Эшбадовки по причине неплохой сплочённости, гораздо лучше осознают, что значит вместе беречь ценности применительно к Эриде. Нет, школьные прилипалы тоже к Эр относились прекрасно, но слишком уж каждая любила в первую очередь себя.
   То-то Эриде Эшбадовки и нравятся больше, хотя задаривает она всех в совершенно сопоставимых объёмах. Впрочем, удивительной мудрости хватило, что крайне глупая затея - пытаться подружить личностей из совершенно разных кругов общения. Тут надо иметь дипломатические способности куда лучше, чем у разноглазой. И она сама это прекрасно осознаёт. Поэтому все гостьи ждали её именно здесь, и никто не приехал вместе с ней.
   Конечно, можно было бы к этому списку Оэлен добавить, но та сама относится к породе людей, чья причудливость сравнима с таковой у разноглазой.
   Школьные островитянки под влиянием Кроэн косовато над Эшбадовок посматривают. Они сами, в свою очередь, недолюбливают таких как Звезда, и тех, кто с такими общается. В общем, змеятник в Резиденции мог бы образоваться ещё тот, с грызнёй по высшему разряду. Но деятельность Хейс и абсолютная бездеятельность Эр подобного не допустили. При Эриде стеснялись друг с другом ссориться, при Хейс - боялись, с заместителем Смерти просто так не путают. Да ещё она - близкая Принцессы Империи. Лучше хорошенько думать, что такой личности понравится, а что - нет.
   Эшбадовки и думали, сделав верные выводки. С Звездой и Коралл, по крайней мере присутствующие здесь, нормально общаются. Да и Звезда кастет с собой не носит. Хотя у неё данный предмет имеется, Оэлен ещё в школе хвасталась, почти как своим собственным. В Принципе, при большом желании у самой Оэлен и пистолет бы мог быть, но она относительно мирная. Хотя и дурная временами. Определённо, горда, что Звезда ради её защиты, не факт, что от настоящей опасности, кастетом кому-то угрожала. С одной стороны, не очень ясно, почему не изъяли, но с другой, Звезда только угрожала, а у личностей вроде неё кастеты отнимать - только провоцировать появление пистолетов. Со всем из этого вытекающим. Лучше не вмешиваться - тоже своеобразная мудрость, в отношении Звезды и была применена. Оэлен говорила,Звезда до ужаса боялась, кастет отберут. Но ограничились привычным для Звезды наказанием, плюс отобранными сигаретами.
   Попав в Резиденцию, Звезда всюду сигареты стала с собой таскать. Не потому что так много курит, а чтобы при любой возможности показать - ей можно, и у неё есть. Впрочем, будь она в 'Сордаровке' При её возрасте элементарно выдавали бы после письменного заявления с просьбой поставить её на табачное довольствие.
   В Резиденции нормы для гостей вообще не прописаны. А строился комплекс из расчёта на взрослых людей, а не подростков. Возрастные корректировки провести забыли. В отношении всего. Те же автоматы для торговли сигаретами бесплатно работают. Эрида к этому не имеет не малейшего отношения.
   Интересно, запас из скольких пачек сделала Звезда? Упаковки по десять пачек машины не выдают. Ведь когда вернётся, сигареты снова будут почти чистым золотом, тем более, по возрасту Звезде теперь курить разрешено, и доступ к сигаретам свободен. В смысле, может покупать при наличии средств. До выдачи курева в детских домах пока не додумались. Пока выдают только деньги.
   - Марин, а ты сама 'Глаз Демона' видела? - шепчет почему-то именно Звезда.
   - Ага! - Марина снова зевает, - Каменюга, как каменюга, цвет, согласна, редкий, но у меня на 'Глазе Змеи' камень и больше, и красивее. Почему-то 'кровавым камнем' обзывают именно мой, хотя уже несколько сот лет при смене владельцев ни капли крови пролито не было. В отличии от того же 'глаза демона', из-за которого последний раз кого-то траванули меньше ста лет назад. Правда, у моего камня биография куда интереснее. Он пред тем, как на меч Дины II попасть успел в заднице последнего патриарха Церкви Востока и Запада побывать.
   Судя по смешкам, легенду знают не все, впрочем, её из школьной программы удалили лет сорок назад. Только в 'рекомендованной литературе' осталась.
   - Если не слышали, могу разъяснить. Гранёный алмаз, что в рукояти моего 'Глаза Змеи' - сокровище ещё Империи Островов. Церковники себе выклянчили. Когда стали за Линией проповедовать - ушло с ними. Чёрная Змея знала размеры камня. Когда 'Глаз Змеи' ковала - крепления под него сделала. Но так живьём и не увидела. Патриарха захватили перешедшие на нашу сторону рабы. К сожалению, или к счастью, Чёрных Солдат поблизости не было. Патриарх был в облачении, но без камня на посохе.
   Спросили:
   'Где?'
   Сказал:
   'Потерял!'
   Не поверили, тем более, два малых камня моего меча у его приспешников нашли. Не поверили. Начали искать. Одни предложили выпотрошить. Другие - сперва в заднице посмотреть. Предлагавшие в итоге и посмотрели, и нашли. Патриарха всё равно выпотрошили. Считал, красный перец - запретная для рабов еда. Ему в кишки и насыпали. Вес, сколько нашли. Соли тоже не пожалели. Дине только голову преподнесли. И очищенный по всем обрядам, какие только знали, камень. Честно признали, где он побывал. Ведьма только посмеялась. Сказала, жаль, что не лично потрошила, а из зада она знает множество способов что-либо куда проще достать. Голова и сейчас в спирте неплохо себя чувствует. Хотя, сосуд сейчас гораздо ценнее содержимого. Спешу опровергнуть распространённую легенду - орган этого деятеля у нас не храниться. Кто-то из новых грэдов себе на память отрезал. Надеюсь, ещё живому. Никаких сведений о размерах у меня не имеется. Есть только данные, что он его только в задницы сувал. Притом, не девушкам в смысле пола.
   Вокруг смешки:
   - Дина, конечно, переживала, что не удалось насадит на кол эту голову с собственным органом во рту. Но на фоне возможности завершить убранство материнского меча, это было так... Орешки для разгрызания...
   Смеются громче. Марина продолжает:
   - Вот относительно недоимператора - божьего меча, сохранилось гораздо больше. И голова, и это самый орган. Заспиртованный. При этом уже в наше время установили, отрезала, причём у трупа, очень опытный хирург. Скорее всего, сама Дина II. То есть, не Великая Кэретта со зла, как любят писать. Тем более, это орган самой Кэретте никак навредить не успел. Размеры, понятно, в расслабленном состоянии, - Марина между пальцами показывает, какие именно, - По-моему, ничего выдающегося.
   Некоторые вокруг, показывая между пальцами такое же расстояние, не хихикают, а просто ржут.
   - Марин, а из твоих предков никто не записала, прозвища 'скорострел' у этого недоимператора не было?
   Марина понимающе хмыкает:
   - Об этом сведений не сохранилось. Этот недогерой определённой среды первым делом, когда духами Дины II запахло, велел постельных девочек перерезать. Осталась ровно одна. Как зовут её прямого потомка по женской линии вы все, думаю, прекрасно знаете.
   В ответ не смешки, а совершенно синхронные серьёзные кивки.
   Кэрдин Ягр известна всем!
  
  
   Глава 85
  
   Всё-таки разноглазая что-то действительно излучает вокруг себя, нечто действующее на других людей. Причём самое сильное воздействие - когда разноглазая где-то поблизости. На расстоянии хуже работает. Вот и сейчас, Эр в поле зрения отсутствует - и с Эшбадовок словно слетело что-то. Каждая снова похожа сама на себя, а не на создаваемые Эридой чувственные образы с оттенками сказочности.
   Очевидно, разноглазой они подыгрывают, стремясь быть такими, как Эр нравится. Благо, по определению владеют началами актёрского мастерства. Впрочем, в этом занятии и у Эриды имеются способности. Может определить, когда слишком уж откровенно переигрывают.
   Сейчас Эр здесь нет, девчонки в обычном человеческом стиле ленивы. Если можно чего-то не делать, они и не делают.
   Притом относились и относятся к разноглазой прекрасно, каждая из старших в какой-то степени в разноглазую влюблена. Или старательно чувства демонстрирует.
   Всё-таки, лучший источник самых разнообразных материальных благ найти сложно...
   Марину они изучили гораздо хуже, нежели Эр, хотя познакомились первоначально именно с ней. Поняли, что никакие образы создавать не надо, впрочем в случае с разноглазой достаточно быстро уяснили, что именно ей нравится.
   Достаточно быстро вспомнили - перед Мариной можно не притворяться.
   Принятые в их среде модели поведения к Принцессе Империи вполне применимы, тем более, она и сама придерживается довольно близких взглядов. Уж к песчанницам точно совершенно одинаковое отношение.
   Некоторые сами пробовали. Марина даже жалеет, что в прошлом году не столкнулась ни с кем из них. Эшбадовки жалеют о том же самом. Хотя уже в прошлом году поняли - столкновение любой из них на песке с Мариной закончилось бы крайне плачевно. Сила Марины - это что-то с чем-то. Выбила бы любую, тем более тогда они ещё не знали, кто именно это новенькая и дрались бы всерьёз.
   Не стали бы подыгрывать, как Динке.
   Впрочем, Кошмар кое-на что всё-таки способна. Общение с Мариной приносит свои плоды. Другое дело, тут многое зависит от банального везения. В этом году - совершенно невозможного. Дину узнают. И станут подыгрывать. Марина будет в таком же положении. Правда, по совершенно другой причине. Слишком она сильная. И это не самоуспокоение, банальнейшая констатация факта. Динка, глупенькая, завидует.
   Впрочем, она завидует много кому. Красавицам Софи и Эриде. Телосложению Хейс. Формам Рэды. Вообще всему, что есть у Марины, правда содержимое головы Херктерент к предмету зависти тоже относится. Даже высокому росту Эорен. Хотя с внешностью у самой Кошмар значительно лучше, чем у сестры.
   Но Динка всем завидует. На деле стесняется собственного несовершенства, во многом ей самой и придуманного. Мечтает неизвестно о чём, притом совершенно невозможном. Не догнать ей ростом сестру, формами Рэду, содержимом головы - Марину, общим состоянием - Софи, Эриду и Хейс. Да и островитянки своим видом не добавляют Кошмару положительных эмоций. Она выглядит хуже (по крайней мере, по своему собственному мнению) многих, кто младше её. Кажется, даже мирренке завидует из-за того, что Эорен теперь не только её.
   Не потому ли со Змеедевочкой общается - Коатликуэ старше, но по внешним данным проигрывает Кошмару решительно во всём. Правда, в отличии от Динки совершенно по данному поводу не переживает. Все недостатки внешности списывает исключительно на расовые особенности.
   Хотя, Кошмар в обшем-то следует довольно дурной моде - заводить страшненькую подругу, на чьём фоне сама будешь смотреться куда привлекательнее.
   Хотя, с другой стороны, Кошмар вполне дружит с Вьюнком и Актинией. Впрочем, те двое из-за собственной внешности переживают куда меньше Дины, и тут играет роль разница в статусе. Да и Кошмар переживает из-за того, что с годами всё меньше и меньше напоминает знаменитую картину. Хотя и сейчас её узнают.
   Впрочем, именно в случае Коаэ и Дины подобная уловка фактически бесполезна. Правда, у Кошмара есть безотказное средство кого-то привлекательного... Ну или привлекательную, смотрим на ту же Эорен, себе заполучить - собственный статус с определёнными материальными приложениями к нему.
   У Змеедевочки, правда, ничего подобного нет. Но зато, как почти со стопроцентной уверенностью можно сказать, есть любители подобного типажа. Притом, даже на Архипелаге. Притом, лицо статусное. И что важнее, возрастом не сильно отличающееся от Коаэ. Притом, Змеедевочка тоже заинтересованность проявляет. Шансы, в общем-то, имеются. Всё-таки фактическая принадлежность к свите обеих Принцесс Империи тоже кое-что значит.
   Сейчас Кошмар с островитянками и Коаэ занимаются тем, что Дина умеет лучше всего - выносят мозги Эорен и мирренке. Насчёт успехов... По крайней мере, все ещё живы. Да и южанка сказала как-то раз 'мелкие, оказывается, могут быть не только противными и вредными, но и крайне забавными и милыми'. Видимо, только крайняя степень влюблённости в сестру Кошмара побудили сказать про Дину такое. Впрочем, с мозгами южанка дружит, в статусах разбирается. Впрочем, о своих младших мирренка отзывалась не слишком хорошо. Вьюнок языкастая, но не заинтересована в конфликтах ради конфликтов, как многие личности с подобным складом характера. Актиния со своей сестрой скорее ладит, нежели нет. Конечно, далеко не как Динка с Эорен, но и до противостояния в стиле местной Марины и Кроэн тоже далековато. Впрочем, и те двое тоже поспокойнее стали.
   Ссоры крайне не любит Эр, а местная Марина была в числе особо приближённых к разноглазой.
   Ладно хоть в текущий момент времени сложившиеся взаимоотношения абсолютно всех устраивают.
   Марина знает, где Кошмар, но туда идти не собирается. Если этой личности что-то от Херктерент понадобится - найдёт очень быстро. Притом полагаясь не на достижения техники, а на собственную интуицию. Прятаться от Дины бесполезно. Уже было проверено. Так что, временем когда она не ищет Марину вполне можно наслаждаться.
   Марину несколько удивило, что Дину на Зимние каникулы позвали домой, ещё больше удивил факт приглашения Коатликуэ. Родители Кошмара придерживаются достаточно старомодных взглядов. Но мнения ЕИВ тоже не могут не учитывать. Более удивительно, что Змеедевочке у Кошмара понравилось. Хотя, вероятнее всего сыграла роль коллекция бодронских книг и редкостей, каким владеет Дом.
   Интересно, что будет, если этой зимой ещё и Вьюнок с Актинией появятся? Кошмар и в одиночку достаточно разрушительна. А у этих двоих - особенно, у Вьюнка, ещё и со статусом сложности.
   Впрочем, их статусы - вещь, ни на что не влияющая с точки зрения Принцесс Империи, а их мнение в этом Доме учитывают. Причём, как раз Марины - в первую очередь.
   Пока не отказались от мысли сделать юную Еггту членом ещё и самого Дома. Причём, интересовались мнением самой Еггты.
   Такие переговоры можно годами вести, и всем заинтересованным сторонам это прекрасно известно. Тем более, в складывающейся ситуации такой уж острой необходимости к сближению не наблюдается. Отношения и так союзнические. Крупные хищники вполне могут поделить между собой территорию, но лучше всё-таки быть на некотором расстоянии друг от друга.
   Тут как раз и могут пригодиться такие связующие звенья, как Коаэ, Актиния или Вьюнок. Или даже сама Кошмар и её хорошие отношения с Еггтой. На перспективу даже Эорен может снова полезной стать. Ибо она сейчас, если на счёт по древним кодексам переходить, находится при Дворе Императора, более того, состоит в Свите. И что с кем-то там в свите поддерживает близкие отношения - в общем-то, приемлемо. Тем более, и сейчас есть определённые вопросы, сможет ли Эорен стать матерью. Понятно, что при невозможности, значительно возрастает ценность Динки. Правда, у неё ещё два брата есть. Но истребители достаточно часто горят, а способности другого брата принять участие в воспроизводстве наследников вызывают гораздо большие вопросы, чем способности Эорен.
   Впрочем, данные вопросы ещё какое-то количество лет могут подождать.
   Тут уже некоторую роль начинает играть абсолютное здоровье Яроорта и самой Марины. Если вариант с Софи отодвинут на самую дальнюю полочку. Но окончательно совсем не вычеркнут. Тем более, обе Принцессы Империи один раз уже чуть не погибли. Марина так и вовсе два раза. Соправитель из тех, кто знает, что на самом деле во 'Дворце Грёз' произошло.
   Яроорт пока приземлялся в основном, на шасси, правда, пару раз было на брюхо. Но там сам он отделывался только ушибами и ссадинами. Даже машины ремонту подлежали. Потенциальные невесты в Столице как бы не чаще подвергали собственные жизни опасности, чем принц в небе над фронтом.
   Учебный воздушный бой Соньки и Яроорта пока остаётся планами на крайне отдалённое будущее. Впрочем, Яроорт в Столице должен был бы уже появиться. Отпуска пилотов прямо связаны с часами налёта и собственными боевыми успехами. У принца и с тем, и с другим хорошо. Вот только военное время - не лучшее для выстраивания долгосрочных отношений.
  С другой стороны, не устроят же они этого боя на истребителях с боекомплектом? Хотя, как знать, как знать, с этих двоих всякое может статься. Оба же имеют отношение к использованию боевых снарядов на территории школы. Правда, к этому отношение и обе сестры Яроорта имеют... В общем, всем крупно повезло, что обошлось без серьёзно пострадавших. Да и слишком громкие имена были затронуты. Впрочем, имена бы не помогли, убей они кого-то этими снарядами. Марина неплохо знает, насколько принципиален отец. Соправитель поступил бы аналогично, ибо хищение боеприпасов именно Яроорт произвёл. Правда, в использовании похищенного уже обе Принцессы Империи отметились. Хотя, если начать считать, кто осведомлён был о затеваемом... В этот список даже Эрида попадает. Конечно, она миролюбива. Но фраза 'на войне как на войне' в лексиконе разноглазой вполне себе присутствует.
   Да и контакт Динки с Эорен сыграл немалую роль, что родились именно такие мысли, а не какие-то другие. Эорен даже пострадала и чуть не погибла от стрельбы боевыми. Правда, не теми, к чьей пропаже был причастен её брат.
   Смерть тогда сильнее всего дыхнула именно на нескладную принцессу. Ладно, хоть боевые снаряды летели не в её сторону.
   У всех заинтересованных сторон надлежащий запас практичности и цинизма. Блестящие пары должны существовать несколько дольше, чем требуется времени на интерьерные фотографии.
   Если дожить до окончания войны - то громкие связи можно снова запустить. Правда, с иным составом участников. Тот же Сордар прямым текстом говорил - выполнит Волю Императора подписать брачный договор с какой угодно женщиной. Тут как раз, Эорен и Динка одни из первых в списке. Хотя, с другой стороны, на Юге хватает девушек, брачный договор с кем допустим для Сордара именно по южным законам.
   В конце концов, из Южной линейки наследников престола Сордара никто не вычёркивал. Тим V этого делать не стал, хотя определённые круги и намекали на желательность данного действия. Но Тиму был нужен пусть и очень сильно запасной, но абсолютно здоровый во всех смыслах, наследник.
   При этом, именно Сордар сократил число наследников сразу на несколько человек. Что поделать - грэдские системы управления огнём линкоров совершеннее мирренских. Особенно при ведении огня на предельных дистанциях. Принцев и кораблей на Юге стало несколько меньше. Корабли на замену погибшим уже строятся. С воспроизводством человеческих ресурсов всё обстоит несколько сложнее.
   Впрочем, изменения самые различные возможны на предмет создания нового и возрождения старого. Тот же Яроорт за Софи, скорее числился. По-человечески его, скорее, Марина интересовала. У его отца заинтересованность в Марине была обозначена самым прямым образом.
   Тут некоторую роль может сыграть и дружба Марины с Диной. В отношении старинных предрассудков, Кошмар, как ни странно, весьма дисциплинирована. Да и с Эорен Марина не ссорилась. Нейтралитет ближе к дружескому. Какой-либо возможности на Эорен воздействовать у Дома сейчас нет. Эорен сейчас формально состоит в Свите Императора. Точно так же, как и мирренка. Конечно, теоретически Эорен или южанка могут быть куда-либо переведены. Но вероятность того, что Саргон будет чем-то подобным заниматься, крайне низка. К тёплым отношениям между девушками от относится довольно иронично, считая их вполне допустимыми. А в определённой среде - чуть ли не обязательными.
   Софи не стал никак мешать, Эорен, тем более не будет. Тем более, и так знает про излишне нежную дружбу в среде лётчиц. И много на какие слабости вполне может смотреть и смотрит сквозь пальцы.
   Сделал же ту же Смерть Принцессой Империи, формально имеет полное право подобный титул даровать, другое дело, не всеми правами, что есть, надлежит пользоваться. Других таким образом он не возвышал никогда. Впрочем, и подруг такой степени близости у сыновей раньше не было. Тем более, Смерть на самом деле спасла Херенокту жизнь. Это совсем не сказка, придуманная двумя любителями довольно злых розыгрышей.
   Хотя, не взбрело бы им в голову всё отменить в последний момент. Действие было бы вполне в Хереноктовском стиле. Но Марина уверена, она что брата, что Смерть неплохо изучила, и знает, чего именно ни один из них никогда не сделает.
   Впрочем, некоторые действия... Выглядели бы крайне своеобразно. Впрочем, далеко не всё из отлично смотрящегося на бумаге или на плёнке является таковым в настоящей жизни.
   Со времён брачной церемонии Кэретты свадеб сопоставимого уровня в Империи не было.
  С блеском церемоний в последнее время всё было гораздо зрелищнее у южан.
   Эта свадьба должна поразить не пышностью, а пестротой состава гостей. Стать одним из символов единства и сплочённости страны перед лицом нешуточной внешней угрозы.
   С такими вещами не играют. Как говорится, всем очевидно.
   С другой стороны тоже достаточно очевидно, и принц, и принцесса - каждый с пребольшим набором странностей. И чтобы ничего не применили... Марина уверена, она несколько лучше знает людей.
   Раз уж задействовали разноглазую... То странно, что саму Марину обошли вниманием. Херенокт опасается, что всё может слишком разрушительно получиться? Или опять что-то произойдёт, связанное с недопониманием? Но на этот раз, вроде бы, все всем известны. Да и нравы на Архипелаге несколько проще столичных.
   Или же что-то действительно невиданных масштабов запланировано, что должно стать сюрпризом для всех? Всё бы ничего, но Марине слишком хорошо известен характер Херенокта. И вряд ли сюрприз большинство приятно удивит. Пусть тут множество людей, привычных буквально ко всему.
   Не собираются же Херенокт или Смерть с кем-то сводить счёты при максимально возможном количестве людей. По логике, что у него, что у неё должно накопиться изрядное количество врагов.
   Может возникнуть желание покончить со всеми одним ударом. Притом, сама Марина рассматривает даже вариант физического уничтожения. Тем более, что и жених, и невеста умеют в направленные взрывы.
   Но они оба слишком сложные, чтобы всё устраивать так просто. Тем более, уничтожать кого-либо лучше не в физическом, а в социальном плане. Это можно сделать гораздо медленнее и мучительнее, растягивая удовольствие на несколько месяцев, а то и лет.
   Хотя да, привязывание на тропе тропических муравьёв гораздо эффектнее выглядит. Тем более, камеры можно поставить. С большой выдержкой, чтобы все стадии процесса были зафиксированы. Марина подзабыла - есть у Смерти череп, лишившийся мягких тканей таким вот образом, или это Еггты в старину так развлекались? Шуточка вполне в стиле любой из Чёрных Дин. Дальний предок матери Херенокта - Эрия входила в ближний круг и Второй Дины, и Третьей. Третью уже в те, весьма кровожадные времена часто звали 'Жестокой'...
   Звезда рушится спиной в воду. Лежит на спине, раскинув руки и ноги словно лучи животного, давшего ей имя. Сообщает:
   - Каждый день бывает. Обязательно покажется, что это всё не по-настоящему. Как сон.
   - Зеркало на запястье носи, - хмыкает Марина, приглядываясь к рукам Звезды. На правой присутствует какой-то футлярчик на ремне в виде морской звезды с короткими лучами. Выполнен реалистично, при желании можно выяснить, какой именно это вид. Скорее всего, её совету уже последовали. Но раз уж взялась говорить, то договаривай, - Да смотрись почаще, во снах зеркал не бывает.
   - Так я так и делаю! - зеркальце тут же продемонстрировано.
   Коралл зачем-то касается кораллового браслета на руке. Раньше этих вещичек у них Марина не видела. Впрочем, на предмет обзаведения какими-либо материальными ценностями подруги Оэлен ведут себя куда скромнее Эшбадовок. Хотя, вроде бы говорили - с сохранностью полученных вещей сложностей не предвидится. Хотя Звезда, с точки зрения Марины - крайний человек по степени невезения в жизни, лично известный Марине. Который раз уж в поле зрения маячат те, у кого с человеческими качествами намного хуже, чем у пресловутой матери Рэды. Над Хорт хотя бы сознательно не издевались. Впрочем, мозги у Звезды остались в нормальном состоянии, а самые жуткие вещи забылись, если верить Оэлен. Сама Марина со Звездой до такой степени не откровенничала.
  В судьбу Коралла непреодолимым образом вмешалась стихия. Лучше промолчим, насколько значительными в итоге оказались последствия знакомство с ненавидимой всеми Оэлен. Звезда тоже особой любовью не пользовалась. Но умеет за себя постоять.
   Хотя и оказывается в итоге куда менее склонной к ссорам, чем Марина опасалась вначале. Впрочем, со Звездой всё относительно понятно - её стая в школе была явно не самой зубастой и многочисленной. Но наличие в поле зрения всеобщей нелюбимицы Оэлен и крайне языкастой Вьюнка неизбежно приводило к конфликта. Приходилось вырабатывать умение договариваться. Звезда сильная, но против двоих и более - уже не очень. Звезда справилась, ещё когда Оэлен здесь жила со Звездой стали сперва разговаривать, а уж только потом пытаться разрешить конфликт иными методами.
   Вот только не совсем понятно, Эшбадовки на самом деле решили с приютскими помириться или просто старательно демонстрируют - прежде всего для разноглазой - как в маленьком мирке вокруг неё всё хорошо. Ну и с акулами местными вроде Софи с Хейс и Марины, не говоря уж о самой Смерти ссорится не хотят. Понимают же, такие рыбки как они хищницам из Дома Императора на один зубок. У акул зубов очень много, все достаточно разбираются в морской биологии.
   Жаль, никак не удержать Крионо или Отинг хотя бы в 'Сказке'. Положительное влияние - оно ведь разным бывает. Школьные подружки Эр по большинству своих способностей здорово уступают эшбадовкам. Крионо и, похоже, Отинг здорово превосходят всех прочих островитянок. Притом, об этом известно всем заинтересованным сторонам. Эшбадовки достаточно умны и не настолько кровожадны, Крионо и Отинг вернутся в части, а не станут жертвами несчастных случаев.
   Из особо приближённых к разноглазой тут только тёзка, а её, похоже, ещё в детстве, вместо обычных прививок перекололи самой высокопроцентной храбростью. Правда, направленный всего на один, но весьма немаловажный, вопрос. Тёзка умна, вредить тем, кому повезло больше, чем ей, не станет.
   Достаточно изучила все интересные ей характеры. Прекрасно поняла, что Эр не поверит в неприятности у тех, кто ей нравится, если что-то произойдёт, поверит только в мирренскую бомбу или снаряд. И Эр знает, Резиденция абсолютно безопасное место для всех находящихся, если что-то случиться с интересным Эр человеком... И кто-то в этом будет виновен... То надо помнить, что дальний предок Эр - знаменитый генерал Рэндэрд, почти четвёртый Еггт, был из тех, кто не только мог возглавлять конные или пешие атаки. Но и мог медленно спускать кожу с пленного. Ланцетом Дины II, ещё и самой Ведьмой смазанной каким-нибудь медленным ядом.
   Эр ведь тоже так сможет. И лучше даже не пытаться пробудить в ней эти способности. Ведь если Эр задастся вопросом 'Кто виноват?', она ведь дознается. И уровень возникшего вопроса совершенно не важен. Ведь Эр при некоторых раскладах вполне можно представить командующей войсками при штурме столицы Южан. Не только Марина знает, что Эр можно довести до такого состояния. Эшбадовки понимают - лучше даже не пытаться так сделать. Хватает способностей понимать, чего делать не стоит. Как, например, пытаться навредить той же Крионо. Эр очень-очень добрая, но вполне знает термин 'месть' и то, в каких ситуациях оправдано его применение.
   Тем более, подруги Оэлен разноглазой интересны очень сильно вторично. Хотя у неё может измениться степень заинтересованности. К счастью, не в сторону Марины, чтобы некоторые ни думали.
   Но насколько Марина вкусы разноглазой знает, тут, кроме неё неповторимой, есть только Звезда, Тёзка и Коралл. Та же Ринн в этот список не попадает.
   С допустимым на людях у девчонок куда лучше, нежели у самой разноглазой. Те, что вместе, максимум за руки держаться, если и целуются, то в щёчку, не больше. Это у Эр с чувством меры огромные сложности. Хорошо хоть не страдает ревностью и не имеет ничего против, чтобы поддерживали близкие отношения друг с другом. Притом, неважно, в Резиденции или за её пределами. Покинуть Резиденцию можно в любое время, равно как и обратно прийти. Предупреждают разноглазую, если собираются в городе ночевать. Эр вздыхает, но вопросов, вроде дома или ещё где-то, не задаёт.
   Любимые ей отношения считает лучшими из возможных, но согласна, что многих привлекает и противоположный пол. Совмещение интересов к обоим полам в одном человеке для Эр вполне допустимо, но ей самой совершенно не разделяются. У той же Эшбад и юноши занимаются, с гибкостью и мускулистостью полный порядок, но Эр заинтересованности не проявляет. Расширить список гостей за счёт мальчиков не собирается. Хотя все внутренние правила помнит куда лучше, чем кажется. Новые люди могут появиться только с ведома Марины или Софи. Эр и спросила, можно ли позвать новых гостей. Марина, как обычно, черновато съязвила, какие новые способы удовлетворения они знают, прочим неизвестные.
   Эр смогла удивить, правда не очень сильно. Одной оказалась девушка из первого состава, приглашённая исключительно из-за своих танцевальных способностей. Другую, тоже из старших, пригласила в качестве натурщицы. Мало кто откажется побездельничать несколько дней, особенно когда это ещё и оплачивается. У многих Эшбадовок расы причудливо перемешаны. Но у этой смесь получилась особенно хитрая, породив совершенно удивительный оттенок кожи. Точное название сама разноглазая не сразу смогла подобрать. Девушка и так, считай, почти профессиональная натурщица.
   Причём, обеих Эр пригласила именно затем, зачем сказала. Из-за их особенностей, а не из-за резко возникшего желания получить доступ к телу, как в случае с Крионо.
   Марина так прямо и не спросила Звезду, насколько близко та с разноглазой пообщалась. Понятно, Звезда из тех, кто считает, что всё на свете имеет свою цену. В том числе и возможность доступа к её телу.
   Достаточно прозрачно намекала, что такие возможности предоставляла. Но были недоговорки в смысле финансовых потребностей или всеобщего безумия карнавальных ночей.
   Впрочем, умение загадки и тайны на пустом месте придумывать тут всеобщее. Похоже, почти у всех врождённое, как и у самой разноглазой.
   Здесь ни одной нет, впрочем Марина знает, что Эшбадовки разных уровней друг дружку сильно недолюбливают. Поднявшись выше, перестают замечать старых подруг. Тут скорее, ту же Звезду равной воспримут, да и восприняли, по крайней мере старательно делают вид.
   Хотя, с другой стороны, тут же ещё и Коралл, драчливая не в большей степени, чем любая островитянка.
   По словам Оэлен, на 'рукопашном бою и самообороне' Коралл не блистала, собственно, как неудачница с той же Оэлен и сблизилась. Звезда не то, чтобы блистала, но результаты были в верхних частях списков. Во всех возрастных группах, к каким когда-либо относилась личность с подпорченной рукой. Вот дальше не двигали сознательно, и из-за статуса, и из-за специфического характера.
   Формально верхняя, оказавшаяся внизу. Спуск иногда бывает очень быстрым. Подъём назад крайне затруднён, особенно без наличия личных выдающихся личных заслуг. У Звезды с этим сложно, может, попадётся кому на глаза из командования при высадке на тот или иной остров. Может при высадке и свалиться под пулемётным огнём, и поднять свой статус. Но такое не всегда случается. Да и личности вроде Звезды имеют свойство ловить пули грудью, а не каким-либо иным местом.
   - Думаю, уеду, как выпущусь. Надоело в военном лагере жить. Всё по сигналам да по распорядку. Страна - это всё-таки не только линкоры с авианосцами. Ту же Столицу увидеть хочу. Ту же самую Старую Крепость. Посидеть на стволе 'Старого Дракона'... Посмотреть Загородный. Оэлен там понравилось.
   Неожиданно Звезда поддержана согласным гомоном примерно половины Эшбадовок.
   Марина скучно зевает - она привязанности к местам почти полностью лишена.
   - После Резиденции Загородный разочарует. Тем более, там меньшая часть, чем здесь музеефицирована и к посещению доступна. В том районе единственное, что стоит смотреть - это 'Сказка', но тебя туда не пустят без меня или приглашения от хозяйки.
   Старая Крепость - да, интересна, но там сейчас многое закрыто. К тому же, это, как Остров - полноценная крепость с гарнизоном, только не флотская, а армейская. На 'Старом Драконе' такие как ты, уже досиделись - возле него поставили часового. Формально это орудие и сейчас на вооружении состоит. В батарее один ТАОН числится.
   - Жалко.
   - Особо не переживай, - хмыкает Марина, - пост у 'Дракона' есть, но часовой там стоит только по определённым часам. Будешь в Столице - быстро узнаешь, по каким. В остальное время фотографируются у пушки, как и раньше. Скоро должно появиться изображение самой известной невесты последнего десятилетия у этой пушки.
   - Смерть и Дракон, - замечает Коралл, - даже символично получается.
   - И не говори, - посмеивается Ринн, - наверное, в книгах это есть, но лучше из первых рук узнать. Почему он 'Старый'? Специально книжку по артиллерии Великой Эпохи брала. Там все именные пушки работы Дин перечислены, но 'Дракон' там только один. Но раз он 'Старый', то должен быть ещё какой-то, 'Молодой' там или 'Древний'. Такое орудие не сохранилось?
   - Его никогда не было, - скучно зевает Марина, - Это Дина шутила так. 'Дракон' один, но пусть враги думают, их несколько и гадают, сколько именно. Формально осадный, прославился участием в полевом сражении. Ну, и тем, что из него действительно можно стрелять, что в относительно недавнее время и было доказано, притом лично ЕИВ. Дополнительная шутка в том, что 'Старый' подразумевает 'не первый', хотя на деле это первое орудие такого калибра, отлитое Диной. Стало самым известным, хотя технически более совершенен 'Золотой Змей'
   - Он и правда золотой?
   - В сплав при варке добавили добавили немало золота - Дина грозилась новую пушку отлить, и всю церковную утварь, что найдёт, на неё пустить. Бронза колокольная и так нашего производства была. На полноценное орудие утвари всё равно маловато набралось, вот чтобы пушку вызолотить - хватило. Один из болтов лафета - золотой и правда. Хотели заменить болтом из современной технической бронзы, но ЕИВ не разрешил, как Верховный. Сказал: 'Я не настолько великий правитель, чтобы отменять приказы такого Верховного как Золоторогая Дина. Раз столько лет эта пушка с такой деталью прослужила, то пусть и дальше служит'. Из 'Змея' тоже стреляли, но после выстрела 'Дракона' это было уже не так интересно.
   - Странно всё это, - замечает кто-то, - в стольких книгах читала, что эти пушки были только оружием устрашения в 'Замке Ведьм' и никогда не использовались в боях.
   Марина изображает руками птичку.
   - Где 'Замок Ведьм' и где Старая Крепость? 'Дракон' туда по воздуху прилетел. Дина, конечно, пыталась летающие машины строить, но кроме воздушного шара у неё ничего не получилось.
   - Пишут, что идея шара была не её, а оставшегося неизвестным южанина.
   - В любом случае, Еггты и Рэндэрд были первыми людьми, поднявшимися в воздух.
   - На Юге это оспаривается, - замечает Ринн.
   - Вот только достоверные сведения о воздухоплавании у есть только со времён Сордара VIII, кто жил уже после Еггтов. Всё остальное - легенды. Попытки южан приписать себе первенство абсолютно во всех областях науки и техники. У них ведь и периодическую систему элементов не Дина создала.
   - Лучше её и вовсе не создавали! - выпаливает кто-то.
   Ринн прищурившись совсем, как Марина, ядовито замечает:
   - Если у тебя с химией плохо, это не значит, что и у всех остальных так. Невозможно так работать с металлом и не разбираться в химии при этом.
   - Но книжки, где большие пушки Еггтов, все эти 'Драконы' да 'Змеи' не стреляли, всё равно хорошие.
   - Честно признаю, я смогла прочесть только до первого упоминания не стреляющего орудия, как раз 'Чёрного Змея', - невесело усмехается Марина, - там написано, что на орудии запального отверстия нет. Бросила и дальше читать не смогла. Я сама палец в это самое отверстие вставляла.
   Раздаются смешки.
   - Ринн, ты в той книжке по артиллерии станицу с тиражом не смотрела?
   - Я всегда смотрю тираж и выходные данные! - нос задирает настолько гордо, так и хочется щёлкнуть.
   - И сколько там?
   - Сто двадцать тысяч.
   - Думаю, на Архипелаге в береговом командовании больше людей служит, а если всех артиллеристов посчитать, да с членами семей, книжка-то довоенная - то получится ничтожно малый тираж даже на фоне любого издания 'Молодых годов Дины', что тут все читали?
   Кивают все.
   - Книжка по артиллерии, что я читала, очень хорошо издана, - замечает Ринн, - иллюстрирована, наверное, лучше всех книг, что я видела.
   - До местной библиотеки дойди, да 'Альбом Императора' посмотри - изменишь мнение,
   как надо книги издавать, конечно, если сможешь 'Альбом' поднять, - вредно советует Марина, - правда, там надо смотреть только качество оформления, а не содержания. В 'Артиллерии Великой Эпохи' хорошо и то, и другое. Как-никак, кое-кто из авторов были из тех, кто заряжал 'Старого Дракона'. Ну, а теперь представьте, сколько людей читали 'Молодые года' и сколько 'Артиллерию'?
   - Мне кажется, это чем-то похоже на диверсию, - логично замечает Ринн, - Степень охвата совершенно несопоставима. Но это в 'Артиллерии' вся деятельность Еггтов подана положительно, а в 'Молодых годах'... Скажем так, крайне неоднозначна. К тому же, столько всяческих намёков и двусмысленностей в тексте разбросано.
   - Думаешь, эти намёки там случайно взялись? Любят определённые круги сказки рассказывать, как от народа правду скрывают. Хватает дураков, что в это верят.
   - Ты так спокойно об этом говоришь? Тут, в общем-то все знают, что за враньё могут побить очень сильно...
   Марина беззаботно пожимает плечами:
   - Говорю, и буду говорить. Бумага - крайне устойчивый материал. Можно писать про 'орудия устрашения'. Я ведь точно знаю - пушки Еггтов стреляют. Они - боевые. И если понадобится, громыхнут опять.
   - Если я не ошибаюсь, пару лет назад в Столице уже стреляли...
   - Тогда до Еггтовских пушек не дошло, - хмыкает Марина - её предупреждали, на вопросы о мятеже следует преуменьшать степень опасности событий. Да и сама Херктерент довольно давно поняла, что честность далеко не всегда и не со всеми оправдана. Даже если речь заходит о довольно давно происходивших событиях, - одних 'Близнецов' хватило вполне.
   - 'Близнецами' если повезёт, линкор можно из строя вывести, - Звезда ёжится, баюкая повреждённую руку. - Из них по городу стреляли, если я правильно поняла?
   Марина чувствует: сказала лишнее. Тут лучше, чем в среднем по школе, разбираются в характере повреждений, наносимых морскими орудиями. Тем более, одними из самых распространённых, что есть всюду - от десантных кораблей до 'Владыки Морей'. Да и Херенокт недавно такими установками на линкоре командовал, фото Принца Империи у орудий попали даже на страницы журналов в ярких обложках. Да и почитание Херенокта тут как бы не больше распространены, нежели в Столице.
   - Поняла ты правильно, только, думаю, на линкор куда больше снарядов ушло, чем на этих недоумков.
   - Но стреляли в Столице. Я не понимаю, насколько же надо зажраться, чтобы на такое пойти?
   - Спроси что полегче, - бросает Марина, - большая часть столичного гарнизона оказалась верна присяге. Потому и подавили так легко.
   'Срезали слишком сильно высунувшуюся наружу часть самых безголовых. Большая часть осталась внутри. Сколько там вырезали, и резали ли вообще - я не знаю. На причастность южан не спишешь... Исходя из доступной мне информации. Вот теперь и думай, что хуже говорить с прицелом на будущее, заявить о внутренней или внешней причине мятежа, или там вообще комбинация и тех, и других, и третьих, и много каких ещё факторов была? Впрочем, одинаково плохо любой вариант. Включая считаемый мной настоящим...'
   - А если бы не подавили тогда что, - Ринн переходит на шёпот. - Война Верховных?
   - Если бы не подавили, - Марина зевает, вопрос спасает от ответа, что совсем не хочется давать, - здесь бы никого из вас не было, и со мной бы разговаривать не пришлось. Эти... Настолько в реальности запутались, что планировали убить в Сордаровке всех. Без различия возраста. Не важно, Осень или Кроэн. Принцесса или дочь моряка.
   - Как всех?
   Марина складывает руку 'пистолетиком'. Делает вид, что стреляет, щёлкнув языком.
   - Очень просто. Разумеется, в списке было и много других лиц. Вот только эти лица из списков банально успели первыми. Спасая в первую очередь, себя, попутно спасли от смерти и меня. Не смотрите на меня так. Это не так жестоко, как кажется. Задумай я захват власти - был бы и список врагов, и членов их семей. Семьями бы и уничтожала. Мне не нужны люди, которые начнут воду мутить спустя десятилетия. Степень человеческой злопамятности не стоит недооценивать. Тут ничего не поменялось не то что со времён Еггтов, а и вовсе со времён Империи Островов.
   - Хм, - замечает Ринн. - Помнится, Динни-светленькая сильно ругалась на южан, что они приди сюда, большинство из нас убили бы просто по факту существования как нарушение расовых законов.
   - Ага! - зевает Марина. - С неё бы и начали, она самое выдающиеся этих законов нарушение. Впрочем, вы тут многие под эти нарушения прекрасно подходите. Некоторых в живых бы оставили, предварительно стерилизовав.
   - Но ты сама говоришь почти о таком же.
   - Есть некоторая разница. По моему мнению, несколько отличается уничтожение своих личных врагов - и какой-то группы людей по факту их существования?
   - На юге тоже распространено учение о вражде социальных слоёв, с напрашивающимися выводами, что некоторые надлежит уничтожить в полном составе.
   Марина повнимательнее Ринн разглядывает. Умной она и раньше выглядела, и за истекший год нисколько не поглупела.
   - Идеи гармонии между социальными слоями, конечно, хороша, но крайне плохо работает, - зевает Марина, - пока относительно работающий способ - наличие большого числа социальных лифтов, притом, что важно, работающих в обе стороны. Вот некоторым и захотелось - как можно быстрее оказаться повыше. В первую очередь, ради собственного обогащения, а всякие лозунги - не больше, чем красивые слова. Но наверху уже всё занято, места освобождаются не то, чтобы часто. Интриги слишком сложный и долгий путь. Можно попытаться сделать попроще.
   - Убив детей...
   - После устранения родителей. Лишние претенденты на ресурсы никому не нужны. Тем более, версию гибели выдали бы вообще другую, хотя бы, удар южан новым оружием. Да и если отвлечься от проблем прошлого... Сами, разве, не думаете, что весьма удачно в упомянутые лифты запрыгнули? И весьма высоко сможете уехать. Звезда, Коралл, к вам это тоже относится.
   Переговариваются не то, что с горячим одобрением, но в целом, соглашаются. Это Эр можно про чувства и пламенную любовь рассказывать. Марина совершенно другая, девочки достаточно умные. Глупость иногда и сама Принцесса Империи в состоянии сказать.
   Звезда зачем-то трёт свою руку. Значение вертикальных связей важно, и и связи по горизонтали тоже недооценивать не стоит. Но уж в этом вопросе пусть без Марины разбираются.
   - Кстати, Коралл, Звезда, при возникновении каких-либо сложностей, можете сказать, что знакомы не только со мной, но и с Сордаром. Не сомневайтесь, факт знакомства он подтвердит.
   - Глупцы, что захотят сердить адмирала, на этом острове не живут, - Звезда и Коралл с крайним злорадством весьма наглядно переглядываются. Кажется, обе знают, против кого этот факт используют. Если фактора наличия Марины будет недостаточно.
   - Империя несколько больше этого Архипелага, - замечает Марина.
   - Мы понимаем! - согласный гомон.
   Конечно понимают. Иначе бы Марина тут не сидела бы. По числу каких-либо проявлений недовольства Архипелаг на последнем месте в Империи. Тут безопаснее, нежели в Столице. Местность, обеспечивающая господство грэдов над значительной частью Океана Мёртвых. Южане с той войны грозят объединить Архипелаг с прародиной грэдов - основными землями Империи Островов, чьей частью он и был когда-то. Попросту, отправить все острова на дно. Но, как ЕИВ на родном языке выражается, 'отправлялка не выросла'.
   Хотя Южане и зовут Архипелаг 'Отравленным клинком Империи Зла', не могут не признавать его значения. Не поторопились в своё время, хотя и люди, и корабли были в наличии. И получили непотопляемый грэдский флот из кораблей всех классов посреди Океана.
   Один из косвенных результатов - южане всеми силами стремятся повысить дальность своих самолётов всех классов, чтобы так или иначе дотянуться до Архипелага не пытаясь прорваться через обильно политые кровью острова Большой дуги. С дальностью у самолётов южан всё лучше и лучше. По насмешке судьбы - не у морских, а у сухопутных. Проверено Мариной на собственной шкуре.
   Да и погрузи они на лодку по весу столько же бомб вместо жирных святош и их бессмысленных приборов... Толку бы от бомбового удара было бы больше. Хотя бы его масштаб можно было преувеличить.
   На Юге знают, что лодка захвачена. Разведка грэдов перестановками в духовных ведомствах южан особо не интересуются. Хотя понятно, что жирные задницы на многих креслах должны были смениться. Поддержка-то была очень сильно наверху. Прочие доклады говорили, Тим V всякой мистикой и тайными знаниями не увлекается. Хотя, Безгривые - тот ещё Дом. Там многие смерти потому и таинственны - мёртвые слишком много тайн с собой унесли. Грэды пытались издавать фальшивые 'дневники' и 'воспоминания' неожиданно умерших или пропавших без вести Безгривых. Южане сочиняли подобное про Еггтов и некоторые другие дома. Для пропагандистского воздействия на противника книги совершенно не годились, ибо авторы плохо представляли особенности жизни на другой стороне материка, а про любые ужасы есть много более качественной литературы. В прифронтовых районах брошюр про тайны и мерзости того или иного Дома немало сбрасывалось с бомбами вперемешку. Хоть в чём-то северяне и южане были едины - для чего эта писанина годилась. По обе стороны фронта, стороны успешно решили вопрос снабжения войск и населения противника туалетной бумагой.
   Сама Марина такое иногда просматривала, ибо про жизнь в лагере противника случалось, придумывали такое... Выходило страшнее ужасающих фантазий Коатликуэ, от чьих работ многим снились ночные кошмары. Марина давала Змеедевочке почитать. Ту совершенно не впечатлило. 'Я знаю, созданное мной ужасно, но совершенно невозможно. Они пытаются убедить людей, что все эти невозможные ужасы происходят в реальности. Или когда-то были. Но такого не сделать. Хотя бы из-за анатомии и взаимного расположения органов'.
   В общем, напугать Змеедевочку не получилось.
   Хотя, некоторые вопросы на Архипелаге уже как бы не поколениями правильно решают. С момента, когда решили Архипелаг массово заселить и создать главную базу объединённого флота. Расовое смешение способствует большей сплочённости пред внешней угрозой. Причём именно этот регион - один из тех, где мирренов ненавидят особенно сильно. Южане сами себе навредили расовыми законами и их показательным насаждением в колониях.
   На Архипелаге слишком много тех, кого с точки зрения мирренов и даже немногочисленных мирренизированных других рас, просто не должно существовать. Подлежат уничтожению. В крайнем случае - стерилизации. В колониях - формально работает. Но законы надо писать с перспективой их применения на новых территориях. Перспективы быть уничтоженными очень способствует улучшению навыков обращения с современным оружием. У призываемых с Архипелага такая же слава, как у южных грэдов - отличных бойцов, притом ещё с отменными навыками обращения с любой техникой. В какой-то степени даже понятнее становиться, почему Медуза родилась именно здесь, а не в каком-либо ином Приморском регионе. Общая боевитость нравов, помноженная на обилие самых современных образцов вооружения. Торпеда - один из показателей технического развития страны.
   Пусть почти все призывники с Архипелага попадают на Флот, но ведь доля юмора в шутках 'У Флота есть всё!' и 'Флот всегда забирает лучшее!' минимальна. Уроженцы Архипелага бывают всех военных специальностей и любых званий. Не исключено, что для той же Медузы придётся придумывать какое-то новое.
   Сордар на Архипелаге становится ещё более оправданным. Точнее, та его часть, где он грэд мирренско-русского происхождения. Один из самых невероятных людей с точки зрения происхождения.
   Марина знает - к расовым южан законам существует 'Дополнение' касающееся установления расы пришедших. При этом на Юге практически нет пришедших как таковых. Это в Империи только живых несколько десятков тысяч. Плюс потомки первого поколения. Второе уже грэды на все сто. Есть даже Императорская программа адаптации. Саргон иногда даже встречается с вновь прибывшими, особенно с бывшей Родины. Результаты его не удовлетворяют. Из интересного уже не первые десятилетие - обновляет свой лексикон, чтобы по-прежнему разговаривать на живом языке, а не выглядеть белоэмигрантом.
   Впрочем, белоэмигрант благодаря ему тоже в грэдский язык переехало, обозначает совершенно конченного головореза, кто за деньги сделает что угодно с кем угодно.
   Но южане обожают кодифицировать всё, что надо и не очень. Предполагается, что медицинское обследование включает и установление расы, причём малейшие сомнения трактуются не в пользу обследуемого. Грэдские медики вовсю зубоскалили над этими обследованиями, и ошибочностью методик. Иллюстрируя примерами как раз с уроженцами Архипелага. Ту же Динни-блондинку вполне могли бы признать и белой, и условно белой, что гарантировало ей более высокий социальный статус, и доступ ко всем видам образования и профессиям, разрешённым женщинам, оставались только брачные ограничения, хотя на деле она подлежащая стерилизации полукровка, кого в недавнем прошлом могли бы и просто убить в рамках 'оздоровления популяции'. Полукровкам даже начальное образование не положено, да и работать можно только подсобной рабочей.
   Интересная перспектива грозила бы помешанной на книгах Динни... Не факт, что читать бы умела. Тут таких... С мутной расовой ситуацией большинство на городских улицах. Пожалуй, большинство фото тёмного уроженца Архипелага в форме пилота в кабине истребителя - один из серьёзнейших успехов антимирренской пропаганды в колониях. Впрочем, восстания пока удаётся подавлять. В спорных землях южане сами себе противоречат, сотрудничая с кем угодно, не глядя на расу или что-то иное, лишь бы против грэдов. Впрочем, и грэды разборчивостью в методах не отличается. Марина вспоминает: надо будет напомнить Смерти о обещании написать книгу о собственных похождениях, что ни одна цензура не пропустит...
   - Отинг и Крионо недавно приходили, - серьёзно замечает Ринн.
   - Кто кого бить собирался? - щурится Марина. - Думали, завалите толпой, а там ногами запинаете? Крионо утром видела, вроде целая... Выходит, это они вас...
   - Мы не дрались, - бросает Звезда, а Марина для себя отмечает, что она она про себя и Эшбадовок сказала 'мы'.
   - Тебе и Кораллу, и правда, с ними некого делить. Насчёт остальных я совершенно не уверена, - Марина встречается глазами с тёзкой, та довольно быстро опускает взгляд, угрюмо буркнув:
   - Мы о другом разговаривали... Вообще, не о том, на что ты так старательно намекаешь. Они хотели нас предостеречь, чтобы мы не повторяли их ошибок.
   - Это каких?
   - Не стремились в боевые части попасть. Пользовались всеми доступными отсрочками. Отинг очень жутко сказала: 'понимаете, девочки, убивают - это навсегда'.
   - Сами себе противоречат, - хмыкает Марина, - обе предпочли остаться в первой линии, хотя есть возможность вовсе в Столице сидеть.
   - Мы спрашивали, - Звезда почему-то за всех говорит, и никто не возражает. Неужели на самом деле настолько сблизились? Да и Эшбадовка уже достаточно откровенно к ней прижимается. Что-то уже с Мариной не совсем то происходит, почти любые вопросы как-то сами собой на близкие межличностные контакты переключаются. На влияние разноглазой всего не спишешь, пусть она и способна на расстоянии действовать. - Как раз об этом. Так они обе сказали, что в их случае это будет сравни дезертирству. Из первой линии не уходят сами. Оттуда только оттаскивают тех, кто уже не может стоять. Они сказали - будут стоять до конца, пусть это Эриде и не понравится. Страна всё-таки ценнее даже самого лучшего человека. Они не могут уйти. Но почему-то уговаривают не идти нас.
   - Мобилизационное законодательство тоже не самые глупые люди сочиняли. Вам множество отсрочек положено банально по причине пола. Цинично, но воспроизводством населения тоже кто-то должен заниматься. На Архипелаге - условия более подходящие, чем во многих других местах. Я не осуждаю их ни за то, что они сделали, ни за то, что говорили вам. Их сознательный выбор, и он приемлем. У меня, в силу статуса, больше обязанностей. И мне надлежит их выполнить. В первую очередь - перед Империей, перед Домами, к которым я принадлежу - только во вторую очередь. Я из тех, кто должен пойти воевать, и это не обсуждается. Среди вас таковых нет. Это у меня выбора нет. Только долг есть, что поведёт меня в бой. Сами свой выбор делайте. Именно сами. Только за себя. Не идите за компанию с кем-то. Или убьют только тебя, а человек, не пойдя с тобой, остался бы в живых. Как Крионо с Отинг и решили идти. Одну уже чуть не убили. Решили отсрочками не пользоваться. Учтите, нашивки 'за ранения' только на форме хорошо смотрятся. На состояние тела они влияют крайне негативно.
   - Ну, а если повестка придёт? - Ринн очень серьёзна, из собравшихся её коснётся первой.
   - Тогда двух мнений быть не может - брать, что надо и идти. Всё-таки Империя неплохо заботилась о вас - пришло время что-то сделать для Империи. Но теперь уже лично я скажу, как человек Марина Саргон, безо всяких титулов и статусов - пользуйтесь отсрочками. Особенно, положенной при рождении ребёнка. Неохота признавать, но Сордар прав, что женщин во флотской форме сильно не любит. Их там быть не должно.
   - А ты сама?
   - А я не женщина, я Марина Саргон, да ещё и Еггт - это все ещё и званием является. Мобилизация объявлена уже давно, мне возраст не подошёл. Удерживает только это. Все возможные отсрочки на меня не действуют. Статус - это не только привилегии, но ещё и обязанности, - впрочем, насчёт не действующих отсрочек Марина врёт. Принцессе даже страшно представить, сколько тысяч бойцов Саргон выставит, узнав о её или Сонькиной беременности, и где именно их будет прятать. Портальные установки на этом фоне будут казаться обнесёнными лёгким заборчиком даже без колючей проволоки.
   Естественно, подобных глупостей Марина делать не собирается, а Сонька в текущий момент времени и вовсе не в состоянии. Но время - крайне текучая штука. Сонька временами может мыслить как бы не парадоксальнее разноглазой. Тем более, та же Эрида считает: Софи из тех, кто могут испытывать влечение и к собственному полу, и к противоположному. Притом сильные чувства возможны и в том, и в другом случае.
   Марина привыкла доверять мнению знатоков в узкоспециализированных областях. Уж в чём-в чём, а в отношениях между девушками разноглазая разбирается. Интересно, между какими подругами отношения перешли в более нежную стадию под влиянием разноглазой?
  Списочек можно весьма обширный составить... Правда, сама Марина с фонарём не стояла, зато это Эрида делала.
   В общем-то, многие Эшбадовки сблизились друг с другом под влиянием всё той же Эр. Подобные увлечения в их среде и раньше были не особенно редкими. Сейчас только частота выросла. Длительностью такие связи не отличаются. Марина уже считать устала, сколько парочек за лето образовалось-распалось. Эр откровенно завидует постоянству Софи. Поэтому не очень-то нравится, когда постоянно видит вместе одних и тех же. Как-то неудовольствия не высказывает, но Эшбадовки достаточно сообразительны, а Резиденция обширна. Вполне ума хватает на глаза не попадаться. Впрочем, Марину пару раз просили не рассказывать Эр, что она кого-то вместе видела. Марина отмалчивалась, для себя решив - сообщать не побежит, но если разноглазая спросит, не видела ли она кого-то с кем-то - скажет всё, что знает. Другое дело, сама Эрида подобных вопросов не задаёт. Но может и задать, что ей может в голову прийти, сама Марина не возьмётся прогнозировать.
   Хотя, надо и Эшбадовкам должное отдать - кто ближе всего к Эр, как та же тёзка, только с ней и общаются. Ну или связи поддерживают с её ведома и разрешения.
   Конечно, сама Эр под происходящее подвела теорию, вот только в ней способна только она сама разобраться. Хотя, Марине что-то разъяснять и пытается.
   Марина понимает - она знает Эр всю жизнь, поэтому и продолжает общение. Познакомься в настоящее время с кем-то подобной - обходила бы по максимальной дуге. Слишком взгляды на мир и людей, допустимое и недопустимое при близком общении различаются. И даже совершенная незлобивость Эриды плохо бы помогла.
   Но есть то, что есть, и крайне сложно представить что-то другое. Не выкинуть Эриду из своей жизни. Хотя, временами и очень-очень хочется.
   Приличный список причин, за что именно вокруг расположился. Против каждой из причин по-отдельности Марина ничего не имеет, но все вместе производят не особенно приятное впечатление, тем более тут далеко не весь списочный состав. Даже без учёта кандидаток. И не будем думать о совсем уж грустном - осенью в школе появятся новые люди. Начиная с той же Осени. Правда, Эр в сторону игрушечной принцессы пока не смотрит, да и Рэда на разноглазую косо посматривает. Правда, тут ещё одна проблема может возникнуть - взгляд Осени на Хорт может измениться.
   Мозги опять плавиться потихоньку начинают. Причём, похоже, не только у Марины.
   Девчонки постепенно обратно в воду перебирается. Марина ещё в прошлом году заподозрила у некоторых наличие жабр. И что вода, а не суша - их естественная среда обитания. Есть довольно много рыб, кто как-то в состоянии по суше перемещаться. Некоторые даже могут охотиться и даже по деревьям лазить. Но всё равно, совсем без воды обходиться не могут. Вот и многие Эшбадовки этим рыбам сродни. Могут ходить, разговаривать, и даже танцевать на самом жарком солнце, но при первой возможности - плюх в бассейн. И пока не позовёшь - сами обратно ни за что не вылезут.
   Кажется, среди островитянок таких полурыб куда больше, чем кажется на первый взгляд. И так было со времён повторного заселения Архипелага. Во всяком случае, чем дальше, тем больше складывается впечатление что при постройке Резиденции в первую очередь, учитывались потребности полурыб, как можно быстрее оказаться в воде, столько здесь водных пространств искусственного и естественного происхождения. Причём, полурыбы одинаково хорошо себя чувствуют и в морской, и в пресной воде.
   Ту же Ринн или тёзку Марина видела больше в море или в бассейне с морской водой. Тут вода пресная, а они обе себя прекрасно чувствуют. Звезда и вовсе преимущественно морской житель, но как раз пресную воду очень сильно уважает.
   Ну и все вместе, любят водичку горячих, где при желании, можно свариться. Ну, или кого-то сварить...
   Вокруг Звезды всё та же девушка оттирается. Что хочет впечатление произвести - заметили, кажется, все, включая статуи, кроме самой Звезды. Хотя и та, скорее, делает вид, не приняв ещё окончательного решения. Если всем вокруг что-то можно, почему бы и ей не попробовать.
   Тем более, Эшбадовка двигается вокруг Звезды уж слишком танцевальными движениями. Причём бёдрами покачивает уж слишком вызывающе. Результат немного предсказуем и откровенно ожидаем.
   Звезда звонко и довольно сильно шлёпает девушку по заду. Взвизг качественно разыгранный. Впрочем, и действие Звезды примерно посередине между грубоватой шуткой и любовной игрой. У островитянки отношение жизненно-простое, если откровенно к тебе липнут, то почему бы не воспользоваться? Совсем некстати лезет мысль в голову: такое отношение к жизни Херенокту может понравится...
   Если к сиротке нашей вернуться, то можно не сомневаться, столь откровенно предлагаемым точно воспользуется. Тем более относительно правильным девушкам часто нравятся личности, кто гораздо неправильнее, чем они. Хотя бы по формальным признакам. Звезда идеально вписывается. Привыкшая не к плохому, а к значительно более строгому отношению, чем у Эшбад к подопечных, Звезда грубовата и резковата со всеми. В то, что очень уж прямо запрещается, лезть не станет. Но наблюдательность хорошая, прекрасно видит, отношения между девушками, что в детском доме крайне не одобряются, тут никем не осуждаются, а скорее, поощряются. Правда, не всеми. Но Звезда достаточно умна, чтобы учесть мнение Принцессы Империи.
   То и дело старается взглядом с Херктерент встретится, словно разрешения или хотя бы мнения спрашивает. Смотреть очень сильно по-разному Марина умеет прекрасно. Сейчас островитянке старательно демонстрируется совершенно искреннее недоумение с непониманием. Искренность частично совершенно натуральная, чтобы там Звезде не было надо, Марина участвовать не собирается.
   Островитянка всё-таки, смогла показать Марине взятый в кулак большой палец с поступательными движениями, показав глазами на определённого человека, когда на них никто не смотрел. Тут уже глупо демонстрировать непонимание. Марина скалиться, несколько раз медленно кивнув. Звезда понимающе опускает глаза, ещё и кулак в знак благодарности к сердцу прижав.
   Временами, чтобы быть кошмарной, совсем не обязательно быть Кошмаром. Впрочем, островитянка видит, что Дина при Марине примерно в том же положении, как Вьюнок при ней самой.
   Пока Звезда с Эшбадовкой свалились в воду с явными намерениями друг друга утопить. Выходка вполне в стиле Кошмара, может у неё и подсмотренная. Хотя, тут все выглядят куда более опытными. Звезда с Эшбадовкой барахтаются в воде, не вполне натурально вереща. Играются, не то вспоминая недавнее прошлое, не то нацеливаясь на будущее и совсем другие игры. Благо, местечек для уединения, похожих на то, откуда Марина в своё время извлекла Динни, тут вблизи любого бассейна в достатке. С одной стороны, наводит на некоторые мысли относительно идей архитектора и владельца. Но с другой - архитекторов было несколько. И все подразумевали, островитянки будут тут частыми гостями. Что уже неоднократно и происходило. И сейчас происходит. Правда, с перекошенным в сторону одного пола составом участниц. Много всего разного болтали и болтают до сих пор про 'Школу Замка Ведьм', тамошних девочек и Дину III, благо они вместе росли. Иногда и Дину II приплетают, о крайне близких отношениях не первую сотню лет пишут почти прямым текстом. А уж сколько изображений 'Купающейся Дины III с подругами' за столетия набралось и вовсе не перечесть.
   Разноглазая много чего в коллекции собрала, и сама отдаёт должное соответствующей тематике. Впрочем, как Марине кажется, скоро начнут появляться произведения про неё саму и Эшбадовок в Резиденции. Сама она руку уже приложила, скоро ещё и сами Эшбадовки наверняка, добавят, некоторые умеют рисовать, словом почти все неплохо владеют, а уж фотоаппараты абсолютно у всех без различия возраста в наличии.
   Немало занятных снимков Резиденцию покинет. Хотя бы, в багаже той же Эр, а уж она-то со всеми заинтересованными лицами поделится. Почту не вчера изобрели, тайна переписки законом гарантируется. Конечно, в военное время есть множество исключений, но у Эр абсолютный доступ к не подлежащим досмотру отправлениями, где и штамп 'лично в руки' есть. Может и вовсе курьера послать, если очень понадобится. В средствах связи разноглазая разбирается. Только не всегда помнит о доступных ей возможностях.
   Звезда и Эшбадовка вместе из воды выбираются. Взявшись за руки, убегают в сторону зелёного лабиринта. У одного из входов задерживаются, выбирая на столике бутылочку. Сделав выбор и прихватив пару бокалов и несколько фруктин, чьи названия Марина так и не выучила, исчезают за насаждениями.
   Марина криво усмехается. Ринн откровенно хихикает. Сейчас с Мариной на берегу они вдвоём. Поблизости только тёзка плавает, в переносном смысле ушки навострив. Видимо, не против бы была уметь навострять и в прямом, но при всём внешнем сходстве, на Соньку она похожа далеко не в такой степень. Впрочем, ничего секретного не обсуждается.
   Островитянка по-прежнему посмеивается, глядя вслед Звезде и подруге.
   - Она вокруг Звезды уже пару дней увивается. Побаивается, что та может в глаз дать.
   - Всё возможно... - загадочно усмехается Марина, - на месте Звезды, я бы её стукнула. В профилактических целях, чтобы поменьше так извивалась, или делала это исключительно вокруг меня.
   Ринн чуть настораживается:
   - Ты же говорила, что не любишь южные порядки.
   - У меня промежуточная между Севером и Югом широта взглядов, - хмыкает Марина, - Звезда со Смертью драться хотела, значит, может стукнуть. К тому же некоторые вещи лучше всего наедине объяснять.
   - Скоро всё-всё узнаем! - хихикает тёзка из воды, - Кто как целуется, как в глаз заехать может больно-пребольно.
   Марина кулак ей показывает. Островитянка в ответ - язык. Она ведь от Марины и поцелуя, и кулака пробовала. Показала Херктерент на тёзке один из своих ударов. Правда, подтекст сказанного, особенно про поцелуи, только им двоим понятен.
   - Надеюсь, Звезде с ней понравится, - продолжает откровенничать островитянка. - Они в одной школе учатся. Даже у Эр разрешение спрашивать приходила, можно ли ей со Звездой контакт наладить.
   Марина чуть щурится:
   - Надо понимать, разноглазая ей всё-всё разрешила?
   - Правильно понимаешь! - островитянка зачем-то переворачивается в воде. Марина призадумывается, насколько хорошая идея называть 'Морской' кто и так полурыба. Хотя, могли просто не знать значения имени новорождённой принцессы, подбирая имя для новорожденной дочери. Хотя, в общем-то, подобрали удачно. С водой тёзка дружит, даже внешне на принцессу, правда другую, похожа.
   - Звезда с ней впервые? - осведомляется Марина.
   - У Звезды, по-моему вообще сейчас впервые, - фыркает Ринн, - боевая девочка, почти всё при ней, а в каких-то вопросах - совершенный ребёнок. Хотя старательно притворяется опытной...
   - Это хорошо или плохо? - осведомляется Марина. В воде откровенно хихикает тёзка.
   - Как по мне, чем позднее - тем хуже. В первую очередь, для головы. Старые девы - частенько крайне мерзкие в общении существа. Как правило, ещё и с мозгами проблемы имеют.
   - Ага! И ещё с внешностью, - добавляет тёзка, Марина усматривает намёк на Звезду, поэтому ловко брызжется в островитянку. Эффективность - околонулевая, та давно уже мокрая на все сто, - Ринн, эту помнишь? Рыже-крашенную? Она у вас тоже литературу вела..
   Ринн делает вид будто её тошнит:
   - У вас тут песчанниц полно... - замечает Марина, - С этой личностью ничего не случилось? Очень талантливой со знаком 'минус' надо быть чтобы при таком количестве свободных мужчин и всяких 'Чёрных кораблей' подходящего себе не найти.
   - И не говори! - синхронно кивают тёзка и Ринн, - Редкостная протухшая рыбина во всех смыслах.
   - Наняли бы кого-нибудь вроде той же Звезды... Таким деньги всегда нужны. Кулаками почётнее зарабатывать нежели иными местами... - пожимает плечами Марина, - Чтобы рыбьи кости расположение изменили...
   Очередной режим проверки запущен, только островитянки не догадываются, думают, Марина искренна.
   - Ну, до самоубийства эта училка никого не довела. Хотя, некоторые были близко. Как и все старухи ненавидит молодых... Связываться, если честно, неохота с этим дерьмом. Нападение на человека в связи с его профессиональной деятельностью - тяжёлая статья, если поймают - ломает жизнь только так, даже если повреждения лёгкими были. Никуда не возьмут. Предел карьеры - подсобный рабочий. Не спорю, о таком подумывала, в смысле нанять детдомовских. Но потом раздумала. Им и так в жизни не повезло. Незачем оставшуюся часть жизни портить. Тем более из-за человека, о ком я и так почти забыла. Как об этом самом дерьме - перешагнула и дальше пошла. Потом кто-то вспомнил - она с Эшбад одних лет, та её ещё в школе по-настоящему зверски унизила. Вот она с тех пор красивых и ненавидит.
   - На кого хоть похожа? Настолько страшная? Странно для ровесницы Эшбад. - сама не заметив, Ринн проверку проходит. Не хочет связываться с по-настоящему опасными статьями действующего кодекса. Может думать об интересах других. Впрочем, в умении в людях разбираться у Эшбад есть какие-то черты, роднящие её со Смертью.
   Ринн переглядывается с местной Мариной.
   - Могла бы и ничего быть, если бы нормально за собой следила. Сейчас похожа... Нет, даже не на собственную мать, а на бабку, хотя и в таком возрасте есть куда более приятные люди. Но если ничего в человеке больше нет, кроме ненависти и получения удовольствия от унижения других, то получается то, что получается.
   - Как таких можно к детям подпускать?
   - Формально требованиям соответствует, - фыркает Ринн, - да и сама она тоже умеет оскорблять не применив ни одного не литературного слова. Всё от контекста и интонации зависит. Ощущаешь себя - словно в говне топили.
   Марина, резко вскочив, прыгает в воду. Ринн окликает:
   - Ты куда?
   Херктерент показывает в сторону, куда ушла Звезда.
   - Хочешь присоединиться? - доносит голос тёзки.
   Марина встаёт в воде, пристально глядя на девушку. Сонька её взгляд держит, эта же нет. В мокром виде сходство и вовсе почти утрачено. Хотя да, другие глазки смотреть могут точно так же.
   - Ещё одна озабоченная!
   Островитянка опускает взгляд насколько возможно.
   - Представляешь, у человека очень много органов, расположенных в самых разных местах. И некоторым из них сейчас жизненно необходимо... - выдерживает многозначительную паузу, тёзка буквально начинает есть Марину глазами. - Пиво! А совсем не то, что ты подумала. Бокалы отсюда видно! Хочешь - присоединяйся!
   Перевернувшись в воде, Марина возобновляет движение к обозначенной цели.
  
   Глава 86
  
   Софи смотрит в зеркало. Кажется, результат наконец-то можно признать удовлетворительным. Выглядит всего-навсего уставшей после бессонной ночи. К такому её состоянию даже Маришка не станет претензий предъявлять, максимум хихикнет. Плоховато только то, что Софи не помнит ни как встала, ни как до ванны добралась, ни как себя в порядок приводила. Мозги включились только когда уже закончила. Как та же Маришка выражается, 'мастерство не пропьёшь!'
   Бродят разные мысли на предмет того, что было ночью, и не решили ли они развлечься втроём? Косвенные признаки - на Софи то же, что было вчера, а после таких развлечений, укладываясь спать, одеться обычно забывают, не совсем убедительны - она не помнит ни как проснулась, ни как вставала, ни как до ванны добиралась. На автопилоте уже доводилось делать всякое разное.
   Хотя, с другой стороны, даже если и было, то что в этом плохого? Единственное скверное - это то, что она ничего не помнит.
   Хочешь - не хочешь, а обратно идти надо.
   Хейс в примерно такой же степени свежести, как и сама Софи. Тоже полностью одетая, уже не спит. Софи не сразу соображает, когда собраться успела. Взгляд на мирно спящую поперёк кровати Отинг в какой-то степени прочищает мозги. Отинг отведены помещения, предназначенные для семейной пары. Следовательно, ванных комнат две.
   - Было с ней вчера что-нибудь? - кивок в сторону островитянки.
   Хейс мотает головой:
   - Если честно, то не помню. Ничего. Но судя по косвенным признакам - три девушки крайне неоригинально перепили.
   - Это я и без тебя знаю. Что-нибудь помнишь?
   - Опять же, судя по косвенным, не было ничего. Я первой проснулась. Отинг где лежала, там и лежит. Я вон в том кресле была, ты - вон в том. Как мне кажется, если что-то происходит, обычно вместе просыпаются. Что-то друг с другом делать на расстоянии нескольких метров - крайне затруднительно.
   Софи откровенно Отинг вместе с кроватью разглядывает. Кровать в плане представляет квадрат со сторонами метра по три. Вокруг Отинг смято не сильно. Похоже, она во сне практически не шевелилась.
   Софи как-то странно смотрит на Хейс.
   - Втроём мы бы здесь точно поместились...
   У Хейс примерно такой же взгляд:
   - Опять мысли одинаковые. Хорошо, что только ими ограничились. Пойдём или подождём, пока она проснётся?
   - Подожди. Рацию глянь...
   Хейс вскоре возвращается. С видимым облегчением мотает головой.
   - Вызовов не было.
   - Хоть это радует...
   Софи зачем-то смотрит на телефон. Хейс понимает взгляд любимой по-своему. Подходит, к аппарату и внимательно рассматривает. Даже приподнимает.
   - Нет, она не отключала. Даже громкость звонка не регулировала. Так пойдём, или подождём пока проснётся?
   Софи трёт подбородок.
   - Не очень-то красиво будет взять и уйти. Спросонок, да после вчерашнего опять полезут ей в голову какие-нибудь ненужные мыслишки.
   - Могу разбудить, - пожимает плечами Хейс, - в ванну отнесу и холодненьким...
   - Я не в настроении зверствовать.
   - Может, медикам позвоним? Они умеют на ноги поднимать...
   - Погоди, - Софи вскидывает руку, испуганно озирается по сторонам.
   Хейс уже рядом. Тоже напрягается.
   - Что случилось?
   - Ты уверена, что сегодня завтра, а не какой-то другой день? Ну по той шутке, почему голова не болит?
   Взгляд Хейс упирается в настенные часы. Вздыхают с облегчением. Прибор не только часы, но и дни, и время суток показывает. Дата - следующий день. Довольно ранее утро.
   - Хоть здесь без неожиданностей, - шепчет Софи. - Ладно, буди её только не столь радикальными методами.
   Но Отинг сама глаза открывает и приподнимает голову.
   - Ты давно не спишь? - осведомляется Софи, интуиция подсказывает, что островитянка бодрствует уже некоторое время, брёвнышко так... Сознательно изображается.
   - Как про холодненькую водичку сказала... Но мне туда туда не надо. Лучше бы пивка... Холодненького...
   - Вон телефон, - вредно сообщает Софи. - Позвони - привезут.
   - Тут поближе есть! - Отинг с трудом переворачивается. Софи прищурившись, наблюдает, сможет ли она подняться.
   - Интересно, где? - столик явно вчера был разгромлен полностью. Хотя, Софи вроде помнит, что-то ещё заказывала. Вот только не помнит, сколько именно раз.
   Отинг безжизненно отбрасывает руку:
   - Вон! В холодильнике... Мечта дуры - холодильник, полный пива... Хейс, помоги, пожалуйста, принеси мне, а то не уверена, не придётся ли на четвереньках ползти.
   - Было занятно посмотреть, - хмыкает Софи, - Хейс, мне тоже принеси.
   Холодильник примерно поровну заполнен бутылками пива, причём одной, самой распространённой на Архипелаге марки 'Якорь', и стаканчиками мороженного всех возможных сортов.
   - Тоже мечта, только не дуры, а маленького ребёнка? - хмыкает Софи.
   - Именно! - зевает Отинг, перекатываясь по кровати.
   Софи рассчитывала, что островитянка упадёт, но та успешно садится.
   Крышки у бутылок отвинчивающиеся.
   Дзинь!
   Если что-то большей частью Империи делается, то принцессе кто запретит? Тем более, в узком кругу.
   - Жаль, не увидела, как ты на четвереньках ходишь... Так и представила сидящую на тебе голую Эр.
   Отинг чуть пивом не подавилась.
   - На тебе ещё седло и сбруя, и ничего больше, - хихикает Софи, - Что ты так смотришь? Я угадала?
   - У самой Эр и спрашивай, заранее готова подтвердить каждое её слово, - с языкастостью и сообразительностью у Отинг полный порядок.
   Хейс хихикает:
   - Тоже представила эту картинку. Только без седла и сбруи. Настоящее седло слишком тяжелое. Для таких игр специально изготавливают?
   Софи показывает кулак.
   - Смотри, стукну... Мне такие игры не нравятся, но если все добровольно согласны, то почему бы и нет?
   Отинг пытается закрыться бутылкой:
   - Не надо на меня так смотреть.
   Софи и Хейс, переглянувшись, смеются:
   - Знаешь, - усмехается принцесса, - я, наверное, статью по медицине стану писать на предмет влияния Эриды на людей, и как она влияет на повышение желания вступать в физиологические контакты.
   - Ну, я бы не сказала, что она так уж сильно повлияла... Я и раньше... Не избегала...
   - Но, наверное, не думала, что каждая встречная хочет от тебя только одного...
   - Так вы обе... - Отинг оценивающе переводит взгляд с Софи на Хейс и обратно, - сильно не каждые.
   - Ты и с Эр столько же, сколько с нами? - Софи бутылку чуть взбалтывает, впрочем, там уже немного остаётся. - Есть у меня сомнения, что Эрида выдержит флотские скорости. Я ведь знаю шутку, моряков все считают пьяницами, а береговое командование - пьянь с точки зрения моряков. Любимица разноглазой - как раз из береговых.
   - Ты что такое говоришь? - Отинг удивлённо округляет глаза. - Она совсем немного пьёт. Так, чтобы повеселее стала, и свои фантазии раскрылись. Да и я с Крионо когда... Конечно, там было побольше, но нужный настрой быстро находили. Вот Марина, это да, крепкое на неё не действует совершенно.
   - Много раз ты видела, как на неё не действует? - настораживается Софи, сестрёнка уж очень крепким в последнее время увлекается. Конечно, 'спившийся Еггт' звучит почти как 'белый южный грэд', нечто совершенно невероятное. Но человеческая порода - куда многограннее, чем думали авторы поговорок. Белые южные грэды есть на самом деле, при этом они не только белокожие, но часто ещё и голубоглазые. Притом не как Динни-местная, а с сохранением всех расовых особенностей вроде курчавых волос и плоских носов. Так что, по такой логике, и одна определённая Еггта может спиться. Пусть у Маришки, как и у самой Софи скорость расщепления и вывода из организма сильно увеличены. Но если вспомнить известные проблемы сестрёнки с чувством меры...
   - Один раз, но было крайне впечатляюще... - Отинг мечтательно прикрывает глаза, глуповато улыбается...
   Софи пинает островитянку ногой:
   - Сколько она тогда выпила, что ты замурлыкать готова?
   - Что? Ах да, - Отинг словно просыпается. - Так выпитое так... Дополнением было... Эрида до сих пор вспоминается... Первый раз с ней... М-м-м... До сих пор вспоминается... Так здорово было... Оказывается, я столько не знала... Попробовала бы, она же очень расстраивается, что ты на неё внимания не обращаешь.
   - Она тебе за похвальбы в мой адрес приплачивает? - восторженные упоминания разноглазой сразу же заставляют забыть о любви Марины к выпивке. - Я говорила уже, как меня раздражает это её... разнообразие!
   - Одной из причин возникновения которого как раз ты и являешься, - скучно сообщает островитянка, - любовь и получение удовольствия несколько разные вещи, не находишь?
   - Знаешь, эти вещи иногда совпадают. Быть лекарством для чьих-то расстроенных чувств я не собираюсь. У тебя с Крионо это гораздо лучше получается. Возможно, ещё и неплохо оплачивается. Вот и занимайтесь этим дальше, а я уж сама разберусь. Правда, плохо, когда нет возможности привлечь материальную заинтересованность.
   Отинг медленно пиво потягивает. Говорит глухо:
   - Знаешь, самый сильно влюблённый человек, кого я видела - это именно Эрида. Я не то, чтобы такая любительница чувств, но мне на самом деле почти физически больно от того, что я вижу, как истинные чувства неразделенны. И у меня нет ни малейшей материальной заинтересованности. Говорю тебе как один человек другому. Может, из меня после вчерашнего остатки храбрости ещё не выветрились, но ты просто издеваешься над Эр...
   - Если твою логику принять, - сердито замечает Хейс, - то я к этому издевательству тоже имею немалое отношение. Что-то Софи говоришь - учитывай, я тоже здесь. И не одна из многих, а единственная.
   - Я тебя плохо знаю. Эр, как ни странно, к тебе неплохо относится. Я было, подумала, что ты - авантюристка, сумевшая произвести впечатление на Софи... В лучшем случае, кто-то вроде меня и Крионо, кому просто повезло оказаться в хорошее время в удачном месте. Теперь вижу, ты гораздо большее... Жаль, что из вас всех треугольничек никак не складывается. Крайне занятно бы смотрелось.
   Софи хитро щурится:
   - Не боишься, что если сложиться, то и ты, и Крионо, и все остальные, станете совершенно не нужными? Вернётесь туда, где были...
   - Я только за себя отвечать привыкла. Тебе говорила уже, и так возвращаться собираюсь откуда пришла. Будет что-то, о чем смогу потом вспоминать. Если понадобится - могу и совсем уйти. Я тоже люблю Эриду в какой-то степени. Если нужно будет исчезнуть для её счастья - я исчезну. Пусть у неё всё будет хорошо. Своей добротой к людям большого-пребольшого личного счастья она вполне заслуживает. Банальная вещь - кто я, а кто ты? Или же Эрида... Я в настоящем мире живу. Чудес на меня и так многовато свалилось. Их и так на десятерых и больше хватит. Я и сама смогу прожить, не потону и без Эр, только если от торпеды. Чужое счастье - для меня не пустой звук. Я помехой быть не хочу. Надо будет - уйду. Но пока буду держаться в поле зрения. Я никогда вредить Эр не буду, мне и так уже не слишком нравится, как вы обе этим, пусть и ненамеренно, занимаетесь.
   - Силы свои адекватно оценивай, тоже мне, выискалась у разноглазой защитница. Вроде бы заметила уже, что у нас сильно разные калибры.
   - В этом мире всё меняется, - Отинг с вызовом смотрит на Хейс, - статусы как бы не чаще всего изменяются. Только понятие 'человек' со статусом не связано никак.
   - Верно подмечено, - кивает рослая красавица. - Люди слишком сложно устроены, и часто запутывают всё так, что ни сами распутать не могут, ни помочь им невозможно. Остаётся отдающая гнильцой надежда, что со временем всё как-нибудь рассосётся. В вашем случае - Эр во многом переключилась на Крионо. Если и дальше так продолжаться будет - образ Софи уже не будет таким ярким для неё. Но тут нужно время... Где-то даже хорошо, что Эр придётся теперь ждать Крионо и тебя. Окончательно осознает, что мир вертится совсем не вокруг неё. Это тот случай, когда время сработает на неё.
   - Кажется, я начинаю понимать сестрёнку, хотя она и не сама придумала, 'тут без выпивки не разберёшься'. Тем более, у нас у всех тут мозги ещё не отошли после вчерашнего... Раз уж о разноглазой речь зашла. Милая, рацию принеси. Хочу запрос сделать.
   К некоторому разочарованию Софи, оказывается, что Крионо по-прежнему у Эриды. Отинг эта новость почему-то доставляет удовольствие. Даже до холодильника соизволила сама сходить.
   Софи так и сидит с рацией в одной руке и закрытой бутылкой в другой. Хейс и Крионо стукаются своими.
   - Тебе открыть? - пробку Хейс сворачивает мимоходом. Софи догадывается рацию положить.
   - Ты не спросила, где Марина?
   - Зачем тебе она?
   - Не могу школьной привычки изжить - предпочитаю знать, где твоя сестра находится. Так множество людей останутся целыми, включая её саму...
   - Отвыкай от старых привычек, - усмехается Софи, - сейчас в первую очередь надо за Диной следить. Если что-то случиться, она точно там рядом будет.
   - Но о происшествиях тебя не извещали, значит всё в порядке, - логично замечает Хейс, - да и Дина - талантливая подражательница Марины, не более. Она потому и Кошмар - копирует внешние формы поступков, не задумываясь, почему Марина поступала именно так. Марина тоже многих раздражала, но всегда было ясно, за что человеку попало. Тяжесть проступка, в общем-то, совпадала с наказанием за него от Марины. Пусть ей никто полномочий в то время не делегировал.
   - Во загнула! - выдыхает островитянка. - Теперь понятнее, что Софи в тебе нашла.
   - Сделай ещё запрос, где Марина. Я привыкла, раз про неё вспомнили, то что-то точно произойдёт.
   Дверь распахивается от удара ногой.
   - Я сама и произошла! - 'любезно' сообщает Херктерент, оглядываясь по сторонам. Тщательно рассмотрела Софи, Хейс и Отинг, хмурится, окинув взглядом кровать, пивные бутылки и разгромленный столик удостаиваются саркастически-одобрительной ухмылки. Зачем-то вскидывает глаза к потолку, разглядывая светильники.
   - Что ты там хочешь увидеть? И тебя не учили стучаться или звонить? - не выдерживает Софи.
   - Увидеть там? - редкостно занудно интересуется Марина, вскинув палец к потолку, - Разумеется, чей-то лифчик. Они ведь именно там должны находиться после, - крайне выразительно бросает взгляд на стол, - после столь замечательной гулянки! Но раз они не там, а где-то в других местах, значит всё прошло не очень... Стучать или звонить и вовсе не обязана - у меня, как и у тебя, доступ ко всем помещениям Резиденции. Мне тут доложили, вы очень миленько ночку втроём провели. Совсем-совсем как Эриде нравиться. Я настолько этим поражена была, что и решила зайти посмотреть, пока не всё интересное пропустила. Похоже, поздно пришла, - притворно вздыхает, - а то я уж обрадовалась, хотела уж Эриде похвастаться. Может и её четвёртой пригласить...
   Софи вскакивает:
   - Ты пришла не поздно...
   - Рано? - Марина вполне умеет делать квадратные глаза. - Вы ещё не начали? Мне за Эридой бежать? Хотя зачем бегать? Рация же есть...
   Кладёт руку на чехол. Софи мысленно считает до десяти. Младшая умеет провоцировать. Но она чуть не доигралась, сейчас её жизнь была в серьёзной опасности... Правда, Софи не уверена в своей быстроте. Но младшая похоже, тоже не восходами наслаждалась.
   - Ты так и не научилась дослушивать! Ты пришла не поздно! Ты пришла не рано! Ты пришла абсолютно зря. Ничего не было и не намечалось сверх того, в чём тебе самой приходилось участвовать! В том числе и со мной!
   Марина задумчиво трёт подбородок:
   - С тобой я часто только водку пьянствовала, - со злым весельем бросает по-русски, продолжает на родном языке. - Много раз читала, насколько скверно совместные распития спиртных напитков могут заканчиваться, немало читала и про положительные завершения пьянок. У вас какой вариант намечался?
   - Тот который имеет все шансы закончится убийством Принцессы Империи с крайней жестокостью!
   - Да-а-а-а! - протягивает Марина. - А какой именно?
   Софи и не заметила, как у сестры в руке появляется морпеховский нож.
   - Убери оружие, Марина! - приказным тоном чеканит Хейс. Страх-И-Ужас - это навсегда!
   - Ты же обычно без ножей теперь ходишь! - раздражённо шипит Софи, одновременно, прикидывая, что в поле зрения самое тяжелое, и что при столкновении окажется крепче - этот предмет или череп сестрёнки. Заодно вспоминает, как безоружному надлежит драться против противника с ножом. В теории Софи умеет, но давненько не практиковалась. Да и помнит морскую истину, прекрасно работающую и на суше 'у кого выше скорость - диктует дистанцию боя'.
   - Да вот, надела специально для встречи с тобой! - Марина ловко подкидывает и ловит клинок, впрочем, следующим движением отправляет в ножны.
   - Влажная фантазия морпеха! - хмыкает Отинг. - Не сильно одетая девушка в берете да ещё и с ножом. Во вспомогательные службы пойти не думаешь? Там любят таких... эффектных.
   Марина вскидывает палец в крайне оскорбительном жесте.
   - Что-то ты крайне языкастой больно стала. Язычок не подрезать?
  В ответ островитянка крайне двусмысленно облизывается.
   - Головку под беретом не напечёт? - фыркает Софи.
   - Не-а! - с усмешкой мотает головой Марина, чуть не отправив берет в полёт. - Это самый лёгкий парадный вариант для жаркого климата. Разрешено ношение с гражданской одеждой. Утверждён приказом за номером...
   - Обойдёмся без подробностей! - выражает общее мнение Софи.
   Марина, ухмыльнувшись, разворачивается в сторону холодильника. Увидев содержимое, сообщает во всеуслышание:
   - Ну, и сладкоежка ты, Отти!
   - Я думала, ты скажешь, 'ну ты и пьянь!' - желчно комментирует фразу сестры Софи.
   Марина вскидывает вертикально вверх руку с оскорбительным жестом:
   - Не приписывай мне своих мыслей, особенно, когда пьёшь то же самое пиво.
   Хейс гладит руку возлюбленной. Кажется, только это спасает Марину от перспективы получить чем-нибудь тяжёлым по затылку. При всех навыках Херктерент, глаза в этом месте у неё отсутствуют.
   Марина возвращается с несколькими бутылками. Водрузив на стол, протягивает одну Отинг:
   - Продолжай лечение!
   Софи бутылочку со стола берёт, язвительно подметив:
   - Отти уже достаточно подлечилась, чтобы пойти себя в порядок привести. Не так ли?
   Островитянка бросает взгляды с одной принцессы на другую. Определённо, решает кого из них следует послушать, и как другая отреагирует. Выражение 'Еггтовская свара' уже столетия поговорка. Отинг девушка умная, знает и продолжение, насколько вредно между двумя Еггтами оказаться. Между молотом и наковальней значительно уютнее.
   Впрочем, с сообразительностью у островитянки полный порядок, равно как и с осознанием наличия у неё одной-единственной головы.
   Берёт бутылку, отвернув крышку салютует Марине, сделав глоток встаёт и направляется в сторону ванной. Пожелания обеих принцесс выполнены.
   - Красивая у тебя задница, Отти, - язвительно бросает Марина ей вслед.
   Островитянка отвечает, не поворачиваясь.
   - Не жалуюсь. Но Эрида больше нахваливала твою. Кстати, я придерживаюсь аналогичного мнения.
   Пока Марина ответ придумывала, Отинг скрывается за дверью ванной.
   Софи вытягивается, поднеся ладонь к глазам, словно намереваясь рассмотреть упомянутую часть тела сестры.
   - Где это она так хорошо тебя рассмотреть успела? Или я о твоих играх с Эридой чего-то не знаю?
   Марина зевает:
   - Я разноглазую 'озабоченной' зову, а ты ещё хуже, оказывается. К бассейну сходи. Там ты у всех сможешь эту часть тела рассмотреть. В бухтах ближе к вечеру - так и вовсе в естественном виде у многих представлено. Представляешь, глаза есть не только у тебя. Да и с точки зрения живописности, у неё что с той, что с этой стороной всё сильно лучше среднего по Острову, в противном случае, Эрида бы их не заметила.
   - Тебя саму-то с какой-либо из сторон, - Софи делает в воздухе рукой полукруг, - ничего не привлекает? Тем более, сама сказала, там всё хорошо.
   - Озабоченная... - угрюмо начинает было Марина, но сразу же щёлкнув пальцами, начинает говорить гораздо быстрее. - Хотя нет, озабоченная - это разноглазая наша, для тебя какое-то иное слово надо подбирать. Эрида куда тоньше и изящнее тебя о предпочтениях расспрашивает. Даже когда кого-то определённого, включая себя, предлагает. У тебя получается... Ну, примерно как на заборах обычно пишут.
   Софи кулак показывает:
   - Слово 'влюблённая' тебе о чём-нибудь говорит?
   - Иногда мне кажется, что люди всё-таки произошли от того вида человекообразных обезьян, где большинство проблем решается путём половых актов между членами группы, притом без учёта пола и возраста. Самки там точно целуются и трутся друг о друга всеми возможными местами.
   - Софи, можно я её стукну? - Хейс крайне выразительно кулак поглаживает.
   Принцесса вскидывает руку.
   - Отставить конфликты! Что поделать, мы тоже вид человекообразных обезьян с точки зрения биологии. И ничего удивительного нет в том, что мы похожи на них. Только наши предки были гораздо более конфликтными, драчливыми и хищными. Что по тебе, в общем-то, прекрасно заметно!
   - Уга-угу! - Марина потрясает руками, как обезьяна.
   - Сама и подтверждаешь, - хмыкает Софи.
   - Что именно? Все тут присутствующие животными являются, как бы очевидный факт.
   - Только мы отличаемся более высокоорганизованным поведением. Демонстрация форм коммуникации, присущей менее развитым формам снижает степень принадлежности к высшим формам человекообразных.
   - Мы - высшие, потому что на вершине пищевой цепочки?
   - Господствующий вид, - кивает Софи, - заметь, освоили все природные комплексы.
   - В процессе освоения половину уничтожив, - выцеживает Марина.
   - Теперь уже я могу сказать - общение с разноглазой уже на тебе негативно сказывается. Это она способна переживать о срубленных деревцах и застреленных белочках, не замечая, что некоторые из них попали ей на воротник.
   - При этом, в теории, у неё хватит мозгов на проведение фронтовой операции, в ходе которой погибнут многие сотни тысяч... Не белочек. Да и во взрывчатых веществах она понимает кое-что... Смотри, случится у неё приступ ревности... Она очень хитро сможет взрывчатку запрятать...
   - Вы о той же Эриде говорите, что я знаю? - невесело усмехается Хейс.
   - Другой такой, к счастью, нет, - трагически вздыхает Марина, - вот только одно 'но' - дети имеют свойство расти...
   - Иногда даже слишком быстро! - с ледяными глазами улыбается Софи.
   Марина косится в сторону двери ванной.
   - Что-то долго Отинг нет, может кто сходит, проверит, как она. Может, сварилась уже... Хотя, краны даже Вьюнок не путала.
   Хейс решительно поднимается. Дверь распахивается. Появляется Отинг в длиннополом халате с замотанной полотенцем головой.
   - Со мной всё хорошо. Захотелось вот так, как в фильме выглядеть. Жара вокруг, а я, как дура, просто обожаю горячую воду.
   - Ты же не первый день тут, - фыркает Марина, - не наигралась ещё?
   - Не-а! - Отинг смеётся как девочка, - Раз уж попала в сказку, то как на экране и надо жить. Второй раз мне так не повезёт.
   - После роскошной ванны в кино обычно начинают к свиданью готовится, - вредно сообщает Марина, - или подготовка запланирована насчёт возможного вызова от разноглазой?
   Островитянка зачем-то по сторонам оглядывается. Косится на рацию Марины:
   - Не знаете, Крионо ещё у неё?
   Софи хотела соврать, но Марина первой успевает.
   - Вместе они. Вдвоём, если тебе именно это интересно. Компанию хочешь составить?
   Островитянка чуть вздыхает:
   - Нет. Хотели бы - позвали уже, - Крионо, похоже, влюбилась в Эр до безумия, или, наоборот, до самого нормального состояния, когда третий - лишний.
   - С точки зрения южан, они обе в крайне ненормальном состоянии. Ну и вы все трое к этому тоже относитесь.
   Отинг показывает язык:
   - У меня к южанам, в списке личных претензий, кроме ребер переломанных, ещё и их отношение к связям между девушками.
   - Справедливости ради, - хмыкает Марина, - ничто человеческое не чуждо даже южанам. В первую очередь - лень. Как и мы, постоянно забывают юридически отменять устаревшие законы. Не применяют их попросту. К тем, на какие ты намекаешь, это как раз и относится.
   - Я картинки видела, совершенно жуткие, как обвиняемых по этим законам допрашивают. Бр-р-р! - Отинг зябко ёжится, - как представлю на себе такое, так сразу все пункты 'Устава' в памяти всплывают, как ленты снаряжать, и как их вставлять, и где самой быть надлежит.
   - Отчасти именно для этого картинки про ужасы на том берегу и создают. Чтобы 'Уставы' как следует учили.
   Софи усмехается:
   - Я знаю, что за серию ты имеешь в виду. Это только кажется, что мир искусства огромный, а на самом деле, он достаточно компактный, все всех знают, как в земледельческом поселении. Конечно, очень многое пишется по определённому заказу. Но немало и тех работ, где содержание немало говорит о содержимом головы художника. Это я к тому, что южные зверства писал самый настоящий грэд. Больные фантазии не только им присущи. С такими затейниками и в Столице можно столкнуться. Да и художник этот - с Архипелага.
   - То есть, кому-то таким нравится заниматься? - недоумевает Отинг.
   - Представь себе, когда всё добровольно, это даже не наказывается. Хочешь посмотреть - могу подсказать, где на Острове такое есть.
   - Да не маленькая, сама догадываюсь... - называет адреса, - Как-то не совмещала одно с другим... Картинки и настоящую жизнь.
   Софи кивает.
   - Что не отменяет необходимость знания 'Уставов', - хмыкает Марина, - и не очень важно, какими причинами это достигается.
   - Эрида этими местами не интересовалась? - 'Кто меня за язык тянет?' - Софи злится сама на себя, - 'Сама же хотела, чтобы она куда-нибудь делась. Связалась бы не с местными девочками, а любителями совсем необычного. Там хоть и добровольно... Но сердце слабое, может и не выдержать... Что я несу, или в кого превращаюсь?'
   - Нет-нет, о чём это ты? - Отинг настолько уверенно головой мотает, кажется, вот-вот отвалится, - ей всё такое совсем-совсем не нравится.
   'Можно подумать, я этого не знаю!'
   Марина изучает холодильник, явно производя какие-то подсчёты.
   Осведомляется:
   - И за какое время ты планировала всё это употребить? У меня исследовательский интерес. Я тоже немало могу за единицу времени. Меня вот только смущает, что я не знаю размера твоей единицы.
   - Его не существует, - хихикает Отинг, - точнее, стремится к бесконечности.
   Марина качает головой:
   - Я, конечно, знаю, подросткам свойственно хвастаться объёмами выпитого... Значит, ошибалась, мне казалось, ты значительно взрослее.
   - Так не существует, правда-правда. Мне не объём важен. Мне надо, чтобы никогда не кончалось. Чтобы всегда полно было. Просто берёшь - а оно не кончается.
   - Хм... - трёт подбородок Марина, если не ошибаюсь, тут железная дорога есть, вокруг острова между основными батареями с ответвлением к Резиденции. Вагоны-рефрижераторы там точно есть, отогнали бы поближе к жилым строениями, подключили бы электроснабжение. Вообще видно бы не было, убывает там или нет.
   - Не... Тут знаешь, гораздо лучше смотрится!
   - Как знаешь! - Марина достаёт очередную бутылку. Развалилась в кресле.
   Софи покачивает пустой бутылкой. Хейс и Отинг некоторое время в гляделки играют, словно стараясь пересмотреть одна другую, кому за бутылками идти. В итоге повреждает Хейс, Отинг притаскивает следующую партию.
   - Ну, и как ощущения от бесконечности янтарного? - зевает Марина, - Ванну в нём принять не надумала?
   - Нет, бессмысленное смывание в канализацию достаточно ценного ресурса, - островитянка весьма точно воспроизводит характерную интонацию Марины, - гораздо полезнее употреблять их внутрь.
   Софи и Хейс со смешками переглядываются. Они обе косметическим сортами пива вполне совместно пользовались. И сорта вина для ванн тоже существуют. Марина чуть щурится. Кажется, опять с вызовом.
   - Как по мне, этот ресурс тоже больше подходит для для внутреннего употребления.
   Отинг обмена уколами даже не замечает. Видимо, её представления о сказочности не распространяются на подобные безумства.
   - Ещё я узнала в Резиденции, что наш Остров, на самом деле, большое земледельческое поселение. Земледелием в обычном смысле здесь мало занимаются, но весь Остров - словно одно огромное земледельческое поселение, как в книжках, где все всех знают. Даже не думала, что у меня во Дворце знакомые найдутся. Причём, как среди гостей, так и среди персонала. С одной - в школе училась, другая - дочь маминой подруги, третья - вовсе дальняя родственница отца. До чего у нас Остров маленький!
   - Шарик как бы не меньше, - хмыкает Марина, - но ты не права, самое большое земледельческое поселение у нас в стране - это Город Кэретты, Кэреттоград, в противоречии именуемый также Столицей. Там знакомые - буквально, на каждом углу попадаются.
   Отинг несколько секунд непонимающе хлопает глазами, только потом начинает хихикать, сообразив о каком населённом пункте идёт речь.
   Софи и Хейс тоже усмехается. Они обе считанные разы в жизни использовали официальное название Столицы в разговорной речи. Марина это делала не чаще, а Отинг, кажется, ни разу не доводилось. Одно дела - страница учебника, и что там написано, совсем другое - как все вокруг говорят, включая тех, кто в Столице постоянно бывают. Столица и Столица, Город и Город, звучит именно так, какая разница, что пишется иначе?
   - Кто-то считает, лучше место страны и мира, кто-то считает - пылающее жерло вулкана, уничтожающая всё лучше, что в стране есть, в первую очередь - лучших людей. Причём оба мнения на одном языке высказаны... - нагнетать пафос Принцесса Империи прекрасно умеет, но Марина не в настроении разглагольствования сестры выслушивать. С Хейс под одеялом или в горячих пусть лучше шепчется носик к носику.
   - Ты во 'Дворце Грёз' или ещё где этот бред слышала? Кажется, я узнаю, чьё именно авторство. Как там искали способ решить проблему избыточной концентрации населения в городах, и как следствие, остроту социальных проблем, путем ликвидации больших городов и распределения людей по населённым пунктам не свыше пятидесяти-ста тысяч человек. 'Жерло вулкана' - как раз из тех теорий. Иногда о человеке очень многое можно сказать по одной фразе. Автору надо южный орден 'Господа милосердного' давать, ибо лучший способ уничтожить нашу промышленность сложно. Есть предприятия, где работает много больше ста тысяч человек, а у них ещё и семьи есть. И какие-то потребности в отдыхе и развлечениях. Для этого тоже люди требуются. Их всех надо кормить, лечить, учить, да за порядком следить - это тоже люди, люди и снова люди. Вот так многомиллионные города и набираются. Притом людей временами, уже начинает не хватать. Естественно, поддерживать приемлемый уровень жизни - задача не простая, волнений не всегда удаётся избежать.
   - Ага! - кивает Отинг. - За счёт кораблестроения да огромного гарнизона Архипелаг совсем неплохо живёт, кто чем-то недоволен - просто зажрались. Отчасти потому и пошла - меня вполне устраивала жизнь, что я вела, вернувшись хотелось жить ещё лучше. Не рассчитывала, что настолько серьёзно всё будет... Но тут уж много людей поумнее меня, ошиблись. Третий заводской район, откуда я родом - там и то больше ста пятидесяти тысяч человек живёт, притом он ещё не самый большой на Острове. Как его разделишь? У нас на Острове тупо нет столько земли. А у многих - всё нажитое в этом районе. Квартиры, машины - всё здесь. Как это всё заново начинать? Я бы такого умника самого... - Отинг пальцы щёлкает, подбирая кару.
   - В жерло вулкана?
   - Ага. Только действующего. Вечно названия путаю, потому в связисты и не пошла. Ящики со снарядами таскать тупо, но зато, намного проще и не менее нужно. Забыла, какой тут действующий вулкан ближайший.
   Софи, Марина и Хейс прекрасно помнят название, но решают промолчать, чтобы не смущать островитянку. Тем более, янтарный напиток не способствует хорошей памяти. Забыть можно куда более важные вещи, чем вулканы действующие. Маршрут-то Отинг правильный указала, куда передового экономиста надо отправить.
   Марина изрекает, открывая очередную бутылку:
   - Не зря говорят: хорошая мысль приходит последней. Моя версия вашей миленькой пьянки, к сожалению, не сработала. Но зачем-то вы все собрались, хотя ты с окружением Эр уже давно стараешься контактов избегать.
   - Это они нам на глаза стараются не попадаться, - фыркает Софи, - кроме, разве что, Вьюнка.
   - Мастерство не пропьёшь, - Марина кивает Хейс, - и не пролюбишь... Как была для детишек Страх-И-Ужасом, так и осталась!
   - При отчасти вынужденном скоплении в одном месте лиц из не больно-то симпатизирующих друг другу социальных слоёв конфликты неизбежны, - манера речи Хейс памятна по школе. - Кто-то должен их разрешать.
   - Зануда ты! - Марина покачивает кулаком в воздухе. - Намекаешь, что я опять во всём виновата, раз подруг Оэлен пригласила?
   - Ты вполне умеешь последствия своих действий просчитывать. Сама думай!
   - Не будем ссорится! - бросает Софи. - Отинг предложила свою медаль обмыть. Мы согласились. Сама знаешь, на таких мероприятиях пьют... Ну, ты видишь, как.
   - Не по-девчоночьи! - гримасничает Марина. - Вручили тебе Отти, медаль... Поздравляю... Что ты такая кислая? Пиво не туда пошло?
   - Сама знаешь, без Эриды этой медали не было.
   - Знаю, конечно. Как раз и водила её в центр связи. Она и сделала запрос... Говорила же, всё очень быстро разрешится....
   - Вот и разрешилось! - Отинг откровенно сердита. - Как там иногда про награды женщинам говорят? Насосала! Ну вот и я, получается, нализала... Как-то не очень ощущения, что получено таким путём. Это ведь не украшения... Другие кровь проливали... А я удовольствие доставляла...
   - Ты тоже проливала. Рёбра больше не болят? Империя - слишком большая машина, медленно работает. Эр всего лишь ускорила вращение. Тебе не за что себе винить и что-то там придумывать. Ты заслуженно награждена нашей страной за боевые заслуги. Эрида же тебя отблагодарила несколько иначе...
   У Отинг дрожь по всему телу пробегает:
   - Эрида... Как о ней подумаю про всё-забываю... Знали бы, до какого состояния она может девушку довести... Это... это... Слов не подобрать, так хорошо было...
   - Вот и считай Эр дополнительным поощрением к награде, - хмыкает Марина, - дополнительным стимулом для тебя, чтобы вернуться. Жизнь тебя наградила за твои личные качества... Ну и за красивую задницу!
   Отинг руками отмахивается, хотя Марина сидит от неё далеко. Смеётся и плачет одновременно:
   - Жизнь наградила... Наверное, так будет правильнее всего... Зря вы все Эриду избегаете... С ней же так хорошо...
   - Она тебе точно ещё приплатила, - фыркает Софи, - в дополнение ко всем наградам, чтобы ты её нахваливала при первой возможности, как близко ко мне окажешься?
   - Нет! - Отинг смеётся, и, как кажется даже въедливой Софи, вполне искренне, - Просто приятное вспоминается. С ней так хорошо, как никогда в жизни не было...
   - Слышь, Отти, - буркнула Марина, - ещё слово - и я сблевану. Честно-честно, как Эр выражается.
   - Хорошо, не буду. Эр говорит, ты её хоть немного любишь, в отличии от тебя, Софи. Она плачет от этого...
   Софи злобно скрещивает руки:
   - Я слёзы только себе умею вытирать. Притом, сама с этим справлялась и справляюсь. Не нуждаюсь в дополнительных людях, как наша разноглазая.
   - Радует, что она для тебя хотя бы по-прежнему своя.
   Софи кулак островитянке показывает.
   - Давайте больше не будем обсуждать чьи-либо отношения, - логично предлагает Хейс, - всё равно, для нормального развития лучше не навязываться.
   - Тем более, как раз ты, Отинг больше всех склонна их обсуждать, - замечает Марина.
   - А ты за чужими подсматривать! - тут же находится островитянка. - Будто тебе кто-то откажет, если чего-то захочется. Нет, надо зачем-то в щёлочку подсмотреть.
   - Тут замки такие - не образуют сквозной щели! - выпаливает Марина.
   - Хм! - вздыхает Софи. - Мне казалось, ты достаточно разбираешься в оптике, чтобы опускаться до такого...
   - Тут есть оптические прицелы на все винтовки и даже станковые пулемёты...
   - Раз так рассуждать начали, - цокает языком Хейс, - значит, точно не подерётесь!
   Отинг от смеха на кровать валится. Правда, сперва поставив бутылку.
   - Эй, Отти! - окликает Софи островитянку. - Не многовато тебе наград от жизни. Может, прервёшься, а то пиво на тебя уж что-то больно сильно действует.
   Отинг садится нормально. Рот ладонью вытирает.
   - Нет, я ещё буду! Эта марка - очень лёгкая, её больше всего выпить можно. Потому ей тут всё и заполнено.
   Марина разглядывает остатки вчерашнего пиршества.
   - Отти, тут крепкое ещё осталось... Подлей в пиво... Отличный напиток получится. Добавит в жизни радости...
   Островитянка скалится во все тридцать два:
   - Марина, ты с моряками так не шути, если сама не пила, то и другим не советуй. Таким часто шутят над молодыми, чтобы плохо стало. Думаешь, не сталкивалась?
   - Это Сордар тебе такого насоветовал?
   - И без него хватает о флотских нравах пишущих, - огрызается Марина.
   - Вроде бы договорились не ссорится, - напоминает Хейс.
   - А что я? Это она! - одновременно выпаливают сёстры.
   - Словно в прошлое вернулась, - смеётся рослая красавица.
   В непонятной ситуации одним из выходов рекомендуется - выпить! Что и сделано.
   Марина зачем-то рацию снимает.
   - Случилось что? - настораживается Софи.
   - Что-то слишком тихо, - Марина перещёлкивает тумблеры, поднеся к уху говорит, - Раз! Раз! Проверка! Происшествия?
   Результат похоже, полностью удовлетворяет, прибор на своё место возвращается.
  - Показалось, что сломалась, раз вызовов нет.
   Хейс тоже свою рацию в руках вертит. История учит - раз Еггта насторожилась, не мешает сделать тоже самое.
   - И кого же ты подозревала на предмет происшествий? Вблизи Эорен Кошмар относительно спокойна, а твои девчонки вроде примирились с Эридиными.
   - По крайней мере, я пила вместе и теми и с другими...
   - У тебя, как и у Эр, всё через один процесс, только процесс другой - совместное злоупотребление спиртным.
   - Процесс частенько является к началу множества других процессов, - скучно сообщает Хейс, потягивая пиво.
   - Ну, мальчиков здесь нет, - замечает Отинг, - а даже если были бы, то сомнительно, что даже самая младшая в Резиденции не знает для чего резиновые изделия используются. Я их возрасте точно знала. Конечно, допускаю, что в столице девочки менее развитые... Во всех смыслах, - крайне вызывающе проводит языком по губам.
   - Ах ты, плохая девочка! - грозит пальцем Софи.
   - Ну, сама понимаешь, знать для чего используется и использовать по прямому назначению - две огромных разницы, - не растерялась островитянка.
   - Тем более, - хмыкает Марина, - при раннем начале половой жизни и практическом полном отсутствии беременностей среди несовершеннолетних, в этом вопросе тут все отлично разбираются.
   - Не думала, что статистика собирается и по этим вопросам, - хмыкает Отинг.
   - Осмотры в школе вспомни. И какие врачи там были, - напоминает Хейс, - да и картиночки из учебников припомни.
   - Неинтересно было, - смеётся Отинг, - большинство уже всё познало на практике. Сами понимаете, это гораздо интереснее. Ну, а грамотность у нас уже не первую сотню лет стопроцентная. Так что, все всё знали и умели задолго до окончания школы. Да и вообще, не только эти, - всё-таки оттенка презрения пополам с завистью островитянка сдержать не может, понятно что о эшбадовках речь идёт, - а многие девушки первый раз пробуют друг с другом, да и у мальчиков такое встречается...
   - Ты это Еггте говоришь? - усмехается Софи. - Про нас уже не первую сотню лет говорят, Еггту что мужчина, что женщина - без разницы. Пол самого Еггта тоже значения не имеет. Даже легенду сочинили, у нас потому и родятся почти одни девочки - это вроде заболевания такого, возникшего из-за излишней любви к девушкам. Южане бы и вовсе сказали - проклятье высших сил, ибо для них отсутствие сыновей - настоящее наказание. Естественно, первопричина всего - деньги, дочери полноценно даже сейчас сложно состояние завещать. А у нас - нормально. Говорила уже, это у нас Кэретта была богатейшей наследницей, притом, что неизвестно, кто её отец. На Юге в своём Доме только из-за этого факта она была нижайшей из низших, без каких-либо прав. Если бы вовсе в колыбели не придавили во избежание позора!
   - У нас тут про женщину, у кого только дочь или дочери тоже могут сказать 'настоящая Еггта', но это так, шутка не больше. Ни в коей мере не оскорбление.
   - Наша великая литература на южан тоже повлияла, - криво ухмыляется Марина, - у них тоже есть это выражение. Только там оно - оскорбление. Хуже только назвать ведьмой. Или торгующей собой.
   - Что в этом такого? - пожимает плечами Отинг. - Хоть раз, но этим каждая занималась... Это у нас так говорят, - на всякий случай поправляется островитянка, - ну сами понимаете, мужчин на Острове больше, чем женщин. Может, у вас, в Столице с этим построже.
   Марина и Софи переглядываются. Не используя слов, на простые темы вполне могут взглядами переговариваться. Правда, Софи хвасталась, что она на уровне чтения мыслей находится, но Марина ей не верит.
   - В Столице как бы не проще, чем тут. Дур больше, поэтому и беременеют чаще, чем здесь по малолетству, - выцеживает Марина, - кстати, Софи у меня есть определённые опасения, что одна бывшая ласточка после лета будет с животиком.
   - Не думаю, - качает головой Софи. - Ей церемония нужна, прежде чем приступать к размножению.
   - Жрать столько будет - до размножения не доживёт, - фыркает Марина. - Слушай! А может, она и жрала по этой причине?
   - Иск-люч-ен-но! - медленно и по склада произносит Софи. - Не у тебя одной такие мысли возникли. Ей назначали обследование. Так вот, она в медицинском смысле - девочка.
   - Хрю! - выдыхает Марина, - Хрю-хрю-хрю! Я-то думала, а она...
   - Правда вредно мирренские книги читать?
   - Не, это другое, мозг начал жиром заплывать.
   - В моё время школьных беременностей не было, - замечает Хейс, - да там, откуда я родом беременность в школьном возрасте окружающими рассматривалась чуть ли не как признак умственной отсталости. Автоматы так за сотку и работают?
   - Ага, по прежнему за медяк и выдают желаемое, - кивая, скалится Марина, - часто-часто перезаряжать приходится. Даже приемники для купюр на все приделали, видимо некоторые сотнями покупают. Хотя из по-разному можно использовать.
   - Ты 'резинки' с детства нештатно исполльзовала, - хмыкает Софи, - мы сейчас о штатном использовании говорим.
   - Ну, раз не простаивают, - философски вздыхает Хейс, - то, значит, жизнь по-прежнему продолжается. Было бы гораздо хуже, если бы они не требовались.
   Марина снова ухмыляется.
   - Причины их исчезновения могут разными причинами вызываться...
   - Ма-ри-шка! - цедит сквозь зубы Софи, - Может, ты погуляешь пойдёшь, а то я уже стала забывать, какой ты можешь быть токсичной...
   - Ага, я уйду, а вы тут устроите тройничок... Может, ещё кого позовёте... Такое зрелище я пропускать не собираюсь.
   Отинг хихикает в кулак.
   - Марин, когда я что-то устраиваю, я двери всегда запираю, - посмеивается Софи, - ещё и посты предупреждаю, - чтобы гоняли всяких актинисто-кошмарных вьюнков. Повторюсь ещё раз, раз ты пришла, а дверь не заперта - то ничем, столь тебя интересующим я там не занимаюсь. Я не Эр, мне не нравится, когда за мной наблюдают, ещё меньше нравится наблюдать за кем-то.
   Марина, как обычно, делает свои собственные выводы:
   - Раз не понравилось, значит наблюдала... И за кем, если не секрет?
   - Всё-то тебе знать нужно! - Софи просовывает большой палец между средним указательным, протягивает руку в сторону Марины. - Наглядная иллюстрация?
   Отинг непонимающе хлопает глазами. Руку, как школьница поднимает:
   - Когда так показывают это сильно оскорбительно? Этот жест придворный, еггтовский или иномировой?
   Ухмыльнувшись, Марина охотно принимается разъяснять:
   - Оскорбительность данного жеста - средняя, хотя надо учитывать контекст. Буквально обозначает - 'вместо желаемого ты не получишь ничего', может использоваться и как жест отказа абсолютно по любому поводу. Сам по себе, жест иномировой. Более того, из родных мест ЕИВ, но не им изобретён и занесён тоже кем-то другим. Жест старинный, намного древнее государства, где он жил. Кстати, Софи, как ответ с твоей стороны данный жест не принимается.
   - Марина-Марина, - вздыхает Хейс, - ты крайне много знаешь, но сообразительность у тебя прихрамывает на пару лапок из сотни. 'Театры тела' давным-давно действуют. Там мы всё и видели. Или, думаешь, нам подглядывать нравиться?
   Софи стреляет глазами в Хейс, та даже бровью не повела.
   - Глупо скрывать, что мы посещали места для взрослых, тем более, что мы взрослые обе. И видели там немало знакомых, притом из нескольких, почти не пересекающихся кругов общения. Основной инстинкт - потому и основной, действует абсолютно на всех...
   - Только он обычно... Э-э-э... Так сказать связан с процессом размножения, невозможным в вашем случае...
   Теперь уже Хейс кулак показывает, а Софи довольно усмехается. У Марины талант, может разозлить кого угодно, включая довольно невозмутимую Страх-И-Ужас.
   - Мы тут сегодня человекоподобных обезьян уже затрагивали. Если ты не забыла, то как раз у того вида, от кого, по твоему мнению, люди и произошли, как раз и встречаются проявления основного инстинкта, связанные не с воспроизводством, а с получением удовольствия. И такие контакты являются как бы не основными. Всё в точности как у людей. По пунктам устроить разбор?
   Марина в защитном жесте вскидывает руки. Отинг может решить - Марина по-настоящему испугалась. Остальные знают: дело тут совсем в другом.
   - Не надо! Я сама в этих 'Театрах' бывала... И не то, чтобы особенно интересно было.
   - Всё у нас, как всегда, - вздыхает Софи, - если нельзя, но очень хочется, даже ребёнку можно очень много!
   - Кто тут ребёнок? - взвивается Марина. - По древним кодексам я такая же взрослая, как и любая из вас. Возрастные запреты на меня уже не действуют.
   - Мы, кстати, тоже ходили на аналогичные представления, - замечает Отинг. - Тоже не особенно понравилось. Особенно, когда понимаешь, что умеешь не хуже, только тебе за такие умения не платят.
   - Переведись во вспомогательные, - хмыкает Марина, - будут платить. Притом не только из официальных источников.
   Отинг вскидывает палец в оскорбительном жесте:
   - Обойдутся! Я слишком гордая. Кто мне нравится - и так могу согласиться, - крайне выразительно смотрит на Марину, - кто не нравится - пусть подыскивает устраивающую меня сумму. Со мной будет только так, и никак иначе.
   - Не спрашивая не попытаются?
   - Внутренние службы у нас действуют. Любителей получать некоторые вещи без спроса ведь найдут. И тогда им очень многие вещи не понравятся. Некоторые действия в адрес женщин тут крайне не одобряются. Часто приводят к попаданию внутрь тела различных предметов... Либо с крайне высокими скоростями перемещающимися, либо крайне плохо в различных естественных отверстиях тела помещающихся. Да и немало мест есть, где вблизи побережья крайне прожорливые рыбы плавают.
   - К свиньям ушёл, - хмыкает Хейс, - только всеядные свиньи здесь, в основном, водоплавающие.
   Отинг мурлыкает, с крайне злыми глазами ухмыляясь:
   - В местных водах считается, что в воде мертвечину просто обожает жрать одна рыбина, что так и называется рыба-свинья. Большинство костей в состоянии прокусить!
   Марина смеётся:
  - Отти, ты Смерти, а значит, теперь и нам, не родственница?
  - Сомнительно, - беззаботно усмехается островитянка, - мои родители не то, чтобы сильно намного её старше. Мама мирренской верностью не отличается, но папа никогда не сомневался, что я - его дочь. Давно как-то ссорились, сказал: 'будем договор разрывать - я Отти себе отсужу, она-то точно моя!' По этому поводу мама ему ничего не сказала.
   - Разорвали договор? - осведомляется Марина.
   - Нет. Младшая жутко боялась, когда мелкая была, как они ссорились.
   - Перестали теперь?
   - Нет. Она выросла. Кстати, в сторону мужчин смотреть боится. Говорит, всегда эти ссоры на себя примеряет. Подруги, впрочем, тоже нет. Эр фото спрашивала, посмотрела... Но сказала, что я - лучше.
   - Переедание началось, - хмыкает Марина.
   - Я вот даже не знаю, это хорошо или плохо, - с той же интонацией отвечает Отинг.
   - Эр ещё от одной не обеднеет. Если, конечно, твоя сестра повышенной жадностью не страдает, - флегматично замечает Софи.
   - Эрида сказала, что до конца лета её хватит находящихся тут, - хмыкает островитянка.
   - Ты про свадьбу не забывай. Там много народу будет... - чарующе моргает Софи.
   - У неё есть туда 'приглашение', - без выражения бросает Отинг.
   Софи только глаза к потолку вскидывает. Марина снова хрюкает от смеха.
   - Найдёт себе ещё какого-нибудь принца. Не то думать будет, что на Архипелаге только принцессы встречаются.
   - Маришка, на самом деле, шла бы, погуляла.
   - Повторяешься!
   - В великое противостояние играть не надоело? - усмехается Хейс, - Численность зрителей роли уже не играет? Я же прекрасно знаю, отношения у вас, скорее, дружеские, нежели какие-то иные... Конечно, были отдельные инциденты...
   - Решили снизить градус противостояния ввиду полной бессмысленности по причине нашей крайней малочисленности, - скучным тоном радиодиктора сообщает Марина, - нам, как и легендарным Чёрным Еггтам, совершенно нечего делить. Это вокруг многие считают, будто Херктерент конфликтуют. Ну, а мы эту уверенность всячески поддерживаем, благо сил на это тратить надо совсем немного.
   - Вот-вот, - кивает Отинг, - Эрида нам тоже говорила, что вы ссоритесь не для себя самих, а напоказ и для других. Что-то серьёзное - вы всегда поддержите одна другую. Кто попытается вас одну против другой - получит двух Еггтов-врагов.
   - Скорее, продемонстрирует пустоту собственной головы, - замечает Софи, - мы - Еггты и Принцессы Империи, и враги у нас соответствующего калибра.
   - Можно узнать, кто именно, если не секретно.
   - Никаких секретов, - пожимает плечами Софи, - один так и вовсе с тобой общий.
   Отинг пару секунд бестолково хлопает глазами. Затем лицо изменяется. Догадалась.
   - Тим V со своим Домом?
   - Верно, да не вполне, - хмыкает Марина, - Тим V и большая часть его Дома, но всё-таки, не вся - Сордар всё ещё Безгривый. Хотя и деятельно участвовал несколько раз в сокращении количества своих родственников. Правда, попутно он ещё корабли топил. Кстати, в результате сам в очереди на престолонаследие изрядно продвинулся. Люблю такие насмешки судьбы - самый страшный враг Мирренского Императорского Флота - Принц Императорского Дома, родственник самого Тима V. Ну, и наш брат на самое вкусное.
   - Все знают, он с мирренским клинком ходит, - кивает Отинг, - Это Тим ему подарил?
   - Это материнский меч, очень древний, - Марина не стала уточнять, с точки зрения закона южан это совсем не так, принцесса меч хранила, но им не владела. Но Сордар считает по-другому, и Марина считает его мнение основным, хотя и предпочитает, чтобы всё было по законам, пусть и южным, а не чьему-то личному мнению, - Тим ему подарил копию доспехов молодого Великого Тима. Оказались - как на него сделаны. Хотя на момент изготовления от совсем маленьким был.
   Отинг смотрит вверх, словно прикидывая рост Сордара:
   - Говорят, раньше все мелкими были.
   - Земледельцы и рыбаки, все кто мяса мало ели - те да, но у Великих Домов, что у нас, что на Юге всегда было что пожрать. Ну, и результат - здоровые дети из поколения в поколение. Однако, человеческое общество всё-таки развивается, еды стало больше - вот и не только у Великих стали появляться детки немаленькие, - Марина выразительно окидывает Хейс взглядом с ног до головы. Хотя рослая красавица сейчас и сидит, её рост все представляют. Островитянка, похоже, даже завидуют.
   - Наверное, так и есть, - усмехается Хейс, - у нас поколениями животноводством занимались и занимаются. Мясо всегда есть на столах. Хотя я такой вот выросла скорее на школьной да Столичной еде.
   - Бабки говорили, до того, как тут решил обосноваться флот, из мяса были только киты и черепахи. Зато и тех, и других - сколько угодно. Тех же коров большинство только на картинках и видели. Люди заметили, что те кто, родились после того, как пришёл Флот, как правило, вырастают куда выше собственных родителей. Следующее поколение - ещё выше и крепче. Вот только черепах теперь почти не попробуешь, да и китовое мясо считается малоценным. Хотя по-прежнему самое дешёвое. Ну, понятное дело, с такой-то туши вон сколько мяса должно быть. Хотя, говорят, южане его вовсе выкидывают, только ворвань берут.
   - Раньше выкидывали, - кивает Марина, - были случаи, наши флотилии возвращались не добыв ни одного кита, но с полными трюмами за счёт мяса за медяки купленного у китобоев южан. Люди хуже всего в то в время умели контролировать ресурсы. Да и сейчас не сильно поумнели. Правда, китовое мясо южане больше не выбрасывают. Но толком всё равно не едят. Перерабатывают на комбикорм для скотины. Та же свинья жрёт всё, что в зоне доступа рыла... Хоть человечину...
   - Я не пойму, - усмехается Хейс, - у тебя шутить по поводу людоедства на самом деле, врождённое? Или ты так играешь, поддерживая древнюю славу?
   - Думай, как тебе больше нравиться... Кстати, считается к человечине по своим вкусовым и прочим качествам, ближе всего, как раз, свинина... Сведения из 'Бодронских хроник', а они, как известно, ели и людей, и свиней, так что могли сравнивать.
   - Ну, я жаренную маринованную свининку люблю, - весьма кровожадно облизывается островитянка.
   - Марин, - хмыкает Софи, - я не стану спорить, Эрида в определённом смысле, какую-то заразу вокруг себя распространяет, но ты, по-моему, заразна не меньше.
   Младшая Херктерент оскорбительный жест демонстрирует. Островитянка снова с не меньшей кровожадностью облизывается:
   - Ну этих ваших младенчиков знаменитых я бы не отказалась попробовать... Сразу говорю, я знаю из чего они сделаны. Впрочем, обезьян я тоже не ела. Они хоть как, вкусные?
   - Как и в большинстве других блюд, вкусовые качества во многом зависят от повара, - скучно констатирует общеизвестный факт Марина. - Как думаешь, в МИДв берут на работу плохих поваров?
   Островитянка мотает головой:
   - Думаю, не берут... Но всё равно, 'еггтовские младенчески' вкусные?
   Софи хочется зарычать. Марина охотно начинает разъяснятьт. Хейс опять накрывает руку принцессы своей.
   - Вкус описывать сложнее всего. Вообще, оптимальнее всего разговаривать об этом только с той, кто пробовала тоже самое, что и ты. Это ты вовремя сказала, что жаренное маринованное любишь.
   - Особенно, если на вертелах, на воздухе, да над углями... - довольно-предовольно щурится, - правда, последний раз была не свинка, а крокодил, но зато свежепойманный. По мне так не очень вышло, я курятину не люблю, а он как раз на курицу очень похож был. К тому же, жестковатую. Но тут сами виноваты - мало в маринаде продержали.
   Марина с показной задумчивостью трёт подбородок.
   - Ну, раз ты свининку любишь, то малость попроще будет. Так как там в основе поросёнок, то естественно, вкус как у самой нежной свининки... Так ещё соус обязателен, цветом и консистенцией похожий на настоящую кровь, только сладкий, а не солёный. Хотя, 'кровяной' соус есть и в солёном варианте. Подавать принято со сладким. Чуть ли не распоряжение самой Дины. Чтобы никто не подумал... Да-да именно то, что все в итоге и подумали.
   Теперь уже Софи не может сдержать смешка. Кэретта говорит о своей приверженности традициям. В годовщину знаменитого пира 'младенцев' за её столом подают. Причём, крайне реалистично выполненных. От настоящих не отличить. Иногда подавали и в другие дни. У Императора, несмотря на года бывают приступы мальчишества. Очевидно, что Марина вот-вот сказанёт. Младшая сестрёнка ожидания оправдывает:
   - Кстати, тут такое тоже вполне делать умеют. Если хочешь, можно даже заказать...
   Глаза островитянки опасно блестят. Но всё-таки Отинг умная, недовольство Софи вполне замечает, единицы складывать умеет.
   - Потом как-нибудь. Сейчас есть как-то не хочется.
   - Смотри! Как раз остренькое, солёненькое и жирненькое после вчерашнего очень даже рекомендуется...
   - Ты сама сказала, там сладкий соус, - парирует Отинг, - а мне хочется испытать подлинный вкус, не подогнанный под ситуацию...
   - Смотри, для испытаний у тебя всё меньше и меньше времени остаётся...
   - Ну так, - беззаботно усмехается островитянка. - будет лишний повод чтобы вернуться... В 'Сказке' такого попробовать... Или у Эриды такого не готовят?
   - В 'Сказке' готовят всё что можно и нельзя, Эрида у себя дома в еде весьма привередлива. Только недавно обратила внимание - у старшей повара в 'Сказке' есть действующая лицензия на право готовить блюда из иглобрюховых. Естественно, включая и бурых рыб-собак. Вот их смело можешь прямо здесь заказывать, я ела, как видишь, жива.
   Островитянка зябко ёжится. Слава у ядовитых рыб вполне определённая. Хотя и неоправданно раздутая. Как и сами рыбы, умеющие раздуваться как шар.
   - Лучше бы траванулась, - замечает Софи, - конечно, не насмерть, а так, чтобы мозги немного прочистило.
   - Я тоже люблю тебя, сестрёнка, - скалится Марина.
   - Я подумаю, - Отинг совершенно серьёзна, - всё-таки, немного странно жить на Архипелаге и ни разу не пробовать самого знаменитого местного блюда... Тем более, от императорского повара.
   - Младенцы-младенцами, - озорно щурится Марина, - мечты-мечтами, но из того, что ты ела, тебе что больше всего понравилось. Скажешь - 'ракокрабы' - не поверю!
   - Можешь не верить, - пожимает плечами Отинг, - но это именно так. Для того, чтобы что-то нравилось мне, - чуть ли не влюблёнными глазами рассматривает холодильник, - этого чего-то должно быть не только вкусно, но ещё и очень-очень много. Как крабов.
   - Верю, - хмыкает Марина, - сама к этим десятиногим воспылала нежными чувствами. Но я говорю о чём нибудь таком... Чего не пробовала, но что славы младенцев не имеет. Или такого нет?
   - Почему? Есть, только здесь этого не достать, во всяком случае, за мои деньги.
   - Эриду спроси, - хихикает Марина, - её-то денег точно хватит на всё, что угодно... Тем более она любит всё необычное, неважно в какой сфере.
   - У неё белый медведь в озере живёт. Не думаю, что она захочет жаркого или котлет из ужаса льдов.
   - Говорила я тебе, за других думать вредно. Пушка Эрида разумеется, обижать не даст, но другого вполне скушает...
   - Мирренку нашу надо будет спросить, - хмыкает Софи, - она на шее клык ужаса льдов таскает. Уж белого-то наверняка пробовала.
   - Это лётчица, что дружит с Эорен? Клык видела, поняла, что за зверь, но спросить не решилась. Думала она с Дальнего Севера, а мирренка её прозвище.
   - На дальнем она, на самом деле, родилась. И какое-то время жила. Но мирренка - не прозвище. Она самая настоящая чистокровная южанка. С нашего Дальнего Севера.
   Отинг сам натуральным образом глаза вытаращивает.
   - К-ак мирренка? Почему тогда она здесь? Не в лагере? Не интернирована? Надо же...
   - Не пытайся быть Министром Безопасности больше самой Кэрдин, - весело усмехается Софи, - тебя же не удивляет командующий отдельной эскадрой миррен Сордар? У нас и другие похожие люди есть. Империя мы или кто? Не забывай, грэд - это тот, кто живёт, поступает, и думает как грэд, и и неважно какого он цвета.
   - Чистокровная мирренка при дворе ЕИВ... Немыслимо!
   - Она ещё и в свите числится, - Софи решает Отинг совершенно прибить, - и чистокровными у нас с точки зрения закона бывает только скотина, а никак не люди.
   - Всё равно, в голове не укладывается!
   - Стенка вон там! - показывает Марина, - Сходи и постучись головой. Может, всё по местам и расставится.
   Островитянка смотрит в указанную сторону.
   - Но лучше так не делать, от вытекших мозгов ткани очень плохо отмываются. А тут отделка шелковая... - Марина себе верна. Софи кулак ей показывает. Младшая в ответ - язык.
   - Думаю, заметила уже, мирренка с урождённой принцессой Эорен несколько больше, чем просто подруги, - островитянку надо добивать окончательно.
   Отинг жадно глотает пиво. Хватает новую бутылку. Подносит ко рту. Только потом догадывается крышку снять.
   - Вот уж действительно - 'меньше знаешь - лучше спишь!' Мне у южан как раз лётчики больше всех не нравятся.
   - Они приказ выполняли. В точности как и ты. ЕИВ, кстати, на самолёте с мирренкой летал, - добивать - так окончательно. Точно Софи не знает, был ли такой полёт, но зная характер отца, он представляется вполне вероятным.
   Отинг мотает головой:
   - Уф! Я услышала, но какое-то время надо, чтобы по полочкам в голове разложить. Лучше всего у меня получается, когда о чём-то постороннем говорят.
   Островитянка кивает Хейс:
   - Ты вот говорила, в школе хорошо кормят... Тоже росла больше на школьном. Мои родители, когда ругались, вполне могли забыть детей покормить. Нет, они только ссорились, спиртным не увлекались.
   - Расторгли бы договор, - хмыкает Марина, - не мучили себя и детей.
   - Раз пять хотели на моей памяти. Даже документы подавали. Но все разы - забирали заявления. Какое время мирно жили, потом снова начинали. Сейчас подали в очередной раз. Но я уже взрослая, теперь дела особого нет. Мне, наверное, из-за постоянных ссор матери и отца мужчины и разонравились. Отец должен образцом мужчины быть, а у моего получалось не очень... Хотя он и старался.
   - Ты-то на чьей стороне была? - интересуется Марина.
   - Ни на чьей. Оба хороши были. Ладно, хоть нас старались не вмешивать. Мы просто всё видели.
   Младшая Херктерент хмыкает - поговорка про заключение брачного договора с Еггтом, хотя и имеет определённого автора и относится к литературным персонажам, всё-таки весьма жизненна. Тем более, последняя Еггта, заключившая брачный договор поговорочке весьма соответствует.
   Впрочем, поговорка довольно верно описывает отношения между определёнными характерами, в изобилии встречающимися в самых разных слоях грэдского общества.
   Впрочем, поговорок про неудачный брак и на Юге предостаточно. Главное отличие - там Еггты не упоминаются. Да и богатые наследницы встречаются значительно реже. А убийства одного супруга другим случаются гораздо чаще, в первую очередь, из-за переусложнённого законодательства о расторжении браков и крайне негативному отношению к данной процедуре всех разрешённых церквей.
   Кажется, с самой неожиданной стороны влияние разноглазой просматривается. Эрида до сих пор не утратила детского умения чувствовать любую ложь. Сильнее всего, конечно, направленную на неё саму. Вот все, общающиеся с ней и становятся очень откровенным, чтобы расположения разноглазой не потерять. Ибо недомолвки разноглазая тоже прекрасно чувствует. С Эр лучше всего быть честной, это и сама Марина знает прекрасно. Эр говорит, полное взаимное доверие значительно усиливает приятные ощущения при близких контактах. Все знают, что у Марины с разноглазой особые отношения, значит, лучше и с ней быть откровенной. Тем более, из истории прекрасно известно - Еггты очень не любят, когда им врут. Да и Император легковерным человеком не слывёт, а ребёнок частенько что-то наследует от каждого из родителей.
   С Принцессами Империи лучше не ссориться. Даже с одной, и уж тем более, с обеими. Отинг - девушка умная, с инстинктом самосохранения, равно как и со всеми остальными, у неё полный порядок.
  
   Глава 87
  
   Отинг резко встаёт. Софи кажется, она качнулась, но Еггта сама в точности фокусировки собственного взгляда не уверена.
   - Нет, я сейчас пойду, и с этой мирренкой поговорю! Вот! Надоело на них через прицелы любоваться! Вживую посмотреть хочется! Только не на великих, а на простых, вроде меня. Вот!
   - Самый неудачный вариант выбран, - улыбается Софи, - она самая не мирренистая мирренка, какая только есть в двух Империях. Она сама на других мирренов, кроме родителей да младших, смотрела только через бомбовый прицел.
   - Но я этот знак их веры на ней видела!
   - Была бы наблюдательнее, заметила бы, она этот символ вверх ногами носит. Чего не один южанин не сделает, если под закон о вероотступниках не хочет попасть. По закону этому раньше заживо сжигали. Она большая грэдка, чем многие из тех, кого я знаю. Для неё самой - это только внешнее отличие. Примерно, как зелёные глаза для Марины.
   - Всё равно пойду! - храбро заявляет Отинг. На ногах она держится вполне уверенно.
   - Можешь помешать и получить по шее. Она с Эорен сейчас...
   Софи умеет глазами с Мариной переговариваться. Старшая сестра хочет, чтобы Отинг и южанка гуляли по разным дорожкам. Видит, младшая придерживается другого мнения, Марина намерена дать Отинг возможность встретится с мирренкой. Софи такой встречи совсем не жаждет.
   Марина ухмыляется:
   - Ага, Эорен с ней. Только там ещё Дина, Вьюнок, Актиния и Коатликуэ. Насколько я знаю, Эорен при своих развлечения в лишних зрительницах и участницах не нуждается. Им как-то и вдвоём обычно неплохо. Тем более, они даже не в горячих... По крайней мере, были некоторое время назад. Значит, играют максимум во что-то детское, где всем можно смотреть и участвовать. Так что, Отинг подожди пока я допью, вместе и пойдём!
   - Они вас не прогонят? - Софи чуть ли не за соломинку хватается. Только сейчас заметив, что чуть не пропустила бревно.
   - Ты в таком виде идти собираешься? Конечно, с телом у тебя порядок, но...
   Отинг моментально оказывается у шкафа с одеждой. Сказывается, что военнослужащий. Переодеться ухитряется за считанные секунды. Софи даже жалеет, что не засекла. Островитянка сидит на прежнем месте.
   Марина вредно щурится:
   - Это Эорен у нас в гостях, не наоборот. Да и даже будь наоборот. Эорен не настолько наглая и смелая, ещё не родилась урождённая принцесса, у кого наглости хватит отказать в визите Принцессе Империи. Во всяком случае, это точно не Утренняя Звезда.
   Хейс поднимается.
   - Милая, пойдём, сходим вместе с ними? Мне хочется посмотреть на рожицу Дины, когда в одном месте окажутся сразу три человека, что могут этот кошмар контролировать.
   Софи смотрит на свет через бутылку. Осталось совсем немного. Даже если очень стараться, надолго затянуть не получиться. Ладно, попытаемся выглядеть хорошо при не самой лучшей игре.
   - Отти, если собираешься её приветствовать, как на юге принято, - всё-таки из присутствующих именно Софи знает самую северную южанку лучше всех, - не советую этого делать. Она прекрасно отличит слово 'мирренка' от такого же слова, используемого как оскорбление. Тем более, у неё и боевых контактов с южанами куда больше твоего. Есть и ранения, и награды, не говоря уж о том, что она известна ЕИВ. Кстати, она прекрасно пишет на грэдском и значительно хуже меня говорит на мирренском, хотя язык этот родной ей, а не мне. Да и она банально старше и меня, и тебя, что тоже заслуживает минимального уважения.
   - О чём же тогда с ней говорит? - недоумевает Отинг. Будь тут только Софи, она бы уже своё намерение пойти разговаривать забрала бы назад. Но тут Марина, при ней боязнее всего именно отступать. Неважно, в какой именно области.
   - Как о чём? - делает удивлённые глаза Софи. - О чём с самого начала собиралась. О котлетках из ужаса льдов. С соусом из какой-нибудь ягодки северной. Не знаю, ела ли она эти котлетки, но на зверя её отец точно охотился. Ягодки она тоже совершенно точно собирала.
   - По ней как бы заметно, - дуется островитянка, - зверь не сам свой клык её отцу отдал. Наверное, и мясом поделился...
   - Так в чём дело? Иди и сама спроси. Или можешь сразу к Эриде пойти и про жаркое из ужаса что-нибудь наврать. Эта мечта из тех, что деньгами вполне решается.
   - Не, не пойдёт, - усмехается Марина, тыча пальцем к сестру, - во всяком случае, сегодня. У разноглазой сейчас точно часы неприёмные. Если она кого и пустит, то, как раз только тебя. Я же тебе компанию у Эр составлять не собираюсь.
   Показав Марине кулак, Софи тоже встаёт.
   - Ну, что, как говорится, выдвигаемся вперёд на юг? Кстати, южанка никогда не ступала на родные земли родителей. Только в прицел на них смотрела.
   - Думала, она пилот, - пожимает плечами Марина.
   - У неё несколько военно-учётных специальностей, - чарующе улыбается Софи.
  
   Разумеется, островитянки почти всех прочих в бассейн затащили. С них бы сталось и смертельно боящийся воды рыжий вид человекоподобной обезьяны плавать научить.
   Шуму столько, словно в воде сто человек, хотя их там всего пятеро, Эорен на берегу возлежит в позе совершенно с картины. Даже фрукты в наличии. Сама Эор в купальнике, притом довольно строгом по местным меркам. Зато на остальных - нечто совершенно безумное, причём по степени откровенности первенствует самая взрослая здесь мирренка.
   Только на Коатликуэ что-то похоже на носимое Мариной. Только как раз такого же покроя и из того же материла, что раньше Сордару не понравилось. Слишком откровенное, тонкое и обтягивающее. Другое дело, что у Змеедевочки, в отличии от Марины, обтягивать, по сути дела, ничего. Впрочем, есть и любители такого, тем более, Коаэ Марине ровесница. Только вот подобным любителям женского пола вблизи Сордара лучше не появляться. Смерть будет крайне мучительной. Хорошо хоть взгляды адмирала только на мужчин распространяются. В противном случае, у здоровья Эр появилась бы серьёзная угроза.
   В общем-то, Марина решила, что раз Сордару не понравилось, то если ей самой захочется на кого-то впечатление произвести, аналогичный купальник она и наденет. Для самой себя оригинальничать не любит. Выглядеть лучше всех не способна по определению.
   Эорен выглядит на удивление спокойной. Чуть ли не самое умиротворённое состояние, в каком Марина её видела за всё время знакомства. Динка верещит так, что уши вянут. Отинг даже руки к ушам подносит. Марина и Софи с Хейс к данным звукам гораздо более привычные. Для самой Эорен это вообще сродни щебетанию весенних птичек после долгой холодной зимы.
   Тем более, в воде Динка как раз с мирренкой играет. Кто тоже примирилась с фактом существования Кошмара.
   Эорен поворачивается в их сторону далеко не так резко, как все привыкли. Даже улыбнуться пытается. Выходит не очень, сказывается малая практика. Софи показывает Отинг кулак - так, чтобы не видела нескладная принцесса. Но если Отинг с кем и собирается ссорится, то точно не с ней.
   Островитянка усаживается рядом с Эорен. Не отрываясь, следит за южанкой. Утренняя звезда вполглаза наблюдает за сестрёнкой. Впрочем, Софи и Марине она кивает.
   - Что к ним не идёшь? - осведомляется Марина. - Боишься, Динка оглушит?
   - К этому я привыкла давным-давно. Просто я старая, толстая и ленивая. Устала я от всего этого.
   - Ну, возраст - понятие субъективное. Можно в десять себя чувствовать на сто, можно и наоборот. Но если ты - толстая, то хотела бы я посмотреть на худую с твоей точки зрения. Я тогда кто, бегемотиха, по-твоему?
   - Бегемот, кстати, весьма ловкий, быстрый и подвижный зверь. Особенно в воде. Отмечены случаи убийства ими крокодилов и львов. Отсутствие естественных врагов чего-то да стоит. Одно из немногих животных, способное на немотивированную агрессию к людям. В местах проживания от них гибнет больше людей, чем от когтей и клыков любых хищников. Вполне симпатичная зверюга. Что ты имеешь против бегемотов? По-моему, сравнение с ними довольно лестно.
   Марина не сразу соображает, нескладная принцесса не учебник по биологии цитирует. Херктерент слышит весьма нехарактерную для Утренней Звезды вещь. Эорен, оказывается, умеет шутить. Во всяком случае, старательно пытается. Как Марине кажется, болезненная худоба Эорен незначительно, на проценты, а может и вовсе доли, но снизилась.
   Сравнивает мирренку и Отинг именно как людей, что какие-то разногласия собираются решить с помощью кулаков. В общем-то, у островитянки только одно преимущество, оно же и недостаток - молодость. За мирренкой - опыт и привычка драться. Причём, неизвестно, где больше - в воздухе или на земле. Телосложением она слегка напоминает Эорен. Видимо Эорен и приглянулось некоторое сходство с собственным отражением. То, что видишь постоянно, не может страх вызывать. Вот только шансы против мирренки у Отинг призрачны. Да и мысль о ссоре у неё на пустом месте возникла. Ну, как говорится, не умеешь пить, лучше не берись. Тем более, пока ничего не произошло, лучше про котлетки спрашивать. Но подсказывать она не собирается.
   Раз Отинг умная, то должна уметь свои силы оценивать, тем более, на Архипелаге выросла, где способных наподдать куда больше, чем на Дальнем Севере, где росла мирренка. Дальнесеверные не столь драчливы, как Островитяне. Они более размеренные. Слегка тяжеловатые и как правило, до невозможности серьёзные во всём. Разозлить сложно. Но если будут бить - то сразу насмерть. Руки у каждого больно уж тяжёлые. Мирренка не исключение. У неё мозги крайне причудливо устроены, но от угрюмой северянки в ней немало. Хотя сама она многое как раз на южную кровь списывает.
  Хотя сама она очередное опровержение мирренских теорий про зов крови, что превыше наведённого на человека. Пробуждающаяся в чрезвычайных обстоятельствах истинная, глубинная сущность. Ага! Сейчас десять раз. Не появляется глубинная мирренка. Остаётся живущая на Архипелаге уроженка Дальнего Севера. С ними даже самые драчливые Островитяне стараются не ссорится.
   Мирренка - в такой же степени мирренка, как Марина зеленоглазка. Некий факт, что невозможно изменить. И всё. Факт, ни на что не влияющий. Но почему-то кажущийся ужасно важным части окружающих.
   Хорошо хоть, южанка очень остро чувствует, когда 'мирренка' и все производные от этого слова в её адрес звучат нейтрально, а когда - являются оскорблением. Южанка сумела если не подружиться, то наладить отношения с такой специфической личностью, как Кошмар. Конечно, тут важнейший фактор - это Эорен и близкие отношения с ней. Но и о собственных способностях южанки тоже есть, что сказать.
   Отинг просто сидит. Наблюдательность Эор имеет туннельное свойства, возможна концентрация только на одном объекте. При выборе из двух или нескольких этот объект всегда один, и это Дина.
   Софи тоже прикидывает, кому может попасть сильнее - однозначно, победа Отинг не светит. Хотя бы из-за того, сколько времени она своему телу уделяет. Нет, Софи не спорит, занятие достойное. Но не для противостояния с такими боевыми кошками, как мирренка.
   Кажется, здравый смысл у Отинг начинает побеждать все прочие чувства с эмоциями. Всё-таки хватило ума расхаживать при жаре в положенном по уставу защитном снаряжении. Хотя на его отсутствие все смотрели сквозь пальцы, начиная от командира корабля. Кто-либо выше по званию Отинг в то время видеть не мог. Ну, и результат - пролитый пот сохранил островитянке всю кровь в жилах, а не щиток зенитного автомата ей разукрасил. Сломанные кости срастаются во многих случаях, с оторванными конечностями получается значительно хуже, собирать мозги и лопнувшие черепа не умеют вовсе.
   Видимо, с утра следовало употреблять какие-то другие напитки. Впрочем, и выпитое не дошло до критических пределов. Марина с опозданием отмечает, что у южанки ножны на лодыжке. У Отинг - где-то недалеко от холодильника.
   Совершенно некстати мирренка выбирается из воды и направляется прямо к ним. Точнее, к Эорен, все остальные служат не больше чем фоном. Тем более, сама южанка уверена, что в текущий момент никому не может понадобиться в качестве пилота, а других осмысленных занятий у неё в Резиденции нет. Есть только доставляющие ей удовольствие.
   Отинг напряжена, будто южанке она уже угрожала. Но та, в обще-то ничего не замечает, ибо по сторонам не смотрит.
   - Знаешь, я только теперь поняла, общение с младшими жизненно необходимо, чтобы полноценным человеком оставаться. Не знала, что мелкие могут столько положительных эмоций приносить.
   Ну, конечно, с точки зрения южанки, Кошмар, безусловно, ребёнок. Пусть она сама и считает по-другому.
   Эор невесело усмехается:
   - Я тебе говорила уже, я несколько лет и держалась только на осознании, что она где-то там меня ждёт. Письма её... Она, оказывается, сохранила все-все мои.
   - Знаю, показывала их мне уже.
   - Ты с ней подружилась...
   - Не сказала бы так... Всё-таки, я её здорово старше. Воспринимаю как равную, она это чувствует.
   Эорен к Марине поворачивается.
   - Дина говорила, что ты ей меня заменяла.
   - Не сказала бы, что так уж много положительных эмоций получила. Сама знаешь, такие прозвища так просто не дают.
   - Она хорошая, просто не очень ловкая, - сомнительно, что Эорен может сказать про Кошмар что-то иное. Впрочем, определённую ответственность за Динку ощущает и Марина. Пусть и по поговорке про прирученных зверьков. Хотя, в общем-то, Динка, повторяя всё, что надо и не надо за Мариной действительно стала несколько меньше разрушений производит. Впрочем, несколько это и есть несколько, не на порядок.
   Впрочем, в Резиденции нашлось ещё два почти полных аналога Кошмара. Притом одна из них появилась тут благодаря Марине. Что в их обществе находит Коаэ - загадка природы. Безумные идеи что Кошмара, что Змеедевочки привлекают и разноглазую, притом Эриде есть дело только до идей. К самим людям Эр не проявляет излишнего интереса.
   - Шумит много, это да, - в качестве подтверждения раздаётся очередной взвизг Кошмара, безуспешно пытающейся утопить Вьюнка. Динка - крупнее, зато Вьюнок гораздо ловчее. Да и вообще, пытаться топить островитянку можно только в том случае, если ты - другая островитянка. Во всех остальных случаях, прежде чем топить островитянку начинать, надо сперва камнем по голове стукнуть. В противном случае - вывернется... Ну да, именно, как Вьюнок. Но Динка не прекращает попыток. Судя по тому, насколько спокойна Хейс, эти характеры она уже достаточно изучила.
   Софи пока для себя общую картинку происходящего составляет. Эорен, конечно, никогда не скажет 'любишь меня - люби и моих родственников'. Но мирренка решила действовать именно по этому принципу. Что интересно, всё прекрасно сработало. Хотя у южанки огромный опыт взаимодействия с самыми разными людьми. Значительно превосходящий аналогичный опыт Кошмара.
   - Можно спросить? - судя по тону, Отинг решает не устраивать конфликта.
   - Смотря о чём... - южанка чуть насторожена. Видимо, привыкла к неудобным вопросом, на какие приходилось отвечать когда кулаком... А когда и пулей.
   - Это клык у тебя... На самом деле от ужаса льдов?
   - На самом, - южанка клык приподнимает повыше, - только я на него не охотилась. Да и отец купил у кого-то. Он только в обычных медведей стрелял. Эти твари наши края зацепляют только краем ареала.
   Софи кажется - южанка в какой-то степени играет. Южный акцент неожиданно прорезался, хотя подруга Эорен обычно говорит очень чисто. Причём акцент отдаёт карикатурностью из фильмов. Кажется, почуяла - хотят попытаться зацепить её за происхождение. Хотя южанке стоит носить значок с надписью: 'Они обзывали меня мирренкой. Они умерли'. И цифра внизу. Можно выставляемой с помощью двух поворотных кружочков, разделённых на десять частей каждый. От некоторых из языкастых у 'ведьмочек' сохранились черепа. Отинг решила свой в коллекцию подарить?
   Конечно, трупы в Резиденции никому не нужны, но отдельные инциденты вполне возможны. Если эти двое соберутся подраться, Марина крайне неоригинально вызовет медиков и кого-либо из бывших подчинённых Смерти для наблюдения. Южанка золотые времена песочка не застала, но что это за мероприятие, прекрасно представляет.
   Похоже, мирренка почувствовала, что её на драку хотят спровоцировать, но ещё не решили, стоит ли это делать. Что из себя Отинг представляет, она не знает. Сама она уже некоторое время находиться в Резиденции на правах гостьи. Ещё и отпуск взяла, чтобы никто её не мог побеспокоить. Впрочем, этого бы и так никто делать не стал бы.
   Всё-таки статус Эорен играет определённую роль, чтобы на происходящее вокруг неё смотрели сквозь пальцы. Впрочем, Софи давно уже заметила - Эорен лучше всего, когда контакты сведены к минимуму, а где ей быть, и что делать решает сама Утренняя Звезда и только она одна.
   Мирренку тоже всё устраивает. Приключения могут и надоесть. Старые раны болят. Тем более, никто не собирается препятствовать откровенному бездельничанью. Тем более, в крайне приятном обществе.
   Всё-таки есть разница между скучающей богатой девушкой, и человеком, кому жизненно необходим кто-то близкий рядом. Южанка эту разницу уловила, и теперь результатами наслаждается.
   Эорен всё-таки сильно не Эр, при зрителях нежности не демонстрирует. Полёт на остров не считается, там они все были совершенно равны. В других местах Утренняя Звезда очень легко устанавливает границы допустимого. Она же должна для Дины быть если не образцом, тут внешность с телосложением сильно подводят, то кем-то очень значимым. Даже получается.
   - Ты этих медведей ела? - Отинг спрашивает грубовато, но в пределах допустимого, в конце концов пред всеми она обещала с южанкой только поговорить.
   - Простых или ужасов?
   - Любых.
   - Жестковаты оба вида. Но, в общем-то, вкусно.
   Мирренка, щурясь, Отинг разглядывает. Бросает угрюмо:
   - Сразу скажи: узнала, что я мирренка настоящая и захотелось кулаки почесать, будто я виновата, что у тебя были рёбра переломаны. Но как увидела, что я тебе не по зубам, сразу решила сдать назад... Кстати, моя заслуга в том числе, что у тебя рёбра срослись.
   Отинг слегка смущена, но трусихой её не звал никто и никогда.
   - Да... Как догадалась?
   - Можно подумать, ты первая такая. Определённые намерения на лице отображаются.
   - Настолько заметно?
   - Жить захочешь - ещё не такие умения разовьёшь.
   Марина, тем временем, забавляется, наблюдая за преобразившейся Эорен. Смотрит пристально. Пересела так, чтобы в случае чего сразу вскочить. Хотя, как Херктерент кажется, случись что, мирренка с Отинг и одна прекрасно справится. Это раньше Эор словно из реальности выпадала, если вблизи неё что-то затевалось. Она не трусливая. И в общем-то не боится драк. Но в 'кошачьей' большинство проигрывала. Что при весьма высокой степени внутришкольных конфликтов на состоянии Эорен сказывалось не лучшим образом. Даже поплакаться было некому.
   Вот и выработался своеобразный защитный рефлекс, видя что-то затевается не направленное непосредственно против неё, не станет вмешиваться, и не будет пытаться чьё-то внимание привлечь. Попытаться сделать вид, её тут и вовсе нет, а даже если есть, то смотрит в другую сторону.
   Сейчас же нет, однозначно собирается поддержать мирренку. Притом, без разницы - одна Отинг против неё, две или сотня. Причём боевые навыки противостоящих мирренке не играют совершенно никакого значения. Кто там из авторов прошлого сказал про удачную пару 'двое как один'. Сейчас и не вспомнить автора. Не ожидала, что картинка именно в такое время и с этими участниками появится.
   - И часто приходилось?
   - Хватало. Сама видишь, меня не слишком много, и с какого-то момента я стала этим дорожить. Стала не ждать удара, а бить сама.
   - И сильно?
   - Самое крупное в смысле размеров, а не опасности - туша раза в четыре, если не в пять больше меня, если только вес рассматривать. Я и не знала, что самец может так тонко и пронзительно верещать. Хотя я стреляла ему в колено, а не в какое-либо другое место.
   Отинг сдержанно хихикает.
   - В колено - это очень больно.
   - Знаю, - пожимает плечами мирренка.
   - Как только пистолета не заметил?
   Мирренка выразительно поворачивается.
   - Сиськи помогли. Больно уж хотел глазами майку снять.
   - Насколько мне опыт подсказывает, у больших туш всегда есть свита.
   - Так и я ведь не одна была.
   - Ты ей лучше расскажи, как излишне назойливого чуть на свинячий корм не пустила, - вполне миролюбиво посмеивается Эорен.
   - Может лучше рассказать, как ты, по той же причине сама... - озорно щурится Мирренка. - Почти до состояния корма для хрюкающих дошла.
   - Дине не говори, - озираясь шепчет Эорен.
   - Ха! - вскидывает палец мирренка, - Слово держала, и дальше держать собираюсь. Я не Марина, так громко не разговариваю. Да и Дина вон куда уплыла...
   Марина показывает южанке кулак. Мирренка отвечает оскорбительным жестом.
   - Смотри! - грозит пальцем Марина, - Тут копия банника Тима I есть. В тебя куда-нибудь засуну и либо проверну, либо прочищу.
   - А я думала, это у Эр извращённая фантазия, - зевает Софи.
   - Такое, скорее, в стиле Коатликуэ, а не твоём - усмехается Эорен.
   Южанка вздыхает, качая головой.
   - Не ту девочку Кошмаром зовут. Совершенно не ту.
   Эорен весело демонстрирует кулак. Марина машинально отмечает: для её телосложения мускулы у Утренней Звезды очень хорошие. Впрочем, она слишком большой кусок жизни в 'кошачьей' провела. Там слабых не бывает. Только сильные, других там просто нет. Хотя ещё бывают, к кому-то приказано определённы образом относится. В результате и получилась крайне злопамятная Эорен. Многие наделали совсем немного ошибок в расчёте на каждого в адрес определённой личности. Ну и получили в итоги крайне злопамятную и ничего не забывшую, Эор. Не все знает, что Эор очень хорошо умеет выжидать. И придерживается позиции 'месть - холодное блюдо' ...
   Впрочем, этим летом распробовала и другие блюда из человеческих взаимоотношений. Судя по изменившемуся отношению очень ко многому, эти вкусы нескладной принцессе понравились.
   - Мир? - Отинг протягивает руку мирренке.
   - Мир, хотя и так поссорится не успели, - буркает южанка, впрочем, руку пожимает.
   Отти и сама рада, что может отойти в сторонку. Разглядела, что и у мирренки, и у Эорен металла в мускулах побольше, чем у неё. Впрочем, она и не особенно собиралась конфликтовать. Пиво после 'Чёрного корабля' крайне причудливо мозги переклинивает.
   Софи посмеивается:
   - Даже жалко, что не произошла эпическая битва между одной из любимец Эр и главной и единственной любимицей Эор, при действенном участии её самой.
   Дочка Соправителя крайне неоригинально в очередной показывает кулак. Марина смеётся. Если прогнозировать исход рукопашной Утренней Звезды и Софи, то шансы будут равны у обеих сторон. Эорен крупнее, но у Софи лучше подготовка. Да и ловкость. За сестрой Дины - сила и выносливость. Плюс, надо постараться, чтобы Эор по-настоящему разозлить.
   Софи с этим и сама прекрасно справляется. Разозлиться может так... Лучше бы Утренней Звезде этого не видеть... Впрочем, и Софи тоже лучше на по-настоящему злую Эор не смотреть. Предки вместе прошли пол континента. Пред ними не розовые лепестки сыпали... Хотя бы потому, что в то время только те кого грозные воители оставили за спиной и умели розы растить.
   Впрочем, и до Дин грэдских атак никто не выдерживал. Великая Еггта украсила совершенное блюдо по названием 'атака грэдов' вооружённой огнестрельным оружием пехотой. Дина II добавила полевой артиллерии и стреляющей кавалерии... Так родилась Империя. В древних Домах и сейчас говорят 'наши пистолеты создали Империю'. Имеется в виду не оружие наёмных убийц, а стрельба идущих в атаку тысяч всадников в тяжёлых доспехах. Кэретта и сейчас гордо говорит 'без пистолетов Дины не было бы Империи'. Хотя даже сама Великая Дина считала, своим могуществом она обязана артиллерии и многочисленной пехоте.
   - Со-о-офи, - язвительно цедит Марина, - не забывай, в стрелковом бою Эор, скорее всего, переиграет тебя. А в рукопашном - ты её.
   - Я едва сдавала нормы по стрельбе, - напоминает о себе Эорен.
   Мирренка хохочет:
   - А я после школы только один раз пробовала... Аттестация по стрельбе из ручного оружия для пилотов не обязательна... Думаю, после ввели новые, хотя я совсем не помешанная на этом, как наша капитан.
   - Всё равно, ты стреляешь лучше всех, - замечает Эор.
   Сестрёнку Динки иногда хочется пристрелить.
   - Может, сравним? - змеино улыбается Марина.
   Всё-таки слишком непривычно смотрится влюблённая Утренняя Звезда. Надо бы показать, что её идеал далеко не во всём идеальна. Впрочем, Эорен её оценила в последнюю очередь за стрелковые навыки.
   - Я достаточно наслышана о том, как ты стреляешь и не горю желанием состязаться, Эорен тебя очень хвалила, а я ей верю.
   - Как хочешь, - хмыкает Марина, - надумаешь - я всегда готова.
   - Вы тут ссориться не собираетесь?
   Кошмар, как обычно, появляется неожиданно. Вроде бы только что далеко была - и вот она снова здесь. Можно даже сказать, в трёх экземплярах. Ибо Актиния и Вьюнок рядом стоят. Роль кораблей сопровождения при этом маленьком, но всё-так, линкоре их вполне устраивает. У Марины и Софи одинаковые мысли: насколько Динка сильно заразилась от разноглазой щедростью?
   Есть некоторые помехи - Динка может тратить в месяц строго ограниченные суммы, пусть и значительно большие чем в прошлом. Правда, есть Эр, выручавшая подружек деньгами. Причём, формально, для успокоения совести, давала в долг, хотя всем было очевидно - никогда не потребует отдачи. Эрида может совершать покупки на любые суммы. Динка своё окружение подарками не заваливает. Отчасти по той причине, что сама вещи не особенно ценит.
   Та же Коатликуэ по-настоящему ценит только две вещи - бодронское каменное сердце и 'Гибель Кэрдин', где она теперь числится автором. У Актинии есть всё тоже, что у прочих Эшбадовок, Эр закупает на всех. Марина тоже на приглашённую пятерку делает заказы у Пантеры. Берёт всё тоже, что и Эр, только оплачивает отдельно. В конце концов, кто как одет и эшбадовки, и подруги Оэлен замечают очень хорошо. Раз на всех 'Пантера', поводов для конфликтов меньше. Тем более, Актиния и Вьюнок, похоже, подружились по-настоящему.
   Коаэ и Динка уедут, а они останутся.
   Обе с точки зрения разноглазой, и к немалой радости Марины, проходят по категории детей. Хотя и стремятся выглядеть старше. Коаэ выглядит расстроенной. Фигуры подруг лучше, хотя Змеедевочка старше.
   - Нет! - одновременно выпаливают Отинг и мирренка. Эорен тоже кивает в смысле 'всё в порядке!'
   Кошмар переводит взгляд с одной на другую, Марину и Софи тоже вниманием не обходя. Всё-таки Кошмар достаточно проницательна. Видимо, присутствие Хейс рядом кажется Динке достаточной гарантией, что ничего не произойдёт. К сожалению.
   Хейс ещё и добавляет тоном Страх-И-Ужаса.
   - Тут никто не будет ни с кем ссорится. Правда, девочки?
   Кивают вполне искренне. Впрочем, Динка видит, у Эорен всё хорошо и настороженность проходит. Хотя и посматривает на Отинг Динка недоверчиво. Недолюбливает малознакомых людей поблизости от любимой сестры. Сама-то она решительно никого не боится. Иногда кажется - до сих пор не утратила присущее многим детям отсутствие чувства страха. С другой стороны, есть и немало тех у кого это чувство - врождённое и с годами только развивается. Сама Эорен, похоже, была из таких. Но у Утренней Звезды недавно словно включился режим бесстрашия, как у младшей сестрёнки.
   - Жалко, с тобой нельзя остаться. Я честно-честно не стану вам мешать, да Софи и Марина разрешат мне тут жить.
   Похоже, подобные рассуждения начинаются не в первый раз, при этом Кошмар прекрасно знает, ей ответят отказом.
   - Решать этот вопрос - вне нашей компетенции, - заявляет Марина, - Теоретически, возможен твой перевод на домашнее обучение, что может быть организовано и в этих стенах, но 'Сордаровку' оставлять не принято. Особенно девочкам твоего статуса. Да и в любом случае, тут будет только Эорен, может Актиния и Вьюнок будут в гости заходить...
   - А можно будет? - выпаливает подруга Оэлен, - Ну, сюда приходить, даже если тут Дины не будет...
   - Эорен спрашивай, - скалится Марина, - я-то ведь тоже буду не здесь.
   Утренняя Звезда переглядывается с южанкой. Та решительно машет рукой.
   - Пусть приходят! Веселее с ними!
   Эорен кивает. Похоже, за решение важных вопросов в этой парочке отвечает мирренка. Что, в общем-то логично, учитывая её опыт, длинный язык и способность кого угодно без соли сожрать.
   - А самолётом управлять научишь? - выстреливает Актиния, Вьюнок, похоже, хотела спросить о том же самом.
   Мирренка ловко щёлкает девочку по носу.
   - Посмотрим на твоё поведение. К обеим относится.
   Вьюнок пытается смущённо опустить глаза. Выходит настолько живописно-неискренне, что Марина даже жалеет об отсутствии в поле зрения Эриды, способной зафиксировать такую позу и взгляд.
   Софи тоже как-то странно на Вьюнка посматривает. Девочка крайне живописна, причём ещё не научилась полноценно использовать эту черту в качестве оружия. Тем более, портрет Вьюнка у дочери Императора получился куда удачнее, чем работа Эриды. Впрочем, если вспомнить повёрнутость Эр на изображении обнажённого тела, ничего удивительного.
   - Но ни меня, ни Коаэ, ни Эриды тут не будет.
   - Коаэ тоже можно будет оформить перевод... Ну, на домашнее, только здесь.
   - Дина-Дина, - качает головой Эорен, - я тебя очень люблю, и хочу побольше времени с тобой проводить. Но статус накладывает на нас определённые обязательства.
   Шмыгнув носом, Кошмар уверенно заявляет:
   - Наверное, так правильно... Тем более, и по Марине буду очень-очень скучать сильно-сильно. Почти, как по тебе... Только по-другому.
   - Мы все старше становимся, - замечает Софи, - скоро все далеко-далеко друг от друга окажемся. Причём, вполне вероятно, в таких местах, куда очень плохо ходит почта.
   - Ты на Большую Дугу почту не возила? - неожиданно серьёзно спрашивает Актиния.
   - Я и туда, и оттуда чего и кого только не возила, - мирренка насмешливо окидывает взглядом Отинг, - хорошо, вряд ли меня туда пошлют в ближайшее время. Пока Эор не научится летать на сопоставимом со мной уровне - не пошлют с гарантией.
   - Учи её как следует, - Кошмар совершенно серьёзна. - Мне Эорен целенькой нужна.
   - Ну, так и мне нужна не меньше. Так что, буду стараться изо всех сил.
   Эорен хихикает. Динка не обращает внимания, хотя эмоции Утренней Звезды читает лучше всех. Марина в очередной раз убеждается: о своих похождениях Кошмар изрядно привирает. Впрочем, в противном случае её бы так не звали. Да и кой-кому тоже не надо быть настолько легковерными. Впрочем, крайне выразительные глазёнки Динки кого угодно заставят поверить во что угодно. Зачем ей это было надо - это неугомонное существо если и будет думать, то сильно потом.
   - Уж постарайся как следует! - на этот раз, самая неподдельная искренность. - Ты храбрая, Эорен - тоже. Ей и надо было кого-то сильную рядом. Жаль, Ярик девочкой не родился!
   Тут уже Софи не удерживается и шутя пинает Динку по шее.
   Хейс тяжело вздыхает.
   - Против Яроорта-девушки у меня бы не было никаких шансов. Вы бы однозначно вместе были. Это ведь такая красавица бы была...
   - С чего ты взяла? - фыркает Марина.
   - То ты не знаешь, - усмехается Софи, - и Я, и Эр дурачились, писали как бы выглядели известные нам люди другого пола. Ты там в виде крайне красивого принца со шрамом...
   - Надо будет у Эриды попросить посмотреть, - трёт подбородок Кошмар.
   - Лучше бы вместо Яроорта ещё одна сестра родилась, - вздыхает Утренняя Звезда, - тогда бы всем лучше было.
   Яроорт, при всех своих достоинствах, полноценными личностями обеих сестёр не считал, едва их замечая. Брат по крайней мере, помнил о наличии Эорен, чего для большую часть жизни страдавшей от недостатка внимания Утренней Звезде, было достаточно.
   - Ярик хоть одной из вас хоть одно письмо написал? - язвительно осведомляется Марина.
   - Нет. Мы и не ждали особо, - за двоих отвечает Эорен, - мы для него что есть, что нет. Это же он у нас один уникальный такой... Ладно хоть, особо не зазнавался никогда. Но деталью интерьера быть неприятно. Впрочем, он остался в завершённой части жизни. В этой, если считать начало с того момента, как я залезла на твой танк, я его даже не видела.
   - Зимой он был пару дней в Столице, - угрюмо буркает Динка, - он кажется, не заметил что я выросла.
   - Со стороны это, действительно, не особенно заметно, - ехидно замечает Софи. Кошмар росточком проигрывает большинству сверстниц, не говоря уж о родной сестре, - да и Яроорт только чуть больше полугода, как уехал из Города.
   - Обидно всё равно, - совсем по-детски дуется Динка, - я ведь больше не ребёнок! Хотя сам он здорово изменился. В Столице - я имею в виду, у нас дома. Кстати, были намёки, что он с вами обеими теперь...
   Марина и Софи переглядываются. Характерец Кошмара играет роль отменного фильтра, через какой она получает самую разную информацию. Знающие Динку и видевшие выходку Принцесс Империи на балу были. Но, как по заказу, были из тех, кто в школе обходят Кошмар самой дальней дорогой. На таких балах полумирренские порядки сохранились со времён предшественника Саргона. Чуть ли не самое важное, кто с кем танцевал и сколько раз. Принцессы Империи танцевали не только с близняшками, но и с сами Яроортом, притом не по разу каждая. Только эту информацию до Кошмара и довели.
   Конечно, там и сестра Осени была, она-то с младшей всем поделилась, что видела. Но сама Динка не очень любит интересоваться тем, что было давно.
   Софи чуть заметно подмигивает Марине.
   - Эор тоже тоже этот год изменил, хотя она была и не в первой линии. Ему же в первой предстояло быть.
   - Опять его защищаешь! - Динка зло показывает Софи язык. - Невеста с женихом!
   - Объективной стараюсь быть, - пожимает плечами Принцесса Империи, колкости Кошмара она пусть и с трудом, но может пропускать мимо ушей, - всё-таки, это он истребитель, а не мы.
   - На эскортном авианосце были истребители, - невесело усмехается Отинг, - однако торпедоносцы проскочили. И вышли на самую жирную цель - корабль снабжения. Что не попали - это в том числе и моя заслуга, и тех девчонок, что в море похоронили. Но никак не летунов. Снабжение - по высшему разряду, а пользы от них - по низшему.
   - У Сордара к авианосным соединениям тоже имеются вопросы, - замечает Марина.
   Отинг довольно ухмыляется.
   - Ударные авианосцы и эскортные относятся к разным Командованиям, - словно невзначай замечает Софи, рассчитывая подразнить Марину.
   - Линейные эскадры недолюбливают всех крылатых оптом, - скучно зевает в ответ Марина. - В свою очередь и у ударных, и у эскортных есть эскадрильи берегового базирования, в свою очередь сильно не любящие всех, кто на палубах. Линейные на ножах с эсминцами, вместе они не любят подводников. Хватает и грызни между экипажами отдельных кораблей и соединений. Отдельная дивизия линкоров дружит с первой, и не в ладах со всеми остальными. Притом экипажи 'Кэретты' и 'Кэрдин' враждую ещё и между собой.
   - Это всё флотские, - замечает Софи, - Ярик же в армейской авиации.
   Отинг невесело усмехается:
   - Только сейчас сообразила: армейцев многие миллионы, но я их видела только в 'Хрониках Империи', вживую - никого.
   - Ну, можешь смотреть, пока разрешаю. У меня формально есть и армейское, и флотское звания, - усмехается Софи, - правда, без мундиров, но зато с мундирными платьями.
   - Можно подумать, у армейцев грызни нет, - пожимает плечами Марина, - к бомбардировочному командованию не только у Тима V есть множество вопросов. Столичное ПВО в сложных отношениях с прочими частями гарнизона. Да и ты... На лётчиц насмотрелась, что их увлечения друг другом решила разделить?
   Софи кулак показывает:
   - Мы совсем о другом говорим.
   - В мире всё взаимосвязано, пусть эти связи и не всегда очевидны.
   - Я тебе уже сколько раз пыталась донести. Мои чувства и принятое в определённой среде - вещи совершенно не связанные. Этому принятому я стану следовать, только если это устраивает лично меня.
   - Стайное чувство тоже не стоит недооценивать, - скалится Марина.
   - Я к определённой стае не отношусь. А даже и относилась бы - я не из тех, кому стали бы указывать. Да и ПВО сейчас не балуют наградами.
   - Потому что не за что, - сердито фыркает Марина, - истребителям, как раз, в особенности. Не надо про объективные трудности или плохое взаимодействие разных командований - родственникам тех, кто погиб или же искалеченным от этого не легче. Отинг, у тебя рёбра болеть перестали?
   - Ну да. Было переосвидетельствование, я снова первый разряд по здоровью.
   - Сама-то на какой себя ощущаешь? - Софи не настолько хорошее мнение об островитянке составила, чтобы не пинать по больным местам.
   - Не подлежащий демобилизации без последующего переосвидетельствования, - с вызовом бросает Отинг, - и не надо на меня так смотреть!
   - Отти, - хмыкает Марина, - они вообще-то ещё дети.
   - Я не склонна поблажки мелкоте делать!
   - Тоже старшей была, кого всё время путали с бесплатной нянькой? - невесело спрашивает Хейс.
   - Что-то вроде, - бурчит Отинг, - отличный способ привить нелюбовь к детям вообще - заставлять старших за младшими присматривать.
   - Скажем так, крайне сложный и дискуссионный вопрос, - Хейс трёт подбородок, - допустим, я умею, но не люблю.
   - Однако, сама вызвалась, - хмыкает Софи.
   - Решила, что так целесообразнее.
   - Усматриваю в этом некоторое противоречие, - зевает Марина, - если человеку что-то делать не нравится, и нет обстоятельств, заставляющих этим заниматься, то человек этого делать и не будет, особенно, если есть занятия поинтереснее. Вид обезьяны под названием 'человек' в целом весьма ленивая скотина. Особенно, у условиях, когда время на добычу пропитания сведено к минимуму.
   - Марин, - упирает руки в бока Хейс, - я тебе ещё не говорила, какая ты страшная зануда?
   - В целом не помню, но сегодня точно ещё нет.
   - Ну вот, сказала, значит!
   Софи сдержанно хихикает:
   - Ещё и я могу добавить...
   - Попробуй! Я ведь тоже по-всякому выразиться могу.
   - Да мы все как бы и не сомневаемся, - тот самый редкий случай, когда пресловутое коллективное девчоночье 'мы' относительно умения Марины выражаться, на самом деле разделяется всеми. Другое дело, что одобряется не всеми, - только вот и ты неплохо устанавливаешь контакты с теми, кто младше тебя. Значит, это умение и у тебя имеется!
   У Марины даже ругнутся не получается. Особенно после взгляда на довольно ухмыляющуюся Кошмар. Херктерент следит в последнее время, кому и что говорит. Особенно - здешней мелкоте. Статусность - тоже совсем не пустая вещь, особенно на фоне той же Эриды, что почти всем здесь нравится. Динни точно об инциденте помалкивает, хотя Марина и не запрещала ей что-либо говорить. Блондинка сама так решила. Да и Эр в общем-то, признала свою ошибку, конечно в своём стиле и с собственной точки зрения. Марина тоже плоды собственной забывчивости исправила. Но от ощущения, что собственная безошибочность может и подвести, отделаться гораздо сложнее.
   - Может, отложим на будущее вопросы связанные с воспитанием следующих поколений? Пока мы все, в общем-то, относимся к одному.
   - Я уже достаточно близко приблизилась к следующему, - ухмыляется мирренка, - мне уже почти тридцать.
   - Ты - старая! - безапелляционно заявляет Актиния, хотя Вьюнок и дёргает её за руку.
   - Достаточно молодая, чтобы поймать тебя и наподдать, - бросает южанка с непонятной интонацией.
   Эорен на Актинию смотрит. Просто смотрит. Такого взгляд у Утренней Звезды не помнят ни Марина, ни Софи.
   Актиния аж за Динку попыталась спрятаться, но та отстраняется. Если Кошмар в чём-то не разбирается, то мнение сестры для неё определяющее. Тут Эор что-то не понравилось, Кошмар не поняла, что именно. Но между Актинией и Эорен выбор как бы очевиден. Вьюнок наоборот, чуть вперёд выдвигается, вроде как собираясь защищать, хотя Актиния и выше её. Только Коатликуэ с невозмутимостью статуи ухитряется просто в сторонке стоять.
   - Хотя, ладно! - мирренка бросает довольно зло. - На глупеньких маленьких детей я не обижаюсь. Вижу, сама додумалась, а не подучил кто-то. Запомни! - показывает кулак, - Так говорят только, когда оскорбить хотят. Особенно той, кто не старая на самом деле. Ещё раз такое услышу - получишь. И пусть кого-то из нас выгоняют.
   - Выгоню обеих, - мило улыбаясь сообщает Софи, - тебе намёк на возраст не понравился, хотя сама себя ведёшь, будто не старше Актинии. Да и ты, Актиния достаточно взрослая, чтобы не говорить глупостей!
   Марина криво ухмыляется. От жары, что ли, все так сдурели, что ссоры абсолютно на пустом месте начинают провоцировать?
   - Я один раз только предупреждаю, - нехорошо щурится мирренка, - и я это предупреждение уже сделала.
   - Старая, как мир, нелюбовь женщины к той, что моложе, - зевает Марина, - что-то на этот раз какой-то совсем уж странный вариант образовался.
   Теперь Эорен уж на Марину странно глянула. Динка выглядит растерянной. Выбор между Херктерент и сестрой совершенно не очевиден.
   Софи даже смешно становиться. Вечная злая девочка совсем как девочка обиделась на девочку настоящую, притом как раз за напоминание о своём возрасте. Всё хорошо, за исключением того, что мирренка считает всех окружающих почти за сверстниц, для неё что капитан, что Софи родились с разницей в несколько дней. Отношение к ним - примерно как к себе, лучше она только к Эорен относится. Только во и спросить она может как с равного себе. Ладно хоть тормоза включились, а то бы могла и серьёзно покалечить. Мирренка очень плохо реагирует на необдуманные фразы в свой адрес. Так и осталась выросшим злым ребёнком с замашками совершенно не детского возраста.
   Должна же знать, как служащая в Крепостном полку ЕИВ, Саргон не приемлет скидок на возраст при прошениях о помиловании. Именно малолетний преступник не получит снисхождения. Император считает: раз уж в юном возрасте способен на особо тяжкое - дальше будет только хуже. Бешеные животные подлежат уничтожению.
   Ребёнок сказала глупость, южанка чуть не обиделась как на взрослую. Притом совершенно серьёзно и искренне. Ещё и Эорен намеревалась поддерживать. Впрочем эти двое просто замечательно поладили, абсолютно во всём друг друга поддерживают... Хотя, это они с настоящими неприятностями пока не сталкивались... Вместе, имеется в виду, по одиночке у них уже всякое бывало.
   - Но сейчас я ссорится не хочу. Хотя и сержусь ещё.
   Эорен стоит молча. Слишком много людей вокруг, чтобы она проявляла свои чувства.
   Динка одновременно хватает за руки Вьюнка и Актинию. Кивает Коатликуэ:
   - Пойдём, к Осени сходим, вроде бы звала.
   - Распугали детишек, - хмыкает Марина, когда Динка со свитой удалились.
   - Они первые начали, - совсем как маленькая дуется мирренка.
   - Там сама-то только по документам её сильно старше, - фыркает Софи, - а в голове содержимого неизвестно ещё у кого больше. С тобой у неё только одна существенная разница - не умеет убивать, как ты.
   - Я много чего в жизни повидала, - пожимает плечами южанка, - доводилось видеть и детей-солдат примерно такого же возраста, как она. Решил во взрослые игры играть - как со взрослого и спросят. Попал к другой стороне - будь готов, что расстреляют. Кстати, такие там по обе стороны попадались. И тех, и других видела расстрелянными или повешенными.
   - Эй! - Софи машет рукой пред лицом мирренки, - Очнись! Ты уже давно здесь, а не там. Мне тут таких стрелков не надо!
   - Софи! - Эорен прижимает мирренку к себе, - Поверь, она хорошая. Просто бывает с ней иногда такое... Но она всегда-всегда пересиливает.
   - Под твою ответственность!
   Принцесса Империи чуть не втыкает палец в грудь Утренней Звезды. - Мне тут трупы в бассейне или покалеченные дети совершенно не нужны!
   - Я не сделаю ничего такого, - шепчет мирренка, - я не подведу доверившуюся мне.
   Софи усмехается. Эти двое уже забывать стали, кто в прошлом инициативу проявил. Казаться уже им самим начинает, будто они всегда вместе были и по-отдельности не существовали. Хотя как раз Софи из тех, кто помнит, так было не всегда.
   Марина криво ухмыляется. Кивает Эорен:
   - Вовремя твоя сестрёнка вспомнила тактический приём из арсенала той, чьё имя она носит: 'делай ноги!'
   - Разве Дина когда-нибудь отступала? - Утренняя Звезда спрашивает как-то отрешённо, будто она снова где-то не здесь.
   - Много раз, - хмыкает Марина, - лучший способ заманить противника в 'огневой мешок', кстати, тоже её изобретение - притворное отступление. Забыла разве?
   - Нет. Не помню просто. Экзамены я все не любила. Почти всегда что-то не так шло у меня. Отражалось на всех, потом снова на мне. 'Военная история' чуть проще была - можно было заучить всё. Но в голове ничего не откладывалось. Так, иногда всплывает кое-что кое о чём. Дина скоро обратно придёт.
   Эорен разжимает руки, отпуская южанку.
   - Я долго злиться не умею, - вздыхает мирренка, - даже на личностей куда противнее и дурнее, чем эта Актиния.
   - Не пришло ещё время с неё, как со взрослой спрашивать, - замечает Марина.
   - Действительно, старею - стала забывать, что это такое - детская шалость. И насколько дети могут быть злы.
   - Актиния не такая! - Эорен щёлкает пальцами, стараясь подобрать слова, - Она... Она...
   - Как актиния настоящая? - усмехается мирренка. - Жжётся, потому что не умеет по-другому?
   - Где-то так, наверное. Никогда не могла быстро определения подбирать.
   - Местный вариант Динки, - хмыкает Марина, - с такой же смелостью, где не надо.
   - А где надо?
   - Где надо - тоже. Хотя... Довольно много ведь таких, - кивает мирренке, - кто в ответ на неудачный вопрос сначала стреляют, потом переспрашивают.
   - Ну, что поделать, - философски вздыхает южанка, - именно благодаря моей приверженности к таким методам ведения дискуссии я и стою сейчас здесь. Мне почему-то с какого-то времени стало нравиться быть живой. Для этого пришлось сделать так, чтобы некоторые стали мёртвыми. Я ведь тоже в своё время сказала немало неудачных вещей. Могла и рыбьим кормом в итоге оказаться.
   - Замах - на 'Ведьму', удар - на сотинку, - хмыкает Марина, - бывалый наёмник занимается тем, что пугает малолетних детей. И не говори, что они сами начали. Это уже совсем глупо выглядит.
   - Да не злюсь я уже на неё! Что прицепились-то! Пусть возвращается скорее. Вылезают у меня старые воспоминания о противности мелких, забываю, что другие люди вокруг. Почти следующее поколение.
   - Они хорошие. Как Дина моя, - кажется, упоминание сестры Эорен действует как парализующий укус насекомого, только срабатывающий ровно на одно качество - способности южанки мыслить критически.
   Устало машет рукой:
   - Конечно, хорошие... Только вот я, на самом деле, старая...
   Кажется, она так напрашивается на определённую реакцию Утренней Звезды. Естественно, добивается. Та снова её к себе прижимает.
   - Ты для меня самая лучшая, и навсегда такой останешься.
   - Если нет масштаба для сравнения, - зевает Марина, - то единственная по определению будет лучшей.
   - Маришка, прибью! - Софи показывает кулак, делая шаг в сторону сестры.
   За Херктерент, неожиданно, вступается мирренка:
   - Она права. Я впервые в жизни оказалась первой любовью, отсюда и такие чувства. Я правда предлагала сходить к Эр... Ну, сравнить меня с кем-то из девочек.
   В определённой логике южанке не откажешь. Тем более у самой Эорен, правда после 'Чёрного корабля' возникали всякие фантазии. Причём, не из таких, что Софи стала бы осуждать.
   Марина криво усмехается.
   - Того, что я сейчас слышала, Дине тоже не говорить? Хотя, она уже сама наверное... Имеет масштаб для сравнения.
   - Говорит, что только смотрела, - Эорен снова отпускает мирренку, - я ей верю.
   - Вопрос времени, - хмыкает Марина.
   - Жизнь возьмёт своё, - пожимает плечами Утренняя Звезда, - тут захочешь - не повлияешь. Кто-то уйдёт из твоей жизни, кто-то придёт...
   - Но-но! - грозит пальцем мирренка, - Отставить покойницкие настроения! Может, это и суеверия, но смерть быстрее приходит к тем, кто слишком много о ней размышляет. И это не с Юга пришло, это и здесь так говорят.
   - Ты же на Юге не была... - качает головой Утренняя Звезда.
   - Но у меня родители - миррены. Это тоже играет кое-какую роль.
   - Здесь тоже советуют не думать о смерти, - глухо говорит Отинг, - как начнёшь - так жди случайного осколка... Но те девчонки не думали ни о чём таком. Весёлые были... Подшучивали надо мной, что я варюсь в полной защите. Теперь некому уже шутить... Уставы на самом деле, кровью написаны.
   - Я много где бывала, - усмехается южанка, - но именно Резиденция - чуть ли не единственное место, где почти никогда не бывает мрачных мыслей.
   - У меня - наоборот, - вздыхает Софи, - человек, для кого это место строили, завершённой Резиденцию не увидела.
   - Жизнь продолжается, - беззаботно усмехается мирренка, - строилось для матери, теперь здесь сын будет жить. Может, скоро ещё одна девочка с этой кровью появится. Я как-то привыкла, что линия продолжается, пока есть мужчины. Сын у Императрицы родился. Значит, всё продолжается. Ты слишком подражаешь умершей, Софи. Если бы могла, я бы тебе запретила. Такие вещи тоже смерть притягивают. Её мало кто хочет видеть в своём доме.
   - У нас родственницу Смерть зовут, - невесело усмехается Софи, - в Империи теперь есть и такая Принцесса.
   - Это прозвище было. Она стала Чёрной Смертью по указу ЕИВ. На его месте, я бы даровала ей какое-нибудь другое имя.
   - Твоё пожелание ЕИВ учёл, - хмыкает Софи, - В полном титуле у Смерти есть и другие имена. Чёрная Смерть - самое любимое. Ты хорошо осведомлена.
   - Ну, так это ваша Чёрная Дина советовала хотя бы именам знать всех, с кем предстоит идти в бой. Я только следую древним советам, побольше знать про тех, вместе с кем сражаюсь.
   - Думаешь предстоит ещё... Вместе с ней?
   - Сама понимаешь, теперь даже думать о такой возможности не хочется. Да и я откровенно не штабная, в отличии от той же Чёрной или Херенокта. Хотя, именно мне они почти и не приказывали, куда именно летать.
   - Но на глаза-то нашему братцу ты где-то попалась.
   - В качестве члена экипажа Капитана. Ну, и дальнейшее тоже во многом связано с ней...
   Мирренка на Эорен с оттенком опаски поглядывает, кажется пытается сообразить, не сболтнула ли лишнего. Смерть с Хереноктом относительно недавно. Принц же в наёмнической среде крутится давно. Равно как и Чёрная. Чтобы у Херенокта да не было подружек-наёмниц... В такое даже статуи в Резиденции не поверят. Про Смерть же говорят, что она ревнива. Утренняя Звезда умеет очень внимательно слушать. И делать не вполне очевидные выводы. В том числе, относительно вещей, связанных непосредственно с ней.
   - Что в прошлом было, пусть там и остаётся, - улыбается Эорен, - я там копаться не буду. Обещаю как принцесса!
   - Сейчас у меня только ты есть!
   - Я знаю!
   - Я скажу, чтобы розового крема принесли? - упирает руки в бока Марина.
   - Зачем? - искренне недоумевает Утренняя Звезда.
   - И побольше, побольше... Чтобы хватило вас двоих с головы до ног обмазать. Тёрлись бы друг о друга себе и людям на радость. Эриду бы позвали...
   - Марин, - упирает руки в бока Софи, - я сейчас прикажу принести мазута, чтобы тебя им облить. И ещё леденцами сверху обсыпать!
   - Ну и фантазии у тебя! - цокает языком Марина, - Ты там не хочешь какие-либо места попротыкать? Сама же знаешь, многие кандалы и пыточные приспособления из мирренских застенков времён Тима I на деле происходят из родовых усадеб домов, разорившихся уже при Тиме IV и V и изготовлены максимум в прошлом веке. Как раз тогда, когда книжки для девочек издавались, над какими мы вместе ухахатывались.
   - Тебе точно политиком надо быть, - более миролюбиво хмыкает Софи, - любой вопрос в состоянии потопить в ничего не значащей болтовне.
   - Немаловажное умение! - самодовольно ухмыляется Марина, - Согласись, вопросы лучше топить в болтовне, нежели в крови.
   - Может, лучше пытаться не топить, - Софи, откровенно передразнивая Марину, щурит один глаз и склоняет голову к плечу, - а как-то пытаться решить?
   - Утопить проще. В обоих смыслах, - хмыкает Марина, - мы же от сути вопроса уже ушли благополучно. Это можно делать и на всех других уровнях.
   - Софи, я пойду схожу за пистолетом? - напоминает о себе Хейс.
   - Зачем?
   - Чтобы пристрелить Марину. Она и так уже - изрядный источник головных болей. Как-то не очень хочется ждать, когда от неё голова заболит у сотен миллионов.
   - По эту сторону фронта, или по обе?
   - Думаю, когда это произойдёт, фронт будет уже только историческим понятием. Но источником головных болей ты выступишь обязательно!
   - Хейс, ты как всегда, - зевает Марина, - знаешь обо мне нечто, чего не знаю я сама.
   - Напомни, когда я ошибалась в оценках хоть каких-то людей?
   - С самомнением у тебя всегда всё хорошо было! - Марина поглаживает кулак.
   - Так оснований множество для такого самомнения, - вступается Софи, попутно только сейчас обратив внимание, что Марина уже отодвинулась на предельное расстояние, чтобы можно было разговаривать, не повышая голоса. Явно прикидывает возможность удрать, как что-то не то скажет.
   - Причём, как раз ты - чуть ли не самое важное из этих оснований! - Марина даже пальцем на сестру показывает.
   Софи мысленно до десяти считает, только потом бросает Эорен.
   - Как ты с Динкой ухитряешься уживаться? Она ведь потому и Кошмар - Марине во всём подражает. Я же с оригиналом всю жизнь дело имею. Иногда, не понимаю, как до сих пор с ума не сошла!
   Естественно, от Марины звучит:
   - Было бы с чего сходить.
   Софи это воспринимает как слабый порыв ветра. Ответ Эорен тоже ожидаем всеми, включая статуи.
   - Дина очень хорошая. Кроме Марины, вы все её неправильно оцениваете... Марина рассмотрела в ней, то что вижу я...
   - Лучше бы Кошмар в тебя получше вглядывалась! - теперь Софи в Марину пальцем тычит, - Может, высмотрела бы, как ходить ничего и никого не роняя.
  - Я ничего не скрываю! Не может что-то высмотреть - не ко мне вопросы. Я не Рэда, а она - не Осень! Что спросит - отвечаю.
   - Она тебя хвалит гораздо сильнее, чем Эриду или Коатликуэ.
   - Всё поражаюсь, как это разноглазая не испытала на Змеедевочке чего-то из своих химикатов. Слишком уж та сдвинута на теме агонии, смерти и боли и их визуальном воплощении. Это при жизнелюбии разноглазой-то!
   - Это точно! - оживляется Эорен, - Эрида очень-преочень любит жизнь. Дина мне показывала - Эр ей подарила рисунок... На мотив её портрета, где она с Севером. Только она там нарисована почти младенцем, а Север, соответственно, щенком. Такой пушистенький-пушистенький, так и хочется погладить. Почти по-настоящему улыбается. Живой-преживой такой! Просто милашка!
   - Видала! Сама Дина получилась куда хуже, даже я вижу, рисовалось с фото. Маленькие дети - определённо, не главная тема в творчестве Эриды. Да и ты умиляйся поменьше. Эр куда сложнее, чем кажется. Заметили, Коатликуэ практически не растёт?
   - Ты о чём? - настораживается Софи, всё-таки Марина знает куда больше тайн разноглазой, нежели она. В принципе, там и что-то мрачное может оказаться, - И причём здесь Эр?
   - О том, что она в химикатах неплохо разбирается. И может чего-то понемногу подсыпать Коаэ, чтобы 'это запредельное существо в платье из змей' не вошло в полную силу. Про 'запредельное существо', между прочим, цитата!
   - Зная тебя, - невесело усмехается Софи, - наверняка, вырванная из контекста. Ты преувеличиваешь степень кровожадности Эриды. А уж такая степень двуличности - это вообще не про неё.
   - Я всего лишь высказываю предположение...
   - Интересно, сама Эрида об этом знает? - Хейс сверлит Марину взглядом.
   - Представь себе - да! - Херктерент скалится во все тридцать два.
   - Да и медики в школе достаточно квалифицированные, заметили бы признаки отравления.
   - Они что-то такое и заподозрили! - Марина, как маленькая, гримасничает, - Змеедевочка говорила мне, у неё на обследовании очень много крови взяли для всех возможных исследований. По-всякому проверили - и ничего не нашли!
   Софи хочется ругнуться. До чего же сестрёнка невозможное существо. Запускать версию, при этом прекрасно зная, что дело обстоит совершенно не так. Софи ещё могла бы заподозрить, что Змеедевочка из-за своего веса переживает. Конечно, бред, самой Коаэ уж больно мало для её возраста, замечают многие. Но что её по-настоящему травят, притом безобидная Эрида - чтобы такое придумать, надо быть Мариной.
   Впрочем, даже Марина не станет отрицать, фантазии что Змеедевочки, что разноглазой несут некоторые признаки болезней. Правда, в обеих случаях, разные. В случае с Коатликуэ, на первый взгляд, довольно небезопасные для окружающих. Если бы не одно 'но' - именно любительнице изображать кровь и выпотрошенные туши стало плохо при виде рыбьих потрохов. Хотя, глядя на рисунки, можно заподозрить, что это Коаэ с лёгкостью выпотрошит кого угодно, причём, без разницы, в живом или мёртвом виде.
   В общем, как некогда шутили представители одного из направлении в психиатрии, по кому знатно оттоптался Император. 'Иногда огурец - это просто огурец'. Пожалуй, шутка про ассоциации - единственное, что от них осталось.
   Коатликуэ нравятся изображения в определённой, жутковатой стилистике. Многие побаиваются её из торчащих лезвиями вверх из нагрудных карманов скальпелей, не говоря уж о каменном сердце.
   Малявке определённо, нравиться, что про неё придумываю столько всякого. Но с другой стороны, хаживала же она в платьях, вполне соответствующих собственному имени и образу, словно предназначенному для ночных кошмаров. Даже впечатление сумела произвести. По собственным словам, даже на принца. Ну-ну, мечтать не вредно.
   Хотя, пример Смерти амбиции малявки может быть, и подстегнёт. Тем более, у Коатликуэ в головке существенно больше, нежели в других местах. Некоторых интересует, и что находится у девушки между ушей. У Змеедевочки там неплохо. Хотя и странно, но понравилось одновременно Кошмару и Эриде. Эорен можно не учитывать, она одобряет всех людей, кто Динке нравятся. Тем более, список весьма небогатый.
   - Ну, раз врачи ничего не нашли, то и мы заниматься гаданиями не будем. У нас был предок - великий врач, на такие способности не наследуются.
   - Не скажи, - скалится Марина, - мы обе отлично анатомию знаем. В том числе, и куда можно ткнуть побольнее.
   - В случае с тобой - и так уже всё ясно, - фыркает Софи, - лбом о бетонную стенку с разбега. И то, скорее, треснет стена. Надо поинтересоваться в береговом командовании, они никакие батареи перестраивать не собираются? Можно им Маришку предложить будет для разрушительных работ. Старый бетон - он очень прочный, как бы не прочнее современного...
   - Эриду им предлагай, - демонстративно зевает Марина, прикрывая рот ладонью, - Она во взрывчатке больше моего понимает. Тем более, раз никого убивать не надо, а всего лишь бетон дробить, она, может быть, какими-то своими секретами с ними поделиться. Она ведь способна новое взрывчатое вещество создать и не заметить. Мол, это для проявки плёнки подходит лучше всего. Что город можно снести - так, побочный эффект.
   Отинг усмехается:
   - Пожалуй, дольше всего я буду вспоминать о своём пребывании в Резиденции не то, что жрала или с кем спала, а то, как слушала ваши перепалки.
   - Может садиться 'Воспоминания' писать, - хмыкает Марина, - ничего секретного с моей точки зрения я при тебе не говорила. Чего-то сильно уж удивительного ты сама не делала. Только издавать не пытайся - читай в узком кругу. А то знаю я цензурный комитет - у них талант есть - абсолютно в любом издании вырезают всё самое интересное с точки зрения автора. Я со Смертью уже поспорила, что именно в её книге вырежут, даже если там будет моё предисловие.
   - Можно подумать, кто-то из вас хоть строчку написала!
   - Про нашу родственницу не знаю, а у меня всё готово. Даже ей показала, и она одобрила. Обещала представить материалы дней за пять до отъезда.
   Мирренка тем временем переместилась за спину Эорен и осторожно оттуда выглядывает. Знает же, Еггты на память не жалуются.
   Софи показывает на неё пальцем.
   - Ты не думай, я помню, что именно ты мне должна. Не пытайся отвертеться! Я ничего, и никому не забывают. А то от тебя звону было много, а результатов - не очень.
   - Я напишу-напишу! - южанка вскидывает руки в защитном жесте, - Честно-честно.
   - Смотри у меня, - Софи кулак показывает, - Эор, ты тоже за ней проследи! Надо же и чем-то осмысленным заниматься.
   - Конечно, - зевает Марина, - инстинкты удовлетворять куда приятнее. Пожалуй, умение писать - единственное, что нас по-настоящему от животных отличает.
   - Не уверена, - трёт подбородок Софи, - некоторые птицы собирают определённые предметы и раскладывают их определённым образом. Причём каждый самец собирает что-то определённое. Для привлечения самки используется эстетическая составляющая, а не только длина перьев на заду.
   - Дискуссионно! - гримасничает Марина, - Возможно, это зачатки искусства а не письменности. То есть, то, что умеешь ты или Эр тоже имеет аналоги в животном мире, к которому мы все относимся. Так что, лучше вспомнить, где у тебя пишущая машинка стоит.
   - Я хорошо владею машинописью, - Эорен берёт руку южанки в свои, - И очень хорошо печатаю с голоса. Ты умеешь рассказывать. В следующий раз сразу и напечатаю. Тем более, обещания данные Принцессе Империи надлежит выполнять.
   - Другой Принцессе Империи целый Принц Империи печатать будет, - хмыкает Марина, - Хотя, скорее, он всё вместо Смерти на напишет.
   - Хм! - Софи трёт подбородок, - Пожалуй имеет смысл объединить 'Воспоминания' наёмницы - Принцессы Империи, и наёмницы - возлюбленной урождённой принцессы под одной обложкой.
   - Смерть если прочтёт, то меня убьёт! - испуганно вскидывает руки к щекам мирренка.
   - Точно, идея стоящая! - скалится Марина, - Ты Эорен не бойся, расстраиваться из-за её смерти тебе не придётся...
  
   Глава 88
  
   Сначала Марина решает погулять по городу в одиночестве. Оказывается, сильнее всего может раздражать чужое счастье. Что Софи с Хейс, что Утренняя Звезда с мирренкой...
   Из откровенно скучающих в одиночестве в поле зрения только Отинг.
   - В город со мной поедешь?
   - Я так понимаю, это приказ?
   - Понимай, как знаешь.
   - Приказы не обсуждаются.
   - А если не приказываю?
   - Тем более поеду, не часто Принцесса Империи просит матроса о чём-то.
   Марина только плечами пожимает:
   - Если рассчитываешь снова со мной в горячих оказаться, то не обольщайся. Ты не в моём вкусе.
   - Да я это ещё в прошлый раз поняла... Но с другой стороны, в тот день с утра я тоже не знала, где вечер закончится...
   - В себя верить, конечно хорошо. Если не увлекаться...
   - Ты поведёшь или я?
   - Хочется в дорогую игрушку поиграться? - бросает Марина, впрочем, безо всякого определённого намерения.
   - Почему бы и нет? Эрида разрешила машинами пользоваться, но я за территорию не выезжала.
   - Чего так?
   - Удача слишком большая выпала. Побоялась упустить.
   - Нелогично.
   - Ну, суеверна я. Немного.
   Марина раздумывает, пускать ли Отинг за руль? Какие-либо осмысленные действия совершать не хочется. Но островитянка с утра пораньше не мороженное кушала. Впрочем, и сама Марина вовсе не водичку пила. В конце концов, день рабочий и машин должно быть мало. Дороги широкие, есть шанс ни в кого не врезаться.
   Кидает Отинг ключи от машины.
   - Ух ты! Никогда не держала подобного в руках! Настоящий, даже с гербом! И номером!
   - Естественно! Знаешь, главное отличие мужчины от мальчика - стоимость игрушек. Отец уже вторую сотню лет в машинки да самолётики наиграться не может. Номерной экземпляр индивидуальной сборки. Что смеёшься?
   - Ощущаю себя снова школьницей, собирающуюся покататься с подружкой на машине её отца. Причём, не факт, что он разрешил ей брать машину.
   Марина усмехается:
   - На машины и катера он-то нам разрешения дал. Вот на самолёты - да, строжайший запрет. Впрочем, я всё равно летать не умею.
   - Эрида говорила, ты летать не любишь.
   - По сравнению с ней, я вовсе птичка.
   Поехали! Отинг смогла сдержать восторги от машины. Всё-таки агрегат - объект слишком многих грёз.
   Марина только сейчас обращает внимание: облегающий наряд островитянки почти такого же цвета, как её загорелая кожа. Пантера такой стиль обожает. Если не сама придумала.
   - Ты словно опять к статуям впечатление производить собралась.
   - Ты не говорила, будто тебя что-то в моём внешнем виде не устраивает. Да и прогулка в город обычно подразумевает визит на Набережную.
   - Правильно сделали, что стоянки далеко от статуй.
   - Но я-то вся в Пантере! - довольно усмехается Отинг. - Да и на тебе написано, что ты из верхних самая верхняя.
   - Надо будет другой дорогой пойти, - буркает Марина, - не волнуйся, ключи я тебе оставлю. Куда ты с острова денешься?
   - Эрида опять права, - усмехается Отинг.
   - В чём? Она в общем-то редко ошибается, но хотелось бы твоё мнение узнать.
   - Она говорит - ты очень-очень хорошая, но и добрая и злая одновременно. Как она выражается, ты очень добрая, но с очень сильными кулаками.
   - И в чём же моё добро проявляется? - безо всякого выражения интересуется Марина.
   - Ну, хотя бы в том, что я твою машину ценой в пол-линкора веду.
   - Дешевле.
   - Что дешевле?
   - Машина куда дешевле стоит. По-настоящему коллекционных экземпляров здесь нет. Этот просто очень дорогой. Что ещё скажешь?
   - Детдомовок ты сюда позвала. Меня в детстве, кстати, специально отдавали в школу, где такие точно не могли появиться. Эрида сказала, что ты очень правильно сделала.
   - Это Эрида так думает. Речь о тебе.
   - Насколько я знаю, у троих родных забрало море. Они в этом не виноваты. По-настоящему плохой, с точки зрения моих родных, только Вьюнка можно считать. Но как по мне, она из них самая хорошая.
   - Тоже, как Эр, в любительницы маленьких девочек записалась?
   - Нет! - Отинг язык показывает, хотя машина и поворачивает. - Мне взрослые нравятся. В смысле, близкого ко мне возраста.
   - Что там ещё разноглазая наговорила?
   - Ты о Динке заботишься. Крайне специфический человечек, кого только сестра любит.
   - Угу! И сама Эр.
   - Они только что-то создают вместе. Другого интереса у Эр ни к Дине, ни к Коаэ нет. Как она сама говорит, они в определённом спектре лучше видят.
   - Эр как всегда, - хмыкает Марина, - что ещё?
   - Сама Эрида. Ты всегда рядом, когда ей нехорошо. Хотя ты и сама обижала её иногда.
   - Без тебя разберусь!
   - Она что-то такое и сказала.
   - Иногда на разноглазую просто зла не хватает! - сердито буркает Марина.
   - Не понимаю, как она вообще может кого-то разозлить?
   - О! Можешь мне поверить, прекрасно может! Я же её всю жизнь знаю!
   - Соседки! - хихикает Отинг.
   Марина кулак показывает:
   - Там несколько километров будет!
   - У таких, как вы, своеобразные представления о том, что находится близко.
   - Бешеной собаке десяток километров - не крюк.
   Теперь уже островитянка хихикает. При этом весьма лихо поворачивая. У Марины с опозданием включается инстинкт самосохранения.
   - Ты давно водишь?
   - Несколько лет уже. Они постоянно и из-за машины ругались...
   - Купили бы вторую, ты не похожа на ту, у чьих родителей денег нет.
   - Это они не похожи на людей, кто умеет договариваться, кинули в итоге ключи мне, как собачке косточку. В общем-то, я и рада была... У меня с наградными теперь набралось - на машину хватит! - гордо сообщает Отинг.
   - Лучше у Эр прямо спроси... Только машину не высшего разряда!
   - Не дура! - дуется Отинг. - Не хочу, чтобы в спину бросали - 'нализала'.
   - Обычно другое говорят...
   - После того, как гостила у столичных девочек?
   Тут уже Марина от кривой ухмылки не удерживается. Чем дальше от Столицы, тем больше на бытовом уровне 'столичная' значит примерно тоже, что 'эрида' в рамках школы. Дальше Архипелага от Столицы только Большая Дуга, но там по сегодняшний день не понятно, чьи это острова.
   - Ну так ты и раньше была почти как столичная. Вместе с Крионо, - хмыкает Марина.
   - Это да, но зависть начинается, когда материальные блага появляются... Я и так от Эриды многовато получила...
   - Не знаешь, что и наврать, когда снова не здесь будешь?
   - С этим-то я сама разберусь. Тем более, её золото я собираюсь носить.
   Марина мазнула взглядом по островитянке. Золото на ней то же, что было в день знакомства. Хотя, пред кем в Резиденции собственные успехи демонстрировать? Большинство разноглазой обязано. Во флоте тоже говорят 'здесь вам не тут!'
   - Хотя тут почти у всех есть, так сказать, 'подарки молодости', - со злым весельем сообщает островитянка.
   - Отти, я читаю статистические справочники, более того, это моя прямая обязанность. Я неплохо изучила местные нравы. Превышение числа мужчин над женщинами порождает высокую степень свободы, и как бы не большую - независимости.
   - Спокойно так об этом рассуждаешь.
   - Как бы я не южанка, и речь идёт о не запрещённой законом деятельности. Пока вовремя обследования проходят и лечатся - пусть занимаются чем хотят. Меня не интересуют их приключения, только боеспособность флота, а такие вещи её определённо повышают. В конце концов, и у тебя есть потребность вернуться. Притом, желательно, целой.
   - Ты жестока, Марина.
   - Я объективна, Отти.
   - Отти. - невесело усмехается островитянка. - Вы обе плюс Эрида эту форму моего имени используете чаще, чем родители.
   - Это хорошо или плохо?
   - Это реальность. Такая, какая есть. Не думала, что так сложно язык повернуть определённым образом. На бесконечный ор почему-то поворачивалось в десятки раз чаще, чем на Отти.
   - Если я тебя правильно поняла, ор был в основном не в твою сторону.
   - Это да. Но я ведь всё слышала.
   - Везёт мне на людей со сложностями в жизни. Притом внешне у большинства всё хорошо.
   - Люди не любят мусор из дома выносить.
   - Тоже верно, - хмыкает Марина.
   - Своим-то что сказал по поводу что сейчас в Резиденции?
   - Правду, только никто верил. Отец сказал, он грубоватый человек 'знал, что у тебя сиськи с задницей что надо, не знал, что настолько хороши, что столичные стали заглядываться', в урождённую принцессу древнего дома он не поверил.
   - Фото бы послала. Эрида такие вещи очень-очень любит.
   - Так и есть фото, где я с ней и с Крионо. Платья, как свадебные. Эр сказала, они теперь наши...
   - Ты разве в Эр сомневалась? Я её щедрость не люблю... Скоро фото показывать начнёт, где вы без платьев. Только не говори, что таких нет!
   - Почему? Есть! - Отинг озорно хихикает, - Эрида сказала, сделает сколько надо копий. Я достаточно смелая, разрешила с оргиналами делать всё, что захочется. Принцесса у меня разрешение нечасто спрашивает. Она ещё попросила такое разрешение подписать. Ещё и денег дала, как за работу натурщицы.
   - Принципиальная наша, - хмыкает Марина, - про большинство художников болтали, что они моделей не только писали.
   - Так это же правда! - смеётся Отинг. - Правда, сначала было всё, что не только, писала она уже потом.
   Марина мысленно вспоминает, в каком ряду на недавних работах разноглазой были части тела Отинг.
   - Ты когда к Эр пойдёшь, попроси показать, где ты с разных ракурсов.
   - Перед, зад и сиськи в несколько рядов. Это?
   - Да! - бросает Марина с глухим раздражением, могла бы и сама догадаться, при всей удивительной работоспособности разноглазой, своеобразное произведение достаточно масштабно, и времени на его создание ушло довольно много.
   - Забавно получилось! Теперь и через сто лет будут знать, какой я красивой была.
   - Думаешь, не забудут произведения?
   - Ха! Так тема - юное женское тело чуть ли не основная с тех пор как люди рисовать научились. Тут ещё и исполнение... Своеобразное. Она говорила, что сначала хотела слепки сделать. Потом фото. Потом решила, это будет наглядное пособие, а не искусство. И сделала, что сделала. Ты ведь там тоже есть.
   - Разве что деньги за работу с неё не требовала. Теперь, пожалуй, начну.
   - Эрида говорила, ей очень нравится, как ты шутишь. Не всегда добро, но всегда крайне оригинально.
   - У неё Крионо сейчас натурщица любимая?
   - Любимая, да, - Отинг снова хихикает, - но не как натурщица. Эта у неё одна, и как я понимаю, она не менялась.
   - Это кто? - Марина изображает удивление, хотя в общем-то понятно, кого островитянка назовёт, раз недостижимый идеал - Софи.
   - Эта та, кого зовут как тебя, а похожа на твою сестру. Эр просит её как Софи одеваться. Хотя, гораздо больше любит просто её телом любоваться.
   Как бы очевидно всё.
   - Эрида совсем озабоченная! Ты так не думаешь?
   - Скажу немного по-другому. У Эриды есть возможность любые свои фантазии реализовывать. Чем она и пользуется. Я бы тоже не отказалась бы денег заплатить, чтобы с некоторыми ночи проводить.
   - Спроси у Эр, - вредно предлагает Марина, - на мальчика она тебе не даст... Хотя я, в общем-то, не уверена... А вот на девочку - вполне, тем более она любит разнообразие. И некоторых, кто при ней в школе ей... Ну, в общем посоветовали.
   - Даже если ты не шутишь, такого я делать не стану. Эр слишком хорошая. Во всём. Это нечестно к ней будет.
   - А ты просто посоветуй, - хитро щурится Марина, - сама знаешь, Эрида очень щедрая. И если не ошибаюсь, вам всем можно друг с другом.
   - Слишком назойливой быть нельзя. Эриде не нравится, когда пытаются заставить. Ты не думай, я ничего такого не пыталась, это девочки подсказали, какие тут порядки. Девочки особо красной тушью выделяли, чтобы мы вам двоим ни в чём не отказывали.
   Марина определённый жест демонстрирует.
   - Эр, конечно, очень-очень хорошая, но в определённых вопросах очень-очень больная. Софи до безумия влюблена, я этого чувства не испытываю, следовательно, ни мне, ни ей никого не надо.
   - Они так не думают, считают - твоих трое, может четверо. И ты просто не любишь на людях чувства демонстрировать.
   - Дай-ка угадаю: в моих записали Кроэн, Дину и Динни-блондинку. Под вопросом - Змеедевочка.
   - Я только одну из них более-менее знаю.
   - Ещё одну видела сегодня.
   - Эта совсем маленькая? - спрашивает Отинг после секундного раздумья. - Если 'да' то девочки точно, маленько того.
   - Не 'того', - усмехается Марина, - Коатликуэ мне ровесница. Только почему-то растёт очень плохо. Народных методов ускорения можешь не предлагать, все уже перепробованы. Медики посоветовали только жрать побольше. Пытается выполнять. При ты видела каких, результатах.
   Отинг хихикает:
   - Хорошо, соответствующие дела рассматривают исходя из возраста в документах, а не по фактическому состоянию. Ибо я за интерес к такой могла бы и закопать. У меня несовершеннолетняя сестра есть.
   - Эр нравится сочетание детского тела и взрослых мозгов, - хмыкает Марина, - но при всех недостатках, на свои глаза она больше не полагается, документами сначала интересуется... Хотя, в любом случае, разница в возрасте меньше пяти лет.
   Отинг хихикает:
   - Что бы было, изъяви разноглазая желание с твоей сестрёнкой познакомиться? - резко бросает Марина.
   - Предоставила бы возможность решать ей самой, тем более, - хмыкает островитянка, - у неё в области физического развития, так сказать, островная крайность.
   - Много? - Марина проводит рукой от груди.
   - Ага! Как бы не больше чем у меня. Хотя младше.
   - Ну, ты со своих объёмов получила как бы не максимум возможного...
   Отинг смеётся, чуть не бросив руль.
   - Я же первой поняла, кто ты такая. Крионо, как обычно, тупила. Хотя могла бы сообразить, таких наёмниц мало кто может себе позволить...
   - Эр вас сразу обеих рассмотрела, - хмыкает Марина, - с живописностью у вас всё было на высший школьный балл.
   - Старались, - хмыкает островитянка, - с утра собирались не дома ночевать. Подумать не могли, что так удачно день закончится.
   - Свезло, так свезло! - скалится Марина.
   - Да я и не спорю. Шанс из тех, что раз в жизни бывает. Не упустили.
   - С Эр упустишь, - хмыкает Марина, - у неё иногда проявляется хватка боевого пса.
   - Я читала, кто такой Рэндэрд. После некоторых её действий во всё про генерала веришь!
   - Притом, что в Эр нет ни капли его крови, - скалится Марина, - наследница и прародительница - удочерённая девочка. Шептались, что это его настоящая дочь была. Но мы знаем - это не так.
   - Воля Дины! - веселится островитянка, демонстрируя неплохое знание истории.
   Впрочем, у разноглазой есть инстинкт на игнорирование дур. Глупых вблизи неё нет, хотя большинство и не настолько хорошие, какими Эр их считает.
   Но тут ещё две Еггты рядом, а дула их орудий очень сильно способствуют снижению амбиций. Тем более, надо отдать школьным девчонкам Эр должное - амбициозность у них умеренная. Впрочем, островитянки все - и эшбадовки, и подруги Оэлен, и Крионо с Отинг гораздо более яркие... Впрочем, с мыслями у всех у них пока в целом адекватно. Учитывая, что Эрида - безумна, не так уж плохо они все смотрятся. Хотя, достаточно сообразительны. Понимают, что Принцессы Империи - линейные корабли, Эрида - почти линейный крейсер, а они - с трудом дотягивают до эскортных кораблей. Перспективы прямого конфликта в состоянии просчитать. Вот и ведут себя, как Крионо и Отинг, сразу на всё согласившееся.
   Островитянки - есть островитянки. Очень уж у них не южная мораль. Хотя мирренам даже в Столице пытались подражать. Но Архипелаг это почти не зацепило.
   'Острова разврата', как южане говорят. Пусть и неспособного дотянуться до зрелого винограда лиса напоминают. Мол, зелено да грязно, хотя не деле спело и чисто.
   На Архипелаге - сильнейшие в Империи чувства. И мощнейшие в мире корабли, что эти чувства обеспечивают. Есть ещё мощнейшие пушки, но те, в отличии от кораблей никогда не открывали огня в боевых условиях.
   Южане не в силах помешать жителям Архипелага вести такой образ жизни, что всех полностью устраивает. Довольно частых гостей из других частей Империи местные нравы устраивают ещё больше. Настолько, что многие после демобилизации или выйдя в отставку остаются жить на Архипелаге. Тем более, это всячески административно поощряется.
   - Страшно бы было, будь Эрида хоть немного воинственной!
   - Прямой связи между этим качеством и её увлечениями нет! - Отинг показывает язык.
   - За дорогой лучше следи!
   - На этом участке дороги никогда не разбиваются! Словно у всех автопилот включается, тем более тут частенько с друзьями или подругами катаются. Как я с Крионо! Я ведь лучше вожу.
   Марина кулак показывает. Островитянка смеётся.
   - Будешь врать что моей подругой, ну как Эр была - я ведь узнаю, а руки у меня очень длинные.
   - Ну, что с тобой ездила по этой дороге, можно говорить?
   Марина хмыкает:
   - Сначала я проверю справочник по специфическим местным выражениям. Подозреваю, что кататься по такой-то дороге имеет смысл хорошо с кем-то время под кустом провести. Притом, не обязательно на обочине этой дороги, а просто где-то на природе, благо тут полным-полно крайне притягательных мест.
   Отинг смеётся:
   - Такое выражение и правда, есть. Но про тебя я бы ничего такого говорить не стала.
   - Почему?
   - У тебя руки длинные, а я рыбка достаточно мелкая.
   Смешно уже Марине:
   - Зря ты избегаешь близкого общения с Эр. Она очень-очень сильно-сильно расстраивается. Ведь в этом и недоверие, и сознательную обиду видит. Только не понимает, за что именно.
   - Если бы ты, притом при мне, этим самым близким общением с разноглазой не наслаждалась, я бы и разговаривать не стала. Но так как я достаточно видела, и ещё больше слышала... То я тебе просто скажу. Не твоё дело! Или могу выразиться чуть посложнее: данный вопрос находиться вне твоей компетенции.
   - Не твоего ума дело?
   - Именно! Думаю, мы друг друга поняли, чтобы больше не поднимать этот вопрос. Тем более, главный объект желаний разноглазой - всё равно, не я. Про твои желания я и вовсе не спрашиваю...
   - Если хочешь, я не против.
   Марина хмыкает:
  - Наверное, считаешь, что было бы очень весело с Принцессой Империи под кустом...
  - Желания и фантазии - такая вещь... Непредсказуемая.
  - Я, конечно, могу на земле спать. Но всё-таки предпочитаю, чтобы под задницей было мягко...
   - Разворачиваться?
   - Езжай прямо! Озабоченность Эриды, оказывается, заразна. Я одна спать предпочитаю, и обсуждать это даже с Эридой не намерена.
   Отинг беззаботно смеётся, видимо, либо недооценивает степень серьёзности Марины. Либо, наоборот, здраво оценивает собственные шансы и перспективы. Второй вариант всё-таки выглядит более предпочтительным. Хотя, всем тут скоро предстоит пережить нашествие охотничков и того, и другого пола за самым разным. Как обычно, на таких мероприятиях, каждый рассматривает охотником в первую очередь, себя. Хотя на деле, зачастую уже назначен дичью.
   Марину ни та, ни другая роль совершенно не устраивает. Пусть многими она и в том, и в другом качестве рассматривается. Впрочем, мечты разбивать, особенно, на неё направленные, Принцесса Империи умеет прекрасно.
   - Ты о своём будущем подумай - тут скоро соберётся весь цвет Архипелага, и многие из руководства Объединённого флота.
   Отинг снова веселиться:
   - Вот уж представить не могла, что Принцесса Империи будет меня убеждать брачный договор подписать.
   - Свадьбы такого уровня очень хорошо подходят для завязывания отношений.
   - Ага! А так же для различных ссор, чьи последствия потом десятилетиями сказываются.
   - Логично! Только это уже от тебя самой во многом зависеть будет, союзники или враги у тебя появятся. Мир - он ведь маленький очень.
   - Это уже я и сама заметила.
   - Ну, вот и делай выводы. Эр или я - конечно, неплохо. Но я-то точно буду далеко от тебя, ибо я слишком сухопутная вояка, Эр будет ещё дальше, ибо не вояка вообще. Письма же не всегда приходят по назначению. Присмотрись к людям поближе, раз уж увидишь самых важных во всех Командованиях. Ну, а какими способами своего не упускать - ты как бы не лучше меня разбираешься.
   - 'Этикет' не прогуливала, хотя и не думала, что мне когда-либо пригодится.
   Марина хмыкает:
   - Основные предметы и у меня, и у тебя в школе были одинаковы. Такие уж сильные различия - только в факультативных.
   - Только уровень преподавания различается.
   - Неизбежно, особенно учитывая разницу в категории учебных заведений. Мир несправедлив, равные стартовые условия для всех обеспечить невозможно. Хотя, к этому надо стремиться.
   - Идеал - потому и идеал, что он совершенно недостижим.
   - Ты добилась того, о чём мечтают очень и очень многие. Способ - лично у меня вопросов не вызывает. Тем более, крайне эффективный, раз используется с начала времён. Как там с Крионо у Эр будет развиваться - лично меня больше всего устраивает вариант дальнейшего углубления. Сама видишь, Эр к Крионо относится несколько иначе, чем ко всем остальным, хотя и пытается утверждать обратное. Допускаю, что она даже серьёзно влюбилась.
   - Крионо уж точно влюбилась.
   - Друзья детства не всегда переходят во взрослую жизнь. Слишком уж большую роль начинают играть не детские виды взаимоотношений между людьми. От войны и всем, с ней связанного, начиная.
   - Знаю... - Отинг грустно вздыхает, - Только людей бросать... Тоже как-то не очень...
   - По-моему, это не про Крионо и Эр... Хотя я не уверена в долгосрочности привязанности, вызванных физическим влечением. Конечно, не спорю, бывают самые разные случаи... Ты сама знаешь про тягу Эр к разнообразию. Сама в итоге именно благодаря этому качеству разноглазой на этом сиденье оказалась.
   - Меня больше волнует, что скоро будет перерыв.
   - По крайней мере, ещё одна серия встреч с Эридой вам гарантирована. Если непредвиденные обстоятельства не вмешаются. Они ведь что Принцессу Империи, что матроса могут одинаково жизни лишить.
   - Вроде бы говорила, - невесело усмехается островитянка, - о чём надо поменьше думать.
   - В отличии от тебя, я не суеверна. Здесь сижу отчасти и потому, что тут от бомбардировок южан куда дальше, нежели в Столице.
   - Что-то я не думаю, что эта причина входит даже в первую сотню, - усмехается Отинг, - основная - весьма банальная, вам обеим здесь просто нравится.
   - Какая ты у нас проницательная! - усмехается Марина. - Люблю, знаешь ли, море, солнышко и выпивку.
   - Какая ты у нас честная! - веселится Отинг.
   - В определённых ситуациях честность лучшая политика. Тебе, я смотрю, без разницы куда ехать?
   - Эта дорога - круговая, рано или поздно вернёмся, откуда выехали.
   - Часто здесь гоняла?
   - Всегда. Особенно ночами. Любимые места. Сюда многие отдыхать ездят, но я природу не люблю, да и горячие мне, в основном, для одной цели нужны. Сейчас, наверно, отдыхающих мало...
   - От-т-т-т-и-и-и... - Марина растягивает слово насколько только возможно, - ты крайне плохо умеешь в намёки. Эр сюда вытаскивай - намекать в таком стиле - это же её любимое. С Софи попробуй такое провернуть - вдруг получится.
   - Нет, спасибо. Я ещё не забыла, как кости ломаются, и насколько это больно. У неё место рядом с ней прочно занято, у тебя же - свободно, почему бы не попробовать занять? Одиночество ведь тоже во всех смыслах слова крайне не полезно.
   - Сама понимаешь, у меня завод пресловутых жизненных часиков куда больший, нежели у тебя. Статус позволяет не спешить. И лучше обдумывать возможные варианты. Тем более, я не Эрида, не Крионо и не ты, мне ребёнка родить необходимо. Чувство долга, особенно у Древних домов, бывает и таким. Кстати, к Софи сказанное мной тоже в полной мере относится.
   - Как говорится, 'закрой глаза, и думай об Империи'.
   - Южанская поговорка, кстати, в их части мира когда-то было куда больше стран, нежели сейчас. У нас-то её за несколько сот лет только к одному человеку применить можно, и то, там была определённая степень взаимной симпатии.
   - Это кто?
   - Её сын - первый известный тебе миррен и мой единокровный брат.
   Отинг выглядит обескураженной:
   - А ведь точно! Надо же так сглупить... Жара, наверное, так действует... Извини.
   - Не обижала! - хмыкает Марина. - Что собираешься делать, когда всё кончится?
   - Теперь не знаю... Какими-то не теми кажутся все рассуждения обо всех льготах и привилегиях. Многие кажутся мне самой не нужными. Другие же... Сейчас самым важным, из того, что у меня уже есть, кажется возможность прочно зацепиться в Столице. Эрида держит слово, я же, со своей стороны, постараюсь, чтобы её мнение обо мне не изменилось. Ты говоришь, она людей не забывает... Очень на это надеюсь. Вообще, мечта дуры - в 'Сказке' приткнуться. Люди слишком быстро к хорошему привыкают. Мне... понравилось жить так, как живу сейчас.
   - Рыбкой - прилипало у разноглазой хочешь стать?
   - Наверное... Дожить... Просто дожить до конца всего хочется... И чтобы потом до конца жизни ни думать ни о чём. У них принято нанимать людей пожизненно. Мне сейчас надо именно этого. Чтобы ничего-ничего больше не менялось. Ни через двадцать лет, ни через сорок. Никогда! Ну, пусть только скорости машин понемногу растут.
   - Машины - это хорошо, - хмыкает Марина, - но что ты будешь делать, если Эр не сможет тебе больше платить. Именно не сможет, обстоятельства изменятся?
   - Чтобы обстоятельства настолько изменились, чтобы она без средств осталась?
   Отинг мотает головой:
   - Очевидно тогда что-то такое должно произойти, что мне снова придётся идти на корабли... И стрелять, в основном, по берегу...
   - Скорее, тогда придётся идти не на корабли, а в пехоту... Мне ведь тоже не хочется, чтобы в Столице снова начали стрелять. Это не так далеко, как может показаться.
   - Тогда, если тебе понадобятся умеющие стрелять, вспомни обо мне. Вы все сделали столько хорошего, чтобы я теперь считала ваших врагов своими личными врагами. Ведь все будете говорить, что сражаетесь за Империю. Ты ведь боишься, что снова могут грянуть 'Войны Верховных'. Когда опять все враги будут говорить на одном языке. Я тоже этого не хочу.
   - Ты эту часть Острова хорошо знаешь?
   - Эту? Лучше всего. Буквально только что проехали выезд из родной части города.
   - Тогда сверни куда-нибудь поближе к морю. Чую, скорость на меня плохо действует. Слишком много всего мрачного лезет в голову.
  
   Марина и Отинг сидят на земле возле машины.
   - С дороги может показаться, что мы сюда улетели, - замечает островитянка, - нас не видно, а такая машина стоит открытая.
   - Номера объяснят, что владельцев лучше не беспокоить.
   - Бывают въедливые...
   - Ты думаешь, меня не сопровождают?
   - Но я никого не вижу...
   - Это не значит, что их нет... Да и если что-то смущает - встань и отгони машину куда-нибудь подальше.
   - Это ты сказала, здесь остановится.
   - Ты тут чаще моего ездила.
   - Так я и говорю, место, как место. Только машина больно уж здоровая и яркая.
   Марина, фукнув, берётся за рацию. Через некоторое время угрюмо сообщает:
   - Вон там машина охраны стоит. Если что, могут затребовать усиление. Но считают, что пока безопасно. Опасности распознавать они могут куда лучше, чем ты или я.
   - С тобой никогда не знаешь, когда именно и чего следует начинать бояться.
   - Я сказала уже: можешь заводить машину и ехать обратно к Эр, она-то абсолютно безопасна. Правда, не факт, что ей наскучило общение с Крионо, но это-то я могу очень быстро узнать.
   Марина берётся за рацию.
  - Не надо. Вместе пошли, вместе и обратно поедем. Считается, очень плохо при таких поездках ссориться.
   - Я тебе не подруга, и уж, тем более, не возлюбленная.
   - Не про это. От тебя всегда что-то ценное узнаёшь, что помогает лучше жизнь понимать.
   - Не перехваливай. Напоминает цитату из какого-то романа 'я всегда чувствовала себя умнее, с ней поговорив'.
   - Не знаю, откуда это, хотя вроде бы, прилично разбираюсь в литературе.
   - Да я сама не помню, откуда это.
   - Всего всё равно не прочтёшь.
   - Есть такое, - хмыкает Марина, - у меня уже перегрузка информацией начинается. Слишком много всего уже в голове набралось.
   - Не каждая может рассуждать о живописи и собирать пулемёт.
   - Сказала уже, не перехваливай, на меня лесть в жару плохо действует.
   - Эрида говорит, лесть на тебя вовсе не действует.
   - Заладила: Эр да Эр. Сама обо всех мнения составляй. Тем более, ты от той же Эр даже формально никак не зависишь. Ну, а в отношении меня на тебя действуют обычные правила поведения в гостях, с некоторыми дополнениями... В любом случае, никаких правил ты в Резиденции не нарушала.
   - Так вроде не дура, - пожимает плечами Отинг, - понимаю разницу между отставкой и отставкой с позором.
   - Твоё общение с Эр моим взглядам на жизнь не противоречит, надоело уже повторять. На книжных стерв - Дин я похожа только внешне, и да, я та ещё злюка.
   - Эрида примерно тоже самое и сказала, - исподлобья сообщает Отинг.
   - От разноглазой здесь при всём желании никуда не деться, - вздыхает Марина.
   - У Софи получается...
   - У охраны есть определённые инструкции. Сестрёнка требует всего лишь, их неукоснительного исполнения. Тут тоже все прекрасно знают разницу между выходом в отставку и отставкой с позором. Как они говорят 'ЕИВ добрый и справедливый, но лучше степень его доброты не проверять. Вулкан до какого-то времени тоже может обычной горой выглядеть'. Вот они и не рвутся степень доброты Принцессы Империи да ещё и Еггты проверять. Не говоря уж о том, что нас тут четверо... Даже, можно сказать, пятеро. Хотя Сордар тут только иногда бывает. Требования-то у нас отличаются, но пока все выполняются. Хотя, если бы хотела недостатки найти - я бы их нашла. Про Сордара и говорить нечего - адмирал, что при проверке не найдёт недочётов, не соответствует должности. А тут - морская крепость, вполне себе боевая часть. Но мне не нравится настолько вредно-въедливой быть. Удобнее считать это место частью собственного дома. Люди тут с мозгами дружат. Да и ты к персоналу присматривайся, если в будущем хочешь в 'Сказке' задержаться. Внутренних интриг тут тоже никто не отменял. Места очень и очень тёплые, желающих куда больше, чем вакансий. Для всех не хватает. Да и Эр - подруга и Эр - берущая тебя на работу - я уверена, это будут две очень сильно разные Эриды.
   - Не думаю, слишком уж она добрая...
   - Ха! Хочешь проверить человека - дай ему власти, сразу столько всякого вылезет... Чаще всего - крайне неприятного. Человеческая природа в общем-то, у всех одинаковая.
   - Как та же Эрида сказала, ты просто добро с кулаками.
   - Она дождётся, что я против неё эти кулаки применю. Если без конца повторять, какая я сильная, однажды просто побью.
   - За что? Она же очень-очень хорошая! - Отинг явно становится неуютно.
   - Ну так, как раз именно за это. Чтобы такой счастливой не выглядела. Я-то хоть силу ударов контролировать буду. Другие могут оказаться не столь добрыми.
   - Отчасти именно за этим ты, да и я в какой-то степени и нужны - чтобы вблизи Эриды не появились способные что-то замыслить против неё. Как те же южане, к примеру.
   - Логично! - невесело усмехается Марина, - Я даже в какой-то степени согласна с такой интерпретацией своей роли. Но одно маленькое-огромное 'но' - в списке способных навредить Эр, южане в конце списка, а не в начале.
   - Тебе виднее, ты гораздо лучше меня знаешь эти угрозы.
   - Ты, по крайней мере, признаёшь их наличие. Для потенциальной жительницы 'Сказки' - уже достижение!
   - Марина, - вздыхает Отинг, - теперь уже ты меня перехваливаешь.
   - Даже кошки любят добрые слова.
   - Это верно, только я эту скотинку не очень... Слишком эгоистичные существа.
   Марина только усмехается. Отинг затягивается сигаретой. Смотрит в сторону океана.
   - До сих пор временами не верится, что это всё со мной происходит. Я детские книжки про вас двоих помню. И вот с выросшей девочкой с картинки рядом сижу.
   Марина хмыкает:
   - Интерьеры там получились отменно. Не считая того, что мы жили в другой части дворца. С нами - вышло хуже. Но Кэретта не позволила бы никому работать в этих частях дворцов. Художник - из окружения Кэретты. Как и она, прекрасно разбирается в проектировании интерьеров. Помню те книжки. Там события несколько часов занимают, а помещения - в сотнях километров друг от друга расположены.
   - Я некоторые узнала.
   - Я в том возрасте здесь не бывала. Но с художественной точки зрения, у меня к тем книжкам претензий нет. Очень красочные. Слащавые, но эта специфика жанра такая.
   - В детстве их очень любила. Даже не рисовала ни в одной из них.
   - Для ребёнка - определённое достижение. Только про меня настоящую там нет ничего.
   - Воспринимала сказкой - у девочки с картинок были зелёные глаза.
   - По ним ты меня и узнала.
   - Это да, - Отинг усмехается совсем, как ребёнок, - сказка в жизнь вошла...
   - Только взрослая.
   - Не вижу в этом ничего плохого.
   - Мне казалось, ты должна недолюбливать верхних.
   - То верхние, а то вы. Огромная разница. Признаю, верхние подгнивают, но до вас гниль ещё не дошла. И видимо, никогда не дойдёт. К чистому грязь не липнет, как к той же Эриде. Она говорит, что слишком рано родилась. В смысле, не в своё время, подобных ей будет гораздо больше столетия спустя.
   - Это - одна из её фантазий, - усмехается Марина.
   - После того, как я столкнулась со сбывшимися фантазиями, я стала серьёзнее относится к фантазиям других. Особенно людей, что явно умнее меня. Да и просто лучше.
   - Зато ты для общества полезнее.
   - Это чем? - усмехается Отинг.
   - Работы Эр за пределами школы почти неизвестны. Да и в будущем, у них будет неоднозначная слава. Ты же вполне однозначно таскала коробки с лентами. Результат в том числе и твоей деятельности - сохранивший боеспособность корабль снабжения. Плюс сколько-то уничтоженных врагов. В военное время критерии оценки полезности людей совершенно однозначны. Ты полезнее Эриды.
   - Но военное время когда-нибудь кончится. Даже если я в нём сгорю, это мало кто заметит. А вот созданное Эридой останется надолго. Кстати, именно из-за любимых ей жанров.
   - Сейчас нужнее те, кто снаряды таскают к пушкам.
   - Время текло, течёт и будет течь. Потребности в таких, как я, преходящи. В таких как она - вечны.
   - Только вечность эту им обеспечивают такие, как ты. Как те, что погибли при налёте. Они ведь хотели жить ничуть не меньше, чем ты или Эр.
   - Они сражались. Знали, на что идут...
   - Мыслишь ты... Как Эр иногда. Не зря ты ей приглянулась.
   - Я же уже сказала: повезло. Тот случай, что бывает один-единственный раз в жизни. Удачно оделась на прогулку к Статуям.
   - Скорее уж, разделась, - ухмыляется Марина.
   - Зато, всем понятно, можно попробовать познакомиться. К тому же, ты на песчанницу похожа... В смысле, не похожа... В смысле, настоящая и есть... В смысле, даже подражательницы успехом пользуются...
   - Ох уж мне эти нравы местные! - усмехается Марина, - Где-то хороши, где-то я южан понимать начинаю с их названием Архипелага.
   - Сама попробуй так у статуй с кем-то познакомиться. Вдруг понравится?
   - Не стану. Наблюдательных вроде тебя слишком много.
   - У тебя такого необычного - только цвет глаз. Ты его можешь изменить, в остальном у тебя не такая уж редкая внешность. Многие верхние развлекаются таким образом.
   - Что за тяга, свести меня с кем-нибудь? Ты уже сильно не первая. Это заговор?
   - Я не знаю, мне только Эр говорила об этом, она считает, что тебе кто-то нужен. Ты слишком сама по себе. Это не очень хорошо.
   - Да как-то не испытываю потребности в наличии поблизости от себя объекта для издевательств. Эрида, кстати, тоже не держит при себе таковых.
   - Ты считаешь это обязательным?
   - Я знаю нравы, господствующие в определённых стаях. Стай - много, моделей поведения - значительно меньше. Мне все предлагают действовать в рамках самой распространённой. Что мне самой не кажется самой рациональной. Но нет подходящих альтернатив.
   - Если что-то давно работает, то, может, это и правильно?
   - Может быть, но доступные варианты меня не устраивают.
   Марина с ленцой поднимается:
   - Ты куда?
   - Никуда. Тысячу раз говорила уже, от жары начинаю тупеть. Ну точно, пропуск к стеклу забыла прилепить.
   - Ух ты! 'Проезд всюду!' Видела только на изучении 'Устава гарнизонной и караульной службы'. Можно в руках подержать?
   Хмыкнув, Марина протягивает пропуск. Отинг прикладывает к груди.
   - Это только для транспортных средств. Хотя, не помню как выглядит форма для перемещения верхом?
   - Наверно, на шею ездовому животному можно повесить. Тут дырочки для шнурка есть.
   - Не буду проверять. Да и людей запрягать не слишком рекомендуется.
   Отинг только смеётся:
   - Ты в коляске или верхом предпочитаешь? Мне кажется, я у Эриды видела седло и сбрую на человека рассчитанную. У неё в мастерской чего только не валяется.
   - Может, это на страуса было? - предполагает Марина, не желая думать о фантазиях разноглазой совсем уж плохо.
   - Не уверена. Я в детстве на птичке каталась, там конструкция не слишком похожа.
   - Свиные седла и сбруя существуют.
   - Не, у Эр такого не видела. Читала, художники собирают странные вещи. Настоящих знаю только одну... У неё этого странного...
   - Кому ты рассказываешь?
   - Ой, точно! - Отинг протягивает пропуск назад. Марина крепит на стекло.
   - Много таких?
   - Номер видела?
   - Тридцать шестой.
   - На Архипелаге - последний по времени выдачи. Я всё-таки самая младшая из имеющих на него право.
   - А у Смерти? Она же титул получила буквально на днях, но формально младшая Принцесса Империи - теперь она.
   - Ты неплохо соображаешь, Отти, - хмыкает Марина, - но у Смерти остаётся её старый пропуск. Она по прежней должности по степеням доступа была приравнена к высшему командному составу. Если что-то работает, зачем это менять? У неё островные степени доступа со степенью статуса не изменились. В Столице - да, там многое поменялось, но там и будут переписывать. Хотя, насколько я их знаю... Переписывать не будут, а предпочтут действовать по фактическому состоянию. Да и ЕИВ не любит лишнюю писанину. Смерть ведь ещё ни разу в Столице не была. Хотя, сразу скажу, здесь условия ничуть не хуже.
   - Так я же и сказала, тут сказка.
   - Посмотрим, что ты скажешь, когда побываешь в 'Сказке' настоящей.
   - И так знаю! - Отинг показывает язык. - Не захочу уезжать.
   - Смотри, может изменишь мнение на предмет перевода.
   - Если решу... Ты-то меня не станешь осуждать?
   - За дезертирство или членовредительство, - пожимает плечами Марина, - пристрелю без затей. На всё разрешённое - внимание не обращу. Жить почему-то все хотят, а кораблей у нас не настолько много, как людей. Есть возможность, из кого выбирать. Это только для некоторых возможность выбора не предусмотрена. Да! Я скромно намекаю на себя, раз у меня многое есть, то и сделать мне надлежит немало, чтобы оправдать собственное существование. Не умею различные радости раздаривать - значит, должна уничтожать. Всех тех, кого не устраивают законы, по каким я привыкла жить. Кому много дано - с того и спрос наивысший. Как наиболее удачный пример - можешь посмотреть на того же Сордара.
   Отинг перекрещивает руки на груди в знак отрицания.
   - Принца тут даже не обсуждают. Даже шутка есть - 'хочешь медленно и мучительно умереть - скажи в пивной что-нибудь плохое про Сына Императора'.
   Марина невесело усмехается:
   - Не удивлюсь, если окажется, что эту шутку он и сочинил.
   - Тебе лучше знать. Но мне кажется, я могу отличить придуманные шутки от тех, что сами возникли.
   - И те, и эти сочинили люди.
   - Но он ведь воплощение всех тех качеств, что учат ценить в человеке. Пример для подражания!
   - Ты ему, если доведётся столкнуться, не вздумай такого сказать. Может по шее дать. Как и я, он крайне плохо свою силу контролирует, только у него этой силы гораздо больше. Косо смотрит на женщин в форме, особенно во флотской.
   - Но ты же...
   - А я - Принцесса Империи, таких единицы на миллиарды, с нас и спрос другой... Примерно такой же, как и с него самого. Но и меня он к кораблям не подпустит.
   - Но ведь можно...
   - На что 'можно' и 'нельзя' - у него свои собственные взгляды. Их даже император учитывает. Раз 'Владыка' по сегодняшний день в строю, а не на дне - взгляды правильные. Тем более, он и в проектировании корабля участвовал.
   - Думала, этим разные люди занимаются.
   - Ошибочка вышла. Технический и боевой состав иногда совпадают. В общем-то в школе я как раз из таких. Могу и танк починить, и в бой его повести.
   - И боевыми по 'Драконам' пострелять, - Отинг аж в ладоши хлопает, подпрыгивая на одном месте, как маленькая девочка. - Мне Эрида рассказывала.
   Хотелось бросить 'Вот болтушка!' Но приходится сдерживаться. Эр сообщила информацию, в стенах школы давным-давно легендарную.
   - Ты, вроде, недавно с другой стороны на боевые смотрела, и тебе не очень понравилось. Думала, ты взрослее. Времена детских игр позабыла уже. У меня ведь были 'коты', а не южане. На наигралась в школьные противостояния?
   Островитянка ухмыляется весьма хищно, поглаживая кулак.
   - Ну, вспомнилась молодость. Плоховато некоторые вещи забываются. Жалко, что у нас танка не было...
   - У них разве был? Мне казалось с лишними танками здесь немножко сложно...
   - Не было, - трагически вздыхает Отинг, - но если бы был у нас. Сама знаешь, у кого танк, тот и прав.
   - Угу. Или прав тот, у кого боевые снаряды. Оппоненту станет плохо, даже если у него и 'Дракон'. А у тебя 'полсотки'. Проитвокатерные.
   - Смело! - заявляет Отинг, непонятно только, серьёзно, или смеётся. - Со сторожевиком атаковать линкор. Я бы не смогла.
   - Жить захочешь - не до такого додумаешься. Формально сверхтяжёлые танки были непробиваемы. Они бы прорвались. Если по правилам играть Но у нас нашлись неправильные снаряды. То есть, снаряды были правильные... Но не по правилам.
   - Ну, примерно как Эрида и рассказывала. Говорила, не очень даже поняла, кто в кого первым начал стрелять боевыми, - судя по тому, насколько Отинг довольна, она уже нарисовала эпическую картину битвы между школами с учётом собственных воспоминаний. - Но именно ты самой первой кого-то подожгла!
  - Отинг! Думала, уж ты-то игру с войной путать больше не будешь. Мне и всем остальным ещё повезло, что броня ящеров от огня 'полсоток' защищает на самом деле. Хотя оказалось, что плакаты 'Уязвимые места мирренской бронетехники' рисовали грамотные люди. Большей дури, чем тогда, я ещё не делала. И надеюсь, не сделаю впредь.
   - Ну, так и я стреляла вдогон палубникам по ошибке обстрелявшим нас ракетами. Хотя и поняли, что это - свои, и они не попали. Мы-то и в небо смотрели, и определители читали. А они... Снабженец принять за тяжёлый авианосец, да ещё с кораблями охранения. Ближайшая группа кораблей противника была почти в тысяче миль... Ещё и 'благодарность с занесением' объявили, паёк тройной выдали. Видишь, как полезно иногда по своим пострелять... Эти эскадрильи после налёта на нас научились куда надо попадать. Мы же по ним потому и не стреляли - видели, кто идёт. Им видимо перед вылетом паёк выдали в пятикратном размере, потому и увидели не пойми что.
   - У летунов с учётом всего спиртосодержащего постоянно сложности случаются, - зевает Марина. 'Теперь ещё реактивные машины появились... Там спирта гораздо больше... Вообще, не будут просыхать... Может, и Сонька по-настоящему пить начнёт... Последний-то раз они отменно нагрузились... Даже удивилась, что они проснулись не вместе... Опоздать я не могла, а они, в свою очередь, не притворялись. Спасибо Эр, научила различать взгляды переспавших друг с другом. Та же Сонька с Хейс - блестящие иллюстрации, равно как и Отинг по отношению к ним - столь же отменная иллюстрация обратного'.
   - Марин, а ты не знаешь, тут ещё выпить что-нибудь есть? - по рожице островитянке понятно, что речь идёт не о лимонадике.
   - Карту глянь! - вредно зевает Марина. - Можешь сгонять до города, а я тебя тут подожду.
   - Но в машинах обычно есть всё для поездки за город, - в очередной раз демонстрирует осведомлённость Отинг.
   - Ну, так возьми и в багажнике посмотри! - сердито бросает Марина. - Ключи-то у тебя, нужный найдёшь.
   - Но хозяйка-то ты, - логично замечает островитянка.
   - Я же сказала, что разрешаю!
   Охрана не мудрила. Или Смерть прекратила содержимое сумок проверять. Впрочем, нашедшееся прекрасно укладывается в обе версии. Магазинный ящик пива. Глазки Отинг довольно загораются, впрочем Марина уверена, что сама сейчас выглядит примерно аналогичным образом.
   - Такое впечатление, что багажник с охлаждением! - довольно сообщает Отинг.
   - Может быть, - хмыкает Марина, - нам же лучше.
   Взяв бутылку, устраивается у колеса. Отинг садиться рядом, пристроив ящик между ними. Что Марине нравится, а что - нет уяснила прекрасно. Стукаются бутылками.
   - Как думаешь, нам хватит?
   - Скорее нет, чем да. Но там наверняка ещё что-то есть.
   - Я не смотрела, взяла, что было заметнее всего...
   - Нам спешить некуда.
   - Ага... Иногда кажется, что время остановилось...
   - Помечтай! - Марина вскидывает бутылку. - Жидкость в тебе скоро напомнит о себе.
   Островитянка умеренно хихикает.
   - Как обратно поедем?
   - Отти, чтобы с памятью проблемы начались, надо несколько больше выпить. У меня рация, в машине ещё один передатчик. За нами банально наблюдают. Есть вторая машина, где даже медик в наличии, плюс там все с гарантией, трезвые. Притом обученные тела из-под огня вытаскивать. К тому же, в этой машине можно спать, крыша поднимается, сиденья раскладываются. Вообще, почти трёх... или даже, скорее пятиспальная кровать получается. Как бы поездки на таких машинах подразумевают уединение в них же, - заметив странноватый взгляд островитянки, Марина добавляет, - это констатация всем известного социального факта, а не намёк. Если не ошибаюсь, тут даже места есть куда машины именно за этим сворачивают.
   - Ага! Точно, есть такие, - оживляется островитянка, - одно мы проехали уже, ещё одно отсюда километрах в десяти, там виды самые красивые и магазин придорожный есть. Ещё одно...
   - Обойдусь без подробностей! Вид на море и здесь неплох! - хмыкает Марина, - Крионо по этим достопримечательностям Эриду ещё не катала?
   - Предлагала, там сказала, что подумает. Вроде как хочется обычным человеком побыть. Немного. Но ещё не решилась.
   - Как сама знаешь, когда Эр на что-то решается, очень много всего, крайне разнообразного получается.
   - Туда и просто так ездят... Когда хотят с минимальными расходами только на горючие вечер не в одиночестве провести. Пол тут, кстати, особой роли не играет. Эр главным образом, смущает наличие поблизости посторонних. Но там не принято в чужие дела лезть, если прямо на помощь не зовут.
   - И часто там... Несчастные случаи происходят? Сама понимаешь, ночь, спиртное, разгорячённые тела... Всякое бывает...
   - Да понимаю, - хихикает Отинг, - но тут почти как на войне. Знаешь и куда идёшь, и зачем. Да там и пост рядом... В общем, мне неизвестно, чтобы кто-то серьёзно пострадала. Максимум - решали сюда с определённым человеком больше не ездить. На следующий вечер благополучно приезжая с другим.
   - Безопасные местечки! - без выражения хмыкает Марина.
   - И не говори! - кивает Отинг, но у островитянки рожица откровенно довольная.
   Отинг вертит руку пред глазами. Марина только сейчас обращает внимание, её опять сегодня зрение подвело. Хорошо хоть не в прямом смысле, а в переносном. Нету у неё имеющегося у большинства девушек намётанного взгляда, с лёгкостью отмечающего цену и качество украшений всех, кто из той же стайки, где она числится в текущий момент. Дальше срабатывает вечное, как мир 'быть не хуже' прочих. И если раньше носила то, что самой нравится, то теперь на всех возможных местах оказывается тоже, что и у большинства, притом по возможности, сопоставимой стоимости. Это работает в абсолютном большинстве случаев. Чуть ли не сильнейшее проявление стайного чувства из известных Марине. Ничтожный процент, на ком не срабатывает - немногочисленные законодательницы, устанавливающие принятые в определённой среде нормы. Обычно, те у кого со вкусом, хотя чаще всего с деньгами, получше, чем у прочих. Прямой аналог - Сонька, у неё к тому же, хорошо и с одним, и с другим.
   Да такие, как сама Марина, кто настолько неповторимы, что могут позволить себе на стайное мнение плевать. Но таких очень мало, человек всё-таки слишком уж стайная обезьяна.
   У островитянки на запястье - два браслета выполненных в едином стиле в виде звеньев якорной цепи. Один у неё был, а вот другой - новый. Источник происхождения как бы очевиден, ибо второй куда дороже первого. На шее на такой цепочке в таком же стиле красуется подвеска в виде якоря. Притом, именно той системы, что самая распространённая на тяжёлых кораблях. На 'Владыке Морей' аналогичные. Цепочка с якорем у Отинг уже при знакомстве были, только сейчас они совсем другими были. Тогда позолоченное серебро, если вовсе не бижутерия, сейчас золото. На правой щиколотке - тоже цепочка, стиль - аналогичный, только между звеньями висят крошечные якорьки.
   Украшения - почти всегда говорящие вещи. В данном случае, указывают на связь хозяйки с морем. Якорь с больших кораблей дополнительно указывает на связь с флотом.
   Островитянка замечает взгляд Марины именно на свою ножку. Чуть вертит ступнёй.
   - Да, это подарок Эриды.
   - Разноглазая как всегда.
   - И на Набережной должно быть видно, кто ты такая? В смысле, девушка с Флота.
   - Конечно! Там должно быть видно прежде всего. На мне ведь даже написано, что я во Флоте. Но, представляешь, - показывает на татуировку, - не все это читать умеют.
   - За неправильное прочтение можно и по шее получить, - Марине вспоминается рассказ Хейс. Конечно, в преимущественно армейском городе - Столице татуировки Флота читать не обязаны. Но там же действует негласный запрет - не конфликтовать даже с враждебными частями. Особенно, в таких местах, как 'Дворец Воды'. Но от дураков никакие слои человеческого общества не застрахованы.
   - Именно! - энергично кивает островитянка, - Заодно, ещё и сразу ясно, человек совершенно не разбирается в том, чем ты живёшь сейчас. Интерес только твоё тело представляет... Конечно, если у самой интерес к телу присутствует о таких вещах не думаешь. Но чаще бывает 'а стоит ли?' Вот тогда есть смысл в простеньких проверочках... Хотя у меня этот браслет - то самый, что у каждой есть. Отцовский подарок. Где-то ему я и обязана, что именно во Флот пошла. Привыкла с детства, что цепь якорная - всегда где-то близко... Эриде рассказала - ей понравилось.
   - Эрида умеет читать татуировки. Да и любит такие истории вроде как со множеством значений...
   - Я знаю, - почему-то смеётся островитянка, - она по-моему, понимает во всех условных знаках, что люди когда-либо на что либо наносили или наносят.
   - Я знаю, - показывает язык Марина.
   - Ты же тоже наколки читаешь.
   - Для меня это - практически обязательное умение.
   Островитянка стреляет глазками. Шепчет.
   - Марина, а у Сордара наколка есть?
   - Как у всех, линкоровская. Говорил, говорил частично свёл, чтобы новый номер наколоть, когда его командиром 'Владыки' назначили.
   - Ха! Я бы тоже свела, если бы меня на такой корабль перевели. 'Двадцаток' и там - как у дикобраза иголок.
   - Пока он жив, девушек в экипаже не будет. И, знаешь, я ему верю.
   - Я тоже, - многозначительно кивает Отинг, - как он выполняет обещания, много чего рассказывают.
   - Подозреваю, я если не всё, то большую часть знаю. Он, как ЕИВ, собирает про себя истории. Некоторые они оба сами придумывают и в оборот запускают.
   - У тебя у самой есть схожая черта.
   - Сказывается общность происхождения, - хмыкает Марина.
   - Подозреваю, про меня теперь тоже всякое разное будут рассказывать, - вздыхает Отинг, - говорила, вроде, какой Остров маленький, - Несколько знакомых знакомых позвонили, видели нас на набережной. Ну и потом, как мы уходили, причём уже из 'Мороженного'.
   - Не стоит человеческую наблюдательность недооценивать, - хмыкает Марина, - кстати, о наблюдательности этой. Мы тут довольно давно стоим, но никто не остановился, проверить всё ли в порядке.
   Отинг встав, оглядывается по сторонам. Беззаботно машет рукой.
   - Ну, в общем-то видно, что машина целая. Я мало машин слышала, пока тут сидели. Даже дурейшие дуры из верхних водят не настолько плохо, чтобы так далеко с дороги улететь. К тому же, на этом участке дороги запрещены остановки ведомственных машин. День рабочий, только они и ездят. Посты часто караулят нарушителей.
   - Вера в человечество восстановлена, - хмыкает Марина, - да и исходя из описанных тобой широко известных поворотах, подобная предосторожность будет совсем не лишней. Да и в расширении числа придорожных знакомств командование не заинтересованно.
   Отинг хихикнула.
   - Твой пропуск способен здорово подпортить настроение даже при отсутствии тебя самой.
   - У меня-то всё, подтверждающей статус, при себе. Включая наглую морду. У тебя в наличии только она да татуировка?
   Отинг смеётся:
   - Обижаешь. Девушка с Флота я или кто? На случай 'Большой тревоги' у меня всё при себе. То я не знаю, как у нас любят всякие разные бумажки.
   - И жетон в сумочке? - язвительно интересуется Марина.
   - Конечно! Ношение на шее не является обязательным. Даже специальное 'разъяснение' к приказу о правилах ношения было. Можешь проверить.
   - Так верю! - отмахивается Марина, - Тоже Эрида сказала, какая я недоверчивая?
   - Сама заметила, ещё тогда. Разноглазая только подтвердила.
   - Будет спрашивать, где мы катались да чем занимались?
   - Ты же говорила, знаешь Эр лучше меня.
   - Ответ, как бы очевиден, - хмыкает Марина, - наврать ей ничего не хочешь? Только не говори, что не сможешь...
   - Смочь-то я смогу! - усмехается островитянка, - Только враньё это продержится ровно до первого её разговора с тобой. Она, даже если не спросит прямо, по глазам обо всём догадается. И что было, и чего не было. Кстати, не надумала, - Отинг языком по губам проводит, - Ну, чтобы врать не потребовалось? Если что, я не против, только машину подальше отгоним...
   - Отти! - Марина часто-часто моргает, поднеся к губам бутылку.
   - Что? - островитянка нагибается поближе, вовсе бы попыталась на Марину навалиться, не будь между ними ящика с пивом.
   - Пиво пей, вот что! - гаркнула Марина так, что Отинг повалилась, почему-то в обратную сторону, чуть ли не под машину. Садиться потирая затылок.
   - Шуточки у тебя!
   - Эрида должна была предупредить! - скалится Херктерент.
   - Она и предупреждала, - корчит рожу островитянка, - что ты добрая, но временами просто страшно вредная. Она на тебя до сих пор сердита немного, что ты зимой... Ну, с ней не захотела...
   - Не все предложения стоит принимать, - хмыкает Марина, - сердится на меня тоже не советую!
   - Не дура, - фыркает островитянка, - понимаю, что сильно разный калибр.
   - Ну, вот и чудненько! - Херктерент вскидывает бутылку, - Как говорится, будем!
   Отинг ничего не остаётся, как последовать примеру.
   - Что-то в этот раз очень уж хорошо идёт, - довольно ухмыляется Марина, - видимо, сказывается морской воздух, отсутствие задымлённости и лишних людей.
   - Под лишними подразумевается кто-то определённый? - островитянка тоже может быть изрядно въедливой.
   - Нет. Много людей - плохо, никого нет - ещё хуже. Это наверное, про людей в первую очередь и придумано, 'хорошего - понемногу'.
   - Не знаю, не задумывалась об этом. С общением сложностей не испытывала. Это любят сейчас всяким детским страхам излишнее значение придавать...
   - Эта весьма специфическая область знаний, наукой называть у меня язык не поворачивается, находилась и находится под сильнейшим южным влиянием. Южане вполне умеют мыслить, но ещё лучше придумывают различные заблуждения, - 'Некоторые их которых могли предотвратить моё нормальное функционирование. Почти получилось, если бы не наблюдательность Кэрдин', - Ты-то с чего этим заинтересовалась?
   - Забавно было в старшей школе смотреть, как взрослые между собой грызутся, попутно пытаясь нам что-то из своих идей в мозги влить.
   - Я был сказала, непригодность к профессии.
   - Не-а! - весело мотает головой Отинг, - Забыли, физическое и умственное развитие совпадает далеко не всегда. Почти у всех, включая меня, учёба, особенно весной, была на одном из последних мест по значимости.
   - Знакомо, - хмыкает Марина, - будь моя - сместила бы начало и окончание учебного года. Всё равно, весенние и осенние месяцы не способствуют интеллектуальной деятельности. Хотя стоп! Здесь же времена года почти не ощущаются.
   - Архипелаг слишком по Уставам живёт. Во всём. Знаешь о привязки начала тёмного времени суток к команде 'отбой?'
   - Эту шутка Империи Островов старше.
   - Ну, так у нас календарь по сути дела Устав, смена сезонов не чувствуется по факту. Происходит по графику.
   Марина хихикает:
   - Люди и в Столице, где есть смена сезонов, влюбляются не весной или летом, а когда в голову взбредёт.
   - Можно подумать, здесь как-то по-другому. Но у вас хоть логика в моде на привязку чувств к весне-лету присутствует.
   - Это какая?
   - Весной или летом на людях надето меньше, чем в иные сезоны.
   - Неплохая логика, - хмыкает Марина, - тем более, весьма близкая к истине. Тут в этом смысле и проще, и сложнее - гораздо больше, притом на протяжении всего года, доступно к обозрению.
   Отинг хихикает, уловив, как ей показалось, намёк Херктерент на неё, любимую.
   - Ну да, ну да, хорошо ты с Крионо тогда выставку достижений устроили. Как знали, что Эрида придёт...
   Отинг достаточно проницательна, к тому же успела Марину изучить, знает, у принцессы иногда начинается не вполне обоснованная подозрительность.
   - Марин, хочешь верь, хочешь нет, но та встреча - случайной была. Нас никто не подсылал с вами контактов искать.
   - Если бы подсылали - и с тобой, и с Крионо уже бы другие люди и в других местах разговаривали, - 'Конечно, если они обе не у Кэрдин, или вовсе ЕИВ, на жаловании. Впрочем, это у разноглазой к ним особое доверие, а никак не у меня. Хотя, Отинг из тех, кто умеет к себе располагать. Да и Крионо - слишком уж точное попадание во вкусы разноглазой. Плохо у меня получается верить в такие случайности. Слишком влияние на нас - желанная цель. Начиная от самых примитивных мотивов личного обогащения, и заканчивая всякими многоходовыми комбинациями, что так любит и Саргон, и Кэрдин. Да и Кэретта вполне в состоянии в такие игры играть. Я сама - следствие того, что она в своё время достигла всех своих целей. Неприятно фигурой на доске себя ощущать. Особенно, когда даже не знаешь, во что тобой играют. Хотя пока больше похоже, что Отинг правду говорит'.
   - Мы ведь не навязывались... Просто, отказываться не стали, когда выпала возможность неплохо время провести с известными людьми.
   В общем-то тогда Эр действовала весьма прямо. Подобное приглашение подразумевает совершенно определённое развитие событий. События по определённому сценарию и развивались. Эр была несказанно довольна. Да в общем-то, настолько довольной остаётся, что можно заподозрить самую неподдельную искренность и высокие чувства, никак не связанные со статусом Эр.
   У Отинг можно даже заподозрить определённую обиду, что предпочли не её. Но тут уж, как говорится, языком можно не только разговаривать. Разноглазой интереснее другие методы применения, а ими Крионо владеет лучше, чем подруга детства.
   - Верю! Хотя и не до конца. Доказать ты всё равно не сможешь ничего. Пока я тебе скорее доверяю, нежели нет. Но всё может изменится в первую очередь, как раз от твоих действий.
   - Вот только ты сама не знаешь, от каких именно! - Отинг сверкает глазами, всё-таки, она гордая и дерзкая, как и большинство островитянок. Игрушкой в чьих-либо руках быть не хочет.
   - Не знаю! - щурится Марина, - Плоховато у меня с доверчивостью. Но так больше шансов подольше прожить.
   - Не пытайся меня против себя настроить. У меня память хорошая и на злое, и на доброе. Неплохо вижу, что получила и от страны, и от людей. Ты не там ищешь врагов, Марина. Скажу больше, всех девчонок Эр ты тоже зря в чём-то подозреваешь.
   - Некоторые - весьма жадные личности, - безо всякого выражения хмыкает Херктерент.
   - Но не более того, - решительно заявляет Отинг.
   - Режим солидарности включился? Он не всегда работает правильным образом.
   - Я говорила и говорю только за себя - ты не там ищешь врагов, Марина. Общие у нас есть и так, о каких-либо других я знаю только то, что мне сказала ты, или Эрида.
   - Ты не враг... - Марина призадумывается, - Ты человек с непонятным для меня статусом. А я люблю всё по-полочкам раскладывать. Особенно, в собственной жизни. Признаю - получается не всегда.
   - Ну, вот и задвинь меня на какую-либо полочку. Только мне не забудь сказать. Чтобы относится к тебе только по официальному статусу, или с наличием каких-то вариантов.
   Банальности в стиле 'останемся друзьями' Отинг не скажет. Слишком умна, неплохо знает, у Принцессы Империи крайне специфические взгляды на отношения между людьми. Включая известные ей самой только в теории. Слишком привыкла считаться только со своим мнением. При этом всегда знала, у каждого человека есть собственные взгляды на каждый вопрос. Не всегда совпадающие с её собственными. Вот и пытается выстраивать новые варианты. Прежде всего, имея в виду отношение разноглазой к некоторым людям. И пытаясь сделать так, чтобы на Отинг, и в особенности, на Крионо не смотреть разноцветными глазами. Получается... Сомнительно, во всяком случае, самой Марине не больно-то нравится результат. Ибо постоянно нечто видится именно таким, чтобы быть обратным от мнения Эр. Без разницы, на сколько подобные оценки оправданы.
   Причём, дело ни в Крионо, ни в Отинг, даже не в Эриде, а именно, в самой Марине.
   Плоховато у неё с умением полутона различать в отношениях между людьми. В той же Отинг нет ничего такого уж ярковыраженного. Зато очень много граней, переливающихся самыми разными цветами. Кроме, разве что оттенков серого.
   - Полочка ' военные союзники' устроит? - Марина определённое решение наконец, приняла.
   - Вполне! - кивает Отинг, - По крайней мере ясно, что нам друг от друга нужно. Ты не из тех, кто в спину бьёт, я - тоже. По крайней мере, всё становится ясней. Тебе не придётся жалеть о принятом решении, я обещаю тебе, Марина. У меня слова не расходятся с делом.
   - Меньше пафоса, - устало машет рукой Херктерент, - я это качество даже в исполнении разноглазой плоховато воспринимаю. Но твой, очевидно, несёт весьма большую примесь искренности. Одно плохо - я не уверена и исправности и точности собственных приборов, эту искренность измеряющую.
   - Решение, приемлемое для обеих высоких договаривающихся сторон, - в голосе звучит оттенок иронии. Как и Марина, Отинг не больно-то высокого роста.
  
   Глава 89
  
   Действующего адмирала в не боевой обстановке в военное время Марина уже видела, теперь не помешает продолжить изучение матроса из боевого состава. Хотя надо быть достаточно наблюдательным, чтобы сразу определить, кто Отинг такая, татуировка с личным номером и группой крови не то, чтобы в глаза бросается.
   Видимо, солнце способствует не самым умным мыслям.
   - Отинг, понятно, что ты тогда, на Набережной узнала меня. И, как говорится, слушали Эр, а видели меня... Чтобы было, будь с разноглазой вместо меня кто-либо из её девочек. Та же Марина? Согласились бы? У Эр внешность не столь характерная, а по фото да картинам её и вовсе не узнать.
   Отинг беззаботно усмехается:
   - По картинам не узнать, тут ты права. Не узнаешь. Но чего не отнять - видно, что она верхняя из верхних, к тому же, совершенно безобидная. Видно, такой в голову ничего сильно неприятного не придёт.
   - Были те, кому приходило?
   - Так уж явно? - ненадолго призадумывается. - Пожалуй, только один раз. Сама знаешь, Статуи имеют неформальное деление. Где просто приключений ищут, а где договариваются на возмездной основе.
   - А в сторону от Статуй - просто работают, притом, не только девушки, - хмыкает Марина.
   - Ну вот, сама всё знаешь, а денег хватает не всегда... Ещё в школе. Решили прогуляться. Очень уж один школьницами интересовался. Хотя сам школьником уже не был. Кто к нему ездили - не всегда были довольны. Хотя расплачивался он хорошо. Но с какими-то оскорблениями. Мог просто на пол кинуть. Мог и дать так, чтобы из каких-то грязных мест пришлось бы доставать... Почти договорились. Но не понравилось, что мальчиков должно быть по три на одну. Сразу. Как-то здравомыслие переселило тягу к приключениям. Да и растяжимость человеческого тела - конечная величина. Кстати, они почти сразу нашли подружек, кто согласились. Притом мы их знали. Потом спросили. Тоже в общем-то не понравилось. До травм в не самых приятных местах дошло. Но травмы - всё-таки не болезни...
   - Как там звать этих любителей школьниц?
   - На них никто не жаловался. Самой надо думать, куда и с кем собираешься идти, и что с тобой там могут сделать. Одно дело - это очень-очень добрая Эр. Ну, а другое...
   Марина понимающе хмыкает.
   - Наверху тоже много девушек с такими увлечениями...
   - Тоже мне, тайна мирренского двора, - хмыкает Марина, - ты мне имя давай. Я, знаешь ли, очень осторожно отношусь к связям, где разница в возрасте - больше десяти лет.
   - Да там меньше было, - Отинг пытается отмахнуться, но напоровшись на взгляд Марины и поняв, что Херктерент не отстанет, бросает имя. - Довольна?
   Марина прикрыв глаза, некоторое время перебирает имена.
   - Мне, в общем-то, прямо рекомендовано было, с кем контакты стоит поддерживать, с кем - нет, а с кем - с осторожностью.
   - Он из каких?
   - Из тех, с кем с осторожностью. В общем-то, кроме того, о чём ты упоминала, большего за ним и не замечено. Сейчас на Острове отсутствует. Отсрочки выбрал все, но пошёл в итоге. Сейчас - воюет, притом не в Столичном округе, а в боевых частях.
   - Есть тут хоть кто-то, кого ты не знаешь? Мир настолько маленький?
   - Это не мир маленький, - хмыкает Марина, - а слой - тоненький.
   - В любом случае, летними приключениями лучше заниматься с такой, как Эр.
   - Темпераментом схожи оказались, да широтой взглядов. Хотя... Спорить не стану, когда всех всё устраивает - так лучше всего.
   Отинг, лениво зевнув, берётся за новую бутылку. Сейчас-то она точно из тех, кого абсолютно всё устраивает в происходящем.
   - Ещё и неопределенность эта начинает проходить. Чем меньше рёбра болят, да и чем больше всего остального... Тем больше снова верить начинаешь, что у нас длиннее штыки...
   - Хоть бы в краткое издание 'Медицины Империи в Великой войне' заглянула - увидела бы какой незначительный процент раненых пострадал от холодного оружия. Где-то ноль пять сотых процента или около того. Не очень-то это длина повлияла. Это притом, что до штыков тогда доходило куда чаще, нежели сейчас. Хотя и считаю, один из символов войны - как по мне, так вовсе, главный - это не танк, и ни линкор, а боец инженерно-штурмовых групп со штурмовым пистолетом в одной руке и каким-то холодным, часто траншейной выделки, в другой.
   - Ещё наверняка, в броне, противогазе и каске, - Отинг в какой уже раз хорошие знания демонстрирует, - я в этом нагруднике едва ходить смогла, а они - воевали. Некоторые даже с кораблей высаживались. Правда, когда мерила на День Флота, я поменьше и послабее была, но всё равно. Осознала важность защиты. Потому и сижу сейчас здесь. Сама понимаешь, тут куда уютнее, чем у зенитного автомата.
   - Про специфические ранения женщин или про болезни, передающиеся половым путём там тоже есть занятные главы...
   Отинг весело усмехается:
   - Насколько я знаю, прошлая война очень сильно способствола развитию самых разный отраслей медицины, в том числе, и упомянутых тобой. Негативные в целом явления привели к крайне положительным последствиям.
   - Ну да, - невесело хмыкает Марина, - как раз у южан в следствии войны сильно снизилось распространение болезней, передающихся половым путём. Солдаты научились применять пайковые изделия по прямому назначению.
   Отинг хихикает.
   - Есть довольно занятная разборка по видам оружия, - скучно сообщает Марина, - каким флот наносит повреждения противника в эту войну - как ни странно, это не артиллерия, и не бомбы с торпедами. Больше всего - пехотное оружие, то есть, малые и сврехмалые калибры.
   - В ту войну ни одна из сторон не проводила десантных операций таких масштабов. Да и интересно, учитываются ли допустим, ошибки поваров? Ведь отравление тоже может немало народу из строя вывести.
   - Учитываются, и ещё как. Если приравняют к диверсии, то сама понимаешь, по законам военного времени... Представь, вывести из строя путём отравления пилотов авианосца... Причём не прямая диверсия. Какой-нибудь мстительный аналог тебя решила отомстить за переломанные рёбра. Пилотов всего-то чуть больше роты, но вреда может быть в десятки, если не в сотни раз больше. Хотя и там, и там людей примерно одинаково.
   - Конечно, понятно, сто умерших пилотов намного больше ста убитых морпехов. И за то, и за другое расстреляют одинаково.
   - Только не меня, - весело усмехается Отинг, - я совершенно не умею готовить.
   - Не можешь - научим, не хочешь - заставим, - хмыкает Марина, - 'не могу' - не флотское выражение.
   - Знаю! - смеётся островитянка, - Но на камбузе я бы отравила всех, даже не имея такой мысли. Как по мне, одно из важнейших изобретений людей - это холодильник. В нашем климате стало возможно хранить любые продукты, и наоборот, возить наши морепродукты в любое место Империи.
   - Некоторые носы воротят, мол у размороженного не тот вкус, - усмехается Марина.
   - За такое и стукнуть можно, - некоторые зажираться начинают.
   - Так и до холодильников было, - хмыкает Марина, - богатство и степень зажратости - совершенно не связанные понятия. У южан вполне серьёзно считали, что определённые продукты подходят только для определённых социальных слоёв. Причём, это не о чём-то очень дорогом, а о разных частях одной и той же скотины. Это для господина, это для прислуги, это и вовсе для полевых рабов, а это - для собаки.
   - Видела я даже тут, как некоторые собачек кормят - сама не отказалась бы на месте пёсика побыть, - фыркает Отинг.
   - Это уже ближе к болезни. Я немного про другое.
   - Да я понимаю, ты про усиление искусственного разделения и разобщения людей, чтобы это начиналось как можно раньше и поддерживалось на протяжении всей жизни?
   - Хорошо соображаешь, - хмыкает Марина, - об офицерском клинке не думаешь?
   - Теперь стала задумываться. Больше возможностей живой остаться. Скорее да, чем нет. Хотя, и понятно, что потом тяжелее будет к жизни приспосабливаться. Я ведь по-настоящему только стрелять умею.
   - О более дальнем будущем, значит, не думаешь?
   - Думаю. Есть новый горизонт. Но всё-таки понимаю, что легко пришло - то легко и уйдёт. Брачный договор заключать не буду, но ребёнка, скорее всего, рожу. Может, даже двух. Всё-таки, одиночество это плохо. Тут полно кто без договора, но с детьми. Даже мужчины такие есть.
   - Одного такого вся страна знает - Хорт, отец Рэды.
   - Не знаю, как в Приморье или Столице, но здесь обычно женщины, не заключавшие договора, рожают ребёнка для себя. Мужчины тоже бывает о договорном ребёнке для себя переговоры ведут... Но это не так часто встречается. Если вспомнить всех, кого знаю, - Отинг ненадолго призадумывается, - то тех, у кого только матери, знаю немало. Тех у кого только отец - пятерых, из них двое - Рэда и Эр. Притом у Эр немного другое, там непредвиденные стечения обстоятельств вмешались.
   Марина кисло усмехается:
   - Притом, будь жива мать разноглазой, вам всем, включая её саму, здорово попало бы. Она девушек с такими взглядами люто ненавидела.
   - Ты лучше знаешь, - осторожно сообщает Отинг, - судя по письмам, дочь она обожала.
   - Только её саму Император побаивался, - хмыкает Марина, - только сама Эр в это не верит.
   - Хм... Я бы тоже не поверила.
   - Я Дочь Императора или кто?
   - Хм. Тогда лучше поверить.
   Марина кулак показывает. Отинг смеётся:
   - Меньше всего ожидала от этого лета, что Дочь Императора со мной будет ссорится.
   - И что сама при этом, будешь с дочерью соправителя спать, - хмыкает Марина.
   Отинг весело усмехается:
   - Ну, раз настолько доброго человека встретила, почему бы и не удовлетворить её фантазии?
   - Совсем обэридилась!
   - Когда от человека видишь только хорошее, начинаешь её взгляды разделять...
   Марина кулак показывает:
   - Доиграешься!
   - Насчёт полной добровольности ты сама сказала.
   Марина кулак показывает. Островитянка смеётся:
   - Вы обе слишком добрые...
   - Мы не обе! Есть Эр, есть я. Пора бы уже понять!
   - Есть Эр. И Крионо... Я поняла уже.
   - Больная! - Машет рукой Марина.
   - Ну, я уже взрослая. Могу выбирать.
   - Я ещё взрослее, - хмыкает Марина, - и я не мирренка на предмет первого раза.
   - Тебе понравится...
   - Иди ты куда подальше со своими идеями и намёками...
   - Эр просила...
   - Я как бы и не сомневалась.
   Отинг усмехается:
   - Она тебя любит. По-своему.
  - При её-то тяге к разнообразию...
  - Именно при этом...
  - Именно поэтому мне никого и не надо! Включая таких, как Эр!
   - Карнавал скоро...
   - Угу! И свадьба принца! Будешь и там, и там!
   Отинг звонко смеётся:
   - Уже будет о чём про молодость вспомнить!
   Марина кулак показывает:
   - Почаще рёбра переломанные вспоминай!
   - Ну, так мы тоже попали в одного! Всё честно. Либо ты, либо тебя!
   Хохочет совершенно оглушительно.
   - Ты с Крионо почему решила сблизиться? Какие-то местные заблуждения есть?
   - Скажем так, чего-то кодифицированного нету, а явление - есть.
   - Здесь всё так же, как повсюду у нас, - хмыкает Марина.
   - Вроде говорила, и я, и Крионо пробовали с мальчиками. Просто... Не очень понравилось. Напору много, удовольствия - не очень. Друг с другом больше понравилось. Потом Эр...
   - Ну да, - посмеивается Марина, - разноглазая та ещё лентяйка, но если за что-то берётся, то делает это превосходно...
   Отинг хихикает.
   - Сказывается большая практика! - подняв палец со значением добавляет Марина.
   Островитянка аж рот от смешка зажимает.
   - Ты зря смеёшься. Она вот один раз сходила на Набережную, познакомится. Думаю, это и было главной её идеей. Скоро может начать на улицах школьниц ловить. Она страшно боится что-то сделать первый раз, но если решилась и получилось... Ну, ты знаешь, какой она может быть энергичной.
   - Не, не начнёт, - зевает Отинг, - слишком добрая она для таких действий. А попробует как с нами, - щурит один глаз, - то согласятся процентов восемьдесят-восемьдесят пять. Слишком уж на ней написано и что она верхняя, и что очень-очень добрая. Да и школьниц здесь полным-полно, и я не слышала, чтобы кто-то возражала. Им, скорее я и Крионо не особенно нравимся, что столько внимания захватили. В остальном - они не вреднее меня и Крионо, а мы опытнее во всяких попытках вред нанести...
   Марина и сама прекрасно знает: сказанного ей Эр делать никогда не будет. Херктерент из вредности приписывает разноглазой расхожую столичную легенду о похождениях Кэрдин и трупы молоденьких мальчиков. Про трупы после развлечений говорить не стала. Они обе достаточно знают разноглазую и её нежелание причинять людям вред. Динни болтливостью не отличается, да и при здравом размышлении Марина решает, тут исключительно в возрасте дело. Будь блондинка постарше - на всё бы согласилась.
   - Избавь меня от описания нравов змеятника, - смеётся Марина, - думаешь, мне они неизвестны? Особенно при борьбе за чьё-то внимание.
   - Скромно намекаешь на себя? - едко щурится островитянка.
   - Какая ты догадливая! - показывает язык Принцесса Империи.
   - У Эр там, я так понимаю, примерно такой же цветничок, как здесь. Но вокруг них гораздо больше людей. Насколько я знаю, к такому в Столице относятся гораздо менее спокойно, чем здесь...
   - Думаешь, много дурных найдётся, чтобы с обеими Принцессами Империи ссорится? Эр и Софи прекрасными подругами были до тех пор, пока разноглазая не решила дружбу слишком близкой сделать. Про меня и так знаешь.
   - Ещё я знаю, что статусы и лидерство в школах не всегда совпадают.
   - Это не тот случай, - хмыкает Марина, - конечно, признаю, это не я, а всего лишь Сонька, но что она о ком-то думает, тут же начинают думать и все остальные.
   - Всюду так, - хмыкает Отинг, - в школе иногда и статусность не помогает, если местному аналогу твоей сестры не понравишься. В школе всегда одна принцесса есть. У вас она ещё и настоящая.
   - Что-то вроде того, - пожимает плечами Марина, не вполне уверенная, куда именно гнёт островитянка, и причём тут разноглазая?
   - Островной Адмирал у вас в школе кто? - вопрос Херктерент не удивляет, межшкольные военные игры по всей Империи распространены. Раз есть вооружённые силы, то кто-то ими должен командовать. Названия только по регионам различаются.
   - У нас эта должность называется Начальник Генштаба, и она рядом с тобой сидит!
   - Ух ты! Здорово! - Отинг присвистнула с искренней завистью, - Тогда Эриде точно хорошо живётся.
   - Вроде, не жалуется.
   Смеются вместе.
   - Марин, ты не знаешь у Рэдрии груди настоящие? Эрида говорит, что да, но она же ни про кого и никогда плохо не скажет.
   'И на эту Хорт впечатление произвела, - раздражённо думает Марина, - хотя, уверена, Рэда с Отинг с удовольствием поменялась бы фигурой, будь такая возможность'.
   - Подойди да спроси. Только, предупреждаю, у неё характер как бы не потяжелее моего.
   - Она с тобой конфликтовала?
   - Пыталась, - хмыкает Марина, - только скорее, не она со мной, а я с ней.
   - Ну и как?
   - Ты про то то, что внутришкольные статусы не всегда соотносятся с внешкольными?
   Отинг с ухмылкой кивает.
   - В данном случае вышло полное соответствие. Я сильнее, умнее, не говоря уж о том, насколько статуснее.
   - Она храбрая.
   - Это ты на её дынях прочитала.
   - Нет. Мне так показалась. При тебе нет негодных людей.
   - Говорила, вроде, льстить у тебя не очень выходит. Если приглянулась - давай, действуй. Я против не буду. У неё сейчас никого нет. Своё с ней я уже отссорилась.
   В глазах Отинг загораются огоньки:
   - Из-за девушки ссорились?
   - Нет.
   Огоньки тут же потухают.
   - Действуй быстрее, - хмыкает Марина, - для Эр ты первой не будешь никогда, а тут - есть шанс. Смотри, пока Осень к ней отношение на более близкое не изменила. Против урождённой принцессы у тебя никаких шансов.
   Островитянка только язык показывает:
   - Мыслей даже таких не было.
   - Нет, а ты попробуй...
   - Тебе такую возможность оставлю. Характерами вы более схожи, тем более, уже три года в одном бульоне варитесь... Слушай, а о серьёзном спросить можно?
   - Только если это с разноглазой не связано, - хмыкает Марина.
   - Это, скорее, с тобой связано.
   - Уже интереснее.
   - Я видела твои снимки с сестрой у повреждённой башни... Там много из... экипажа погибло? Просто, я видела рисунок башни. Там по краям стоят 'двадцатки'. Того образца, что у нас. Если бомба ударила в установку главного калибра, то их должно было попросту сдуть всех. Вот я и подумала...
   - Понятно... К себе примерила... Главного калибра уничтожило две установки. Ближнего - не знаю, список погибших видела, естественно со званиями и штатными обязанностями. Но по нему не поймёшь, к 'близнецам' или 'двадцаткам' он снаряды подавал. Кстати, Резиденция, если что, крепость, 'двадцатки' есть. Не думаешь перевестись? Могу помочь. Голова больно хорошая для таскания снарядов.
   - Этим кто-то должен заниматься, - вздыхает Отинг, - да и нечестно это будет. Крионо - на Большую Дугу, а я сюда. Хотя да, ты права, жить я очень-очень теперь хочу. Поняла, что умереть могу.
   - Просить о переводе в Резиденцию можешь только пока я нахожусь здесь. Как уеду - об этом можешь не писать. Про что другое - пожалуйста! Разумеется, это относится и к Крионо. Всё-таки уже мне самой совершенно не хочется видеть расстроенную Эр.
   - Зачем тебе это нужно?
   - Сордар определённо одобрит, если благодаря мне одной девчонкой на кораблях станет меньше. Если считать береговое командование, то двумя.
   - Как у нас всё сложно!
   - А ты думала, в сказку попала?
   Обе не слишком весело усмехаются.
   - Смотри, хорошее предложение, даже рядом будете. И уж на бегство это похоже не будет. Даже на том же Острове останетесь.
   - Заманчиво, - Отинг трёт подбородок, - но это будет нечестно перед тысячами тех, у кого нет наших возможностей.
   - Как знаешь, - пожимает плечами Марина, - как уже сказала, голова у тебя хорошая, вот и думай. Срок действия моего предложения я обозначила. Удача не может длиться бесконечно.
   - Вот это-то я и сама прекрасно знаю, и боюсь, что уже исчерпала свой запас.
   Марина смотрит на Отинг. Абсолютно довольные жизнью люди - крайне редкое явление. Островитянка явно довольна не на сто, а как минимум, на двести, если не на триста. Сказанное только что куда-то ушло. Ведь это если и будет, то потом. Люди живут обычно прямо сейчас. Счастье Отинг словно по сторонам распространяется.
   Херктерент про себя отмечает, что человеческая симпатия начинает давать какие-то ответвления. Сказывается всё-таки влияние разноглазой. С другой стороны, живя среди людей, невозможно влиянию не подвергаться. Притом взаимному. Та же Эр под влиянием Марины стала куда более смелой и решительной. Впрочем, неизбежен и обратный процесс.
   Мысли об Отинг лезут всякие разные в голову. Предстаёт пред глазами её тело... Тем более, она сама себя тогда предлагала... Угу, как разноглазая больше, чем за полгода до этого. Самой Отинг подтверждено, если Марине какого-то близкого общения захочется, это незамедлительно будет выполнено.
   Кому-то такая установка может показаться не слишком достойной, вот только сама Херктерент островитянку не собирается ни в чём осуждать. Отинг в крайне необычной ситуации оказалась, и модель поведения - самая разумная из возможных. Тем более, исключительно благодаря своему телу и была замечена Эр на Набережной. Выводы для себя Отинг вполне сделала. Более того, Марина на её месте сделала бы точно такие же, относительно того, как поступать и что делать.
   Вот только сейчас сама Марина осознаёт, что посматривает на островитянку как Сонька на Хейс, или Эр на Крионо.
   - Отти, дай руку!
   Та с уже виденной Мариной многообещающей улыбкой, протягивает. Понятно, чего именно ждёт. Хотя фантазий от Эр она могла самых разных набраться.
   Херктерент сплетает пальцы со своими. Сразу же уточняет:
   - Не обольщайся! Мне понять хочется, что Эр во всех этих телесных контактах находит.
   - Контакты поближе должны быть, и более полные, - островитянка, словно невзначай, пододвигается поближе.
   - Я же сказала: хорошенького - понемножку!
   - Как у нас всё сложно, - дуется островитянка.
   Впрочем, Марина не отпускает руки. Да и Отинг не делает попытки свою убрать.
   - Уж было обрадовалась, - вздыхает островитянка, - но всё оказалось, как я и думала.
   - Ну и как ты думала? Не умею, знаешь ли, мысли читать.
   - Да я не думала, слушала, что Эр говорила. Так всё и есть... Но всё-таки, хотелось, прямо как в её мечтах. Я с тобой, она с Крионо. Все вместе, только по-другому, не так, как тогда... По-всякому...
   - Обойдусь без подробностей! - смеётся Марина.
   Отинг улыбается в ответ:
   - Она всё равно множество набросков делает на эту тему. Наверняка, будет тебе показывать.
   - Да я уж не сомневаюсь!
   - Она картину хочет написать, где мы все вчетвером голые.
   - Дождётся, что стукну!
   - Нет, там ничего такого, чего быть не может. Вокруг стола видим и вино пьём. Игра ещё её любимая на столе.
   - В неё вдвоём играют.
   - Она говорила, есть вариант и на четверых.
   - С вином они все плохо сочетаются.
   - Ты почти вся там будешь спинкой кресла скрыта. Только по повёрнутому лицу и узнаешь. Ну и бокальчик в руке. Пачка сигарет ещё валяется, как раз, такие, как ты любишь.
   - Похоже, действительно, надо к Эр зайти. Больно далеко дело зашло, раз уже сигареты рассмотреть можно.
   - Зайди! - хихикает Отинг, довольно щурясь, погружаясь в воспоминания - Зря ты не захотела с ней. Она так хорошо-хорошо всё делает. Тебе бы самой понравилось. Кстати, ей самой очень-очень понравилось как могу я, - островитянка крайне откровенно проводит языком по губам. Чуть сжимает пальцы Марины, но не пытаясь высвободиться, а словно стремясь что-то показать.
   На Набережную часто ходят за приключениями. Вот Отинг и Крионо нашли себе наилучшие из возможных. Тем более, разноглазая весьма большая ценительница тех частей тел, куда приключения ищут. С другой стороны, у обеих островитянок с этими частями полный порядок.
   Марина предпочитает не врать. Себе самой в первую очередь.
   - Знаешь что, Отти. Если бы мне хотелось физиологического контакта я бы тебя обязательно позвала. Только тебя. Без Эр.
   - Чего это так? Думала, она у тебя первой будет.
   - У тебя мозги больше на мои похожи, чем у неё.
   Островитянка смеётся:
   - Это совсем-совсем не главное.
   - Но немаловажное лично для меня.
   - Вот это серьёзнее! Ничего не надумала?
   - А в глаз?
   - Это у тебя такие фантазии? Побить слегка?
   - Шла бы ты!
   Отинг снова язык показывает:
   - Была уже там. Не очень понравилось.
   - Озабоченность Эр, оказывается, заразна, - фыркает Марина.
   - Если всем хорошо, то какие вопросы?
   - И не говори!
   - Может, машину подальше отгоним? - островитянка крайне многозначительно подмигивает.
   - Я думала, у тебя мозги лучше задницы. Выходит, ошибалась.
   Островитянка веселиться не прекращает:
   - И то, и другое замечательное. Иначе бы я тут не сидела!
   Теперь уже Марине смешно. Отинг добавляет:
   - Тем более, Эр ещё очень нравится, какая ты... Ниже спины. Я тоже ей нравлюсь, но ты... Я и не думала, что столько слов есть для описания этой части тела...
   Марина в шутку показывает кулак.
   Отинг довольно усмехается:
   - Всё-таки, определённое достижение, пусть и уровня маленькой девочки. Подержалась за руку Принцессы Империи.
   Марина чуть было руку не выдернула. Но мозги всё чаще эмоции побеждают. Не стала так делать. В конце концов, сама взялась.
   - Смотри, вздумаешь врать что другое!!!
   - Я просто буду хвастаться, как погуляла с верхними. Тем более, Эр предоставила мне достаточно доказательств.
   - Я не настолько щедрая, - хмыкает Марина.
   - Да я и не прошу ничего!
   - На заднице расписываться не буду, чтобы ты там потом татуировку сделала!
   - А была такая мысль! - мечтательно прикрывает глаза Отинг.
   - Печать с именем раскалю и прокачу где-нибудь, чтобы заметнее было!
   Отинг хохочет:
   - Клеймо 'Марина Саргон' полученное от самой Марины Саргон. Да такого во всём Флоте ни у кого нет, и я так понимаю, не предвидеться. Стерплю я уж такой ожог как-нибудь.
   - Пытки ради развлечения - болезнь. Лекарство - пуля в голову!
   - Так не я же собираюсь! - смеётся островитянка.
   - Кажется, я начинаю понимать, как именно люди влюбляются. Но ты не обольщайся! - кулак показывает, хотя и устала уже этот жест демонстрировать. Слишком некого бить. Особенно поблизости. Но Отинг, как и Эр иногда, просто напрашивается, чтобы её поколотили. Разница - разноглазая иногда намекает, чтобы делали это сознательно. У островитянки непроизвольно выходит.
   - Хорошее чувство, но последствия... Не так плохо, как с похмелья, но тоже неприятно. Притом, на больший срок. Хотя чаще приятно бывает, - островитянка сообщает с явным чувством превосходства, вроде как я знаю нечто тебе неведомое. И ведь права, тут не поспоришь. Хотя, после разноглазой Марина о подобном состоянии может трактаты писать. Притом даже читательницы найдутся, особенно если имя на обложке проставить не забудет. Матушка, помнится, и сейчас развлекается, публикуя диеты,хотя, насколько Марина помнит, всю жизнь трескает всё, что в голову взбредёт. На отсутствие фантазии Императрица не жалуется. Хотя Сонька до сих пор злится: своим придумкам Кэретта иногда следовала. И заставляла следовать дочь.
   Софи тогда сестре завидовала: Император, похоже, вовсе не знал, что слово 'диета' в языке существует. Максимум в чём Марину ограничивал - это в поедании шоколадок. Но и то, до определённого объёма всегда можно было в поле зрения найти. Это у Кэретты 'нет' значит только 'нет'. У Саргона если чего-то очень хотелось, всегда можно было найти.
   - Тебя озабоченность Эриды нисколько не смущает?
   Отинг зевает.
   - Я не очень знаю, что там у вас в Столице нормой считается. Пока вижу только то, что такие отношения весьма распространены. Пока что-то выгодно человеку, она предпочитает это нормой считать, пусть и не всем это нравится. Тем более,такими отношениями танцовщицы, в общем-то, и так славятся. Удачно совместили приятное с выгодным для себя. Я особо Эр ни о чём не просила, но получила немало. И я это ценю. Я всё-таки стараюсь в отношениях с людьми честной быть. Особенно - с теми, от кого только хорошее видела. Вроде тебя... Или Эр... Или Софи...
   - Ну, разноглазая - это диагноз, - машет рукой Марина, - какие у неё приступы щедрости бывают, я неплохо осведомлена. Но я-то тебе что хорошего сделала?
   Отинг смеётся, как девочка:
   - Начнём с самого простого и важного: ты меня с Эридой познакомила. Сама бы она не решилась подойти. Потом, что на этой машине покататься разрешила.
   Опять вспоминается шутка ЕИВ про незамеченного слона:
   - Про Соньку что скажешь?
   - Пришла именно в тот момент, когда мне по-настоящему нужно было поговорить с кем-то, кто лучше меня в происходящем разбирается. Помогла на самом деле...
   Марина чуть не зарычала от подзабытого ощущения, когда Софи опять оказывается первой. Неважно, в чём.
   - Настолько, что напиться вместе решили?
   - Удачное завершение разговора сплошь и рядом именно этим заканчивается, - пожимает плечами островитянка.
   Марина хмыкает. С логичностью Отинг иногда крайне сложно спорить. Похоже, интуитивная наблюдательность разноглазой ещё лучше, чем раньше казалось.
   - Я так поняла, потом тоже можно будет на этой машине кататься?
   - Можно! - отмахивается Марина, - Я не особо ценю вещи, но столбы считать всё равно не советую. Въедешь куда-нибудь не туда - быстро устрою лишение прав на вождение на максимально долгий срок.
   - Думала, скажешь за машину расплачиваться.
   - Сколько раз повторять можно о вреде думания за других, - усмехается Марина, - нет, такого я делать не стану, ибо знаю, у тебя таких денег попросту нет. А я не настолько злая и вредная. Во всяком случае, до тех пор пока мне плохого не сделали. Ты в этом, вроде бы пока не замечена. И не советую пытаться проверить, что из себя представляю разозлённая великая я.
   - Ты не злая, ни вот столечко! - Отинг показывает плотно сжатые большой и указательный пальцы.
   - Проверять всё равно не советую, - зевает Марина.
   - Я неплохо в школе училась, не только учебники читала. Запомнила, что Еггты в гневе представляют.
   - Большей частью того, что про нас написали, особенно за последние полтора-два столетия, можно только подтереться. Старым Тиграм не до того было, против Императорской группировки интриги надо было плести. Про боковые ветви самой выражаться не хочется.
   - Не понимаю, почему их Тиграми зовут? Ведь это были одни тигрицы, - последнее слово островитянка почему-то шепотом произносит.
   - Глупенькой не прикидывайся! За характеры совершенно мужские. Про нас со времён Великих говорят 'непонятно, какого пола у них дети родятся'.
   Отинг принимается Марину разглядывать, словно впервые её видит. За грудь взглядом буквально зацепилась.
   Сообщает со странной интонацией:
   - Откуда такие мысли только берутся? Я же тебя видела - внешне девочка, как девочка. Правда, довольно мускулистая, но без всяких признаков другого пола. Грубоватая, но я гораздо более грубых красавиц видала. Всё-таки дочери моряков зачастую разговаривают как отцы.
   Марина даже не знает, плакать ей или смеяться.
   Видимо, Эр показала ей рисунок с мужским вариантом Марины. Другого ничего не придумывается. Да и как Сордар умеет ругаться, на Острове, кажется, знают даже статуи.
   - Отти, не надо же всё так буквально понимать. Ты же всё-таки не Кошмар, -
   'Двоих Дин бы не выдержала уже я', - Наверное, в нашей особенности дело - рожаем в соотношении один мальчик на десять-пятнадцать девочек. Вот и приходится за два пола отдуваться. Дина даже без уничтоженного является крупнейшим врачом за несколько столетий. Но большинство помнит её как полководца и создателя полевой артиллерии. Ещё как литейщика, отлившего множество орудий всех типов.
   - Знаешь, я читала, что многие пушки стрелять не могли... Тяжёлые так и вовсе, все.
   - Вернёмся, я тебя в библиотеку загоню. Там точно есть 'Отчёт' по испытаниям стрельбой 'Старого Дракона', проведённых по инициативе и в присутствии ЕИВ. С фотографиями и точным указанием, сколько пороха было заряжено. Даже пострадавшие были. Правда, от вызванного выстрелом поноса. Тоже не верили, что пушка рабочая.
   - А ты?
   - А я что? Меня тогда просто ещё не было. Но я и без 'Отчёта' знала, что все пушки Дины - боевые орудия, а не игрушки, чтобы послов пугать. Дороговато такие игры выходят, а золото и серебро все Ведьмы считать отлично умели.
   - Они же и бумажные деньги ввели, - непонятно почему, хмыкает Отинг.
   - Привязанные к серебру, между прочим, - посмеивается Марина, - хотя, печатный станок включать проще, чем месторождения драгоценных металлов искать. Правда, это к росту цен приводит.
   - Дома сильно жаловались, как всё дорожает. Отец даже ругался 'скоро на мясо ракокрабов цены повысят!' Оно ведь продаётся, сущие медяки стоит, будто самим наловить нельзя! Хорошо, мне, как матросу, деньги сейчас не особо нужны.
   - Отти, - качает головой Марина, - Сама знаешь, эта скотина довольно быстро бегает. Ты как-то забываешь, далеко не всем, кто её едят пятнадцать или двадцать лет, когда и не за такой скотиной можно побегать.
   - В этом возрасте предпочитают бегать за двуногой, - сердито фыркает Отинг, - причём, как правило, скотиной совершенно не стоящих затраченных на неё усилий. Правда, это всё уже потом понимаешь. Некоторые, особо тупые, ухитряются до детей добегаться, будто ребёнок может кого-то изменить. Дешевле и спокойнее, в первую очередь, для себя самой, тратиться на резиновые изделия.
   Марина кисло усмехается. Островитянка воспринимает это как упрёк.
   - Я современная и практичная девушка!
   - Угу! По самому современному пути и пошла! Крионо раньше Эр была...
   - Это не по-правилам удар!
   - Удары бывают только эффективные и нет. Мудрость Великих Еггтов, если хочешь.
   Отинг невесело усмехается:
   - С тобой, пожалуй, поспоришь. Особенно, когда всё и есть так, как ты говоришь.
   - Притом, заметь, определённые решения ты с Крионо приняла, когда никакой Эриды даже на горизонте не предвиделось.
   - Будто тебе что-то мешает... Ты же сама говорила...
   - Ага! Могу подтвердить - если что-то происходит между взрослыми по обоюдному согласию - меня это не касается.
   - Сама себе в какой-то мере противоречишь...
   Опять приходится признать, насколько Отинг умна. Или, может, постоянно теперь её Отти звать? Тем более, Отти - уменьшительная форма имени, допустимая между подругами или в отношениях между родителями и ребёнком. Это не та форма имени, что только между влюблёнными допустима. Марина, Софи и Эрида, как имена заимствованные из других языков, таких форм не имеют.
   Впрочем, Эр с её необузданной фантазией наверняка уже что-то придумала, а Сонька с Хейс слишком серьёзны для таких игр.
   Марина всерьёз пребывает в раздумьях, стоит ли начинать играть в подобное. Ведь втянуться можно в такой же степени, как и разноглазая. Хотя, в поле зрения есть и другие варианты.
   Тем более, Марина знает про Отинг достаточно много, что не все состоящие в близких отношениях знают друг о друге. Видела достаточно, и не то, чтобы это никаких эмоций не вызывало... Разноглазая достаточно показала, до какой степени удовольствия она в состоянии человека довести. Самой Эр чрезвычайно понравилось, что может Отинг.
   Воспользоваться этими способностями, тем более, старательно предлагаются, или всё-таки не стоит?
   Марина решительна, но тут совет бы не помешала. Проблема в том, что потенциальные советчицы не слишком подходящие. Может, к Пантере сгонять? С её-то широтой взглядов. Может, и скажет, что умное... Но окончательное решение всё равно самой предстоит принимать.
   Всё-таки, пример Эр, Соньки с Хейс, а теперь ещё и Эорен с мирренкой слишком заразен. Да и среди эшбадовок хватает тех, кто в отношениях, причём саму разноглазую это совершенно не волнует. По собственным словам 'я всё равно, уеду, а они останутся, и здесь вообще, и друг у друга в частности, близкий человек рядом ведь так важен!'
   'Но человеку не обязательно настолько близким быть'
   'Но от такой близости каждой только лучше!'
   Спорить с разноглазой временами бесполезно.
   Особенно, при настолько разном отношении к жизни. Да и испытанные ощущения различаются довольно сильно, о чём Эр не устаёт напоминать. Не исключено, это она Отинг и привлекла для воздействия на Марину. Может, ещё кто была, но у этой островитянки лучше всех получилось.
   Или это сама Марина по старой причине видит чего нет, и даже и быть не могло?
   Не привыкла Марина откровенно симпатию проявлять. Даже если и есть какие-то более-менее устоявшиеся правила. Получается... Как зимой с Рэдой. С признаком дурной шутки. Правда, в итоге та же Хорт осталась крайне довольна. Правда, опять в итоге не обошлось без той же разноглазой и придуманных ей мотивов поступка Марины. Почти ни о чём Херктерент не догадывалась. Сидела рядом да поддакивала. Хорт поди и рада была, как ей уши греют. Ибо общий настрой был не очень. Отчасти благодаря самовнушению, а отчасти благодаря именно Марине.
   По сути дела, именно разноглазая и влюбила Рэду в ожерелье. Да, вещь крайне высокой ценности, но стоимость не всегда определяет отношение к вещи. Эмоции, с какими она передана чуть ли не большую роль играют. Эр эмоциями буквально упивается. Оказалось, вполне может даже вымышленными делиться. Вот она и напридумывала для Рэд всякого, хотя лучше всех знает характерец Марины, и прекрасно понимает, какими мотивами Херктерент могла руководствоваться, а какими - ни при каких обстоятельствах.
   Хорошо, зимой речь шла об отношении к вещи, а не к человеку, вещь подарившую. В противном случае, разноглазая точно бы влюбила Хорт в Марину. Хорошо, что Эрида не интриганка. Или, скорее намеренно не применяет определённые способности для определённых целей. Ну не любит она, когда вблизи от неё ссорятся. Хотя многие этим упиваются.
   Эмоции-эмоции, сейчас особенно ощущает Марина их недостаток. Пусть он и не отличается правильностью. Но для безумия Архипелага всё, в общем-то в порядке вещей.
   Разница в статусах не пугает Марину совершенно. Расстояние между ней и Отинг примерно такое же, как между Сонькой и Хейс, Эорен и мирренкой, или если более правильные варианты рассматривать, братцем и Смертью. Да и если уж совсем серьёзно говорить, сам ЕИВ на связи между людьми разных статусов смотрит крайне положительно. Вон, даже сыну препятствовать не стал. Хотя Смерть в Крепостном полку служит, то есть в свите ЕИВ состоит. Впрочем, не будем забывать, благодаря Херенокту она в этот полк и попала, а близкие отношения у них ещё раньше начались.
   Тут вам не Юг, свадьбы уже давно не начало нового этапа в жизни, а не более чем красочно оформленное официальное подтверждение давным-давно происходящего между людьми. Частенько на свадьбах присутствуют совместные дети подписывающих договор лиц.
   Тут правда, ситуация несколько иная, со стороны невесты будут только соратники при почти полном отсутствии родни. Ну, те сами виноваты. Пролюбили шанс оказаться в орбите влияния Дома ЕИВ. Смерть злопамятна. Обиды переваривает крайне плохо. Тут слишком давно события произошли.
   Сколько раз говорено, как важно следить за тем, что говоришь человеку. Всё равно, часто забывают старую истину. Предки не всегда мудры были, но здесь всё верно подметили.
   - Марина, - произносит Отинг со странной интонацией. Херктерент ожидает вопросов в стиле рисунков разноглазой, и приготовилась руку отдёрнуть, но островитянку волнует нечто иное, - Марина, можешь сказать хоть что-нибудь на предмет того, сколько это всё ещё продлиться?
   - Даже будь я с тобой, как Эр с Крионо, я бы не стала делиться подобной информацией. Скорее, наоборот возникли бы вопросы в твоей искренности и степени заинтересованности во мне.
   - Я же не прошу делиться чем-то секретным. Хоть знать что-нибудь, чтобы мне просто было легче ждать, - островитянка иногда умеет смотреть совершенно в стиле разноглазой. Отказать невозможно. Тем более, спрашивает о вещи, волнующей абсолютно всех.
   - Ладно, скажу, ты бы это и сама знала, если бы не воевала, а по-прежнему здесь жила. Особенно, если бы на рыболовецкое судно, или рыбоводное предприятие нанялась. Практически полностью отменены любые квоты на добычу любых морских ресурсов. Увеличен выпуск рефрижераторных и рыбоконсервных судов.
   - Большие запасы готовятся, - мрачно качает головой Отинг, - явно увеличены объёмы государственных хранилищ. Это всё ещё очень и очень надолго.
   - Заметь, это ты сказала, а не я, - невесело хмыкает Марина.
   - Наверное, именно поэтому так хочется жить!
   Херктерент неплохо эмоции умеет улавливать. Чувствует, островитянка сейчас ни на что не намекает. Банально констатирует волнующее её.
   Может, плюнуть на остатки вчерашнего веселья в голове? Или, наоборот, именно оно сейчас и действует. Хотя Марина привыкла гордиться своей невосприимчивостью к спиртному. Впрочем, она и своей безэмоциональностью гордилась, и не нужностью для неё каких-либо чувств, связанных с влечением к кому-то. Вот относительно двух последних пунктов Марина сейчас совершенно не уверена. Сама же много раз говаривала 'законы биологии тем и хороши - действуют абсолютно на всех, их действие отменить невозможно'. Хотя у неё сейчас... Не совсем в рамках биологических законов, однако вполне встречающиеся в природе. У тех же человекоподобных обезьян.
   Отинг снова хмурится. Кажется, знает, может этим впечатление произвести:
   - Сама могла бы догадаться: суда-базы, что китобойные, что рыболовецкие - они ведь все наперечёт, здоровые, почти как линкоры. Их ведь меньше не становиться. Я даже слышала что-то о том, что ловить стали больше.
   - Ну вот, сама выводы сделала! - и не удержавшись, добавляет: - Я же говорила, что ты, Отти, умная.
   - Может, и умная, - грустно вздыхает островитянка, - но пока мне только от красоты был в жизни какой-то толк. Притом, я считала, что у меня на фоне Крионо не особенно много. Правда, признаю, за имеющиеся мне привалило немало. Чуть ли не больше, чем иным за всю жизнь.
   - Ну, и на что ты тогда жалуешься?
   - Как-то немножко не о том мечтала, чтобы на содержании у кого-то оказаться.
   - Для многих именно это - мечтаний предел, причём, не только для симпатичных девочек, но и для симпатичных мальчиков. В твоём случае, всё гораздо более честно, Эр - художник, а ты была моделью. Она тебе ещё наверняка говорила, что платит именно за это. Вполне себе вид трудовой деятельности.
   - Это так, - вздыхает Отинг, - но ты ведь чуть ли не лучше всех знаешь, как на самом деле всё было. Хотя, не спорю, Эр по-настоящему работала.
   - Ага! Знаю! - усмехается Марина. - Сама от её работоспособности пострадала несколько раз. И ещё отлично умею придумывать самые разные описания для одного и того же, в зависимости от того, кому рассказываю. Сейчас мне выгодно расписывать твои отношения с Эридой в максимально положительной форме. Причём неважно, кто спрашивает. Сама понимаешь, я не всем отвечаю. Что дальше буду говорить - зависит только от тебя, пока в твоих поступках меня всё устраивает.
   Отинг снова смотрит весьма странно:
   - Ты словно боишься меня, точнее не именно меня, а того, что может быть между нами. Ты и к Эриде такие же страхи испытываешь. Словно, если что-то произойдёт, это как-то на тебе скажется, и ты больше не будешь такой уж уникальной Мариной.
   - Сама надумала, или разноглазую озвучиваешь? - зевает Херктерент.
   - Скажем так, совместно к таким выводам пришли.
   - Странные у вас отношения: вдвоём в постели обсуждаете кого-то третью.
   Отинг таинственно улыбается:
   - Ты же знаешь Эр, мы не вдвоём были... Она считает, полученное удовольствие способствует особому состоянию мыслительной деятельности.
   - Она говорила, удовольствие, понятно какого рода, можно и от творчества получать. Я ей верю.
   Отинг хихикает:
   - Она и нам такое рассказывала. Говорит, одно из самых сильных, что сама себе можешь доставить.
   - Спасибо, дальше не надо. Как по мне, душ направленный в определённое место, куда надёжнее, эффективнее и проще. К тому же, ещё и доступен абсолютно каждой. А уж чтобы так хитровывернуться надо кем-то вроде Эриды быть.
   Отинг весело смеётся:
   - Но зато с помощью таких вот Эрид так много нового, в том числе, и о собственном теле узнаёшь!
   - Без подробностей! - фыркает Марина. - Я поблизости от Эр намного больше тебя времени провела, и знаю, как она иногда рассуждать собирается.
   - Речь о естественном процессе идёт, - островитянка хихикает совсем, как маленькая.
   - Как знать, как знать, - глубокомысленно изрекает Марина, - на Юге за самоудовлетворение, бывало, наказывали. Притом телесно.
   - У кого-то болезненные фантазии на тему битья, - усмехается Отинг.
   - Да я, знаешь ли, о том же подумала, - хмыкает Марина, - Крионо с Эр в теории могли бы сжечь. Так же, как и Соньку, и Эорен, и Хейс и мирренку. Даже в наше развитое время. Как там у них говорят 'К северу от Стены божьи заповеди не действуют'.
   - Мне кажется, ты преувеличиваешь степень кровожадности южан. Я видела их роман о подобной связи.
   - Запрещённый за аморальность и безнравственность, - усмехается Марина, - церковь и вовсе внесла в список запрещённых книг. Что только способствовало популярности... Странно, что ты мирренской литературой интересуешься.
   - Флотских переводчиков готовят здесь, не хотелось на их фоне совсем уж пробкой быть. Тем более, чтобы уверенно разговор поддерживать не так много книг надо уверенно знать.
   - У тебя, похоже, требования к окружению сильно завышенные, - хмыкает Марина, - в какой-то степени как у меня.
   - Ты боишься сказать человеку многие из тех слов, что я уже говорила Эр и Крионо. Плюс, сама не знаешь, что будет, если человек наберётся смелости тебе их сказать.
   - Пусть только такой найдётся, а там - поглядим.
   - Признаёшь, что такой человек нужен?
   - Человек - стайная скотина. По одиночке люди практически не встречаются. Условно говоря, стая у меня есть, а в паре я в текущий момент не нуждаюсь ни в биологическом, ни в каком-либо ином смысле.
   - Знаменитая логика Марины, как сказала бы Эрида!
   - Она эту логику хоть как-то понимает. Хотя и не одобряет.
   - Ты слишком людей не любишь - наверное, главное, что я от неё услышала.
   - Сама к какому мнению пришла?
   - Пока ни к какому, от тебя видела только хорошее, говорила уже.
   - Элементарная вежливость к возлюбленной второго ранга лучшей подруги.
   Отинг качает головой:
   - Ты любишь казаться куда более злой, чем есть на самом деле.
   - Люди чаще злятся на мои подобные высказывания. Но ничего сделать не могут.
   - Именно поэтому ты и обожаешь так поступать!
   - Дай я тебя поцелую, умничка моя! - смеётся Марина, поспешно добавив: - В переносном смысле слова.
   Ибо Отинг понимает буквально, прикрыв глаза и сложив губы для поцелуя. Дальше смеются уже вместе.
   - Я так и подумала, что ты пошутила!
   - Но надеялась, что нет!
   - В этом году у меня в жизни было предостаточно чудес, - веселится островитянка, - почему бы ещё одному, можно сказать, маленькому относительно прочих не произойти?
   - Поцелуй Принцессы Империи не так уж и мало, тем более, тебя явно нужен не символический...
   - На первое время сойдёт и такой! Дальше видно будет...
   Марина с усмешкой отпускает руку островитянки:
   - Вставай! Поедем куда-нибудь ещё. Нам обеим проветриться надо. Кажется, мы на солнышке перегрелись.
   Отинг поднимается с показною ленцой:
   - Такое солнышко совсем не яркое, головки напечь не может. Я точно знаю. Большую часть жизни здесь провела.
   - А я - меньшую, и не особенно солнце люблю.
   - Эрида предупреждала, - лениво сообщает островитянка.
   - Ты смотри, я ведь и одна уехать могу.
   Отинг выразительно вертит брелок с ключом на пальце. Марина язык показывает.
   - У тебя - второй комплект ключей. Первый - у меня.
   Не менее выразительно повторяет жест островитянки с аналогичным предметом на пальце. Примирительно добавляет.
   - Могу с машиной охраны связаться, чтобы за тобой транспорт прислали. А то, я поехала!
   - Нет уж! - Отинг, решительно берётся за значительно полегчавший ящик, относит его в багажник, забравшись в машину, устраивается за рулём - Не для того в сказку попадала, чтобы добровольно оттуда сбегать. Всё время, что мне осталось, в Резиденции проведу. Если доживу, будет о чём в старости вспомнить.
   - Ты сказала, 'буду вспоминать', а не 'буду внукам рассказывать', - едко замечает Марина, устраиваясь на сиденье, - настолько принципиально обэридилась?
   - Нет. - Отинг совершенно серьёзна. - Это жизненный опыт. Всегда понимала, что мне не надо детей. Я достаточно скандалов видела и слышала. Не хочу, чтобы кто-то видел подобное в моём исполнении. У меня достаточно жёсткий характер. Не хочу, чтобы кто-то маленький от этого страдал. Я лучше налог на бездетность положенный срок буду платить. Судя по сиротам, что ты пригласила, этими деньгами умеют нормально распоряжаться. Тем более, как бы события в дальнейшем не развивались, Океан Мёртвых останется Океаном Мёртвых и по прежнему будет забирать к себе людей. В том числе, и живущих на берегу. Как родителей этих неразлучных трёх подружек, кого взяла к себе великая волна.
   - Всё-то ты знаешь! - замечает Марина, хотя Отинг не сказала ничего такого, о чём знать ей не полагалось.
   - Я нахожусь там, где живут две самые титулованные Змеи, и множество иных, с титулами и без! - смеётся островитянка, выруливая на идущую вокруг всего Острова, дорогу.
   - Если не ошибаюсь, там подальше - местность, куда за близким общением ездят, когда денег нет?
   - Примерно. Тут берег вроде как поделен. Негласно, но абсолютно всеми выполняется. Куда поплавать да понырять ездят. Куда... За чем другим...
   Марине вспоминается полёт с Сордаром на соседний остров и порядки там вокруг озера-кратера. Могла догадаться, что там всего лишь отражение здешних порядков.
   - Угу. Полетать, как разноглазая выражается.
   - Можно и так сказать, - хихикает островитянка.
   У Марины опять наступает приступ вредного настроения.
   - Для смеху, можешь пригласить. Сордар с такими девочками в Резиденции появлялся, значит и мне, и моим гостям тоже можно.
   - Эр говорила, я могу позвать двух или трёх подруг или родственниц. Но те, кто есть - обойдутся, жирно будет. Пусть сами учатся гулять в правильное время в правильных местах. Но что ты предлагаешь... Не то, что бы я что-то против таких девочек имею, тем более, сама сейчас почти такая же. Да и тут, в основном, не за деньги, а по принципу, нравишься или нет. Но в текущий момент с подобными общаться - будет нечестно. Притом, перед всеми. И Эр, и Крионо, и даже тобой, хотя, я знаю, ты не против посмотреть.
   - Тот раз был во многом случайным... - буркает Марина.
   - Но ты же не ушла.
   - Бросать Эр одну тоже нехорошо, тем более тогда я вам двоим доверяла куда меньше нежели сейчас. Вместе ушли, возвращаться тоже вместе надлежит.
   - Правильно! - островитянка хмыкает совсем как Марина.
   Херктерент не остаётся ничего другого, как недовольную рожицу скорчить.
   - Марина, можно спросить о довольно серьёзном, хотя и старом?
   - Спрашивай! Пока у тебя в глупые вопросы как-то совсем плохо получается.
   Отинг довольно долго пытается мысль сформулировать. Километра два за это время точно проехали.
   - Много раз слышала, что у Императора хорошие отношения с моряками, хотя сам он - армеец. Его даже молодого рисовали в армейской форме.
   - Что поделать, - хмыкает Марина, - авиация в те года была целиком армейской структурой. Моряки самолёты только позже оценили. Сами больше дирижаблями занимались. Кстати, почти все самые известные официально числились воздушными кораблями, и имели кормовой и боевой флаги.
   - Знаю!
   - Умничка ты моя! - Марина откровенно дразнится, Отинг предпочитает за дорогой следить.
   - Если серьёзно, то это всё идёт с Великого Совета, что собирают после смерти Императора. Да, Маршал Авиации был назначен наследником. Но противоречий скопилось столько, что предстояло именно избрание, а не формальное подтверждение Воли Императора. У Еггтов всегда были амбиции, у прочих группировок - свои. В учебниках всё довольно неплохо описано.
   - Чтобы армейцы с флотскими не грызлись - в жизни не поверю. Даже сто лет назад, тем более с развитием железного кораблестроения Флот стал требовать всё больше ресурсов, а именно из-за распределения денег грызлись и грызутся сильнее всего.
  Марина крайне невесело усмехается:
   - Сама понимаешь, в учебниках очень приглаженная версия. Не писать же о том, как чуть не устроили новой Войны Верховных, южанам на радость. Еггты и выступающие за традиции круги позабыли, что времена изменились, их влияние в Армии уже не абсолютно. Конечно, есть Воля Императора и Наследный Принц, но Император мёртв. Флот, соответственно и все приморские регионы единогласно отца поддержали. Никто в итоге никому ничего не забыл. Все решили - плохой мир куда лучше хорошей войны, тем более тучи на границе собирались всё сильнее. Отдалённое следствие тех договорённостей - то, что я вот тут сижу. Дочь Императора и Еггт одновременно. Второй такой человек за несколько сотен лет после Сордара III. В конце концов, если бы не идея Императорской группировки об ускоренном освоении Архипелага, тебя бы тут не сидело.
   - Ну да, - кивает Отинг, - мои предки - переселенцы. Сначала завербовались за 'ведьмами' потяжелее, а потом решили остаться насовсем. Тут большинство примерно такие... Ну, потомков демобилизованных и отслуживших ещё много... Коренных... Я лично никого не знаю.
   - Смерть...
   - Что смерть? - недоумевает островитянка.
   - Ты знаешь Чёрную Смерть, теперь - Принцессу Империи, как и я. Она как раз, из коренных. В смысле, тех кто тут жили до того, как сюда решили главные силы Объединённого Флота перебазировать.
   - Я думала, она из южных. Тут таких смешанных всех возрастов полным-полно. Расширила кругозор, так сказать. Её и правда Смертью зовут?
   - Теперь да, личное и титулярные имена могут не совпадать. Но она когда титулярное выбирала, захотела, чтобы теперь и личное стало таким же. Все документы уже получены.
  
   - Так это в общем-то и так не секрет. На потомках Тигров природа отдохнула, как тут говорят 'от берега и до горизонта'. Только моя мать без изъянов, все остальные, - Марина только головой мотает. К счастью, Отинг из тех, кто 'Ежегодник' не читает, а не то у умненькой девушки обязательно возникли бы вопросы, почему большинство Еггтов не в главном разделе.
   Глава Дома Еггтов до сих пор в определённых вопросах Императора превосходит. Может отдать приказ - и полноправный член Дома должен будет покончить жизнь самоубийством, это приказ мог коснуться даже ребёнка Главы. При отказе - уже по законам Империи объявлялся вне закона, и убить его мог кто угодно. Хотя за столетия, прошедшие после Чёрной Змеи никто этим правом так и не воспользовался. Даже странным казалось, что Дина включила в современный 'Кодекс' правовую норму, восходившую к седой древности ещё во время Империи Островов. Но Чёрная Змея ничего не делала просто так. Мотивы её поступков находили объяснения спустя столетия. Совсем недавно Император тепло о Чёрной Змее отзывался. Оказывается Еггтам ещё с тех времён принадлежали участки, где, как оказалось были месторождения девяносто второго элемента периодической системы Дины. Чёрная Змея каким-то немыслимым образом уже тогда знала, какое страшное и великое будущее у вроде бы малоценных руд.
   Так же и с потомками. Видела амбиции и способности детей. Предвидела, что в следующих поколениях амбициозных меньше не станет, вот только тех, у кого будут какие-то способности для подтверждения амбиций будет гораздо меньше. Должна была оставаться крайне жестокая возможность сокращения Членов Дома. Как Марина слышала от Императрицы: 'Мало Еггтов - плохо, много - тоже ничего хорошего'.
   Если верить Соньке, Кэретта была чуть ли не единственной за столетия, кто чуть было не воспользовалась древней возможностью. Причём, едва став полноправной Главой. Старые обиды и обвинения не воскресли, Марина за прошедшие года поумнела. Тем более родню Кэретта проучила гораздо сильнее, нежели объявив вне закона некоторых. Ни у кого из 'этих' не хватило бы мужества для Поступка из Древнего Кодекса.
   Оказывается, хуже всего переносится удар по деньгам. Юная Еггта умела быть жестокой.
  
   - Болтают, что флотские девушки того... - Отинг не слишком успешно пытается сделать вид, будто смущается. - Мужчинами не интересуются.
   - Сказала живое подтверждение истинности этой болтовни, - хмыкает Марина, - в Столице такая же слава идёт про лётчиц и ПВО. Знаю одну лётчицу с подтверждённым боевым вылетом. Так всё и есть.
   Отинг смеётся, чуть не выпустив руль.
   - Сордар хвастался, что флотских он хоть и не любит, но отличит в каком угодно виде. Надо, для смеха, позвать тебя, Крионо, отобрать эшбадовок постарше, благо вы все ходите примерно одинаково раздетыми. Якорьки где надо и не надо у многих на трусиках да браслетах болтаются. Его позвать, и пусть за две попытки всех определит. Отдельно попрошу, чтобы без ощупывания.
   Островитянка теперь уже откровенно смеётся:
   - Эти точно против ощупывания не будут. Но если все будут как обычно расхаживаем, он сразу догадается. Татуировки сразу увидит.
   - Нарядим всех в одинаковые флотские рубахи, там длинные рукава.
   - Можно тогда. Самой уже интересно, отличит или нет?
   - Учти, он - не я, флотских девушек не любит на самом деле. Точнее, не не любит, считает, что определённых явлений существовать не должно. Если определит тебя, может демобилизовать. Он такое право имеет на самом деле, только право 'спящее', он им никогда не пользовался. Придётся тебе идти рыбку ловить!
   - Скорее, я на верфь пойду, - Отинг совершенно серьёзна, - там демобилизованных с целыми руками и ногами очень любят. Повышенное понимание ко всему , что строится, и насколько всё серьёзно. Говорят, хорошие рабочие... Ну, а с Крионо что будет? У неё родители и побогаче, и поспокойнее моих, не будут возражать, даже если она несколько лет на диване полежит 'девочке надо отдохнуть от войны'.
   - Не получится у неё на диване полежать, - качает головой Марина, - даже если Сордар её и определит, она тоже Флот, но береговое командование, а к девушкам там он относится как к неизбежному злу. Бумажки перекладывать тоже кто-то должен. Девушкам это вполне по силам. В противном случае, я ему просто не покажу, кто - флотские. Хотя, - Марина рукой махнула, - он даже не видя личных номеров с группой крови и бирок, всё равно догадается. Если всех в ряд выстроить, то вы при нём попытаетесь по стойке 'смирно' встать, он ведь адмирал.
   - А ты не строй, - мурлыкает Отинг, - собери всех в бассейне и пусть рассматривает хоть до посинения.
   - Логично! - весело трёт подбородок Марина, - Говорила уже, у него мозги похожи на мои... Смотри, понравишься ему ещё...
   - Сама понимаешь, в таком случае крайне глупым с моей стороны изображать убеждённое неприятие мужчин в стиле Эриды. Не откажусь лично проверить, на чём основаны легенды о его выдающихся мужских способностях.
   Марина откровенно ржёт:
   - Ох уж мне эта свобода местных нравов!
   Отинг язык показывает совсем, как маленькая.
   - Бе-бе! Насколько мне известно, твой брат на эту свободу не жаловался никогда! Да и сделал он столько, что ему и так никто не откажет, даже без учёта его внешних данных. Дела человека в вопросах доступа к телу тоже играют огромную роль... У него с доступом к любым интересным ему возрастным группам теперь до смерти сложностей не будет. Кстати, можешь спросить кого угодно, хоть из девчонок, хоть из персонала.
   - Насколько я знаю, сейчас он особо не увлекается, а постоянных подруг у него и вовсе не было и нет.
   - Сказала уже - на Архипелаге он может рассчитывать на любую, от титулярной принцессы до последней портовой. Могу сказать за всех женщин Архипелага: Мы умеем благодарными быть по отношению к человеку, столько сделавшему для всех нас.
   - Так весело, что аж застрелиться хочется! - Марина хватается за голову.
   Отинг, насколько возможно косит глазом, словно пытаясь рассмотреть, где у Принцессы Империи отсутствующая на самом деле кобура.
   Теперь уже Марине настолько смешно, что, сложив руку 'пистолетиком', прикладывает к виску и говорит:
   - Бах!
   - Не шути с такими вещами! - островитянка напугана, старается смотреть одновременно и на дорогу, и на Марину, хорошо, участок прямой, а на встречной - никого.
   - Ня ной! - зевает Херктерент, - Я уже умирала один раз, и как видишь, снова здесь. Так что, теперь могу так шутить.
   - Только, если можно, шути так там, где меня нет. Я ведь тоже видела, как люди умирают.
   - Ладно, не буду, раз мы такие нежные и чувствительные.
   - Спасибо, Марина, - Отинг выдыхает, словно бросив что-то очень тяжелое.
   Островитянка пытается улыбнуться.
   - Что такое приятное вспомнила?
   - Эриду... Не обижайся, но после тебя поневоле вспоминается человек, кто совершенно не умеет говорить тяжёлые вещи.
   Херктерент лениво зевает:
   - Вообще-то, она такое вполне умеет. Но да, ты права, совершенно так делать не любит.
   - Почему-то опять в голову лезет, как с ней уютно.
   - Ну, да, особенно в горячих, - едко усмехается Марина.
   - И там в том числе, - Отинг говорит очень тихо, и умиротворённо настолько, что Херктерент даже неловко становится за свою колкость. Тем более, у самой хватает приятных воспоминаний от общения с разноглазой, - ни о чём не думай, просто сидеть, самое лёгкое вино попивать и вкусняшки трескать. Так уютно! Хотя и грустно бывает временами. Она любит когда что-то интересное рассказывают. Ну, вот и истории у некоторых... Сама знаешь, не слишком весёлые. Я тоже на жизнь жаловалась. Но это как-то не очень смотрелось.
   - На фоне кого?
   - Оэлен пригласила...
   - Зачем? - не слишком логично хмыкает Марина. В принципе, к разноглазой Оэлен может приходить совершенно за чем угодно. Островитянка обожает, когда что-то интересное происходит, неважно в какой сфере. Позови её Медуза на подлодку - помчалась бы с не меньшей радостью.
   - Да нет, ты не думай, - повторяет Отинг, - просто посидеть в горячих. Свою историю рассказать. Я как послушала... На фоне её родителей, особенно матери, мои совершенно милые и добрые люди.
   - Никогда не думай, будто тебе хуже всех. Быстро найдётся тот, кому не повезло в гораздо большей степени. Подозреваю, у Эр иногда преподавательские задатки играют, и она так вот начинает жизни учить.
   Отинг головой качает:
   - В возрасте Оэлен фактически сбежать из дому. Ладно, хоть в самую лучшую из возможных в нашей стране, среду. Сама в детстве сбегала, но по-детски, к вечеру возвращалась. Только один раз чуть до заявления о моей пропаже не дошло. Чуть ли не первый и последний раз в жизни родители наорали не друг на друга, а непосредственно на меня. А она сразу по-взрослому. Притом, во всём. Эр говорила...
   - Не надо повторять, как ЕИВ выражается про таких, она из молодых, да ранних. Впрочем, и разноглазая хороша...
   Островитянка усмехается не слишком весело:
   - Знаешь, по Оэлен чувствуется, что она вроде всех нас... Ну тех, кто там сидели...
   - Знаешь, обойдусь без описания всей вашей ванили да розовой пены!
   - Сначала попробуй хотя бы, потом уж ругайся... А не то, смотри, понравится ещё! - Отинг озорно подмигивает.
   Марина с трудом удерживается, чтобы не подмигнуть в ответ. При здравом рассуждении, предпочитает кулак продемонстрировать.
   - А в глаз?
   Островитянка только смеётся. Впрочем, и Марине почему-то весело. Неужели нечто, излучаемое разноглазой, достаёт даже сюда? Они ведь на довольно много километров от Резиденции удалились. Даже если прямо сейчас развернуться, обратно приедут, когда уже будет совсем темно.
   Писк машинной рации. Марина берёт наушники с микрофоном, больше слушает, нежели говорит. С усмешкой бросает островитянке:
   - Потому и связались. Довольно поздно. Эр стала тебя искать. Ну и меня заодно. Или, наоборот. Обрадовалась, когда узнала, что мы вместе уехали...
   Отинг довольно усмехается:
   - Просто обожаю Эриду!
   Ведь не шутит, совершенно искренна.
  
   - Думаешь весь Остров по кругу объехать?
   - За сегодня вряд ли получиться. Сильно много времени за рулём лучше не проводить.
   - Могу подменить, я вожу всё, что может ездить.
   - И танки?
   - Их - особенно хорошо. Можешь Эорен спросить. Кстати, тут малая Резиденция недалеко. Императрице местечко приглянулось, вот и построили. Там она даже побывать успела. Пожалуй, там лучше остановимся. Больно уж далеко уехали
   - Потом буду Эр говорить чистую правду, будто провела с тобой ночь...
   Марина, смеясь кулак показывает:
   - Никто не виноват, что она поймёт это...
   - В меру своей озабоченности, - с готовностью подхватывает островитянка, - провести ночь ведь можно не только в одной постели, но и в одном здании.
   - Притормози! - хихикнув, Марина берётся за рацию. - Когда стоишь, связь лучше. Хотя, в Малой должны быть готовы принять любую из Принцесс и Принцев Империи в любой момент. Им именно за это деньги платят.
  
   Глава 90
  
   Отинг отказались размещать в спальне, предназначенной для Семьи ЕИВ, разместили в одной из гостевых на первом этаже.
   Страдая от безделья и служебного рвения, персонал слишком рьяно соблюдает писанные порядки. Чувствуется, что здесь давно никто не жил. Ничего! Смерть с Хереноктом скоро расшевелят это болото.
   Причём, по формальным признакам правы именно они. В Резиденциях 'Правила внутреннего распорядка' приравнены к общевойсковым уставам, выполняются столь же неукоснительно, в том числе, и пункты, касающиеся размещения пребывающих лиц. Марина Уставы уважает, хотя и прекрасно знает, что в тех местах, где Император на самом деле живёт, они фактически не действуют. Гостя разместят не по 'Правилам', а там, где нужно Императору или самому гостью. Такие периферийные Резиденции - одни из последних мест в Империи, где статусные ограничения ещё действуют. Только и не бывает в них почти никто. Раз Император от них не избавился, то всё идёт по-старому. Осколки давным-давно ушедшей эпохи. Из ныне живущих о том, как было тогда, пожалуй в здравом уме только сам Император и находится. Доживают свой век столетние старики, едва помнящие торжественное вступление на престол Саргона в их раннем детстве. Новый Император уже тогда был далеко не юн.
   Персонал, обслуживающий Малую Резиденцию в основном, довольно молод. Видимо, несмотря на все бурные события последних десятилетий, в каждом поколении немало скучающих по старым временам. Причём представления о них в головах зачастую не имеют ничего общего с настоящей ситуацией в минувшую эпоху.
   Смерть несколько раз бывала с проверками. Находила отдельные недостатки, но в целом режимом охраны было удовлетворена. Насколько может быть доволен боевой диверсант частью, служащей по законам мирного времени. Но её интересовали только вопросы проникновения. Что происходит внутри - наёмницу не особенно волновало. Каких-либо претензий при опросе персонала выявлено не было. Письменно тоже никто не жаловался.
   Марине показалось, что здесь помесь больницы и музея в гораздо большей степени, чем в любом из тех мест, где доводилось жить с Кэреттой.
   Инициатива постройки Малой Резиденции принадлежала матери Херенокта, место ей приглянулось, Саргону, в свою очередь нравилось её капризам потакать - больно уж причудливыми они были. Частенько касались техники: женщина была не только автогонщицей, безумно любившей скорость, но и авантюристом-инженером, как и сам Саргон. Построить успели, Император с женой даже несколько раз побывали. После смерти Императрицы Саргон здесь никогда не бывал, хотя и не законсервировал комплекс, продолжая содержать персонал по штату жилого дворца.
   Впрочем, вероятно, скоро жилым дворец станет снова, а не на одну ночь, как сейчас.
   Правильно. Протокольный завтрак в Императорской Резиденции. Самое смешное - для Марины это чуть ли не впервые. Естественно, для островитянки тоже, её даже заставили длинную юбку надеть, при этом не предъявив никаких претензий к внешнему виду Марины. Хотя, в общем-то, правильно - она же дочь вечно отсутствующего хозяина.
   Отинг, несмотря на странный наряд, откровенно весела. Не говорить же ей, что в этой Резиденции бывала не чаще самой Марины.
   - Знаешь, вот только сейчас совсем-совсем поверила, что по-настоящему у принцессы в гостях.
   - Из-за юбки прошлого века?
   - В том числе, - озорно усмехается островитянка, - думала, таких не шьют уже. Но эта - новая.
   - притом, наверняка, от Красной Кошки!
   - Точно! Есть её клеймо!
   - Мне сказали, эта вещь теперь моя.
   - То у тебя от разноглазой ничего нет!
   - Есть конечно, но там всё... В общем, сильно покороче.
   Марина усмехается. Отинг отвечает тем же.
   - Зато у меня теперь есть вещь от Принцессы Империи.
   Марина фыркает. Островитянка мечтательно закатывает глаза:
   - Для полного счастья надо бы какое-нибудь пляжное покрывало у Софи спросить, чтобы у меня от вас обеих вещи были!
   Марина крайне оскорбительный жест демонстрирует.
   - Разноглазая у нас озабоченная! А ты тогда какая?
   - Очень хорошая! Бе! - показывает язык.
   - Отти, ты дошутишся!
   - До чего? Я уже говорила, ты на самом деле очень-очень добрая.
   - Почему от разноглазой все-все подцепляют эту её манеру слова удваивать?
   - Наверное, потому что она очень-очень хорошая, примерно, как ты сама.
   - Я - плохая! - Марина демонстрирует оскорбительный жест.
   - Неправда! - смеётся Отинг. - У кого хочешь спроси! Начни с Эриды!
   - Я очень много всяких слов знаю! Далеко не всеми выражаюсь.
   Отинг весела по-прежнему:
   - Ну, ты же Сордару сестра, а про него уже легенды складывают! Во времена парусного флота так не выражались. Чувствуется, что он полумиррен..
   - Он считает, что полный. Пусть они и считают,отцовская линия - важнее. Но он свою маму слишком любит.
   - Повезло! И отец, и мать вон какие! Притом, оба хорошие!
   - Дать бы тебе по уху, да вставать лень!
   Островитянка смеётся:
   - Может, ты и умеешь быть злой, но я такого не видела!
   - Не советую узнавать, когда я злюсь!
   - Мне-то это зачем? Дочь главного в стране ко мне прекрасно относится. Смысл что-то ещё придумывать?
   - На Эр свои фантазии ограничь!
   - Жаль, что твои на меня не распространяются.
   Марина кулак показывает. Островитянка задорно посмеивается.
   Херктерент опять не знает, плакать ей или смеяться. До чего же на Архипелаге всё чудно! Похоже, не зря разноглазая островитянок так любит. По-своему.
   В общем, лучше не думать про их обаяние. Иначе...
   Так Марина честно не знает - хорошо или плохо Соньке или Эр уподобиться. Упомянутые личности вполне довольными собой и происходящим выглядят.
   Тем более, по-настоящему ничего не было даже с разноглазой. Хотя та и предлагала неоднократно. И совершенно не обижалась на отказы, хотя как Марина читала, такие обиды из разряда смертельных... Или это только к мужчинам относятся? А девочка на девочку так не обижается? Или это только разноглазая такая? Хотя вон Отинг тоже ни на что не обижается... Или в её случае играет роль разница в статусах? Хотя, ту же разноглазую это не волнует... Интересно, она намеренно предпочитает нестатусных? Хотя, тот же Кошмар есть.
  Впрочем, с Динкой непонятно, есть она или как. Разноглазая о ней говорит крайне двусмысленно. Сама Дина, впрочем, тоже крайне туманно о контактах с Эр отзывается. Хотя о других Эр вполне может поделиться самыми разными подробностями. О Кошмаре и Змеедевочке ничем таким не делилась.
   - Марина, с тобой всё в порядке? - осторожно осведомляется островитянка.
   Ну, правильно, она не Эр и ни Сонька, не знает, как Марина задумываться может.
   - Всё хорошо. Что бы ты делать стала, если бы было не так?
   - Всё проверяешь? - слегка дуется островитянкам. - Медикам бы позвонила. Сама бы делать ничего не стала во избежании негативных последствий уже для себя самой. Насколько я знаю, ЕИВ крайне нервно реагирует на ухудшение состояния твоего здоровья. Делом пусть занимаются те, кого этому учили. Медицинскую специальность получать - гораздо дольше, чем любую другую военную. Я, кстати, ещё в детстве сильно удивилась, когда на 'Славу' с классом водили, что на линкоре есть даже зубной врач и соответствующая аппаратура.
   - Боеспособность члена экипажа с сильной зубной болью очень сильно снижается. Всё логично, - скучно зевает Марина, - думаю, на кораблях первого ранга есть специалисты и по многим другим болезням.
   Островитянка почему-то хихикает. Хотя Марина даже лично знает, кто занимает должность Главного Зубного Врача Объединённого Флота. Наверняка, и по другим заболеваниями есть Главные Врачи.
   - И не говори! - кивает Отинг. - Я аж выла, пока мне зуб не выдрали. Хотя я боль неплохо переношу. Привыкла в детстве, что жаловаться бесполезно, всё равно в последнюю очередь услышат. На нашем снабженце тоже, оказывается зубной был.
   - Наличие врачей больше связано не с рангом корабля, это вообще пережиток парусного флота, а с численностью экипажа, и водоизмещением. Снабженцы - по водоизмещению почти как линкоры, а так как почти не несут брони, чей вес на линкорах доходит до сорока процентов водоизмещения и даже больше, то внутренние объёмы у вас даже выше, для всего место есть. Тем более, этот тип корабля вполне подлежит переоборудованию для размещения и лечения раненых.
   - Мы больше здоровых возили, - невесело вздыхает островитянка, - хотя, ты права, у нас в эскадре и было прозвище 'Линкор' по размерам вполне дотягивали... Хотя, если бы нас подшибли, когда в полном грузу были - рвануло бы так, как никакому линкору даже и не снилось.
   - Имею некоторое представление, для перевозки какого объём топлива и боеприпасов у вас танки и помещения. Долбануть может красиво. Вряд ли хоть кто-то живой останется.
   - Можешь не рассказывать, - злобно усмехается Отинг, - видела, как транспорт с боеприпасами на воздух взлетел. Хорошо, мы далеко были, а то обломки потом на берегу чуть ли не за десять миль находили. На прочих кораблях и судах осколками почти тысячу человек убило. Плюс весь экипаж, а там ещё почти пять сотен было. Притом, сразу поняли, это не подлодка, самолёт, мина или диверсия, а какой-то пень с глазами закурил в неположенном месте. Дисциплина у них прихрамывала, это я и так знала, успела уже подраться с ихними на берегу.
   Марина хмыкает:
   - Сама понимаешь, о таких происшествиях докладывают наверх. Я читала результаты расследования. От транспорта ничего не осталось - ещё бы, почти шесть тысяч тонн боеприпасов. Насчёт дисциплины ты тоже верно подметила, десять человек всё-таки уцелело, при взрыве их на борту не было. Из них пятеро ожидали военного суда. Водолазы только яму на дне нашли, почти четыреста метров длиной, больше полусотни шириной и двадцать пять шириной, там на дне был кусок корпусных конструкций тридцать пять метров длиной. И всё. Больше ничего.
   - Не совсем верно, - беззаботно усмехается островитянка, - Возникла дурная традиция осколки собирать. Благо, ими в кого только не прилетело. У нас, к счастью, никого не убило, но осколков предостаточно было. У меня парочка есть.
   - Я и не про такое слышала, - Марина рот ладонью прикрывает, - те же наши кубки из черепов знаменитые - того же плана явления. Не сильно люди за столетия переменились. Порох вот только стал гораздо мощнее.
   - Я всё-таки несколько иного мнения о скорости развития и изменения общества. Столетие назад много кого из тех, кого я знаю, спасти бы не смогли.
   - Ага! - хмыкает Марина. - Прямо с меня и разноглазой начиная. Обе уже в состоянии клинической смерти побывали. Притом ни я, не она ни разу в настоящих боях не участвуя. И попадания бомб тут тоже ни при чём.
   - Сама же и подтверждаешь, - Отинг скучно констатирует факт.
   Наблюдательность Отинг вполне может раздражать, но Марина предпочитает не руководствоваться эмоциями. Лучше и проще вечную невозмутимость изображать. Достаточно излишней эмоциональности Эриды и Кошмара. Хорошо хоть, эмоции у обеих на разные сферы жизни направлены.
   В общем, Отинг подыгрывать не намерена, как говорится, плюсик в её пользу. Хотя, может, банально выводы сделала из рассказов разноглазой. Та, в теории, умеет молчать, о чём её прямо попросили, будет делать в любом случае. Но вот самоцензура у неё изрядно хромает. Собственные мысли, о чём говорить, а о чём - помалкивать - крайне причудливы, как и всё в этой странной личности. Тем более, Эр об Отинг весьма высокого мнения. Островитянка прекрасно умеет слушать. И делать выводы из услышанного. Ладно, хоть она из тех, в чьей лояльности нет ни малейших поводов сомневаться, а не как многие в Столице, кто на словах одно, а на деле кулак за спиной держат. С такими уже были сложности, притом даже сама Марина от таких пострадала.
   Ничего с годами проще не становится, всё только больше и больше запутывается. Очередная сложность, ладно хоть не сильно глобального масштаба - что само Марине с этой островитянкой делать? Как к ней дальше относиться? Ведь какие-то мысли в самых дальних отделах мозга на самом деле бродят. Пусть, при желании, и можно всё на влияние разноглазой списать, но сама-то Марина прекрасно знает, всё куда сложнее, чем кажется.
   Форсажный режим у Марины работает совсем не так, как у Эриды. На отношения между людьми он и вовсе не распространяется. В многократно виденное в литературе и слышанное от той же Эр, да и не только от неё, 'между нами словно искра пробежала', Марина совершенно не верит. Хотя, Эр-то точно ей никогда не врала, ни по этому поводу, ни вообще.
   Отинг явно хочет оказаться к Марине куда ближе, чем в настоящее время. Притом, совершенно не скрывает своих намерений. Херктерент фактически приказала островитянке поддерживать между ними определённую дистанцию. Что и выполняется. Но при этом осторожные попытки сблизиться не прекращаются. Тем более, Марина вынуждена признать, сама предпринимает минимальные манёвры в том направлении. Притом, сама ещё не решила, какой курс будет ей проложен. Есть вероятность, параллельный тем, какими уже довольно давно следуют разноглазая и сестрёнка.
   Тем более, она с островитянкой сейчас сидят в месте, как раз для любимой женщины выстроенном. Обстановка и слава места тоже оказывают определённое влияние на состояние мозгов. Тем более, тут когда-то жили люди на самом деле горячо и сильно любившие друг друга. Пусть и закончилась эта любовь весьма трагически.
   Всё повторяется. Снова в Малой Резиденции находятся два странных человека с весьма странными взглядами на отношения между людьми. Марина не может решить, начнётся ли здесь ещё что-то, имеющие все шансы запомниться двоим на весьма долгий срок. Может и вовсе затянуться на весьма немалый промежуток времени. Тем более, Марина не заразилась от разноглазой тягой к разнообразию. Сама же Эр когда-то совершенно серьёзно обещала Марине, что попытается найти человека, достойного быть рядом с Принцессой Империи. Ибо Эрида уверена - такой человек обязательно где-то существует. Отинг Эр кажется вполне удачным приближением к такому идеалу. Тем более, свой собственный идеал дочь соправителя нашла весьма недалеко от островитянки. 'Подобное тянется к подобному' - в общем-то сама Марина считает примерно так же. Вот только в людях склонна рассматривать совсем иные качества, нежели разноглазая. Вот только в оценках чьей-либо физической привлекательности оценки выросших вместе Марины и Эриды практически полностью совпадают. В строго определённых оценках у Марины и вовсе глаза Эр. Что влияет на отношение к той же Отинг.
   - Марин, тут на море можно сходить? Зачем-то тут этот дворец построили. Тем более, я павильон на берегу рассмотрела.
   - Иди, раз так хочется, я-то тут причём? Тут те же 'правила' действуют, что и в главном здании.
   - Извини, но мне вчера так не показалось...
   Марина щёлкает пальцами:
   - Писанные 'правила' и там, и здесь одни и те же. Вот только в Главном многое делается на основании устных распоряжений ЕИВ. Ему лень ненужные пункты подписанными распоряжениями отменять. Причём, я только сейчас поняла, что он имел в виду, когда говорил, что я могу размещать кого угодно в какой мне захочется части Резиденции. Понятно, что это в первую очередь Соньки касалось. Тут он с Императрицей только вдвоём жили, гостей не приглашали никогда. Вот тебя и разместили точно по инструкции. Ещё прозрачно так намекали, нет ли у тебя какого-либо особого статуса.
   Отинг весело смеётся:
   - Ох уж эта наша тяга к буквальному соблюдению любых инструкций, без разницы, противоречат они реальной жизни или нет!
   - Ты дворцовые инструкции и правила южан не читала, вот уже где противоречие на противоречии, притом с тем, что я своими глазами видела. В твоём случае, персонал абсолютно прав, я не Эрида, какого-либо особого статуса у тебя нет на самом деле. Кстати, её бы с тобой сюда и вовсе бы не пустили, не запросив сперва подтверждения у меня или Соньки. И опять же, где ночевала я - не пустили бы уже её, всё-таки она не Дочь Императора.
   - Как у вас всё сложно, умом тронуться можно.
   - Привыкай! Придворный мир - он такой... Змеятник тот ещё!
   - Собственно, почти как и любая другая достаточно крупная группа людей. Я у Эр спросила очки с розовыми стёклами, но у неё, как мне кажется, такие непосредственно в глаза встроены. И нет, я совсем не линзы из того мира имею в виду.
   - Спорить не стану, у разноглазой крайне специфическое восприятие происходящего. Но её наблюдательность ты недооцениваешь.
   - Только наблюдательность эта исключительно на одну сторону жизни направлена, - пожимает плечами островитянка, - сразу же догадалась про меня с Крионо, хотя на тот момент даже за руки не держались.
   Марина машет рукой:
   - Отти! Не забывай, я тоже там была.
   - Так на море пойдём? Или мне одной идти? Какое-то тут оно особенное должно быть.
   - Вода везде одинаковая. Есть ровно три состояния, как и у любого вещества - твёрдое, жидкое и газообразное. Плюс подвиды - пресная и солёная.
   Отинг снова смеётся:
   - Ты не права, Марина. Море всюду очень разное. Даже у тебя в бухте внутри и с внешней стороны. А у больших батарей оно другое совсем. В открытом океане - третье. На Большой Дуге - четвёртое. Чувствуется, что ты в континентальном городе выросла.
   - Глубины везде разные! - фыркает Марина.
   - Как говорит Эрида, твоя логичность очень-очень премиленькая.
   Марина кулак показывает:
   - Прекращая попытки меня соблазнить! Я уловки Эр изучила, на твои не попадусь.
   - Но продолжать попытки определённо стоит, - таинственным голосом сообщает островитянка. - Да и насчёт твёрдой воды - я лёд по большому счёту только в холодильниках видела.
   - Насколько я знаю, катки тут вполне есть. Вроде даже не один. Неужели не была ни разу? Тёмная Динни говорила, она именно на одном из них в зиму и холод влюбилась.
   - Была один раз, ещё в школе, - отмахивается Отинг, - только нос разбила.
   - Эрида обожает на коньках кататься, - вредно сообщает Марина, - даже фигурным стилем владеет.
   - Она говорила, обещала научить.
   - Ничего не выйдет, - зевает Марина, - старая ты слишком. Фигурным катанием лет в пять начинают заниматься. Отец разноглазой лучших учителей нанимал, стоило ей чем-то заинтересоваться. С чем-то просто отлично получилось, с чем-то - не очень, с коньками - примерно средне. Всё-таки Эрида - довольно ленивая личность, а на это дело сил надо тратить сколько надо, и даже больше, а не сколько хочется.
   - Она что-то похожее нам и говорила, - кивает островитянка.
   Р-р-р-азноглазая!!! - чуть не прорычала Марина.
   Направляются на пляж.
   Отинг зачем-то по сторонам оглядывается:
   - Ой! Мы идём, а я думала, поедем.
   - Вообще-то, отсюда видно, куда нам надо. Тебе что, с утра пораньше уже голову напекло?
   - Нет. Я ни разу не каталась на этих маленьких электромашинках.
   - В чём дело? Какие-то особые 'права' для управления ими не нужны. Стандартные у тебя есть.
   - Я знаю, - кивает островитянка, - несколько раз собиралась. Но во все разы вспоминала уже пройдя половину расстояния. Видимо, и тут не получится.
   - Видимо, да, - хмыкает Марина, остановившись, - тем более, по сути дела это даже не машина, а игрушка для больших мальчиков и девочек.
   - Почему? Для разъездов по городу, по-моему, подходят неплохо. Да и большие земельные владения не только у вас есть.
   - Потому что у любого электромобиля есть неразрешимая проблема - аккумуляторы. Их большой вес, а так же малая мощность. Если машина часто эксплуатируется - то на каждую надо иметь два, а то и три комплекта батарей. Один установлен, остальные - заряжаются. Если машин много - то это дополнительные территории для хранения. Плюс ещё одно, мне на это наплевать, но многих почему-то волнует. Производство батарей очень грязное. Чуть ли не единственный плюс таких машин - малошумность. Может быть полезно на войне. Но опять же, иметь столько аккумуляторов на одну боевую машину - непозволительная роскошь. Ладно, пошли дальше.
   По дороге к павильону Марина приходит к выводу, что, когда обустройством бухты занимались, кого-то отсюда приглашали для консультаций в большую Резиденцию. Больно уж стиль похожий. Только тут капитальная постройка из местного мрамора, а там - сооружения на один сезон, что вполне логично и полностью соответствует политике ЕИВ не тратить излишних средств на содержание Резиденций.
   Беззаботную островитянку волнует нечто совершенно иное. Пинает ногой песочек.
   - Такое впечатление, что его тут просеивали, притом через несколько сит, а потом ещё песчинки по линейке укладывали.
   - Может быть, - хмыкает Марина, - персонал тут - формально практически военнослужащие, следовательно, начальству прекрасно известно: лучший способ подорвать боеспособность части - бездельничающий личный состав. Солдат всегда должен быть чем-то занят. Персонала тут немало, пляж довольно длинный. Вполне могли приказать песок просеивать да разравнивать. В 'Сказке' внутренний персонал - вольнонаёмный, но ты бы видела, как там всё выровнено. Причём как на пляже по крышей, так и на естественном.
   - Надеюсь, увижу! - смеётся островитянка, впрочем в глазах - холодок. Слишком много причин, что могут встрече помешать.
   Купальник Отинг решила проигнорировать. Марина так же бы поступила, будь тут любая другая островитянка. Даже будь это Крионо. Но вот как раз Отинг сейчас видеть её тело не стоит. Тем более, островитянка всё стремится повернуться так, чтобы продемонстрировать себя с самых выгодных ракурсов, хотя чего Херктерент там не видела?
   - Любуешься? - щурится крайне довольно, почти с таким же выражением, как разноглазая временами.
   - Ага! Рассматриваю! - не стала врать Марина, всё-таки общение с разноглазой сказывается, начинаешь ценить тоже, что и она. Впрочем, ценить и действовать - разные вещи. Только у Эриды это практически одно и тоже. Островитянка кругом поворачивается. Нет, за эшбадовку её принять сложновато, видно, что довольно мускулистая, хотя телосложение почти как у танцовщицы. Чувствуется, что она последнее время не танцами занималась, а довольно тяжёлые вещи таскала. Впрочем, и эшбадовок добрым словом надо помянуть. Каждая не только в совершенстве двигаться умеет -впрочем, с этим и у Отинг неплохо, Эр ведь заметила в том числе и её с Крионо грациозность. Каждая эшбадовка с лёгкостью поднимет любую другую, и не просто поднимет, а с лёгкостью сможет прокрутить вокруг себя в различных фигурах танцев. Они тоже достаточно сильные, только выражено меньше, чем у Отинг. И средств всяких для ухода за телом длительное время у них было куда больше, чем у подруги Крионо. - Рассматриваю, только совсем не с той целью, о какой ты думаешь.
   Отинг всё пытается какую-нибудь позу повыразительнее принять.
   Марина посмеивается:
   - Лучше просто вон туда отойди.
   - Сюда?
   - Да.
   - Что же ты высмотреть хочешь? Можешь и поближе подойти, и потрогать везде, где хочется, - такую интонацию она точно у кого-то из эшбадовок подцепила, правда с Мариной ни одна из них так не разговаривала. Ну, да Отинг не танцовщица, даже налёта на утончённые манеры нет. Хитрить может. Но предпочитает вещи своими именами называть. Говорит, что думает, в том числе и предлагая себя прямым текстом. Знает уже, прямая модель поведения нравится Марине.
   Херктерент прищуривается:
   - Не знаю, говорила ли разноглазая, но я человек не без художественных способностей. Конечно, мой уровень с её несопоставим... Но кое-что могу. У тебя удивительный оттенок кожи, хотелось получше его рассмотреть при естественном освещении, при искусственном - как-то не то. Свет совсем иначе падает.
   В общем-то, Марина самым натуральным образом дразнится. Отинг вполне принимает игру. Снова делает полный оборот.
   - Ну, и при каком лучше?
   - При естественном. Особенно на фоне этого мрамора и песочка.
   - Солнышко этим летом хорошее.
   - Только не говори, что и оно во всех местах разное.
   - Вообще-то, это так и есть. Тебе тоже равномерный загар по всему телу не помешал бы... Без полосочек.
   Марина язык показывает:
   - Бе! Я себе и такой нравлюсь. Ты же поосторожнее на свои желания намекай!
   - Этим летом столько всего насбывалось, о чём и мечтать не могла. Почему бы и не помечтать теперь немножко?
   - Ты, вроде бы, местную водичку испытать хотела на предмет того, чем она от другой морской воды на острове отличается? Ну так вперёд! Беги проверяй! Тем более, тебе тебе освежиться не помешает!
   Островитянка весело смеётся:
   - Вода и воздух сейчас уже почти не отличаются температурой.
   - Вот и иди, посмотри, как водичка, может и я попозже приду... Поплавать, - загадочно вздохнув сообщает Марина.
   Развернувшись, Отинг убегает, показав на прощанье за спиной оскорбительный жест. Причём убегает так, что помимо воли появляется желание побежать следом и поймать. Островитянка определённо знает, какая сторона тела у неё наиболее привлекательна. Соответствующим образом и двигается. Не то, чтобы совсем было неприятно смотреть на движения полушарий Отинг.
   Более того, вовсе мысли в голову лезут, насколько красива у неё именно эта сторона. Островитянка определённо напрашивается, чтобы поиграть с сильной физически Мариной в игры, в какие нежелательно играть с довольно хрупкой Эридой.
   Но Марина предпочитает остаться сидеть, где сидела. Заодно решила, крепче сока сегодня ничего не пить.
   Вполглаза следит за Отинг. Та, поняв, что её игру в очередной раз не принимают, решает поплавать по-настоящему. С этим умением у неё даже получше, чем у многих островитянок. Мало того, что все как на суше, так и в воде чувствуют себя примерно одинаково, так ещё Отинг довольно сильно должны были гонять по плаванию на предварительной подготовке перед принятием присяги. Статус добровольца от подготовки не освобождал, наоборот требования только ужесточались. 'Предварительная учебная подготовка' - самый ненавидимый абсолютно всеми период службы.
   Результаты выглядят весьма впечатляюще. Соньку Отинг в воде точно перегонит, впрочем с этим большинство островитянок справится.
   Кажется, плавать девушка определённо любит. Ни глубина, ни расстояние до берега её не смущают. Действительно, как рыба в воде. О Марине сразу забыла, оставшись наедине с Океаном. Тут флотский бинокль в футляре на спинке кресла висит. Позаботились о излишне любопытных. Хотя к таковым, вроде бы, только разноглазая относится. Впрочем, раз есть, что разглядывать, то почему бы не посмотреть? Тем более, такой же бинокль есть у Сордара.
   Снова о Марине островитянка вспомнила только выбравшись на берег. Да и то не сразу. Благо всё уже было подготовлено. Сперва вытерлась, потом полотенце на голову накрутила. Халат проигнорировала.
   Только когда к Марине подходила, изменились движения бёдер, да и все остальные стали куда более плавными и притягивающими взгляд. Марине кажется, она на расстоянии ухитрилась поменяться с Эридой глазами, ибо понимает, что может чувствовать разноглазое чудо, обожающая все типы девичьей красоты. В том числе и тот, что у Марины. Отинг и вовсе к самому обожаемому относится - близкому к Софи, только островитянка более мускулистая, но тут уже род занятий начинает сказываться, и до недавнего времени несравнимый с принцессой уровень доступа к косметике и различным улучшающим кожу процедурам. Соправитель язвительно сообщал Марине, что благодаря Эр во всех женских штучках разбирается теперь как бы не лучше Кэретты, примерно на уровне Пантеры. Младшую Ягр разноглазая очень уважает. И за профессионализм, и как человека. Впрочем, про человеческие качества Красной Кошки сама Марина может сказать тоже самое.
   - Мне тебя взять, да обратно в воду кинуть? - приветствует островитянку Марина.
   - Зачем?
   Отинг ухитряется остановиться в крайне двусмысленной позе.
   - Чтобы ты остыла окончательно.
   Островитянка напоказ рукой обмахивается.
   - Незачем. Мне и так хорошо. Прохладненько... Но скоро отогреюсь опять...
   Марина опять не знает, смеяться или плакать? Или вовсе подумать обо особом статусе для Отинг?
   - Греться советую на солнышке, а не чем-нибудь внутренним.
   Островитянка вскидывает руку к виску в воинском приветствии. Марина умудряется лица не скривить. Играть в невозмутимость следует до конца.
   Кресло Отинг проигнорировала, усевшись на балюстраду. Болтает ногами. Марина невольно залюбовалась. Хороша! Ничего не скажешь. Тем более, сейчас солнце крайне выгодно подчёркивает оттенок кожи островитянки. Жизнь и здоровье разноглазой в текущий момент времени в серьёзной опасности.
   - Марин, а тут правила, как там, всё-всё можно заказывать?
   - В теории, да. Но тут выбор блюд и напитков гораздо меньше.
   - Составной напиток можно? Ну такой, где всё слоями налито.
   - Я тебе говорила про спиртное сегодня. Думала, ты понятливее.
   - Но в 'Полёте летучей рыбы' нет ничего такого, - Отинг ладони складывает в мирренском жесте, - ну пожалуйста-пожалуйста! Говорят, выпив, чувствуешь себя в другой стихии, как рыба в воздухе. С детства мечтала, когда на картинке увидела, как красиво. Уже потом хотела попробовать, но оказалось, один бокал стоит как моё денежное довольствие за полтора месяца. Притом, там скидка для моряков была тридцать процентов. Я - безумна, но не настолько, чтобы столько денег потратить на то, что выпьешь максимум за полчаса. Говорят, это самое сладкое и вкусное, что только есть на всём Архипелаге. Можно и детям, и взрослым.
   - Расценочки у нас иногда, - недовольно буркает Марина, знающая размер денежного довольствия, обычного спиртного на него можно купить довольно много, - В Резиденции кто мешал заказать?
   - Да забывала всё время. Столько всего-всего интересного вокруг происходит!
   - Разноглазая в первую очередь, - фыркает Марина.
   Островитянка опускает глаза. К счастью для неё, Херктерент, как обычно, не в настроении над кем-либо издеваться. Марина сидит так, что до телефона только руку протянуть.
   - Ладно, скажу, чтобы принесли. Но сначала спрошу состав. Смотри, если врёшь! - грозит Отинг пальцем.
   Островитянка, как обычно, сказала правду. Спиртного и правда не было зато прочих компонентов оказалось больше двух десятков, и подаваться всё это должно в бокале двойного объёма. Видимо, что-то зная о вкусовых предпочтениях Марины, предупредили, что всё очень сладко, плюс один из слоёв имеет сильнейший мятный вкус. Марина к сладкому не очень. Мятное вообще с трудом переносит. Это Эрида страшная сластёна. Получается, Отинг тоже, ещё и в этой области сходство друг с другом нашли. Крионо тоже, вроде, сладкое очень любит. Во всяком случае, при знакомстве она мороженное собиралась есть. Притом, большую порцию.
   Марина на всякий случай косится в сторону холодильника. Конечно, пиво и прочие взрослые напитки, что полагается охлаждёнными пить, там в наличии. Но минералка и соки там тоже есть. Ещё и застеклённый шкаф в поле зрения маячит, но на его содержимое Марина решает сегодня даже не смотреть.
   Отинг всё-таки решила в полотенце завернуться. Красуется она только для Марины, нормы поведения в общественных местах старается соблюдать.
   Приносят бокалы, едва брошенный взгляд слегка примиряет Марину с ценой. Во-первых, бокал не двойного, а тройного объёма, островитянка свои силы явно преувеличила. Во-вторых, сколько компонентов - примерно столько же и слоёв. Нигде границы не нарушены. Для питья торчит несколько трубочек. Плюс украшения. Плюс, не то пену, не то крем сверху сперва полагается съесть прилагающейся ложечкой. Взбито настолько плотно, что она стоит стоймя. Ягодки рядом лежат. В-третьих, не всем очевидное - работа и мастерство того, кто это сделал. Для детской мечты вид вполне подходящий. Настолько яркий и вырвиглазный вид. Ещё и огромное всё. Для детских рук.
   Отинг с места срывается, только вновь вдвоём с Мариной оставшись. Полотенце уронить не позабыла. Ну-ну, так Херктерент и поверит, будто оно само упало. Дальше становится интереснее. Если смотреть не на тело, а только на лицо островитянки - сразу ясно, как она выглядела лет десять-двенадцать назад. Совершенно по-детски счастливое выражение лица. Да и сама мордочка - как у ребёнка, у которого соответствующая возрасту мечта сбылась.
   - Вот смотрю я на тебя, Отти, и пытаюсь понять: когда тебе надоест в эти игры играть? Вроде умная, должна понять, что ничего не действует.
   - Ты же вроде не возражаешь. Если что-то не так - просто прикажи. Буду при тебе ходить в костюме химзащиты.
   - Тепловой удар получишь! - смеётся Марина. - Я без нужды не зверствую. Да и мне, не поверишь, пусть вот столечко, - показывает разведённые на минимальное расстояние большой и указательный пальцы, - но интересно, до чего ты ещё додумаешься, чего я в исполнении Эр не видела. Не забывай, у меня огромный опыт в общении с ней. Твою тактику - прямое предложение - она применяла ровно один раз. Убедившись в бессмысленности, пытается теперь по-хитрому действовать.
   Отинг смеётся:
   - Ну, я девушка прямая, поняла, что с тобой хитрить бесполезно. А на прямые действия может быть и прямой ответ получен...
   - Ага! Например, промеж глаз.
   - Сама сказала, притом не один раз, что некая заинтересованность во мне уже появилась. Всё большое начинается с малого.
   - Интересно, что ты понимаешь под большим?
   - Ты у меня желание вызываешь, - честно сообщает Отинг.
   Ох уж эти вспыхивающие по непонятным причинам желания с чувствами! В лучшем случае, заканчиваются совместной жизнью, в худшем - горами трупов и сгоревшими городами. Случай великой любви, притом со счастливым концом даже у Еггтов был. Хотя, как теперь кажется Марине, один из героев Великой Эпохи был слегка извращенцем. Поблизости от него было множество молодых и здоровых девушек, включая саму наследницу Чёрной Змеи, будущую Дину II. Но он впервые увидев Кэретту, тогда ещё не Великую влюбился именно в неё. Ослеплённая девушка пальцами читала выбитую на камне надпись. Эта сцена - встреча Ярна и Кэретты, уже столетия любима художниками и поэтами. На чувства Кэретта ответила. Дальше Марине видится насмешка судьбы, что Дина II сумела каким-то немыслимым образом восстановить сестре глаза. Изобразительное искусство тогда было на подъёме, изображений сохранилось достаточно. Красивы они были, и Ярн, и Кэретта.
   Некстати ещё вспоминается, что Дина II, на которую весьма похожа Марина предпочитала женщин мужчинам... Потом такие же слухи бродили почти про всех Еггтов-женщин на протяжении столетий. Нынешняя Кэретта - чуть ли не единственная про кого не говорят подобного. В основном из-за инстинкта самосохранения, произрастающего из древней мудрости 'супруга Императора - вне подозрений'. Причём про многих, начиная с Дины II пишут, что они предпочитали излишне юных девочек. Доходит до того, что брались утверждать, что дальний предок Кэрдин, крупнейший математик за несколько столетий, Осень-Оэлен Ертгард-Ягр, сама сначала была любовницей Дины II, возможно и III, и только потом, по их приказу сблизилась с сыном Великой Кэретты Яграном.
   Кэрдин - не Кэретта, отреагировала довольно жёстко. Публикации прекратились. Но следы в памяти оставили. Тем более, Марина-то всё читала. Ещё и разноглазая что-то пронюхала, хотя события были до её рождения. Правда, она эти книги восприняла не в оскорбительном, а в положительном ключе, чем до сих пор донимает Марину. Впрочем, намёки разноглазой бывают сотен разновидностей. Впрочем, абсолютное большинство сводится к одной теме.
   Марина нехорошо щурится:
   - Это тебе Эр намекнула, что бы ты любой ценой меня в кровать затащила? А ты решила выслужиться?
   Отинг смотрит прямо. Наверное, с таким же лицом она таскала короба со снарядами при отражении налёта.
   - Нет, Марина. Ты мне самой очень-очень нравишься. Хотя и понимаю, насколько у нас разные статусы.
   Херктерент вздыхает. Она уверена, что в большинстве случаев в состоянии отличить, когда ей правду говорят, а когда лгут. К сожалению, островитянка демонстрирует сейчас совершенно безупречную честность.
   - Знаешь, Отти, большинству девочек всё-таки мальчики нравятся, некоторые - вроде тебя, другим и тот, и другой пол интересны одинаково. Мне же не интересен никто.
   Отинг ухитряется наклонить голову и посмотреть так, что на миг кажется будто напротив сидит Эрида.
   - По-моему, Марина, ты себе определённый образ создала и настолько в него заигралась, что сама начала верить в отсутствие у себя каких-либо чувств. Но это ведь не так.
   - Эрида сказала?
   - Да, она, но я и сама то же самое поняла. Люди в общем-то, одинаково устроены, окружение не может на нас не влиять. Ты всю жизнь знаешь Эр. Плюс твоя сестра, думаю ты с лёгкостью и других назовёшь. Ты, что называется 'от противного' действуешь, 'не буду как все они!' Грубо говоря, если бы Эр и Софи встречались с мальчиками, ты бы предпочла девочку. Но так как ты на мальчиков зла, вот и играешь, будто тебе не нужен вообще никто. Но так не бывает. Мы обе молоды. Близким образом устроены. Даже мозги похоже устроены, сама говорила.
   - Есть такое, - фыркает Марина, прикидывая как бы побыстрее уйти от скользкой темы, больно уж неохота признавать, что островитянка во многом права, - Всё-таки, немного странно, что Эрида так хорошо поладила с Крионо, она ведь в Резиденции далеко не самая красивая.
   - Сама знаешь, - невесело усмехается Отинг, - человеческая красота для Эриды важна, но она не самое главное, - касается указательным пальцем середины лба, - что здесь куда важнее. У них удивительно это совпало. Я давно Крионо знаю.
   - По-моему, у них что-то другое совпало, - бурчит Марина.
   - И это тоже, - с обидой на Крионо хмыкает островитянка, - но у них одно на другое очень удачно наложилось. Любовь с первого взгляда, наверное, как-то так выглядит.
   - Скорее, не со взгляда, а с первого близкого контакта.
   - Любовь без этих контактов - не любовь, а какое-то заболевание.
   - До чего же ты логична временами, - Марина с трудом удерживается, чтобы не добавить 'милая' или что-то вроде. Как-то не очень хочется смотреть, как изменится поведение Отти, да и насчёт себя самой Марина совершенно не уверена.
   В сторону застеклённого шкафа и некоторых полок холодильника лучше не смотреть, и даже не думать, что там имеется. Эр достаточно говорила, как самые смелые фантазии пробуждаются. Она ведь теперь крепенькое спиртное весьма уважает. В том числе и благодаря пробуждающимся фантазиям. У Эр и трезвой с этим всё хорошо, рисунки посмотреть достаточно, лучше даже не представлять, чего ей в весёленьком состоянии может придуматься. Хотя, почти никто на разноглазую не жаловался.
   Невольно всплывает в голове совершенно счастливое лицо Крионо в комнате отдыха в горячих. Да и Отинг глазки были слегка затуманены. Марина знает, с выносливостью у Эр полный порядок. Видимо, хорошо и с иными способностями. У Крионо совершенно отсутствующий вид. Во всём мире замечает только Эриду. Это надо разноглазой быть, чтобы человека до такого состояния довести. Притом, в таком состоянии Херктерент видела не только островитянок, но и в школе некоторых. Ну и приятное дополнение - щедрость Эр.
   Хотя, у той же Отинг браслет, цепочка на шее и цепочка на щиколотке были при знакомстве с разноглазой.
   Впрочем, бесконечно зажимать чувственную сферу жизни тоже не стоит. Ничего хорошего, кроме буйных сумасшедших с самокалечением и самамооскоплением, а так больных фантазий о любви к матери бога и крайней плоти бога во рту из не выйдет. Южане всей Империей соврать не дадут. Даже понимать с недавних времён стали, к каким негативным последствиям приводит зажимание телесной сферы жизни в пользу мифической духовной, а так же безграмотность в определённых вопросах. При этом кварталы, где приличным людям бывать не полагается есть почти во всех крупных городах. Типично южное - если всё о чём-то знают и пользуются, но в приличном обществе вслух не говорят, или употребляют обтекаемые фразы, значит, этого и вовсе нет.
   В общем, Марина, подумав решает не повторять самых больших южных глупостей. Есть же вполне приемлемый для Марины способ. Притом Отинг тоже устроит, раз уж сама разноглазая посидеть в горячих никогда не отказывается. Тем более, там вполне уместно быть в таком же виде, как Отинг сейчас.
   Конечно, здесь будет совсем не то, что в школе, и дело тут не в том, что тут они будут только вдвоём, так и там бывало. Даже с той же Эридой, Рэдой или даже Динкой.
   Марина встаёт:
   - Хочешь, пойдём в горячих посидим? Но только посидим.
   Островитянка даже кивать успела научиться совсем, как разноглазая.
   -Возможность отдыхать в настоящих горячих источниках - одно из немногих преимуществ в жизни на вулкане, - старательно пытается изображать беззаботность. Почти получается.
   - Зато в искусственных нельзя случайно свариться.
   - При большом желании утопить можно и в кружке, - смеётся островитянка, - я и не знала, что тут горячие есть. Естественные или искусственные?
   - Ты издеваешься или как? Во всех домах такого уровня есть и те, и другие. Некоторые здания именно из-за источников стоят там, где стоят.
   - В Резиденции тоже есть?
   - Разумеется. Что-то у меня не выходит твои шуточки понимать. Вы же в прошлый раз едва из общественных вылезли в те, что в Резиденции втроём полезли!
   - В искусственные. Эрида тогда и сказала, что настоящим совершенно не доверяет и даже где-то боится. Там температуру никак нельзя регулировать, а природные процессы отличаются непредсказуемостью.
   - По-моему, она с Крионо неплохо вместе плескались. Потом ещё ты присоединилась. Насколько я помню, вы все были очень-очень довольные, - Марина откровенно дразнится.
   Отинг остаётся серьёзной:
   - Тут всё дело в её влечении к Крионо. Была не уверена, будет ли другой раз, а страх можно и перебороть. Вот и переборола, - невесело усмехается.
   Херктерент молчит. Этим своим страхом разноглазая почему-то с ней не делилась. С другой стороны, до прошлого лета настоящих источников она и не видела. Только искусственные. Притом, явно у кого-то из южан вычитала и под себя приспособила 'если чего-то боишься, но об этом никому не говорить, становиться не так страшно'.
   - Так в какие пойдём?
   - Тебе какие больше нравятся? Не хочу, чтобы ты потом как Эр говорила 'было очень странно, даже где-то удивительно, и хорошо, и страшно одновременно, но больше я так не хочу'.
   - Как ты могла заметить, я очень сильно во всех смыслах не Эрида. Так как ты у меня в гостях, то можешь выбирать.
   - Я больше к естественным привыкла. В общественных ниже цены, хотя там и от других факторов есть зависимость.
   Херктерент хмыкает, сделав себе в памяти зарубку относительно разноглазой. Протягивает руку:
   - Пошли тогда в настоящие, они вон в той стороне, довольно далеко. Кстати, павильон над ними строил автор 'Сказки'. Собственно, именно ЕИВ потом и рекомендовал его как архитектора соправителю. Пошли! - протягивает руку.
   Отинг хочет было взять, но неожиданно ойкнув, стремительно разворачивается и убегает за полотенцем. Возвращается только полностью завернувшись.
   Марина снова руку протягивает. Островитянка касается неожиданно осторожно.
   Херктерент окидывает взглядом её 'наряд'. Посмеивается.
   - Могла бы и так идти, всё равно снимать скоро.
   Хихиканье в ответ. И это её собственное, а не копирование одной из ужимок Эриды.
   Марине почему-то вспоминается полу легенда времён постройке школы. Источники в проекте были. Одни. Совместные. Как многие и здесь, и в других местностях. Но Императора это почему-то сильно возмутило. И он распорядился строить раздельные, притом на максимально возможном удалении друг от друга. Что и было исполнено.
   Но тут-то совместных большинство, хотя во многих есть отдельные залы для мужчин и для женщин.
   - Да как-то неловко.
   - Что-то я тебя не пойму, как по Набережной под ярким солнышком у всех на виду расхаживать, так всё хорошо, а как под крышей, да притом в одном из самых охраняемых мест в Империи - так чего-то смущаешься?
   - То одно, а это другое. К Статуям затем и ходят, чтобы покрасоваться. Даже в туфельках и браслете вполне допустимый там наряд. Тут - совсем другое. И место это... Да и мы не под крышей. Это вообще вроде как улица, где юридически этот Дворец расположен.
   Марина хмыкает. Островитянка права, всё именно так, как она говорит. Отинг добавляет значительно тише.
   - Да и Эрида безо всего ходит только там, где она живёт.
   - Без тебя знаю, скромницы вы наши! Вместе сразу по сколько человек веселились? Ладно, можешь не отвечать, - кивает Марина, увидев, что островитянка слегка замешкалась.
   - Могу сказать, просто я считала, сколько не всех знаю и по лицам помню. Тем более, некоторые пришли попозже, а я была уже немного весёленькой. 'Чёрный корабль' можно пить только с той, или тем, кому абсолютно доверяешь, а Эрида как раз такой человек. Если я когда-нибудь надумаю рожать, девочку точно Эридой назову.
   Марине в очередной раз хочется прорычать Р-р-р-азноглазая!
   - А если будет двойня?
   Отинг смеётся:
   - У неё, как и у тебя, очень много имён. Я их с 'Предварительной' все-все помню! Не думала, что это мне когда-нибудь понадобиться. Она так обрадовалась, когда я без запинки ей все-все сказала. Знаешь же, как она умеет улыбаться. Мне никто-никто раньше не улыбался так...
   - Счас заплачу! - Марина делает вид, будто слезу вытирает. - Может, та Эрида, кого пока не предвидеться и будет плакать над этой историей. Но я-то совершенно не она!
   - Имя Марина мне тоже очень-очень.
   - Вообще, плевать. Мода на это имя родилась как только о моём рождении официально объявили. Когда имя дают - ребёнка не спрашивают. Мне вот интересно, тогдашние Марины уже начали документы на смену имени подавать, ругая родителей втихаря?
   - Зря ты так! - вздыхает островитянка, - Не знаю как в Столице, но на Архипелаге это имя вполне прижилось. Помню, в школе было довольно много Марин. Притом, всех возрастов. Некоторые мечтали, что так дочек назовут. Одна так уже назвала... Так что, самой младшей Марине, про кого я знаю, где-то девять или десять месяцев.
   - Знала бы меня получше - назвала бы девочку как-нибудь по-другому, - фыркает Марина, хотя на самом деле приятно, пусть и снизилась странность имени, но иногда лучше чтобы тебя звали каким-нибудь распространённым именем, а не напоминанием о родительской глупости.
   - Я тебя вовсе не знала совсем недавно, но мне же ты понравилась. И как человек, и... в общем во всех возможных смыслах.
   Марина рукой махнула:
   - Напоминаю про один из смыслов, я совсем-совсем не эрида по взглядам на отношения, а её манера слова удваивать - неизученное инфекционное заболевание, предающееся всеми возможными путями.
   Отинг только хихикнув в ответ, добавляет:
   - У нас тут как раз про такие отношения говорят 'я не карнавальная танцовщица'. Раньше думала, это просто ругательство, а теперь вижу, это так и есть. Они все-все по девочкам.
   - Во многом из-за Эриды...
   Переглянувшись, усмехаются. Марина язвительно добавляет.
   - Заодно, не забывай, все эшбадовки кого ты в Резиденции видела, у Эшбад не в основном составе, основные почему-то Эриде не нравятся.
   Отинг хихикает:
   - Я кажется, слышала, кому некоторые из них нравятся. Широта взглядов Эриды всё-таки не безгранична.
   - Да, ты вот ещё что учти. Когда придём, 'летучих рыб' своих можешь заказывать хоть целую стаю. Но не вздумай заказать что-то крепкое, даже пиво или 'Розу Приморскую'. Это приказ Принцессы Империи. Думаю, ты меня поняла?
   - Слушаюсь! Поняла прекрасно. Себя я после 'Чёрного корабля' контролирую, - чуть призадумавшись честно добавляет, - в большинстве случаев. Эр говорит, что ты очень устойчива к спиртному... И плохо дружишь с чувством меры в любых ситуациях.
   - Кто бы говорила...
   - Это меня не касается. Опасаешься, что мы обе, да ещё в горячих, контроль потеряем до такой степени, что нам обеим будет очень-преочень хорошо?
   Марина подносит кулак к носу Отинг. Островитянка только весело смеётся в ответ.
   Как только заходят в прохладу павильона, Отинг полотенце сразу сбрасывает. Усаживается, явно собираясь полюбоваться, как раздевается Марина. Херктерент знает, как этим процессом можно дразнить человека довольно долго. Плюс Эрида очень любит смотреть, как другие переодеваются. Со стороны Марина прекрасно видела, как некоторые намеренно не спешат. На какой-то миг тоже захотелось подразниться. Но при здравом рассуждении решает, Отинг жирно будет. Пусть с Эридой в такие игры играет. Сбрасывает всё с себя за считанные секунды. С усмешкой протягивает руку заметно разочарованной островитянке.
   - Пошли! Ты в источниках сидеть пришла, или на меня любоваться?
   - Желательно было бы совместить, - честно признаётся Отинг, касаясь протянутой руки, - но, как говорится, начало положено!
   - Помечтай! - хмыкает Марина.
   В воду, впрочем, спускаются поддерживая друг друга. Херктерент в какой-то момент показалось, что они стоят в позах классических купальщиц. На тех же самых камнях. Всё бы ничего, но тот художник умер сто пятьдесят лет назад, в теории эти камни он мог видеть, они тогда здесь уже были. Но на Архипелаге он никогда не был, да и девушки на картине слишком белокожие для островитянок. Из рождённых на Архипелаге только у Кроэн похожий оттенок тела. Словно в виде насмешки судьбы, вспомнилось, у одной из девушек на картине вокруг головы обмотаны очень солидные косы.
   Марина усаживается, где помельче, прислонившись спиной к нагретому камню. Отинг довольно некоторое время выискивает, где поудобнее, явно разрываясь, сесть рядышком, поближе к Марине, или напротив, что бы видеть при разговоре её лицо. Ну и на груди откровенно любоваться. В итоге, второй вариант принимается. Всё-таки, островитянка из тех, кто при разговоре предпочитает видеть лицо собеседника. Ну, а остальные возможности для глаз идут приятным дополнением.
   Впрочем, начать островитянка решает с выяснения исключительно практических вопросов.
   - Марина, ты говорила, сюда можно заказать всё, что угодно из того, что ты разрешила. А как? Телефона я не видела; сходить за твоей рацией?
   Херктерент зевает:
   - Ага! Сходить.
   Отинг вскакивает, как по команде, намереваясь из воды выбираться. Марина лениво продолжает.
   - Только сначала - дослушать, куда именно. Вон к тому камню большому. Это не камень, а стойка с телефоном, так оформленная. Там же есть и список местных номеров, хотя он такой же, как в главном здании. Там же указано, как звонить за территорию.
   Островитянка задумчиво трёт подбородок:
   - Ты же говорила, никогда тут раньше не была. Но столько знаешь... И села, словно это всегда было твоё место.
   Марина язвительно хмыкает:
  - Может, Эрида говорила, я очень хорошо запоминаю любые чертежи и планы. В том числе, и тех мест, где собираюсь задницу греть. Естественно, я смотрела подробный план этого здания. Что заказать хочешь? Опять 'рыбу'?
   - Можно?
   - Я же сказала. Пусть две приносят. Если природа зовёт, то вон вход вроде как в грот...
   - Слушай, а тут и тревожные кнопки есть?
   - Конечно. Я как раз возле одной из них сижу.
   - А где? - островитянка внимательно разглядывает камни поблизости от Марины.
   - А не скажу, - показывает язык Херктерент, - могла бы в Резиденции план этого здания изучить. Кстати, он у Эриды есть, даже могу подсказать, где именно лежит, а то она может и не вспомнить.
   - Да как-то поинтереснее там были занятия, - хмыкает островитянка, направляясь к телефону.
   Марина вздыхает. Несмотря на излишнюю сладость, напиток ей понравился. На самом деле, хорошо освежает в жару. Да и настроение повышает. Невольно призадумывается. Вроде бы, при определённых обстоятельствах опьянеть можно и от воды. Хотя, Отинг не может быть знатоком того, что до сегодняшнего дня не пробовала.
   Хотя, с Сонькой и Хейс островитянка точно не 'рыбу' пила. Объём употреблённого, судя по количеству пустых ёмкостей внушал определённое уважение. Правда, Софи по невосприимчивости к спиртному примерно, как Марина. Хейс очень большая девушка, и спиртного из расчёта на килограмм массы тела, чтобы опьянеть, ей надо много. Но и Отинг - матрос, со всеми присущими эту роду деятельности недостатками.
   Как там Сордар иронизирует по похожему поводу 'мои недостатки есть прямое продолжение моих достоинств'. И брат, и островитянка смерти в лицо уже смотрели. Следовательно... Хотя относительно Отинг не следует ничего. Она не своими боевыми заслугами обязана положению в какое попала, притом сама прекрасно это осознаёт. Надо должное отдать, головка от зазнайства пока не кружится. Впрочем, Марина не видела, как островитянка ведёт себя с не столь статусными, как она сама. У каждого человека множество масок, носимых в зависимости от ситуации. Пожалуй, только у Эр нет ни одной. Она всегда такая. Да ещё, может быть, у Осени, хотя там Марина подозревает скорее слишком большое количество масок и удивительную ловкость в их использовании. Но маленькой принцессы здесь нет. Только Отинг снова сидит, где и раньше. Откровенно пожирает Марину глазами. Впрочем, Марина ещё по разноглазой привыкла к подобным взглядам. Только она их украдкой бросает, а островитянка совершенно не стесняется. Впрочем, всё объяснимо. На корабле мужчин больше, чем женщин. Влияние неизбежно, Отинг в какой-то степени начала смотреть и думать, как противоположный пол. Тем более, картинок в солдатских и матросских журналах Марина видела предостаточно. Изображения женских грудей различной степени прикрытости присутствуют на многих. Изображения девичьих задов тоже присутствуют в товарных количествах. Какими картинками обычно украшают кубрики, Марина знает. Довольно часто на эффектное изображение минимально одетой женской фигуры центрального разворота журнала не жалеют. Специально так делают, что бы проще было лист вынуть и на стенку повесить.
   Сидят уже с бокалами. Отинг пенку есть не стала, через трубочки пьёт нижние слои, причём с самого нижнего и начала.
   - Слушай, Отти, ты так и не сказала, что именно во мне на набережной рассмотрела. Того, на что сейчас пялишься тогда ещё не было видно. Не спорю, предметы для обозрения не самые худшие, но заметила-то ты что-то другое.
   Отинг медлит с ответом. Марина уже собирается ей рукой перед носом помахать, на предмет не отключилась ли она. Но Отинг сама будто очнулась.
   - Что? А? - мотает головой. - Марина, я всё-всё, что ты сказала, услышала. Задумалась, как бы лучше сказать то, с чем лучшие поэты справляются далеко не все.
   - Угу, примерно, как Крионо-поэтесса, кто на деле не оставила нам ни одной стихотворной строчки, потому что их не было ни одной.
   - Что-то важное сказать живому человеку намного сложнее, чем вымышленному.
   - И не говори, - хмыкает Марина, - но тексты признаний в любви вполне публикуются, могла бы и скомпилировать из них свой. Кстати, у той же Эр есть такие сборники.
   - Я знаю, - тоскливо вздыхает островитянка, - Эрида показывала. И сборники, и то, что она хочет для Софи написать. Много есть вариантов. Красивые и грустные. Плакать хочется. Этим Эр не нравится, такое письмо должно радость вызывать, а у неё не получается написать такого.
   - Отти, - зевает Марина, - конечно, ты можешь и дальше говорить о своём отношении к Эр, и даже с интересом послушаю. Но если я ничего не забыла, ты хотела что-то сказать про свои чувства ко мне. Я много чего видела и слышала, но не знаю, как Островитянки умеют уши греть.
   - Ты слишком скептически настроена. По отношению ко всем, а не только ко мне. Не услышишь.
   - Обещаю, не буду смеяться.
   - Увидела человека, каких не встречала никогда. И как молнией ударило. Сразу возникли все желания какие можно и какие нельзя.
   - Или, если говорить проще, просто узнала меня.
   - Сначала - нет. Только в 'Мороженном', но ты там сама подсказала. Да, я понимаю, у нас слишком разные статусы.
   - Для меня они значения не имеют совершенно. Но я слишком хорошо знаю, многие видят во мне только статус, а не человека. По отношению к тебе я не определилась окончательно, что именно ты разглядела. Чем я так тебе понравилась, кроме того, что я - это я?
   - Всем сразу! - просто сообщает Отинг. Интуиция подсказывает Марине, островитянка совершенно искренна.
   - Допускаю! - хмыкает Марина.
   Отинг как-то совершенно сдувается, даже бокал на камень ставит. Спрашивает устало:
   - Неужели тебе раньше никто не пытался уши греть? Кроме Эриды, конечно. Или тебе, как и большинству, только мальчики нравятся?
   - Всякое бывало, - невесело усмехается Марина. - Вот только одна сложность: в моём возрасте абсолютно все мальчики думают нижней головой, а не верхней. Что приводит ко всяким разным результатам. Запаздывающие в физическом развитии подруги детства больше никак не воспринимаются. Те, на ком природа не отдыхала, воспринимаются совершенством во всём... Вот только старые подруги тоже люди. И им не нравится, когда их меняют на... возрастные изменения. Это на Юге в романах модно прощать... Думание нижней головой, а я не просто северянка, я ещё и прощать не умею. Сразу не понял, кто я, и насколько злая - ну так иди, со скотиной общайся. Той, что на четырёх ножках. С теми, что с двумя, раз не умеешь верхней головой думать, теперь будут сложности.
   Отинг кивает:
   - Крайне знакомая ситуация. В итоге, изменившая характер моей дружбы с Крионо. И косвенно, поспособствовавшая знакомству с Эр.
   - Вы ей тоже сразу запомнились, - зло хмыкает Марина, - она хотела начать ваш поиск по всем каналам, тем более, я запомнила ваши личные номера.
   Отинг зачем-то закрывает ладонью татуировку. Хотя под водой и так почти не видно. Марина только смеётся. Отинг поняв, что глупость сделала, убирает руку. Даже бокал обратно берёт.
   - Не хотела ведь делать! - буркает Отинг. - Значит, правда было не надо!
   - Стадное чувство, оно такое стадное, - хмыкает Марина, - тем более, вместе с лучшей подругой!
   Островитянка высовывает из воды руку в оскорбительном жесте. Марина только смеётся
   - Она бы вас и без меня нашла, другое дело, без меня бы она из Резиденции носа бы не высунула.
   Отинг окунается с головой. Появившись над поверхностью и протерев глаза, сообщает:
   - Как у нас у всех всё сложно!
   - Было бы просто, - хмыкает Марина, - не пошла бы на Набережной за странными девушками.
   - Это Крионо захотела. Одна бы я не решилась. Хотя тебя и запомнила.
   - Как у нас всё запутанно!
   - И не говори. Самой страшно иногда! - мотает головой островитянка.
   - Здесь-то чего бояться? Больных на голову на Архипелаге - наименьший процент по регионам страны.
   - Здравомыслящие куда опаснее...
   - Вроде тебя?
   - Или тебя?
   Марина усмехается:
   - Кажется, ты тупо разглядела, что мы довольно похожи. Иногда такое с одного взгляда замечают. Надоело главной странностью в своей среде быть?
   - Что-то вроде, - вздыхает Отинг, - мне даже грустно стало, когда вы ушли. Вот только Крионо словно на иглобрюха наступила 'пойдём, да пойдём за ним ними!'
   - Удачно сходили, - замечает Марина.
   - И не говори! У меня в очередной раз недостижимые мечты начались.
   - Вот уж точно! Когда появилась Крионо, я уж было обрадовалась, что Эр забудет о Софи. Эти странные чувства чем дальше, тем больше становятся способны только вынести мозги. Причём в прямом смысле, вплоть до выстрела в висок или пускания слюней в комнате с мягкими стенками. Судя по тому, что ты говоришь, если и забыла, то в минимальной степени. Только сильнее может рвануть в самое ближайшее время...
   - Она говорила, - Отинг говорит довольно глухо, - потому и старается забыться со всеми, что только о Софи и может думать. Крионо мне говорила, она её называла в самые яркие моменты Софи, со мной, правда, до такого не доходило.
   - Хоть это радует, - кисло усмехается Марина.
   - Наверное, это очень страшно, когда в тебе видят другую...
   - Не знаю, не проверяла, - раздражённо бросает Марина.
   - Мне за Крионо иногда просто страшно...
   - Думаешь, мне не страшно за Эр? Слабоватое утешение - она слишком любит жизнь, и никогда не нанесёт себе или кому-либо, вреда, - 'что она ещё и химик, кое-что понимающий в ядах, Отти знать не обязательно'.
   - Хорошо, если так, - не слишком уверенно соглашается Отинг.
   - Как мне кажется, в последнее время Эрида стала несколько реже о Софи вспоминать.
   - Я не знаю, что было раньше. Мне не с чем сравнивать, - честно заявляет островитянка.
   - Искренне надеюсь, что Крионо у Эриды - привязанность на длительное время.
   - Мне бы твою уверенность, - тяжко вздыхает, - хотя и говорит, время игр заканчивается. Скоро всё будет гораздо серьёзнее. Если бы я знала, как это понимать...
   - Самой бы хотелось знать! - честно бросает Марина. - Тоже начинаю во всем этом запутываться. Включая и тебя в этот список. Придумала себе что-то относительно меня, сама себя в этом пытаешься убедить.
   - Я ничего не придумала, всё так и есть, убедить я пытаюсь как раз тебя. Почему ты проверить не хочешь, насколько по-настоящему всё? Поверь мне - и убедись, насколько всё по-настоящему.
   - Думаешь, мы ещё одна Софи и Хейс? - Марина невесело усмехается. - Я тоже думала, что из Эр и Крионо может получиться что-то подобное, особенно, если учесть скорость, взятую разноглазой в самом начале. В результате, всё только ещё больше запуталось. Эр говорит Крионо то, о чём не знаю я...
   - Извини, мне это кажется похожим на самую обычную ревность.
   - Может и так, - пожимает плечами Херктерент, - сама не заметила, как перестала быть человеком, кому Эр доверяет больше всех. Кончились детские отношения, взрослые начались. Сама не заметила, как оказалась в положении Динки, ревнующей сестру к мирренке. Причём я ведь могла первой завязать с Эр самые близкие отношения. Но тогда здесь не было бы ни Крионо, не тебя. У меня чувство собственности на людей развито куда сильнее, чем у разноглазой. При мне она уж не стала бы так сильно головой по сторонам вертеть. Крионо же, да и ты во всём-всём с ней соглашаетесь.
   - Сама понимаешь, нам сложно вести себя как-то иначе. Как говорится, 'своя шкура самая дорогая'. У самой-то Эр когтей нет, зато у её отца - ого-го-го какие, нам из них, случись что из них не вырваться. Так что, нам выгодно, чтобы ничего не случалось. Тем более, Эр на самом деле, очень-очень хорошая.
   - Только ты забываешь, сама себе я тоже вполне нравлюсь. И рыбок-прилипал мне как-то совершенно не надо. Особенно таких зубастых.
   - Теперь уже ты забываешься, Марина. Ты преувеличиваешь степень зависимости всех этих девочек от Эриды. Да и я не рыбка-прилипала по твоей терминологии. Говорю, что думаю... Вот только, когда на тебя смотрю, обо всём забываю. Действительно, как довольная жизнью щенуля хочется себя вести.
   - Я вроде бы, ничего не запрещаю, - Марина устало чуть сползает вниз, чтобы голову на камень положить. Говорит, прикрыв глаза:
   - Иногда жалею о сказанном ранее. А, плевать на всё! Живём один раз! Отти, сходи к телефону. Пусть 'Чёрного корабля' побольше принесут. И побольше всего жаренного и солёного, они должны знать мой вкус, а что там по твоему - сама им скажешь!
   - Уверена, что стоит?
   Марина вскидывает голову. Отинг уже стоит, неуверенно переминается.
   - Уверена абсолютно, как было уже сказано, живём один раз!
  
   Глава 91
  
   В городе есть многое, что должно было быть в Столице. В том числе и огромный парк. Софи и Хейс приехали прогуляться. Вроде и вдвоём, и народу много вокруг, хотя день и рабочий. Но здесь свободные дни прямо к календарю не привязаны.
   До парка добрались, взяв одну из машин Резиденции. 'Истребитель' Софи плоховато подходит для поездок вдвоём. Слишком велико сходство с боевой машиной, где в кабине только пилот. Софи решила разработать новый кузов, где можно сидеть рядом, но пока даже эскизов не сделала. Слишком настроение не способствует трудовой деятельности. Хочется просто отдыхать всеми возможными способами.
   Пока шли мимо аттракционов, Софи обратила внимание: здесь почти тоже самое, что и в столице. Флот в очередной раз демонстрирует, у них есть всё. Кататься, не сговариваясь, не стали. Обе решили, что взрослые слишком. Хотя на иные горки даже смотреть страшновато... Как и в Столице, часть парка отведена под аэродром, где желающих катают на самых разных самолётах. Впрочем, Софи всё равно, умеет летать гораздо выше.
   Естественно, в парке имеется пляж, притом не в одной из бухт, а непосредственно на берегу Океана.
   Впрочем, Софи и Хейс пока бродят совершенно бесцельно. За несколько дней устали от полуофициальных визитов к значимым людям Архипелага. Не хотелось совершенно, но Софи привыкла относится с уважением к людям с погонами. Тем более, инициаторами приглашения Принцессы Империи в некоторых случаях явно выступали младшие поколения.
   - Я тебе утром не сказала: Марина не ночевала в Резиденции. Отинг с ней уехала. В Малой были. Они ночь вместе провели...
   - Всего лишь в одном здании, - пожимает плечами Хейс, - Марина не стала бы стесняться, захоти она чего-то от этой Отинг, или ещё кого-то от окружения Эриды.
   - Может, она как и я, не любит, когда на них смотрят? Мне Резиденция иногда кажется полупрозрачным куском сыра, да ещё со множеством дырок. Всем всё и везде видно, притом не только тем, кому это положено. Я не уверена, что все девчонки разноглазой такие уж не болтливые. Вот и захотела уединения.
   - Даже если так, разве ты станешь её осуждать? С формальной точки зрения, Отинг ничем не хуже любой другой подруги Эр.
   - Логичная ты моя! - Софи гладит возлюбленную по щеке. - Я никогда не стану никого осуждать за то, что делаю сама.
   - Ты же можешь с ней связаться в любой момент, и сама обо всём спросить.
   Софи улыбается:
   - Милая, сейчас это проще сделать как раз, тебе. Моя рация в машине, а у неё и твоей - одинаковые настройки.
   Хейс касается пальцем носика Софи.
   - Это ведь нарушение инструкций безопасности.
   Принцесса капризно надувает губки:
   - Что может здесь произойти? Мы и так столько всего понарушали...
   Напрашивается, чтобы её поцеловали. Что незамедлительно и выполнено.
   - Хорошо, рабочий день, и здесь народу мало...
   - Какое нам до них дело, любимая? Мы же есть друг у друга.
   Софи только смеётся в ответ:
   - Сходи за мороженным!
   - Какого взять?
   - Поищи, какое ещё не пробовали. Тут из каких фруктов только не делают, в 'Сказке' столько не видела.
   - Причём Архипелаг только рыбой и морепродуктами себя полностью обеспечивает. Почти всё остальное - привозное. Площадь обрабатываемой земли совсем невелика, и да, ты права, фрукты в основном и выращивают.
   - Зануда ты моя любимая! - смеётся Софи. - Давай быстрее!
   Вскоре Хейс возвращается с двумя большими стаканчиками.
   - Зачем такие здоровенные? Какое хоть?
   - Раз чего-то не пробовали, то попробуем сразу всё! - Смеётся Хейс, демонстрируя этикетку, - Такое большое потому что ассорти. 'Фруктовый взрыв'.
   - Шуточки у местных!
   - И не говори, у них есть цилиндр на палочке, называется 'Длинное копьё' в честь торпеды.
   - Не, это не они, это мороженное и в Столице так же называются. Кстати, там и настоящие торпеды этого типа делают.
   - Кто из нас тут зануда? - Хейс, сняв этикетку, как ребёнок её облизывает.
   Софи поступает аналогично, смяв этикетку, ловко бросает шарик в стоящую довольно далеко урну. Попала! Хейс тоже пытается, но промазывает. Впрочем, всё равно, возле ёмкости упало, так что считается!
   - В меткости с тобой лучше не состязаться!
   - Самой нравится! - улыбается принцесса.
   - Ты хоть что-нибудь можешь сделать плохо?
   - Я только за то берусь, в чём совершенна!
   - Ах ты, моя хвастунишка!
   - Твоя, вся-вся. Только ты мороженное кушай, не то растает.
   - Ты как всегда права, миленькая.
   Прошли довольно далеко. Выкидывают обёртки. На этот раз в меткости состязаться не стали.
   - Не всегда то, что красиво выглядит ещё и вкусно, - замечает Софи.
   - Но это весьма удачное сочетание внешнего вида и содержания.
   - Ещё сладенького хочешь?
   - Нет. Прервусь пока.
   - Только не говори, что боишься объесться! - посмеивается принцесса. - Лишнего жирка у тебя нигде-нигде нет!
   - Мне иногда кажется, что тебе самую малость ещё бы не помешало. Слишком уж легко косточки прощупываются.
   - Намекаешь, что чего-нибудь посущественнее мороженного хочешь скушать? На берегу, как я слышала, неплохие заведения имеются. Правда, днём никаких развлечений для взрослых там нет.
   Хейс улыбается:
   - Мне ничего не надо. Немного устала ходить. Ноги гудят.
   - Ты же не на каблуках.
   - Много раз уже говорила, что ты куда выносливее меня. Во всём.
   Софи проводит любимой ладонью по щеке.
   - Хорошо. Если устала, пошли посидим. Тем более, мы почти до берега дошли. Местные моллюски и ракообразные на меня крайне положительное впечатление произвели. Тем более, от них пополнеть невозможно.
   - Тебе, по-моему это вовсе не грозит, что бы ни кушала.
   Софи в ответ с аппетитом облизывается.
   - На тебя глядя, хочется съесть что-нибудь большое-пребольшое.
   - Крупной рыбы в здешних водах предостаточно.
   - Как и тебя, меня больше ракообразные привлекают.
   Как зашли, так сразу морских раков и заказали. Ресторан довольно популярный. По главному залу тут и там развешаны фото известных людей, здесь бывавших. Софи узнаёт пятерых адмиралов, в том числе Сордара, Херенокта и Смерть. Ну и пресловутая адмиральша, куда на Острове без неё. Некстати разноглазая вспомнилась, Эр говорила, опытный фотограф может очень сильно не польстит изображённому. По снимку адмиральши становится понятным, как именно это делается.
   Судя по стойкам девушек на фото, это известные Песчаные Змейки. Марина, к счастью, отсутствует. Впрочем, сестрёнка никогда не отличалась особой любовью к еде. Это Сордар кита мог сожрать, а Херенокт никогда не пропускал значимых в данной местности заведений, без разницы со знаком 'плюс' или 'минус'. Судя по тому, что наёмница на снимке куда моложе, чем сейчас, да и стоит в характерной стойке, её портрет здесь висит с той поры, когда она сама 'змейкой' была.
   Оказывается, цена на морских раков прямо зависит от размеров особи. Чем крупнее, тем дороже. Правда, так как это местный ресурс, всё равно получается значительно дешевле, нежели в Столице. Самых больших и заказали. Только потом, для развлечения сели изучать меню, устроившись на открытой террасе с видом на океан.
   - Смотри-ка, - веселится Хейс, - тут столько блюд из этих ракокрабов, что девчонки обожают ловить! Неужели это кто-то заказывает?
   - Ты недооцениваешь степень человеческой лени, - усмехается Софи, - с определённого возраста проще заплатить, нежели самой ловить. Это не только к ракокрабам относится. Ты же мясо уже нарезанным покупаешь, а не сама скотину забиваешь и разделываешь, хотя умеешь.
   - Тут я только крабов ловила, - смеётся Хейс, - девчонки это дело любят, притом без различая возраста, хвастаются, что умеют ловить, лет с четырёх-пяти. Хотя, как мне кажется, крупный краб может покалечить ребёнка такого возраста.
   - Даже ребёнок такого возраста намного умнее самого крупного ракокраба. С печальными для десятиногого последствиями. Ты когда головы курицам рубила - не сильно старше была.
   - Я была сильно крупнее, чем другие моего возраста. Даже шутили, должно было двое получиться, а вышла я одна.
   Софи шутя пальцем грозит:
   - Знаешь, это вроде бы биологический факт: один человеческий эмбрион вполне может поглотить другой. Ты вон какая... Кто тебя знает. Может, на самом деле на тебя ушло для двоих предназначенное.
   - Чувствуется, что Марина со всеми своими чёрными шутками тебе сестрёнка родная, - качает головой Хейс.
   - Она сейчас... Нет, мягче не стала. Но на людей кидается значительно реже. И гораздо меньше занимается провокациями. Тем более, у танкистов кулаки крепкие, и драться обычно прибегают с разводными ключами. Хотя драться с Начальником Генштаба - настолько дурных у нас не делают.
   Хейс ухитряется посмотреть так, что выглядит на несколько лет младше, причём по возрасту даже не Марина, а кто-то вроде Кошмара.
   - Интересно, она эту фуражку сюда привезла? Ведь в любой школе это положение, да ещё какое. Сомневаюсь, что Марина удержится от соблазна перед местными девчонками похвастаться...
   - Здесь у неё я этой фуражки не видела, - дипломатично заявляет Софи, - приедем - спросишь.
   - Хотела когда-то себе эту фуражку. Я бы справилась, в Генштабе ведь была. Правда, по сути дела, лишь с правом совещательного голоса. Всё-таки, мальчишки думали, что меня слишком много во всех смыслах. Пожалуй, только Яроорт был таким уж выраженным моим сторонником. Несмотря на статус, командовать он не любил. Хотя, если было надо - вполне мог.
   Тем временем приносят двух украшенных зеленью красных 'раков'. К каждому идёт несколько чашечек с различными соусами.
   Софи невольно присвистнула.
   - Понятно почему 'императорский' размер стоит так дорого. Вроде бы, самый большой из добытых был длиной больше полуметра без клешней, и больше двадцати кило весил. Эти если и меньше, то ненамного.
   - Не, эти поменьше, - совсем как девочка, смеётся Хейс, - килограмм по десять, не больше. Скорее, даже существенно меньше. Да и обычная проблема все ракообразных: слишком большой процент отходов.
   - За удовольствие надо платить! - подняв палец, философски констатирует Софи. - Интересно, как давно их выловили? Сомнительно, что 'императоров' часто заказывают.
   Хейс принюхивается:
   - По-моему, они гораздо свежее, чем те, что мы в 'Золотой Звезде' ели.
   - Они точно меньше, местной градации по размерам в Столице просто нет.
   - Точно, свежее! - Хейс уже панцирь взломала и пробу сняла. - И значительно вкуснее.
   - Не говоря уж о том, что гораздо дешевле, - посмеивается одна из богатейших девушек Империи.
   - Ну так! - смеётся Хейс. - Вон то судёнышко, если не ошибаюсь, краболов. Не исключено, сегодняшний улов прямо сюда и продадут. Если не ошибаюсь, самую здоровую особь этого вида как раз в здешних водах выловили.
   - Краболова могли и в Столице построить, - хмыкает Софи, - Местные считают, что продукция столичных заводов более качественная, хотя с малотоннажным судостроением они и сами прекрасно справляются.
   - Зато там Столица! - глубокомысленно изрекает Хейс. - Центр нашего мира, как-никак.
   - Ходовые испытания краболова есть, где провести, вот только ловлю крабов никак не устроишь, а ракам узкопалым будет жирно. Не водятся крабы в столице.
   - Теперь водятся, - смеётся Хейс, - в моё время уже в школьных озёрах нашли какую-то малосъедобную для людей крабью мелочь из Восточного Приморья. В состоянии пройти полный цикл развития в пресной воде. В столичном регионе появились лет двадцать назад, при мне до школы добрались. Люди не только уничтожают животных, но и способствуют распространению некоторых видов.
   - Как правило, малоценных. - усмехается Софи. - Вот, этих раков морских толком разводить так и не научились, а полусорные восточноприморские речные успешно вытесняют в центральных регионах местные виды.
   Теперь уже Хейс смеётся.
   - Всему виной тяга детишек, да и взрослых к красивым игрушкам. Биологический факт: среди восточноприморских куда чаще появляются голубые особи. Торгуют, в основном, ими. Но они и сбегают часто, и их отпускают. Ну, а они успешно размножаются; плодовитость - выше, растут быстрее. Даже способны образовывать гибриды с местными видами, правда, бесплодные. Вот местным видам и приходит конец. Ввезённые быстрее клешнями щёлкают.
   - Самые страшные враги ракообразных, что в Столице, что здесь - дети. Они, в основном, популяцию и контролируют.
   - Ага! - Хейс смеётся, - Помню, сколько я этих десятиногих переловила, и где раньше жила, и в школе.
   - Мне в детстве не доводилось, раков ловить, - вздыхает Софи, припоминая старые обиды, - потом не до того стало. Это Маришка наловилась всего, что ловится.
   - Ты, зато, слонят северных отстреливала, - язвительно напоминает Хейс, - это куда больше крови, чем отрубание голов курицам, или ловля раков.
   Принцесса с максимальной кровожадностью извлекает из расколотого панциря новый кусок ароматного мяса. Обмакивает в томатный соус.
   - Почти живая иллюстрация к Дине на пиру с младенцами.
   - Я на Великую совсем не похожа, - совсем как девочка смеётся Софи, - только Марине про такие ассоциации лучше не рассказывай, она точно обидится.
   - Мне кажется, обидеть Марину гораздо сложнее. Мне так совсем трудно, ибо она со мной практически не общается. С тобой - если и больше, то ненамного.
   - Отинг надо поймать, когда они вернуться. Эорен вон сильно в лучшую сторону изменилась, когда у неё южанка появилась...
   - Марина в значительной степени более цельная и самодостаточная личность, нежели Утренняя Звезда. К тому же, привыкла быть атакующей стороной, а не как Эор. Да и насколько я помню Марину, она человек из тех, кто чаще всего говорит правду, но при этом может столько туману подпустить, что смысл сказанного исказится полностью. По-моему, эта Отинг примерно такая же. В противном случае, вряд ли бы Марина с ней куда-то отправилась. Ей нравятся люди, в чём-то схожие с ней самой. Как та же самая Кошмар или Рэда.
   Софи усмехаются:
   - Я уверена, даже если у Марины с Отинг что-то будет, они обе будут делать вид, что это было разовое приключение на одну ночь без каких-либо взаимных обязательств. Так легко сестрёнка к людям не привязывается, или я её совершенно не знаю.
   - Я вот даже не знаю, - вздыхает Хейс, - что лучше: ты права, как в большинстве случаев, или ошибаешься.
   - Если бы я сама это знала...
   - Всяко всё скоро станет совершенно понятно.
   Софи усмехается:
   - Марина мне в достаточно высокой степени доверяет. Во всяком случае, рассказывала, что у разноглазой есть безумная идея - найти человека, достойного быть рядом с Мариной. Исходя из специфичности её круга общения и крайне высокой степени упрямства Эриды, таким человеком она видит только девушку. Почему бы не Отинг? Тем более, та в определённых вопросах куда опытнее сестрёнки.
   - Не уверена, что именно вопрос в отношении Марины для разноглазой является важнейшим.
   Софи загадочно улыбается. Смотрит на Хейс так, как смотрят когда только вдвоём.
   - Но этот вопрос тоже крайне немаловажный.
   - И не говори! - Хейс отвечает таким же взглядом.
   - В общем, Маришка и без нас разберётся, в людях она неплохо разбирается. Даже если её связь с Отинг мне не мерещится, и даже, если всё это - проделки разноглазой. Поделиться чьими-то ласками с лучшей подругой - вполне в её стиле. Тем более, островитянки отличаются сговорчивостью и крайне лёгкими характерами...
   Хейс задумчиво трёт подбородок:
   - Не соглашусь. Очень разные все они. Спектр характеров - примерно такой же широкий, как я в школе видела. И даже обширнее. В школе я не видела полных сирот. Ведь эту пятёрку именно Марина позвала в Резиденцию...
   - Правильно сделала, - усмехается Софи, - Вьюнок как модель - совершенное чудо.
   - Ты снова о своём...
   - Ты же её видела, и на моих работах и вживую.
   - Будь она на пару лет старше, я бы даже стала ревновать. Слишком эталонная красавица из неё вырасти должна.
   - Но сейчас же не ревнуешь...
   - Это чувство совершенно иррационально. Крайне неприятно. Подверженным может оказаться кто угодно. К счастью, я знаю, что широта твоих взглядов отличается от таковых у Эриды. Но нотки чего-то нехорошего в отношении тебя и Вьюнка у меня присутствуют. Конечно, я понимаю, что это биологическая нелюбовь женщины к любой другой, кто привлекательнее и моложе. Причём, зачастую, неприязнь начинается при разнице в возрасте в полгода-год. Но я в состоянии себя контролировать.
   - Хочешь сказать 'пока в состоянии себя контролировать'. - Софи совершенно серьёзна.
   - И это тоже, - тяжело вздыхает Хейс, - но есть ещё одна сложность. Меня пока терпят там, - многозначительно смотрит наверх, - вечно так продолжаться не будет. Рано или поздно мне предложат уйти, может, на время, но, скорее, насовсем. Ты Еггта и Принцесса Империи. Значит, должно появиться следующее поколение. Я стану лишней.
   - Не станешь никогда!
   Хейс невесело усмехается:
   - Милая, мы обе в реальном мире живём. Ради чувств всё и всех бросают только в скверных романах для дур. Мир не вокруг нас крутится. У нас тоже перед ним есть обязанности. Кто думает иначе - таких иногда даже сложно людьми называть.
   Софи молчит. Возлюбленная права, как обычно. Впрочем, слабоватое утешение всё-таки есть:
   - То, о чём ты говоришь, будет не завтра, у нас есть ещё несколько лет, возможно, даже десятилетие или больше. В Великих Домах сейчас не принято рожать молодой, братья и сестра Кошмара родились, когда их матери и отцу было уже за тридцать, близкая ситуация у Осени, и даже у разноглазой. Там вообще уже думали, что её мать не способна уже рожать по причине возраста. Да и Кэретта поздно родилась.
   - Зато ты с сестрой - не слишком.
   - Пока Воли Императора относительно скорейшего заключения брачного договора не было ни разу. Не думаю, что окажусь первой, в чей адрес она будет объявлена. Тем более, на предмет появления новых Принцесс Империи сейчас Смерть самая многообещающая.
   - У меня некоторые сомнения есть. Сама знаешь, осколок в живот - не самая полезная для женского здоровья вещь.
   - Были бы эти сомнения на другом уровне - не шла бы подготовка к заключению договора. Смерть абсолютно здорова, братец - и подавно. Мне их полное здоровье крайне выгодно. Тебе - тем более. Мы ещё долго сможем вместе быть.
   - Надеяться надо на лучшее, а готовиться к совершенно иному. Я прекрасно знаю, сколько наёмнице-принцессе лет. Не забывай, я выросла в местности, где крайне распространены ранние заключения договоров. У моей сестры уже двое детей.
   - Она старше меня.
   - Но младше меня. Законы о брачных договорах у нас для всех одинаковые.
   - Есть исключения, - невесело усмехается Софи, - но я их уже проскочила.
   - Ещё Марина есть, - весьма кисло замечает Хейс, - мне в этом году сперва показалось, что она на Дину, да и на Рэду странновато посматривает.
   - Любимая, ты сейчас на отношения между любыми девушками в определённом спектре смотришь. Обе эти личности сразу отпадают, как предмет увлечения Марины.
   - Почему? Не более странные варианты, чем я и ты, в случае с Диной ещё и статусы равные...
   - У Кошмара Дом крайне не одобряет отношения такого рода. Конечно, Марина вполне в состоянии наплевать, а таких дурных, чтобы ссориться с Принцессой Империи, Дочерью Императора, да ещё и Еггтой у нас в Империи не делают. Но тут в другом дело. Во-первых, хотя не уверена, что в главных, стандарты красоты у Марины общепринятые. Она, как и многие, завидует моей или разноглазой внешности. Дина этим стандартам совершенно не соответствует. Грубо говоря, как и сестра, она довольно страшненькая. Миниатюрность - слабоватое утешение. А во-вторых - отношение Марины к ней напоминает отношение к дурной младшей сестрёнки, или вовсе там что-то есть от отношения матери к ребёнку. Ни сестёр, ни детей не выбирают.
   - Логично! - впрочем, кивает Хейс не слишком уверенно. Видимо, что-то слышала от эшбадовок о фантазиях разноглазой. Марина с Эридой вместе росли, как знать, чего именно друг от друга набрались... - Ну, а Рэда?
   - У Хорт в текущий момент времени пробудившийся материнский инстинкт пересиливает все прочие. Пусть и направлен на совершенно чужого ей ребёнка. Кстати, так считает именно Марина, опять же, её фантазии в такую сторону не распространяются.
   - Хорошо, если так, - Хейс снова не особенно уверена, - но Рэда, насколько я знаю, сейчас очень зла на мужчин, а Осень чрезвычайно наблюдательна. Развитие тела скоро догонит развитие мозгов. Отношение к Рэде может измениться.
   - Изменится отношение к Хорт, а не к Марине, сама знаешь, я с фонарём стоять не люблю. Разберутся без нас.
   - Раньше ты так не думала, и в самые разные отношения постоянно вмешивалась.
   Софи вполне в стиле Марины показывает язык:
   - Теперь я несколько повзрослела. Мне крайне не хочется, чтобы к нам кто-то влез, соответственно и я теперь больше не полезу ни к кому. Впрочем, на моё вмешательство в прошлом до сих пор никто не жалуется.
   Хейс качает головой:
   - Ты буквально только что перечислила далеко не всё, кем ты являешься. С тобой просто опасно ссорится. Большинство людей всё-таки не настолько глупы, как кажутся. Вполне вероятно, тебя просто опасаются. Это на Юге считают, что браки заключаются на небесах...
   - Поэтому процесс расторжения настолько переусложнён, что сплошь и рядом к самоубийствам приводит, - скептически хмыкает Софи, - не забывай, что самоубийство на Юге - совсем не тоже, что у нас.
   - У меня по 'Народоописанию' - отлично, - невесело усмехается Хейс, - У нас в подписании договоров участвуют только люди. Вмешаться можно на любой стадии мирренское 'если браку есть препятствия, то пусть говорит сейчас или молчит вечно' у нас никто не может сказать. Процесс расторжения договора много кто может начать. В твоём случае - сама знаешь, сколько лиц с такими возможностями.
   - Не начинай о грустном, - вздыхает Софи.
   - Если тебе что-то не нравится, совсем не значит, что этого и вовсе нет.
   - Мне в школе казалось, ты со всеми в прекрасных отношениях. Но за два последних года у тебя в гостях кроме меня, только Эорен была... Все остальные, кто на лайнере прибыли - люди из окружения Марины.
   - Приглашения у всех у них с формальной точки зрения были от нас обеих. Да, ты права, кроме тебя я только Эорен сюда приглашала. Во многом, не сказав ей, из жалости. Больно уж мозги у неё криво стояли. Вроде, смогли немного подправить. Ещё Дина в том году была не столько по желанию Марины, сколько из элементарных правил вежливости. Впрочем, эти 'Правила' Кошмару совершенно неизвестны. Я много с кем поддерживаю нормальные отношения, как-никак мне с этими людьми ещё неоднократно в жизни пересекаться предстоит. Намеренно не подпускаю никого никого близко, кроме тебя. Это вполне можно делать по куче разных устаревших норм. Опять же, если этих норм кто-то и не знает, то это - Кошмар. Марина несведущей отменно притворяется, играя непонятно с кем. Возможно, даже и вовсе сама с собой. Не хочу никого подпускать слишком близко к себе. У многих, особенно у мужчин, появляются неправильные мысли. Особенно, относительно не слишком далёкого будущего. У Великих до сих пор разрешено заключать предварительные брачные договоры между детьми. Конечно, вступают они в силу только после совершеннолетия. И делают так крайне редко, но что есть, то есть. Дальше уже обстоятельства в мою пользу сыграли. Отец крайне криво смотрит на все эти древние обычаи. Кэретта, как Глава Древнего Дома, на словах старину всякую поддерживает, на деле у неё из за событий позднего детства - самой ранней юности ко всем этим обычаям крайне стойкая неприязнь. На деле, как только я стала что-то в определённых вопросах стала понимать, они мне прямо сказали - право выбора партнёра для отношений оставляют за мной. Сами вмешиваться не будут, но и высокого статуса не гарантируют. Сама понимаешь, многих именно статус многих волнует сразу после моих денег. Тебе говорила уже сколько раз, могу тебя принцессой сделать.
   - Я тебе отвечу тоже самое, что в прошлые разы.
   - Знаю, милая, ты - упрямая, но я рассчитываю переупрямить.
   Хейс не сказала ничего. Выражаясь любимыми Софи авиационными понятиями, чем на большую высоту забирается машина, тем опаснее становится, а она уже и так землю с трудом видит. Уже начинает подумывать о том, как уходить, не нажив при этом смертельно врага - Еггту. От ненависти до любви - один шаг. Обратное тоже верно. Особенно в отношении своевольной Еггты. Но пока это всё теоретические рассуждения. Где-то на периферии реальности, но совсем не в области воображаемого. Сказка не может длиться вечно, особенно, такая слишком уж взрослая, как у них двоих. Препятствий никто не ставит. Но так не будет продолжаться вечно.
   - О чём грустишь, радость моя? - чуть заметные изменения настроения друг друга они обе прекрасно научились улавливать влёт. Софи кажется беззаботной, но Хейс прекрасно знает, по-настоящему такой возлюбленная бывает крайне редко. Особенно, когда что-то уловила.
   Врать бессмысленно, пытаться глупые отговорки придумывать - ещё глупее. С по-настоящему дорогим человеком лучше всего честной быть. Софи и сама проницательна в весьма высокой степени.
   - Опять мрачные мысли о будущем одолевают?
   - Всегда подозревала, что Еггты умеют мысли читать.
   - Не грусти... Сейчас же всё хорошо.
   - Время - как вода, дважды в одно и тоже не войдёшь. Течение всё более бурным становиться. Не уверена, что выплыву.
   - Ты сильная, справишься. Да и я тебе всегда помогу. Не волнуйся ни о чём. Ты мне только радость приносишь.
   - В мире живёт намного больше двух людей. Это очень сильно усложняет вроде бы простые вещи.
   - Ты опять волнуешься о том, что ещё не произошло.
   - В некоторых случаях лучше предвидеть заранее. Жизнь - как война, во многом именно про то, кто лучше думает.
   - У тебя с этим всё замечательно.
   - Любовь и в прямом, и в переносном смысле не лучшим образом влияет на все виды зрения.
   - Какая ты занудливая временами, - с напускной капризностью надувает губки Софи.
   - Не надо так делать, мне очень не нравится, когда ты ведёшь себя не естественно.
   - Хочешь поссориться? - чуть щурится Софи. - Не надейся, не получится.
   - Всё когда-то бывает впервые, - философски пожимает плечами Хейс.
   - Мне только этого совершенно не хочется. Да и тебе, на самом деле, тоже.
   Остаётся только улыбнуться в ответ. Всё-таки, время ссор ещё не пришло. В сказке можно и дальше жить. Вопрос только в том, сколько времени ещё осталось. Хотя, зачем бояться того, чего ещё нет? Правда, потом может оказаться слишком поздно. Всё-таки среди окружения Еггтов испокон веков хватало людей, умерших при странных обстоятельствах. Как-то не хочется стать ещё одним именем в этом списке.
   С другой стороны, в целом, бесстрашные Еггты частенько паникуют без причины. С самой Софи такое бывало, впрочем, довольно редко. Но этим качеством вполне можно заразиться. Не исключено, что именно это сейчас с Хейс и происходит. И количество врагов той же Софи, а следовательно и самой Хейс она искусственно преувеличивает? Вот только они есть на самом деле всё-таки есть, что ещё хуже, далеко не у всех выявлены имена.
   Белое вино к ракам подали. Хейс только сейчас собралась наполнить бокал.
   - Давай, как всегда, за нас! Чтобы и дальше всё было так же, как и сейчас!
   - Чудеса не бывают вечными, - грустно вздыхает Софи, - но если тебе так хочется!
   Дзинь!
   Софи уже улыбается весьма хитренько:
   - Представляешь, что будет, если сюда вдруг Марина с Отинг заявятся?
   - Во первых, если они на само деле соберутся сюда, меня, то есть, тебя предупредят обязательно. Во-вторых, это место общественное, закрываться для индивидуального обслуживания ты не просила. В третьих, что Марина увидит такого, чего не видела раньше? Притом, заметь, в нашем же исполнении. В четвёртых, насколько я знаю, Марина сторонница постоянных и крепких связей. Из-за любви к разнообразию, она и фыркает на разноглазую. В-пятых, ты очень любишь, когда я занимаюсь перечислением... Неважно, чего.
   Софи довольно хлопает в ладоши:
   - На самом деле, очень-очень люблю, когда ты так говоришь. Так солидно и значительно звучит.
   Хейс усмехается. Прекрасно видит - Любимая старается развеять все мрачные мысли, невольно повисшие в воздухе.
   - Это притом, что ораторскому искусству тебя начали учить намного раньше меня.
   - Но у тебя уже 'отлично', а я ещё не сдавала этого экзамена.
   - Не прибедняйся. Во-первых, это тебе совершенно не идёт, а во-вторых, ты мне говорила уже, тебя этому искусству начали учить ещё до того, как ты толком научилась говорить. Из этого следует, в-третьих, у тебя практика и опыт значительно больше моего. Ну и разумеется, есть и прекрасно тебе известное в-четвёртых -оценки и уровень знаний далеко не всегда вещи связанные между собой.
   Софи только весело смеётся в ответ. Хейс ничего с собой поделать не может. Искренний смех Принцессы Империи - вещь сто процентов заразная. И сама Хейс этой заразе точно подвержена. Любимая откровенно веселится.
   - Давай сами к Марине и Отинг в гости заглянем. Посмотрим, всё ли у них хорошо. Теоретически, там для всех Членов Дома спальни оборудованы, хотя дворец и маленький?
   - Тебе сестру хочется подразнить? Я же прекрасно знаю, она совершенно не любит выставлять чувства напоказ. Возможно, именно поэтому туда и уехали. Она не Эорен, всем кому надо и не надо демонстрирующая, как ей с мирренкой хорошо. Утренней Звезде крупно повезло, что теперь её отсюда только ЕИВ может выгнать, а он этого делать не станет, в ближайшие несколько лет - так уж точно. Да и мне лично совершенно не хочется наблюдать, как Марина злится, или как вы по-настоящему ссоритесь. Того раза мне было более чем достаточно, равно как и всем остальным, видевшим ваш конфликт. Ни к чему провокациями заниматься совершенно на пустом месте. Да и такое любопытство характерно для более младших возрастов. Марина с Эридой дружит, а её влияние - вещь крайне въедливая. Не исключено, что и на тебя сработало. Только совсем не так, как этого хотелось разноглазой.
   Софи смеётся:
   - Даже разозлиться на тебя хотела, но совсем-совсем не получается. По мне, не спорю, могло попасть. Тем более, она научилась вызовы бросать. Как с тем платьем. Тебя-то разноглазая зацепить не могла.
   - Я решила, что скрывать желания - не самая умная идея. Тем более, чувства у нас в тот момент были примерно одинаковые. Так бывает - довольно редко. Тем более, мы два совершенства, правда, в несколько разных областях...
   Не переставая смеяться, Софи показывает язык.
   - Всё-таки, замечательно, что мне захотелось тогда к тебе съездить. Увидав полную дуру, захотелось увидеть кого-то, из одних мозгов сделанную. Как оказалось, у тебя всё хорошо не только с ними...
   - Благодарю! - Хейс церемониально кулак к сердцу прижимает.
   Принцесса Империи повторяет жест Любимой.
   - Тоже самое могу про тебя сказать. Сумели сделать друг друга абсолютно счастливыми. Эти эмоции и эти чувства между нами останутся в памяти навсегда...
   - Пойди ты тогда по другой дорожке парка и не столкнись, с кем столкнулась, - скептически улыбается Хейс, - не обязательно, что тебе захотелось бы меня увидеть. Тогда бы и вовсе ничего не было.
   - Может, и так, - пожимает плечами Софи, - дуры, даже не осознавая этого, тоже могут быть крайне полезными. К тебе бы я тогда не поехала, но сюда бы пригласила в любом случае. И всё бы было всё равно, только чуть попозже. К тебе меня всегда тянуло.
   - Равно как и меня к тебе. Сколько раз уже всё это обсуждали!
   - Только мне это всё равно не надоедает. О прекрасном можно вечно разговаривать...
   - Только человеческая красота приходит на какое-то время... Потом время всё стирает...
   Софи беззаботно машет рукой:
   - В твоём возрасте ещё рано о таких сложностях думать!
   - Не забывай, я много контачу со взрывчатыми и горючими веществами. А они одинаково рвут на куски и превращают в угольки всех, без различия возраста и опыта.
   Софи совершенно некстати вспоминается Кэретта, и то, что она совершенно не изменилась с того времени, как стала Императрицей. Ни о каких Еггтовских секретах поддержания молодости и красоты Императрица ничего не сказала, хотя Принцесса Империи и спрашивала. 'Я ничего такого не знаю' - и чем дальше, тем больше, Софи уверена в искренности Кэретты.
   Принцесса хихикает, как маленькая:
   - Чувствую, когда будем уходить, мое изображение тут для истории останется.
   Хейс смотрит на Любимую через бокал:
   - Думаешь, узнали?
   - Уверена абсолютно. В главном зале заметила уже - портреты некоторых девушек - это не сколько-нибудь известные, а просто красивые. Тем же адмиралам на такое смотреть нравится. Тем более, многие заходили прямо с пляжа.
   - Совершенно не обратила внимание.
   - У меня профессиональная деформация личности, повсюду замечаю любые произведения.
   - Знакомо! Аналогично замечаю определённые технические устройства.
   - Какие? - кокетливо щурится?
   - Давала подписку. Кроме лиц, имеющих определённое удостоверение, лицам без удостоверений обязана только ЕИВ докладывать.
   Софи шутя качает головой:
   - Каков уровень секретности! Даже Сордар не осведомлён.
   - Почему? Как раз осведомлён. Даже привлекал меня для консультаций.
   - Тебя? - Софи не играет, удивлена на самом деле. - Ты же ещё не закончила.
   Хейс смеётся:
   - Именно меня. Работу над разработкой мне в этом году засчитали за курсовой проект. С отличием, между прочим, как и все остальные. Но этот - первый настоящий. В случае успешных испытаний - все привлечённым с отличием засчитают итоговые проекты.
   - Сколько тебе лет? - качает головой принцесса. - Неужели уже и здесь нехватка кадров началась?
   - С кадрами полный порядок! - смеётся Хейс. - Это направление молодёжь двигает, у нас генеральному двадцать девять, так мы его 'дедом' зовём, я ещё не самая младшая. Сордар с генеральным знаком. Там я с ним последний раз и виделась. Вот и вызвал, всё-таки до Столицы 'Стрелу' гонять - несколько дольше, чем машину до Резиденции. Я ведь не только теоретик, у меня ещё и руки из нужного места, - Хейс самодовольно усмехается, - вместо министерской комиссии справились наличными силами, плюс консультант, одна штука, благо у меня все допуски в наличии. Плюс я одна из разработчиков.
   - То есть, не было бы меня, ты бы всё равно приехала бы на Архипелаг?
   - Не факт. Без тебя бы я бы месяц спала. К концу предварительных испытаний я была нежно зелёного цвета с синевой под глазами. Кстати, так и не поблагодарила за пилотские таблеточки. Без них бы - не выдержала.
   - Я думала, ты от меня так устаёшь. Столько раз жаловалась.
   Хейс смеётся со слегка болезненными нотками:
   - На все двести жила в эти месяцы. Ты, расчёты, испытания, грызня, расчёты, ты, испытания и снова грызня. Плюс таблетки и спиртное. Не знаю, как выдержала. Наверное, всё-таки, тебя стоит благодарить. Ибо есть усталость, дающая новые силы. Генеральный приказом отправил меня на каникулы. Сказал 'Пусть отдыхает. Ещё месяц-полтора в таком режиме -и осенью работать будет некому. Её либо в морг, либо в дурку отвезут. Как безумная работает и столь же до безумия влюблена... Пусть трахается в спокойной обстановке, лишь бы глаза не вылезли. Осенью от неё только толку больше будет! Ведь если сработает - ставить будем не на один линкор, а все, сколько их есть. Как бы не с 'Дикобраза' начиная...'
   - Умеешь ты скрытной быть! - замечает Софи. - Извини, я не задумывалась, почему ты так устаёшь.
   - Не за что извиняться! Прежде всего я сама хотела, чтобы ты именно так думала.
   - Подводит иногда наблюдательность...
   Хейс не слишком весело усмехается:
   - Люди склонны видеть только то, что им хочется.
   - И не говори. Не думала, что ты специалист такого уровня.
   - Комиссии, где Сордар состоял, я доклад делала. Сама понимаешь, у меня самое удачное сочетание знаний и внешних данных.
   Софи усмехается:
   - Сама говорила, и с руками полный порядок. Впрочем, я это и сама лучше всех знаю.
   - Навыки несколько разные нужны. Сордар уже отправил в Институт официальную 'благодарность' на моё имя с занесением. От его имени есть 'За боевые заслуги'.
   - Ты не говорила.
   - Мне не совсем настоящими кажется. Хотя есть номер и удостоверение.
   - У него есть такое право, как у Принца Империи медалями награждать, только он впервые им вот так прямо воспользовался. До того, утверждали все представления, что он подписывал. Там более высокого ранга награды. Знала бы - прогнала бы тебя надеть, когда с Отинг сидели. Обе бы и обмыли. Носить можешь смело, награда совершенно полноценная, включена во все списки.
   - У тебя тоже такое право есть?
   - Будет, когда военную присягу приму. Правда, есть небольшое ограничение - распространяется только на тех, кто младше меня по званию. Я ведь далеко не Маршал Империи.
   - Если такой целью задашься...
   - Точно не моё. Как всё кончится - на следующий день в отставку подам. Скорее ты генеральным конструктором станешь. Кстати, на важных направлениях генеральные, не имеющие званий, считаются приравненными к генерал-полковнику.
   - У нашего генерального звания нет, - хмыкает Хейс, - вернусь - порадую, хотя он по-моему, о таких вещах не задумывается. Я, правда, куда более честолюбива. Сордар сказал, общим порядком представил меня к ордену.
   - Тем, где награждения только Ставка утверждает?
   - Да.
   - Первый раз на моей памяти, когда он девушку к награде представляет. Этот отдел очень странно работает. Можешь несколько лет прождать. А может, получишь уже завтра.
   - Всё в жизни бывает первый раз, - философски констатирует Хейс, - куда важнее, что женщина занималась наладкой оборудования на его корабле.
   - Тут ты не первая, - хмыкает Хейс, - на верфях ещё с Великой войны довольно много женщин работает. Наверняка кто-то участвовала в постройке 'Владыки'.
   - Это он сам сказал, что я - первая. Наверняка затем, чтобы другие слышали. Слой людей, кто с этим работает, крайне тонок, все всех знают...
   - Или он лично к тебе таким хитровывернутым способом решил интерес проявить.
   - Мне так не показалось. Специалист нужной квалификации, случайно поблизости оказавшийся. Тем более, со сложностью я справилась.
   - Умничка моя! - улыбается Софи. - Вот и ещё одна причина держать тебя как можно ближе к себе. Приятное лучше всего с полезным сочетается.
   - Я и так давно уже вся-вся твоя, со всеми своими способностями.
   - Как здорово вместе с тобой просыпаться! - весело бросает Софи.
   Неожиданно пискнула рация. Хейс отвечает. Почти ничего не говорит, только поддакивает. Заканчивает вполне уставным 'будет исполнено'.
   - Что-то произошло? - Софи чуть настораживается, обычно ей сразу передают рацию.
   - Нет. Это как раз со мной связывались. Удачно ты напророчила про наградной отдел Ставки. Наградили меня орденом. Приглашают в Штаб Объединённого Флота на вручение. Завтра в полдень.
   - Я с тобой пойду! - выдаёт с такой интонацией, с какой наверное, на мостике линкора брат распоряжается, или в Ставке отец, захочешь - не возразишь, - тем более у меня есть право ношения парадной формы любого рода вооружённых сил.
   - Именно формы? На картинках я тебя видела только в мундирных платьях.
   Софи решительно пожимает плечами:
   - Я больше не девочка маленькая, сама решать в состоянии. Дай-ка рацию, пусть охрана с Резиденцией свяжется. Пусть мне форму Флота подготовят, вариант с юбкой Сордару женщины в брюках сильно не нравятся, исключение - только Кэрдин и Марина. Заодно, скажу, пусть известят, что я намереваюсь присутствовать на награждении не среди официальных лиц. В зале буду сидеть рядом с тобой.
   - Может, ты лучше с официальными лицами будешь? Чтобы торжественность момента подчеркнуть?
   Вернув рацию, Софи смотрит пристально.
   - Я тебе говорила уже. Могу повторить: где-либо и неважно перед кем и при каких обстоятельствах, я тебя стесняться не собираюсь. Тем более на торжественном событии такого уровня. Если совсем серьёзно, - принцесса озорно подмигивает, - то потом должен быть приём для награждённых от имени Императора. Если бы он здесь присутствовал - прибыл бы обязательно. Я же на любых таких приёмах могу присутствовать по определению. Уж на этом-то буду обязательно, миленькая.
   - Будешь красоваться? Учти, я буду в строгом, решила уже. Не в праздничном.
   - Имеешь полное право во всём, допустимом при дворе. Разумеется, кроме траурного - оно самое строгое, что у тебя есть.
   - Не очень понимаю, зачем ты такое мне купила. Себе зачем-то тоже. Надеюсь, этим летом такие платья нам носить не придётся. Может, это где и написано, но я не люблю изучать связанное со смертью. Как-никак, я не Змеедевочка.
   - Прямо скажу, не в восторге от её творчества, слишком уж оно мрачное и пугающее. Но как по мне, каждый имеет право на самовыражение во всяком случае, до тех пор пока не нарушает действующее законодательство. Изображает ужасы - пусть хоть кровью пишет. Только своей или легально приобретённой скотской или донорской. Попытается у кого-то изъять - наживёт кучу неприятностей. Благодаря Кэрдин, причём при полной поддержке отца, по малолетству теперь дают максимально возможные срока. Если по статье предусмотрена высшая мера, несовершеннолетний её поручит с гарантией. Слышала и от Императора, и от Министра 'если скотина взбесилась, её пристреливают, а не ждут пока она перекусает многих'. Так как именно я её заметила, то значит в какой-то степени несу ответственность за её действия.
   - Логика в твоих словах есть, но по отношению к Коатликуэ ты слишком сурова. Да, она очень своеобразная. Но того, что ты сказала она никогда делать не станет. Расспрашивала меня, какие эмоции и чувства испытывала, рубя курицам головы. Будто я помню, аспект хозяйственной деятельности, такой же как и любой другой. Хорошо не рассказала, как свинье в голову стреляла. У городских девочек и девочек с земли зачастую довольно искажённые представления о жизни друг друга, что для одних диковинки и ужасы, для других банальная повседневность. Отец часовых снимал, дядя вместе с экипажем, отправил на дно многие сотни. Но за всю войну южанина вблизи видел один раз. Когда уже последний раз ранен был, к ним привезли обгоревшего стрелка со сбитого в этой местности дирижабля. При этом у него, кроме ожогов были ещё обморожения! Так все ходячие раненые отправились на него посмотреть - надо же, живой миррен, да ещё и ранен так чудно! Обморожения в тропическом поясе! Вроде он даже не умер, подозреваю врачи неоригинально выпросили себе подопытную мышку для испытания на нём новых способов лечения ожогов и обморожений сразу. Всё равно, в лагере военнопленных нормально не поэкспериментируешь. А это мало того, что тяжёлый, так ещё и весь экипаж корабля погиб, да и он, как тогда думали, повредился умом. Как оказалось, нет, пытался сбежать. В итоге был отправлен в обычный лагерь, так толком и не дочиненный. Дядька сказал 'чем меньше таких на кораблях, тем нам лучше'. Хотя и знал прекрасно, ему вместе в выпиской будет приказ о демобилизации... Ты так и не сказала, зачем нам траурные платья.
   - Тут флот живёт, - медленно произносит Софи, - этот Остров, кроме всего прочего, что-то вроде даже не базы, а дома для подводного командования. Если лодка не приходит, или достоверно подтверждена её гибель, на следующий день все имеющие к флоту ходят в трауре. То же относится к гибели любого корабля от второго ранга, или больших потерях на любых. Сама понимаешь, на эти события мы влиять не в состоянии. Только готовыми можем быть.
   - Грустно!
   Софи усмехается, пытаясь вернуть первоначальный настрой:
   - У меня форма покроем от обычной офицерской не отличается. Да и красоваться мне там бессмысленно - там Сордар должен быть главным украшением.
   - Логично! - замечает рослая красавица, - Только не надо меня на танец приглашать! Пожалуйста-пожалуйста, - Хейс складывает руки в мирренском жесте. - Это слишком уж скандально будет. Ваш танец с близняшками обсуждали даже у нас.
   - Так много свободного времени, что есть время посплетничать? - усмехается принцесс.
   - Совсем времени нет, - вздыхает Хейс, - но такое бывает не каждый день. К тому же, вы обе до этого танцевали с Яроортом. Он всегда любил, когда что-то смешное происходит, а понятно только участникам и предельно узкому кругу лиц, если вовсе ему одному - совсем замечательно.
   - Верно подметила, - чуть щурится Софи.
   - Я одних стенах с ним несколько больше лет провела, нежели ты, - усмехается Софи, - детская дружба не переросла во взрослые чувства. Я всё-таки в 'Сордаровку' учиться пришла, а не личную жизнь устраивать, чего некоторые уже на первом году не скрывали.
   - Представляешь! - округляет глаза Софи. - Некоторые даже в наше время начинают переговоры о договоре, когда жених и невеста в пелёнках ещё. Потом, как только ребёнок начинает хоть что-то понимать ему или ей начинают усиленно мозги промывать, чтобы к определённой личности относились определённым образом. Особенно при разнице в статусах.
   - Представляешь! - Хейс округляет глаза совсем, как Софи, только со значительно большей долей веселья, - Такое бывает не только в Великих Домах. Даже обо мне разговаривать пытались.
   - Ты не из-за этого в 'Сордаровке' оказалась?
   - В первую очередь, в 'Сордаровке' я оказалась из-за своей расчудесной головки, во вторую - из-за комплекса самых разных факторов, начиная от смерти дяди. Но упомянутого тобой среди них не было. С отцом разговаривали, это да, знали что мать предпочитает его мозгами думать. Но он человек современный, прямо сказал 'все мои дочери договор подпишут с кем захотят, даже если мне их выбор не понравится'. Потом разговаривать перестали. Уже меня стали опасаться. Я любого сверстника с лёгкостью могла отколотить. Да и в общем-то с бывшим бойцом штурмовых частей лучше не ссорится.
   - У него ещё брат крайне интересный был, - мурлыкает Софи.
   - И не говори, - грустно качает головой Хейс. - Ты меня так удивила, когда его полноценный портрет подарила. Сказала, была на броненосце, и у тебя абсолютная зрительная память, можешь по памяти воспроизвести всё, что хотя бы раз видела.
   Софи смеётся, как девочка:
   - Любимая, я тебе тогда наврала немного. Зрительная память у меня хорошая но не абсолютная. Я запросила через МИДв его фото. По нему портрет и сделала.
   - Всё равно, очень хороший портрет, фото ведь у матери лежали, я когда убегала, ни одного не взяла, мне только на броненосце одно подарили. У меня самой - уровень рисования так себе, с техническими рисунками и черчением всё хорошо, но эти вещи с умением рисовать особо не связаны.
   - Ты слишком логичная, чтобы художником быть. Это моё профессиональное мнение.
   - Как всегда, безошибочное.
   Софи шутя пальцем грозит.
   - Учти, навыки приобрести можно в любом возрасте.
   - Думать буду, если в старости будет нечем заняться. В чём я испытываю определённые сомнения.
   Софи снова смеётся:
   - Я точно старой не стану никогда. Умру молодой. Может быть, даже по своей воле.
   - Не шути так! - Хейс очень серьёзна.
   - Про меня никогда не скажут 'это она когда-то была Софи Саргон на картине?'
   - Те, кто из Великих, и в старости могут выглядеть потрясающе.
   - Я не хочу быть потрясающей. Я хочу быть красивой. Всегда самой лучшей. Для всех, и в первую очередь, для тебя, любимая!
   - Сама знаешь, такие связи не считаются прочными.
   - Как уже говорила, когда-нибудь, всё случается впервые. Как раз с нами и будет именно так.
   - Мне бы твою уверенность...
   - Не грусти, миленькая, я это не люблю.
   - Я и не грущу...
   - А вот и нет!
   - А вот и да!
   Влюблённые со смехом переглядываются.
   Софи даже глаза протирает:
  - Когда с тобой весело, само собой твоё тело перед глазами встаёт! Всё не могу им насладиться... Во всех смыслах слова...
   Хейс заговорщически подмигивает:
   - Так в чём дело? Расплачивайся - и поедем назад... Понаслаждаемся... Если такое желание сильное - можно и побыстрее... Пляж - он очень длинный, народу очень мало, можем смело уехать куда-нибудь подальше... Если хочешь, где поуютнее - среди вон тех зданий точно гостиницы есть. Сейчас они все не слишком загружены.
   - Мне казалось, сюда мало кто приезжает.
   - На самом деле, сюда ездят предостаточно. Сотрудники предприятий и конструкторских бюро с материка. Сама понимаешь, объёмы ремонта и модернизации кораблей выросли многократно, местные предприятия не справляются. Тем более, с материка идёт почти всё радиооборудование и большая часть оптики. Даже на лайнере с нами был груз с определёнными маркировками и сопровождающие. Наши тоже здесь бывали, потом хвастались мне, как здесь хорошо... Наивные мальчишки, видимо рассчитывали в следующий раз оказаться здесь вместе и как следует отдохнуть. Не знали, что я Остров уже знаю лучше, чем они.
   Софи смеётся:
   - Почему они были уверены, что под ярким местным солнышком ты будешь согласна на большее, нежели под столичным?
   - Потому что рассчитывали на срабатывание бессмертного принципа: чем дальше от начальства, тем больше всего можно. Плюс, кроме меня тут местных полно, а они по степени сговорчивости значительно превосходят столичных. Да и степень откровенности их нарядов крайне радует любой мужской взгляд и даже некоторые женские.
   Софи прикрывает рот ладошкой, чтобы усмешку скрыть. Процент красавиц на Архипелаге сильно выше, чем в Столице, да ещё большинство не сильно одетыми расхаживают. Не хочешь - залюбуешься. Софи и Хейс по сторонам посматривают исключительно с эстетической точки зрения. Так-то им полностью друг друга достаточно. Хейс сейчас кинула маленький такой камушек за забор излишне погрузившейся в разнообразие разноглазой. Голову от разнообразия и совершенства тел эшбадовок потеряла совершенно, тем более танцовщицы по определению несколько изящнее прочих. Эрида слишком любит всё, отвечающее её эстетическим вкусам. Без разницы, в какой области.
   - Эорен почему-то вспоминается. Хорошо, что она теперь с мирренкой. Утренней Звезде не помешает набраться от неё немного беззаботности с бесстрашием. Слишком Звёздочка всё серьёзно воспринимала до недавних времён.
   - Зато сейчас она больше напоминает Эриду, нежели себя прежнюю.
   - Это хорошо или плохо? - хитренько прищуривается Софи.
   - В её случае - безусловно, хорошо. Куда мягче стала по отношению ко всем, но, чувствую, вряд ли она когда-нибудь снова будет доверять людям.
   - Расследования никакого не начали?
   - Нет, - качает головой Софи, - 'Коты' тоже умеют прятать свои секреты, тем более Дом Эорен на их стороне. Один фактически выбыл из линии наследования. Другая тоже подалась в ту же сторону, к тому же и со здоровьем есть сложности. Яроорт может погибнуть. Остаётся только Кошмар, кто и без посторонней помощи вполне в состоянии себе шею свернуть. Да и она, как мне кажется, больше на девочек поглядывает, хотя и к мальчикам тоже интерес не утрачен.
   - Во всяком случае, к местным повышенного интереса не наблюдается. Это вот у Змеедевочки присутствует интерес. Запросы у неё конечно, - Хейс качает головой, - урождённого принца хочется.
   - Если честно, люблю смелых и наглых, - хмыкает Софи, - но у Коатликуэ не интерес юной хищницы, а самое обыкновенное первое возвышенное чувство. Танец с Принцем на Выпускном! - Еггта притворно шмыгает носом. - Аж плакать хочется, сцена для романа для глупеньких девочек, что с Севера, что с Юга.
   - Вот только девочки там далеко не такие кровожадные, да на смерти помешанные, - скучно сообщает Хейс, - да и у Коаэ, по-моему все эти ужасы - наигранные.
   - Один принц нашёл себе головорезку-наёмницу, почему бы другому не найти художницу, кто только рисует, как кожу сдирают, а не занимается этим сама? Хотя... Ты если и видела её платья, то только на фото. Поверь вживую, они смотрятся куда эффектнее. Сама Эр в работе участвовала.
   - Она же не любит ужасы!
   - Но обожает совершенные навыки, неважно в какой области. В Змеедевочке Эриде дело есть только до её творческих способностей. Какой-либо иной интерес полностью отсутствует, иначе я совсем-совсем это разноглазое чудо не знаю.
   - Мечтает она, на самом деле, как впервые влюбившаяся девочка. И ужасно стесняется собственной внешности. Она ведь ровесница Марины, а выглядит совершенно, как ребёнок. Переживает из-за этого очень сильно.
   - Роман для дуры имеет некоторые шансы на реализацию, - кривовато ухмыляется Софи, - как раз в среде Великих новый стандарт женской красоты - женщины, похожие на девочек-подростков. Худощавые и с маленькой грудью. Или совсем без неё, как у мальчика. Популярностью пользуются и вовсе похожие на детей. Красной тушью пишу, именно похожие. Так что внешность Коаэ - может, даже и неплохо. У объекта её ночных грёз сейчас никого нет, в какие-либо скандальные истории он не вляпывался.
   - Не вляпывался или откупались? - чуть щурится Хейс.
   - Не вляпывался, - решительно кивает Софи, - может решить попробовать тот тип девушки, что сейчас очень моден. Тем более, даже со статусом в общем-то всё хорошо.
   - Как так?
   - А вот так! Пригласить малявку ему фактически Марина приказала как Принцесса Империи и Дочь Императора, приказы такого уровня не оспаривают, и не уклоняются от выполнения.
   - Марина себе верна, - усмехается Хейс, - по-прежнему в своём неповторимом стиле действует. Даже жаль немного, что в мой адрес она в своё время аналогично не распорядилась.
   - Тогда бы могло быть многое, но много другого точно бы не произошло никогда.
   - Это верно, - кивает Хейс.
   - Мне Маришка потом говорила, её искренне благодарили за возможность познакомиться с такой интересной личностью. Ей показалось, это не просто вежливость была.
   - Её не волнует, что может произойти?
   Софи кривовато усмехается:
   - Произойти может лишь то, что у большинства и так происходит в этом возрасте. У многих, особенно, в этом регионе, ещё и раньше. Как уже говорила, он слывёт достаточно спокойным. Кто есть кто, прекрасно понимает. Вполне в состоянии думать верхней, а не нижней головой. Коатликуэ находится в окружении обеих Принцесс Империи. Урождённые принцы без мозгов встречаются крайне редко. Уверена, что этот с головой в хороших отношениях... Дальше уже самой Коаэ надлежит действовать, чтобы настолько ценную добычу не упустить. Вот тут и может внешних данных не хватить... Или наоборот, их окажется ровно столько, сколько нужно. Стиль маленькой девочки в поведении достаточно популярен. 'Плоскодонка' в наше время - это скорее, грубоватая похвальба, нежели оскорбление. Тем более, есть любительницы такого стиля обращения.
   - Тебя её привязанность не смущает?
   - С чего? Всё, что биологией диктуется, является естественным. У Коаэ только стиль своеобразный такой, а в остальном - с ней то же происходит, что и с большинством девочек её возраста.
   - Вот только у меня всё никак не получиться какому-либо стилю соответствовать. Приходится самой собой быть.
   - У тебя совершенно неповторимый стиль - Возлюбленная Принцессы Империи, самый лучший из всех, что только может быть, - весело смеётся обладательница пышных титулов. - Хотя, я думаю, тебе пошли бы доспехи Чёрной Змеи. Все известные - как на тебя сделаны. Иногда говорили, что это украшения для Старой Крепости, таких женщин не бывает. Ты бы здорово смотрелась...
   Хейс вскидывает ладони в защитном жесте:
   - Вот уж не надо! Знаю я тебя, на броню для фильмов размениваться не станешь, закажешь настоящие, из того же материала и с такой же отделкой. Я примерно знаю сколько это стоит и без такого подарка вполне обойдусь. В 'Фонд защиты Родины' лучше такую сумму переведи.
   - Так и сделаю, - кивает Софи, - но твой рост меня на одну мысль натолкнул: биологические родители у Чёрной Змеи были, только они не известны. Людей такого роста за столетия было мало. С хорошими мозгами - ещё меньше. В том мире есть технологии, позволяющие высчитывать самые отдалённые степени родства. Даже спустя тысячелетия... Надо бы проверить, может у тебя предки Чёрной Змеи отметились...
   Хейс смеётся:
   - Милая, ты всё смеёшься. Подозреваю, такая проверка будет стоить как бы не дороже полного комплекта доспехов, возможно, вместе с конской бронёй. Из того, что я знаю, точно могу сказать только одно - зелёноглазых у нас не было никогда. Я вообще, поверила, что это не сказка только увидев вживую Марину. До этого думала, такая традиция Младшего Еггта такой рисовать.
   - Я всё-таки выясню, сложно и дорого ли это сделать...
   - Вы с сестрой обе страшно упрямые, - Хейс устало машет рукой. - Отговаривать не стану, но и ложиться на обследование не буду. Я абсолютно здорова.
   - Самой разве не интересно, почему ты такая получилась?
   - Так у нас все немаленькие. Причём 'у нас' - это не в семье, а в регионе. Сама знаешь, где в Империи самый высокий средний рост, что у мужчин, что у женщин. Выше даже южных грэдов. У них высоких много только у тех, кто с нагорий. А у нас - все такие.
   - Но ты и там выделялась. Причём, с самого раннего детства.
   - Тогда дело было не столько в росте и силе, хотя и в них тоже, сколько в содержимом моей головы.
   - Скромная ты моя!
   - Просто объективная, - пожимает плечами рослая красавица, - Эр мне говорила, я выгляжу, как следующая ступень в эволюции разумного человека как биологического вида.
   - Ты с ней общаешься?
   - Нет, это с прошлого года сведения. Вижу, ей страшно тяжело со мной разговаривать. Я не испытываю удовольствия, делая людям плохо. Но зато её девчонки о ней очень охотно говорят. Искренне, или очень умело играя, восторгаются оказываемым ей покровительством. Говорят, свои отношения Эр считает следующей стадией развития человеческого общества. Говорит, слишком рано родилась.
   - Не хотелось бы в таком мире жить, что она себе навооброжала...
   - Я вот не уверена. Искусственное подавление естественных биологических инстинктов, сублимация их самыми разными способами приводит только к болезням отдельных личностей и общества в целом. Отказ от близких отношений вообще должен быть к преступлениям приравнен. Даже до южан в последнее время что-то начинает доходить. Нынешний Тим с церквями здорово не ладит. Насколько я знаю, завершил их выдавливание из сферы образования и воспитания детей.
   - Не хочу ни о чём серьёзном, - с напускной обидой дуется Софи, - ты права, как обычно, но в мире розовых мечтаний Эр мне бы не понравилось. Хотя бы потому, что там главная роль принадлежит кому-то одной, а все остальные просто выполняют её прихоти. Она говорила, что ко всем одинаково относится. Кончилось всё ожидаемо - она к одной привязалась больше, чем ко всем прочим. Может даже и влюбилась по-настоящему. Уличные знакомства препятствием к развитию чувств не являются. То, во что Эр играет, не подразумевает равных отношений. Есть она, есть окружение, во многом зависимое от неё. Это не новое, это, наоборот, как мир древнее. Лучшее материальное положение обеспечивает тебе доступ к большему количеству тел. В теории, я бы так же смогла. Но я уверена, по-настоящему только к одному человеку можно привязаться. У меня - это ты, любимая. Кто-то ещё рядом не представляется даже в виде приключения на одну ночь. Фантазии, не спорю, были, но не всё, о чём грезится, следует реализовывать...
   - Твоё право, и твой выбор, но мне не хотелось бы смерти разноглазой. Всё-таки, она излишне эмоциональна. Если пружину сжать свыше меры, она лопнет. Эр и сама себя накручивает, и внешние факторы действуют. То есть, ты и я. Надеюсь, в реальной Крионо она нашла замену созданному из тебя образу, но моя уверенность даже до пятидесяти процентов не дотягивает, если честно.
   Софи откидывается на кресле, закинув ногу на ногу и переплетя руки:
   - Знаешь ли, я достаточно жестока. Пока у нас тут в целом законы мирного времени действуют, для меня в приоритете сохранение собственной жизни. Ради тебя или Марины этой драгоценностью я в состоянии рискнуть. Но ради кого-то другого - и не подумаю. Эта ценность, как и у всех, ровно одна. Эр сама в своих фантазиях и отношении к людям запуталась. Я в этом участвовала только фактом своего существования. Сочинила себе сказку - сама разбирайся. Я помогать выпутываться не собираюсь. Я ещё далеко не всё сделала, что собиралась. Она, межу прочим, тоже. Я знаю про некоторые её планы. Самый масштабный - ещё одну статую на том берегу океана водрузить.
   - Интересно, кого? Вроде бы все Достойнейшие уже там.
   - Ещё один собирательный образ не дошедшего воина. Только на этот раз, женщины. В теории, это даже возможно. Она набросок показывала - смотрится этот силуэт вместе со всеми, словно изначально там была. Но это дело на несколько лет. И официально вопрос пока не поднимался. И я даже знаю почему - отец может увидеть в этом памятник честолюбию соправителя. Любовь к дочери - это любовь к дочери, но Соправитель политик очень серьёзный. И отца он моложе. Это Эр у него такая вот. Сам-то он тот ещё хищник, чего никогда и не скрывал. Вот только увлечённость чем или кем-либо разноглазая сама себе придумывает. Переключаться у неё всегда плохо выходило. Но я помогать не собираюсь. Достаточно, что ей Маришка какое-то время уделяет. С наблюдательностью у неё всё хорошо. К выводам пришла примерно к таким же, как и я. Вот пусть и пытается вправить разноглазой мозги. Может, что-то и получится. Тем более, у неё ещё Кошмар есть, в ещё большей степени безмозглая, чем Эрида.
   - Умеешь ты, оказывается, жестокой быть...
   - Никогда этого и не скрывала. Сжечь саму себя ради других, истратить все чувства, зачастую ещё и средства на кого-то в ущерб себе - по мне крайне сомнительное достижение. То ещё 'развлечение' - жить ради других. Часто с патологией граничит. Тем более, люди в большинстве своём - крайне неблагодарные скоты, воспринимающие сделанное тобой как должное. Не понимающие, и зачастую даже не желающие понимать, каких сил стоит тебе сделать то или иное. Как хотите, а мне - по другой дороге.
   - Кажется, то, что ты сказала называется разумный эгоизм, - невесело усмехается Хейс.
   - Ну, что поделать. Полноценно на равных взаимодействовать можно с очень немногими.
   Хейс крайне многообещающе щурится. Впрочем, взгляды и жесты друг друга они уже давно прекрасно понимают.
   - Ну так расплачивайся и пойдём... Повзаимодействуем... Только до Резиденции далековато...
   Софи довольно потирает ладошки.
   - Давай! Новые ощущения такие занятные. Мы ведь всегда только у меня или у тебя... А теперь где-то ещё...
   - Стоп! Была же ещё 'Золотая Звезда', - начинает было Хейс, и тут же, махнув рукой смеётся сама, - Ах да, совсем забыла, она же тоже твоя!
   Софи только дурашливо хихикает в ответ. В папку из кожи морской змеи принцесса кладёт купюру крупного номинала. Как моментально Хейс подсчитала, даже с учётом береговых наценок, съели и выпили они ровно на сорок три процента от оставленной суммы. Кажется, некоторые черты присущи всем лицам близких статусов.
  
   Глава 92
  
   На награждение чуть не опоздали. Действительно, новое место добавляет новизны ощущениям. Хорошо, Софи распорядилась сразу, как сняли номер, привезти всё, в чём завтра идти собирались. В противном случае и в Резиденцию, и на церемонию не успели бы точно. А так даже времени немного ещё осталось.
   Здания Штаба Объединённого Флота огромны и помпезны. Строились в то время, когда всерьёз рассматривался вопрос о переносе Столицы на Архипелаг. Моряки решили - приказ отдан, и стали обустраиваться капитально. Комплекс получился Столичного уровня. Но сейчас он не функционирует. С началом боевых действий адмиралы логично решили, управлять действиями огромного флота, находясь за тысячи миль от передовых баз совершенно невозможно. Перебрались из кабинетов на крейсера управления и иные штабные корабли и отбыли с Архипелага. Из всех служб флота в зданиях сейчас функционирует только мобилизационный и архивные отделы плюс типография. Главное здание оживает только на церемониях награждений, когда собирается по-настоящему много народу. Сегодня как раз одна из таких церемоний предстоит.
   Официальная часть всегда протекает по одному сценарию. И Софи, и Хейс уже доводилось присутствовать. Приём, пусть и без хозяина, только от его лица представляет значительно больший интерес. Впрочем, было ещё неизбежное зло подобных мероприятий с точки зрения Софи - фотографирование. Как всеобщее, так и маленькими группами вместе с наиболее отличившимися. Положительных моментов ровно два - Хейс рядом, и Сордар составил компанию сестре. Впрочем, адмиралу достаточно быстро что-то понадобилось где-то в другом месте. Софи одновременно и грустно, что он ушёл, и испытывает определённое облегчение. Всё-таки некоторые традиции моряков не самым лучшим образом сказываются на здоровье. Одна из из них - обмывание наград весьма большим количеством спиртного. Островитянка недавно ещё скромничала. Орден Хейс куда выше достоинством и такую награду вполне могут положить в кубок приличного объёма, наполнить спиртным... Награждённый должен выпить залпом. На ногах после в состоянии оставались далеко не все. Сордар устойчивость к спиртному привык мерить по себе. Пусть он с Хейс почти одного роста, но живого веса в виде мощнейшей мускулатуры в нём гораздо больше. В облике Хейс какие-либо мужские черты отсутствуют полностью. Опять же, за исключением роста. Впрочем, с адмирала станется заявиться к сестрёнке попозже. Всё-таки, к награде Хейс именно он представил, значит и отметить надлежит как полагается. Впрочем, это будет не сегодня - уже хорошо.
   - Отинг здесь, - замечает Хейс, - она-то как на церемонии оказалась?
   - Имеет полное право,- усмехается Софи, - стандартная практика, на приёмы собирают всех, награждённых в последнее время. Даже без церемонии присутствовать могут на торжественном награждении.
   - Тогда и Эр здесь, скорее всего, без неё Отинг бы скорее всего, награду получила бы в другое время.
   Софи настороженно озирается по сторонам, но вокруг преобладают люди в форме. Принцесса щёлкает пальцами.
   - Надо было внимательнее на машины у входа смотреть. МИДвовские очень заметны.
   - Я таких не запомнила, - пожимает плечами Хейс.
   - Это не значит, что их нет, - отмахивается Софи, - мы не через главный вход зашли, а основная стоянка именно там... - взгляд принцессы застывает словно прикованный к одной точке.
   - Всё в порядке? - настораживается Хейс. - У тебя даже лицо изменилось.
   - Не думала, что настолько заметно, - кисло усмехается принцесса. - Помнится, ты мечтала в школе примерить фуражку начальника Генштаба... Ну, так можешь пойти и попросить примерить нынешнюю обладательницу. Марина здесь.
   Хейс смотрит в ту же сторону, что и Софи.
   - Не вижу.
   - Ты не забыла, тулья этого предмета задрана повыше, чем Маришкино самомнение - вон там она торчит.
   - Теперь вижу, мне казалось она серьёзнее относится к ношению формы. Гражданский костюм во флотском стиле и эта фуражка. Отдаёт карикатурой.
   - Ошибаешься. Маришка - сама серьёзность. Уверена, тут многие не забыли молодость, далеко не у всех аналогичная фуражка или иной отличительный знак начальника Генштаба были. Тут крайне удачно два статуса наложились один на один. Мальчишинство с возрастом не связано. Уверена - не будь Сордар братом Марины - первым бы попросил фуражку померить. Ну точно!
   Фуражка Марины уже красуется на контр-адмирале, примерно возраста Сордара. Он пытается принять пафосную позу памятника. Марина искренне веселиться.
   - Её знакомый?
   Софи приглядывается.
   - Я его не знаю. Да и он - авианосник, а они не особенно ладят с линейными. Впрочем, как мальчишки частенько ведут себя и те, и эти.
   К ним подходит Отинг. Адмирал кивает ей, словно давней знакомой.
   - Похоже, они уже виделись сегодня, - замечает Софи, - Отинг со снабженца, вполне могла быть с ним в одной эскадре.
   - Интересно, Отинг только ради приёма сюда пришла?
   - Что-то мне кажется, они обе здесь примерно за тем же, что и мы. Во всех смыслах слова.
   - Ты думаешь, они теперь... Как и мы?
   - Полностью не уверена, но точно знаю, из своего цветника Эр отпустит к Марине кого угодно, даже Крионо. Хотя Эр и постоянство - крайне плохо сочетаемые понятия.
   - Ты словно злишься, говорила же - тебе нет дела, что у двоих по взаимному согласию под одним одеялом происходит.
   - Знаешь ли, наличие или отсутствие любовницы у моей сестры у меня вызывает определённый интерес.
   - Может, ты её неправильно называешь, а она теперь Возлюбленная Принцессы Империи. Лучшего статуса, по твоим словам, нет и быть не может.
   Софи морщит носик.
   - Может, ты и права. Хотя я ни в чём не уверена.
   - Подойди и прямо спроси.
   - Чтобы Маришка, без разницы, какие у неё на самом деле отношения, надо мной посмеялась? Зачем мне это надо?
   - Как думаешь, она нас на самом деле ещё не заметила, или делает вид?
   - Чтобы она - да не заметила, - Софи качает головой, - быть такого не может! Желанием общаться не горит, и всё тут. Рассчитывала блистать единолично, а теперь приходится делиться со мной.
   - Эффектной у неё быть, определённо, получилось, - замечает Хейс.
   - Глупые занятия не представляют сложностей, - фыркает Софи, - понаблюдаем за ними?
   - Любопытство иногда - это просто свинство!
   - Мы на государственной церемонии, вообще-то, находимся! - усмехается принцесса.
   - Причём, частично ещё и в мою честь устроенную, - подхватывает весёлый настрой любимой Хейс, - вспоминается вывод, что можно сделать из некоторых высказываний Марины 'все мы немного свиньи'.
   - Она куда прямее выражается, - хмыкает Софи, - не немного, а целиком и полностью, притом поголовно все. Единственное отличие - почти поголовно все умеем на двух ногах ходить.
   - Марина не меняется, - не слишком весело Хейс усмехается, - интересно Эриду она тоже свинюшкой называет?
   - Исходя из того, что это животное имеет способность испытывать удовольствие от сношения на протяжении нескольких часов, а в биологии сестрёнка разбирается, то вполне может быть. Эрида точно знает про все её человеконенавистнические высказывания.
   - По-моему, это сознательное подражание Дине II, как ты говорила, этим она всю жизнь занимается. И не то, чтобы безуспешно.
   - Вот только вряд ли она конечности людям будет восстанавливать. От неё только обратного можно ждать. Даже с использованием бензопилы.
   - Ты преувеличиваешь степень её кровожадности.
   - Скорее, преуменьшаю, - фыркает Софи.
   - Хочется быть старшей, а получается, словно одна из близняшек, - усмехается Хейс.
   - Понятно, куда Сордар так быстро от нас испарился, - усмехается принцесса, - с этой зелёноглазой личностью спешил пообщаться. По-моему, она единственная из ныне живущих женщин, в ком он видит полноценного человека.
   - По-моему, ты излишне критично к нему настроена.
   - Ты мирренский не забыла? Там 'человек' и 'мужчина' одно и тоже слово. У нас хотя бы разные, Сордар себя считает говорящим по-грэдски мирреном. С очень многим установками, принятыми при Южном дворе. Он сам в гораздо большей степени южанин, чем это может показаться на первый взгляд. У него даже внешность - почти на все сто как у Тима I. Он это ещё и подчёркивает.
   - Ты сама упоминала присущее ему мальчишество. Так вот, именно его мирренство - оно и есть, можно сказать в химически чистом виде. Как дядька обожал ходить в офицерской форме и с кортиком, хотя на деле действующим офицером он не был ни дня. Лейтенанта ему присвоили при демобилизации, чтобы пенсия была выше. Впрочем, участникам того сражения и так полагалось много наградных выплат.
   Наблюдение за Мариной и Отинг приносит некоторое разочарование. Никаких признаков, позволяющих предположить иные отношения, чем дружеские. Даже за руки не взялись ни разу. Даже Эорен на людях позволяет себе с мирренкой гораздо больше, о разноглазой и близко дружащих эшбадовках и говорить не приходится. Правда, Софи не видела, как они друг с другом ведут за территорией Резиденции. Фактор стен тоже играет определённую роль, способствуя более откровенному поведению.
   Впрочем, здесь Марина и Отинг вполне возможно, держат дистанцию потому, что среди собравшихся соотношение полов имеет явный перекос в сторону мужчин. Хотя приём формально считается не церемониальным, а развлекательным мероприятием, но не надо забывать - где много отдыхающих моряков, там неизбежно большое количество спиртного.
   Серьёзных эксцессов на приёмах не случалось, но ссоры вполне бывали. Не только ведь линейные и авианосные эскадры друг друга недолюбливают. Хватает и других, не столь очевидных для посторонних, трений.
   Впрочем, отсутствие Сордара поблизости от сестёр - верный признак: сегодня обойдётся без конфликтов. Впрочем, Марину тоже не стоит недооценивать. Пусть она и уважает людей в форме, но непредсказуемостью Младшая тоже славиться. Вполне может выкинуть что-нибудь, лишь бы позлить Софи. Это она пока старательно делает вид, будто сестры не замечает. Вполне возможно, какую-нибудь пакость замышляет.
   Хотя, может это Отинг напьётся до такой степени, что будет голой на столе плясать, или в естественном виде в фонтане плескаться. Впрочем, у Маришки тоже безумия хватит и для того, и для другого.
   Софи некстати вспоминается, что именно она и Хейс вместе вытворяли. Другое дело, что это за закрытыми дверями происходило. Но теперь Софи точно знает: запас безумств и у неё, и у Любимой весьма велик. Впрочем, Хейс ещё в школе от пистолета прикуривала.
   Как-то с опозданием приходит понимание: они ведь вот так впервые вдвоём посетили официальную церемонию. Столько собирались, а получилось само собой. Можно даже сказать, спонтанно. Гулянки в 'Золотой Звезде' не вполне считаются, пусть их там многие и видели. Софи всё-таки один из владельцев, как ей самой, так и любым сопровождающим Принцессу Империи лицам рады всегда.
   Сордар, по крайней мере, с ними обеими разговаривал точно так же, как и раньше. Его мнение, как относится к новому на Острове нестатусному человеку является определяющим. Он своё отношение продемонстрировал. Остальные сказали 'Так точно!' Впрочем, Хейс не особенно стремиться покидать Резиденцию без Софи. Это мирренка таскает Эорен всюду, где бывала раньше сама. Отдыхать южанка любит и умеет, впрочем, Софи начинает казаться, теперь инициатива поездок чаще принадлежит Утренней Звезде, а не южанке. Эорен полностью преодолела все остатки своих старых страхов, и теперь всеми способами стремиться познать всё некогда упущенное в жизни. Вдвоём эти подруги гуляли вполне в стиле рассказов у костра экипажа 'Акулы'. Громко, ярко, весело и с определённым оттенком безумия. Пока вдвоём с ума сходят. Полным составом 'ведьмочки' ещё не собирались. Хотя те кого на острове не было, уже приходили к Утренней Звезде знакомиться. Как Софи кажется, Эорен самые большие безумства решила придержать до того времени, когда хозяек в Резиденции не будет, хотя её никто бы осуждать не стал. От совсем больших безумств Утреннюю Звезду вполне смогут лётчицы удержать. Всё-таки, несмотря на крайне беспокойные характеры и множество приключений, они каким-то образом ухитрились дожить до своих лет, при этом относительно целыми, во всяком случае 'допуски' к полётам у всех настоящие. Сами шеи ухитрились не свернуть, значит и Эорен тоже не дадут. Пусть Утренняя Звезда из них и самая длинная, всё равно к ней какое-то время будут как к младшей сестре относится.
   Впрочем, Марина и Отинг пока ведут себя как обычно. Марина даже к столам со спиртным подошла только раз или два. Некоторым может даже такой дозы хватить, но на Херктерент степень воздействия - примерно, как на других смоченную спиртом ватку понюхать.
   Хейс один бокал уже опустошила, стоит со вторым. Пока опасаться нечего, всё-таки рост Хейс играет определённую роль, да и совсем уж безумно себя вести они после гораздо большего количества начинали. На саму Софи пока действует как вода. Всё-таки Еггты испокон веков славились высокой устойчивостью к спиртному. Кэретта даже говорила, что спиртное на неё совершенно не действует.
   Составители меню проявили определённую заботу о безопасности. Полностью отсутствуют все производные от 'Чёрного Корабля', особенно быстро и сильно влияющие на потерю человеческого облика. Сомнительно, что здесь до такого дойдёт. Тут многие столько повидали, что им от лишней рюмки, а то и бутылки вреда никакого не будет. По словам Марины, Сордар рассказывал про прошлого командующего Объединённым Флотом, отчитывавшего офицеров за пьяный дебош на берегу: 'Ну взяли литр на рыло, ну два, но зачем допьяна-то напиваться?'. Правда, сестрёнка не уточняла, какие корабли так отличились, или это вовсе были командированные в Столицу офицеры. Загулами в Столице Сордар в молодости славился. Прекратил тогда, когда Марина стала подрастать. Хотя информация до неё доходила через множество фильтров, но Младшая очень рано стало много куда совать свой любопытный носик. Особо, впрочем из аппарата ЕИВ никто и не препятствовал. У Кэретты было другое мнение, но Марина больше времени в Загородном проводила, а не в Резиденциях Императрицы. Впрочем, на церемониях награждения Кэретта появлялась много раз. Некоторые степени орденов, и тем более 'Золотые Звёзды' вручала лично. Считает это своей обязанностью, какой нельзя пренебрегать ни при каких обстоятельствах.
   Всё-таки регулярную армию именно Еггты создали. Причём Кэретта умудрялась ещё каждому награждённому от себя лично сказать нечто крайне важное и запоминающиеся. Парадной фигурой Кэретта умела быть великолепно. Ничего другого делать совершенно не желала. 'Дворец Грёз' к вопросам государственного престижа не относится. Тем более, Кэретта добилась от Саргона, чтобы он присвоил зданию статус военного объекта, что освобождало Кэретту от необходимости открывать на несколько декад в год территорию для посетителей в статусе дворца-музея. Конечно, это время совсем к минимальному числу дней в году можно было свести, ограничившись важнейшими праздниками. Но Императрица согласна была у себя видеть только нравящихся ей людей. Или известных деятелей искусства, чьё творчество самой Кэретте нравилось далеко не всегда. Всё-таки со вкусом у Еггты полный порядок. Это даже Пантера и Кэрдин признают. Да и кругозор Императрицы очень обширен. Всё-таки тягу к изобразительному искусству Софи точно от матери унаследовала. Хотя особо увлечение дочери Кэретта не приветствовала. Но и не препятствовала. Интерес проявляла нечасто. Вот Саргон способностями девочки был совершенно очарован. Даже признался - всю сознательную жизнь белой завистью завидовал людям, умеющим рисовать. В общем-то, и сам Саргон, и Кэретта, признавали, что художественные способности юной Еггты сыграли некоторую роль в ускорении заключения брачного договора. Впрочем, проекты отделки дворцовых залов Кэретта на самом деле создавала. Некоторые даже были реализованы. Другое дело, мало кто знал, что это её работы. Авторами проектов числились другие архитекторы, работавшие над 'Дворцом Грёз'. Императрица даже шутила, могла бы жить, составляя проекты интерьеров. За имя ей бы ещё дополнительно платили, чувство вкуса и стиля у Еггты отменное.
   Впрочем, в отношении Софи Кэретта определённо язвила, что она уже может как художник зарабатывать. Мягко говоря, было крайне нелестно. Правда, Саргон продолжал искренне восторгаться. Хотя терминологией, связанной с живописью по-прежнему владел крайне плохо. Но Софи ещё в детстве слышала от него поговорку из другого мира 'доброе слово и кошке приятно'. По этой поговорке в отношении Софи он и сейчас действует. Хотя по-настоящему в живописи он ценит только 'Большой стиль' с гигантскими многофигурными композициями, посвящёнными самым разным событиям или являющимися аллегориями.
   Софи доводилось читать протоколы совещаний у Императора по вопросам изготовления мозаичных панно для столичной подземки и изготовлении различных барельефов и скульптур для украшения станций. Там отец проявил себя с неожиданной стороны. Что многие станции подземки зовут 'подземными дворцами' - во многом его заслуга. Да и проекты всех общественных зданий в Столице и многих в других городах тоже утверждал он. Впрочем, с годами занимается этим всё реже. Одобряет почти не глядя. Архитекторы - тоже люди, прекрасно изучили, какой стиль Императору нравится. Впрочем, большинство жителей городов такие сооружения тоже устраивают. Второй Столичный аэропорт - во многом и вовсе императорский проект. Но это всё-таки во многом техническое здание, а в инженерных способностях Саргона никто и никогда не сомневался. Благодаря именно этим способностям он обязан началу своего восхождения к вершинам власти. В итоге длиннющая цепочка событий раскрутилась. Приведшая в том числе, и к рождению самой Софи.
   Большинство жителей Архипелага уверены, что и здания Штаба Флота при Саргоне построены. Хотя на деле это совсем не так - с проектом переноса Столицы носились при его предшественнике. Сам он тогда серьёзные должности уже занимал, но если на какое строительство и мог влиять, то только на постройку аэродромов и связанной с ними инфраструктуры. Монументальные сооружения первого в истории маршала авиации в ту пору не интересовали. Человеческая лень и ненаблюдательность временами просто поразительны. Люди могут рассуждать о времени постройки здания, стоя под медальоном на стене, где вполне указан год постройки. Императором тогда был не Саргон. Кто был в Империи у власти начиная с Года Высадки в обязательном порядке учат в школах всех уровней, но почему-то соотнести цифры из памяти с цифрами на стенах способны далеко не все.
   В общем-то, именно Саргон и прибил окончательно проект переноса Столицы. Впрочем, в целесообразности сомневались и раньше. Несмотря на кривотолки, здания Штаба получились достойными настоящих хозяев Архипелага - моряков Объединённого флота. Естественно, постройка Штаба, как и любое масштабное строительство, породило многочисленные слухи о финансовых злоупотреблениях. Чуть ли не прямым текстом писали, с прозрачными намёками на персоналии, но молодой Император предпочёл расследования замять. Он ещё недостаточно укрепил свою власть, с моряками ссориться было непозволительной роскошью. Как бы то ни было, здания остались стоять. Стали одним из символов Архипелага. Финансовые злоупотребления скоро забылись. Технический прогресс заставил. Новые броненосные корабли проектировались куда крупнее и мощнее вооружёнными, чем предшествующие типы. Корабли с основным вооружением из десятка-полутора крупнокалиберных орудий. Корабли, вершина развития концепции которых - гигант 'Владыка Морей' и однотипные ему линкоры, ещё не вступившие в строй. Уже первая серия линкоров нового типа сожрала больше средств, чем все штабные здания вместе с инфраструктурой и отделкой.
   Много воды с тех пор утекло. Из всех участников тех событий только Император и остался активно действующим. Остальные уже ушли. В лучшем случае, доживают свой век дряхлыми стариками, тенями своей собственной славы. Или бесславия. Всё, как всегда.
   Линкоры первых серий, стоившие таких огромных средств, доживают свой век в качестве учебных кораблей или плавбатарей, некоторые уже несамоходные. Корабли стареют быстрее людей. Некоторые линкоры, чья постройка обошлась дороже строительства зданий штабов, уже разобраны. Здания, казавшиеся некоторым символами непомерных трат и столь же непомерного казнокрадства, стоят нерушимо. Выглядят - словно несколько месяцев назад построены. Хотя им уже несколько десятилетий. Пережили два серьёзных землетрясения и один удар по Острову Великой Волны.
   Миррены любят изображать комплекс горящим. Хотя на деле даже на Острове не одной бомбы не упало. Южане проверяли беспокоящими налётами внешние острова. Достигнутые результаты посчитали неудовлетворительными. Разведчики появлялись, но тоже предпочитали присутствие обозначать, чтобы оппоненты не расслаблялись. Проверять на прочность ПВО Архипелага никто не рвался. Или, наоборот, копят силы для массированного удара. Ибо самое ценное на Архипелаге - не столько корабли, сколько ремонтные и кораблестроительные предприятия, а так же оружейные заводы. Грэдам куда ближе и проще тащить на ремонт повреждённые корабли, равно как и заниматься модернизацией. Уничтожь предприятия посреди океана - весь ход войны на море может значительно измениться. Ведь на Архипелаге могут строить корабли любых классов. Ближайшие полноценные предприятия к арене великого противостояния. Притом практически недосягаемые для противника.
   Но авианосные соединения просто бояться лезть в зону действия базовой авиации грэдов. Слишком памятен кровавый урок, преподанный эскортным эскадрам проклятыми 'Принцессами'. Южане уже знают - несокрушимый 'Владыка морей' ещё быстроходнее. Ударные авианосцы ему под стать.
   Сомнительно, что на Юге никто не думает, как влезть в пасть зверю. Не затем, чтобы сожранным быть, а чтобы выбить клыки.
   Но пока подробности таких планов неизвестны. Северяне в очередной раз показали - корабли, конечно, важны, но куда важнее, кто лучше думает. Переиграли в битве мозгов, северяне не имели решающего преимущества ни в чём. Южане показали, прошедшее с начала войны время многому научило авианосные эскадры, чётко били по одной цели - эскадре, ведомой 'Владыкой Морей' почти вывели из строя исполинский корабль. Ещё немного, и... Но этого самого 'и' не произошло... Южане ошиблись, не поняв - главный удар наносит другая эскадра. Что и погубило первую волну десанта.
   Всё-таки, какие бы миллионы не были похищены при постройке здания, если крали не совсем уж оголтело, то здание рано или поздно появляется. И даже функционирует. На линкор уходят не меньшие суммы. Только огромные средства, труд тысяч и тысяч людей на протяжении нескольких лет может оказаться на дне за несколько минут. Подобное событие вызовет множество неприятных вопросов - насколько целесообразно были потрачены огромные средства? Ситуация усугубляется тем, что основная арена Великого Противостояния - довольно мелководный регион мирового океана, и покоящаяся на небольшой глубине туша тяжёлого корабля больше двух сотен метров длиной будет с лёгкостью найдена авиаразведкой, а то и водолазами обследована. И если о гибели какого-либо корабля не сообщается, а он, тем не менее, на дне... Никому не надо, чтобы сыпались в дополнение к бомбам листовки вроде знаменитой с крабом в глазнице черепа в каске морпеха. Стало невозможным скрывать гибель крупных кораблей. Исходящую от врагов информацию всё сложнее блокировать. К счастью, пока южанам надо больше думать о блокировании сведений с Севера, нежели наоборот. Но не надо забывать, что удача на войне - вещь крайне переменчивая. Фактор 'не повезло' просчитать совершенно невозможно. Пусть он и сочетается со множеством других факторов.
   Пока Софи находится среди людей, кому в основном в недавнем прошлом везло. Как той же Отинг, кого спасло буквальное соблюдение пунктов устава, хотя командование крайне нестрого следило за ношением защитного снаряжения...
   С одной стороны, совершенно понятно, почему эта островитянка постоянно всплывает в голове, всё-таки Марина есть Марина, и что там у сестрёнки происходит, для Софи имеет определённое значение. С другой - не мешает отвлечься. Уж со своими личными сложностями Младшая уж как-нибудь в состоянии сама разобраться. Во всяком случае, Софи в состоянии только помехой выступить, а то и вовсе объектом для ненависти.
   При всём желании не скажешь 'могла бы и получше кого-нибудь найти' - у самой Возлюбленная по статусу формально точно такая же, как и Отинг. Чего-либо негативного по всем ведомствам на эту островитянку не нашли. Прочие её способности Софи и вовсе не касаются. С оценкой чьих-либо человеческих качеств сестрёнка и сама прекрасно справляется. Пока Софи убеждена только в том, что начала Великой Любви она не пропустила. С другой стороны ещё есть излишне широкие взгляды разноглазой, известные Марине гораздо лучше, нежели старшей сестре.
   Да и вполне возможен вариант: никаких отношений у Марины с Отинг как не было, так и нет. Младшая со своей специфической логикой старается, чтобы как можно больше известных во Флоте людей островитянку заметили, и поняли, что она лично известна Принцессе Империи. Таких людей из виду лучше не выпускать. Может, её в итоге и без вмешательства Сордара переведут куда-нибудь в спокойные воды. Инструктором на 'Дикобраза' хотя бы. По словам Марины, да и собственным наблюдениям, островитянка всё делает основательно. Значит, и малокалиберные зенитные пушки знает досконально.
   Можно было бы ещё лучше для островитянки сделать, правда для этого потребовался больший запас наглости. Отинг могла бы обратиться к Софи с просьбой её сопровождать. Причём, произойди такое, принцесса не стала бы возражать. Правда, ещё вчера утром только Отинг и знала, где ей надлежит быть сегодня в полдень. В общем, Марина ухитрилась оказаться в самое нужное время в самом нужном островитянке месте. Может, одна из них всё-таки что-то планировала, всё-таки на просьбы, что ночью в одной постели на ушко шепчут, крайне сложно отказом отвечать.
   Впрочем, вмешаться в судьбу Отинг может и Сордар, если поймёт, насколько островитянка за свою жизнь опасается. Она с одной стороны блестящее опровержение его теории о недопустимости службы женщин на кораблях, но с другой стороны, не менее блестящее подтверждение её истинности. Из четырёх подносчиц три было убито, одна - серьёзно ранена, причём все погибшие довольно серьёзно нарушили устав. Сордар человек крайне въедливый по отношению к происходящему на кораблях. Обстоятельства боя точно знает лучше сестёр. А так как Отинг имеет отношение не только к Марине, но и минимальное - к нему самому, по причине службы во Флоте, но ещё неизвестно, какие выводы в отношении островитянки он сделает... Вполне возможно, что и... Никаких. Будет что-то вроде 'Сама дура, полезла где могу убить, вместо того, чтобы задницу под пальмами греть. Ну, если человек решила добровольно с жизнью расстаться, я препятствовать не собираюсь. Даже если налёт успешно отбит, самые большие потери всегда среди расчётов зенитных орудий. Южане часто включают в первую волну максимально возможное число штурмовых вариантов всех типов самолётов. Почти без бомб. Тем более, без торпед. Но зато, с пулемётными контейнерами и ракетами. Чтобы максимально ослабить огонь ПВО перед подходом ударных машин'.
   Софи уверена - доведись этот вопрос обсуждать, адмирал примерно так и скажет. Принцесса вспоминала, что сам Сордар и написал про тактику южан при атаках больших кораблей. Сам всё в подробностях видел. Один раз чуть не погиб. Сам говорил, в знаменитом рейде большинство погибших на 'Владыке' как раз, зенитчики.
   Хейс чуть заметно, кончиками пальцев, касается руки Софи. У принцессы очень чуткая реакция на любые прикосновения возлюбленной.
   Хейс показывает глазами, шепнув чуть слышно.
   - Сюда Сордар идёт.
   Адмирал весел, с полупустым бокалом в руке, но Софи сразу определяет - хорошо ему не от спиртного. Человек погружён в свою среду. Известен всем и каждому. Почти император в не самой маленькой империи под названием Флот.
   Подмигивает сестре:
   - Сама понимаешь, при наличии таких красавиц в поле зрения, мужчины не могут их не обсуждать.
   - Важнейший инстинкт по-прежнему сильнее всего? И что сказали?
   - Если они такие в повседневном, то какие же они в парадном?
   - Ага! - отвечает Софи с одной из любимых интонаций Марины, - А не сказали: 'ещё лучше, когда вовсе безо всего'.
   Сордар усмехается:
   - Софи, не путай моих сослуживцев со своими сверстниками. Они разными головами думают.
   - Остаётся только тебе на слово поверить.
   - Сама понимаешь, такое - обе Принцессы Империи в одном месте - не самое частое зрелище.
   Софи с показной сердитостью фыркает:
   - Не прибедняйся хоть, тебе это особенно не идёт. У меня на лица очень хорошая память. Я тут довольно многих увидела уже, кто в том визите участвовали, следовательно, видели меня с Мариной вместе.
   - Тогда вы обе были практически детьми. С той поры произошли крайне приятные для глаз изменения, - логично замечает Сордар, - Случайно, я ничего не пропустил, и нет ли тут, кроме двух Принцесс Империи ещё как минимум одной со статусом титулярной?
   - Я предлагала даровать ей такой статус, Хейс отказалась, - решительно заявляет Софи, давно уже знает, с Сордаром намёки да недомолвками лучше не разговаривать. Говорить лучше, что есть, пусть это и не всегда красиво называется, - Тебе Марина что-то интересное про эту Отинг сказала?
   - Да как-то не довелось спросить, - хмыкает адмирал, - а что, есть какие-то подозрения?
   - Где Марина, там всегда какие-то подозрения были, есть и будут, - ворчит Софи. - Она тебе что-то сказала?
   - Про Отинг? - со смеющимися глазами качает головой адмирал, - Абсолютно ничего.
   Софи призадумывается.
   Сордар кивает Хейс:
   - Меня в очередной раз спрашивали, имеешь ли ты какое-либо ко мне отношение. И как надлежит себя с тобой вести. Всё-таки, люди не умеют отращивать оторванные органы. Да и срастание костей - довольно длительный процесс...
   - И что вы им сказали? - улыбается Хейс адмиралу. - Я не слишком люблю сюрпризы в своей жизни.
   Сордар усмехается, как озорной мальчишка:
   - Сказал им, что такие вопросы надо задавать непосредственно тебе самой. Предупредил их, что ты очень честная, и я в свою очередь готов подтвердить любые твои слова.
   - Хорошо что я нечасто Резиденцию покидаю. Теперь до отъезда, пожалуй и вовсе не буду. Пусть одной тайной на Архипелаге станет больше.
   - Запросить могут и письменно, - хмыкает адмирал.
   - Тут МИДвовцев достаточно либо сами ответ придумают, либо напишут что я им скажу, - сердито замечает Софи.
   - Пусть напишут, что она титулярная принцесса, основательница Нового Дома, - откровенно развлекается адмирал.
   Софи очень серьёзно смотрит на Хейс.
   - Я ведь могу так сделать. И таким пожалованиям отказывать не принято.
   - Поступай, как считаешь нужным, - вздыхает рослая красавица, - невозможно жить среди людей и никак от них не зависеть. В обществе есть определённые правила, я их стараюсь соблюдать. Волю Принцессы Империи, да ещё наверняка одобренную Императором я, разумеется, выполню. Только ты уверена, миленькая, что это тебе самой нужно? Я предпочту для тебя быть той же, кем являюсь сейчас. Мне этого достаточно.
   Софи гладит Хейс по щеке. Сордар ухмыляется до ушей.
   - Не думал, что это так трогательно на влюблённых друг в друга девушек вблизи любоваться. Ладно! Как говорится, третий тут лишний. Учтите, моряки народ очень сообразительный.
   - Мне казалось, ещё и крайне не болтливый.
   - И это - тоже! - соглашается адмирал.
   - Подожди, не уходи. Не так уж часто видимся, а в наше время каждая встреча последней может оказаться.
   Кажется, свою знаменитую ухмылочку Маришка у Сордара позаимствовала. Брат ухмыляется настолько похоже, насколько это вообще возможно с учётом разного пола и телосложения.
   - Как минимум, ещё одна встреча состоится точно. Вот дальше, ты права, по-всякому может быть.
   - Церемония не совсем считается, мы обязаны там быть.
   Сордар качает головой:
   - Не зря сестрёнка говорила раньше, насколько ты скучная временами. Честно признаю, раньше мне куда лучше было в обществе Марины, нежели в твоём.
   - Я никогда не нанималась её веселить, - привычно фыркает Софи, как всегда, когда о Младшей заходит речь в узком кругу, когда можно говорить, что думаешь, а не то, что должны услышать, - Что же изменилось?
   - Ты повзрослела.
   - Ты всегда славился потрясающей 'вежливостью', - усмехается Софи. - Думала, ты скажешь нечто более резкое. Я же знаю, как тебя воспитывали.
   Сордар усмехается:
   - Моя мама росла не в хрустальном дворце, а во вполне реальном. Тебе не мешало бы побольше читать о жизни Дома Безгривого Льва времён её молодости. Мода на определённые увлечения, правда преимущественно между мужчинами и юношами как раз оттуда распространилась. Не всегда мы разлагающе на Юг влияли, был и обратный процесс. Я в юности читала мамины дневники. Там много про всех было. Так вот, первое, что она написала после приезда в Старую Крепость: 'По крайней мере, при этом Дворе не приходится сомневаться, говоришь ты с женщиной или мужчиной. Сразу видно, кто есть кто'. Скандальных 'Подруг' отец купил, но первым достойную цену мирренский посол предложил. Картина сама знаешь где висит только потому, что предложение Императора имеет преимущество перед любыми прочими.
   - Не думала, что ты скажешь что-то подобное.
   - Мне дела нет, кем увлечён человек, который налаживал оборудование, от которого в какой-то степени будет зависеть моя жизнь. Всё-таки меня крайне волнуют вопросы ПВО кораблей первых рангов.
   - Я ручаюсь, всё будет работать, как должно. Что с моей стороны следует сделать, чтобы ваша следующая встреча состоялась - я всё сделала.
   - Ручается она, - Сордар рукой устало махнул, - никто не знает всех законов физики, люди часто пользуются ошибочными теориями. Законы могут сработать против нас...
   - Могут и против другой стороны. Они знают не больше нашего.
   - Тебя постоянно хвалят за логичность. Похвалить, что ли, ещё раз? Ну так хвалю!
   Хейс отвечает церемониальным жестом:
   - Польщена вашими словами, Принц!
   Адмирал крайне несолидно ухмыляется. Впрочем, он всегда славился не слишком обязательным соблюдением любых протоколов. Впрочем, до младшего брата ему было далеко.
   - Пока человек со своими обязанностями справляется, мне дела нет, как он или она развлекаются. У тебя, - кивает Софи, - пока обязанностей нет никаких. Ты же, несмотря на все свои навыки, пока больше числишься по министерству образования, нежели по-какому-то иному.
   - Хейс, ты не смейся, - сердито качает головой Софи, - я его манеру речи знаю, он только что тебя ребёнком обозвал.
   Высокая красавица делает вид, что сама себя осматривает. С показной задумчивостью трёт подбородок.
   - Интересно, что во мне можно увидеть детского?
   - Самоуверенность и возраст, - не растерялся адмирал.
   - Сочту за своеобразный комплимент, я ещё не забыла способность Марины говорить так, что непонятно, хвалит она или ругает. Вот, значит, откуда эта способность взялась...
   - Понятно, что Софи в тебе нашла, - хмыкает Сордар.
   - По-прежнему не осуждаешь?
   - Художникам положено быть со слегка вывернутыми мозгами. В противном случае они бы не могли делать того, что делают. Ты, Софи, любишь всё красивое, вот и выбрала себе для близкого общения самый совершенный образец человеческого тела из возможных. Меня ничего не удивляет, в конце концов, в моё время некоторые наши 'кошечки' весьма откровенно общались. Хотя и пытались запрещать, но на деле всё оставалось на бумаге. Я на Архипелаге живу, знаю насколько это распространено среди эшбадовок и им подобных.
   - А уж сколько историй есть у южан про отношения в закрытых школах и женских монастырях, - вкрадчиво сообщает Софи.
   - Вообще-то, в антиклерикальных кругах, к каким кстати, относились и мама, и относится нынешний Тим больше любили посмеяться над происходящим в закрытых школах для мальчиков и, как раз, в мужских монастырях.
   - Как по мне, исторически основной смысл монастырей, - хмыкает Софи, - избавляться от лишних наследников и врагов, кого по-каким-то причинам нельзя тупо и без затей убить. За деньги туда возьмут кого угодно. Тем более, их и так полагалось вносить при поступлении. 'Вклад', кажется, это называется... Да и положение внутри прямо зависит от прошлого положения снаружи. Рассуждения о братстве хороши только уж для совсем глупых.
   - Софи, - усмехается Сордар, - сказанное тобой представляет интерес лично для меня. Но грамотный пропагандист над тобой посмеётся, да и все упомянутые тобой вопросы знаешь сколько раз обмусолены на Юге? Притом, на всех уровнях. Знаешь, наверное, что одна из разрешённых церквей отрицает институт монашества?
   - Конечно, знаю, Тим I потому с ними соглашение и заключил. На небесные дела императору было плевать, интересовался исключительно земными, а у них в программе был крайне занятный пункт, о том, что служители божьи не должны владеть обрабатываемой землёй и населёнными местностями. Все конфискации Тима они по определению, оправдывали. Под высокими фразами скрывались материальные и физиологические интересы. Как-никак, один из основателей этого направления был беглым монахом, и на такой же беглой в итоге женился. Попутно разрешил одному из соратников Тима завести себе вторую жену при живой первой. Именно вторую жену в церковном смысле слова. Была статусная первая, была, как и почти всех аристократов ещё и любовница. Жили бы как все, но любовница была с амбициями, захотела полноценной женой быть. Человек был не настолько жесток, сотнями мог казнить. Но травить одну из женщин, рожавших ему детей не стал. Войск у него было много, союз с ним был важен для Тима, ибо к нему Глава Великого Дома первым и обратился с просьбой разрешить вторую жену взять. Император спихнул вопрос на этого религиозного деятеля. Тот был отменным крючкотвором, священные тексты знал отменно. Там прямо нигде не говорится, что многожёнство запрещено. Более того у многих деятелей древних эпох жён было больше одной. Притом прямо говорится о их продаже и покупке, не говоря уж о банальном захвате в качестве военной добычи. Разрешение дал, правда с уточнением, что оно касается только одного человека. Хотя, на деле-то речь шла о двоих. Как тут не вспомнить, что в мирренском 'мужчина' и 'человек' - одно слово... Всем остальным по-прежнему только одна жена положена.
   - Софи ты обожаешь красной тушью описывать свои различия с сестрой, - качает головой Сордар, - хотя на деле у вас общего гораздо больше, чем кажется. Примерно одинаково любите речи произносить. Глядя на вас, начинаешь подозревать, что длинные речи древних персонажей - это не только литературный поджанр.
   - Все мы - одного отца дети, - философски констатирует всем известный факт Софи. Даже Хейс от смешка не удерживается.
   - Где-то даже хорошо, что вы обе общения с мужчинами избегаете, - с интонацией трагического актёра вздыхает Сордар, - в противном случае, многих бы до самоубийства довели, вот только вопрос, у кого бы счёт больше был. Мозги десертной ложечкой через уши вы обе прекрасно выедать умеете.
   - Все мы знаем, что означает 'Заключать с Еггтом брачный договор', - демонстрирует одну из своих лучших улыбок Принцесса Империи, - заметь, какой пол у Еггта - не имеет значения.
   - Как Императрица не говоря ни слова умеет презрение излучать, я видел, - хмыкает Сордар, - у тебе все те же задатки присутствуют. Не говоря уж об огромном внешнем сходстве. Если бы не знал, вообще бы задумался, кто именно предо мной стоит. Тем более, она почти такую же форму имеет право носить. Хотя, сама знаешь, гораздо больше любит мундирные платья.
   - Парадокс, меня не обижает, когда говорят, что я выгляжу значительно старше своего возраста. Слышала, как её говорили, что она гораздо моложе своих лет выглядит. Некоторым зимой и вовсе казалось, будто у них двоиться в глазах. Это даже самой мне похвалой показалось
   Сордар качает головой:
   - Помню я некоторых, присутствовавших на церемонии заключения брака, притом самых разных статусов. Много было, кто не намного хуже Еггты выглядели... Она и сейчас выглядит... Примерно как ты, в общем. Но некоторые... Просто ужас во что превратились, хотя лет не так уж много прошло.
   - Передвижные инкубаторы надо меньше изображать, - фыркает Софи, - противозачаточные средства давным-давно изобретены и доступны абсолютно всем слоям населения.
   - Представляешь, у некоторых из них детей нет, хотя партнёры имеются.
   - Тогда тупо надо меньше жрать, - безапелляционно заявляет принцесса.
   Сордар усмехается:
   - Знаешь ли, худотьба не всегда красива. Некоторые варианты вызывают только омерзение.
   - Как бы не были эти варианты из тех, кто на шуточки Кэретты попались. Она ведь столько диет изобрела. Правда, сама им никогда не следовала.
   - Помнится ты, когда маленькой была, страшно Марине завидовала, что она сладости без ограничения трескает, - Сордар до ужаса напоминает проказничающего мальчишку, - тут вполне можно заподозрить, что она не только писала, но и что-то проверяла. Хорошо, если только на себе...
   - Тут в другом дело, - смеётся Софи, - ограничивать ребёнка в еде Кэретта не стала бы никогда, - я мало сладкого ела только потому, что сладкого не любит она сама. В общем-то даже положительный результат есть, - Софи улыбается, демонстрируя ослепительно белоснежные зубы, - у врачей была только на профилактических осмотрах. В отличии от сладкоежки Маришки.
   - Вот только сейчас заметно, что между Императрицей и тобой действительно большая разница в возрасте.
   - Ты как всегда, потрясающе вежлив. Теперь намекаешь, что я себя как девочка маленькая веду.
   Сордар разводит руками:
   - Что поделать, если временами это так и есть.
   Софи пытается гневно упереть руки в бока, как Чёрные Еггты на множестве произведений. Выходит - средне, эффектно, но совсем не грозно. Не потому, что Софи такая уж добренькая. По-настоящему не зла в текущий момент.
   Сордар одобрительно вскидывает палец:
   - Красота! Жаль, тут случайные фото делать запрещено!
   Софи на всякий случай озирается по сторонам. Адмирал настораживается, но никакой, даже потенциальной угрозы не замечает. Даже Марины в поле зрения не наблюдается.
   - Ты не знаешь, Эриды здесь нет? - резко бросает принцесса, как кажется адмиралу, с лёгким оттенком испуга.
   - Формально присутствовать здесь она имеет полное право, - хмыкает Сордар, - Я, знаешь ли, не встречал гостей на входе.
   - Но тут обязательно должен быть список приглашённых, - демонстрирует неплохую осведомлённость Софи, - думаю, ты знаешь, у кого он должен быть.
   Это-то адмиралу известно. Пошёл узнавать. Рацию тут ему без надобности. Если объявят 'тревогу', то она будет всеобщей.
   Правда Софи и сама с опозданием соображает, рация-то по-прежнему у Хейс. Сама могла бы связаться и разузнать, где именно носит разноглазую. Впрочем, дело не столько в ней, сколько в её арсенале фототехники и умении Эр с ней обращаться. У неё есть образцы даже под перстни и броши замаскированные. Такое впечатление, что их Соправитель у Кэрдин закупал. Тем более, что Эр никто не станет запрещать обычной техникой здесь пользоваться. Разноглазая о дисциплине представления имеет. Сама плёнки цензуре предъявит. И скорее всего, не изымут ничего. Чьи-либо звёзды на погонах или на груди Эр не особенно интересуют. Конечно, если это не грудь Крионо или самой Софи, - мрачно язвит про себя принцесса. Более интересные для разноглазой тут вряд ли найдутся.
   Сордар возвращается. Эрида в здании, к огромному облегчению Софи отсутствует. Сидит у себя в Резиденции. Сордар из тех, для кого подобная информация соответствует уровню допуска.
   - Вот уж не думал, что чудо соправительское может кого-то напугать, а уж особенно Еггту, - адмирал откровенно дразнится, - что мужчинам дают для снижения степени озабоченности - я знаю. Есть ли аналогичные средства для женщин - не интересовался. Да и эффективность тех, что для мужчин, больше относится к разряду легенд. Лучшего способа снижения возбуждённости, чем регулярный доступ к соответствующим органам противоположного пола, или, как в данном случае, своего, ещё не придумали.
   - Вот именно это меня и беспокоит, - Софи совершенно серьёзна, - особенно то, что попытки добиться этого доступа приводят к крайне разнообразным последствиям.
   Сордар усмехается:
   - Всё, что в 'Дисциплинарном уставе' не прописано - то и ненаказуемо, тем более на вас обеих этот 'Устав' и так не распространяется. А статьи из 'Кодексов Империи'... Ну, не смеши меня, я имею некоторые представления о познаниях в рукопашном бою Эриды и тебя. При попытке чего-то добиться от тебя силой - ты ей все кости переломаешь, притом в стиле знаменитого Живодёра - каждую максимально болезненно.
   Софи щурится с максимальной мрачностью, на какую только способна.
   - Слушай, Сордар, а тебе в школьные годы доводилось разнимать сцепившихся из за кого-нибудь третьей ваших 'кошечек'?
   Сордар хохотнул:
   - Ещё в Империи Островов сказали, 'мужчины не лезут в женские драки'.
   Софи неплохо брата знает, чувствует, когда он что-то недоговаривает.
   - Нет, ну а всё-таки?
   - Ну, если припомнить. Было как-то, расцепил двух, из за меня повздоривших, хотя мне лично было плевать на обеих. Чуть не поубивали друг дружку, дуры.
   - И что ты им сделал? Сразу обеими воспользовался?
   Сордар пожимает плечами:
   - Я только что сказал, мне на обеих было плевать. Тем более, это было в начале последнего учебного года, и я за лето достаточно много раз удовлетворил инстинкт, причём с личностями, посимпатичнее этих, - адмирал разводит руки максимально широко, - вот так взял каждую за воротник и понёс; тебя, - кивает он Хейс, - я бы так не смог оттащить, но они обе были невысокие. Пока нёс, думал не стукнуть ли их лбами в прямом смысле слова, головёнки и так уже пустые, если вовсе функционировать перестанут, окружающим только лучше будет. Но я всё-таки не настолько злой. Верещали они знатно, но ни до меня, ни тем более друг до друга дотянуться не могли.
   - И куда ты их отнёс? - злобно ухмыляется Софи, невозмутимо глядя на брата, - С одной из ваших скал сбросил?
   Хейс ойкает, испуг подозрительно похож на натуральный.
   - Хотел, - столь же 'дружелюбно' кивает адмирал, - тем более, там бы было проще имитировать совместно самоубийство. Но я не настолько злодей. Отнёс их к бассейну с самой холодной водой и зашвырнул с размаху обеих. Пусть остынут! Жаль, вода в бассейне была. Утонуть им в любом случае, не грозило, у нас только водяных кошек держали и держат.
   - Дальше что было?
   - Для меня? Ничего! Они промолчали. Даже что-то поняли. Помирились. Даже стали между собой весьма мило, в вашем стиле, мурлыкать.
   Хейс невесело усмехается.
   - Конечно, мою благосклонность пытались купить. Но я не настолько нуждалась в деньгах. Но человека, так со мной поступившего, как вы с этими девушками, я бы возненавидела.
   - Что-то мне подсказывает, что ты ни с кем не ссорилась до такой степени, чтобы за волосы соперницу таскать, - с флегматизмом Марины хмыкает адмирал, - а уж, тем более, пытаться убить. При перестройке организма во взрослое состояние, в последнюю очередь перестраиваются мозги. У некоторых это и вовсе не происходит.
   - Не они ли первыми слухи стали распространять, как сильно ты женщин ненавидишь?
   - Всякое может быть, - пожимает плечами Сордар, - особенно с учетом врождённого женского коварства и злопамятности.
   - И вполне определённой обиды с оскорблением, что вы им нанесли, -замечает Хейс.
   - Ну, вот ещё одно врождённое качество в чистом виде, - криво усмехается адмирал, - солидарность по половому признаку на почве ненависти к мужчинам за реальные или вымышленные обиды.
   Софи скептицизм излучать умеет не хуже братьев. Сордар снисходит до объяснений:
   - Именно эти двое на меня не обиделись. Вместе ржали над этой историей спустя несколько лет на встрече выпускников. Признали, крайне глупо себя вели. Кстати, друг с дружкой тоже наигрались, обе договора подписали и родили детей. Первой одного договора хватило, у второй третий уже, обе к последнему предвоенному году сохранились неплохо. У одной уже внучка есть. Так-то обе столичные, уровень как раз из тех, кто о принцах больше всех мечтают, и в теории, даже рассчитывать могут. Хотя настоящие принцы кого-нибудь предпочитают в первую очередь поярче. Вроде той же Смерти. Но они той дракой, кстати, не вмешайся я, возможно, закончившейся убийством, напрочь уничтожили к ним интерес даже на уровне инстинктов. Даже просто физиологический интерес вызывать перестали, в отличии от прочих сверстниц. Не должны женщины такими быть. Особенно, на изменение статуса претендующие. Слишком безобразная сцена была.
   - Дрались так некрасиво? - фыркает Софи, - Сам же говорил, как тебе песчаные змейки нравятся. Соответственно, и всё, чем они занимаются.
   - Между жестокой, но игрой и попыткой убийства есть определённая разница. Я уже тогда отлично разницу понимал. Песчаные змейки этим живут, но не убивают друг друга. Приёмы при подобных ссорах почти не применяют. Дерутся при ссорах, как обычные девчонки. Эти же намеревались убивать. Столичные - куда злее и островитянок вообще, и отдельно, песчаных змеек. Вы обе - чуть-ли не лучшая иллюстрация. Что ты, что Марина не волосы вырывать будете, а сразу стрелять на поражение. Причём, не насмерть, а либо сильно покалечив, либо чтобы всё-таки умер, но не сразу, а как следует помучившись от ран.
   - Высокого же ты о нас мнения. - бросает принцесса, про себя отметив: адмирал, как всегда, точен в определениях. Пусть эта точность не всем и не всегда нравится. - У нас теперь ещё Смерть есть, она и вовсе убийца, - усмехается Софи, - ты говорил, что она тебе по-человечески, сильно нравится.
   - Она не убийца, - качает головой Сордар, - во всяком случае, не большая, чем я; как ЕИВ выражается, я с ней 'одного поля ягода', - последнюю фразу он произносит по-русски.
   - Что же у неё с тобой общего? Ты полноценный морской хищник, она же - типичный сухопутный падальщик. Вроде гиены, никто не спорит, они пребольно кусаются.
   - Если уж общее искать, она кораблями командовала. Даже в торпедную атаку ходила. Притом успешно, утопила самое здоровое, что было в тех водах.
   - Не знала, что она ещё и адмиральша! - хмыкает Софи.
   - Думаешь, я не знаю, как ты иронизируешь. Она не жена адмирала, как эта, на кого ты намекаешь, и от чьей назойливости Утренняя Звезда аж у нас в Резиденции решила спрятаться. Смерть - вполне себе адмирал. Речными флотилиями адмиралы командуют.
   - Ты же терпеть не можешь женщин на кораблях.
   - Стопроцентных величин не бывает, из нескольких миллиардов может найтись несколько, кому можно. Как Смерти, она как девчонка хвасталась мне, что именно они тогда провернули. У меня минёров знакомых хватает. Народ искренне впечатлился, что именно они вытворяли с торпедой. У их посудины скорости не было, чтобы уйти, если бы заметили. Как-никак, не катер торпедный. Но они попали, и всем стало несколько не до них. Или же Отинг эта...
   Софи настораживается, но Сордар только рукой махнул.
   - Мозги контузия не вправила - ну, значит пусть остаётся, где есть. Либо выбьет окончательно, притом скоро, либо она далеко пойдёт, я достаточно в людях разбираюсь.
   Софи вздыхает: на интересующее её Сордар внимание не обратил. Отинг могла на приём прийти и сама, присутствие Марины рядом совсем не обязательно. На лица у адмирала память как бы не лучше, чем у принцессы. Но глядя на людей, он видит нечто своё. Нечто, Софи невидимое. Впрочем, и она видит нечто незаметное для адмирала. Занятно получается, когда смотрят на одного и того же человека и совершенно с разных сторон его видят.
   Дела адмиралу нет, есть ли кто у Марины. Во всяком случае, до тех пор пока она не жалуется. Тогда, во 'Дворце Грёз' ткни Софи в кого-то пальцем и обвини в произошедшем с Мариной, этот человек тут же и умер бы. Причём, неважно кто бы это оказался. Впрочем, двуногие волкодавы Кэрдин своё дело знают. Кажется, там и из Крепостного полка боевые группы были.
   - Отинг говорит, стала опасаться за свою жизнь. После того, как её ранило.
   - Не скажу, будто вижу в этом что-то оригинальное, многие после первого серьёзного ранения переживают подобное состояние. Некоторых списывают на берег, некоторых и вовсе негодными признают. Но она - боевая, не в этой сфере, так в какой-либо другой чего-то обязательно добьётся.
   Софи скептически фыркает.
   - Она тебе чем-то насолила? - вкрадчиво интересуется адмирал, - Береговое командование скоро найдёт её тело, насмерть разбившееся при прыжке со скалы?
   - Высокого ты обо мне мнения, - дуется Софи, - бредятины про Еггтов начитался? Делить мне с этой Отинг по определению нечего, пытаться её у... разноглазой отбить я и вовсе не собираюсь.
   - Я уже говорил, проблемы при завершении перестройки мозгов во взрослое состояние совершенно не зависят от статуса. Очень часто то, что внутри отличается от того, что снаружи в сильно худшую сторону. И если второе - приходящее, то первое остаётся навсегда.
   - Как уже много раз говорили, притом ещё до моего рождения, ты - женоненавистник.
   - Скорее, человек не созданный для семейной жизни. ЕИВ много лет намекает на желательность появления у меня наследника. Я предпочитаю плохой слух имитировать. Тем более, на какое-то время от меня с этим он отстанет.
   - По-моему, ты жалеешь, что Смерти добился Херенокт, а не ты, - Софи откровенно вредничает. Частично ещё за детские обиды.
   - В принципе такого быть не могло. Я с ней познакомился, когда эта история принца-разбойника и наёмницы уже вовсю развивалась. Более того, я сначала узнал её со служебной точки зрения, как нового начальника охраны Резиденции. Это уж потом Херенокт поделился, как много она для него значит... Раньше с ней я познакомиться не мог, хотя и видел когда-то на песке... Мы хотя и оба примерно одним и тем же занимаемся, на разных глубинах ходим к разным звеньям пищевой цепи относимся. Ты мне что-то совершенно не то пытаешься приписать. Не наигралась в школе в создание-разрыв отношений? В других весовых категориях себя решила попробовать? Ну, так сперва у Пантеры поучись, она в такие игры куда лучше умеет играть. В том числе и про девочку с девочкой.
   - Как уже говорила, - обворожительно-змеино улыбается Софи, - ты потрясающе вежлив со знаком 'минус'.
   - Одна из возможных точек зрения на мою, крайне замечательную во многих отношениях, личность.
   - Если бы не голос, могло бы показаться, что я сейчас с Мариной разговариваю.
   - Она мне тоже сестра, равно, как и ты.
   - Понятно, у кого она научилась абсолютно на всё держать в запасе готовый ответ, - вздыхает Софи.
   - Судя по фуражке, что на ней, отвечать она научилась на те вопросы, что мой один из моих преемников на посту начальника 'кошачьего' генштаба задавал, - хмыкает Сордар.
   - Нынешнего она во всём переиграла, - сообщает Софи, тут же решив слегка подразниться. Всё-таки в эту игру отлично можно играть и вдвоём, - Хотя и говорила сначала, он ей немного нравился...
   - Почему разонравился? Обидел чем? - Софи очень хотелось бы посмотреть, что будет, если она скажет 'да'. Но принцесса старается без лишней нужды не врать. Вот недоговорками разговаривает гораздо чаще.
   - Нет, ничем не обижал. Он не настолько дурной. Сказал что-то, не не оскорбительное, и даже не про Марину. Глупое что-то. Сам знаешь, насколько у неё требования к людям завышены. Вот и оказался вычеркнут из списка потенциальных женихов, даже не узнав, что какое-то время там состоял.
   - Сомневаюсь, что сестра всерьёз размышляет с кем бы брачный договор заключить, - трёт подбородок Сордар.
   - Среда знаешь ли, на всех оказывает определяющее влияние. Особенно, с учётом столь нежно 'любимого' тобой коллективного женского разума. Тем более, столько девушек живёт в одном месте. Все друг на дружку влияют. Большинство всё-таки интересуется противоположным полом, меньшинство тоже достаточно обширно...
   - В меньшинстве либо жирные и страшные, как смерть, либо зажравшиеся, как вы обе.
   - Вежлив, как флотский, - Хейс с усмешкой напоминает поговорку про крайнюю степень грубияна.
   - Я и не отрицаю. На кораблях по-другому нельзя. Ненормативная лексика отличается краткостью, и в экстремальных ситуациях значительно превосходит по информативности и доходчивости уставную. Когда счёт идёт на секунды - это немаловажно.
   - Ты знаешь, истребители говорят точно так же, хотя ваши скорости несопоставимы.
   - За одну Империю воюем, - философски констатирует Сордар, - и на одном языке говорим. Каждый думает, что самый быстрый - именно он, Маришку спросишь - наверняка тоже самое скажет про танкистов, хотя скорости у них ещё ниже наших.
   - Подозреваю, и у инженерных частей есть подобное высказывание, хотя при минной войне продвижение может исчисляться десятками метров в сутки.
   - Пехота тоже временами движется вперёд с такой же скоростью.
   - Может, достаточно войны на сегодня? Как я понимаю, здесь собрались от неё отдохнуть как раз те, кто сделали очень многое, чтобы она поскорее закончилась.
   - Ты, по-моему туда рвёшься. Обратно можешь не прийти.
   - Я не рвусь, - вздыхает Софи, - я люблю летать. И объективно оцениваю складывающуюся обстановку. Знаю, что должна будут сделать... Чёрный Еггт я или кто? Я ведь дочь не только Императора, но и Первого Маршала Авиации.
   - Ты Софи Саргон прежде всего. Вот именно без тебя там вполне обойдутся. Вот обойдутся ли здесь - совершенно не уверен.
   - Знаешь, для меня не пустой звук Родину защищать. Пусть я и прекрасно знаю - обе стороны сделали всё от них зависящее, чтобы конфликт разразился. Но я не могу, и не хочу по-другому, это ведь и моя война. Как Принцессы Империи, как Еггты и как обычного человека в конце концов. Меня устраивает жизнь в этом мире, кто-то хочет его разрушить. Ну, как говорится, 'через мой труп'. Пока я жива, я буду сражаться. Мои предки создали Империю. Я буду её защищать. Не дам Родине ни сгореть в огне, ни тупо сгнить изнутри. В мировой истории бывало и так и эдак, когда-то не хватало бойцов, когда-то - чего-то другого. Но здесь ничего из этого не произойдёт. В то числе и потому, что здесь есть я... Точнее, все мы. И нас много. Да, я прекрасно знаю, качество командного состава важнее количества и качества бойцов. Но ни в том, ни в другом сомневаться не приходится!
   - Мне иногда по-настоящему страшно смотреть, - адмирал неожиданно угрюм, - храбрые и бешеные девочки. Вы либо сгорите сами, притом очень быстро, либо сожжёте стольких, во всех смыслах слова, что даже мне становится страшновато.
   - Как уже сказала, я не могу по-другому. Мир поделён на своих и врагов. Так было от начала времён, и так навсегда останется. Как там было сказано вовсе не в этом мире? Если слегка перефразировать, сейчас сильный с сильным стоит у края земли лицом к лицу. Важно только это. Ничто другое не имеет значения. Ибо в будущем есть место только для одного. И нам надо сделать всё, что можем и даже больше, чтобы это будущее наступило именно для нас. Сколько при этом сгорит - совершенно не важно. Мы живём во время одной из величайших исторических развилок. Величайшей и совершенно ужасной для тех, кто всё это видит. Но наши потомки увидят лучший мир. Пусть и так уже черны от крови наши клинки. Но как было сказано столетия назад 'по этим клинкам солнце сойдёт на нас'. Пусть и вряд ли захочется потом вспоминать пережитое. Ибо слишком страшно оно будет.
   Хейс ежится, словно от холода, хотя эта ночь, как и все прочие, жаркая.
   - Миленькая, - кажется, начинает с этого слова, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. Софи напряжена, пряма словно еггтовский клинок, кажется, глаза красным горят. Сордар смотрит через окно от пола до потолка в сторону дока, где уже почти готов к походу и бою огромный линкор. Почему-то кажется, вот-вот завоют сирены самой опасной 'общей тревоги'. На Архипелаге их врубали только в день объявления войны. Но пока - тишина.- Миленькая, - повторяет Хейс, - За всё время, что тебя знаю, мне страшно, когда я смотрю на тебя. И не в тебе дело. Ты словно явственно видишь то, что для меня пока словно в туманной дымке. Но ведь всё это где-то там уже есть. Потому мне и страшно. Ты всего лишь умеешь дальше видеть.
  
   - Пойдём, воздухом подышим, - предлагает Софи, всё-таки пробивает её иногда самой страшновато становится.
   Хейс посмеивается, как маленькая, но с нервными нотками.
   - Прямо скажу, мне тоже очень сильно покурить захотелось.
   - Я знаю, где тут курительные комнаты, - неестественно оживляется адмирал, - Показать?
   - Не надо, - Софи чуть взмахивает кистью руки, хотя она изучала план здания, - ночью я на воздухе люблю. К тому же на этом здании - чуть ли не самый длинный балкон в Империи.
   - Флот всегда получает лучшее, - хмыкает адмирал.
   Курить стали, впрочем, все трое. Притом, одну и ту же марку. Знаковую в Столице, признак определённого успеха в жизни. Выше уже начинаются дорогие сигары и марочный табак. С усмешками переглядываются. Сордар буркает 'Всё лучшее - флоту!' Только Софи воспользовалась янтарным мундштуком, а у Хейс зажигалка традиционной конструкции.
   Внизу - обязательный атрибут всех современных административных зданий - стоянка для машин. Правда, сейчас имеет место быть тенденция - размещать стоянки в подземных этажах. Но это в других городах, где земля дорожает не по дням, а по часам. На Острове места пока достаточно. Пока стоянка заполнена почти полностью. Гости расходиться ещё даже не начинают.
   - Марина и Отинг уезжают вместе, - замечает Хейс. Всегда замечает, когда что-то важное происходит.
   Софи вглядывается. Картина мира обретает привычные очертания. Так и есть, впрочем, каких-либо подозрительных действий вроде объятий с поцелуями не совершают. У человека вообще удивительная способность приспосабливаться ко всему, и очень быстро забывать о плохом.
   - Всего лишь на одной машине, - замечает адмирал, - и я бы сказал, островитянка при сестре не больше, чем водитель. Обе имели полное право здесь находиться. Или у вас обеих настолько мозги переклинило, что любым двум другим девушкам уже и за руки подержаться нельзя, что бы озабоченные вроде вас не начали что-то подозревать?
   Софи и Хейс переглядываются. Сордар не заметил, или сделал вид? Адмирал на самом деле, ни о чём не догадывается? Или тонко, как раз в стиле Маришки, издевается? Хотя это именно сестрёнка у него такой стиль общения позаимствовала...
   Или же Сордар в очередной раз прав, и между Мариной и Отинг ничего не было? Но, вполне может быть, брат рассмотрел тоже самое, что Софи кажется, и сейчас по-мальчишески дразниться? Назвал же уже влюблённых 'озабоченными'. С прямотой у адмирала обычно полный порядок.
   В общем, опять сплошные вопросы. И ответа на них нет.
  
   Глава 93
  
   Марина откидывается на сиденье автомобиля.
   - Интересно, Сонька удовлетворила своё любопытство?
   - Не знаю, - хихикает сидящая за рулём Отинг, - по-моему она всё время смотрела либо на тебя, либо на меня.
   - Ага! Я тоже заметила. Когда уезжали, они и то с балкона на нас пялились. Надо было подразнить их.
   - Как?
   - Ну, например поцеловаться, как-нибудь пожарче.
   Отинг снова хихикает:
   - Как ты сама говорила, хорошая мысль всегда приходит слишком поздно.
   - И не говори! - хмыкает Марина. - Тем более наша машина стоит далеко, с такого расстояния даже она бы не разглядела, касались друг друга губами или нет.
   - Ну, мы ещё какое-то время будем в Резиденции жить. Можем показать ей ещё что-нибудь... Двусмысленное.
   Марина отвечает оскорбительным жестом.
   - Хорошенького - помаленьку. Хотя, у Эриды есть же снимки, где ты не только с ней. Можешь попросить вместо второй головы припечатать мою, я знаю, она так умеет. Скажешь, я разрешила. Как сделает - отправим по внутренней почте Софи. Можно целую подборку сделать. Жалко, мы выражения её лица не увидим, когда конверт откроет. Я ещё личную печать могу приложить.
   Отинг со своего места пытается повнимательнее Марину рассмотреть, будто чего-то не видела. Уверенно заявляет:
   - Не поверит. У тебя довольно своеобразное телосложение. Похожих в Резиденции просто нет. Софи, думаю ненамного хуже меня знает, что у тебя и где, к тому же она художник, зрительная память наверняка получше моей.
   Марина пожимает плечами:
   - Разъясни разноглазой творческий замысел. Она сможет кусочками меня к тебе припечатать. Это дольше и сложнее, но она сможет. Тем более любит серьёзные вызовы собственному умению... Хотя, - щёлкает пальцами, - не станет она этого делать. Не потому, что не сможет. Тут в ней можно не сомневаться, а потому что мы собираемся Софи обманывать. Пусть, и для смеха, но такого она делать не станет. А жалко...
   - Кадры можно и настоящие сделать, не особо сложно, - усмехается островитянка.
   - Я сказала уже, хорошенького - помаленьку.
   - Я тоже злые розыгрыши люблю.
   - Но когда нельзя непосредственно результат наблюдать, значительная часть эффекта пропадает.
   - Логично, - хмыкает Отинг.
   - Самая распространённая фраза в мой адрес.
   - Ну так она описывает тебя лучше всего!
   - Как мне надоело такой быть!
   - Ну так попробуй другой быть. Сама знаешь, и я, и Эр, и много кто ещё с радостью помогут.
   - Придавить бы вас за доброту, да жалко, глупеньких.
   - Убийство от доброты. Нечто новенькое в судебной практике.
   - Есть лучше вариант, подробно описанный в литературе - самоубийство от абсолютного счастья.
   - Воистину, человеческая глупость безгранична! - трагически вздыхает Отинг.
   - Сколько там на всём Архипелаге 'Скал самоубийц?' Сто или двести. В Приморье ещё множество.
   - Известных одна или две, мне даже в подростковом возрасте ни с одной не хотелось прогуляться. При всем накале конфликтов, здесь хорошо слишком, чтобы это вот так взяло и кончилось.
   - Сама знаешь, - скалится Марина, - предостаточно с твоим мнением несогласных.
   - Естественный отбор в наше время действует именно таким образом, - оскал островитянки в ответ кровожаден не меньше, - дураков лечить не умеют. Хоть бы с пользой помирали - к примеру, завещав своё ещё живое тело, как аппарат для производства крови - вечно жалуются на нехватку донорской. Правда быстро из строя выйдет, но хоть пользу принесёт. Может, ещё что полезное взять смогут для лечения тех, кому ещё не время умирать. А то аж жалко смотреть, когда столько ценного ресурса по скалам разбрызгивается.
   - Добрая ты, Отти, - чуть не вывернув челюсти, скучно зевает Марина. - Хочешь лишить родные места одного из самых знаменитых, пусть и спорных, украшений.
   - Тебя это не смущает?
   - Что именно? Решил кто-то, что жизнь бессмысленна - ну и вперёд со знаменем. Я бы таких вообще разрешила усыплять. Пусть помирают без лишних мучений от рук профессионалов. Не люблю лишних страданий, часто встречающихся при неправильном подборе таблеток. С прыжком со скалы и проще, и сложней одновременно. Изрядная смелость нужна, чтобы вниз шагнуть. Некоторые не решаются, в деталях представив, как их мёртвое тело после падения будет выглядеть. Другие бояться настолько, что умирают до прыжка. Хотя, с другой стороны, бывает, человек остаётся в живых, выпав из разрушившегося на большой высоте самолёта без парашюта. Не часто, но такие случаи достоверно зафиксированы. Всё-таки, достоверный факт - инстинкт самосохранения один из сильнейших.
   Отинг хмыкает. Пошутила сама - получила ответную шутку в ответ. Эрида говорила, что Марина и Отинг крайне похожи. Островитянка не сразу поняла, насколько разноглазая права. Сама теперь не знает, что делать с отношением к Марине. Эрида - это одно, Марина - совершенно другое. Отинг всегда было проще что-либо сделать, нежели сказать. Но характер, чуть ли не на все сто подобный её собственному, обнаружился на совершенно недосягаемой высоте. При этом и довольно близкий одновременно. Отинг с каждым днём уверена в своих чувствах всё больше и больше. При этом,ю Марина утверждает, что эта сторона жизни ей не особенно интересна. Самой Отинг при этом кажется - это не совсем так. То, что начиналось как обыкновенное развлечение столичных девушек, стало перерастать в нечто большее. У Эриды с Крионо уже переросло, несмотря на известную широту взглядов принцессы. Разноглазая ухитрилась рассмотреть в обеих островитянках массу положительных черт, о существовании которых те сами не подозревали. Марина гораздо более объективна, во всяком случае, в отношении самой Отинг. Хотя как Эрида разговаривать, Марина совершенно не умеет. Впрочем, Дочь Императора Отинг слушала и слушала бы. Всё сильнее чувствует, что всё больше и больше запутывается. Ведь неизбежно скоро расстанутся. Вспомнит ли Марина о ней когда-либо? Пока принцессу всё вроде бы устраивает. Думать Отинг умеет прекрасно. Понимает одной частью мозга, что о себе слишком много возомнила. Если объективно на вещи посмотреть. Но если эмоциям поддаться - вон Эр и Крионо, можно сказать, рядом. Им вроде бы хорошо. Хотя разница не намного меньшая, чем между Мариной и Отинг. Другая часть мозга хочет любить, хочет безумствовать. Никогда раньше не ощущала Отинг такого. С Крионо было по-другому, не лучше, не хуже. Просто по-другому. Но что делать дальше, совершенно не представляет. Это ведь не бессмысленная тайная любовь из глупых романов. Марина про её чувства знает. Словно играет, только правила Отти непонятны. Почаще бы слышать, как она так говорит. Пусть это не слова нежности, а обычная уменьшительная форма из центральноравнинного диалекта, на каком говорят почти все столичные. Марина - самая столичная из столичных, какая только может быть. Такая далёкая - и одновременно близкая, почти родная... Хотя, последнее уже перебор... Меньше надо с Эридой общаться. Конечно, для Марины как разговаривает разноглазая, или ей подражают - чуть ли не самая привычная манера речи. Но в том-то если и не беда, то серьёзный недостаток, что Марина не выносит вторичности ни в чём, особенно, когда люди начинают подражать в поведении кому-то другому. Даже той, кого она считает безусловно хорошей. Впрочем, Марину вроде бы всё устраивает. Во всяком случае, пока. Марина знает о чувствах островитянки к ней. Не смеётся - пока и ладно. Отинг понимает: многое из наговоренного ей отдаёт изрядной глупостью - как раз тем качеством, что принцесса сильнее всего ненавидит в людях. Сама это прямым текстом озвучивала. Отинг тоже подобная черта в человеке изрядно раздражает. Опасается сама такой показаться. В глазах Марины - особенно. И, кажется' раз за разом совершает одну и ту же ошибку. Не намеренно. Само так получается. Угу, как по известной поговорке про курение на пороховом складе.
   Марина ещё откровенно дразнит сестру своими якобы 'отношениями'. Если 'быть' невозможно, то казаться Отинг пока вполне устраивает. Тем более, хватает понимания - это наибольшее на что она может рассчитывать. Не пока, а вообще. Фактор времени и расстояния тоже играет огромную роль.
   Для себя Отинг решила: предложением Принцесс Империи не воспользуется, в Резиденции не останется. Слишком уж мучительное зрелище - любоваться со стороны на счастье чужое. Пусть там она только наблюдатель, ни до кого ни малейшего дела нет. Лучше уж вернуться обратно на корабль - там, конечно, могут убить... Но там хотя бы успевшая стать привычной среда. Всё просто и понятно, кто вокруг, кто ты, прямо указано, где твоё место, равно как и всех остальных.
   Всё-таки, чем-то даже лучше, чем здесь. Проще, во всяком случае. С Крионо раньше было куда проще, чем здесь и сейчас. Тут же игры - крайне странные и не всегда понятные. Проще всего, после Марины, кто не играет в отношения а просто дурачится, как ни странно, именно с Эр. Мужчин сторонится, а ведёт себя, как мог бы вести её собственный брат-принц, вздумавший поразить всех щедростью и окружить себя на лето самыми красивыми девушками Острова. В общем-то, прекрасно известная модель поведения. Отинг сначала подумала, что столичные принцессы по предпочтениям от принцев не отличаются. В общем и был настрой весело время провести. Хотя, что так всё удачно сложится, на самом деле, не ожидали. Не думали, что застрянут надолго, максимум рассчитывали на ночь-другую. Но ещё до наступления первой стало понятно - это не разовое приключение, во всяком случае, для Эриды. Островитянка искренне удивилась, что Эрида на самом деле одна у крайне немолодого отца. Других полноправных или побочных детей у Соправителя никогда не было. Странно, что Последние в своих Домах не озаботились запасными наследниками, хотя бы в статусе воспитанников. Кого можно было бы и усыновить, не родись полноправная. Возможны были и другие варианты.
   Эр воспринимает младшую Принцессу Империи практически как родную, притом любимую, сестру.
   Потом и сама Отинг перестала понимать, как сама относится к Марине. Хотя сначала понравилась именно широта взглядов Эр и её окружения. Некоторое время даже почти гордилась, с кем именно занималась любовью. То, что происходило не только вдвоём или втроём только добавляло самоуважения. Тем более, один раз Отинг даже не помнит, сколько народу было. Но помнит, что всем было весело, у всех было всё, чего хотелось. Кроме наркотических веществ. Предупредили, что у Принцесс на них крайне нервная и агрессивная реакция, поэтому строжайший запрет.
   Отинг успела пожалеть, что сначала так раскованно вела себя с Эридой и её старыми подругами. Хотя все они относились совершенно равно, что к ней или Крионо, что к Эриде или друг другу. Любимицей на день-два бывали многие. Относились совершенно спокойно, тем более никаких привилегий это не давало. Эрида постоянно нуждалась в сильных эмоциях, получаемых через телесные контакты. Что с Крионо как-то по-другому, поняли не сразу. Впрочем, внешне никак не переменился характер отношений. Не иначе, опасались Эриду рассердить.
   Отинг знала, как вести себя с подругами Эриды. Но совершенно не представляла, как относиться к Марине, приди она на одно из устраиваемых разноглазой мероприятий. Как-то совершенно не представляла, что будет, если увидит принцессу с кем-то. Даже с Эридой.
   Страхи оказались напрасными. Марина не приходила, хотя и приглашали. Кем из подруг разноглазая увлечена в текущий момент, Марина прекрасно знала. Относится весьма иронично, но совершенно беззлобно. Отинг даже обрадовалась. Раз её давнее или недавнее прошлое совершенно не интересно, значит, шансы на будущее становятся отличными от нуля. Дура ты, Отинг, хотя все и говорят, что умная. Самой-то не смешно? Кто она, а кто ты? Принцесса Империи и матрос первого класса. Не слишком ли ты большая, чтобы верить в такие сказки? Особенно про девушек. Логика подсказывает одно, а мечты совершенно другое. Тем более. У Крионо и лётчицы-мирренки сказки-то стали явью. Правда, там в обеих случаях именно урождённые принцессы и проявили инициативу. Тут же Марина демонстрирует только крайнюю степень флегматизма. Видимо, эстетические запросы сильно отличаются от таковых у разноглазой. Хотя изображения обнаженной Марины у Эр есть, как рисунки, так и фотографии. Притом, принцесса разрешила их показывать всем, кто у Эриды бывает.
   Эр первой что-то заметила. Вот что у Эр точно с Мариной общего - прямота в суждениях, правда вопросы на какие эта прямота распространяется у обеих разная.
   Эр и рубанула, хотя лучше бы на самом деле за свой меч взялась.
   'Отти, по-моему, тебе Мариночка больше, чем просто нравится. Ты в неё влюбилась. Мне бы так хотелось, чтобы она тебе ответила. Ты хорошая, но Мариночке с тобой будет лучше, чем со мной. Тебе тоже лучше будет. Ты всё время, во все-все моменты только о ней и думаешь. Вот только она, - Эр вздыхает настолько печально, что сама Отинг чуть не заплакала, - никого-никого полюбить не хочет. Кто знает, может с тобой у неё получится. Хотя, зачем я вру? Вселять надежду в чужие чувства - совсем-совсем нехорошо'.
   Разноглазая оказалась права, хотя Отинг и вела себя откровеннее некуда, пытаясь привлечь внимание Марины и хоть какие-то чувства в ней пробудить. Успех был минимальным, но хотя бы ненулевым.
   Марина совершенно неожиданно согласилась, когда Отинг предложила съездить на приём. Островитянка уверена была - получит отказ. В согласии увидела определённый знак. Впрочем, в последнее время, знаки эти ей мерещатся в каждом слове или повороте головы Марины. В школе Отти немало иронизировала над влюблёнными в принцев, начиная от Сордара. И саму угораздило заниматься любовью с одной принцессой, при этом совершенно безответно влюбившись в другую. Прекрасно понимая о несопоставимости статусов. Ещё повезло, Эрида считает, что определённые отношения между людьми накладывают определённые обязательства. Притом на неё саму.
   Всё-таки она Отинг достаточно серьёзно помогла, поспособствовав награждению. Сама Отинг до знакомства с Эридой была уверена, что награду увидит в лучшем случае не раньше следующего отпуска. Если вовсе доживёт. Как-то вполне осязаемыми казались перспективы, когда награда окажется единственным материальным, что от неё останется. После того боя, где была ранена Отинг, экипажу снабженца пришлось вспомнить о древнем обычае хоронить умерших в море. Морозильные камеры все вышли из строя. Убитых до берега было не довезти. Отинг ничего не видела, лежала, глядя в переборку. Только слышала залпы последнего салюта.
   Слышала раньше, Соправитель слов на ветер не бросает, и до безумия любит дочь, выполняя все её капризы. Отинг повезло оказаться одним из этих капризов.
   Командиры кораблей первых рангов имеют право награждать младшими степенями некоторых орденов и медалями отличившихся. Командир снабженца такого права не имел -
  играло роль не личное звание, а только ранг корабля, хотя транспортник и так размером почти с линкор. Но представления к наградам очень долго путешествуют в столицу, потом обратно. Моряки мрачно шутят: 'Если бы отсюда до Столицы можно было бы по суше дойти - пешком отнести туда и обратно получилось бы быстрее, чем они пересылают'.
   Если второй человек страны судьбой матроса интересуется... Островитянка и представить не могла, что всё произойдёт настолько стремительно. Определённый плюс знакомства с Эридой. Кроме награды вручили и 'Приглашение' на приём, хотя она вовсе не рассчитывала туда попасть. Всё-таки теперь и фото будут, такие вещи на кораблях улучшают отношение к человеку, чуть ли не лучше любых наград. Всё-таки официальные и неофициальные взаимоотношения совпадают не всегда.
   Отинг думала, что хорошо в технике и оружии разбирается. До знакомства с Мариной так думала. Впрочем, было вполне ожидаемо, что сестра Сордара что-то понимает в технике флота. Реальность, как обычно преподнесла сюрприз. Ибо познания Марины... Устройство 'двадцатки' принцесса знает лучше неё. Хотя островитянка устройство когда-то ответила блестяще, притом все три варианта автомата - одноствольный спаренный и четырёхствольный, применяющийся на кораблях. Смерть хвалила одноствольный и спаренные варианты, хотя по самолётам почти не вела огня. Зато по живой силе, бронетехнике и просто по зелени - многократно. Хотя эти времена уже прошли. Сейчас на Острове цели для автоматах только на полигонах есть. Впрочем, Смерть без дела долго сидеть не может. Мечту Императора осуществит -родит ему внучку или внука - и опять примется за старое. Иначе Марина ничего в людях не понимает. Да и Херенокт тот ещё 'домосед'. Его в Резиденции удержать примерно так же легко, как Сордара на берегу, или самого ЕИВ на одном месте.
   Этот год Марине почему-то больше всего хочется того, зачем раньше сюда большинство людей приезжало - бездельничать, расслабляясь всеми возможными способами.
   - Эр на меня не обижается?
   - За что? И почему ты меня об этом спрашиваешь? - Херктерент включает 'режим дуры'. Успела понять: у каждой он - врождённый, только включается в разном возрасте.
   - Она знает, как я к тебе отношусь, - почему-то шепчет островитянка, хотя в машине они вдвоём, - говорит, всё хорошо, и всё можно. Но вдруг выгнать захочет? Да и ты её знаешь куда лучше меня...
   Марина тяжко вздыхает. Почему большинство людей так плохо слышит, когда говорят о чём-то важном? Вроде бы неглупая островитянка страдает тем же самым недостатком.
   - Устала уже объяснять - ты, равно как и все остальные, в гостях не у Эр. Вы все, включая саму Эр, в гостях у меня. Как там у вас отношения изменяются - меня совершенно не касается. Ваши отношения ко мне меня полностью устраивают. Так что, в текущем качестве ни тебя, ни разноглазую отсюда я выгонять не собираюсь. Она тем более не стала бы ничего такого делать, даже будь у неё подобное право.
   Не самое привычное ощущение, сидеть рядом с человеком, согласной для тебя на всё. Хотя есть усиленно напрашивающаяся не то на поцелуй, не то на затрещину, разноглазая. Притом, Марина ни того, ни другого делать не собирается, как бы Эр не старалась. Только Эрида в общении лёгкая, а островитянка довольно тяжеловатая. Вроде самой Марины. Не в этом ли разноглазая рассмотрела главное сходство между ними? Впрочем, логику Эриды понимает только сама Эрида.
   Отинг, пожалуй даже настойчивее Эр будет. Ей-то в случае чего, и по шее стукнуть можно будет. В отличии от разноглазой, неоднократно получала. Впрочем, Отинг крепкая, как и большинство островитянок. Впрочем, достаточно разумная, чтобы песка избегать. Не особенно любит риск, а большинство физических параметров, в лучшем случае, лишь чуть выше средних. С умственными ситуация гораздо сложнее, Марина до сих пор однозначного мнения не составила. Впрочем, и почти все старые друзья сейчас смотрятся совсем под другими ракурсами.
   Неизменна только сама Эр.
   Не то, чтобы Марина не слышала того, на что Эр с высочайшей степенью прозрачности намекает, а Отинг прямо говорит. Тем более, Марина предостаточно видела. Но, как-то нет ни малейшего желания изменять характер отношений. Пусть и нет ни малейших сомнений в искренности островитянки. Марина никогда не будет что-либо делать из жалости к кому-либо, особенно распоряжаться своим телом. Обойдётся, героиня войны, пусть у Эр с эшбадовками жалости ищет. Как и школьные девчонки, поплакать вместе любит. Может, и выхныкает себе чего, тем более не так уж много усилий потребуется приложить. Боевые награды среди Эшбадовок котируются, тем более Отинг не сильно старше большинства из них. Впрочем, у большинства эшбадовок сейчас возраст такой, когда чуть ли не древними старцами кажутся все, кому на два-три года больше. Это примерно одинаково относится к восприятию и того, и другого пола. Хорошо, хоть гостьи Резиденции мальчиками не интересуются, или старательно делают вид. Некоторые, и это не более старшая Отинг или Крионо, и даже не Оэлен с выключенными мозгами, живущая на эмоциях да инстинктах, точно пробовали. Сомнительно, что у всех всё настолько плохо прошло, что бы там Эрида не говорила. С чего это такое предубеждение к противоположному полу выросло? В школе буквально с середины первого месяца на неё косо посмотреть боялись. Уяснили, и чья она дочка, и что Херктерент к ней очень хорошо относятся. Чьи эти внешне совершенно не схожие сёстры дети, тоже быстро уяснили все, у кого наличествовали мозги. О сделанных глупостях пожалеть уже успели все.
   Эр явно многого, если не всего, в своих взглядах на допустимые взаимоотношения набралась из книг, тем более 'списка не рекомендованной к распространению литературы' для разноглазой просто не существует. Марина с опозданием соображает, лучше надо было следить в своё время за тем, что подруга читает; к Соньке, между прочим, всё сказанное тоже относится. Если что-то описано в превосходных степенях, пусть и из соображений скандальной славы, Эр могла и поверить. В итоге и поверила. Видимо, сравнив собственный опыт с книжным, осталась довольна и вовсю принялась практиковаться. Следовало ожидать, что на одну из Херктерент крайне эмоциональную и впечатлительную разноглазую в итоге и заклинит. Как это часто бывает в жизни, заклинило на наименее подходящую - Софи. Только Сонька в отличии от Эр предпочитает руководствоваться не текстами, а собственным опытом, в крайнем случае, наблюдениями.
   Как Марине кажется, посмотри в сторону Эр зимой лишь слегка по-другому - всё бы сейчас иначе происходить.
   Впрочем Софи любит анализировать причины происходящего с ней. Интерес к физическому контакту с Хейс был давно. Сама она слишком умна была, чтобы проявлять инициативу. Но одновременно старательно подогревала интерес. По слова Соньки, не порази её в тот день несказанная глупость Динкерт, и не спровоцируй желание увидеть умного человека, могло бы ничего на следующий день и вовсе не быть. Хотя, они обе уже давно по кромке ходили. Софи хотела Хейс спровоцировать, но в итоге решилась сама... Достигнутые результаты этих двоих полностью устраивают. Если кто-то не согласен, место для курения вон там!
   Саму Марину человеческая глупость может по мозгам стукнуть ничуть не меньше чем сестру. Другое дело, попав в такую же ситуацию, она бы сорвалась пообщаться с Кэрдин, или с Пантерой. Вроде, всё хорошо. Но Марина намеренно не стала проверять, были ли обе Ягр в те дни в Столице. Отсутствуй они обе - это Марина бы к Хейс поехала, чем бы там могло кончиться - неизвестно никому, в том числе. И по поговорке про нелюбовь истории к сослагательному наклонению. Во всяком случае, для Марины очевиден факт: она любит спиртное куда больше Софи. А без выпитого и у Софи бы в тот раз ни до чего бы не дошло.
   Вот и живи теперь с этим.
   Хотя повышенный интерес к кому-то одной, как к Марине в данном случае, ограничивает интерес ко всем остальным. Точнее, это ограничение сама Отинг установила. Остальные по-прежнему не против. Ну, а Эр в данном случае, оказывается умнее всех.
   К счастью, у неё есть множество занятий не менее интересных, чем наблюдение за развитием отношений Отинг и Марины. В противном случае, да при включении у Эр форсажного режима, вполне могло бы получиться способствовать образованию ещё одной парочки. Если бы как следует приложила энергию, смогла бы даже Софи у Хейс отбить. Но тут её решимость куда-то пропадает. Ей обязателен первый шаг Софи в её сторону, без него - делать ничего не будет, только вздыхать трагически. Но Софи - когда надо - Ледяная Принцесса. И разноглазая, как говорится, не дождётся.
   С опасными намёками Эриды, что Софи совсем-совсем может её потерять. Впрочем, характер Эр позволяет надеяться, она, конечно, безумна, но всё-таки не до такой степени, чтобы сделать глупость такого уровня. Слишком уж Эрида любит жизнь во всех проявлениях. Но, как ЕИВ выражается на родном языке 'раз в год стреляет и палка'.
   С житейской точки зрения у Марины никаких претензий к Отинг не имеется, относится так же, как к тёзке, Лилии, Актинии, Звезде или Вьюнку. Даже получше, чем к Кроэн. Как и у большинства творческих личностей, слишком уж у неё много мышей в амбаре, и если мыши сестрёнки, разноглазой, даже жутики Змеедевочки в успели в какой-то степени стать родными и привычными. То у Кроэн всё как-то сложновато. Безусловно, тёзка гораздо более вспыльчива. Клинической добротой не страдает. На у младшей гораздо выше запас вреднючести, тем более, в отличии от сестры, она умеет свои действия просчитывать больше, чем на один шаг. Мозгов хватает, чтобы свою вреднючесть применять только на сестру и её ближайших подруг. Эриде Кроэн нравится даже больше остальных, с кем она не заходит дальше посиделок в горячих. Марина же приходит к выводу - очередной случай, когда внешность и содержание не сильно-то сочетаются друг с другом. Впрочем, надо отдать должное, Кроэн крайне редко вредничает просто так, в основном, в отместку за нанесённые ей обиды, что при ближайшем рассмотрении оказываются, если и не совсем вымышленными, то нанесёнными случайно из-за неизбежного между людьми недопонимания. И, по старой памяти, отношения к Кроэн, как к своеобразной игрушке, что очкастую островитянку крайне раздражает.
   Марине от этих переживаний пока ни жарко, ни холодно. К Эр привыкла, теперь поблизости ещё один аналог нарисовалась. Ладно хоть не такая большая поклонница связей исключительно между девушками, как разноглазое чудо.
   Но что-то с этим всё-таки надо делать. Какое-то время Отинг согласиться подождать, а там либо война кончится, и всем захочется чего-то нового и яркого, в том числе и отношений. Либо кого-то из двоих банально убьют. Возможно, что и обеих. На погибших кораблях, насколько хватает познаний Марины, количество погибших, относительно численности экипажа, либо стремится к нулю, либо превышает пятьдесят и больше процентов. Может, и есть промежуточные значения, только они Принцессе Империи почему-то не попадались. Для пропаганды хороши только эти два варианта, в зависимости от того, о чьих кораблях идёт речь.
   Впрочем, когда Отинг ранило, первый вариант произошёл на самом деле. Всё-таки, снабженец на протяжении карьеры бывал и зенитной плавбатарей, пока на берегу собирали самолёты, что он привёз. Корабль проектировался с функцией гидроавиатранспорта. Считалось, что может доставить до отдалённых баз и обеспечить базирование поплавковых истребителей. До тех пор, пока на берегу не оборудуют полноценные аэродромы или не найдутся свободные авианосцы.
   И доставить, и обеспечить корабль на самом деле оказался способен. Ущербной была сама концепция взлетающего с воды поплавкового истребителя, по все характеристикам, кроме удобства базирования на необорудованном побережье проигрывавших колёсным собратьям, тем более у тех всё больше росла дальность.
   Было ответвление этой концепции - запускаемые с катапульты истребители, предназначенные для защиты крупных кораблей, способные так же взлетать и садиться на воду. Такие машины даже летали. Но из-за обилия вспомогательного оборудования, выходили перетяжелёнными и уступающими обычными истребителям. Конечно, императорами воздушного боя они и не должны были быть, их задачей было - пугнуть атакующую волну, заставив сбросить бомбы и торпеды неприцельно. Но тут и начинались сложности - даже на огромных кораблях наблюдается изрядная нехватка места. Только на линкор можно впихнуть что-то, похожее на полноценную эскадрилью. На 'Владыке' по проекту такая эскадрилья предполагалась. С десятком самолётов 'Владыка' приближался к существующему только на бумаге и в виде моделей типу корабля - линкор-авианосец. Огромный корабль построили быстрее, чем создали самолёт. Истребитель приняли на вооружение формально. Он должен был стать основной машиной такого типа во флоте. Предполагалось использование на всех крупных кораблях и больших транспортах. Марина знает - на деле серийный выпуск был ограничен установочной серией. Самолёт, как и вся концепция вызывали вопросы. В эксплуатации была одна эскадрилья на 'Елизавете'. 'Владыка' никогда не нёс этих самолётов. Испытания признали неудачными.
   Спрашивала у Сордара, почему на самом деле не построили авианесущий линкор. Проекты были больше 'Владыки'. На девочку произвели впечатление.
  Адмирал ответил, что спроектировать, и главное, построить что-либо универсальное крайне сложно. Почти невозможно. Чуть ли не первый образец, что мог делать всё, для чего предназначен - пулемёт ПЕ-6 потребовал средств на разработку, сравнимых с постройкой серии линкоров. Но он на самом деле мог быть ручным, станковым, зенитным и устанавливаться на бронетехнику. Первые образцы испытывались и как авиационные турельные, испытания выдержали, но данный калибр в авиации уже вымирал. Размеры машин росли стремительно, для выведения из строя требовались всё более крупные калибры...
   Прочие универсалы в лучше случае тоже могли бы делать всё, для чего из разрабатывали, только всё - одинаково плохо. Авианесущий линкор как раз и был бы таким 'универсалом'. Слишком несочитаемые требования - забронированные объём и длинная полётная палуба. Линкор сохраняет боеспособность при довольно большом крене и обширных затоплениях, авианосец утрачивает возможность поднимать самолёты при минимальном. Не говоря уж про повышенную пожароопасность любого авианесущего корабля. В теории, такой корабль даже можно построить, но он обойдётся в стоимость нескольких линейных и авианосных эскадр, при несравнимой с ними эффективности. Стая собак загрызёт медведя, касатки убивают кита. В боях на море этот принцип наиболее нагляден. Хотя, именно на море он может сработать в обе стороны.
   Концепция 'Владыки', способного вести бой с любой линейной эскадрой, в общем- то сработала. Опасность авиации при проектировании недооценивалась. Хотя перед глазами были примеры другого мира. Но это они там, а мы тут сами с усами. Тем более, противник не может строить пять кораблей в ответ на один наш. В лучшем случае, счёт идёт один на один. Полтора к одному и на Севере и на Юге представляются недостижимой фантазией.
   При таком раскладе, концепция корабля, способного выиграть бой с несколькими аналогичными, уничтожив или надолго выведя их из строя, вполне имеет право на существование. Даже срабатывало несколько раз. Да и с пропагандистской точки зрения гораздо лучше, когда противник теряет несколько кораблей ценой потери одного своего. Конечно, кроме тех случаев, когда этот один - крайне знаковый корабль. Тогда и обратный счёт может быть признан приемлемым. Впрочем, столкновения и потери сторон можно и вовсе придумывать. Другое дело, что это всё сложнее и сложнее делать, да и приводит к подрыву боевого настроя вместо его подъёма.
   Впрочем, умы работают, разрабатывая самые разные средства ведения боевых на земле, на море и воздухе. Ресурсы тратятся колоссальные. Может, что-то совершенно незначительное, брошенное в пламя войны и станет, наконец, той соломинкой, что наконец переломит хребет вражескому исполину. Кто знает, что окажется это вещью? Тот же самый ПЕ-6, наносивший огромные потери мирренский пехоте в первые месяцы войны, мирренские баллистические ракеты, кошмар жителей прифронтовых городов, новые, более дальнобойные снаряды линкоров, тяжёлые и сверхтяжёлые танки, или может, таблетки для обеззараживания воды в тропиках, саморазогревающиеся консервы или новые лекарства? Не знает никто. Постоянно изобретается новое. Когда всё это кончится, многое из созданного во время войны значительно улучшит мирную жизнь. Как мало кто помнит сейчас, что именно Флот разработал и ввёл в массовое использование консервы в металлических банках. Или же, что проведение многих операций первыми освоили именно военные медики. Впрочем, про Дину хотя бы помнят. Пусть она и не столько спасала жизни, сколько отнимала. Одинаково хорошо владела и пушками, и ланцетом.
   Доехали до Резиденции. Многое осталось невысказанным, но устать друг от друга ещё не успели, отправляются по парку побродить. Такое впечатление, что над ночным освещением тоже разноглазая поработала - настолько всё причудливо. Хотя Марина точно знает - это не она. Эр слишком много раз красной тушью выводила - она сюда приехала в первую очередь бездельничать. Если и работает, то только для себя. У Эр разное отношение к тому, что могут видеть все, и к тому, что увидит только избранный ей круг лиц.
   Делать всё равно нечего. Почему бы не спросить Отинг о том, о чём совершенно любую островитянку спрашивать.
   - Была в прошлом году на этих карнавалах?
   - Нет, - вздыхает Отинг, - меня в прошлом году здесь не было.
   Марина мысленно ругнулась. Опять глупость ляпнула. Могла бы и сама догадаться, где Отинг была. Островитянка, впрочем, сразу же оживляется.
   - Вот раньше, да, всегда ходила. На ночном балу только не была, туда только по приглашениям пускают. Достать не очень сложно. Но я не танцовщица, и художников знакомых у меня до недавнего времени не было. Вот в этом году точно схожу.
   Марина щёлкает пальцами:
   - Ночной бал, ночной бал... Окончание карнавала для избранных... Нечто вроде тематического костюмированного маскарада для избранных в максимально откровенных нарядах, зачастую из одной полумаски состоящих и не обязательно на голову надеваемых. Пляски, музыка, веселье во всех известных смыслах слова. Южане отчасти за это мероприятие прозвали Архипелаг Островами разврата. Если нарядов минимум - то Эр точно понравиться. Только там соотношение гостей - близкое к соотношению полов в этой части Империи.
   - Многим именно это нравится.
   - Не думаю, что Эр это оценит.
   - Она в прошлом году была, ей понравилось. Они такие забавные 'Приглашения' всегда печатают. Это ведь ещё зовётся 'Праздником Свободы Тела'.
   - Тела как таковые тут и так не особенно притесняют, - хмыкает Марина, - по тебе и многим на Набережной это заметно.
   - Это на Набережной, а это - на празднике. Совсем разные вещи.
   Марина понимает, что вот только что вещей, что ей понять не дано, стало на одну больше.
   - Ты-то зачем хотела туда попасть? Натурщицей-любовницей захотелось себя попробовать?
   - А хотя бы! - Отинг совсем по-детски показывает язык. - Да и посмотреть, как именно в другом мире живут.
   - Дерьма там знаешь сколько?
   - Вообще-то, это в будущем мир Эр и она сейчас, если не всем, то очень многим, довольна.
   Аргумент из разряда - возразить нечего. Заодно получается случайно оскорбить разноглазую, проехавшись по среде, что она очень любит. Пусть и знает в основном по картинкам и текстам.
   Стоп! Третий раз за пару минут получается мысленно сказать глупость. Школьных художников Эр знает всех. В главную до безумия влюблена. Да и эшбадовки все к этой среде относятся. Марина видела достаточно рисунков и фото с этого бала, в основном у Эриды. Наряды были в основном причудливым сочетанием минимализма и причудливости. Часто ограничивались только туфельками и великолепным состоянием тела. На снимках сплошь и рядом мелькали не сильно одетые личности возрастом не сильно старше Вьюнка или Актинии. Да и рост и телосложение довольно многих изображённых на рисованных картинках наводит на определённые мысли. Впрочем, ускоренным развитие девочки Архипелага славились со времён заселения. Потом и общее ускорение развития впервые описали именно по ним. Видимо, сыграло роль наличие огромной военной базы, что способствовало качественному питанию и доступу к врачебной помощи всех слоёв населения. Попутно морской воздух способствовал если не уничтожению, то значительному ослаблению многих заболеваний у детей и взрослых.
   - Херенокт всегда старался на эти балы приезжать...
   - Тоже сплетни коллекционируешь, - фыркает Марина, хотя с правдой спорить бесполезно. Скандальная слава и балов, и братца давно разошлась за пределы Архипелага. Чья громче - ещё неизвестно.
   Отинг плечами пожимает, мол что такого, все этим занимаются.
   - Конечно, котяра в третьем месяце он ещё тот, - хмыкает Марина, - для него все двери открыты.
   - Это да, но насколько я знаю, его звали на общих основаниях, чем он был очень доволен. Он, вроде бы, написал что-то.
   Марина чувствует себя не очень уютно. Давно она не говорила столько глупостей за столь малый промежуток времени. Эта - четвёртая. Хорошо, Отинг ни о чём не догадывается, хотя кто её знает... Уж кто-кто, а Марина должна бы помнить про упражнения братца в неизящной словесности Севера и Юга.
   Отинг ещё бензинчиком угольки поливает, поинтересовавшись.
   - Что он такого написал? Говорили, официально публиковалось, но нигде не найти. По рукам ходили только машинописные копии, но до меня не добирались, а специально я не очень искала. Не школьница влюблённая уже. Тут это наверное, можно найти...
   - Ха-ха три раза, к исчезающему меньшинству, знающему, где в Резиденции библиотека скоро добавится ещё одна. Ты по всем параметрам взрослая, тебе - выдадут.
   - А что не так? - подвохи в словах Марины островитянка уже научилась распознавать.
   - Та в общем-то, так всё... У тебя что по-мирренскому?
  - В школе?
  - Конечно, нет.
  - Базовый уровень для матросского состава, - Отинг словно офицеру докладывает. Хотя, с формальной точки зрения, это так и есть. Принцесса Империи с точки зрения приветствия приравнена к адмиральскому составу. Сордар на восемь лет ей погоны Адмирала Флота подарил, совсем-совсем как настоящие, только больше в два раза, и сказал, что Марина вполне может их носить. Обращаться будут по в соответствии со звёздами. Только по-настоящему командовать нельзя. Погоны с Мариной путешествуют по всем местам, где она живёт.
   - А по грэдскому заборному?
   Отинг довольно усмехается:
   - Как и у любого матроса, 'превосходно!'
   - Не сомневаюсь, - хмыкает Марина, - Херенокт не писал ничего. Только переводил. Но лучше бы писал как тот наш классик, что сто три тома 'Полного собрания сочинений' оставил...
   - Как же я его ненавидела! Крионо жаловалась, его даже списывать тяжело.
   - Преподаватели, видать неквалифицированные были.
   - Нет. Мы с старших в разных классах учились. Видимо, решили хоть так этих болтушек рассадить. Наши 'грэдки' просто совсем не контачили. Друг друга ненавидели. Правда, Крионо, благодаря мне, была на хорошем счету. Зато я, притом из-за самой же себя - не очень. Впрочем, высшую оценку за выпускное мне поставили. Крионо тоже, я ей почти десятку мелким почерком писала по основным темам прошлых лет, чтобы списать или подогнать смогла. Сумела! Лентяйка такая! Как только ухитрилась? Она это всё в чулке прятала...Ты Эр ничего не писала?
   - Писать? Для Эр? - смеётся Марина, - Ты шутишь? Если какой-то текст надо написать, разноглазая всегда и при любых обстоятельствах будет делать сама. Да и преподаватели у нас квалифицированней, знают стили самых талантливых учеников друг друга.
   - Значит, мне просто повезло! - беззаботно смеётся Отинг. Пусть речь идёт о недавнем, но всё-таки, прошлом. - Как-то живу я почти без этого предмета, что тогда представляли одним из важнейших.
   - Всю жизнь магазины к 'двадцаткам' таскать не станешь. Да и кончись всё - женщин первыми демобилизуют.
   - Я знаю, - невесело смеётся островитянка, - я совсем не уверена, что увижу в своих документах пункт 'демобилизована такого-то числа...'
   - Как мы в будущее верим!
   - Ты мне про творчество своего брата недорассказала.
   - Так ты не очень в мирренской заборной лексике. А он в ней хорошо разбирается. Тут те ещё шуточки, понятные только знающим оба языка.
   - Лучше я сама прочитаю!
   - Читай, пожалуйста. Брат любит всё скандальное. Вроде 'Приглашений', где женщина под быком.
   Отинг хихикает:
   - У меня есть такое. Это иллюстрация к древнему мифу про одно из государств, что ещё до Империи Островов было. Этому государству тот бал и был посвящён. И быка там никакого не было. Только мужчины в костюмах с рогами.
   Марине хочется ругаться. Только знает - на Отинг это никакого впечатления не произведёт. Тем более, подобное 'Приглашение' есть у Эр. Интересно, Херенокт Смерть с собой водил? Хотя, она ни писать, ни рисовать не умеет. Зато обожает нос совать в любое место, где скандалами пахнет. А уж в нахождении мест таких с братцем состязаться сложно.
   Отинг беззаботно продолжает смеяться:
   - У меня ещё есть с десяток 'Приглашений' за разные года. Они обычно на два лица.
   - Чтобы спрос не сильно предложения превышал - кисло усмехается Марина.
   - Эшбадовок зовут поголовно! - ловко всаживает снаряд под броню островитянка.
   - Эти все праздники - отголоски земледельческих циклов, существовавших как бы не раньше Империи Островов. Пусть там и было несколько урожаев в год. Но ваш Бал Ночи проводится в точности по древней дате сбора летнего урожая.
   - Ну и что? Тематика бала обычно в какой-то степени с плодородием и связана.
   Марина показывает Отинг кулак. Та снова смеётся:
   - Бык как бы не один из символов!
   - Сама наверное, 'Приглашения' видела, где творчество... Не про быка.
   Марина кулак показывает.
   - Тем более, относительно любого времени, можно найти способы своё тело продемонстрировать. Я же знаю, каждый бал посвящён определённой тематике. Древние люди, что вовсе одежды не носили, жители Империи Островов, всякие рабыни и пленницы, подруги Дины II, придворные мирренской императрицы, оставившей тысячи своих изображений в самых разных видах и абсолютно пустую казну... Если это мероприятие проживёт, сколько ему уже есть, то вскоре будут одеваться в стиле 'вечеринка у принцессы Эриды'...
   Отинг хихикает.
   - Всё-таки жаль, что когда Эрида что-то устраивает, ты к ней не заглядываешь.
   - В школе насмотреться успела, - фыркает Марина, - будто горячих ей маловато.
   - Там тоже весело...
   Марина кулак островитянке показывает. Хотя, как раз в горячих у разноглазой в наибольшей степени работают тормоза. Видимо, в ответ на то, что у других - в наименьшей. В сторону зеркала пальцем лучше не показывать. Хотя. С той же Отинг живём в одном мире. И что в горячих бывает, все прекрасно знают. Хотя на ту же разноглазую никто не жаловался. В тех же школьных горячих благодаря ей, появилось столько всего... Бесплатные кофейные автоматы - только цветочки. Марина из вредности предложила поставить пивные. Они незамедлительно и появились. Марина в очередной раз раз поняла, насколько важно уметь молчать. Хорошо хоть, автоматы поставили только в женских горячих. По штату должны работать только в те дни, когда там бывает разноглазая. Но на деле... Это же Эр. Включают, когда она скажет. Для всех, кто попросит. Марина в первых рядах. Женщин в персонал перевели из 'Сказки', притом с существенным увлечением жалования. Разноглазая только рада была поболтать со знакомыми людьми. Хорошо, болтовнёй дело и ограничивается. Платят им столько, что собственное мнение можно держать при себе. Пусть они и не настолько широких взглядов. Но Эр, при всех недостатках, способна расположить к себе кого угодно. При этом не пользуется данной способностью намеренно. Само всё как-то выходит. Марина пыталась нафантазировать, кто мог бы быть с разноглазой постоянно. Крайне обширного интеллекта не хватило.
   Отинг мечтательно улыбается.
   - Наверное, в этом году твоего брата не будет...
   - Смерть ему некоторые детали оторвёт. Она - весьма ревнива.
   - И зачем тогда он ей самой нужен будет? - логично предполагает Отинг. - Хотя да, его статус от этого не изменится...
   - Тебя иногда убить хочется.
   - Он в прошлые разы всегда с разными спутницами был, - ехидно сообщает островитянка, - говорят, ради некоторых он специально приезжал из тех мест, где большую часть времени проводит...
   - Кобель!
   - Не скажи...У многих бал с принцем один раз в жизни бывает...
   - Он вроде, грамотный, резиновыми изделиями пользоваться умеет, - хмыкает Марина.
   - Насколько я знаю, он в те разы исключительно со всякими юными художницами бывал, - островитянка откровенно дразнится.
   Марина не менее откровенно злится. Хотя... Так уж злиться не на что. Местные нравы всем известны. Да и Марина не на юге живёт. Мечты Отинг выглядят вполне допустимыми. Интересно, она знает настоящий размер объекта мечтаний? Фото-то на балу делались весьма откровенные, правда в кадр попадали только те, кто этого хотели. Херенокт же предпочитает свою личность лишний раз не демонстрировать. Даже его снимков со Смертью почти нет. Хотя, это скорее говорит об их удачливости.
   - Он только с художницами там бывал? - интересуется Марина безо всякого намерения.
   - Сколько-нибудь известными были только они. Да и стандартное 'Приглашение' на два лица. Прихватить мог кого угодно. Зная его - это могли быть вообще кто угодно.
   Островитянке не откажешь в уме. Впрочем, Херенокт и сам прекрасно знает, когда свою личность демонстрировать, когда - не стоит. Тоже и к Смерти относится.
   - С Эридой пойдёшь? - язвительно интересуется Марина.
   - Приглашения присланы на всех гостей Резиденции, - просто сообщает Отинг, хотя Марине кажется, она где-то посмеивается, - каждое на два лица, - зачем-то повторяет она, - в прошлом году было так же.
   - Я не пошла. Хотя разноглазая и звала. Исходя из того, что ей понравилось, симпатичных девочек там было больше, нежели привлекательных мальчиков. Сама она нарядилась весьма скромно, впрочем, в этих краях крайне сложно придумать нескромный наряд. Вспомни себя и Крионо у Статуй.
   Островитянка хихикает.
   - На Ночном какой-нибудь определённой теме надо соответствовать...
   - Тоже мне сложности, - пожимает плечами Марина, - надела бы трусики другого цвета и все дела.
   Отинг снова хихикает.
   - Эр костюмы уже подобрала?
   - Да. Причём абсолютно всем. Даже Софи и тебе.
   - Я ещё не сказала, что пойду. В случае с Сонькой - вообще, напрасная трата средств. Надеюсь, мне подобрала побольше трусиков с перьями на заду?
   Островитянку явно смешливость одолела. Снова хихиканье.
   - Не скажу-у-у, она сказала, тебе покажет, только если ты сама придёшь. В крайнем случае, позовёт посмотреть накануне. Сказать могу, там гораздо больше, чем ты нафантазировала, перьев там и вовсе нет, да и если уж на то пошло, они там совсем-совсем по-другому крепятся.
   - Я бы всё равно ничего с перьями не надела бы.
   - А ты попробуй. Вдруг понравиться...
   Марина показывает язык.
   - Разноглазая говорила, как ей моя задница нравится...
   Отинг, дурачась, пытается рассмотреть Марину с упомянутой стороны. Херктерент не стала уворачиваться.
   - Но я не намерена эту часть тела излишнему количеству лиц демонстрировать.
   - Мне тоже очень-очень нравится, - просто сообщает островитянка.
   - Ты и от всего остального в восторге, - устало машет рукой Марина, - но на демонстрацию и тебе советую не надеяться.
   - Чего я там не видела? - Отинг показывает язык в ответ.
   - Разница между посмотреть и потрогать даже мне очевидна, - дразнится в ответ Марина.
   - Эрида тоже самое говорит, - тяжело вздыхает Отинг, - правда, в основном, про Софи. Но и про тебя тоже.
   - Озабоченная!
   - Не вижу в этом ничего плохого.
   - Конечно, тебе со всего этого только выгода сплошная!
   - И в этом ничего плохого не вижу, - пожимает плечами островитянка, - может, я цинична и расчётлива, но молодость как бы один раз. И извлечь из этого состояния надо как можно больше, чем я и занимаюсь. Заметь, при полном согласии другой стороны.
   - Только этой стороной являюсь не я, - хмыкает Марина.
   - Жаль очень-преочень, - качает головой Отинг, - но ведь ничто ещё не кончилось...
   - Ага, помечтай. 'Цветущие розы' - совсем не моя любимая игра.
   - Люди всегда мечтают о несбыточном, - философски вздыхает Отинг, - мечтать не вредно, куда вреднее не мечтать вовсе.
   - Только ты избрала объектом мечтаний самого неподходящего человека на Острове.
   - Мечтать о ком-то таком и надо. Крионо вон не мечтала, а невиданное счастье обрела.
   - Не уверена, что счастье именно в этом.
   - Но ведь ещё лётчица-мирренка есть. Меня много чего заставляли учить на первоначальной подготовке. В том числе, и полный титул Эорен.
   - Она больше любит, когда её имя переводят с древнего языка - Утренняя Звезда, - скучно зевает Марина, - думала тебя на подготовке больше бегать заставляли. С полной выкладкой.
   - И это тоже, - усмехается Отинг, - я очень сильная и выносливая.
   - И ещё хвастливая.
   - Нагружали, как на высадку - двойной боекомплект на каждого.
   - Патронов бывает либо мало, либо всё равно мало, но больше уже не унести, - хмыкает Марина.
   - И не говори, - вздыхает Отинг, - я станок от шестёрки таскала. Сама знаешь, несущий станок тащит ещё два короба с лентами.
   - У мирренов ленты в барабанах. Я их достаточно в танк загружала.
   - У вас в школе, что и танки есть?
   - Так по-моему, танки и в школах Острова встречаются.
   - У вас какие?
   - У меня - 'Дракон', - хвастается Марина.
  - У нас только лёгкие плавающие, - машет рукой Отинг, -притом самые старые, с одним пулемётом. Кого этим пугать собирались?
   - Когда их делали, противотанковых пушек было ещё мало. Примитивные племена гонять можно и таким, тем более чинится при помощи кувалды и какой-то там матери. Да и вообще, при отсутствии противотанковых средств страшен любой танк.
   - Этот бронебойной пулей можно подбить.
   - Они, знаешь ли, тоже не всегда в наличии. Особенно в не самых развитых местностях.
   - Мне вряд ли придётся сталкиваться, хоть с плавающими, хоть с любыми.
   - Гибель кораблей в боях с танками вполне себе фиксировались.
   - Добрая ты...
   - Не жалуюсь! - хмыкает Марина.
   - Может, лучше о чём-нибудь приятненьком?- если глаза закрыть, может показаться вместо Отинг рядом стоит разноглазая, настолько похожая интонация.
   - Как хочешь, только учти, я не очень люблю обсуждать тонкости девичьих отношений.
   - Может, стоит попробовать, чтобы было, что обсуждать?
   Марина понять не может, островитянок что всех учат принимать такие позы, чтобы демонстрировать себя с наиболее выгодных ракурсов? Притом, этим искусством даже Диннни владеет, когда не напугана.
   Остаётся только кулак островитянке показать.
   Отинг беззаботно смеётся.
   - Самое роскошное тело, что я только видела - подруга самой статусной девушки Империи. Какую-то особенную справедливость вижу я в этом.
   - По шее дать? - щедро предлагает Марина; не поняв реакции островитянки, торопливо добавляет, - Хотя, нет, не буду, вдруг ты из тех, кому такое нравиться.
   - Я ничем таким не увлекаюсь! - сердито фыркает Отинг.
   - Где одно, там и до другого недалеко, - флегматично зевает Марина, - Хотя да, разноглазая не из тех, кто получает удовольствие, причиняя боль. И таких вблизи себя она вряд ли станет терпеть.
   - Сама знаешь, я на из таких, - гордо вскидывает голову Отинг, будто её в чём-то несправедливо обвинили.
   - Самая страшная тьма - в чужих мозгах, - невозмутимо хмыкает Марина.
   - С этим крайне сложно спорить, - примирительно соглашается Отинг.
   Марина зевает в ответ. Достаточно в людях разбирается, прекрасно знает, если влюблена, с объектом влюблённости будешь соглашаться во всём. Даже с противоречащим собственным взглядам. Но Марина, к счастью или к сожалению, в зависимости от точки зрения никогда не влюблялась. Только со стороны насмотрелась как переклинивает мозги. Вплоть до желания порубить бывший объект влюблённости на салат в прямом смысле слова. Лично мозги пистолетом прочищала, хорошо, без вышибания оных.
   - Влюблённость, вообще-то с болезнью сравнивают.
   - Ты не любила, - такую степень трагизма сымитировать невозможно. Будто весь мир на Марине сошёлся. Даже немного обидно, что столько всего потрачено впустую. Впрочем, далеко не впервые в этом мире. Отинг и так повезло куда сильнее, чем очень и очень многим. От обилия сладенького переедание может наступить. Впрочем, это всё в значительной степени не к Отинг относится. Хотя только ей самой известно, чего она там себе навооброжала. Тем более, вблизи от страшной фантазёрки, Эриды.
   Та хотя бы, картинок с Отинг и Мариной не нарисовала. Хотя, себя любимую вниманием не обошла. Хотя это была всего лишь иллюстрация к свершившемуся факту. Первый раз бывшему и вовсе почти в присутствии Марины. С более чем откровенными предложениями присоединиться.
   - К вопросу о влюблённости, правда, чужой. Ты к предстоящему событию подготовилась?
   - Обижаешь! На такое попадают раз в жизни. Мама рассказывала, видела маленькой, как красива была прошлая церемония. Эта, как Эр говорит, будет по такому же сценарию.
   - Так и будет. Ты подготовилась?
   - Это же как парад на Императорском смотре. У меня всё есть. Недавно приезжала Пантера Ягр, всё-всё мне подобрали, ну и остальным у кого чего-то не было. Она меня поразила - со мной разговаривала, словно я урождённая, как и Эрида.
   - Как она сама говорит, 'вежливой быть ничего не стоит, а деньги может принести немалые'.
   - Знаешь, сквозит в ней что-то такое, не плохое, а как у старшего офицера, о чем-то матроса спрашивающего. Большие звёзды меняют людей.
   - Так это так и есть, - хмыкает Марина, - она генерал службы тыла и Член Ставки Верховного. Младших по званию вычисляет на раз-два. Хотя, при этом она ухитряется сохранять почти дружеские отношения со всеми самыми капризными женщинами Империи. Сама знаешь, как взаимосвязаны капризы и богатство.
   - Мне казалось, такие как вы должны быть гораздо более привередливыми...
   - Ха! А много ты знала таких, как мы до этого лета? Подозреваю, что никого. Так ведь?
   - Да так. Правда, в школе некоторые излишне воображали из себя, но и там был совершенно не ваш уровень.
   - Ха! Как ты могла заметить, все из высокоранговых, кого ты видела здесь относятся к определённым исключениям.
   - Я теоретически могла быть в таком же звании, как Эорен.
   - Персональных званий для урождённых принцесс ещё не ввели, - усмехается Марина, - даже у меня с Сонькой не звания в полном смысле слова.
   - Зачем твой брат хочет старую церемонию повторить?
   - Память матери хочет почтить, - пожимает плечами Марина, - да и Софи обожает прежней Императрице подражать. Хотя, по-моему, это глупо.
   - Почему? Эрида мне некоторые фото показывала - по ним не поймёшь кто где.
   - Сомневаюсь, что она над этими изображениями никак не работала, разноглазая, да что там она, сам Император знает, как Софи любит сходство подчёркивать. Только всё равно, бесполезно.
   - Почему?
   - Императрица была очень тёплым и искренним человеком. Её все знавшие вспоминают только тёплыми словами. Сонька - тоже человек со стержнем. Только стержень совершенно иной, он ледяной. Это ни хорошо, ни плохо, так просто есть и всё тут. Софи, наверное, взглядом заморозить может. Мать Херенокта так не умела. Как ни странно, её все любили. Даже Сордар, хотя у него-то должно было бы быть больше всех причин для неприязни. Но получилось вот так. Софи от природы не слишком добрая, как, впрочем, и я. Эр в ней видит что-то другое. Невидимое для меня, скорее всего, и вовсе не существующее. Она создаёт образы не слишком-то похожие на настоящих людей. Ты или я - не исключения. Вот только для неё реальность - именно эти образы. Она именно их видит. Живёт в придуманном ей самой мире.
   - Уж это-то я уже поняла.
   - Ну и делай выводы.
   - Уже сделала.
   - Интересно, какие?
   - Поблизости от тебя безопаснее, чем вблизи Эриды. Стихийными бедствиями ещё никто не умеет управлять.
   Марина смеётся:
   - Интересное наблюдение. Даже довольно логичное. Только Эриде о нём знать не обязательно.
   - Я не могу контролировать все её фантазии, но вполне в состоянии предвидеть некоторые. Кое-в чём она довольно предсказуема, хотя далеко не всегда.
   - Ты, вроде, недавно была там, где куда проще людей оценивать, чем в Столице.
   - Была, и ничуть не жалею. Там и проще, и сложнее одновременно. Не лодка, но деваться, в общем-то, тоже некуда. Все друг от друга зависим. Если груз рванёт - хоронить будет некого.
   - Знаю. Сордар много говорил... Того, что в сводки не попало.
   - Сильно врут?
   - Я бы сказала, на приемлемом уровне. Но я не в том ведомстве, только сводки для командования читать могу.
   - Сколько потом этих войн будет, по тем сводкам, по этим, то, что видела я, то, что увидишь ты.
   - Они не сильнее нас...
   - Но ты и не сказала, что слабее...
   - Сама-то что видишь?
   - Крупные корабли не исчезают... Мелочь... Кого-то прибыло, кого-то убыло. Как там давно уже говорят - младшие ранги - расходный материал. Сама видела, это так и есть.
   - Первые ранги тоже не возвращаются.
   - Знаю. Считать умею. Но когда не приходит такая громада... Как-то понятнее, что за силы там сражаются. И насколько на этом фоне малозначима ты сама. Я ведь, фактически, только на периферии схваток была.
   Банальность про важности каждого на своём месте Марина говорить не стала. Обе достаточно в текущей ситуации разбираются. К тому же, часть наград сегодня сегодня вручена родственникам погибших. Флот на Архипелаге живёт, следовательно и погибшие, в основном, местные. Слабоватое утешение - среди погибших нет знакомых островитянки. Но есть с одного с ней корабля. Впрочем, они не настолько давно расстались, чтобы так вспыхнуло желание увидеться. Ограничились во многом формальными приветствиями и несколькими фото.
   - Гибель больших кораблей подразумевает слетание с плеч больших голов. Притом, совсем не тех, кто были на кораблях. Даже если они и выживают. Слишком большая ценность уходит на дно. Лучше всего, когда эта ценность в порту. Своим существованием оправдывает много всего. У нас на море - фактический паритет какой-нибудь план 'Решительная победа' может, и разрабатывается, но мне о нём ничего неизвестно. Да и не больно-то она возможна при сложившемся балансе сил без изобретения каких-то принципиально новых сил ведения войны. Попытались недавно провести операцию ограниченными силами - ты знаешь баланс потерь. Пусть в нашу пользу, но во многом случайно. Попутно это такие перестановки в их МГШ породило, что на исход всего это может оказать влияние как бы не большее, чем погибшие корабли.
   - Опасные рассуждения. Особенно при твоём статусе.
   - Именно статус позволяет рассуждать мне именно так, а не как-то иначе, - невесело усмехается Марина, - слишком много данных, какие могу анализировать. Да и вы в кубриках, разве о стратегии не рассуждали?
   - Ещё как! - впрочем, улыбка островитянки доже весёлой не выглядит, - Особенно горячие обсуждения на палубе шли. Знаешь, эти бесконечные часы ожидания и несколько минут налёта. Больше боялись лодок. Но их отвадили нападать на конвои. Сейчас, говорят, уже сильно не то, что было в самом начале... Тем более, мы почти всегда - самая желанная цель. Постоянно возим либо взрывчатое, либо горючее. Либо и то, и то... Когда пополнение... То там - свои сложности. Морпехи, да сразу после учебки, знаешь ли отличаются повышенным вниманием к женщинам. Это внимание... В общем, кому как. Но по большей части не слишком приятно.
   - Поневоле Сордара понимаешь.
   - Но людей начинает не хватать. Сомнительно, что он этого не видит. Как в произведении из школьной программы: вытаскиваем одно - вязнет другое, вытаскиваем другое - вязнет третье, и так до бесконечности. Какой-то замкнутый круг.
   - Сордар видит одно из решений проблемы - в увлечении численности берегового персонала. Но это возможно не на всех базах, где женщин-военнослужащие уже есть.
   Отинг понимающе хмыкает:
   - Даже подумывала о таком варианте. Он, в общем-то, даже денежный довольно. Но потом... Очень уж косо будут смотреть.
   - В чём сложность? Страна у нас огромная, ты совсем не обязана возвращаться туда, откуда уходила. Смогла бы жить там, где про тебя будут знать, только что ты сама расскажешь...
   - Для меня слишком важно в ладах со своей совестью жить. Для Крионо, кстати, тоже. Там были вербовщицы и от этой службы. Прямо звали.
   Марина зачем-то окидывает островитянку взглядом. Будто не знает, как у той с внешними данными.
   - Ты сейчас посмотрела, как одна их тех вербовщиц, - невесело усмехается островитянка, - мне, в том числе и такие взгляды не понравились. Даже на Набережной, даже на самых весёленьких смотрят несколько иначе, даже после названной цены.
   - Цинично, но пушка должна стрелять. Некоторые части буквально жизненно необходимы в какой-то структуре. Пусть кто-то и предпочитает не замечать их присутствие.
   - Не дура восторженная, всё понимаю, - резко бросает Отинг, - но предпочла быть той частью, чьё присутствие очевидно для всех. Жизнь - знаешь ли, один раз. И без определённых вещей в ней вполне можно обойтись. Тем более, когда особо никто не принуждает.
   - Знаешь, сколько ужасов на юге про эту службу рассказывают, особенно про то, как на местных женщин чуть ли не охотятся. Не говоря уж по самые разные методы принуждения...
   Отинг крайне кисло усмехается:
   - Могли бы и что-нибудь поумнее придумать. Я на Большой Дуге и прочих Дальних Островах достаточно времени провела. Вполне общалась с персоналом этой службы. Большинство, кого видела - все с Архипелага, меньшинство - из Приморья. Все пошли добровольно, деньги запаха не имеют. Чистокровных местных не видела ни одной, только полукровки, что на этих островах выросли, и когда Флот туда пришёл восприняли это просто как отличный шанс заработать. Там даже у чистокровных взгляды куда проще островных... Но как уже сказала, чистокровных переселили подальше от передовых баз. Остаться смогли как раз те, у кого грэдской крови не меньше четверти, а то и одной восьмой...
   - Хоть какая-то польза от мирренских расовых законов на нашей почве.
   - И не говори, - настроение островитянки явно улучшилось, видимо хватало того, о чём приятно вспоминать, - половинка может быть светлокожей блондинкой, а восьмушка - тёмной с вьющимися волосами. Правда, они стремятся их распремлять всеми возможными способами.
   - Блондинки, их, наоборот завивают?
   - Да. И не говори. Некоторые виды сумасшествия от среды не зависят совершенно.
   Обе смеются довольно нервно. Отинг закуривает. Марина присоединяется. Марки сигарет совершенно одинаковые.
   - Ну и как тебе внутренняя жизнь служб этих?
   - На флоте всё похоже. Как ни странно, большую часть времени довольно скучно. Человек приспосабливается ко всему. Говорят, только радио со всяким весёленьким помогает, да когда привозят что почитать, притом, без разницы, неважно что. А так... Кстати, это они говорят, как на подводной лодке живём, месяцами одни и те же рожи, хотя гарнизон довольно большой. Просто соскучились по общению с обычными. Из наших никто носа не воротил. Одно и тоже, изо дня в день. Тем более, тот участок, куда вряд ли сунуться... Так и живут. Тоже на войне, как и все мы. Но время, в общем-то, неплохо провели. Почти как дома побывали, когда у них гостили. Тем более, с корабля на берег мужскую часть команды и женскую старались в увольнение отправлять в разные дни. Не скажу, что так уж глупо, в противном случае с этими девчонками посидеть бы не удалось. Сама же понимаешь, где все мужчины на берегу оказываются. Тем более, когда соответствующих мест на острове не сильно-то и много. Когда расставались, если кто и всплакнула, то больше для вида. Никто особо не переживал, и тем более, не завидовали. Каждая сама выбрала, как ей жизнь дальше строить. Империя у нас очень большая. Место, в итоге, всем найдётся. Вот только не все представляют, как они после конца будут жить...
  
  
   Глава 94
  
   - Когда с Эр увижусь, она ведь наверняка спросит, где мы столько времени провели? Что говорить? То, что было, или то, что она хочет услышать?
   Марина щурится:
   - Голова тебе зачем? Для ношения положенного по уставу головного убора? Можешь сказать всё, что считаешь нужным. Всё равно после разговора со мной догадается, что было, чего не было. Слишком уж она проницательна в определённых вопросах. Кстати, вне зависимости от сказанного, она никак отношения к тебе не изменит. Понимает, ей очень часто врут, что не хотят расстраивать, или думая, что могут так сделать. Она сама научилась слабость и беззащитность разыгрывать. Разноглазая куда крепче, чем кажется.
   - Это-то я и сама поняла. Но часто такая... Так и хочется ей подыграть.
   - Актёрские задатки у неё есть. Признано квалифицированными специалистами, - хмыкает Марина, - только раньше она играла несколько меньше.
   - Мы все часто хотим казаться не такими, какие есть на самом деле.
   - Ты философией заняться не думала?
   - Пока сюда не попала, я много о чём не задумывалась. Узковато на мир смотрела. Кругозор благодаря вам очень сильно расширила.
   - Лучше не буду уточнять, в каких именно сферах...
   Отинг усмехается:
   - Да, и той, про какую ты уточнять не хочешь, тоже оч-чень значительно расширила. Даже о собственном теле узнала немало, о чём раньше не догадывалась...
   - Без подробностей! - Марина выставляет ладони в защитном жесте. - Не забывай, я знаю Эр несколько лучше тебя, и успела уже всякого наслушаться.
   - Она тебе только хорошего желает, - островитянка говорит и вздыхает с интонацией самой Эриды.
   - Знаешь, куда частенько заводят вымощенные такими пожеланиями дороги?
   - Я достаточно много знаю расхожих южных фраз.
   - Эта из межмировых.
   - Только лишнее доказательство, насколько везде люди одинаковы.
   - Смотрю, ничем тебя не удивишь.
   - Именно это Эр и сказала. И ещё добавила, как сильно этим качеством я напоминаю тебя.
   - Скажем так, - хмыкает Марина, - ты выросла в местности, где технических чудес ненамного меньше, чем там, где росла я. В каком-то смысле, даже больше. Я корабли первых рангов видела, в основном, в виде моделей да чертежей. А ты их вживую наблюдала. Может, и на борт раньше меня поднималась.
   - Помню, в пять лет, - Отинг чуть прикрывает глаза, - у родителей тогда было очередное перемирие... Были на 'Герое Войны'... Потом ещё на каких-то кораблях. Но те я не запомнила. Посетителей на катере везли, принимали с кормы. Я запомнила огромную сверкающую надпись на корме. И герб. Назначения многого не понимала совершенно. Конечно, знала уже, что пушки почти всегда больше человека. Но не понимала, что они могут быть больше настолько...
   - На этом линкоре мне не довелось побывать, и не придётся бывать уже никогда.
   - Корабли, как и люди, смертны. Только для человека нормально умереть от старости в постели... Для корабля это - исчезнуть под резаком. Но как-то претит это. Напоминает убийство, того кто ещё долго может жить... Как-то правильнее, когда стальные исполины уходят сражаясь. Как ушёл 'Герой'.
   - Сордар тогда чуть не погиб.
   - Тогда реально все, кто мог, были у приёмников. В школах даже занятия отменяли. Всё равно, у всех мысли были только об одном.
   - У меня фото 'Владыки' есть, - Марина невесело усмехается. - В рамочке, сделанной из пробитого щита как раз твоей 'двадцатки'. Не помню, уцелел этот расчёт или как.
   - Думаю, или как. Я же видела, где стоят эти автоматы на 'Владыке'. И вокруг них много людей.
   - Могу уточнить, - пожимает плечами Марина, - Сордар на своём корабле знает по именам всех. И живых, и мёртвых.
   - Теперь это неважно уже... Я ведь и сама всё тоже самое пережила, что и расчёт того автомата. Тем более, на берегу линейные эскадры враждуют со вспомогательными. Правда, умеренно. Девочек бить всё-таки нехорошо, - заканчивает с кривой ухмылкой.
   - Я так понимаю, 'девочками' зовут всех со вспомогательных, без учёта пола? - хмыкает Марина, немало знающая о совершенно иррациональных внутрифлотских противостояниях.
   - Именно! - Отинг весело оживляется. - Вторая дивизия крейсеров недавно посмешищем была - драку нашим проиграли, так над ними все ржали - вас девчонки побили!
   - Подозреваю, ваши были рады меньше всех...
   - Именно! - вздыхает Отинг.
   - Как дети малые! Словно не понимают, насколько в море они зависят именно от вас.
   - А! - островитянка только рукой махнула. - Все эти противостояния законам логики неподвластны. Пожалуй, верно, что морпехи от детей отличаются только размерами половых органов.
   - Этой шутке знаешь, сколько лет?
   - Подозреваю, что несколько столетий. И она, наверняка, тоже межмировая.
   - Точно так, - хмыкает Марина, - раз уж затронули определённую тему. Время уже довольно позднее. Спать одна пойдёшь или к Эриде с Крионо отправишься? Учти, вариант 'со мной' даже не рассматривается.
   - Марин, Эр говорила, тебя несколько раз за шуточки побить хотели. Теперь, понятно, за какие именно.
   - Я никогда особо и не скрывалась.
   Отинг криво усмехается:
   - Как говорится, неплохо провести время я бы не отказалась. Но Эр сегодня ничего не устраивает, значит, будет только с Крионо, поискам мне самой заниматься не хочется, хотя некоторые и предлагали зайти, когда вечерком скучно. Заглядывала... Раз именно сегодня не приглашали, то придётся довольствоваться обществом подушки.
   - Нравишься ты мне своей прямотой, учти...
   - Учти, у слова 'нравишься' совсем не то значение, что туда разноглазая вкладывает, - подхватывает Отинг.
   - Какая ты у меня проницательная! - надувает губы Марина.
   - 'У меня' в твоём случае тоже имеет не то значение, что в него Эрида вкладывает. Сказать тебе, когда она в следующий раз надумает всех собрать? Она любит, когда приходят просто посмотреть. Тебе особенно обрадуется. Что фыркать на расстоянии?
   - Если что-то красиво выглядит на изображении, совсем не обязательно, это будет столь же прекрасно в реальности. Даже с тем же составом участников.
   - Значит, признаёшь, изображения тебя всё-таки занимают, - хитро щурится островитянка.
   Марина такие комбинации просчитывает на раз-два.
   - Я из того же материала создана, что и ты. Определённая сторона жизни мне не так интересна. У тебя же, да и Эр, разумеется, ещё возрастной перекос в сторону именно этой части жизни. Да и зовёте больше не затем, чтобы посмотрели, а больше из расчёта, чтобы присоединились. Скажешь, не так? - Марина одаривает островитянку прищуром не менее хитрым, чем её собственный.
   - Скажем так, бывало и этак, и так. Если кто-то просто хотела посмотреть - то и смотрела. Но некоторых надо было немножечко подтолкнуть, чтобы решилась. Иначе ещё несколько лет смелости бы набиралась. Скорее всего, набралась бы не раньше, чем в её поколении нормальные бы все кончились. Остались бы только уроды и уродки... Во всех смыслах слова.
  Ты, по-моему, тоже из тех кого надо подтолкнуть маленько. Плюс твои до крайности завышенные требования.
   - Так сильно переживаешь, что не можешь им соответствовать?
   - Марин, ты насмехаешься ради процесса насмешки. Какой-либо осмысленной цели ты не преследуешь. Вместо меня сейчас подошла бы любая другая. Начиная с твоей сестры, кстати она бы на моём месте смотрелась бы сейчас лучше всего.
   - Могла бы к нем подойти совсем недавно... Почему не сделала?
   Отинг пожимает плечами:
   - Наверное, по той же самой причине, что этого не сделала ты.
   Марина мечтательно прикрывает глаза:
   - Давненько нас Сордар не растаскивал. На людях это особенно интригующе смотрелось бы.
   - Да уж, прилюдная свара в Императорском доме намного бы больше заинтересовала весь Архипелаг, чем предстоящая свадьба там же. Что поделать, все свадьбы до какой-то степени похожи, отличаются только затраченными средствами. А каждый скандал, да в среде Великих, да с участием Еггтов, совершенно неповторим.
   - Таково уж свойство человеческой натуры! - со смеющимися глазами охотно поддакивает Марина, - ещё и свидетелей этой ссоры через десятку будет в несколько раз больше, чем там всего людей присутствовало. Притом почти каждый стоял в трёх - пяти метрах, не дальше. И совершенно всё и видел, и слышал.
   - Угу. А если уж кому из 'свидетелей' об этом событии ещё писать доведётся, то там вообще такое вылезет.
   Марина, склонив голову на бок, упирает руки в бока.
   - Отти, скажи мне честно, тебя точно нигде мысли читать не учили? Ты мои слова чуть ли не с языка снимаешь...
   - Эр говорила про тебя, ты никогда и никому ничего не забываешь.
   - Только это одинаково относится и к хорошему, и к плохому, - кивает Марина, - тебя я запомнила, из поля зрения постараюсь не выпустить. Чувствую, в будущем мне не помещает ещё одна Рэдрия вблизи от себя, вблизи - это значит, не в любимом Эридой смысле.
   - Я это так и поняла, но по-моему, я по ряду характеристик ей значительно проигрываю, - островитянка ухитряется крайне выразительно вниз посмотреть. Не поспоришь, объёмами Рэде она проигрывает крайне значительно. Общаясь с Эридой, крайне сложно окружающих рассматривать не затрагивая вопросов внешней привлекательность. Хотя, к современным стандартам красоты Отинг гораздо ближе, нежели Хорт. Но иногда всплывают, видимо из так толком и не изученных глубин сознания, где, может быть даже память давным-давно ушедших поколений, древние представления о женской привлекательности, где как раз формы Рэды - образец красоты. Древние статуэтки не дадут соврать, впрочем, худощавым и стройным фигуркам древние тоже отдавали должное. Найдено немало и таких.
   Впрочем, внешности что Отти, что Рэды в отношении к ним Марины не играют совершенно никакой роли. Рэда-то это понимает прекрасно. У Эр же есть удивительная способность - люди, с ней общающиеся начинают смотреть на мир её глазами.
   В случае с Отинг это особенно заметно. Хотя бы потому, что аналогичная способность есть и у Марины, и как раз сейчас она пытается осуществить переключение режимов зрения островитянки и восприятия мира с Эридиного на свой собственный. Вот только и она от разноглазой за столько лет набралась всякого разного. Впрочем, и обратный процесс имел место быть, за что Соправитель Принцессу чуть ли не официальном уровне благодарил. Прямо сказал - Марина одна из тех, благодаря кому его дочь до сих пор жива. Правильно отвечать на всякие церемониальные слова самой разной степени искренности Марина научилась вскоре после того, как стала говорить. Соправитель был искренен. Таких союзников надо ценить очень высоко. Марина и ценит, хотя Эрида временами и невыносима.
  Раньше Марине была нужна сама Эр. Сейчас тоже нужна, но гораздо большее значение стала приобретать возможность в любой момент через разноглазую выйти на её отца.
   - Меня больше интересуют те, по каким не уступаешь, а может, и превосходишь. Первое - ну это и в куче других случаев будет работа: близкий к моему склад ума. Второе - отсутствие страха, проще говоря, ты не боишься именно меня. Третье, вытекающее из второго и первого - честность. Ты скажешь, что думаешь, даже когда будешь прекрасно знать, что я хочу услышать. Впрочем и можешь приврать маленько, чтобы человеку приятное сделать. Эр любит, когда ей ушки греют... Хотя твои мысли будут частенько совпадать именно с моими. Да и глупо пытаться твою привязанность ко мне разрушить. Четвёртое - ты от меня ни в каком качестве совершенно не зависишь. И не делай таких глаз, Эр не я, я не Эр. О ней можешь думать всё, что считаешь нужным. Может ты считаешь себя чем-то ей обязанной. Твоё дело. Но предо мной у тебя таких обязательств нет.
   - Да уж... Перспективы! - вздыхает Отинг. - Сказать 'заманчивые' - не сказать ничего. И так ясно, большего мне никто и никогда не предложит. Извини, я не слишком эмоциональна, и плохо умею радоваться. Хотя и могу любые чувства изобразить. Но ты - заметишь.
   - А вот это - пятое, - хмыкает Марина.
   - Но, как я слышала, Рэда от тебя довольно сильно зависима.
   - Если она начиталась старых кодексов, и пытается применять их в настоящем времени - то я-то тут причём?
   - Но ты же ей жизнь спасла... 'Долг жизни' и всё с ним связанное...
   - Живучий обычай, нигде документально не зафиксированный. И уж точно ни на меня, ни на неё не распространяющийся. Фантазии Рэды - это фантазии Рэды. Если уж совсем честной быть, то я тогда спасала не столько её, сколько свою совесть. Если на берегу была я, а в воде она, то я бы побежала за помощью. Может быть успела бы, а может и нет. Я бегаю быстро, и всегда знаю, куда. Но место было довольно глухое... Вроде бы рекордное время, пребывания под водой, после которого человека удалось откачать - около получаса. Не думаю, что ей бы так повезло. Кстати, я не думала, что в Приморье могут быть настолько плохо плавающие девушки. Но там была ещё разноглазая, а у неё со способностью на воде держаться - ещё хуже, чем у Рэды. Она собиралась за Хорт лезть. И полезла бы. Двоих бы я не вытащила. Пришлось лезть самой. Два лишних трупа на моей совести могли привести к появлению ещё и третьего. Моего. Но всё получилось так, как получилось. Хорт повезло вдвойне, даже втройне. Первое - что на берегу кто-то был, второе - что там была Эр, третье - что с ней оказалась именно я... Впрочем, другого кого-то вместе с разноглазой точно не было бы. Цветника она ещё не завела, общалась преимущественно со мной. Хорт сама виновата, что злюка такая. Не общалась практически ни с кем. Потому и не знала, что как раз разноглазая обожает там на бережку сидеть. Характерец-то у Хорт - не подарок. Ну вот, в основном из-за него чуть не утонула. Повторяю - отсутствуй там Эр - я бы не полезла в воду, а побежала бы за помощью. Мне моя жизнь почему-то тоже крайне дорога.
   - То вы же теперь дружите...
   - После пережитого крайне сложно врагами оставаться, - хмыкает Марина. - Только Эр себе напридумывала много лишнего. Имя сказывается, заставляет подражать той, древней Хорт, насколько это возможно. Хотя, как по мне, похожего только топор да шлем с алым пером.
   - Ты в этом настолько уверена?
   - Более чем, я читала кое-что из того, что настоящая Рэдрия настоящей Дине писала. Конечно, нечто общее между любыми двумя людьми при желании можно найти. Особенно, занимающимися одним родом деятельности. Но Рэде надо фантазию поубавить. Главное различие между той и этой Рэдами - у Древней детей не было, а Рэда уже фактически завела себе ребёнка.
   Отинг сперва ойкает, потом с усмешкой машет рукой:
   - Шуточки у тебя...
   - Правда, потрясающе весёлые и остроумные?
   - Ага! Иногда то тебя удавить, то самой повеситься хочется.
   - Что такого невероятного в ребёнке Рэды? Шуточку про шестьдесят - девяносто - шестьдесят знаешь?
   - Беременная одиннадцатилетняя девочка?
   Марина скалиться:
   - С точки зрения биологии, ничего невероятного в этом нет. Правда, действующее законодательство, даже на Юге такие вещи не слишком одобряет...
  - Я же сказала, шуточки у тебя просто с зашкаливающем остроумием. Мне кажется, я могу отличить истинную привязанность. Осень любит Рэду, - Отинг криво скалится, - не в любимом Эридой смысле. Та испытывает к ней аналогичные чувства. Высмеивать такое... Я бы не стала.
   - Банальную разницу в статусах ты не учитываешь?
   - Ты сама недавно называла Рэду честной. Мне казалось, ты словами не разбрасываешься... По крайней мере, в адрес определённого круга лица.
   - Обожаю тебя за выверенность формулировок, - усмехается Марина, - кстати, точно так же, как и Рэду. Всегда найдёте, что ответить, не учитывая разницу в статусах.
   - Не знаю, как Рэда, но мне попадало за привычку говорить, что думаю... Не учитывая сил противника.
   - Представляешь, с этим сталкивалась даже великая я!
   - Ты 'скромная' в собственное описание добавить забыла, - усмехается островитянка.
   - Это качество является не украшением, а серьёзнейшим недостатком. Если что-то сделано - то все должны знать, что это сделано именно тобой, а не кем-то иным. И уж тем более, не гадать о таинственном исполнителе.
   Островитянка вздыхает, явно думая о чём-то своём.
   - Всё-таки Эриду стоит как-нибудь по-особенному поблагодарить.
   Марина хмыкает:
   - Насколько я знаю, она ничего-ничего такого, сильно особенного, не любит. Всё остальное, что я знаю, является обычным для такого рода отношений. Как там она сама говорит? 'Всё, чем вдвоём или большим числом занимаются по взаимному согласию не является ни извращением, ни преступлением, извращенцы, а то и преступники - это те, кто пытаются мешать происходящему добровольно'. Не скажу, что со всем согласна, но с её приверженностью принципу добровольности сложно спорить. Правда, она сама щедро его подкупом разбавляет.
   - Многие вовсе и не против, чтобы их подкупили. Даже самоуважение от этого повышается. Примерно, как у вас с нами тогда сначала было. Правда, там всё почти сразу совсем по-другому пошло. Но успела порадоваться, как буду хвастаться, с кем у меня связь будет, и чтобы такое у тебя попросить, чтобы никто не сомневался.
   Марина скалится во все тридцать два:
   - У меня печать-валик с именем есть. Металлическая. Можно было бы нагреть, и тебе по заднице, или любому другому месту прокатить. Неопровержимое, и почти вечное свидетельство связи бы получилось! Кстати, если тебе надо исключительно для вранья, то я и сделать могу! Мне честно-честно совсем-совсем не жалко. Всё равно первой на это будет любоваться Эрида, не считая всех остальных. Я же помню, какие купальники ты носишь. Видно там будет вполне достаточно.
  Отинг трёт подбородок:
   - Ты знаешь, я подумаю над твоим предложением: с одной стороны будет больно, но с другой, у меня появится нечто, чего ни у кого в Империи точно больше нет. Занятно будет обладать чем-то уникальным...
   - Количество привлекательных задниц в стране твоей не ограничено. Могут и другие появиться.
  - Но моя-то всё равно останется уникальной, ибо навсегда останется первой!
   Марина саркастически качает головой:
   - Лишний раз убеждаюсь, любовь - это болезнь, а влюблённые - больные люди, нуждающиеся в лечении. Причём, каким именно путём заболевание передаётся, так точно и неизвестно. Иногда влюбляются даже в тех, кого и на картинках не видели. Особенно опасными являются случаи так называемых тайных чувств, что так и находится смелости высказать. Такие вещи часто либо медленно убивают, либо сводят с ума. И хорошо, если только одного человека...
   - Вообще-то, именно за это я и хотела Эриду поблагодарить. Убедила меня, насколько скрытые чувства опасны. И что надо не мучить себя, а признаться. Она же и догадалась, что чувства у меня к тебе.
   - Ну, вот высказалась... Легче стало?
   - Сложно сказать. В мечтах я видела только два крайних варианта - полной взаимности и столь же полного отторжения, после которого только на 'скалу самоубийц' идти. Ты же нечто третье предложила. Не то, чего мне хотелось и хочется, но то, что для меня приемлемо... Время же имеет свойство течь...
   - Амбиции, это, конечно, неплохо. Но срабатывают они не всегда.
   - Слишком много в недавнее время я видела случившихся чудес. Почему бы не произойти ещё одному?
   - Чудеса случаются только с теми, кто в них верит. Вера - иррациональное понятие. Я слишком рациональна. Хотя и готова признать, - Эрида чудо сама по себе. Поэтому вокруг неё и случается всякое разное, чего быть не может, но раз ей хочется, то обязательно происходит.
   - А Эорен? - совсем некстати вспоминает Отинг. - Как я слышала, ей жилось не особенно весело.
   - Утренняя Звезда - тоже чудо, но с другим знаком. С ней постоянно происходило... Всякое, чего происходить не должно. Человек с самым минимальным запасом везения, из всех, кого я только видела. Но какая-то справедливость всё-таки существует, и наконец и ей начало везти. Правда, сначала Поступок был, что чуть ей жизни не стоил. Но всё обошлось, и жизнь Утренней Звезды изменилась к лучшему. Она этого заслужила... Если ты ещё Софи с Хейс хочешь вспомнить, то из них каждая в своей сфере уникальная, а такого рода личности неизбежно друг к другу притягиваются. Особенно, когда среди сверстников не нашлось способных по-настоящему их достоинства оценить. Вот и решили свою уникальность друг на друге замкнуть. Одновременно, ещё больше подчёркивая, какие они особенные. Сама знаешь, 'эрида' не только имя, но и термин. Некоторым другим тоже хочется свою уникальность подобными отношениями показать, только одно плохо - у этих двоих их отношения - не больше, чем ягодка на торте многочисленных талантов и той, и другой. Других копни - кроме отношений и нет почти ничего. Так, на донышке кое-что плещется. Эти же двое - изначально полны самыми разными качествами.
   Как видишь, нет никаких чудес. Всё вполне логично объясняется.
   - Это ты так думаешь, мне кажется нечто иное.
   - Я крайне редко меняю своё мнение о людях в лучшую сторону. Гораздо чаще - в худшую.
   Отинг только головой качает:
   - Марина, мне кажется, ты в игру играешь, и оттого, что почти все тебе подыгрывают, ты начинаешь заигрываться. Начинаешь путать придуманное тобой с реальностью. В общем, начинаешь вести себя как Эрида, в том смысле, что постепенно переселяешься в мир собственных фантазий, только в значительной большей степени, чем у разноглазой, у той многое замыкается на других людей, у тебя всё замкнуто на саму Великую Марину.
   - Говорила уже: тебя иногда хочется расцеловать, а иногда задушить. Оказывается, по отношению к тебе и того, и другого может хотеться одновременно.
   - Такая вот я многогранная, - откровенно дурачиться островитянка.
   - Сточу все грани и зашлифую, шарик получится, - показывает ей кулак Марина.
   - Ты умеешь на станках работать? - Отинг на всякий случай подальше отодвигается.
   - Представь себе, да, - Марина придвигается поближе.
   Опасные огоньки в глазах принцессы Отинг уже научилась различать. Страха островитянка не испытывает, только лёгкую настороженность. Марине нравится немного пугать и говорить вещи, кажущиеся жуткими. Но на любые безумства с её стороны Отинг заранее согласна. Тем более, уверена - ничего по-настоящему опасного принцесса не предложит. Шепчет крайне загадочно:
   - Я девочка взрослая, пытаюсь представить, как ты по-особенному собираешься Эриду поблагодарить? Ведь всё, что от тебя можно получить, она получила ещё в первый день нашего знакомства, а уровнем развития фантазии во всех сферах ты ей, равно как и все остальные люди значительно уступаешь.
   Честно приходиться признать:
   - Наверное, я тогда глупость сказала.
   - Ну, я не знаю... Ты явно лучше меня знаешь, что именно и как разноглазой нравится.
   Марина зачем-то достаёт рацию и отходит в сторонку. Старается разговаривать очень тихо, что, как известно Отинг, требует у неё определённых усилий.
   Марина возвращается. Огоньки в глазах стали только сильнее.
   - Слушай, пошли к ней и спросим... Об этом или о чём другом... Может, мне даже посмотреть захочется, - вредно добавляет Херктерент.
   - Она, наверное с Крионо сейчас...
   - Я не настолько наглая. Специально узнавала - она одна, Крионо сегодня себя плохо чувствует. И Эр не спит, у неё с утра был приступ форсажного режима. Сейчас отдыхает. Раз она одна, то значит точно сильно устала, и ей не спится. Пойдём! - решительно хватает Отинг за руку.
   - Да как-то неудобно вот так без приглашения врываться...
   - Я к ней могу приходить, когда мне захочется. Это ты сперва звонить должна, а она - подтверждать, чтобы тебя пропустили. Это с Крионо у неё теперь особые отношения, - на ходу объясняет Марина, буквально таща Отинг за собой.
   Как и следовало ожидать, Эрида у себя в спальне-мастерской. Творческий беспорядок, похоже уже начал жить отдельной от хозяйки жизнью. Вещей стало больше, вот только самые приметные совсем не там, где Марина помнит, хотя вроде бы была совсем недавно, а почти все статуи и предметы мебели разноглазая точно с места не сдвинет. На мольберте красуется картина, тщательно скрытая полотном. К валяющимся тут и там свежим наброскам Марина не приглядывается. Скорее всего, очередной автопортрет, в противном случае, Эр сейчас бы была не одна. У неё с натурщицами почти всегда бывает то, в чём большинство художников обвиняют. Пусть всё и по обоюдному согласию происходит.
   По-настоящему свободного пространства, кроме неубранной кровати, только памятный по школе 'круг Эр' с крутящимся креслом в центре. Причём, кресло такой же конструкции.
   Сама Эр возлежит за столиком с бутылками и вкусностями. Выглядит вполне в стиле героинь большинства своих произведений. На ней нечто длиннополое, отороченное пушком и настолько полупрозрачное, что сразу и не поймёшь одета она или раздета.
   На шее болтается монокль на цепочке, в одной руке - бокал с кофейным ликёром, разноглазая в этот напиток с недавних пор влюбилась, в другой - длинный тонкий мундштук с сигаретой, ладно хоть Соньке подражать не стала, не янтарный, а чёрный. Эр уже слегка раскрасневшаяся. Но судя по состоянию волос, после приступа трудовой деятельности нашла время, чтобы в порядок себя привести, а не то прямо так могла бы и спать завалиться. Или кого пригласить, а там быстро становится не до того, у кого в каком состоянии волосы, как говорится, привет знаменитым 'Подругам', тем более одну из стен украшает их копия, размером заметно больше оригинала. Не исключено, что копия авторская. Художник изрядно улучшил своё материальное положение, продавая копии весьма спорной, но одобренной Императором, картины. Тем более, подобная тематика всегда имеет хороший спрос.
   Эрида весело разглядывает входящих через бокал. Марина почти довольна. Эр и в обычном состоянии часто выглядит слегка пьяненькой, и потому весёленькой. Когда же такое состояние на самом деле спиртным вызвано, лучше быть настороже, веселье может мгновенно перейти в жуткие слёзы, как только Эр увидит или услышит нечто, в чём ей покажется намёк на Софи.
   Приветливо машет машет рукой:
  - Ой! Мариночка! Отти! Рада вас видеть! - вертит бокал, тяжело вздохнув. - Жаль, что вы не вместе! Я бы порадовалась... - интуиция разноглазую не подводила ещё никогда, Марина чуть напрягается, услышав лёгкое изменение тона, но сразу же успокаивается, услышав, наконец, привычное: - Рассказывайте!
   К столу Эр не зовёт, раз пришла - сама ищи, где сесть, и бери, со стола что хочешь, Эр не спрашивая. Если чего-то хочется, тут Резиденция, знаешь куда звонить, чтобы желаемое принесли. Впрочем, у Эр за столом всегда всего сильно больше, нежели гостей ожидается. Вот и сейчас, прежде чем сесть пришлось немало вещей сбросить на пол. Разрешения можно не спрашивать - раз, для гостей кресло стоит, значит ничего по-настоящему ценного для Эр на нём не лежит. Разноглазая сидит одна, а стоящего на столе хватит минимум на пятерых девушек с росточком и прочими характеристиками Хейс.
   Впрочем, несмотря на предложение, говорить начинает она сама, перед этим пристально осмотрев их свои обычным взглядом.
   - И правда, не вместе... - интонация весьма грустная, - Я уж понадеялась. Но ты Отти просто за руку тащила. Сомневаюсь, что она не хотела сюда идти...
   - Не торопилась просто, так получилось быстрее, - выдаёт полуправду Марина, и Отинг энергично кивает.
   Эр переводит глаза с одной на другую. Естественно, не поверила, слишком проницательна для этого. К счастью, Эр слишком умна, чтобы лишних вопросов не задавать. В оценке характера взаимоотношений на памяти Марины, ещё не ошибалась.
   - Как сходили?
   - Мне понравилось, - довольно сообщает Отинг, - надеюсь, не первый раз на такой церемонии оказываюсь.
   Что не стоит говорить о том, что Софи видели, Отинг и сама догадалась.
   - Я относилась к меньшинству, кого больше всего интересовала официальная часть. Большинство пришло туда ради приёма, мы же там недолго были. А я и тут хорошо покушать могу. Но поприсутствовала, - островитянка определённо, счастлива.
   - Я хотела сходить, - грустно вздыхает Эр, - но не захотела расстраиваться.
   Марина снова напрягается, слово 'Софи' в воздухе буквально, витает. Но Эр у другом.
   - Там ведь много людей было. Я точно знаю, кто-то из них скоро погибнет. Я очень хорошо запоминаю лица, и знаю, что увижу фото. Не хочу соотносить картинку с человеком, кого уже нет, а я его видела, с ним разговаривала. Не хочу этого! - Эрида решительно мотнув головой, залпом опустошает бокал. На глазах слёзы, Марина даже не шелохнулась. Достаточно Эр знает - эти слёзы из тех, что сами высыхают. Особенно, если о них не напоминать. Судя по аналогичной реакции Отинг, она успела разноглазую неплохо изучить.
   Марина флегматично себе подливает.
   Саму память начинает подводить - Эрида только кратковременно может сосредотачиваться на одной задаче, ничего и никого вокруг не замечая. В остальное-то время она неплохо ориентируется в происходящем. Помнит, что в Главной Базе Флота гостит, да и про ситуацию на сухопутных фронтах не забывает. Прекрасно знает, что мир не вокруг неё вертится. Тем более, большие дела уже и её зацепили. Пока краешком, в общем-то.
   Но шутку про 'хуже уже не будет - Будет! Будет!' Эрида прекрасно понимает, хотя и категорически с содержанием не согласна.
   - Не хочу! - повторяет Эр, шмыгнув носом.
   Марина сидит, как сидела. Когда хочет, чтобы её пожалели, она несколько иначе себя ведёт, а когда искренне переживает, это видно и так. Рядом окажутся все, кто есть.
   - Как, Отинг, больше не болит?
   - Нет, всё гораздо лучше, - узнав о ранении Отинг Эр лично отвела её к медикам Резиденции. Флотские врачи своими качествами славятся. Но индивидуальное внимание и отношение как к принцессе ещё никому не мешали. Цветущий вид Отинг - лишнее тому подтверждение. Чтобы следы каких-то повреждений рассмотреть - надо Эр быть. Да и ей достаточно тщательно рассматривать пришлось. Хотя, далеко не всю боль можно увидеть.
   - Жаль, что вы так и не вместе, - снова начинает Эр любимую тему про отношения.
   - Так получилось! - Марина и Отинг умудряются ответить синхронно.
   Эр улыбается знаменитой удивительной улыбкой сквозь ещё не до конца просохшие слёзы.
   - Вы ведь так похожи! Так бы чудесно-расчудесненько вместе смотрелись!
   Марина фыркает.
   В чертах Эр на мгновение мелькает что-то от резких черт отца или грозной матери. Вздыхает:
   - Вижу, что, к сожалению, ошибалась. Поэтому хочу попросить: давайте сегодня не говорить об отношениях. Ничьих.
   Теперь с облегчением выдыхает уже Марина:
   - С удовольствием. Ты над чем сегодня работала?
   Эрида с капризным весельем надувает губки.
   - Не скажу-у-у!!!
   - Даже мне не покажешь? - щурит левый глаз Марина.
   - Не покажу никому, точнее покажу конечно, но только сразу всем. Раньше прочих - не увидит никто. Я сказала! - в голосе лязгает отцовский металл.
   Марина могла подразнить разноглазую, вытянув шею, а то и вовсе встав, чтобы лучше разглядеть валяющиеся наброски, но зачем Эриду обижать?
   - Когда думаешь показывать? - задаёт очевидный вопрос Отинг.
   - Думаю, на следующий день после свадьбы Смерти. Её тоже позову, может, и вовсе эту картину им подарю!
   Марина задумчиво трёт подбородок:
   - Не уверена, что все, кого ты позвать собираешься на следующий день будут в состоянии передвигаться самостоятельно. Нет, если тебя только эти двое волнуют, или же я, то тут я во всех уверена. Придём. И даже своими ногами. Насчёт же всех остальных... Прямо скажу, уверенность не стопроцентная, - с опозданием соображает, что воткнула иголку в Софи. Там на самом деле в устойчивости к спиртному Марине уступает. Эр все уколы Марины, неважно в чей адрес, замечает на раз-два, видит самые скрытые, что сам человек не слышит, но тут слишком в свои мысли погружена, ничего не замечает, только устало машет рукой в ответ.
   - Совсем всех желательно, но не обязательно. Но я хочу, чтобы некоторые точно были. Я хочу увидеть сразу все первые реакции, пока никто сговориться не успел.
   - Ты мне списочек напиши, - скалиться Марина, - кого тебе обязательно видеть. Тут есть специалисты, что в дрова пьяного за полчаса на ноги поднимут... Правда ощущения этого получаса запомнятся надолго... Сама понимаешь, хорошее настроение после такого, гарантировать никто не возьмётся. И чтобы там у тебя не было изображено, они увидят там самое омерзительное, что только в жизни видели.... Может, возьмём у Коатликуэ что-нибудь из новенького, от её работ и в нормальном состоянии многих тошнит, тем более она, кажется, научилась изображать самый омерзительный запах из имеющихся. Покажем сначала это, а после того, как их вытошнит химикатами, и они обопьются минералочкой и маленько подобреют, твоё произведение продемонстрируем?
   Такой звенящий смех Эриды Марина слушала бы и слушала. При всей своей внешней мягкости, разноглазая принцесса вполне понимает крайне специфический юмор весьма колючей Принцессы Империи.
   Эр разглядывает то Марину, то Отинг. Островитянка даже форму поправляет, будто с ней что-то не так. С опозданием соображает - Марину в этом варианте формы, а Отинг вообще она не видела. Всё новенькое притягивает взгляд разноцветный взгляд.
   Марине такой взгляд совершенно не нравится, более того, это единственный взгляд Эр, которого она слегка опасается. Предшествует взрыву профессиональной активности. Одним или нескольким сеансами стояния или лежания зачастую в не самой удобной позе той, на кого этот взгляд нацелен. Сама Марина тоже несколько раз страдала. Единственная, кто претензии высказывала, насколько это возможно по отношению к Эр. Впрочем, окончательные результаты нравились всем без исключения. Кажется, немалую роль в этом играл не только талант, сколько щедрость разноглазой. Единственными сложностями были Марина, до какого-то времени Софи и Дина. Они-то ни в чём не нуждались, и их приходилось уговаривать. С Мариной, в зависимости от фаз Луны и видах на урожай в Восточном Приморье, речь могла идти и о десятке секунд, и о нескольких днях. После Софи и Марины Эрида самая статусная девушка школы, и прочие статусные предпочитали прислушиваться к её просьбам. Хотя, с учётом представлений из старых кодексов, разноглазая могла и приказать. Деньги никому не требовались, но без каких-либо подарков, зачастую весьма ценных из своих, частенько полудобровольных, моделей Эрида не оставляла никого.
   Эрида теперь принимается разглядывать Марину и Отинг через стекло бокала. Херктерент сидит спокойно. При всех завихрениях в мозгах, шаржи к карикатуры - крайне нелюбимые Эридой жанры. Что-либо подобное сделать она может, но так как делает только то, что любит, о подобной работе её может попросить только что-то значащий для неё человек.
   - Отти, миленькая. Можешь встать и повернуться? Как следует рассмотреть тебя хочется.
   Отинг встаёт, почему-то хихикнув, хотя ни о чём особенном разноглазая пока не просила. Хотя, что это Марина? Отинг пред разноглазой если раньше и крутилась, то в виде, мало отличном от того, какой она была при знакомстве. Это вот в форме Эриде показываться непривычно.
   'Миленькая' могло бы уши резануть, но учитывая характер взаимоотношений, да и любовь Эр к словам, от каких Марину в чьём-либо другом произношении буквально выворачивает, как-то они должны разговаривать?
   Островитянка несколько раз поворачивается. Эр щурит один глаз, за неимением карандаша, прикидывая размеры к ножке бокала. Хотя, какие-либо принадлежности для рисования всегда в пределах досягаемости руки Эриды. Вон и сейчас, блокнот для набросков и несколько карандашей на краю стола лежат. Эр может с лёгкостью достать оттуда, где сидит. Марина не стала подсказывать. В общем-то известное состояние, когда под носом ничего не замечаешь, на простой вопрос ответить не можешь, при этом ведёшь оживлённую дискуссию на крайне сложные темы. Правда, кто что говорил, вспомнить потом зачастую сложновато.
   - Мариночка, а теперь ты можешь встать и повернуться.
   С откровенной ленцой, но выполнено. Лишний раз расстраивать разноглазую совершенно ни к чему.
   - Теперь можете за руки взяться за руки и покружиться?
   Почему бы и нет? Эр любит смотреть на самые разные упражнения.
   - Ой, как красиво! - Эр даже к ним наклоняется, совсем уже на шепот перейдя. Ладони к щекам прижала, словно в восторге. Освободив руки, Марина тут же плюхается обратно в кресло. Забирается с ногами, пока фантазия у разноглазой не начала смешаться в любимую сторону на предмет танцев в обнажённом виде.
   - Послушаете, а вам в этом всём не жарко? - Эр в ожидаемую сторону поворачивает. Откровенно любит телами любоваться, и чтобы любовались ей, но строго лица одного с ней пола. Ещё и поворачивается так, чтобы её было получше видно.
   Отинг рот было открывает, но Марина сумела глазами показать, чтобы та помалкивала. С сообразительностью у островитянки всё хорошо.
   - Подбором материалов для обмундирования, наилучшим образом подходящим для данных, равно как для любых других, широт у нас очень серьёзно занимались и занимаются. При текущей температуре - вполне приятно, тем более ночная прохлада, - Марина вызывающе скалится.
   - Ну, не знаю... Мне показалось, вам жарко. Хотела предложить что-нибудь полегче надеть...
   - Вроде твоего? - кивает Марина, - Извини, несколько не мой покрой.
   - У меня всякое есть.
   - Угу. С дырками или сеточкой на всех местах, что обычно закрывают? - Эр допускает серьёзную ошибку, кивнув, видимо слишком привыкла, что с её предложениями всегда соглашаются. Но сейчас здесь сидит Марина, а для неё просьбы и намёки разноглазой приказами не являются. Хотя Эр бы не понравилось, если бы узнала, что многие её слова воспринимают именно так, поэтому и не обсуждают. О некоторых вещах в жизни разноглазая в состоянии совершенно не задумываться, - Такое мне ещё больше не нравится.
   - Твой любимая модель купальника, чёрный с серебром, у меня тоже есть.
   - Я и не сомневаюсь, - бросает Марина, - но нам и так хорошо. Правда, Отти?
   Островитянка энергично кивает. В её случае субординация срабатывает, выполняется приказ старшего по званию. Каковой по отношению к ней Марина и является.
   Но Эр изрядно упряма, и так легко сдаваться не собирается. Зачем ей так важно именно сейчас увидеть то, что она и так видела неоднократно? Ладно, спишем на излишнее количество 'кофейного', ибо с чувством меры разноглазая всегда испытывала сложности.
   - Отти, на тебе сидит не так хорошо сидит, как на Марине. Показать где именно?
   Марина руку вскидывает, больше для приподнимающейся Отинг.
   - Отставить! Сравнила массовую продукцию и вещь индивидуального пошива. Всё у тебя Отти, 'Правилам ношения' соответствует.
   - Я про это и не говорила, - дуется Эр.
   - Зато я именно об этом говорю.
   - Хотела вас танцующими изобразить, но чувствую, сейчас не справлюсь...
   Марина в очередной раз порадовалась, что разноглазой не было на выпуске Яроорта. Там бы для её фантазий такой бы просто был...
   Впрочем, подобного, только с другими участницами Эр с той поры предостаточно насмотрелась. Да и сама поучаствовала и в таких же, и в многократно более смелых вещах. Достигнутое породило новые, ещё более откровенные и совершенно нереализуемые мечты. Хотя, в случае с Софи бывшее раньше перешло на новый уровень. У Софи тоже перешло, только совсем не в ту сторону, куда хотелось бы Эриде.
   - Хотя, надеюсь, в ближайшее время вас танцующими увидеть снова. Притом, в более нежном танце.
   - Помечтай! - хмыкает Марина.
   - Я хотела с вами сходить. Может, и неправильно сделала. Людям, кто скоро пойдёт на смерть надо как можно больше хорошего и красивого видеть из того, что у них за спиной остаётся. Это стимулирует на решительные и смелые действия, - логика у Эриды иногда и вполне обыкновенная работает. Три принцессы на церемонии лучше, чем две, притом одна из них - самая красивая девушка этого поколения, и это не Сонька.
   - Там присутствовали, в основном, мужчины. Правда, многие были со спутницами... Ты, по-моему, не больно-то любишь с такими общаться.
   - Личными интересами иногда стоит поступаться ради интересов общества. Как себя вести и что именно говорить меня учили те же самые люди, кто учили тебя.
   - Время, в любом случае, имеет тенденцию течь строго в одну сторону, - Марина, в общем-то догадывается, в какую сторону гнёт разноглазая.
   - На Бал с нами пойдёшь? - торжественно изрекает разноглазая.
   - Какой именно? Если ничего не забыла, в ближайшее время столько всякого будет, включая тот, что от лица моего брата и Смерти.
   - Бал Принца будет один раз. Там мы все присутствовать обязаны. Я имею в виду, что настоящий Бал в это время года на Архипелаге ровно один.
   - Это куда я в прошлом году не пошла? - вредно щурится Марина, - Сборище всех художников, моделей и танцовщиц Архипелага. У меня от обычного карнавала ноги гудели, а там совсем уж безумные пляски намечались. Притом, в твоём любимом виде. Безумные во всех смыслах слова, включая тот, применением которого ты в последнее время крайне злоупотребляешь. Я девушка смелая, но не настолько, да и смелость свою предпочитаю применять по-другому.
   - Это всего лишь праздник Свободы Тела, и ничего предосудительного там больше полувека не происходило. Ты, как обычно, преувеличиваешь в людях животную составляющую.
   - Потому что сомневаюсь в наличии в них какой-либо иной, - хмыкает Марина.
   - Мы сейчас не о людях говорим, а об одном, строго определённом событии и твоему отношению к нему, - канцеляризмы в свою речь разноглазая прекрасно умеет вставлять.
   - С формальной точки зрения это всего лишь тематический костюмированный бал для крайне ограниченного круга лица. К тому же, достаточно известный... Схожу, пожалуй. Всяко на весьма известное в Империи событие не мешает взглянуть лично. Вдруг понравится, - хитро заканчивает Марина, рассчитывая подразнить Эриду.
   Но та иронии на этот раз не замечает.
   - Спасибо-спасибо, Мариночка! - разноглазая пытается встать. Вполне могло бы получиться. Но Херктерент взглядом отправляет подругу обратно. Кажется, у Эр мозги не до такой степени в тумане, вовремя вспоминает, как Марина не любит всякие объятия с поцелуйчиками, от чего без ума она сама.
   Марина напоказ зевает, прикрывая рот рукой.
   - Раз уж всё равно согласилась, то напомни хотя бы, какова тема нынешнего года?
   - Двор Империи Островов перед Катастрофой...
   Марина, сощурившись, резко наклоняется вперёд.
   - Ты что, организаторам в прошлом году взятку дала, чтобы они самую подходящую именно для тебя тему избрали?
   - Что не так? - вместо Эр почему-то недоумевает Отинг, Марина вспоминает - она же коллекционирует пригласительные билеты и знает тематику многих прошлых балов. - Насколько я понимаю, там всё красиво было.
   - Угу! А ты знаешь, как нравы того двора изображают? Думаю, да, но напомню на всякий случай. У тебя, наверное, как и у любой здесь, есть куча бижутерии, выполненной в стиле Империи Остров, видела тут таким на каждом углу торгуют. Надень цепочку на щиколотку, браслетик на руку. И в общем-то, достаточно. Больше не требуется ничего. Волосы внизу ещё надо удалить, но у тебя их и так нет. Хотя, - Марина машет рукой, - кому и что я говорю? Ты же и в жизни иногда примерно в таком виде гуляешь.
   - Заметь, как и пол-набережной, - показывает язык Отинг, - и ничего плохого в этом не вижу!
   - Я не сказала, будто сама вижу в этом что-то плохое, хотя сама, кроме как в бухтах Резиденции, в таком виде нигде расхаживать не буду. Я всего лишь спросила, не давала ли Эр взятку организаторам?
   Хитренько ухмыляться прекрасно умеет и разноглазая:
   - Марин, ты явно фото смотрела. При наличии фантазии возможность обоснованно продемонстрировать своё тело можно придумать при абсолютно любой тематике Бала... Сама не думала, в чём пойдёшь?
   Херктерент максимально ядовито щурится:
   - При наличии фантазии абсолютно при любой тематике бала есть возможность не демонстрировать ничего, при этом совершенно не нарушая тематики мероприятия. Я прекрасно знаю, как выглядели полные доспехи той эпохи. Тут есть и полноценные копии, и как раз карнавальные образцы. Особенно удачно, что шлемы с личинами Великой Эпохи ведут своё происхождение именно от островных шлемов. Даже лица видно не будет! - скалиться Марина, попутно соображая, как к этому Балу относится Софи, раз там художники собираются. Надо будет выяснить, собирается ли сестрёнка идти. Или бесконечно живые воплощения 'Подруг' изображать ещё не надоело? Неожиданное столкновение с Эридой точно ничем хорошим не кончится. А Марине нужно, чтобы обратно на материк уезжало столько же людей, сколько приехало. И разноглазая, как раз, первая в списке. Нет, Софи ни в коей мере не станет Эриде вредить. Но если учесть повышенную возбудимость самой Эр, то лучше подстраховаться.
   - Они же страшно тяжёлые, доспехи эти, - замечает островитянка, на них иногда даже просто смотреть страшно... Вот если карнавальные... То ещё можно подумать... Я сама себе ещё не выбрала ничего, поясняюще сообщает она, - Хочется запоминающейся быть без учёта статуса.
   Марина кисло усмехается.
   - Предки были не дурнее нас. Вопрос ношения доспехов - вопрос привычки. Полная походная нагрузка морпеха весит не намного меньше полного комплекта брони с оружием, порохом и припасами на пять дней, как полагалось при Золоторогой. Может, даже и больше, ибо патронов много не бывает.
   - Это уж точно, - согласно кивает Отинг, - но как в таком ходить?
   - Конструкция весьма продуманная. Свобода движений почти не ограничена. Я в броне классического периода легко могу на руках ходить, наверное и танцевать смогу, хотя, признаю, этого не пробовала.
   - Марина права, - неожиданно серьёзна разноглазая, - там вес очень равномерно распределён. Двигаешься веса почти не ощущая, конечно, это вопрос привычки.
   - Ты умеешь носить доспехи? - Отинг аж глаза вытаращивает, словно вместо такой привычной и уютной Эриды появился закованный в лакированную сталь воин Великой эпохи. Ещё и личиной, изображающей самую жуткую рожу, что только можно придумать.
   - Умею, - пожимает плечами Эр словно речь идёт о чём-то само собой разумеющимся, - даже двуручным мечом пользоваться могу и из кремнёвого пистолета стрелять.
   - Не только стрелять, но даже попадать, - ехидно добавляет Марина.
   - Чего ты ожидала от последнего прямого потомка того, кого звали Четвёртым Еггтом - Генерала Рэндэрда? Ты же видела его... То есть теперь мой, меч.
   - Думала, ты просто хранишь сокровище.
   - Мы - не миррены, - со спокойной грустью улыбается разноглазая, - у нас так не бывает. У такого клинка всегда есть владелец. Тот, кто сможет поднять и применить его. Я могу в любом смысле слова, ибо в современном вооружении тоже разбираюсь. Это именно моё родовое оружие. Да, как в древние времена. Как тот самый 'Глаз Змеи' Марины.
   Некоторое время сидят в тишине. Марина видит: разноглазая не брякнула буквально напрашивающиеся 'Золотая Змея', но, несомненно, подумала. Отинг по сторонам напряженно посматривает. Эмоции Эриды она вполне улавливает.
   Неловкое молчание разрушает Эрида. Как всегда, в своём неповторимом стиле. Неожиданно легко встаёт. Одеяние сползает с плеч.
   Протягивает руки.
   - Не волнуйся, Мариночка. Мне просто очень-очень поплавать захотелось. Пойдёте со мной?
   Остаётся только встать и руку протянуть. Тоже делает и Отинг. Вот ведь хитрюга разноглазая! Не отпускать же её выпившую, плавать. 'Кофейного' вроде, немного выпито. Но 'немного' - это для Марины. Насчёт устойчивости Эриды она не уверена. Зато верит в свои силы. Островитянки по определению на воде держаться лучше континентальных девушек, так что, за Отти можно спокойной быть. Эр своего добилась, сможет насладиться так волнующими её видами, хотя видела всё неоднократно. Или же Луна придаёт коже какое-то особое освещение? Тем более, у своего бассейна Эр попросила заменить все лампы на цветные. Крайне причудливый полумрак в результате, получился. Впрочем, при надобности можно включить дублирующее освещение обычного света.
   Марине только сейчас начинает казаться, что разноглазая специально ждала именно их, чтобы устроить нечто такое нечто только ей понятное. Свой персональный праздник Свободы Тела. Угу!
   Плавать пошли в таком же виде, как и Эр. Чёрный с серебром сразу не нашёлся, хотя разноглазая обычно прекрасно помнит, что именно и где у неё лежит. Была предложена масса другого, но в основном нежно любимые местные модели с ниточками завязок, зачастую, только из этих ниточек и состоящие, но зато, при кажущемся минимализме, универсального размера, годящиеся на любые фигуры.
   Причём Марина заметила -раздеваясь, Отинг явно смущалась, причём почему-то именно Эриды. Что вовсе представлениям Марины о здравом смысле противоречило, учитывая те их отношения, что сама Марина наблюдала. Причём, островитянка ещё весьма активно вела себя тогда. Теперь вся одеревеневшая какая-то, хотя судя по состоянию тела без светленьких полосочек, она не особенно-то купальниками и пользовалась.
   В воде Эрида заметно оживляется. То и дело стремится коснуться поднырнув или проплыв рядом как-нибудь извернувшись. Кажется, этот водоём разноглазая изучила досконально и совершенно не опасается. В воде чувствует себя как рыба. Марина ловит себя на вредной мыслишке - Эр спокойно можно было и одну отпускать, здесь она точно не потонет. Да и выпившую, скорее, разыгрывала.
   Вот только с Отинг словно случилось что-то. Плавать того и гляди разучиться совсем. Держаться старается у стенки. Отстраняться старается именно от Эр. Причём не пытается оттолкнуть или замахнуться, а отплывает в сторону. Буквально чувствуется, насколько ей неуютно.
   Марина и раньше видела, как Эр развлекается, с том числе и с Отинг. Прямо скажем, не самое неприятное зрелище. Что-то происходящее сейчас не очень-то укладывается в голове.
   Выводы даже из не слишком понятных ситуаций Марина быстро делает. После наговоренного Марине сама Отинг стала иначе относиться к прежним играм с Эр. Особенно у Марины на глазах.
   Кажется, намечается история Динни номер два. И опять Марина причастна, хотя сначала не собиралась ввязываться. Но поговорку про ответственность за прирученных никто не отменял. Ещё немного, и она вмешается. Подплывает поближе. Отинг явно примеряется, как бы побыстрее из воды выбраться и как можно скорее убежать.
   Но и у Эриды мозги не атрофировались. Разноглазая что-то, наконец, замечает. Подплывает совсем по-другому. Осторожно касается плеча островитянки. Та снова осторожно отстраняется.
   - Отти, миленькая, что-то случилось? Тебе плохо?
   - О чём ты просила сегодня не говорить? Я этого и не делаю! Это ты начинаешь! - с обидой на грани слёз бросает островитянка. Кажется, максимальная степень дерзости, что она может себе позволить. Хотя кажется, видевшая смерти далеко не трусливая островитянка вот-вот зарыдает.
   Эрида смотрит ей прямо в глаза. Марина довольствуется ролью стороннего наблюдателя, хотя нестерпимо хочется притопить обеих. Не до смерти, а так, чтобы подостыли обе. Эрида в особенности.
   Разноглазая тоже в сложных вещах разбирается очень быстро. Многозначительно посмотрев в сторону Марины, неожиданно резко берёт, почти хватает островитянку за руку. Та дёргается, но вырваться не смогла. Ничего себе Эр силёнок поднабраться успела!
   - Отинг, миленькая. Не дёргайся, а послушай меня спокойно. И не плачь, я этого не люблю. Я не сразу поняла, что с тобой. Извини, я поняла, что сделала неправильно. Больше этого не повторится. Беспокоить тебя больше не стану. Но и ссориться с тобой тоже не хочу. Пошли, посидим как раньше.
   Перевернувшись в воде, разноглазая удаляется. Она и плавать научилась величаво.
   Марина подплывает к Отинг. Ничего умнее не придумывается, чем сказать:
   - С ней всегда вот так. Привыкай! Хочет одного, чуть не получается совсем другое, чего она сама намеренно бы делать не стала.
   Отинг шмыгает носом.
   - Странно с ней. С тобой ещё страньше.
   - Странно... Относительно Эр ты, пожалуй права. Но её словам, особенно таким, всегда можно верить. В состоянии понять, что не всегда широта её взглядов полностью разделяется. Что тут происходило - можешь смело забыть. Она тоже будет делать вид, будто ничего не было. И запомни, Эр может думать всё, что хочет, но учти - ты не со мной, во всяком случае, не в её любимом смысле, ибо какие-либо другие она воспринимать не в состоянии... Ладно, поплыли. Эр нас уже зовёт.
  
   Вылезли и вытерлись, лежать под Луной не захотелось никому. Пошли обратно. Разноглазая - как и была, Марина в пику ей полностью завернулась в полотенце и замотав голову другим, хотя волос почти не намочила. Отинг только бёдра замотала.
   Эр, как обычно, легко выкидывает из головы всё неприятное, напустив обычной беззаботности.
   Островитянка сидит с бокалом, прикрыв рукой груди, хотя ей никто не запрещал, раз смущается, одеться полностью. Хоть в своё, хоть в что угодно из почти бесконечного гардероба Эр. Марина потягивает 'Двойной кофейный' отличающийся от обычного крепостью. Размышляя о силе стайного чувства, пересилившего неловкость Отинг, и вспоминая шуточки Сордара про соотношение толщины учебника 'Логика' с раз в двадцать превосходящей 'Женская логика. Том 1'.
   - М-да, - серьёзно замечает Эр, - кажется, я поняла, почему говорят, что серьёзные вещи надо делать только с нормальной головой.
   - С ненормальной знаешь сколько статей кодексов может получиться? - 'мило' улыбаясь подсказывает Марина, - Плюс сама эта ненормальность - сильно отягчающий вину фактор.
   - Марин, ты как всегда! - своим обычным тоном вздыхает разноглазая.
   - Если что-то планируешь, то хотя бы намекай! Твои сюрпризы не всегда приятны и далеко не всем нравятся.
   - Я нисколечко не обиделась, - торопливо встревает Отинг, - мне просто было очень сильно не до того.
   Кажется, от Эриды островитянка набралась куда больше, чем хотелось бы. Не исключено, что приторно-сладким ядом Эриды натурально отравилась. С другой стороны, Отинг умна, и понимает, что попытки высказать в открытую какие-то претензии человеку уровня Эриды для неё могут очень плохо кончится. Это Эр милая и добрая, у Первого Соправителя совершенно определённая слава. Матёрый хищник ещё тот, не таких, как Отинг, проглатывал, даже не замечая. Хорошо хоть сама разноглазая совершенно неконфликтный человек. Будь на её месте кто-то с задатками хотя бы Марины, не говоря уж о Софи, и имей такую же, почти не используемую разноглазой способность управлять отцом - много кого уже бы не существовало. К счастью, все на своих местах. Император куда более выдержан, чем верный соратник, несколько скептически относится ко всем своим детям, и не находится под их влиянием, а у соправителя есть только Эр, и если со стороны ей и могла от кого-то, кроме южан угрожать опасность, то только от увальня Пушка. В теории взбеситься может совершенно любой зверь.
   - Мне бы тоже очень-очень хотелось, чтобы никто-никто никогда-никогда на меня не обижался. Особенно так, как чуть не обиделась ты. Признаю...
   Что именно разноглазое чудо хотела признать, осталось неизвестным. Марина грохнула кулаком по подлокотнику:
   - Хватит! Сказано уже было - ничего не было! Всё и всеми забыто! Продолжим в себе копаться - обязательно кого-нибудь зароем. Себя - ещё ладно, ну, а если другую? - с прищуром смотрит на Эр. Прицельно бьёт по самому уязвимому месту - даже случайно послужить причиной чьей-либо смерти или серьёзного увечья. Особенно забавно, что речь идёт о человеке, разбирающемся во взрывчатых веществах чуть ли не лучше самой Марины.
   - Правда ничего не было?
   Разноглазая испуганно переводит взгляд с островитянки на принцессу и обратно.
   - Правда-правда, - передразнивает Херктерент.
   Отинг кивает. Пытается улыбаться. В общем, даже получается.
   Что-то слишком часто в последнее время Эр стала совершать довольно серьёзные ошибки. Неужели до такой степени опьянела от вседозволенности и удивительная мудрость стала давать сбои? Не хотелось бы, но в жизни всегда надо быть готовым к наихудшему варианту развития событий. Тем более, в случае с человеком, у кого и так мозги устроены, как у разноглазой...
   Но Эр не может уняться. Всё-таки чувство вины ей известно. Шепчет.
   - Отти, тебе что-нибудь нужно от меня? Может хочешь, чтобы я что-нибудь необычное тебе сделала?
   Разноглазая весьма красноречиво и недвусмысленно поворачивается в сторону Отинг. Та мотает головой, но на Эр всё-таки посматривает. Сказывается проведённое вместе время.
  Марина снова стучит кулаком.
   - Эр ты слишком всё через определённые виды взаимодействия рассматриваешь. И хорошее, и плохое. Если собираетесь в цветущие розы играть - то без меня. Дайте мне уйти.
   - А ты с нами не хочешь? Это ведь так здорово и весело будет.
   Марина щурится:
   - Мой ответ на подобные предложения ты прекрасно знаешь. Это тебе вечно кого-то хочется. Но как-то ты саму Отинг о её желаниях спросить забыла. Сегодня - уже второй раз. Как-то не очень хорошо...
   Островитянка смотрит на Херктерент с благодарностью. Кажется, рада что Марина хотя бы пытается разноглазую хоть в какие-то рамки загонять, ибо невоздержанность и назойливость Эр скоро в поговорки попадут. Почему-то уверена, что её желания совпадают с желаниями если не всех, то большинства. Да и близкое взаимодействие чуть ли не лучшее средство абсолютно от всего.
   Впрочем, способности включать мозги Эр ещё не утратила. Во всяком случае, пока.
   - Ой, Отти, извини, я не подумала! - словно забыла, что было совсем недавно. Впрочем, 'забыть' сказала как раз Марина. Вот одна из мерзейших отговорок, какая только есть по мнению Херктерент - 'не подумала' - употребляется всё чаще и чаще. Хорошо хоть, по-настоящему негативных последствий удаётся избегать. Во всяком случае, пока.
   - Да всё нормально, - бросает островитянка, - ничего такого мне сейчас не хочется. А так у меня всё-всё есть, спасибо тебе.
   Всё-таки материальную составляющую из отношений выкинуть крайне сложно, особенно, при крайне специфическом отношении Эр у ценностям. Кажется, Отинг опасается, что всё полученное теперь придётся вернуть. Плохо всё-таки она Эриду знает, при всех своих недостатках вещи Эр дарит только навсегда.
   Эр снова поворачивается, на этот раз к Марине. Херктерент не удерживается от кривого смешка. Выдающиеся познания Эр в изобразительном искусстве играют с ней злую шутку. Невольно, а может, наоборот, совершенно сознательно почти всё время, когда на неё смотрят, притом неважно кто, стремится принимать позы героинь известных картин и скульптур. Тем более, состояние тела у неё близко к идеальному, не идеальное только потому, что стопроцентных величин не существует. Замечают многие. На кого только впечатление произвести хочет? Другая подобная знаток живописи старается держаться от Эр на максимально возможном расстоянии. Хотя, сама частенько ведёт себя аналогично. Правда подражает, как правило, героиням гораздо менее откровенных полотен.
   - Правда-правда? - почему-то оживляется разноглазая.
   - Разумеется! - вместо островитянки отвечает Марина, Отинг смотрит на неё, как мирренки с картин на изображение бога или святого. Взгляд - ну просто один к одному, только сложенных в молитвенном жесте рук для полного сходства не хватает. - Ничего кроме правды. Эр, посиди немного спокойно. 'Кофейного' вон попей.
   Почему-то Эр воспринимает предложение как команду, наполняет бокал и изрядно отпивает. Марина вредно рассматривает стол, рассчитывая найти 'Чёрный корабль' или его аналоги. Впрочем, местные ликёрчики тоже неплохо. Славятся тем, что почти не влияют на способность рассуждать и здраво соображать, но зато, серьёзно влияют на подвижность ног и способность стоять вертикально. Так что, чем дольше разноглазая будет сидеть, тем лучше, во всяком случае, Марине точно будет спокойнее. Такую, как Отинг, 'Кофейным' с ног не свалишь. Хотя, перенервничав, даже весьма устойчивый к выпивке человек может, как говорится, 'пойти вразнос' от одной рюмки.
   Впрочем, тут играет роль, что Марина куда сильнее островитянки, и уж тем более разноглазой. Впрочем, рацию глазами на всякий случай находит. Излишняя предосторожность никогда не помешает, тем более, здесь и сейчас именно она в наибольшей степени с мозгами дружит. Что Эр может придумать, только самой разноглазой и ведомо. Островитянка может, и рада бы отключиться. Да не получается - нервное напряжение злую шутку сыграло, спиртное почти не действует.
   Нехорошие мысли в голову закрадываются: неужели внешне безобидная Эрида может до такой степени напугать? Хотя собственный опыт подсказывает - может вполне, при этом приложив минимум усилий. Как обычно, ничего такого не хотела, но результат вышел обратный.
   Марина уже решила наврать соправителю, как она опасается за здоровье Эриды. Что смущает в первую очередь голова, конечно, не скажет. Постарается панику вызвать, чтобы он Эр на обследование положил. Всяко там все специалисты будут. Самой Эр даже врать почти не придётся. Выглядит блестяще, но сложностей со здоровьем достаточно. Тем более Эр ещё в детстве придумала, что Марина каким-то образом ухитрилась унаследовать от жившей столетия назад Дины II часть её беспрецедентных медицинских способностей. Что гораздо важнее, верит до сих пор. Чем Марина иногда пользуется. Сегодняшняя ситуация - вполне себе повод.
   Хотя на ту же Эр будет не лишним завтра, точнее формально попозже сегодня повнимательнее посмотреть. Посмотрим, что она говорить, а главное, делать будет. Давно ведь известно: 'твои дела говорят о тебе так громко, что я не слышу, что именно ты говоришь'. Но когда происходит вторая ошибка, к тому же, того же порядка, что и первая - есть повод призадуматься. Начиная от самого безвредного - на Эриду так подействовало непривычно большое количество 'Кофейного', заканчивая самым страшным, о чём по-настоящему даже думать не хочется, но возможность исключать такую возможность нельзя. Мозги потихоньку начинают эту хорошенькую головку покидать. Ум ведь редко уходит сразу, куда чаще - постепенно, бывает, процесс занимает десятилетия. Кстати, Соправитель такую возможность относительно Эриды вполне себе учитывает. Сам же шутит, что к старости настолько хорошо стал в медицине разбираться, что может сдать на врача почти любой специальности. Причина - разумеется, разноглазая, только технологии и специалисты другого мира ей жизни сохранили. Ну и влияние Марины тоже добавило сколько-то процентов. Всё-таки просьбу дочери, касающуюся здоровья Эр, Император не только выслушал, но и согласился с её аргументами. Сумел бы Саргона только соправитель убедить - оба варианта не исключены. Естественно, вклад Императора в то, что Эр в соседнем кресле возлежит, намного выше, чем у Принцессы Империи. Но камушком, стронувшим лавину, была именно она. Разноглазая знает о роли подруги в её судьбе. Неоднократно пыталась отблагодарить. Самыми разными способами.
   Почему всякие сложные вопросы имеют скверную привычку вылезать в самый неподходящий момент? Причём как раз именно те, что требуют решения в самое ближайшее время. Чтобы там Эр ни казалось, медицинских способностей Дины у Марины нет. Зато своих собственных, предостаточно.
   - Отти! - окликает Эрида. Марина от голоса чуть не дёргается. Излишне в свои мысли погружаться тоже ничего полезного не приносит.
   Херктерент подносит палец к губам.
   - Тихо ты! Она заснула.
   - Ну, тогда не будем ей мешать! Нам больше достанется, - нетипично жадненько бросает разноглазая. Впрочем, Марине сейчас в каждом слове признаки надвигающегося безумия мерещатся.
   Пытается приподняться - безуспешно. Снова - опять не выходит. Страдальчески смотрит на бутылки. Потом вскидывает на Марину свой удивительный взгляд. Херктерент сохраняет вертикальное положение с минимальными усилиями.
   Эр глазами на бутылку показывает. Шепчет.
   - Мариночка, миленькая, встать не могу, но мне вот этого ещё хочется.
   'Миленькую' при таком состоянии Эр можно и мимо ушей пропустить. Издеваться без причины Марина не любит совершено. В общем, наливает обеим. Бокал поднять Эр пока в состоянии.
   Дзинь!
  
   Глава 95
  
   Софи и Хейс ушли одними из последних. Всё-таки ощущение общности среди людей, подобных Сордару, значительно сильнее, чем доводилось испытывать в других местах, включая школу. Видимо, общее на всех чувство опасности добавляет что-то, отсутствующее в мирной жизни.
   Софи и Хейс были одним из центров внимания, Софи - как было запланировано, Хейс из-за выдающихся внешних данных и блестящего новенького ордена. Некоторых, определённо, смутила своими мозгами. И тем, что они есть, и гораздо больше, поразили тем,что мозги технического склада.
   Обратно решили именно пойти. Прогуляться по ночному городу. Тем более, если устанут, у Хейс рация, а охрана где-то недалеко.
   Софи вопрос Марины всё не оставляет.
   - Как думаешь, она с этой Отинг сейчас или как?
   Хейс смотрит на светящийся циферблат. Время подходящее не столько для прогулок под луной, сколько для того, что за ними следует, если события развиваются надлежащим образом.
  - Я думаю - 'или как'!
   Софи смотрит крайне скептически.
   - Ты уверена?
  - Интуиция и здравый смысл меня, как правило, не подводят. Впрочем, - Хейс хлопает по чехлу с рацией, - ты легко можешь удовлетворить любопытство, даже с этого места не сходя. Возьми прибор да свяжись с внутренней охраной. Они обязаны тебе доложить, кто в каком помещении находится. Выводы, думаю, и сама прекрасно сделаешь.
   Софи протягивает руку за рацией. Возвращает с крайне озадаченным выражением.
   - Что-то случилось?
   - Подвели тебя здравый смысл с интуицией. Марина с Отинг не только вместе, но ещё и у разноглазой, - ехидно добавляет, - выводы, думаю, и сама прекрасно сделаешь!
   Хейс начинает совершенно невозмутимо. Софи давно уже заметила - с умением удивляться у любимой примерно, как у сестрёнки. То есть, никак. Или наоборот, у сестрёнки, как у любимой.
   - Хотя при таком окружении, я не вижу в этом ничего удивительного, уверена, они как-то иначе время проводят, а не любовью втроём занимаются.
   - Опять твоя логика!
   - Нет, моя интуиция, - не слишком весело усмехается Хейс, - насколько я знаю функции этого прибора, ты можешь непосредственно с Мариной связаться, и самая её обо всём расспросить!
   - Либо наврёт, либо нагрубит! - пожимает плечами Софи, - Очень мне это надо?
   - Она не любит, когда к ней в жизнь лезут. Ты в особенности. - хмыкает Хейс, - Думаешь, я забыла? Помниться, ты серьёзно переживала, что у неё никого близкого нет. Предположим, она кого-то нашла, допустим, кого-то из этих двоих... Или сразу обеих. Марина всё масштабное любит. Но ты снова недовольна. Теперь-то что тебя не устраивает?
   - Кто Марина, и кто эта Отинг? - вздыхает принцесса.
   - Если на то пошло, - Хейс очень серьёзна, - то разница в изначальных статусах межу Отинг и Мариной примерно такая же, как между мной и тобой. Тоже что-то не устраивает, или скажешь - 'у нас другое'. Но, как по мне, особенно, если ты не ошибаешься, у них абсолютно тоже самое, что и у нас. Могу ещё напомнить, что вариант близких отношений между Мариной и Эридой тебя бы вполне устроил.
   - Не подумала! - дуется Софи. - Всё не могу отделаться от привычки говорить, что принято, а не то, что сама думаю. Если у них... То только порадуюсь, и постараюсь её выбор принять. Мир слишком маленький, нас слишком мало. Лишние конфликты порождать - даже для нас слишком дорого.
   - Я уверена, в случае Марины пока оснований для подобных конфликтов нет. Думаю, Марине захотелось тупо выпить, а трое - оптимальное количество. Вот только непонятно, куда Эрида свою Крионо прогнала? Они же неразлучны последнее время.
   - Крионо сегодня физиологией побеждена, - ехидно сообщает Софи, - болеет.
   - Понятно...
   - Что я насчёт статусов Марины и Отинг ляпнула, можешь не обращать внимания. Можешь считать моей оговоркой. По-настоящему мне до них дела нет.
   - Посмотрим, что будет хотя бы этой осенью. Особенно, как раз у нас.
   - Разве может что-то произойти?
   - Статистика подсказывает -иотношения вроде как у нас, обычно заканчиваются осенью. Почему-то у обеих сторон обнаруживается множество неотложных дел. Чьё число ещё и начинает расти в геометрической прогрессии. Необузданно, времени друг на друга просто не остаётся. Пламя первой любви - самое яркое, но на удивление быстро прогорающее. Всё в этом мире уже было когда-то. Мы не исключение. Слишком много внешних сил на нас обеих действует.
   - Хочешь уйти?
   - Пока просто предупреждаю, что имеется такая возможность. И о ней не стоит забывать.
   - Я никогда не откажусь от тебя!
   - Внешние обстоятельства могут вынудить. И не надо говорить, что ты властна над всеми. Так никогда ни с кем не было. Не будет и впредь.
   - Но я ведь люблю тебя.
   - Это только в сказках, притом, не самых умных данным чувством можно оправдать всё, что угодно. В жизни всё гораздо сложнее.
   - С нами этого не произойдёт! - буквально бриллиантовая слышна в голосе Принцессы Империи.
   - Очень на это надеюсь. Но жизнь - слишком сложная штука, - Хейс настроена совсем не оптимистично. Впрочем она и так не настолько жизнерадостна, как Софи.
   - Не придумывай себе сложностей заранее. Будем решать их по мере возникновения.
   - Тогда может стать слишком поздно. Жизнь часто рушит самые надёжные планы. Причём, часто оказывается, по другому быть совершенно не может.
   - Опять у тебя приступ мрачности, - весело усмехается, - ни к чему нам грустить. Всё же прекрасно идёт. Не надо тебе мрачной быть.
   - Бывает со мной иногда. На празднике вроде были, но и ты, и я знаем - для кого-то из тех, кого мы видели, этот праздник был последним в жизни.
   - Они все, включая Отинг, прекрасно знают на что идут. Ты знаешь, что островитянка - доброволец. Несколько повышает её в моих глазах.
   - Теперь ведь и я к этому причастна. В предстоящем похоже многие жизни будут связаны с моими действиями недавно. Я за результат ручаюсь. Но сама знаешь - многие трагедии в самых разных областях происходят из-за человеческого фактора.
   - Похоже, ты недооцениваешь, - мягко улыбается Софи, - насколько зверски у Сордара гоняют экипаж. Там нет недостаточно хорошо владеющих порученными им оборудованием. Хотя бы потому, что они прекрасно знают - жизнь каждого зависит от всех остальных, а всех - от каждого.
   - Но ни от кого не зависит качество бронебойных снарядов южан. Оно очень сильно выросло в последнее время. Сордар очень сильно ругался. Он теперь совсем не уверен в абсолютности защиты своего корабля. Сама знаешь, без глобальной заводской перестройки усилить бронирование линкора практически невозможно. Когда на линкор поднимались, он мне показал след от взорвавшегося при попадании в броню бортового пояса снаряда. Знаешь, смотрелось впечатляюще. Даже представлять не хочется, чтобы было пробей снаряд броню. Притом, что главный калибр даже последних серий меньше, чем у наших стандартных линкоров, не говоря уж о самом 'Владыке'.
   - Жаль, что я не видела, что, что его снаряды за бронёй сотворили. Как адмиралы южан ругались о 'картонной' броне последних двух серий - в общем-то, даже в Столице было слышно.
   - Только ты не забудь, последний крупный бой был артиллерийским. И три наших 'стандартных' линкора обратно уже не придут. Согласна, вражеские потери больше. Но это не отменяет, что сегодня довольно много было вручено посмертных наград.
   - Увеличить главный калибр линкора без полной перестройки корабля практически невозможно. Дешевле построить новый. Но разработка новых снарядов вполне возможна. Чем они успешно и занимаются - заметь, это сказал Сордар. Заметь, про наших конструкторов он такого не сказал. Сама я просто не знаю, снаряды - не мой профиль. Противокорабельные ракеты - всего лишь близкая специальность. Пока эффективность спорная.
   - Попадание повреждённой машины вывело южанам из строя тяжёлый авианосец. Потери - вся авиагруппа, почти половина экипажа только убитыми. Это несомненный факт. Так что эффективность подобных снарядов, с моей точки зрения - бесспорная.
   - Сама понимаешь, вопрос эффективной системы управления. Разбрасываться подготовленными пилотами слишком дорого. Хотя вопрос о наведении ракет с помощью практически смертников и рассматривается.
   - Так не бывает, ты либо смертник, либо нет.
   - Мне казалось, ты знаешь, что катапультные кресла сперва разрабатывались для спасения пилотов самолётов-снарядов. Это уже потом они стали прекрасно приживаться на всех остальных машинах.
   - Знаю, забыла просто - местная обстановка отбивает желание думать о чём-то серьёзном. Изначальный проект был мертворождённым. Даже если пилот спасся - сомнительно, что южане потащили бы на борт всадившего несколько сот кило взрывчатки в их корабль. На все приказы бы плевали, ибо приказ - это одно, а живой факел из человека, с кем ты когда-то в одном доме жил - нечто совсем другое. Пожар на авианосце, как Сордар говорил, самое страшное, что только может быть... Сомнительно, что у нас вытащили бы устроившего подобное... Правда на Юге в теории рассуждали вопрос использования на самолётах-снарядах малоценных человеческих ресурсов - представителей других рас. Признали невозможны. Пусть мотивировать на самопожертвование их ещё возможно. Но ввиду расовых возможностей их невозможно пилотированию научить.
   - Сама что думаешь по этому поводу?
   - Эти способности не расовые, а индивидуальные. Я видела пилотов, наверное, всех расовых групп, живущих в Империи. Необучаемые есть во всех, причём, это относится к любому роду деятельности. Но южане через свои расовые законы переступить не в силах. Тогда исчезнет главное, делающее мирренов по происхождению расой господ. При этом гибнуть вместо них должны неполноправные.
   - Насколько я знаю, на подбитых самолётах таранили наши корабли исключительно полноправные миррены. Опять же, так Сордар сказал. Никого других не берут в пилоты. У господ с самопожертвованием всё хорошо. К сожалению.
   - Лишний повод таких не вытаскивать, - беззаботно усмехается Софи, - не знаю слышала или нет, но акулы и прочие хищники чуют, когда корабли идут в боевой поход. Они всегда крутятся вблизи конвоев. Чуют поживу. Может, это и матросская легенда, но мне она кажется правдоподобной. Хотя я и не морской биолог.
   - В который уже раз поражена твоей добротой, - посмеивается Хейс.
   - Лодку со сбитым лётчиком надо топить, парашютистов - расстреливать в любых обстоятельствах, особенно при большой вероятности обнаружения своими. У войны, особенно на море, такие законы - выпустить новую машину намного проще и дешевле, чем подготовить пилота. Несмотря на то, что программы обучения и мы, и они уже сокращали несколько раз. Игры в благородство - это для подростковых книжек, врагу надо стремиться нанести максимальный урон. Уничтожение пилотов как раз входит в эту категорию. И это не врождённая Еггтовская кровожадность, это логика войны, можно даже сказать, логика победы.
   - Уж кто-кто, а я-то тебя за подобные рассуждения осуждать не собираюсь. У самой дядя по матери хвастался, как они в разведке на пункт распределения раненых вышли. До сих пор доволен, сколько они медиков и всех прочих тогда положили. Самый сложновозобнивый на войне ресурс - медики. Опаснее всех прочих, тем что могут возвращать раненых в строй. Каждый убитый медик - это сколько-то умерших раненых, и что гораздо важнее - сколько-то не убитых наших солдат. У разведчиков даже инструкция была 'при обнаружении перевязочного пункта и наличии достаточного количества сил выполнение поставленной задачи приостановить, объект незамедлительно уничтожить. Им гораздо больше повезло. Это был дивизионного, дядя даже хвастал, что корпусного уровня пункт. Хотя насчёт корпусного, исходя из числа уничтоженных, он явно привирал, по старой, как мир солдатской истине. Я тогда уже имела некоторое представление о штатах мирренских частей. Но не спорила, пусть человек порадуется.
   - Кошмары ему не снились?
   - С чего это? - беззаботно усмехается Хейс, - На боли он жаловался, а вот на плохой сон - никогда. Говорила уже, мы на животноводстве специализируемся. Скотину колоть - даже многие женщины умеют...
   Софи выразительно окидывает любимую взглядом с головы до ног. Шутя сглатывает, держась за горло.
   - Не, - смеётся рослая красавица, - у меня на счету только куры и кролики, единственную свинью не заколола, а застрелила из штурмового пистолета. Вот мама, да, колоть умела. Даже восторгались, как ловко у неё выходит, хотя она не особо крупная, просто очень сильная. Брат ей даже говорил 'взял бы я тебя в разведку, сестрёнка, больно уж ловко ты глотки режешь, да старые мы уже! Теперь молодых время! Твоя старшая вообще голыми руками шеи сворачивать будет'.
   - Семейка у вас! - шутя грозит пальцем Софи. - А ещё говорят, будто Еггты кровожадные головорезы!
   - Семья как семья, - смеётся Хейс, - как у большинства в тех краях. Это я не то кривая, не то, наоборот, самая прямая ветвь.
   - Да уж, тебя прямее, и главное, длиннее захочешь - не найдёшь! - посмеиваться Софи.
   - Дядя ещё говорил, разницы никакой, что человека резать, что кабана какого, - Хейс пальцами щёлкает. - Всё как-то спросить не доводилось. Правда, что у Еггтов девочку учат кинжалом сразу в сердце бить?
   - На самом деле ставят такой удар, чуть ли не первым делом, как начинают к оружию подпускать. В спину так же учат бить. 'Удар Дины' это называется. Хотя на деле, таким ударом как раз Третью Дину спасли от смерти, заколов убийцу. Как-то столетиями получается у Ягров за нашей безопасностью следить. Что Осень тогда, что Кэрдин сейчас...
   - Осень, когда Дину спасала Ягр ещё не была. Да и большую часть жизни занималась наукой, а не тем, чем Кэрдин занимается.
   Софи вскидывает кулачок.
   - У-у-у! Зануда моя любимая! Всё-то ты помнишь! Иногда кажется, про мою семью ты знаешь больше, нежели я сама!
   - Вообще-то, я озвучила факт, присутствующий даже в детских книжках. Там, кстати так же есть, как Линк Еггт вражеского командира от плеча до седла разрубил. С весьма яркими иллюстрациями... Помню, в детстве мальчишки меня подбивали курицу или кролика разрубить пополам кавалерийской саблей. Хотели проверить, насколько я сильная. Кролика даже хотели к козлам привязать, чтобы вышло, будто он на коне сидит. Я отказалась. Сказала, кролик мне не враг, головы рублю я только на еду. А мне крольчатина не нравится. Но если хотят, могу попробовать разрубить кого-нибудь из них, как генерал Еггт. Пусть только сядет поудобнее... Они испугались и убежали. Правда, я на это и рассчитывала. Сабля-то уже у меня в руках была. Мне она понравилась себе такую захотела! А так, вроде, не чужое взяла, а сами мне отдали, а потом бросили. Я домой отнесла. Играла до вечера. Потом мать отдала настоящему владельцу - отцу одного из этих дурней малолетних. Он злился, грозился меня за уши оттаскать. А мама сказала: 'мою дочь могу наказывать только я. Хоть тронешь её уши - я тебе твои отрежу. Возможно, этой самой саблей'. Мать знали хорошо. Её братьев - ещё лучше. У одного на самом деле было сушёное ухо мирренского штурмовика. Плюнул и ушёл. Мне всё равно попало правда. За то, что оружием угрожала. Сабля была в пригодном для использования состоянии. Можно было и рубануть. Я всё равно довольна была. Маму на самом деле испугались. Мама себя показала, на самом деле, за меня или кого из младших, отрезала бы и ухи, и голову, и всё, что угодно!
   Софи дурашливо хихикает.
   - Чудесные у нас семейки, у тебя в нынешнем поколении, у меня в прошлых, те ещё головорезы были и есть, что в непростые времена - крайне полезные умения.
   Теперь уже Хейс хихикает с крайней дурашливостью.
   - А ты не смейся! - шутя грозит пальцем Софи. - У тебе к вопросу отрезания голов подход современный, и с использованием всех современных технологий.
   Хейс в тон ей подхватывает:
   - Как ты сама прекрасно знаешь, я принимала участие в создании не средства для убийства людей, а в первую очередь, для уничтожения боевой техники врага, гибель личного состав при этом является крайне желательным, но не обязательным условием. Моральными терзаниями о загубленных жизнях не страдаю. Сон у меня прекрасный, сама знаешь.
   - Да уж, - хмыкает Софи, - временами тебя не добудишься...
   Хейс, шутя, легонько касается носика любимой. Шепчет с придыханием:
   - Ну, так сама знаешь, благодаря кому я так хорошо сплю, неутомимая ты моя!
   - Ну да, - веселится принцесса, - понятно, почему ты до сих пор выспаться не можешь: сложное детство, игрушки железные. Устанешь тут...
   - Лишнего наговаривать не надо, - Хейс шутя щёлкает любимую по носу. - Игрушки, у меня и правда были потяжелее твоих, но детство у меня в общем-то счастливое было, без дядькиных книжек сомнительно чтобы у меня мозги запустились, и главное, смогли разогреться до самой мысли, чтобы в Сордаровку поступать и на самом деле в Столице жить. Кратковременный интерес у ребёнка относительно несложно пробудить. Гораздо сложнее сделать, чтобы он не затухал и дальше разгорался. Ну, так он это сделать сумел. Хотя мне и мамин брат нравился, несмотря на его замашки головореза. Мне нравилось, что его многие боятся. Красоту оценить была ещё не в состоянии. Шептались о нём все. 'Красавчик, но кобелина!' Хотя он, в общем-то, совершенно не злой был. Нравилось, что его таким неотразимым считают, пусть и с ужасным характером. К детям сестры относился, наверное, как мог бы к своим относиться. Но своих у него не было.
   - Штурмовик ему не по уху попал?
   Хейс усмехается:
   - Нет, с этим у него всё хорошо было. Даже слишком. Потому договор и не заключил. Даже мама его звала 'кобелём редкостным', хотя и относилась к нему лучше всех. Били его несколько раз только на моей памяти, но и сами на корячках домой приползали. Все всё видели и знали, но что он, что они в один голос заявляли, что споткнулись.
   - Не родственных интересов не проявлял? А то знаю я про излишне близкие отношения между родственниками в тех краях, да и что нравы там - почти, как Архипелаге на предмет того, что можно.
   Хейс смеётся.
   - Нет, за ним ничего такого не водилось. Считал, что с близкими родственницами, даже с теми, с кем по закону можно, очень вредно для здоровья. Считал, что можно начиная с четвероюродных. И то, строго с определённого возраста, какого я достигла уже в Столице. Лично установленных норм строго и придерживался.
   Софи берёт руки возлюбленной в свои, вместе раскачиваются из стороны в сторону.
   - Почему ты так любишь всё мрачное прогнозировать?
   - Потому что оно сбывается чаще всего. Разрушая любые планы.
   - Но здесь же так хорошо... Ничего произойти не может!
   - Здесь - может быть... Ну, а в Столице? Была ведь возможность тебя потерять, так и не узнав по-настоящему...
   - И у меня погибнуть, тебя не полюбив, - невесело усмехается Софи, - но ведь это всё в прошлом, теперь же только хорошее будет! Смотри, какая ночь! Прекрасная, как и большинство ночей здесь!
   - Я бы не была столь оптимистична. Видимость идеальная, а светомаскировка хромает на множество лап!
   - Зануда моя любимая! Уж кто-кто, а ты-то должна прекрасно знать о дальности обнаружения наших радаров. Им не собрать армаду, чтобы ударить по острову. Да и её бы заметили.
   - Насколько я знаю, у нас работают над снижением радиолокационной заметности самолётов, у них, наверняка, занимаются тем же самым...
   Софи откровенно прижимается к Хейс. Шепчет:
   - Почему ты у меня такая оптимистка со знаком 'минус'? У самой ведь жизнь просто великолепно складывается, ты же всюду плохое выискиваешь.
   Хейс гладит Софи по волосам. Верно говорят, когда любишь, в глазах можно утонуть. Только этот свет, и неважно, что вокруг. Так с ними и есть. Уже давно.
   Невольно вспоминается - великие истории о любви, над какими рыдают поколениями проходили весь свой путь от знакомства до трагической гибели порой за считанные дни. Как-то у Софи теперь совсем другие представления. Любят всё-таки ради жизни, а не трагической гибели. Да и о счастье почему-то пишут довольно мало. Наверное, потому, что счастливы все одинаково, вот только трагедии у каждого свои.
   Но у них-то неоткуда взяться ничему плохому. Что-то злое только внешние силы могут принести, кому они вполне в состоянии противостоять. Им сейчас всё в этом мире под силам, ибо они есть друг у друга. Великолепно смотрящиеся вместе, великолепно дополняющие друг друга. Словно два языка одного пламени. Негасимого пламени. Рассчитывают, будто вечность у них впереди. Бывают моменты, когда кажется, это так и есть. Так будет всегда. Их молодость, способности, совершенство и гордость - навеки.
   Им всё под силам, всё им подвластно. Они друг у друга есть. Две сопоставимые силы, где грозные стихии, временами сливающиеся воедино. Каждая совершенна по-своему, вместе это совершенство только усиливается. И плевать, если кто-то что-то станет говорить втихаря, прямо как-то им возразить не решиться никто.
   Слишком красивы, слишком нереальны, словно пришедшие из фантазий и легенд. При этом до невозможного живые и настоящие.
   Хотя, и той, и другой уже случалось предупреждения, притом искренние слышать: нельзя быть настолько великолепными. Человеческой зависти и низости воистину неизвестны границы. Но пока столкновения с подобным серьёзных бед не приносили. Страдали замышлявшие мерзкое. Как-то забывают, что красота тоже может за себя постоять. Надумал кого-то в грязь столкнуть - будь готовым первым туда полететь. Ещё и камушком выступишь, чтобы проще было проще по твоей спине яму перейти. Пусть сам так старался, эту яму копая. Лишь бы что-то прекрасное с грязью смешать. Из-за самой чёрной зависти. Да и осознания собственной ничтожности.
   Но как-то совершенно не хочется думать о чём-то плохом в жизни. Начиная от банального зимнего холода Столицы. Впрочем, как раз прошлой зимой им двоим было так тепло, уютно и хорошо. Тогда впервые слились в объятьях. Именно тогда жизнь разделилась на 'до' и 'после'. Притом, в самом положительном из возможных смыслов.
   Совсем по-иному теперь две жизни текут. Временами сливаясь в одну, потом снова свои русла находя. Люди всё-таки не из частей состоят, это легенда древняя, не больше. Каждый человек - цельный. Вдвоём куда лучше, чем в одиночестве. Вот только сильно не каждому удаётся найти второго. Но если повезло - Мир только ярче и прекраснее становится. Да и сами становитесь совершеннее. Конечно, так не всегда бывает, только в идеальных случаях, что не так уж особенно часты. Единицы на десятки тысяч, если не миллионы. Но именно так здесь и случилось. Хотя и они обе к подобному стремились. Пусть иногда даже не до конца влечение осознавая. Но Софи всегда решительностью славилась. Примерно одинаково Принцесса Империи способна и под пулемётным огнём встать, и с головой в океан чувств окунуться. Вредина-Маринка и то заметила, как влюбившаяся сестра преобразилась. От шипения завистниц, кажется, уже стены трещат. Совершенный цветок расцвёл, нечто неповторимое появилось. Они обе словно осветили друг друга каким-то светом немыслимым. Способным сразу несколько миров пронзить своей немыслимой яркостью. И не иссякнуть при этом.
  
   - Надо бы показать всем 'Утро'. Она ты говорила, она не будет только для нас...
   - Не смущаешься? - озорно усмехается Софи.
   - Чего? Неизбежное следствие близкого общения с художником - тебя напишут, притом в столь любимом большинством жанре. Тем более, что твоя фантазия, что знания анатомии у меня не вызывают ни малейших вопросов.
   Софи кисло усмехается:
   - Кто 'Утро' способна по достоинству оценить - той я меньше всего хочу его показывать. Выдумает себе ещё что-нибудь лишнее. Мне сейчас слишком хорошо, чтобы о ком-то волноваться. Извини, твоих способностей у меня нет.
   - Ты разве ходила к Эриде?
   - Я, что, ненормальная? - буквально вспыхивает Софи. - Это ей меня бояться надо, не наоборот. Есть шанс, что при встречи просто не сдержусь, и просто применю удар, что самым первым в жизни изучила.
   - Ах ты Еггта бешеная!
   - Я ведь не шучу. Она много чего с собой привезла, чего никто не видел. Да и тут, несмотря на розовую ваниль и кофейный ликёр, работала немало. Как же, столько вдохновляющих образов. Признаю, некоторые и на меня впечатление произвели. Она ведь устроила в пустых залах самую настоящую выставку под до ужаса оригинальным названием 'Цветы Архипелага'. Сама понимаешь, какова тематика. Цветы там только для названия.
   - Сомневаюсь, что эти залы раньше как выставочные использовались, - замечает Хейс неплохо изучившая планы Резиденции. В том числе и затем, чтобы личностей вроде Вьюнка можно было быстро найти. Хотя это и не её обязанность, но старые навыки не забываются. Тем более, тут словно воскресла волшебная обстановка прошлого. Когда Хейс, пусть совершенно по-детски, счастлива была.
   - Именно! - посмеивается Софи. - Императрица считала лучшими человеческими достижениями - скоростные машины. Они тут и были выставлены. Она над ними работала. Или просто любовалась совершенством человеческого разума. Там потому и двери такие широкие, чтобы две машины сразу проезжали, и пандусы вместо лестниц, хотя цокольный этаж высокий. Только затем, чтобы на машине можно было заехать. Они и заезжали. Вместе. И снимки остались, и отец мне рассказывал... Всё-таки она была единственным человеком, кого он любил по-настоящему...
   - А как же ты?
   - То - другое, - беззаботно отмахивается Софи, - нечто сродни детскому чувству к самой любимой игрушке. Видимо, была мечта научиться рисовать, а тут я - довольно удачное воплощение этой идеи. Притом, он имеет непосредственное отношение к моему появлению. Совершенно по-детски гордится мной, тем более, я ещё его любовь к небу разделяю. Но по-настоящему он любил только маму Херенокта. Я чувствую такие вещи. Словами не объяснишь. Впрочем, то, что здесь стояло, было только для них двоих. Не для показа хоть кому-то, Херенокт помнит, как играл там... Слишком там всё ей было пропитано. Он туда после... никогда не заходил. Машины все вывезли в Загородный и Старую Крепость, стоят там в гаражах под чехлами. Несколько отдал Херенокту. Мне сказал, ещё в прошлом году: 'Если хочешь, можешь устраивать в этих залах всё, что нужным считаешь. Хоть на голове ходи. Пусть туда, наконец, вернётся жизнь'.
   - Ты дала Эр разрешение?
   - Разумеется, нет. Но это могла сделать Марина. Наши приказы на какие-либо переделки в Резиденции равнозначны. Марина иногда ведёт себя как скотина, но скотина территориальная - понимает, где чья земля.
   - Слишком ты к ней предвзята, думала, вы обе повзрослели в гораздо большей степени...
   - Это вообще не мы, это разноглазая в игрушки играет, устраивая тут всякое. Сначала думала, она с эшбадовками в этих залах совсем в другие игры играет. Картины так... Для создания нужной атмосферы развешаны. Тебя, кстати не приглашали на... - Софи ухмыляется с максимальным сарказмом, на какой только способна, - кажется, в той среде, к какой Эр относится, это называется литературно-художественные вечера. Обязательные условия - одежда для женщин - ожерелье, туфельки, возможна диадема, из развлечений - крепкое спиртное и кокаин обязательны.
   - По моему, ты краски сгущаешь, ты ведь и сама к той же самой среде относишься. А насчёт откровенности нарядов - не думаю, что там можно видеть что-то такое, чего мы не видели у местных девочек на карнавале. Насколько я знаю, туда ходят все без различия статуса. Похоже, Эриде захотелось устроить аналог местного 'Праздника Свободы Тела' для ограниченного состава участников. Ты, кстати, так и не сказала, на основной пойдём?
   - Вроде бы говорила, думаю ещё. Всё-таки, твою красоту прятать - отдаёт преступлением.
   Хейс весело смеётся. Грациозно поводит всем телом. Вскидывает руки.
   - Сама знаешь, я во всех смыслах весьма смелая. Тем более, этот 'Праздник' несмотря на скандальную славу, самый спокойный в смысле безопасности из местных карнавалов.
   - Смотрю, ты уже собираться начала... - бросает Софи совершенно без выражения. Всё-таки бывают статусные мероприятия для определённого круга лиц. Художнице быть на Архипелаге и не посетить 'Праздник'... Скорее, Императрица Великий Бал в Столице проигнорирует.
   Хейс поводит бёдрами:
   - А хотя бы! Была в прошлом году - впечатления остались исключительно положительные. У тебя по-моему, тоже...
   - С той поры кое-что изменилось.
   - И кого ты собралась там этим удивлять? Можно подумать, ты первая художница, влюбившаяся в девушку? Да Еггтов чуть ли не поголовно считают такими. Знаешь, может я эгоистична, но мне хочется, чтобы окружающие из-за стен Резиденции видели, что мы вместе, что я с тобой. Помнится, ты и сама говорила о подобном...
   - Я и не отказываюсь от своих слов. Всё ведь уже подготовлено, на важнейшем событии этого лета мы будем вместе.
   - Событие во многом произойдёт за стенами. Может, неумно, но я хочу, чтобы видели все. Раз уж так высоко взлетела, то пусть все видят мой полёт. Или же - как разобьюсь!
   - Ты никогда-никогда не разобьёшься, миленькая! - Софи нежно гладит любимую по щеке. - Я и не собиралась стесняться тебя. Тут в другом дело - это мне не хочется находиться где-либо поблизости от разноглазой.
   - Какой-то страх, похожий на детский.
   - Это да, но она мне была другом когда-то. Любовь вполне способна разрушить дружбу. Особенно у такой, как Эр, ни в чём не знающей меры.
   - Понимаю, - кивает Хейс, - даже почти виноватой пред ней себя ощущаю. Ты ведь знаешь её гораздо дольше, нежели меня. Да и взгляд на мир у вас во многом совпадает.
   - Но я люблю тебя, а не её, и широту взглядов разноглазой я совершенно не разделяю. Хотя ничего плохого в этом и не вижу.
   Хейс усмехается как-то непонятно.
   Софи решает, раз вопрос Эр всё равно ни там, так тут всё равно вылезет, переключиться только на художественную часть устроенного ей.
   - Видимо, после Императрицы Эриде первой в голову пришло, что можно тут выставку устроить. Так как эти залы - общественная территория, то зашла посмотреть. Ей даже таблички к картинам сделали, как в столичных музеях. Всё, что она считает удачными произведениями, она нумерует и заносит в каталог. Просто хранит - всё без разбора. Надеюсь, ещё не издала каталог. Уже чувствую - мне рисунок на обложке не понравится.
   Хейс хихикает.
   - У неё есть изображения тебя обнажённой...
   Софи плечиком поводит:
   - Попробую найти ту в Резиденции, чьих изображений у неё нет. Она очень быстро и качественно работает. Даже не ожидала. Куда только её знаменитая лень подевалась... Хотя, надо честной быть - у неё форсаж включился. Судя по созданному, хотя она немало и из школы привезла, что-то долго это всё продолжается. Может и пережечь себя. Я скорости знаю - так на износ работают. А она ещё и крайне активную личную жизнь ведёт. Не сгорела бы.
   - Мы даже если захотим, повлиять не сможем... - у Софи в глазах не только испуганные, но и озорные огоньки.
   - Слушай, ты ведь не видела выставки Эр?
   - Как-то не до того было, - Хейс обычно Софи с полуслова понимает, но сейчас не улавливает, куда она гнёт. Поклонником творчества разноглазой рослая красавица не является.
   - Давай поедем прямо сейчас? Она на самом деле своими произведениями создала крайне волнующую атмосферу. Плюс мудрила с освещением... Там сами собой желания пробуждаются... Не исключено, на это и рассчитывала, ненормальная. Но мне сразу представилось, как мы вместе там... И изображённые, почти всех мы знаем, со стен смотрят на нас... - Софи на шепот переходит, - это так волнующе...
   Хейс рацию протягивает:
   - Хорошо, вызывай машину, поедем посмотрим, что там Эр напридумывала, выдумщица ты моя. Обещаю, что там на стенах в последнюю очередь буду рассматривать.
   Софи с озорной усмешкой касается указательным пальцем её носа.
   - Я в этом и не сомневаюсь! Времени у нас до бесконечности, ибо я не сомневаюсь, сестрёнка разноглазую наверняка напоит. Может, даже спать вместе будут, но совершенно мирно. Я в них не сомневаюсь! - Софи многозначительно поднимает палец.
  
   - Всё-таки они тут точно не только картинами любовались...
   - Как бы очевидные факты констатировать не обязательно, - шепчет Хейс на ушко любимой.
   - Смотри, укушу! - Софи проводит пальцем ей перед глазами. - Ам!
   Хейс не отстраняется.
   - Слишком диванчиков тут много, и больно уж они уютные. Сядешь - забудешь, зачем пришла...
   Хейс берёт руку Софи в свои.
   - Ну, мы-то зачем пришли, не забыли...
   - Ты особенно великолепна была сегодня... Фактор нового места на тебя определённо крайне положительно действует.
   - А ещё меня занудой называешь, миленькая моя! Наверное все эти картины тоже свою роль в нужном настрое сыграли. Мы ведь тут и лежим - ты словно Эр хотела подразнить. Будто она увидеть может, тем более, они всё равно спят.
   Софи усмехается. На стене над ними - выполненная Эр вариация знаменитых 'Подруг'. Разноглазая явно развлекалась - немногочисленные предметы, кроме двух слившихся в объятиях нагих тел, вроде разорванного ожерелья - такие же как на знаменитой картине. Вот только сами тела - лежащая на спине девушка - без вариантов сама Эр, даже родинки тщательно выписаны именно там, где они есть, прильнувшая к ней - рыженькая эшбадовка, чьё имя Софи постоянно забывает. Хейс, наверняка, помнит, только спрашивать неохота. Специфический оттенок кожи рыжих людей передан без приукрашивания. Эшбадовку словно краской через сито облили. Зато волосы великолепные, ещё и волнистые от природы.
   Смотришь словно на цветную фотографию, настолько совершенно всё выписано. Эр ещё и своё великолепие мастерски передала.
   - Интересно, она картину эшбадовке подарит, или оставит себе?
   Софи хмыкает:
   - Оторви от мягкого свой изумительный зад, да сзади, прости меня за тавтологию, на картину взгляни. Если там есть номер - точно оставит себе, если номера нет - скорее всего, подарит рыженькой.
   - Ты ещё проще можешь поступить, - вредно смеётся Хейс, - я могу не вставая, до рации дотянуться. Свяжусь с ней - сама и спросишь!
   Софи шутя, бьёт её кулачком.
   - Вредина! Я именно у этих 'Подруг' номера не смотрела, но у остальных - у кого есть, у кого нет.
   - Знаешь, сколько я слышала похвал её щедрости?
   - Догадываюсь! - фыркает Софи, - Видимо, вспомогательное свойство богатства - повышенный нюх на чужое золотишко. Я заметила, насколько у девчонок его стало больше. Включая тех, кто совсем дети ещё...
   Хейс настороженно на локте приподнимается.
   - Ты хочешь сказать? Или мне кажется?
   - Тебе показалось, миленькая, - невесело усмехается Софи, - при всех недостатках определённых границ Эр не переходит. Заметила, самых юных она хоть и написала так же, как и более старших, но эти изображения она даже в другом зале разместила. Очевидно, простить себе не может, как я её с потертом Вьюнка уделала.
   Хейс усмехается:
   - Хотя она там тоже не сильно одета, но видно, что это именно портрет, а не какой-то иной жанр. У неё лицо крайне выразительно. Эр, по-моему, подвела её тяга к любованию телом. Ты же именно на её рожицу смотрела гораздо больше.
   - Ну да, - кивает Софи, - неприятно было, но я спросила Вьюнка, трогала ли её Эр как-нибудь. В той среде, откуда она, в таких вещах и 'доброте' некоторых взрослых разбираются очень хорошо. Чувствовалось, она совсем не против была бы против прикосновений Эр. Но тормоза у разноглазой всё-таки работают. Правда, чем дальше, тем хуже... Но Вьюнка она не касалась. Хотя, как знать, как знать... Вьюн этот из тех, кто прекрасно чувствует, что именно от неё статусные лица слышать хотят...
   - Чувствуется, за возможность к девочке прикоснуться в обозримом будущем кровь прольётся, - невесело Хейс усмехается, - мне кажется, ты не слишком верно оцениваешь её отношение к статусным личностям. Про Эр она сказала ровно то, что было, а не то, что ты слышать хотела.
   - Маришка уже успела её к Сордару прилепить... - без выражения бросает Софи. - Брат крайне не любит тех, кто любых девочек обижает.
   - По-моему, - хмыкает Хейс, - Вьюнок, как и все местные девочки, излишне амбициозна.
   - Помолчала бы лучше! - щёлкает любимую по носу Софи, - не то окажемся через несколько лет на свадьбе ещё одного моего брата с ещё одной островитянкой.
   - Ну, эта хотя бы без задатков головореза, - вздыхает Хейс.
   - Вполне успеет эти задатки приобрести, - веселится Софи, - диверсантка из неё уже сейчас ещё та!
   Хейс только смеётся.
   - Она не похожа на тех, кто строит столь далекоидущие планы. На таких личностей у меня выработан нюх, наверное как у собаки дрессированной. Кто тоже намерения в свой адрес в общем-то, чувствует.
   - Притом, что у прекрасно известной нам обеим ничего толком и не вышло!
   - Ленн ещё достаточно молода, - усмехается Хейс, - пристройкой красоты и молодости занимаются многие. Не скажу, что я их осуждаю за это... Мне когда-то сдуру пророчили такой вариант... Самое смешное - сбывшийся на самом деле.
   Софи, определённо, весело.
   - Ну, так этот вариант для тебя никогда не был целью в жизни.
   - Если бы был, многое ли бы изменилось?
   - Не пытайся казаться хуже, чем ты есть на самом деле... Хотя да, такую целеустремлённую я бы прогнала... Да и прогоняла уже.
   - Вот видишь...
   - Но ведь произошло только то, что произошло. Мы это мы, а не кто-то иные.
   - Ты - Еггта, - вздыхает Хейс, - должно быть следующее поколение. Я тут совершенно бесполезна.
   - Не скажи! - усмехается Софи. - Институт удочерения придумали не вчера. В теории, я вполне могу растить и твою дочку.
   - Это будет только в том случае, если она будет нашей. Своего ребёнка я никому не отдам. Да и ты, насколько я знаю, проблем со здоровьем не имеешь. Тем более, если я не ошибаюсь, вполне проводится оплодотворение донорской спермой, физиологический контакт с мужчиной совсем не обязателен. Думаю, дело совсем недалёкого будущего, когда женщины приблизительно твоего статуса будут нанимать, чтобы их биологических детей кто-то другая вынашивала. Хотя, экспериментировать будут, наверное, будут на ком-то, статусом тебя пониже. Или банально очень любящих деньги. Вынашивание ребёнка - вполне себе подлежащая оплате деятельность.
   Софи не слишком весело усмехается:
   - В другом мире это уже довольно обычная практика, - замечает Софи, - странно, что эту технологию не позаимствовали. Спрос бы на неё точно был. Начиная от собственной матери. Ей состояние беременности и процесс родов крайне не понравился.
   Хейс хихикает.
   - Что смеёшься?
   - О родных местах подумала. Представила, каким спросом эта технология в животноводстве пользоваться будет! Со скотиной ведь всегда проще, нежели с людьми.
   - Ах ты, хрюшка моя! - Софи легонько стукает Хейс кулаком. - Насколько я знаю, оплодотворение от породистых хряков уже производится без их участия.
   - До мест, где я родилась эта практика точно ещё не дошла, - смеётся Хейс, - отец за новинками следит. В кои-то веки написал. Тоже мне биолог-любитель, хотя, признаю в селекции он хорошо разбирается. В общем, интересовался, не собираюсь ли я рожать, и если соберусь, то пусть привезу показать. В школе я не то, чтобы их совсем игнорировала, хотя и не ездила. Писала иногда. На третьем году послала своё фото на фоне 'Старого Дракона'. Я там самая длинная. Отец прекрасно знает размеры знаменитой пушки. После демобилизации не сразу домой поехал. Говорил, были бесплатные билеты солдатам до любого места страны. Вот и съездил в Столицу. Снялся у 'Дракона'. Так что, оценил мой росточек, - смеётся Хейс.
   - С биологической точки зрения есть, чем гордится, - хмыкает Софи.
   Хейс её по носу щёлкает.
   - Мы все длинные. Отец и вовсе правофланговым был.
   - Как он с таким ростом в гвардию не попал?
   - 'Покупателей' не было, - невесело усмехается Хейс, - может и к лучшему - гвардия в первый период боёв очень большие потери понесла.
   - Что поделать, - в тон ей усмехается Софи, - яркая форма не дружит с пулемётами.
   - Тут ты ошибаешься, - качает головой Хейс, - у гвардейцев первыми ввели форму защитного цвета. Если не ошибаюсь, ЕИВ как раз и был одним из главных сторонников введения такой формы.
   - Всё-то ты знаешь, зануда моя любимая, - посмеивается Софи, - это гвардия южан в своей красивой форме штабелями ложилась под нашими пулемётами. У них даже поговорка появилась, если здраво разбираться, довольно двусмысленная - 'погиб, как гвардеец', в смысле, красиво, безусловно героически, но по большому счёту, глупо.
   - Отец однажды всех перепугал. Ночью заорал. Потом до утра водку, как воду пил. Ему приснилось опять слышит 'Пики вперёд!'. Они снова идут. Его чуть ли не трясло. Клич атакующих гвардейцев. Говорил, страшнее их атаки ничего в жизни не видал. Хотя и сказал, он тоже не забыл, зачем на винтовке штык. Говорил, единственный раз в жизни видел, как били штыками ручных пулемётов. Мне и братьям тогда выпить разрешил, и не смотрел, сколько; это было за несколько дней до того, как я сбежала... Дядька уже умер тогда... Думаю, меня бы отпустили. Но дети и взрослые под разными углами на мир смотрят...
   - В общем-то, всё удачно завершилось, - не слишком весело усмехается Софи, - ты тут со мной лежишь, а не приступила к увлечению населения Империи. В теории, могло бы быть от двух раз до четырёх.
   - У сестры - уже двое, - смеётся Хейс, - правда, она из тех, кто ни для чего больше не годиться. Мама, когда мы все ещё мелкими были, была уверена, что она первой договор подпишет. Ей по-моему, в детях нравится не только процесс их производства.
   Софи усмехается:
   - Абсолютно уверена: каждая из вас полностью убеждена - верный выбор сделала именно она, а не другая.
   - Дядька и то поражался, как у брата получилась одна такая, как я, а другая... - Хейс выразительно стучит по золочёной деревяшке.
   - Зато,со здоровьем у неё всё хорошо! - льнёт к ней Софи, - всегда нужны те, кто родят Империи новых солдат... Тем более, у вас всё хорошо с боевыми навыками.
   - У неё - дочери, - смеётся Хейс, - иногда кажется, успехи резинотехнической промышленности до нашей местности не докатились. Хотя и точно знаю, что это не так.
   - С одной Маришкой тяжеловато. С трудом представляю, как бы жила, будь таких несколько...
   - Всем бы наняли персонал для воспитания, - усмехается Хейс, - пока дядька отцу не пригрозил, с таким персоналом регулярно путали меня.
   - Ну, у тебя на самом деле, есть соответствующие задатки, - посмеивается Софи, - с мелкими ты вполне успешно возилась, да и сейчас возишься!
   - Покусаю! - взвивается Хейс, - Никогда не говорила, будто это моё любимое дело!
   - Но ведь у тебя прекрасно получается! - логично замечает принцесса.
   - Кто тебе сказал, будто мне это нравится? - не менее логично бросает Хейс.
   - Довольно жёсткие методы надо применить, чтобы человек, тебе подобный, стал делать то, что ему не хочется, и чувством долга не продиктовано.
   - Какая ты у меня логичная, - невесело Хейс усмехается, - но меня, что где родилась, что в школе учили - сила дана, чтобы тех кто слабее защищать. Ну, не разбираются дети в жизни, а я помочь могу. Тем более не учу плохому. Перекошенный материнский инстинкт проснулся, не иначе.
   - Я бы не сказала, что это плохо.
   - Это сильно не для всех. Ни к чему учиться, если из-за беременности и родов собираешься на сколько-то лет из жизни выпадать. Сильно не все склонны отдавать детей в детские учреждения. Тем более, там довольно сильна разница в качестве. Да и мода сейчас - растить ребёнка в домашних условиях. Мол, больше заботы и любви получает. Хотя, как по мне, это скорее сказано, что горожанки реже рожают.
   - Ты так считаешь?
   - В Столице по-другому не бывает, я не готова жизнь ещё на кого-то тратить.
   - Даже если это буду я?
   - Нашла ребёночка! - усмехается Хейс.
   - Промолчу про твою грудку! - смеётся Софи.
   - Ну так, её сильно не всем можно касаться, - откровенно усмехается Хейс.
   Софи только язык в ответ показывает. Спрыгивает с дивана, протянув руку возлюбленной.
   - Вставай! Надо подробно разглядеть, что разноглазая сотворила. А то кинулись друг на друга, словно год не виделись.
   - Хорошо хоть, дождались, пока вина принесут.
   - Не думаю, что они увидели что-то для себя новое, - Софи хихикает, - меня даже спросили: 'приносить на двоих?'
   - Надо было наврать что-нибудь...
   - Не люблю, когда меня подозревают в том, чего я не делала, даже если этим большинство окружающих занимается. Предпочитаю быть образцом постоянства, а не излишнего веселья.
   - По-моему, тут никому дела нет ни до того, ни до другого. Номера пойдём смотреть или сами произведения?
   - Одно другому не мешает.
   - У неё завершённое может быть без номера?
   - Конечно! Раз номера нет - точно собирается кому-то подарить. Скорее всего, изображённой.
   - А если их не одна?
   - Человек, способный логику разноглазой понять, ещё не родилась. Можешь спросить у заинтересовавших тебя личностей, кому предназначено.
   - Не думаю, что все подаркам обрадуются. Очень уж Эрида откровенна.
   - Мне кажется, они все достаточно современные девушки. Да и сама видела, в чём и у Статуй, и на карнавалах расхаживают. Некоторые и вовсе в одном браслете.
   - Прямо как мы сейчас, - хихикает Хейс.
   Софи шлёпает её пониже спины. Рослая красавица, дурачась, взвизгивает.
   - Всё-таки, цветы тут не только в названии. Смотри, Эр многих писала с цветком, с каким она ассоциируется. Притом, заметь - у Лилии совсем не лилия.
   - Вон ту точно Роза зовут, - показывает пальцем Хейс, - роза и изображена.
   Софи сощурив один глаз склоняет голову на бок, повторяя один из любимых жестов Марины.
   - Ага! И ещё отлично видно, она буквально вот только что крайне яркий и волнующий момент пережила и ещё, так сказать, под впечатлением пребывает. Эр очень любит такие моменты изображать.
   - Весьма миленько и реалистично получается, - игриво замечает Хейс, - мы все - уже взрослые девочки. Умеем себя радовать.
   - Только что-то Эр подобным уж больно сильно увлеклась.
   - Как по мне, уж пусть лучше счастливыми девушками увлекается, чем тем, что Коатликуэ вытворяет.
   - Тут не поспоришь, - качает головой Софи, - я даже удивлена, что эшбадовки змеедевочку до сих пор не поколотили.
   - Зачем? Она, конечно, странная, но не больше, чем все остальные... Конечно, если творчества не касаться...
   - Как зачем? Конечно, чтобы Эр не расстраивать. Их привязанность к разноглазой иногда принимает довольно странные формы.
   - Хм. Некоторых Эр почему-то нормальными написала. На Марине буквально написано, насколько ей скучно, и как хочется поскорее уйти.
   - Зато, тут другой Марины, местной откровенно многовато, - сердито фыркает Софи, - видишь, с чем связано?
   - Она слишком на тебя похожа, и ещё подчёркивает это?
   - Ну, этим подчёркиванием они обе усиленно занимаются. Хотя Эр, по-моему, сейчас сильнее всех Крионо увлечена. Хорошо, хоть та на меня не похожа.
   - Это уже было бы слишком... Кстати, я думала, у неё будет много твоих образов...
   - Маришка говорит, это так и есть, - отмахивается Софи, - только как бы не для всех. Марине показывает, меня зовёт, про остальных - просто не знаю. Здесь я есть только на той четвёрке картин, где все изображены с самых лучших ракурсов с точки зрения разноглазой. Признаю, фотографическая память у неё отменная. Я не сильно часто расхаживала пред ней в естественном виде. Хотя и, бывало, несколько раз откровенно дразнила её в горячих. Может, это и не лучшая моя идея была. Марина всё зовёт к Эр зайти, когда её не будет. Говорит, она чуть ли не сама себя превзошла, и такой я себя не видела ещё.
   - Так и сходила бы...
   - Напомнить, где тут ближайшее зеркало? Лучший портрет Софи Саргон в состоянии исполнить только Софи Саргон, и никто меня в этом не разубедит. Та же Эр слишком увлекается передачей чувственности. Допускаю, кому-то такое вполне нравится, но не мне. Я много чего ещё могу, кроме как желания вызывать. Эр же слишком увлечена именно этой моей составляющей.
   - Откуда ты знаешь? Не видела же её работ последнего времени.
   - Мне хватает того, что видела. Вон, видишь?
   - Но ведь это местная Марина.
   - Только она лежит на моей школьной кровати. Странным не кажется? И таких странностей тут куда больше, чем кажется. Если хоть какая-то вещь изображена - то это, скорее всего, моя вещь.
   - У самой-то всё это её творчество никаких фантазий не вызывает?
   - Если честно, то есть такое. Слишком уж Осень совершенна во всём, правда, она слишком юна, но это ведь только пока. Тем более, контакты с ними были и раньше, останутся и в дальнейшем.
   - Смотри, если Эр не успеет раньше. Девочке может и понравиться её тяга к разнообразию.
   Софи кулак показывает:
   - Смотри у меня! Не думала, что ты так спокойно скажешь!
   Хейс пожимает плечами:
   - Мир на мне явно не заклинен. Определённая среда определённые вещи порождает. Насколько я знаю, увлечения Эр в определённой среде считаются, практически, общепринятыми. И никак никем не осуждаются. Плюс от того, что про женщин-Еггтов говорят, тоже никуда не деться, особенно с учётом, что всё полностью соответствует твоим собственным взглядам. Всё-таки, не следует забывать, в дальнейшим мы будем вращаться в несколько разных средах. Где прочные личностные контакты - не самое распространённое явление. Тем более, я и сама считаю - если гармония в отношениях начинает уходить, то надо не мучить друг друга, пытаясь восстановить то, что уже рушится, а разбежаться в разные стороны и искать другую или другого. В вечные чувства я не очень-то верю. В лучшем случае, перерастают в привычку, когда рядом просто удобнее жить. Человек - та ещё скотина, но скотина, безусловно социальная, не может без общения с себе подобными... Притом, общение необходимо самой разной степени близости.
   - Какая ты у меня логичная... Уверена, что сама сможешь эти теории на практике применить?
   - Уверенной ни в чём быть нельзя. Ещё не слишком давно я только в самых смелых фантазиях мечтала, будто что-то может быть с тобой. Фантазии стали реальностью... Как началось, так может и кончиться. Сама говоришь, у тебя самой новые фантазии уже появились... Как быстро захочется их реализовать, особенно при том, что вы обе к одной среде относитесь и всяко будете контачить друг с другом?.. Всё-таки о будущем надо задумываться.
   - Однако, инициативу разрыва ты предпочитаешь оставить мне.
   - В любом случае, твоя среда более насыщена, чем основная моя. Да и взгляды среди столичных деятелей искусства более свободные. Невозможно жить в обществе и быть от него свободным. Кое-что человек вполне в состоянии предвидеть. Влюблённость до безумия - всё-таки не про тебя и не про меня. Тем более, это именно ты столкнёшься с определённым влиянием, связанным с необходимостью появления следующего поколения Еггтов. Медицина в нашем мире ещё не дошла до таких высот. Для воспроизведения человека необходимы двое. Впрочем, заключение брачного договора исключительно для воспроизведения ребёнка, все обязанности по воспитанию которого потом юридически накладываются только на одного из родителей, довольно распространено среди лиц практически всех статусов.
  Тем более, некоторым лицам фактически полагается иметь внестатусных детей. И никого это особенно не волнует, тем более, содержание внестатусного ребёнка доступно очень широкому кругу лиц.
   - Цинично, но довольно логично. Я знаю о существовании внестатусных детей Императора. С их матерями давным-давно договора были заключены, какое содержание их детям и им самим положено до определённого возраста. На что они могут претендовать, на что - нет. Насколько я знаю, договоры подобного уровня стороны соблюдали неукоснительно.
   - Тебе-то о чём вообще волноваться? - усмехается Хейс. - У тебя же важно, по сути, только происхождение исключительно по твоей линии. Кто там биологический производитель - совершенно не важно, да ты пока и сама об этом не думаешь. Я тоже, уверена, если столкнусь с подобной потребностью - тоже кого-то быстро себе найду. Особенно для разовой акции без дальнейших последствий.
   - Какая ты у меня современная и расчётливая, - бросает Софи без особого выражения.
   - Что поделать, в красивые сказки про принцев и принцесс даже Эр уже совершенно не верит. Я же изначально была значительно более приземлённой. Много раз говорила уже - я слишком высоко забралась. Надо какие-либо действия предпринимать, пока меня не скинули. И хорошо, если не с высоты об бетон.
   - Насколько я знаю, какого-либо давления на моих братьев относительно брачных договоров не оказывалось. Хотя в теории, Младший Еггт могла заключить договор даже с Сордаром - они ведь одного поколения.
   - Не находишь, с тобой или Мариной ситуация несколько иная. Ещё один Безгривый Лев мог противоречить каким-либо далекоидущим политическим расчётам. С другой стороны, лиц по статусу близких к матери младшего Принца Империи в стране довольно много. Соответственно, и он о статусе супруги может не задумываться, что он и сделал. С Еггтами - ситуация несколько иная...
   - Как раз именно нам и надо меньше всех о чьём-либо статусе волноваться. Только своего собственного целиком и полностью достаточно.
   - По этому поводу планы могут быть не только у вас двоих. Равно, как и о том, что может эти планам помешать. Мы все живём в реальном, а не вымышленном мире.
   Софи крайне опасно щурится:
   - Старательно намекаешь, что против тебя могут быть предприняты какие-то враждебные действия со стороны... Ну, допустим, МИДв.
   - Можно и так сказать, - пожимает плечами Хейс, - простейший способ прекратить нежелательную связь сейчас эффективен точно так же, как и тысячелетия назад.
   - Я понимаю, кого ты опасаешься, и могу заявить о беспочвенности твоих страхов. Отец... Он к нашей связи относится весьма иронично. К тому же, банально слишком любит красивых женщин, чтобы им какой-то вред наносить. К тому же, так же банально просто любит меня, и какого-либо зла мне не сделает ни при каких обстоятельствах. Кэретта уже сказала, что крайне резко будет возражать про перспективы моего брачного договора с кем-либо из Безгривых. За другими - не признаёт равного статуса, так что ей, по большому счёту и дела нет, с кем я поддерживаю отношения. Причём, как раз такие, что в общем-то обычны в среде, принадлежащей к которой она считает и себя. С этих сторон как-кого либо вреда для себя можешь не опасаться. Ты лучше опасайся своих, Сордар говорил, в этой среде нравы мягкостью тоже не отличаются. Некоторые смерти крайне подозрительны. Особенно, когда речь шла о очень больших деньгах, а ты имеешь некоторые представления, какие суммы крутятся вокруг некоторых, особо сложных, проектов.
   - Знаю! - усмехается Хейс. - Но тут я пока ещё не на тех уровнях вращаюсь. Хотя, как говорится, кой-какие меры предосторожности тоже предпринимаю. Ну и фактор моей известности многим высокопоставленным лицам, уверена, крайне положительно на моей безопасности сказывается. Всё-таки, мир - он очень маленький, и некоторые вещи люди вполне в состоянии заметить. Тем более, ты буквально только что предоставила мне дополнительные гарантии безопасности. Притом с тех направлений, что мне внушали наибольшие опасения.
   - Подтверждаю! - кивает Софи. - С этих сторон тебе опасаться нечего. С какого-то момента определённая слава начинает играть против тебя самой. Более того, это становиться в какой-то степени неизбежным. Древняя слава - она такая, вещь крайне коварная. Хотя, временами и крайне полезная.
   - Ладно, вроде разобралась с тем, что волновало. Не хочется больше рассуждать о чём-то тяжёлом.
   Софи гладит любимую по руке. Мурлыкает:
   - Знаешь, лучшее средство от чего-то неприятного только одно. Ты прекрасно знаешь, какое именно...
   Хейс понимающе улыбается. На какое-то время снова можно забыть обо всём...
  
   Смеются глаза в глаза. Хейс шепчет:
   - Что на тебя сегодня нашло? Редко бывает так хорошо...
   Софи трётся о щёку.
   - Наверное, лёгкое чувство страха энергии добавляет. Ты и себя, и меня перепугала.
   - Я не хотела...
   - Ладно. Главное, что потом нам обеим хорошо было.
   - Лишь бы страх не настоящим был, а тем, с каким можно словами разобраться.
   - Зато, после, наоборот обостряются эмоции...
   - Сегодня их предостаточно было... Может, к нам пойдём? Ночь и так уже скоро кончится?
   - Хм? А зачем куда-то уходить? Здесь такой же мой, или если хочешь, наш дом. Как и там. Всё равно наглости сюда войти хватит только у Маришки, Херенокт и Смерть слишком умны для этого. Да и годы для пустого любопытства уже не те...
   - Ты Сордара не упомянула.
   - У него мирренские завихрения в мозгах. Резиденция - дом его отца, а не его. Ему в молодости были разрешены определённые вещи, но он не в праве мешать всем остальным. Ибо у нас - совершенно равные статусы. Его дом - на соседнем Острове, и я абсолютно уверена, там никогда не бывали гостьи из тех, кого он сюда приглашал. Для эшбадовок и им подобных - чуть ли не основная подработка - обеспечивать отдых статусных лиц. Думаю, они долго этим летом хвастаться будут - лучшее сочетание затраченных усилий и полученных материальных благ. Наша Кроэн явно завидует полученному сестрёнкой за её род деятельности. Сама аналогичным образом действовать не в состоянии.
   - Почему? По-моему, она вполне привлекательная и весьма неглупая. Внешний вид несколько своеобразный, но по-моему, Эриде как раз своеобразие особенно сильно нравится.
   - Она недостаточно смелая, - хмыкает Софи, - это тоже немаловажное качество даже при общении с Эридой. Ну и главное - Марина запретила Эр проявлять определённый интерес к этим школьным девчонкам, а так же к её личным гостям. Хотя, некоторые и были бы не против, но, представляешь, разноглазая знает значение слова 'приказ', а Марина - чуть ли не единственная, кто может Эр приказывать, и что интересно, разноглазая станет это выполнять.
   Хейс задумчиво обхватывает подбородок:
   - Знаешь, как по мне, это отдаёт тайной влюблённостью Эр в Марину.
   Софи символически стукает кулачком любимую:
   - Миленькая, по-моему, Эр способна воздействовать на людей с некоторого расстояния, и ты под это воздействие как раз и попала. Начинаешь видеть чувства там, где их нет, и в принципе не может быть.
   - Хотелось бы ошибаться, - качает головой Хейс, - но я привыкла доверять своей интуиции.
   - Равно, как и я - своей, - решительно пожимает плечами Софи.
   - Одна из нас ошибётся в любом случае, не привело бы это к чему-то нехорошему.
   - Профессиональных медиков предостаточно и здесь, и в школе, и в 'Сказке'. Лично у меня нет претензий к качеству исполнения ими своих обязанностей. Я следить за здоровьем Эр совсем не обязана, мне своё и твоё гораздо дороже.
   - Жестковато...
   - Жизнь у каждой почему-то всего одна. Меня сейчас гораздо больше волнует, как именно Херенокт со Смертью здесь обустраиваются.
   - Что не так? Разве это теперь не их дом?
   - К наёмнице-то у меня вопросов нет - для неё дом всюду, где можно бросить её вещмешок. Вот Херенокт...
   - Что он не так сделал, что это не устроило саму тебя?
   - Не говори так, мне это не нравится.
   - Мне тоже не нравятся внутрисемейные конфликты, тем более подобного уровня. Что он сделал?
   - Со своей точки зрения - ничего. Они решили жить именно в той части именно в той части Резиденции, где бывала Императрица. Толком пожить здесь она не успела.
   - Сын решил жить в доме своей матери. Не вижу здесь ничего необычного. Тем более, сама говоришь, она здесь практически не жила.
   - Место частично для неё создавалось, но так её и не дождалось. Теперь они живут в созданных для неё залах.
   - Насколько я знаю, памятный статус никаким помещениям здесь не присваивался, такие есть в Столице. Что удивительного, что пустые пространства снова стали жилыми?
   - Мне туда ходить нравилось. Казалось, что она где-то тут. Рядом, вышла ненадолго. Словно вот-вот - и она снова засмеётся. Но теперь этой удивительной атмосферы больше нет... Эти двое - слишком живые и настоящие.
   - Мне казалось, ты не склонна воспоминаниями о прошлом жить... Тем более, ты даже в другую эпоху родилась. Видеть могла только на картинках и на экране. Смысл грустить о том, что не увидишь никогда? Ты можешь подражать её стилю в одежде. Водить те же машины, летать на тех же самолётах, в строю ещё много кораблей, на чьи палубы она ступала. Но ты ей никогда не сможешь стать. Прежде всего, для себя самой. Не заигрывайся, как та же Эр, периодически подражающая своим фантазиям. Херенокт понятия не имеет, что эта обстановка для тебя что-то значит. Выражаясь с претензией на поэтичность - там, где правила смерть, теперь снова будет властвовать жизнь. Дочь Смерти, вполне возможно, будет похожа на Императрицу. Это и будет лучшей памятью о ней. Незачем в умерших играть.
   - Скорее всего ты, как обычно, права. Но, знаешь, что-то неуловимое ушло из этого места...
   Хейс касается лица Софи:
   - Зато скоро кто-то иной, в чём-то похожая на ушедшую, а в чём-то совершенно иная, сюда придёт. Жизнь должна продолжаться. Вопреки всему. Трагедиям - в первую очередь. Ведь живи Императрица и дальше - не существовало бы ни тебя, ни Марины. Мы бы не встретились... Да ещё многого не было. Император решил жить дальше. Даже из памяти погибшей не устроил особого культа. Вот ты этого чуть не сделала, а Херенокт ничего не заметив, мимоходом разрушил. И я считаю - правильно поступил. Люди должны смотреть вперёд, а не назад. Такие, как ты - в особенности. В прошлое не вернёшься, каким бы прекрасным оно не казалось. Надо строить что-то новое и лучшее. Собственно говоря, и ты, и я, и Смерть с Хереноктом этим занимаемся. Каждый по-своему - но мы делаем мир лучше. Пусть временами и путём уничтожения кого-то. В мире многого должно стать гораздо меньше, что-то должно быть и вовсе уничтожено. В том числе и нашими усилиями. Ведь твоя любимица стремилась к новому и совершенному. Ведь даже её гибель улучшила жизнь другим - провели расследование, поняли причину. Узлы и агрегаты машин стали прочнее и надёжнее. Сколько-то жизней было спасено. Пусть платой за это и стала её жизнь.
   - Слишком скорость любила... Как и я...
   - Только ты скоростные машины не любишь, а пользоваться самолётами в качестве пилота тебе сам ЕИВ запретил. Слишком хорошо видел, кому столь старательно ты подражаешь. Не хочет повторения подобного, при этом прекрасно видя - взлёт Еггты удержать невозможно. Тем более, прекрасно знает - ещё Марина в наличии имеется. И она тоже будет неудержима. Точно так же, как и ты. После вас мир точно станет иным, нежели он до вас был. Будет лучше, чище и светлее. Ничего не поделаешь - когда-нибудь мы все уйдём... Но думать надо о том, что останется после нас. Люди - это в первую очередь те, кто стремятся сделать мир более совершенным. Пусть иногда и ценой собственной жизни. Но мы все должны стремиться оставить тем, кто сменит нас нечто лучшее, чем бывшее до нас. Смотреть надо вперёд, поменьше оглядываясь назад.
   - Вот Императрица назад и не оглядывалась, - мрачно бросает Софи, прекрасно понимая при этом, что Любимая опять скорее права, нежели нет.
  
  
   Глава 96
  
   Несколько неожиданно для самой себя Марина просыпается не первой. Хотя чётко помнит - улеглась вчера позже всех. Даже пробивало на глуповатое 'хи-хи' - улечься в обнимку с Эр. Разноглазая всё равно ничего не вспомнит, но её неплохо можно будет подразнить на предмет того, что вчера было. А Эр память подводит. В итоге, в другом месте улеглась, благо горизонтальных поверхностей различной степени мягкости предостаточно. Начиная от шкуры ужаса льдов у непонятно зачем установленного камина.
   Решила Эр не дразнить. Той точно понравиться враньё о проведённой с Мариной ночи, и потом изведёт выспрашиванием подробностей. Ибо поверит сразу и безоговорочно. Херктерент очень такое счастье надо?
   По шагам определила, что соня Эр осталась себе верна, а расхаживает Отинг. Только потом открывает глаза.
   Островитянка, судя по всему, поднялась довольно давно, во всяком случае времени хватило, чтобы себя в порядок привести. И даже одеться, правда не в форму, а в один из многочисленных крайне легкомысленных нарядов Эр и её подружек. Что-то посерьёзнее у Эр надо долго искать, а конструкции из ниточек и символических кусочков ткани валяются повсюду. И всем, приходящим к Эр можно мерить, и в большинстве случаев, и забрать себе понравившееся.
   Отинг здоровье поправляет оставшимся после вчерашнего. Видимо, сказывается довольно большой опыт службы во Флоте. Как там они сами шутят? 'Чтобы моряка отравить, его надо водой напоить'. Тем более, на столе начата была меньшая часть от имеющегося. Видимо, у островитянки в голове уже достаточно много, чтобы захотелось подурачиться. Сидит в крайне картинной позе с бокалом в одной руке и сигаретой в мундштуке в другой. Ещё и наряд живописности добавляет. Впрочем, тут островитянку можно похвалить. Напялила чуть ли не самое скромное из того, что у Эр нашла. Определённые усилия точно потребовалось приложить. В чем-то подобно по территории Резиденции могла бы и сама Марина расхаживать. Могла бы и к Статуям в таком прогуляться, особенно при достаточной настойчивости Эр.
   Впрочем, появление Крионо значительно снизило интерес разноглазой ко всем прочим лицам в её окружении. Сама Марина в общем-то довольна, что стала значительно спокойнее, при этом прекрасно зная, что такое мнение разделяется далеко не всеми. Можно даже цинично предположить - большинство эшбадовок ещё до приезда в Резиденцию запланировали, какой объём вещей и ценностей каждая из них за лето получит с разноглазой. Но источник поступлений неожиданно значительно сократился. Нет, что-либо с Эр получить можно с такой же лёгкостью, как и раньше. Но для этого надо хотя бы ей на глаза попасться, с чем в последнее время определённые сложности.
   Как-то с большим составом участниц Эр уже не настолько интересно. Сосредоточилась на Крионо. Гораздо чаще стала время в одиночестве проводить. Примерно, как вчера. Конечно, у Эр по-прежнему для всех открыто. Но всё-таки надо иметь запас наглости сильно выше среднего, чтобы прийти, когда Эр одна. Таковой запас только у Марины имеется, но она-то разноглазую знает лучше всех.
   Как Марине кажется, в последнее время у Крионо резко повышаются шансы 'случайно' на лестнице оступиться. Эшбадовки в большинстве достаточно умненькие, но, как многие люди, предпочитают не замечать нечто, им невыгодное. Делают вид, будто не видят, что Эр относится к Крионо гораздо серьёзнее, чем к большинству из них. И попытка каким-либо способом удалить Крионо из Резиденции совсем не означает, что всё автоматически станет так же, как было до появления ещё одной островитянки.
   Впрочем, Марина уверена - противодиверсионный уровень охраны на высоте, и незаметно Крионо навредить у эшбадовок не хватит мозгов. Хотя, может это зря она на них наговаривает, и это только у самой Марины с утра настроение плохое?
   Отинг замечает, что Марина поднимается. Отчего-то дёргается, чуть не выронив бокал и сигарету. Почему-то шепчет:
   - Ой! Ничего, что я в это оделась? Она же разрешила вчера.
   Херктерент вскакивает прыжком. Ехидно осведомляется:
   - Думала, ты знаешь - это тут для всех в общем-то валяется.
   Часы и рация находятся в поле зрения. В общем-то без всего остального вполне можно и обойтись. Тем более, этот тоже обещает жарким быть. Хотя ещё довольно рано, для Эр в особенности. Для Марины же, наоборот, довольно поздно.
   - Да, вот как-то неловко во всём этом рыться, - добавляет, словно извиняясь, - не хотелось сегодня в форме ходить... Я взяла только то, что в упаковке было.
   На ещё не до конца прояснившийся взгляд Марины, такового вокруг процентов восемьдесят.
  
   Из ванной Марина возвращается, завернувшись в один из халатов. Видимо, сказывается, что давно в этом помещении у разноглазой не бывала. Покрой оказывается до полу, а не чуть ниже талии, как можно было бы ожидать от Эриды, она ведь любит, чтобы окружающие выглядели так как нравиться ей, а какая длина, степень прозрачности и открытости у Эр любимая, в Резиденции известно всем. Тем более, тут ночуют только те, кто давно уже разучились стесняться Эриду. С определённым удовлетворением следует признать: таковых сейчас немного, на уровне сокращения до оптимальной, по мнению Марины, единицы. Хотя, с Эр возможны самые разные варианты. Рацию с собой взять Марина не поленилась, благо корпус водонепроницаемый. Всё-таки, интересно, где самая сладкая парочка в Резиденции ночевала. Несколько позабавило, когда узнаёт, где именно они были. Весьма близко от них. Можно даже сказать, на территории Эр, если считать таковой её выставку. Хотя освещение в тех залах отменное, не работами разноглазой они всю ночь любовались, тем более, какого бы рода деятельносим они не занимались, это им до сих пор не надоело.
   Почему-то гораздо более откровенные Эорен со своей мирренкой воспринимаются значительно спокойнее. Видимо, играют роль представления Марины о справедливости. Нескончаемая череда неудач утренней Звезды больше полутора лет назад наконец-то завершилась, при этом не без деятельного участия самой Марины и Кошмара. Кончилось плохое, началось хорошее, притом ещё и в такой важной для многих, области.
   Соньке с Хейс в жизни везло всегда. И во всём последнее время эти удачи буквально громоздятся одна на другую. Слишком много всего у этих двоих, начиная от них самих. Пусть тут во многом исключительно их собственные заслуги. Но опять возникает один из вечных вопросов. Почему одной всё, а другой ничего, или крайне мало. Хотя, вполне заслуживает, да и чрезмерного ничего не пытается получить.
   Из прочего, заслуживающего внимания, было сборище на всю ночь у Осени и Рэды, кроме них двоих были Кошмар, Змеедевочка, Актиния и четыре эшбадовки из тех, кто общения с Эр по возможности стараются избегать. Впрочем, в последнее время данная задача относится к разряду заданий для младшей школы, выполняется не глядя. Осень сказала - они в игры будут играть. Херктерент не спорит, имеются допускающие и больший состав участников.
   Но маленькая принцесса явно только название придумала. Ничего в любимом Эр стиле не планировалось, даже с поправкой на крайнюю специфичность Осени. Вот на её возраст и возраст Вьюнка и Актинии следовало обратить гораздо большее внимание. Кажется, маленькая принцесса только сейчас окончательно поняла, что её на самом деле никто не контролирует. И решила немножко посходить с ума. Вино, правда было. Две обычных бутылки на девятерых. Да Рэда одна в состоянии больше уничтожить! Вот зато сладостей заказали совершенно астрономическое количество. Потом бегали и шумели большую часть ночи, пускали фейерверки, жгли всяческие огни. На голове, некоторые в прямом смысле, ходили всю ночь. Херктерент абсолютно уверена - если прямо сейчас к ним пойдёт, максимум обнаружит кого-то закопчённой, с обгоревшими волосами, но зато полностью довольной собой и окружающими. С равной вероятностью это может оказаться и Осень, и Кошмар, и Коатликуэ. Для Марины до сих пор неразрешимая загадка природы, что Змеедевочка и Дина нашли друг в друге. Самые несхожие подруги, каких Марина только видела. Впрочем, ей приходилось слышать, что удивительно несхожи как раз она и разноглазая.
  Ничего из происходившего ночью Марина, Эрида и Отинг не слышали, хотя судя по типам использованных зарядов стрельба была довольно громкой. Во-первых, особо не вслушивались, да и выпитое не самым лучшим образом влияет на слух, а во-вторых, от части Резиденции, занятой Эр, далековато дотуда, где маленькая принцесса обосновалась. Хорт явно учитывала возможность поменьше попадаться Эр и её окружению на глаза. Неожиданным оказалось, что именно эшбадовки стали с ними контактов искать. Именно потому, что фантазии совершенно несхожи с таковыми у разноглазой. Переедание не только от еды может наступить.
   Отинг салютует, вскинув бокал.
   - Привет ещё раз! Думала, ты несколько дольше собираться будешь!
   - Думать за других - вредно, - с показной сердитостью буркает Марина, водичка несколько улучшила самочувствие, тут ещё в поле зрения ещё средства присутствуют для улучшения настроения, ну или кардинальной его порчи, в зависимости от того, как применять. Или кто поблизости сидит. Хотя Марина последнее время старается не ссорится ради процесса ссоры. Тем более, в относительной близости нет никого, кто в состоянии её спровоцировать. Правда, чуть подальше одна такая имеется.
   - Марин, ты не знаешь, Софи и Хейс вчера сильно позже нас ушли? - ну, почему так всегда бывает? Если о чём-то слышать не хочешь, кто-то именно об этом и напоминает? С другой стороны, островитянка наблюдательна, привычку Марины повсюду рацию с собой таскать давным-давно подметила. Один и один сложить - не сильно сложная задача. Тем более, Отинг прекрасно видит - раз Марина в сторону сестры пофыркивает, то, значит, интересуется у неё происходящим.
   Марина скалится с максимальной степенью гнусности:
   - Тебя точное время интересует, когда они прибыли, или где именно обосновались? Учти, и то, и другое интересно по-своему.
   Отинг прикладывается к бокалу. С удивительно невыразительным выражением сообщает:
   - Говори, что считаешь нужным. Я тебе верю, но я верю и Эр, кто уже довольно давно сказала, как ты обожаешь казаться гораздо хуже, чем есть на самом деле, особенно общаясь с теми, кто для тебя имеет какое-то значение. Как та же Эр.
   Хочется ругнуться. Как-то не получается. Отинг своей мудростью удивительно Эр напоминает. Только в отличии от разноглазой острые углы старается сглаживать в гораздо меньшей степени.
   - Считаю нужным сообщить тебе, что они по текущий момент весьма недалеко отсюда. Где Эр недавно устроила выставку крайне волнующего содержания изображений. Надеюсь, Сонька ничего там не уничтожила.
   - Ты не только про себя обожаешь говорить плохое. Уровень моего знакомства с Софи с твоим несравним, но даже его вполне достаточно, чтобы с лёгкостью определять вещи, каких Принцесса Империи не сделает никогда. Притом, ты это знаешь гораздо лучше меня.
   Марина, как Эр вчера, разглядывает островитянку через бокал. Опять, что ли, разноглазую похвалить? В очередной раз приходит понимание. Эр-то тогда, на набережной, ухитрилась разглядеть не груди и задницы, а нечто иное, что эти двое совсем не собирались выставлять напоказ. Эр всё равно заметила. Несколько позже и Марина нечто близкое разглядела. По крайней мере, в отношении Отинг. Она мудра почти так же, как Эр, только в отличии от разноглазой, куда лучше к жизни приспособлена. Пусть и обладает почти настолько же перекошенными мозгами, как и разноглазая.
   - Понятно! - совершенно без выражения бросает Марина. - Не хочешь визит вежливости им нанести? Проснётся Эр ещё не скоро...
   - Зачем мне это? Я предпочитаю совершать только действия, имеющие для меня определённый смысл, а не нечто, совершенно бессмысленное. Кстати, данная оценка подобных применима и к тебе.
   Островитянке в очередной раз в логике не откажешь. Что-то не в первый раз она начинает Марину переигрывать. При этом ужасно боясь сделать это на самом деле. Интересно, какова причина страхов? Местные чёрные легенды про Еггтов, Марине неизвестные?
   Да нет, в 'Путеводителе' по Архипелагу от ведомства Кэрдин ничего подобного не имеется, а Старшая Ягр дело знает. Или Отинг сама себе кроме чувств, напридумывала ещё и страхов? Вроде слишком умной для этого выглядит...
   - Значит, к Софи не пойдём? - бросает Марина, впрочем, совершенно без выражения.
   Вместо ответ Отинг прислушивается. Впрочем, и у Марины проблем со слухом не имеется. Судя по звукам из спальни, разноглазая проснулась. В общем-то по времени пора даже ей, даже после вчерашнего.
   Ну точно, вскоре в дверях появляется. Взлохмаченная, заспанная из одежды только браслет присутствует. Прищуривается, весьма откровенно разглядывая и Марину, и островитянку.
   - Ой, девочки, хорошо ночь провели? - по интонации непонятно, Эр факт констатирует, издевается, радуется, насмехается или дразнится. Причём у неё ещё с десяток эмоций в запасе. При этом рассмотреть она старается признаки чего-то определённого. Напрочь отсутствующие в данном случае, о чём Эр прекрасно известно. Хотя, при известном преувеличение разноглазой эмоциональной стороны жизни, всё далеко не так очевидно.
   - Замечательно! - Марина вскидывает палец в одобрительном жесте. Отинг зачем-то делает тоже самое.
   Эрида задумчиво переводит взгляд с одной на другую. При всей увлечённости Эр мозги с другими органами у неё местами ещё не поменялись.
   Дежурно сообщает:
   - Рада за вас!
   Марина ожидала, что Эрида в ванну пойдёт. Но Эр на свободное кресло усаживается, при этом налив себе ещё больше всех, и опустошив 'двойной кофейный' чуть ли не залпом.
   Даже Отинг приподнимется:
   - Окосеешь!
   - Плохо будет! - 'любезно' поддакивает Марина.
   Эрида отмахивается:
   - Ах, отстаньте девочки! Про два пальца в рот и активированный уголь я прекрасно знаю! Минералка у меня тоже есть..
   - Эр, ты не заболела? - осведомляется Марина, на всякий случай, берясь за рацию.
   Эр показывает рукой в сторону прибора.
   - Мариночка, волноваться не о чем!
   - Не скажи! - бурчит Херктерент, с трудом борясь с желанием вызвать специалистов - и пусть они с состоянием Эр разбираются.
   Разноглазая неожиданно протянув руку, касается кисти Марины так, как это она умеет только.
   - Ничего-ничего не надо, Мариночка, у меня всё-всё, правда-правда, очень-очень хорошо-хорошо.
   Марина ограничивается тем, что убирает руку подальше от рации. В любом случае, она гораздо сильнее разноглазой, а если у той слишком уж мозги затуманятся, Отинг однозначно поддержит её, а не Эр. Некоторые характерные особенности поведения влюблённых личностей Херктерент уже успела изучить.
   Отинг смотрит довольно угрюмо. Остатки вчерашнего из головы не выветрились, или всё-таки выходку восприняла болезненнее, чем показалось накануне? Далеко не все воспринимают твои действия так же, как ты сама...
   - Оно и видно, как у тебя всё хорошо. Крионо буквально позавчера говорила, да и со мной такое было, ты в самые... яркие моменты называла нас Софи. Да и от Марины-эшбадовки я тоже такое слышала. Про других не знаю просто, этой длинноволосой всё откровенно нравиться, Крионо всё определиться не может, мне так не нравиться вовсе. Как по мне, подобное явный признак, что у тебя далеко не всё так хорошо, как может показаться. Эрида, это совсем не повод для миленького хихиканья на ушко. Как я читала, начало полного безумия зачастую совсем безобидно выглядит.
   Конечно, сразу понятно, островитянка сказала всё это не столько разноглазой, сколько Принцессе Империи. Как обычно, на неё опять спихивают принятие не самых простых решений. Быстро Отинг подметила главную способность Марины. Впрочем, и так никогда не скрываемую.
   - Но не могу я без неё, - у Эр глазах слёзы, - в такие моменты особенно сильно думать о ней начинаю, словно не осознаю, кто рядом, - всхлипывает.
   Марина пока не особенно волнуется, видит - слёзы разноглазой 'кофейным' спровоцированы. Не то ночное ещё не выветрилось, не то подействовало то немногое, что успела принять.
   С другой стороны, начинает казаться, что сестрёнка над Эр самым настоящим образом издевается. В крепость чувств Херктерент не особенно верит. Могла бы и осуществить мечту Эр. Могла бы и с Хейс договориться, чтобы та не особо ревновала. Некоторые действия ведь могут совершаться фактически из медицинских соображений. И даже не могут считаться нарушением каких-либо договорённостей. Тем более, Софи тоже относится к среде, известной лёгкостью отношений, а Хейс, в свою очередь относится к среде, где всеми силами подражают нравам что художников, что Великих Домов, тем более они всё больше и больше смешиваются. Модно творцам покровительствовать. Рассматривая самые разные значения.
   За Эр даже обидно. Она же от Соньки отличается примерно, как голубой брильянт от прозрачного. Во многом такая же, тоже ценность немыслимая, в голове весьма много близкого.
   Может, играет роль, что Эр временами походя, словно невзначай затмевает блеск сестрёнки? Эр, на самом деле, красивее Софи, только к счастью, с точки зрения Соньки, несоизмеримо ленивее в бытовых вопросах и пользуется только своими собственными представлениями о прекрасном. Во всех случаях игнорируя общепринятые.
   Софи игнорирует только иногда.
   Но Эр вполне в состоянии новые стандарты устанавливать. Опять внешне походя, почти не прикладывая усилий. Вот Софи приходиться напрягаться. Плюс необходимость временами подчёркивать статус. Принцесс Империи может быть несколько. Вот Эрида Херт - на всю Империю строго одна такая.
   Чем старше становятся Софи и Эрида, тем очевиднее соперничество между ними. Точнее, визуальное противостояние очевидно для всех. Кроме самой Эриды, которая видит только то, что Принцесса Империи её чувства не разделяет.
  Остатки совести не позволяют Софи идти на Эр войной. На кого другую пошла бы с лёгкостью. Более того уже были прецеденты.
   Но Эрида - это Эрида.
   Этим сказано всё, и одновременно, не сказано ничего. При всех чудачествах разноглазой по-настоящему злиться на неё даже Софи не может. Притом даже тогда, когда Эр затмит и её, и вообще всех, своим ослепительным блеском.
   Раньше Марина была скорее на стороне Софи, слегка сочувствуя Эриде - всё-таки и у самой есть не до конца позабытая, связанная с чувствами обида. Хотя там было по сути дела, слишком далеко зашедшее, недоразумение. Но больше над разноглазой всё-таки втихаря подхихикивала, не понимая её, исходя из обширности связи разноглазой и чуть ли не новой 'любви' почти каждый день. Эшбадовок тоже набралось почти на каждый день, правда, с учётом личностей возраста Актинии и особого статуса вроде Динни.
   В последнее время ловит себя на мысли, что теперь полностью на стороне разноглазой. Эр по-настоящему плохо, Соньке, наоборот, до отвращения хорошо. Возможно, она это намеренно ещё и подчёркивает, загоняя Эр в совсем уж чёрную тоску. Крионо да и остальные не могут стать аналогом Хейс возле Софи, хотя и честно стараются. Особенно - та же Крионо. Даже взгляд Отинг на саму Марину заставил несколько изменить взгляд на отношение Эриды к людям в сторону большего усложнения. Хотя с разноглазой легко и просто не было никогда. Говорила уже: 'интересно, что будет, если я сильно-сильно заболею? Софи огорчится или нет?'
   Эр ведь притворяться не станет. Да, она слишком любит жизнь, но при этом слишком хорошо разбирается в химикатах, и может случайно... Или не очень, ошибиться с дозой. Слишком уж у неё мозги перекошены, да ещё и дополнительно дали сильный крен. Марине нужно, чтобы крен этот не слишком превышал привычные величины. И связано это именно с Софи. Она ведь в состоянии заигрываться не меньше, чем разноглазая, только куда более жестоко играет. Угу. Особенно с учётом, что играет против человека, в чьём понятийном аппарате термин 'жестокость' отсутствует, и самой Софи об этом прекрасно известно. Иногда понятнее становится, почему говорят 'надо дать по шее, по-другому не понимает'. Сонька на применение этого выражения по ней с каждым днём всё больше и больше напрашивается. Причём, возможно, с участием Сордара. У Сордара с соправителем нормальные отношения союзников. Разноглазую адмирал воспринимает, как хрупкую вещицу немыслимой ценности с Погибшего Материка, из самого хрупкого стекла, причём такого, что уже не воспроизведёшь, которую не то что трогать нельзя, в чью сторону даже смотреть и дышать страшно. Можно уронить и разбить вдребезги, дунув посильнее. Сордар за подобное 'дуновение' вполне сломает, вырвет и оторвёт всё, что ломается, вырывается, и отрывается. Причём сделает это максимально болезненным способом. Софи в общем-то, знает, что Сордар в сторону разноглазой лишний раз взглянуть боится. А вот сестру считает весьма злобной личностью, что, в общем-то, полностью соответствует истине. Злобность сама по себе не преступление, но вполне может перейти в данную стадию. И в общем, Софи не пытаться проверять, на что адмирал может стать тогда способен, да и Марина заодно. Сам Сордар женщин никогда не бьёт, сразу убивает, если ему верить, но вполне может одну подержать, пока её лупить будет другая.
   Эрида слишком много себе придумала. Сейчас фактически горит в собой зажжёном огне. Уже можно заподозрить, что сгорает. Софи словно забыла, что своего счастья не построишь на чужом горе. Пусть и вызванном ненамеренно. По крайней мере, так считает Марина, а её мнение многими принимается во внимание. Даже сестрёнка вынуждена признавать - Марина почти всегда права.
   - Крионо скоро прийти должна, - Эрида словно извиняется, словно есть за что.
   - Она же поспать любит! - почему-то настораживается Отинг. - Ей же ещё рано!
   Эр смотрит сквозь непросохшие слёзы. Взгляд, начисто парализующий возможность возражать и спорить. Тем более, сомнительна возможность, что ей придётся возражать в чём-то важном.
   - Она вместе со мной теперь встаёт. Я обычно просыпаюсь раньше. Она бы позвонила уже, если не сможет прийти. Раз не звонила - значит скоро придёт.
   - Не будем тогда вам мешать!
   Марина с ухмылкой приподнимается. Подробности общения разноглазой с Крионо - не та вещь, что Эр считает нужным скрывать от Марины. Отинг к этому списку тоже относится. Тем более ещё и любит смотреть определённые вещи. Точнее, любила, пока иначе не взглянула на Марину. Теперь - может и рада бы, что бы кое-что о ней было неизвестно, да сама слишком много сказала и показала, а память тут у всех хорошая.
   - Подожди, Мариночка! Ты никогда-никогда мне не сможешь помешать. Всегда-всегда сможешь видеть всё, что хочешь... Не уходи...
   'Придушить тебя иногда хочется, заботливая ты наша!' - раздражённо думает Марина, с трудом сохраняя непроницаемое выражение лица.
   - Никто же ещё не пришёл! - находит Эр значительно более действенный аргумент. Тем более, Крионо явно уже не раз видала Эриду в таком виде. - Да и если придёт, разве сможет она нам помешать?
   По выражению лица Отинг понятно, что Крионо более чем будет помехой. Эр её удивительная наблюдательность подводит. Видимо, слёзы до конца ещё не просохли. Ничего не замечает.
   Впрочем, и Отинг решает заниматься проблемами по мере возникновения, тем более, она захочет - не сможет уйти, пока старшая по званию здесь сидит.
   Марина сама ещё не решила, стоит ли ей убираться, когда придёт островитянка.
   Нахождение их четверых в одном месте месте только с точки зрения разноглазой миленько выглядит. Выше её понимания, что имеется ещё три мнения.
   Правда, двумя из них можно пренебречь, но такого уже сама разноглазая никогда не сделает.
   Отинг явно решает - пока принцессы, то есть сильно старшие её по званию, что-то решают между собой, она лучше в сторонке посидит, да 'кофейным' мозги зальёт, раз никто не возражает. Раз доступ к радостям жизни никак не ограничен - надо пользоваться, а голова болеть будет уже потом. Тем более, 'Кофейный' далеко не из самых дешёвых, а Отинг понимает - времена, когда можно есть всё что хочется без ограничений довольно скоро закончатся, а впрок всё равно ничего не съешь и не выпьешь. Скорость прохождения продуктов по желудочно-кишечному тракту - известная и конечная величина. У разных лиц различается не сильно. А раз так - живём один раз.
   - Окосеешь! - 'любезно' напоминает Марина раскрасневшейся Отинг. - Тут, конечно умеют в чувство приводить, но учти, их методы гуманностью не отличаются. Проверялись на китобоях и морпехах, учти, там женщины тоже есть, но как на подбор из тех, кто пьют всё, кроме пресной воды.
   Отинг отмахивается:
   - Как я слышала, за последние два года в Резиденции никто не умер. Сомнительно, что я первой стану, тем более контроль качества любых продуктов, что сюда поставляются - жесточайший.
   - Насмерть можно и пресной водой запоить! - хмыкает Марина. - Эр у нас ещё и химик, может подтвердить.
   - Да, это так и есть, - решительно кивает Эр, она всегда оживляется, когда речь заходит о каких-либо её профессиональных навыках, - только это касается скорее, не химии, а биологии, ну и вообще... социальных взаимоотношений!
   - В общем, привет Смерти, - ржёт Марина, вскинув бокал, уточняюще добавляет, хотя сомнительно, что в этом кто-то нуждается, - уж наверняка она кого-то да пустила в расход путём введения в организм излишнего количества жидкости.
   - Термин 'в расход' происходит с Империи Островов, - сообщает Отинг тоном книжной учёной, - означает уничтожение врагов или пленных путём расстрела из луков, или забрасывания дротиками предварительно связанных. Впрочем, допустим и любой другой метод насильственного прерывания жизни, включая древнейший - камнем по голове.
   Эр неожиданно звонко смеётся.
   - Мариночка! Миленькая! Честное слово, я иногда очень-очень жалею, что у тебя ещё одной сестрёнки нет. Мне кажется, она бы точно была на Отти похожа!
   - Сонька этого бы не пережила! - фыркает Марина. - Да и моё здоровье на пару с самочувствием гипотетической сестры было бы в серьёзной опасности.
   Отинг хрюкает от смеха.
   Эрида хватается за щёки.
   - Ой! Девочки! Когда вы весёлые, с вами так здорово!
   Марина и Отинг озадаченно переглядываются. В отличии от разноглазой им обеим прекрасно известен термин 'шуточка висельника'.
   Хотя, с другой стороны, сомнительно, что разноглазая не знает про один из символов Великой Эпохи: строителем 'Божественного пути' - огромной арочной виселицы на новой границе Кэреттограда, предназначенной для священников и особо упёртых верующих был генерал Рэндэрд. Он же виселицу впервые и испытал по прямому назначению, будучи исполняющим обязанности коменданта тогда ещё не Столицы, а крупнейшей крепости Империи - Кэреттограда. Еггты тогда добивали последние крупные отряды храатов. Рэндэрд был оставлен в Новой Ставке как наименее боеспособный. Последствия ранений или лютого пьянства сказывались всё сильнее. Виселица была последним значительным деянием генерала, хотя прожил он ещё немало лет... Впрочем, сама Дина постройку одобрила, и неоднократно по прямому назначению использовала. Сордар III при большом стечении народа лично поджёг фитиль, взрывая сооружение. Некого стало вешать. Великая Задача, заданная ещё Чёрной Змеёй выполнена. Впрочем, контур фундамента на брусчатке новой площади приказал увековечить. На месте по сегодняшний день.
   Дочь Чёрной Змеи оценила инициативу верного соратника. Благодарность не просто объявила, а велела выбить в камне и установить у входа во двор виселицы. Перед взрывом плиту убрали в Императорский музей. При Саргоне - снова разместили максимально близко от первоначального местоположения. Император ещё на новом открытии лично присутствовал. Упоминал, что в молодости состоял в 'обществе воинствующих безбожников'. Дина, притом любая из четырёх точно бы оценили и цели организации, и задачи, и её название. К жрецам и верунам у него ещё в прежнем мире много разного накопилось. Император демонстративно бывал на всех мероприятиях, связанных с почитанием памяти Великих Еггтов. Чем сильно отличался от предшественника, неофициально введшего при дворе придворный церемониал южан. Называл в честь Еггтов корабли. Правда, всего лишь выбирая имя из предложенного списка. Но после пары прецедентов все уяснили, какие названия предпочитает молодой Император. Кэретте в своё время тоже крайне понравилось демонстративное уважение Императора ко всему Еггтовскому. Эта черта распространилась и на неё. И на дочерей.
   Устанавливая плиту, Саргон отдал дань уважения лютому ненавистнику религии. Притом, вроде бы слегка современниками Императора подзабытому. Притом лютому мирренноненавистнику, что было особенно актуально в текущей ситуации, хотя генералу негде было скрещивать с южанами клинки. 'Волчат надо давить пока не выросли'. Эта фраза генерала про южан стала крылатой впоследствии. Так и не выпихнул Дину II - и кто знает, чем бы могло закончится столкновение двух величайших полководцев и величайших армий своего времени... Даже у не особо верующих южан пробуждалась религиозность. Ибо тоже читали, что генерал писал. Это же читала и Дина. Тем более, она генерал и ещё и слышала... Но слишком самоуверенна великая воительница была... Миррены до сих пор с облегчением вздыхают. Великое Противостояние могло начаться столетия назад. У них был Великий и Ужасный Тим I... Но у северян в те же года полки в бой вела настолько же Великая и Ужасная Дина II... Не послушала Великая Воительница верного соратника. Слишком устала от отгремевших войн. 'Нет пророка в своём отечестве!' - до сих пор с облегчением вздыхают о так и не грянувшей грозе миррены. Мореходами грэды были великими, впрочем и Тим I не жалел денег на артиллерию и береговые крепости. Да и как обращаться со снастями и парусами знал прекрасно. Хорошо, Чёрная Змея умевшая огнём своих машин плавить любые камни, и сами машины, как говорят, били дальше любых пушек, к тому времени уже умерла. Или исчезла в небытии. Её монумент был кенотафом. Лично Саргон проверил. Машины её дочери подчинялись не полностью. Она не могла создавать новых, и с трудом чинила старые. Никто другой этого больше не мог, а она была не столь всесильной, как Чёрная Змея. Хотя и могла очень многое. Но в истории она осталась с пальником у орудия в руке, и никто не хотел бы оказаться там, куда она наводит орудие. Дина много чего создала, в том числе и полевую артиллерию, осталась в веках не с ланцетом или скальпелем над поднятым из мёртвых, и не со знаменем за спиной на вражеском берегу. Многие до сих пор считают, что в те годы гремучник Еггтов не нанёс свой главный удар... Хотя и на Юге многие думают - Великий Император зря не развернул паруса Великого Флота... Хотя, как знать, как знать, чтобы могло быть. В абордажных схватках Дина II тоже участвовала. Причём и c южанами, правда теми, что не имели права флага Великого Императора над своими кораблями поднимать. Впрочем и сама Дина без знамён с гремучником за спиной по абордажным мостикам бегала...
   Еггты над ненавистью Рэндэрда умеренно иронизировали. История показала - на столетия вперёд видели не они, а генерал. С точки зрения закона - прямой предок Эриды... Сомнительно, будто что-то из похождений генерала разноглазой неизвестно. На виселице иногда пробуждается тяга к крайне чёрным шуткам. Впрочем и генерал мог всякое сказануть. Он же словно своих личных врагов вешал. Верунов и, особенно, священников ненавидел чуть ли не сильнее чем любая из Дин. Это крайне о многом говорило. В том числе и в отношении к нему Императора. Собственно, не без его участия появилась в Дальнем Приморье колоссальная статуя генерала с двуручным мечом. Этот меч одна из любимых игрушек разноглазой. Как бы не более грозный, чем 'Глаз Змеи' самой Марины или 'Золотая Змея' Соньки. Кэретта никогда не играла с такими вещами как принадлежность легендарных клинков. Отдала, как только девочки смогли держать их в руках. Традиции, которой столетия, Императрица не нарушила.
   Эр смотрит совершенно грустно, хотя вроде бы, кроме известного всем, других поводов расстраиваться нет. Марина мрачно размышляет, как бы на сестрёнку воздействовать, хотя и так понятно - никак. И не пора ли с соправителем связываться. Конечно это прерогатива медиков. Марина себя не считает квалифицированней их, но знает: так иногда бывает - человек, отлично знающий другого, может заметить невидимое никакому врачу. Особенно если учесть, что лёгкие изменения в мозгах и так заметны хуже всего. А уж в таких изначально перекошенных уже и Марина сомневается.
   Отинг выглядит самой довольной. Всё, что хочешь в наличии. Включая человека, с кем ночи проводила, и другую, к которой, думаешь у тебя чувства. Как Марине кажется, островитянка посматривает на Эр с совсем не дружеским интересом. Примерно такое же лицо у островитянки было вскоре после знакомства в горячих. Притом она не рассчитывала, что у знакомства и приглашения будет какое-либо продолжение. Вчера Эр не очень удачно себя повела, сегодня же молодость и здоровье самой Отинг играют роль. Чувства - чувствами, физиология - физиологией, Марина видит - если Эр сейчас о чём-то попросит, Отинг всё выполнит. Несмотря на говоренное ранее и бывшее вчера.
  Самой Марине... Скорее никак, но всё-таки с оттенком непонятно-неприятного. Отинг вроде хочет быть для неё кем-то, но при этом на всё согласна для Эр. И это не спишешь на лёгкость нравов Архипелага. Зачатки многократно обруганной классической литературой, причём как Севера, так и Юга ревности? Кстати, это чувство с примерно такой же эффективностью, как и неразделённая любовь, сводит с ума, иногда приводя к самоубийству. Или убийству. Эрида-то миролюбивая, вот Марина - вовсе нет. Правда, у неё с сильными чувствами и влечениями в жизни было как-то не очень. И в общем-то, глядя на Эр, да и на всех остальных, считает, что пока лучше не спешить.
   Та же Эорен выглядит безусловно здоровее, но одновременно и как-то глупее. Внутренняя напряжённость, что Марина помнит, словно и в голове ей чего-то добавляла. Сейчас же... Временами напоминает подтаявшее на солнце мороженное, в смысле сладости и возможности перемазаться. Словно выдернули из Эорен какой-то стержень, а появившееся взамен Марине совершенно не нравится.
   Как Херктерент кажется, Утренней Звезде могло бы стать гораздо хуже, окажись её выбором одна из эшбадовок, или какая-либо иная островитянка. Повезло, что выбор сделала на кристально честной в отношениях мирренке. Всё таки разбирается отец в людях. Разглядел в южанке весьма высокие личностные качества, кроме умения летать, хотя сама она в момент знакомства походила на кого угодно, только не на Императорского Пилота.
   Хотя, в общем-то для Эор, скорее всего, лучше так, чем как-то по-другому. Даже Кошмар дуться перестала, мирренка смогла наладить с ней отношения. Пусть и со странной логикой, что они на разные части Утренней Звезды претендовать могут. Вроде как каждой - своё. И не пытаться смешивать, хотя, это уже у Марины мозги куда-то не туда переклинивает.
   Про Отинг тоже ничего сказать нельзя. Разноглазая склонна к чудовищным перепадам настроения и на взгляды и многозначительные жесты островитянки совершенно не реагирует. Хотя во всяких жестах, взглядах и тому подобном разбирается как бы не лучше всех, во всяком случае Марины так уж точно.
   Но иногда эти познания у Эриды отключаются. Примерно, как теперь. У Эр, похоже, и всё остальное поотключалось. Всё более и более расстроенной выглядит чуть-ли не с каждой минутой
   Островитянка отсутствием наблюдательности тоже не страдает. Весьма недвусмысленно показывает глазами на рацию Марины.
   Херктерент берёт аппарат в руку, хотя и телефон, в общем-то, рядом.
   - Эрида! Я серьёзно спрашиваю. С тобой всё хорошо? Может, 'Кофейного' надо было пить поменьше?
   - Что ты, что ты! - энергично и даже несколько оживившись отмахивается Эр. - Как бывает плохо от выпитого, я точно знаю... - почему-то смущается, хотя Марины там точно не было, - у меня сейчас всё хорошо.
   - Как накануне погребального костра! - цедит сквозь зубы Херктерент, 'Двойной Кофейный' почему-то совершенно не действует.
   - А сейчас почему кислая? Скажешь - только из-за Софи - не поверю, ты из-за этого повода ты стала бы так сильно переживать.
   Эр вздыхает:
   - Мариночка, о некоторых вещах бессмысленно разговаривать с той, кто сама не пробовала, - кажется, это максимальная грубость, на какую способна разноглазая.
   - А в глаз? - любезно сообщает Марина. - Я тебе уже тысячу раз говорила что я по этому поводу думаю!
   - Тут не думать надо... Вернее, не только думать...
   - Ты ещё и крайне откровенно действуешь, - дразнится Марина.
   - Мариночка, Отти, кто-нибудь помнит номер Крионо?
   - Ты же ей рацию дала! - фыркает Марина.
   Островитянка поднимает руку, как ученица.
   - Я знаю номер!
   - Позвони ей пожалуйста, пусть приходит... Она мне очень-очень нужна!
   Марина с трудом удерживается от крайне двусмысленного жеста. Тем более, разноглазая в очередной оказывается правой. Да и Марина и сама читала, определённые взаимоотношения между людьми, особенно полностью добровольные, крайне хорошо помогают при любых неприятностях и очень сильно улучшают общее состояние.
   Крионо приходит очень быстро. Такое впечатление, бежала бегом. Хорошо, хоть с порога раздеваться не стала, хотя платьице крайне коротенькое. Хотя, от того, как в кресле с Эр устроилась, Марину чуть не стошнило. Впрочем, чего она ожидала, прекрасно зная какие у этих двоих отношения?
   Сама Марина ведь относится к немногим из окружения Эриды, с кем не получилось отношения в горизонтальную плоскость перевести. Хотя попытки и не прекращаются. Интенсивность вот только снизилась. Угу. Из-за той же Крионо.
  Впрочем, островитянка куда больше замкнулась на Эр, чем можно было бы ожидать исходя из характера отношений.
   Угу! Весьма глубоких и интенсивных. Хотя, с другой стороны, всё ведь полностью добровольно, чего Марина придирается. С Эридой сама ведь отказалась близкие отношения начинать, нечего придираться. С учётом взглядов разноглазой.
   Цинизм Марины снова о себе напоминает. Херктерент считает, что благосклонность и расположение - вещи из тех, что вполне продаются и покупаются за деньги. Особенно, на ограниченный промежуток времени. Цена полового контакта, конечно, имеет индивидуальную градацию. Вот тут и всплывает вопрос Соньки и её отношений. Прямым же текстом заявляла: определённая цена есть и у неё. Вот только единственный человек в Империи, кто в состоянии столько заплатить - это как раз разноглазая. Притом она готова любую цену отдать, если нет других возможностей. В настоящее время она над разноглазой откровенно издевается, набивая себе цену. Прекрасно ведь знает, как сильно Эр мучается от неразделённых чувств. Тем более, разноглазая личность такого же калибра, что и Софи, что с точки зрения Марины должно только способствовать сближению. Но почему-то получается с точностью наоборот.
   Неужели Софи видит в Эр вызов своему великолепию, и таким хитровывернутым способом уничтожает её? Какие-то иные способы могут оказаться небезопасными уже для самой Софи. Но сестрёнка неглупа, и применила наилучший, когда она не делает фактически ничего, а всё себе накручивает сама крайне впечатлительная Эрида. Притом она ни по каким каналам никогда и ни в чём Софи не обвинит. Впрочем, другие люди тоже довольно сообразительными могут быть.
   Кажется, Эрида и Крионо всецело погружены друг другом. Вроде бы ничего вокруг не замечают, хотя Отинг весьма откровенно их разглядывает, и похоже, откровенно жалеет о том, что у неё фотоаппарата нет. Хотя, тут, при желании относительно несложно найти. Да и Эр сомнительно, что будет против снимков возражать, исходя из того, что Марина у неё уже повидала.
   Марина хотела встать и уйти, не то, что она против определённых зрелищ так уж сильно возражает. В текущий момент нет желания просмотром заниматься. Возможных вариаций 'подруг', в том числе и с живыми участницами, благодаря Эр, видела больше, чем достаточно.
   Впрочем, слишком глубоко Эр в свои чувства и развлечения не погрузилась ещё. Находит время, чтобы от губ Крионо оторваться.
   - Мариночка, Отти очень вас прошу, не уходите. Хотите, с нами давайте, - протягивает руку, впрочем без особой надежды.
   Марина мысленно развлекается. Не предложено ничего нового. Забавна внутренняя борьба Отинг. Как говориться, и хочется, и колется. С одной стороны ей не предлагают ничего такого, чем бы она раньше не занималась. Причём, вроде бы, получила немалое удовольствие.
  С другой стороны, вон тут Марина, с иными взглядами на подобные развлечения. Островитянка принцессе достаточно много сказала, что не очень-то вяжется с определёнными действиями. Притом Марина ей не запрещала чего-либо, и даже не собиралась этого делать. Сама, всё сама. Головка тебе зачем к шейке прикручена? Или для мыслительной деятельности другие органы используются, что вблизи разноглазой совершенно неудивительно?
   Только Отинг вроде как позиционирует, что она теперь при Марине. С другой стороны, всем известно, что Марина в крайне своеобразных отношениях с Эридой. Близких, но не настолько тесных, как у многих Гостей Императора. Но это одновременно и подразумевает, что выполнять пожелания разноглазой теперь не обязательно. Вопрос желания, хотя Марина ничего не сказала.
   Забавно смотреть, что пересилит - желания или какой-никакой здравый смысл.
   Отинг смотрит на Марину, словно спрашивая разрешения. Делать непроницаемое лицо Марина научилась, ещё толком не умея говорить. Поглядим, что островитянка решит, когда ничего не приказывают, а сразу двум принцессам угодить - невозможно.
   - Эр, очень прощу, не обижайся, но я всё-таки с Мариной пойду.
   Так! Похоже основной мозг у Отинг всё-таки в голове, а не где-то в другом месте.
   - Но я же просто очень-очень хочу, чтобы вы не уходили. - Эрида уже стоит, руки сложены в совершенно картинном жесте, да и сама она крайне картинно смотрится, в одном браслете и цепочке на щиколотке, растрёпанные волосы можно приписать образу какой-нибудь пленницы, кстати, для неё уместным будет и такой наряд, - Мне вместе со всеми вами так хорошо-хорошо.
   - Да мне вот не больно хочется заниматься, тем чем вы обе занимаетесь, - бросает Марина, прикидывая, что разноглазая может придумать, чтобы её у себя удержать, - а присоединяться, как ты уже поняла, я не собираюсь.
   - Жаль, конечно, очень бы хотелось.
   Тем временем поднимается Крионо. Покрывало с кресла взяла, на плечи Эриды набрасывает. Только потом принимается платье на себе поправлять.
   - Но заставлять нельзя никого и никогда, - надо же, у Эр ещё сохранилось здравомыслие, - давайте просто в горячих посидим. Тут как раз есть павильон как раз на четверых. Я распоряжусь, пусть приготовят, - не слушая возражений, разноглазая оказывается у телефона.
   Марина тяжко вздыхает, Эр невозможна, временами совершенно невыносима. Предложение девушке 'в горячих отдохнуть' означает прямое предложение заняться любовью. Принимается или нет - зависит от конкретной ситуации. В происходящем в Резиденции от Эриды звучит совершенно однозначно, и всегда принимается. За единственным исключением - только Марине Эр говорит ровно то, что говорит. Безо всяких подтекстов. Любые иные предложения тоже озвучиваются совершенно прямо. Марина приучила разноглазую - по-другому не понимает, хотя на деле умеет разговаривать намёками прекрасно.
   - Посидим, попьём вкусненького, - мурлыкает Эр.
   С формальной точки зрения, возразить ей нечего. Вредничать ради процесса вредничанья не хочется. Сюжеты, до чего игры подруг в горячих доходят, известно давным-давно. Ладно, пусть Эр развлекается любимым ей способом. Сильно нового Марина всё равно ничего не увидит. Как бы Отинг чего-нибудь себе не напридумывала. Но островитянка болтливостью не отличается.
   Эрида крайне довольно сообщает:
   - Они удивились, когда узнали, что мы будем вчетвером.
   - Привыкли к четверым в квадрате или в кубе? - 'любезно' осведомляется Марина.
   Эр легонько стукает её кулачком. Херктерент демонстративно место удара потирает. Больно не могло быть в принципе, но увидеть секундный испуг Эр - для такого Марина достаточно вредная. Разноглазая сразу же гладит 'ушибленное' место кончиками пальцев. Пытается дуть, но тут уже Марина отстраняется.
   - Больно?
   - Бывало хуже. Ты так и не ответила про квадрат и куб!
   Эр смеётся с неподдельной жизнерадостностью. Почаще бы так, а то у неё в любых чувствах огромные сложности с чувством меры.
   - Такого уже давно-давно не было. Мы теперь обычно вдвоём, - опустив глаза, добавляет значительно тише, - ну ещё другую Мариночку зовём. Иногда.
   Марина зевает, аж челюсти хрустнули.
   - По Имперским кодексам она не я, в смысле, не совсем взрослая. Не то можно было бы предложить ей имя сменить. На Софи. Чтобы ночью сходство ещё больше было. Но ей пока нельзя ещё имя менять, не то МИДвовцы ей бы быстренько ей новые документы нарисовали. Даже фамилию можно было бы сделать ту, что Сонька сейчас пользуется.
   Эр не слишком успешно пытается серьёзной прикинуться:
   - Ты знаешь, я ей предлагала, она не захотела, но именно пока. Сказала, если мне надо будет, сделает это когда имя можно будет сменить общим порядком. Можно и сейчас, но только особым, какой применяется к детям лиц, осуждённым за особо тяжкие преступления. Да и там их мнение учитывается. Не хотела, чтобы её даже случайно могли за такую принять. Я решила, так будет правильно и не стала настаивать.
   - Проявила крайне нехарактерную для тебя логику, - хмыкает Марина, - кстати, сходство имени и фамилии с известной всё равно будет вопросы вызывать. Никто ведь в правду не поверит. Да и до будущего года у нас у всех есть определённый шанс не дожить!
   - Да ну тебя, Мариночка, - Эр бьёт посильнее, но всё равно, даже до ощущения вреда далековато, - вечно ты шутишь мрачно-мрачно.
   - Объективно-объективно зато, - дразнится Марина, - взрыв даже не самого сильного спецбоеприпаса, аналогичного применённым в том мире, над бухтой гарантируют зону сплошных разрушений над всей Резиденцией и даже дальше. Будь мы в момент взрыва там же, где и сейчас - мы бы и теплового удара не пережили. Тени бы на стенах только остались. Испарились бы полностью. Может, осталось бы что из твоего золота и камней. В убежищах, конечно, есть шанс уцелеть. Их, конечно, проектируют с учётом возможности применения оружия, что ещё нет. Но многие знают, как для них добраться?
   Отинг и Крионо неожиданно поднимают руки вместе, как школьницы. Эр мнётся, Марина знает, она так себя ведёт, когда знает ответ, но уверенность в правильности - не сто процентов, а всего девяносто пять. Скорее всего, абсолютно верно, но раз Эр не уверена, то и не будет говорить. К счастью, эта её особенность преподавательскому составу прекрасно известна.
   Марина, для разнообразия, ткнула пальцем в Крионо.
   - Я знаю расположение всех гражданских убежищ районе моего гражданского проживания. Самые крупные крупные городские. Убежища учебного Центра, он почти четверть острова занимает. Нам показывали убежища резиденции. Тоже помню. Ну и убежища батареи. Но они фактически не считаются. Так как по тревоге должна у орудий быть, а они и так считай, полностью в убежищах стоят. Считается, бетон должен выдержать шестисомиллиметровый снаряд или прямое попадание пятитонной бетонобойной.
   - Когда у тебя над головой даже бомба калибром две с половинной тонны срабатывает - те ещё ощущения.
   Крионо зябко ёжится, не смотря на жару.
   Отинг бурчит что-то аналогичное. Неожиданно и Эр с редкостно победоносной и хитрой рожицей сообщает про убежища Резиденции, главные городские и те штабные, что ей показывали. Не сказано, но сквозит 'ты не думай, я не настолько от мира оторвана, как тебе кажется!'
   - Ой, девочки! - неестественно оживляется Эрида. - Хватит о грустном и страшном! Пойдёмте, где тёпленькое и вкусненькое!
   Себя сборами Эр утруждать не стала. Выдернув из кучи вещей какой-то пояс, затягивает его на талии. Так и отравляется. Хорошо, Крионо на неё длинное покрывало накинула. Ничего не остаётся, как следом плестись. Разноглазая нечасто выступает флагманским кораблём. Рацию, притом свою тащит верная Крионо. Впрочем, собственный прибор Марина взять тоже не позабыла. Хотя, она знает, где в павильоне кнопки тревоги. Хотя опасаться стоит только излишнего количества 'кофейного' принятого внутрь.
   Судя по валяющимся по дороге всяким мячикам, обручам и прочему пляжному инвентарю, в данном павильоне Эр и раньше неоднократно бывала. Раз всё так валяется, то скорее всего, она и распорядилась ничего не трогать. Что в общем-то неудивительно при её любви при её любви к в общем-то обычным для эшбадовок выступлениям. Правда, не в самых обычных нарядах, граничащих с их полным отсутствием. С другой стороны, это всё им весьма щедро оплачивается, а общение с Эр является приятным дополнением. Правда, сама разноглазая считает ровно наоборот. Но тут большинство гораздо лучше неё разбираются, как и что в мире устроено. Да и сама Эр очень уж старательно может некоторых вещей не замечать. Впрочем, в данной ситуации, уже Марина не собирается никого осуждать. И тех, кто здесь, и, особенно, тех чьё присутствие только неуловимо ощущается.
   Сам 'источник' формально на четверых рассчитан. Но разместиться может и больше народу. В центре - пустой постамент для статуи. Явно никакой статуи там не было, а некто живые свои способности демонстрировали, тем более трое там с лёгкостью поместятся, а если учесть змеиную гибкость эшбадовок... На Архипелаге есть не только 'песчаные змейки'. Есть и 'водяные', к кому как раз и относятся эшбадовки вместе с ней самой.
   До Эр развлекаться тут мог кто угодно - этот павильон к самой старой части Резиденции относится. Поклонники юных и гибких тел тут и раньше бывали. Опять же, Марина не собирается никого осуждать. Тем более, разноглазая масштабами безумств ухитрилась превзойти людей, куда более старших, чем она. При этом, очень серьёзно относилась к фиксированию происходящего всеми возможными способами. Насколько Марина знает, никто не возражал. При всех своих недостатках, разноглазая личность весьма честная. Все изображения сможет увидеть только крайне ограниченный круг лиц. Впрочем, некоторые разрешили демонстрировать всё и всем.
   Но на этот раз ни принадлежностей для рисования, ни фототехники разноглазая с собой не взяла. Впрочем, это крайне сомнительный аргумент, учитывая великолепную зрительную память разноглазой. Она и по памяти воспроизведёт всё, что угодно с любым составом участниц, причём все участницы будут ровно на тех местах и в тех же позах, как они и были в изображённый момент. Впрочем, Эр и добавить чего-то может в стиле её представлений о прекрасном. Находящимся на границе со скандальным. Впрочем, не будем забывать 'Подруги' - одно из любимейших произведений разноглазой. Соправитель даже переговоры с Императором вёл, чтобы купить первоначальный вариант. Эр считает его самым совершенным. Не договорились. Впрочем, Марина не видит особой разницы с той авторской копией, что есть у Эриды. Да и Саргон не продал из дурного мальчишества. На тематику Императору было плевать. Но граничащее с безумием обожание Эр Соправителем Императора в немалой степени раздражало. Хорошо, хоть на деловых способностях верного соратника отношение к дочери никак не сказывалось.
   И не похоже, что попросит присоединиться к ним четверым ещё кого-то. Видимо, степень влияния Крионо на Эр Марина несколько недооценила. Почаще бы так ошибаться.
   Кажется убранство по инициативе Эр дополнено музыкальной машиной. Эр прекрасно знает о наплевательском отношении Марины к музыке. Но здесь ведь бывает не только Марина, сделанное в школе сделано и здесь.
   Общее оформление имитирует пещеру со всеми этими известковыми сосульками растущими и вверх, и вниз. Сомнительно, что там есть такие роскошные скелеты кораллов. Ну и главное - отсутствует такое причудливое и регулируемое освещение. Впрочем, сама источник когда-то был настоящим, что на вулканическом по происхождению острове неудивительно. Во всяком случае, присутствовал на самом старом плане этой местности, что Марина смогла найти.
   Сбросив импровизированное одеяние, Эр с визгом прыгает в пузырящуюся воду. Координация движений у разноглазой значительно улучшилась. Ухитряется о камни не стукнуться, хотя тут не очень большая глубина. Видимо, сказывается круг общения. Крионо и Отинг предпочитают забраться в воду более медленным способом. Как и большинство островитянок, они обе весьма стройные и гибкие, но всё-таки видно, что не танцовщицы. Отинг только окунается и усаживается на 'берегу'. Как кажется Марине, чтобы быть подальше от Крионо. Всё-таки, прошлое есть прошлое. И их довольно много связывало, пока Эр не появилась.
   Крионо усаживается рядом с Эр. Хватает ума не обниматься. Эр ограничивается лёгким поцелуем в щёчку.
   - Открыточки с такими поцелуйчиками продавать надо! - ехидно сообщает Марина.
   - Такое давным-давно уже продаётся, - усмехается Отинг, - целующиеся скорее раздетые, чем наоборот, девушки - чуть ли не любимая тема центрального разворота 'Моряка' и 'Морпеха' в скольких кубриках эти развороты весят - не перечесть.
   - У вас тоже висело? Там же девушки изображены... - глупость Марина ляпнула совершенно намеренно.
  Переглянувшись, островитянки смеются совершенно искренне, хотя Марина и не может отделаться от мысли, словно по команде. Нет, в такое чудо, как научившаяся отдавать приказы Эр, Херктерент решительно верить отказывается.
   - Подобная картинка,без учёта пола изображённых, целующиеся парочки там тоже нередко встречаются - одно из лучших напоминаний, что тебе есть и куда, и зачем возвращаться, а так же неплохо показывает, ради жизни какой ты пойдёшь в бой. Не всегда правда, но у меня-то сбылось, теперь вижу, что и не всегда ложь, - Марина давно уже заметила, Отинг всегда рассуждает крайне логично.
   - Более того, - мурлыкает Эр, довольно откровенно гладя Крионо, - некоторые девочки говорили мне, снимались для таких открыток. На развороты не попадали - это несколько другой уровень. Но для них вполне достижимый. Притом, заметь, почти без намёков на всякое... Ну, почти без намёков. Я тоже такие картинки делала. Но они есть только у тех, кто хотели, чтобы они у них были.
   Марина фыркает больше напоказ. Эр как всегда. Свобода нравов в определённой среде слишком хорошо известна. Эридой считается достижением. Её мнение разделяется не всеми.
   - Отти, миленькая, включи пожалуйста какую-нибудь музыку.
   Островитянка поднимается с ленцой.
   Херктерент снова фыркает. Теперь гораздо более сердито.
   Это Марина предпочитает тишину. Развесёлые эшбадовки, да и в школе много кто не могут даже в одиночестве время проводить, чтобы радио какую-нибудь весёлую музыку не проигрывало. В крайнем случае, слушают пластинки.
   Не могут без раздражающего Марину звукового сопровождения. Школьные приёмники выполнены жёстко настроенными на несколько станций. С регулируемой настройкой есть не у всех. Приборы довольно дорогие, проигрыватели пластинок значительно дешевле.
   Плюс благодаря Эр появились музыкальные автоматы, куда пластинки во множестве заряжены.
   Стоят не только в горячих и у самой Эр. Все, что в общем доступе путём нажатия кнопок. Чтобы песню выбрать, монетку опускать не надо.
   Разумеется здесь всё тоже самое. Только начинка аппарата полностью соответствует запросам разноглазой. Ладно, хоть Марина изучила её вкусы, пусть там и частенько появляется что-то новенькое. Эшбадовки, и уж тем более, Крионо этих вкусов не осуждают. Вопрос в том, насколько при этом искренне.
  Впрочем, весёлые и энергичные местные мелодии, что играют на карнавалах и местных праздниках, пусть и с весьма незамысловатыми текстами, нравятся немного и самой Марине. Под них на самом деле хочется танцевать. С самыми разными оттенками безумства и огня, что умеют многие местные, не только эшбадовки. Марина ведь тоже танцевала так. Эрида даже видела. Под звёздами в свете костров на побережье в прошлом году. Кажется именно там и тогда Эр и влюбилась в островитянок.
   Да и сама Марина... Не то, чтобы ей не нравилось... Потом зима была. Танец с каждой из близняшек, да и с самой Софи. Всё ощущения были скорее, приятные. Танец... Когда два гибких тела действуют словно одно. И как это по-разному получается с разными людьми... Сейчас даже жаль, что тогда Эриду не пригласили. Да и близняшка вроде бы была не против дальнейшего развития отношений... У Соньки, вроде бы,всё несколько позднее началось с Хейс. Могло бы что-то забавное выйти с разноглазой. Но вышло, как по поговорке, как про пожар на складе пороха 'ну, так получилось...'
   Но время тогда текло, и всегда течёт в одну сторону. Остаётся только жалеть о том, что сделала. Или не сделала.
   'Кофейный' способствует энергичности разноглазой, плюс её любимая музыка, и люди, кто ей нравятся в совершенно обожаемом ей виде...
   Эр точно ничего не собиралась подстраивать? Лучшая ловушка это та, какую не замечаешь, пока не угодишь.
   В общем-то, даже если и так, Марине сейчас наплевать.
   Эрида настолько коварна, или так жизнелюбива? Или одно настолько сочетается с другим? Во всяком случае, коварство разноглазой не нацелено на нанесение кому-либо вреда. Во всяком случае, в таком виде, в каком его сама Эрида понимает. У других могут и иные мнения быть. Вот только, в данном случае, они не возникают. Даже если Марина в липкие сети Эриды и попалась. Помнится, 'медовой ловушкой' называют несколько иное, применяемое преимущественно против мужчин... Или это действует в зависимости от предпочтений, без учёта пола, по большому счёту?
   'Кофейный' сначала повысит гибкость и активность Эр. Координация снизится только спустя некоторое время. Почему-то, в мозгах стучит, эшбадовки часто танцую без обуви. Перед разноглазой - часто и безо всего остального. Иногда даже и без украшений. Эр обожает ничем не украшенные тела. На суше, в воде, неважно где. Ночью или днём, неважно огнём или электричеством освещено. Она ведь и сама довольно часто присоединяется. Чтобы в сладком изнеможении затем упасть вместе.
   Но Эр пока подниматься не спешит. Похоже, происходящим наслаждается. Всё, что она любит её окружает. Почти все люди, кто ей особенно нравятся, рядом. Эр слишком любит себя, чтобы пойти на действия, что могут кого-то сильно расстроить.
   Хотя и у самой Марины всякие мысли бродят. Нереализованные желания переползают в разряд вымышленных страхов перед окружающими? Люди становятся подозреваемыми в том, чего они не станут делать ни при каких обстоятельствах.
   Сама Марина смущается своих желаний. Ощутить рядом тело Эриды. Почувствовать её движения. Ощутить прикосновения. В том числе не самые скромные. Разноглазая ведь потрясающе ловкая и гибкая. Марина умеет далеко не всё из того, что умеет она. Эрида о многом любит выспрашивать, чего не делает Марина. Интересуется всеми видами личного опыта. Может попросить показать заинтересовавшее её. В определённой сфере жизни Эр куда откровеннее, решительнее и прямолинейнее Марины. Разноглазая ответит обо всём, про что не спроси. Другое дело, сложновато себя переселить для определённого вопроса, или спросить о каком-либо действии. Или наоборот, о возможной реакции на подобное действие.
   Но не очень умно ждать, что кто-то предпримет определённые действия в твой адрес без прямой просьбы. Интуиция у людей когда работает, когда нет. Ведь и действия могут быть предприняты обратные ожидаемым. Конечно, это не вариант разноглазой, но зато, частенько в жизни встречающийся.
   Плюс даже в отношениях с собственным полом встречающиеся недопонимания. Софи сталкивалась, от Кошмара знает - Эорен уж очень старательно о чём-то рассказывать не хотела, с произошедшим в какой-то степени её только фактор времени примирил, и тут ещё варианты возможны, Даже с Эр был эксцесс. Тут помогла вытекающая из невероятной сложности Эр её рельсовая простота, больше напоминающая стиль Кошмара, но по-другому применённый. Есть задача, у неё два решения. В зависимости от обстоятельств верно одно из них. По крайней мере, в случае с Динни разноглазая смогла понять, вариантов бывает два, и рабочими могут быть оба. Но хватает особей у кого только один в голове укладывается. Причём сама Эр чуть по этому варианту не стала действовать. Причём, тормозящего фактора в виде Марины поблизости могло и не оказаться. Одна из самых распространённых ошибок в отношениях между людьми - переоценка человеческих качеств другого, или попытка соотнести их с собственными, чего вообще почти никогда не бывает.
   Или может, у Марины в голове слишком сложный коктейль смешался из выпитого за последнее время? Хотя, вроде Отинг пила ненамного меньше, а Марина островитянки устойчивее. Да и Эр тоже в общем-то для неё довольно 'хорошенькая', вчера так особенно. Сегодня не иначе решила от Марины не отставать. Не верит, что у Марины какая-то аномалия. Думает, что может ей уподобиться. Состязаться с Мариной - далеко не всегда удачная идея. Для разноглазой в особенности. Это она думает, что теперь во всех смыслах здорова также, как Марина. На деле ситуация несколько иная. Даже относительно Крионо, не говоря уж про Отинг и Марину.
   Вопреки ожиданиям Марины, на этот раз разноглазая собирается сходить с ума потихоньку. Неужели ей просто нравиться, чтобы и другие видели, как ей с Крионо хорошо? Притом ласками она особо не увлекается. Могут и обычными подругами, засевшими в горячих показаться. Только здесь это никому не надо, о тонкостях отношений всем всё прекрасно известно.
   Отинг явно хочет пересесть поближе к Марине. У Херктерент в общем-то крайне близкое желание. Но сдвинуться на сантиметры иногда сложнее, чем завести танк, или таскать короба со снарядами к зенитному автомату во время налёта. Смелость - она тоже очень сильно разных видов бывает. Одного - у принцессы и островитянки предостаточно, другого - откровенно недостаёт. Хотя обстановка крайне располагающая. Да и Эр с Крионо всё более откровенны друг с другом. Марина знает - разноглазая считает, пример кого-то рядом, причём чем ближе, тем лучше, можно хоть оптимальное расстояние высчитывать, должен вдохновляюще подействовать на неспособных решиться, подталкивая их к более активным действиям. Насколько Марина знает, были успешные применения разноглазой подобной тактике. Причём, и в школе, и здесь. Как направленные на конкретных личностей, так и вообще, на приобщение как можно более широкого круга к определённым радостям жизни, пусть и не всеми полностью одобряемыми. Но среда способствует распространению определённых взглядов. Если что-то станут делать первые в определённой группе, то всё тоже самое скоро станут делать и остальные. Данный пример чуть ли не наиболее показательные. Сколько там в окружении Эр образовалось новых парочек 'подружек по горячим' Марина не возьмётся считать. Тем более, некоторым особенно хорошо больше, чем вдвоём. А некоторым, как самой Эр до недавнего времени, нравились частые перемены. Причём Марина не слышала, чтобы несмотря на изрядную беспорядочность, за исключением единственной ошибки допущенной, и в меру сил самой Эр по возможности, исправленной, были какие-то попытки принуждения.
   Отинг в общем-то на месте сидит не совсем спокойно. Не отрывая глаз от Эр и Крионо очень медленно, буквально по миллиметрам движется, словно перетекает к Марине. Марина всё прекрасно видит, но не шевелиться. 'Двойной кофейный' микроскопическими глотками потягивает. Как говорится, будь, что будет!
  
   Глава 97
  
   Софи возвращает Хейс рацию:
   - Мои подозрения переходят в разряд уверенности. Они в один из источников перебрались. К ним ещё Крионо добавилась. Эта свинюшка ещё интересовалась, где мы ночь провели.
   Хейс пожимает плечами.
   - Разве ты не делала только что того же самого? Есть множество вещей, что работают в две стороны, хотя люди часто думают, что только в одну. Какие вопросы могут быть? Им всем можно тоже, что и нам. К личностным качествам претензий и так нет, тем более то, где мы видели Отинг недавно лишь подтверждает их безупречность. Девочки вполне имеют право развлечься. К тому же, я прекрасно знаю, что твоё противостояние с Мариной - во многом игра на публику. Да и она... Сама знаешь, она ни разу не пыталась подловить в ситуации, что касаются только двоих. Хотя с лёгкостью это могла сделать.
   - С чего ты её защищаешь? - дуется принцесса.
   - С того, что я из нас троих самая взрослая, а вы обе ещё не утратили некоторых подростковых черт. Сама прекрасно знаешь, уровень развития тела и уровень развития мозга совпадают далеко не всегда. В данном случае ещё и местность с атмосферой играют немаленькую роль. По крайней мере, для Марины.
   - Только не говори, будто мечтаешь к ним присоединиться!
   - В текущий момент я скорее тебя заподозрю в наличии подобных фантазий.
   Софи озорно смеётся:
   - А что бы ты сказала, если бы я их на самом деле проявила?
   Хейс хмыкает в точности как Марина.
   - Смотря на кого бы ты их направила. В случае с Эр - отнеслась бы как к медицинской процедуре. Пусть лично мне не нравится, но необходимо. В других бы случаях - отнеслась крайне негативно. Всё-таки тяга к разнообразию несвойствена нашему биологическому виду. Чему подтверждение, в том числе, и законодательные акты твоих предков.
   - И неизвестный отец Дины III, - хмыкает Софи.
   - Невозможность беременности во всём, связанном с нашими увлечениями как бы не двухсотпроцентная. Да и в случае с Диной - все же отмечали огромное сходство между Второй и Третьей. Чем дальше, тем больше подозреваю - Вторая разбиралась в медицине куда больше, чем принято считать. В то время уже знали, что в принципе возможно размножение высших животных без участия самцов. Подозреваю, Дина II смогла применить этот способ на высших обезьян, какими мы все являемся. Причём, проверила на себе. Результат - Дина III, биологическая копия своей матери без участия какого-то иного организма. Но видимо, результаты Дину II не вполне устроили. Дочь убивать она не стала, но возможности подобное повторить - уничтожила.
   - Слухи, - глухо бросает Софи, - среди Еггтов всегда бродили слухи, что Дина III дочь только Дины II и никого больше. И то, что мы способны рожать почти исключительно девочек как-то с этим связано. Никаких доказательств нет, но слишком много железобетонных фактов в пользу данной гипотезы. Включая меня и Маришку. Причём, сама знаешь, слухам этим столетия. Южане потому до сих пор сомневаются в человеческой природе Еггтов. В их картине мира вполне возможны демоны и их потомки.
   - Они тоже признают существование множества измерений.
   - Это да, но совершенно иные смыслы вкладывают в эти понятия. То, что ты приписываешь Дине - немыслимое вмешательство в человеческую природу по их мнению.
   - Ага, примерно такое же, как запрет на прерывание беременности до относительно недавних времён.
   - При этом признание возможности начала беременности иными способами кроме традиционного. Скольких они признали 'детьми демонов', преимущественно это касалось девочек, и сожгли?
   - У тебя больше информации, - грустно пожимает плечами Хейс, - дурочки слишком не хотели бросать тень на уважаемых людей, чем обрекали на смерть и себя, и своих детей. Но мы-то говорим почти о единственном доказанном случае, когда ребёнок родился исключительно по воле матери. Тот случай, как я уверена, был на самом деле. Как и уверена в том, что после никто не смог повторить подобного. Логичное объяснение вполне есть. Но почему-то ни у кого больше не вышло подобного. У южан это отчасти можно списать на их клиническое женоненавистничество, как я заметила, типичное для верунов пары миров. Но почему подобного больше не получалось у нас?
   - Самое простое объяснение, - не слишком весело усмехается Софи, - Дина много чего прятать умела. В том числе, и и с кем ночи проводила, кроме девочек.
   - Только твоих намёков достаточно, чтобы понять, даже Еггты эту версию основной не считают...
   - Умница ты моя, - сердито фыркает Софи, - сейчас мы имеем счастье общаться с ещё одной копией Дины II. Причём, в обычном способе её появления на свет и списка причастных к этому лиц, ни у кого нет ни малейших сомнений.
   - Биологические законы наследования не принадлежат к числу самых изученных, - скучно замечает Хейс, - в дополнение, медицина не относится к числу главных интересов Марины. Хотя она и помешана на эпохе Дины II. Впрочем, для подобного увлечения подобной девочке достаточно было прочесть книжку с картинками и посмотреться в зеркало.
   - Марина в зеркале себя разглядывать никогда особо не любила.
   - Не путай сестру, пусть и принцессу, со сказочным персонажем, от кого прятали зеркала. Выводы она всегда умела делать прекрасно. Даже из сказок.
   - Не думаешь же ты, что она сейчас пытается повторить нечто, возможность совершения чего самой Диной II совершенно не доказана?
   - Думаю, что она сейчас занята гораздо более известными нам вещами.
   - Люблю тебя, в то числе, и за потрясающий оптимизм!
   Хейс только смеётся в ответ. Софи трёт подбородок.
   - Вот уж не думала, что столь хитрую и сложную теорию можно выстроить вокруг банального желания моей сестры поразвлечься.
   - Что поделать! - философски вздыхает Хейс, - С любой из вас никогда и ничто не бывает просто. Поневоле начинаешь придумывать сложные объяснения самым простым вещам.
   - Не сказала бы, что происходящие вещи такие уж простые.
   - В сложившейся обстановке более удивительными были бы какие-то иные. Общество влияет на нас как бы не в большей степени, чем мы влияем на него. Влияние Эриды крайне всепроникающие. Неудивительно, что на Марину в конце концов подействовало. Плюс наличие определённых физиологических потребностей. Игр в горячих хватает не всем, и не всегда.
   - Знаю немало людей, кто с определённого возраста предпочитают туда не ходить.
   - Думаю, гораздо больше тех, кому всё нравится, хотя широта взглядов от тех, что у Эриды отличается.
   Софи усмехается:
   - Приходилось читать мнение, что в природе женщины испытывать влечение к представительницам своего пола не меньшее, чем к противоположному.
   - Южане написали?
   - Не помню, кто. Но они в последнее время буквально с ума сходят по всем вопросам, связанным с полом.
   - Ну да, открыли, наконец, что женщина тоже человек, способная испытывать самые разнообразные желания, и это является нормальным, - сердито фыркает Хейс, - помню, в школе попалась переводная мирренская книжка для взрослеющих девочек. Пол страницы - перевод текста, другая половина - объяснение почему именно так не надо поступать ни при каких обстоятельствах.
   Софи говорит название:
   - Эта?
   - Да. Читала?
   Софи усмехается.
   - Маленькая ещё была, но всё написанное уже знала. Сначала жалела несчастных девочек. Подросла - решила, что книжка полезная. Возможно, даже нашими агентами написана.
   - Даже знаю, что ты сейчас скажешь - у тебя с Мариной временами одинаковые шутки.
   - Почему агент написал? - хихикает Софи, книжка на самом деле, напрашивается, чтобы быть описанной в излюбленном сестрёнкином стиле. Другое дела, несколько лет у любимой было значительно меньше времени, чтобы изучать стиль Марины, нежели у Софи.
   - Потому что книжка бьёт по одному из самых ценных ресурсов любого государства - здоровью женщин репродуктивного возраста. Слишком дословное выполнение рекомендаций значительно снизит вероятность рождения здоровых детей, и в среднесрочной перспективе приведёт к снижению боеспособности армии ввиду падения качества личного состава и снижения его количества.
   Софи хлопает в ладоши.
   - Блестяще! Уверена, именно так бы она и сказала. Вероятно, даже слово в слово.
   - Кажется, одна из многих причин твоих чувств ко мне - я могу разговаривать в точности в стиле твоей сестры, но в отличие от неё, никогда с тобой не препираюсь.
   - И это тоже, миленькая моя, только я это не сразу поняла!
   - Зато теперь полное взаимопонимание! Дай рацию!
   Смешинки в глазах Софи Хейс настораживают, прикрывает прибор рукой.
   - Зачем?
   - Свяжусь с Маришкой, - беззаботно сообщает Софи, - узнаю от наименее заинтересованного источника, настолько ли Эр так хороша, как про неё говорят. 'Лучше всех знает, как девушку можно порадовать' - пафосно цитирует Софи непонятно кого, - или всё дело в блестяшках, что она раздаривает? И способности у неё стандартные? Впрочем, Маришка не может быть полностью объективна по причине недостаточного опыта...
   Хейс кулак показывает.
   - Смотри, стукну! Ты не её хочешь о чём-то спросить, а меня подразнить. Да и рация тебе не нужна. Телефон вон там стоит, можешь позвонить и прямо спросить.
   - Может не быть нужного эффекта, - надувает губки Софи, - трубку может взять кто-то другая, ответит в любом случае, она сама. Ну или не ответит, если будет сильно занята. Тогда я смогу послать туда, где она достоверно была, одну из боевых групп. Для проверки.
   - Ты не настолько вредная, - ворчит Хейс, - и несколько в иной степени этим вопросом увлечённая. Тебе любая из подружек Эр о её предпочтениях доложит, как рядовой Императору. Возможно, даже встав по стойке 'смирно'.
   - Что, допрашивала уже их? Тебе ведь считают чуть ли не начальником Смерти.
   - Она, кстати, над этим совсем не смеялась. Сказала, что в теории могла бы рекомендовать меня в качестве своего преемника. Умение разбираться в людях чрезвычайно дорого стоит, и даже с массированным применением любых излишеств утрачивается довольно медленно. У неё очень высокий уровень доступа, объяснила, чем заниматься планирую. Крайне понимающий человек Смерть.
   - Ты крайне редко зовёшь её Чёрной.
   - По большому счёту, недобровольная смерть всегда одинакова. Оттенков не имеет. Просто приходит. Ко всем. Умела бы писать как ты - образ смерти создала бы с ней. Она словно вне времени. Приходит один раз. Если пришла, когда не ждали - то после такой встречи не живут долго. Это знают все. Она сама смогла создать себе такую славу. Такому человеку, как твой брат, необходима подобная рядом. Вместе они проживут куда дольше, возможно, даже счастливее, чем поодиночке.
   - Добрая ты...
   - Мне говорили, - Хейс пожимает плечами, - стараюсь славе соответствовать. Да и логика подсказывает - с людьми такого уровня конфликты излишни.
   - Аналогичный уровень и я тебе могу обеспечить с лёгкостью, - гордо бросает Софи, - тем более, уже предлагала сколько раз.
   - Мы о разных вещах говорим.
   - Не скажи.
   - Мне так кажется.
   Софи спорить не стала. Знает прекрасно, насколько милая упряма. Примерно в такой же степени, что и Марина. Лишние споры выйдут себе дороже.
   - Так про доклады девчонок что сказать можешь?
   - Как мне кажется, твоя теория про блестстючки имеет под собой некоторые основания. Впрочем, ты об этом, думаю, и сама догадываешься. Она не может не иметь определённых способностей. Думаю, будь она не дочерью, а сыном соправителя, ещё бы крайне различались рассказы о размерах его органа. Причём опять же превозносились бы его способности.
   - Прямо связанные с размерами блестючек, - хмыкает Софи, - ты, вроде, видела, я вполне нафантазировала подобного персонажа - мужской вариант Эр.
   - Тот вариант, что я видела, - хихикает Хейс, - так сказать, до пояса. Насколько дальше разгулялась твоя фантазия, я не знаю. Вроде, у неё и мужской вариант Марины имеется.
   - Есть такой, - хмыкает Софи, - со шрамом на пол, - старательно выдерживает паузу, - лица, а не в каком-то другом месте. Впрочем, я тоже изобразила её противоположного пола. Хотя представить её мать мужчиной было не очень сложно. Её и в оригинальном варианте Император побаивался. Соправитель определённо задался целью вырастить личность нисколько на жену не похожую. Пока, в общем-то получается, но наследственность тоже свои законы имеет. Я начинаю понимать, почему Император при матери Эр трусил. Впрочем, не только он один.
   - Она правда употребляла наркотики и пила неразбавленный спирт?
   - Говорят, да, но, как говорится, перед атакой. Хотя в прямые атаки она не ходила. В теории могла, но там без неё справились. Хотя, хорошо, что она родила только одного ребёнка. От нескольких аналого Эр вблизи себя я бы повесилась, без разницы какого бы пола они были.
   Хейс хмыкает:
   - Скорее всего, они бы были старше тебя. И вряд ли бы до какого-то возраста воспринимали тебя как полноценную личность. Как говорится, на собственной шкуре с братьями проверено.
   - С чужими может и иначе быть.
   Хейс снова плечами пожимает:
  - Ты сама жаловалась, что тебя забавной говорящей игрушкой воспринимали.
  - Было дело. Сордар в особенности.
  - А это уже самая настоящая ревность. Кто у Принца Империи любимая сестрёнка, в общем-то, знает вся Империя.
   Софи снова кулачок показывает:
   - Я тоже стукнуть могу!
   Хейс саркастически вздыхает:
   - Как говорится, за правду попадает больнее всего. Даже от той, кого больше всего любишь.
   Софи руки за спину убирает. Тем более, Любимая чистую правду сказала. Сордар с Марной на руках даже на плакаты попадал. Причём не все знали, с кем это он. Девочка и девочка. Люди крайне ленивы и далеко не всегда любопытны. Не читают написанное мелким шрифтом. И не смотрят на цвет глаз девочки. Марина не Эр. На всех имеющих статус портретах зеленоглазая. Это дочери соправителя нравится выглядеть... Разнообразно. Тем более, на некоторых портретах ещё варианты цвета глаз присутствуют. Притом, даже в комбинации... Хотя в своём настоящем облике смотрелась бы лучше всего. Но что там творится в этих, крайне странных, мозгах Софи уже давно не хочется знать. Состояние собственных как-то гораздо дороже. Тем более, новых не приставишь ни в том, ни в другом случае.
   Софи зло усмехается:
   - Вот смеху будет, если тот же Сордар предложит разноглазой заключить брачный договор! Свадьбы родственников для этого самое подходящее место! Тем более, с одной стороны точно есть все возможные одобрения...
   Хейс качает головой:
   - Зачем ты так говоришь? Прекрасно же знаешь, есть множество вещей, каких определённые люди не сделают ни при каких обстоятельствах?
   - Но помечтать-то можно? - мечтательно прикрывает глаза Софи. - Тем более, в таких обстоятельствах она точно отстанет от меня...
   - Она и так к тебе не особо пристаёт, - скрещивает руки Хейс, - мне, знаешь ли, не особенно нравится, когда мучаются люди, которых я считаю неплохими, а сама совершенно не в силах ничего изменить.
   - Ты же сама говорила, не будешь против, так сказать контактов из медицинских соображений! - ехидно замечает Софи.
   - Я-то не буду, но знаю, что решительно против выступаешь ты. Мы вроде, прекрасно умеем мнение друг друга учитывать!
   - И не говори, - усмехается принцесса, - не хватает ещё первую ссору из-за чуда этого разноглазого устраивать!
   - Ты её знаешь гораздо дольше, нежели меня, - логично замечает Хейс.
   - Только совершенно нет желания отношения в другую плоскость переводить, - хмыкает Софи, - особенно, при том что я не уверена, нужна именно я, а не некий, созданный на моей основе образ. Притом при наличии минимума черт настоящей меня.
   - Иногда ты любишь казаться куда более жестокой, чем есть на самом деле, - логично замечает Хейс.
   - Ты не думаешь, что теперь это разноглазое чудо будет как-то иначе к Марине относиться?
   Хейс качает головой:
   - Насколько я её помню, вообще ничего не изменится. Только то, что и так хорошо, стало ещё лучше. Сама-то как будешь теперь к Отинг относиться?
   - Как была, так и буду, - усмехается Софи, - ну может совсем как к эшбадовкам, хотя они не из них, вряд ли она будет к Марине относиться сильно иначе, чем прочие эшбадовки к Эр.
   - У них, как мне кажется достаточно неплохие отношения и к самой Эр, и друг к другу. Даже на девчонок Марины перестали пофыркивать. Хотя их и раньше в основном статус не устраивал. Да и у тех язычки, надо признать, довольно колючие. Впрочем, вполне объяснимо. За себя постоять с помощью слова тоже надо уметь. У них за плечами Смерть не стоит.
   - Да нормально они к Эр относятся. Как разглядели, как сами статусные к статусам относятся, так и сами думать начали. Они весьма практичные девочки. Считают, что нашли себе на лето крайне удачную подработку. Тем более, в общем-то типичную для их рода деятельности. В Эр видят в первую очередь честного и щедрого работодателя, чьё неудовольствие вызывать не слишком умно. Дома говорят, платят им за работу натурщицами, ну и за выступления, тем более это ведь часть правды. Об остальном думаю, у многих догадываются, но делают вид, что в натурщиц верят. Эр ведь действительно очень щедрая. На свете не существует людей, кто считает, будто им денег не хватает. Даже Император постоянно жалуется на нехватку средств.
   - Мировую войну вести - крайне дорогое занятие, - невесело усмехается Хейс.
  - И не говори! - кивает Софи. - Но если вернуться к делам земным то Отинг, я уверена, тоже думает, что нашла себе великолепную подработку.
   - Я вообще не уверена, что она сильно привяжется к Отинг. Любовь совсем не следует из совместно проведённых ночей. Мне кажется, Марина к Отинг будет относится, без учёта было между ними что-то или нет, примерно как к Рэде или Оэлен.
   - С точки зрения простой человеческой привязанности, - усмехается Софи, - после Эриды для неё на первом месте безусловно, Дина.
   - Её даже эшбадовки и девочки Марины не зовут иначе, чем девочка-кошмар. Притом это её саму вполне устраивает.
   - И не говори, - вздыхает Софи, - в школе мне иногда кажется, что у меня не одна младшая сестричка, а две.
   Хейс усмехается.
   - Особенно учитывая, что Дина тебе тоже родственница. Если меня не подводят познания в счёте родства у Великих, то и довольно близкая.
   - Куда Великий Дом катится? - с притворным сожалением вздыхает Софи. - Одна принцесса с девушкой, да ещё мирренкой связалась, у другой одна из лучших подруг не то, что чуть ли не самого низкого статуса, но ещё и детдомовка. Эорен теперь на все сто вне их власти. Не решили бы на Дине отыграться. Из четверых - трое по не самым правильным дорожкам пошли.
   - Зато первый вон какой получился! - смеётся Хейс.
   - Не разлюбила? - притворно сердито фыркает Софи. - Смотри, ревновать начну!
   - Время, когда можно было поводы найти, ты безвозвратно упустила по причине детского возраста, - снова смеётся Хейс, - Яроорт же был слишком умён, чтобы попасть в зависимость тем способом, каким в его возрасте в зависимость попадают.
   - Привет здешнему адмиралу, что гарнизоном морской крепости командует, особенно его жене, которую Утренняя Звезда боится просто до ужаса.
   - Не хочет участвовать в опасных играх, что касается попыток создания всего, что связано с региональными дворами, и правильно делает, - качает головой Хейс, - слишком имперская принцесса без мелочного честолюбия. Что удивительно, если учесть, насколько к ней была несправедлива жизнь. Искренне рада за неё, что такую южанку себе нашла.
   - Да и я рада. Пусть наконец, насладиться человеческим к себе отношением. Она это заслужила.
   Хейс усмехается:
   - Не помню, говорила или нет, но если бы Ярик только намекнул, в то время я бы ножки пред ним раздвинула.
   Софи символически бьёт её кулачком.
   - Вот тебя за это! Хотя тогда ты не одна акая была. Странно даже, что он никем не воспользовался.
   - Как я слышала, предпочитал платить кому-то вроде столичных эшбадовок. У них хотя бы мозговыносные способности сильно ниже, чем у Сордаровок.
   Софи крайне оскорбительный жест показывает.
   Хейс снова смеётся.
   - Для принцев это в порядке вещей. Ни на кого не намекаю, считай, прямым текстом говорю, с моими братьями так и было. Хотя сама понимаешь, что в 'сордаровке', что в 'кошачьей' к моим братьям липли все, кто только могли. Херенокт говорил, что не только девушки. Хотя, он же и сказал, что только девушки ему и нравятся.
   - Притом, из красавиц архипелага выбрал именно ту, кто в наибольшей степени похожа на мужчину, - хмыкает Хейс, - тем более некоторые анатомические детали у мужчин и женщин совпадают.
   - Скажи ты такое Херенокту - мог бы и убить.
   - Сама знаешь, в каких увлечениях чаще всего обвиняют богатеньких мальчиков...
   - В тех же, что и девочек? - откровенно дразнится Хейс. - Любовь к молоденьким, а то и вовсе юным мальчикам?
   - Иди прочь! - смеётся Софи. - Сама знаешь, по отношению к этим принцам подобные обвинения беспочвенны.
   - Сама знаешь, - в тон ей продолжает веселиться Хейс, - принцев много и других.
   - Только не говори мне, будто тебе кто-то из них интересен, - рассержено фыркает Софи.
   - Не в большей степени, чем тебе, миленькая, - мурлыкает Хейс, - но ни в коей мере и не в меньшей.
   - Тебя Коаэ покусала? - недоумевает принцесса, - От неё снова принцелюбием заразилась?
   Хейс мурлыкает:
   - Ничего утверждать не могу, но я его помню. Крайне миленький был мальчик. Точно ни во что не вляпывался.
   - Слишком мал был, - хмыкает Софи, - в физическом развитии прочих не опережал. Умственное и так не хромало.
   - С хромающим к нам не попасть! - весело смеётся Хейс.
   - Ошибаешься, - качает головой Софи, - появились прецеденты.
   - Насколько я знаю, требования не снижали... Или это какие-то выверты программы по социализации умственно неполноценных? Если да, то всем, кто с ними столкнётся можно только посочувствовать.
   - К счастью, ни то, ни другое. Финансирование этой программы, насколько я знаю, вообще чуть ли не на девяносто процентов сократили. Сами некоторые решили с мозгами распрощаться.
   Хейс трёт подбородок:
   - Если я правильно поняла, это всего лишь твои личные предубеждения без подтверждённых диагнозов?
   - Ты же умничка у меня, всегда самую суть улавливаешь. Не более, но и не менее. Я даже подумываю, как бы некоторых из школы удалить, ибо для того уровня развития на каком решили остановиться, такой уровень образования совершенно не нужен.
   - У тебя есть такие возможности?
   - Скорее да, чем нет. Но я всё-таки не настолько злая.
   - Уверена, что человек столько плохого сделала, что стоит ей жизнь ломать? Что она тебе просто не нравится - всё-таки недостаточное основание.
   - Ты слишком человеколюбива, - усмехается принцесса, - я всё-таки различаю 'могу сделать' и 'сделаю'; согласна: просто 'мне не нравится' для испорченной жизни всё-таки маловато, хотя удаление из 'сордаровки' никак не воспрепятствует продолжению получения образования по месту проживания. Хотя некоторым образование и не нужно, достаточно репродуктивного возраста достигнуть. Всё остальное должно само получиться.
   - Вообще-то, рожать и воспитывать детей - вполне достойное занятие.
   - У твоей матери, если не ошибаюсь, девять детей, но с ней профессиональный диверсант готов был в разведку идти. Уровень, несравнимый с уровнем этой.
   Хейс усмехается.
   - То, что мама умеет, в наших краях могут все женщины. У неё лучше всех получается. Впрочем, про её линию и до фронта слухи ходили, что их мужчинам что человека зарезать, что муху прихлопнуть - примерно одинаково. Сёстры не сильно отличались от братьев. Диверсант мне на последний День Рождения там боевой нож подарил. Мирренский. Не взяла сюда. Жалею.
   - Могла бы попросить прислать, - пожимает плечами Софи, - даже сюда.
   - Инерция мышления, - хмыкает Хейс.
   - Слушай, а давай к твоим слетаем? Я могу распоряжаться машинами полка особого назначения. Вполне до церемонии успеем. Вот твои удивятся! Страна большая, а мир маленький, почти до любой точки можно добраться меньше, чем за сутки.
   - Если у тебя есть полк особого назначения, - смеётся Хейс.
   - Но у меня же есть этот полк! Принцесса Империи я или кто?
   - Конечно, принцесса, моя миленькая.
   Софи прижимается к ней.
   - Обожаю, когда ты так говоришь!
   - Так когда полетим?
   Хейс касается носика Софи.
   - Когда тебе захочется. Детские обиды у меня прошли уже. На самом деле, не отказалась бы всех повидать. Особенно ту сестрёнку, что в мои книжки влюбилась. Хотя то что у нас, там не очень одобряют. Хотя и встречается.
   Софи усмехается:
   - Принцессу Империи - подругу дочки скотовода одобрят в любом случае. Я в перемещениях никак не ограничена. Тем более, на 'Стреле' двуспальная кровать есть... В воздухе мы друг друга ещё не любили... Давай рацию...
  
   Одна из 'Стрел' всегда на аэродроме Резиденции. Кроме неё там базируется полк истребителей сопровождения. Вполне относящийся в обычное время к ПВО Архипелага. Софи если чего-то хочет, то делает всегда. Ближайший аэродром, пригодный для тяжёлых самолётов буквально в паре десятков километров от родных мест Хейс. Статусные машины у безопасности есть.
   Машину приготовили к вылету очень быстро. Софи и Хейс предпочли в креслах расположиться. Лететь долго. Океан большой. Тем более, на побережье посадка для дозаправки. В теории 'Стрела' и без посадки может до родных мест Хейс дотянуть, но тут полёт не такой степени важности.
   Хейс поглядывает в иллюминатор.
   - Истребители...
   - У южан даже инструкция есть: 'Стрела' в небе - немедленное уничтожение'. Только отец Эр настолько смелый нахал, что вблизи фронта на них летает. Пару раз истребители в бой вступали.
   - У них дальности хватит?
   - Сама же видишь, баки на всех подвесках. Только с ними и могут до побережья дотянуть. Вылет пилотам выгоден - считается боевым. Но долго машину в воздухе держать - очень утомительно по себе знаю.
   - Если не ошибаюсь, первым кто до Архипелага без посадки долетел, вообще твой отец был? У меня даже детские книги такие были. 'Полёт в вечность' или как-то так назывались.
   - Знаю, - усмехается Софи, - и иллюстрации, и текст он одобрял лично. На одной из картинок под самолётом в море танкер сопровождения. В тексте не сказано, что они вообще были. Хотя посадка для дозаправки и не понадобилась. Он не просто так на летающей лодке летел.
   - У вас в крови предусмотрительность, - посмеивается Хейс, - но мы же сейчас не на лодке летим...
   - Дальность с тех лет несколько выросла, - машет рукой Софи, - для тяжёлых она теперь совсем не выдающаяся. Нас обычные истребители сопровождают - способные садиться на воду признаны тупиквой ветвью.
   - Логично! - замечает Хейс. - Твой брат много всякого нелестного сказал про базирование самолётов на тяжёлых кораблях.
   - Не скажу, что он так уж неправ, однако, вертолёты он считает довольно перспективными.
   - С дальностью проблемы, - хмыкает Хейс, - особенно на данном театре.
   - Как спасательные на кораблях любых классов они незаменимы. Ресурс пилотов-палубников восстанавливается хуже всего. Потому и так важно их вытаскивать.
   - Читала, приняты всякие ускоренные программы подготовки...
   - Плохо в нашем мире работают. Ни мы, ни они не в состоянии готовить пятерых взамен погибшего. Это только в том мире работало. Как бы очевидно, кто сильнее экономически, с гарантией выиграет войну. Когда одна из сторон производит только одного типа армейского грузовика больше, нежели другая - машин всех типов, как бы немного предопределено, в каком лагере будет победитель.
   - Неужели они заранее не знали, насколько сильнее враг?
   - У людей часто крайне плохо с логикой. Видимо, рассчитывали, что смогут противников по одному выбивать. При таком раскладе экономическое превосходство было не настолько подавляющим... Хотя, когда между ними и врагом океан, через который не могут летать бомбардировщики. Ладно хоть развязавшие войну сражались за крайне бредовую идею, на чьём фоне южане с их расизмом ещё довольно прилично смотрятся. Хотя, на другого участника разбитой коалиции мы сами весьма похожи... Отец, правда воевал за одержавшую победу сторону...
   - Что оттуда, пусть там и остаётся. Кажется так говорят. Если не ошибаюсь, у Змеедевочки мать из того мира?
   - Из того, - вздыхает Софи, - Если не вообще из какого-то третьего. Ведь совсем не факт, что миров два. Правда в случае с Коаэ играет роль ещё крайне низкий образовательный уровень её матери на момент попадания. С одной стороны, она говорила на одном из самых распространённых в том мире языков, с другой - не знала фактически обязательных для говорящих на том варианте языка, вещей. Вот сама Коаэ историю учила весьма старательно, правда совсем не обязательно, что того мира откуда её мать происходит. Хотя имя и определённые черты того существа, в честь кого она названа, скорее об обратном говорят. Кстати, некоторые дыры между мирами расположены на довольно большой высоте. У нас есть шанс оказаться совсем не там куда летим...
   - Правда? - кажется, лёгкий испуг Хейс вполне искренен.
   Софи смеётся:
   - Успокойся, этот курс проложен ещё и из тех соображений, что по данному маршруту никогда не пропадали самолёты или корабли.
   - Спасибо, утешила!
   - В том мире про нас не знают, и это факт. Хотя, в теории должны быть и обратные попаданцы. Раз мы открыли определённый процесс, то значит, где-то он осуществляется естественным путём. Хотя, с другой стороны, это происходит где-то, где бывает крайне мало людей.
   - И это хорошо! - кивает Хейс. - Больно уж мне не нравится, сколько у них сверхтяжёлых бомб и как быстро летают их самолёты. Драться лучше с теми, чьи машины можешь сбить.
   - Мы этому научимся.
   - Это да, но не завтра, а они могут открыть переход прямо сейчас.
   - Работам в этих направлениях мы противодействуем. Да и не сталкивались с противодействием, хотя изъяли оттуда довольно много людей...
   - Я так думаю, мы пока с противодействием не сталкивались... Там весьма грозный противник...
   Софи машет рукой.
   - Во-первых, их там много, во-вторых, они слишком друг друга ненавидят, в третьих, там никто сейчас не способен вести большую войну, слишком они ценят личный уют, они тупо на жертвы не способны.
   - Ну, а если такие найдутся? Раньше у них такие были...
   - К счастью, кончились. Император, а у него уровень доступа сильно выше моего условных бывших соотечественников характеризует так, что цензура пропустит только предлоги. Жители других стран проходят примерно по той же категории. Мы тупо не побоимся наши сверхтяжёлые бомбы применить, если до них дойдёт. А они - струсят. Слишком расслабленные и зажравшиеся. Свиньи, не способные ни к чему высокому. Так тупо просрать страну, как просрали они, - Софи энергично мотает головой, - даже у меня, в другом измерении живущей не хватает зла. Сколько в людишках первобытного скотства! Право людьми называться они в том, тысяча девятьсот девяносто первом по их счёту от рождения какого-то божка году, бесповоротно утратили. Решили, что свиньями быть проще. Ну и подыхайте! Чем скорее, тем лучше. Отец бывших соотечественников считает полным дерьмом, и я с ним вполне согласна, им теперь только пятачков с хвостиками не хватает! Таких можно не опасаться. Хотя к грабежу они весьма способными остались. Но только к нему! Ничего создать они уже неспособны. Нас, даже если узнают, испугаются, даже если у нас будет одна сверхтяжёлая бомба. Слишком свои задницы ценят и не хотят, чтобы они горели. Это уже не люди, а собачье дерьмо...
   - Ты говорила, там стран больше, чем здесь. Да и я сама историю изучала... Уверена, что и остальные такие же? Ведь если нет, нам может очень плохо стать. Радиоактивных бомб у нас либо вовсе нет, либо очень мало. А если ответный удар невозможен, наглость вырастает в разы, и это правило во всех мирах действует...
   - Думаешь, я этого не знаю? - раздражённо бросает Софи. - До чужого они все там любители, хотя и отбросы, каких поискать. Нам ещё может помочь, что нас, правда, считая южан, очень сильно больше, чем их. Это тоже немаловажный на войне фактор.
   - Качество самолётов и бомб как бы не важнее. Более слабого противника вполне можно в каменный век забомбить.
   - В теории! - фыркает Софи, некстати вспомнив похождения лётчиц.
   - Помниться, я сама некоторых знаю, кто умеют в каменный век забамбливать. - как по заказу Хейс вспоминает, - если не ошибаюсь, они тяжёлые бомбардировщики пилотировать умеют.
   - Надо будет - они и в тот мир полетят.
   - И погибнут. Сама же говорила, наши машины уступают качеством.
   - Значительно превосходя количеством.
   - Как мне кажется, это больше так не работает. Я сужу по кораблям - первых рангов каждого следующего поколения всегда меньше чем предыдущего. И это при постоянно растущей стоимости. С самолётами, думаю, ситуация похожа. Я знаю, что такое скорость звука и знаю, что наши машины её если и превысили, то в экспериментальных режимах. Самолёты поля боя так не могут, а такие машины массовые, в том смысле, как это они понимают.
   - Баллистические ракеты летают быстрее звука, - невесело сообщает Софи, не сомневаясь, что любимая найдет работающий аргумент против. Не ошибается.
   - Думаю, те кто у них за ПВО отвечают, уделяют большое внимание именно противостоянию баллистическим ракетам. Мы ведь тоже работаем и над тем, как их бить.
   - Противокорабельные, как мне кажется, другого типа.
   - Это верно, я даже точно не знаю, какие именно они у южан - видела съёмки пусков и фото. Ракеты должны в космос идти, мы же ими друг по дружке стреляем, и чувствую, ещё долго будем. Да, я прекрасно знаю, как ракеты ближнего радиуса называются. Но это другое КБ, все 'Софи' - это не мы.
   - Я знаю, миленькая, но солдат, если его попросят что-то про ракеты рассказать, в первую очередь 'Софи' назовёт. Пишут что они, особенно 'трёхсотые' крайне угнетающе действуют на пехоту южан. Я на полигоне была под учебным ударом. Это по-настоящему страшно. Даже в бункере высшего разряда.
   - Всё-таки надлежит знать, чем стрелять собираешься, - невесело усмехается Софи, - и каково это, когда по тебе. Тем более, лётчики довольно часто мажут, попадая по своим. Справедливости ради, у той стороны похожие ошибки тоже весьма регулярны. Вроде, говорила, как в Приморье рубятся. Недавно наши ударили по порту. Списали адмирала, командующего береговой обороной в этом секторе вместе с приличной частью штаба. Дальше началась несмешная комедия. Гибель адмирала подтверждена всеми источниками, какими только можно. Только неясно, кого награждать? Факт - адмирал на берегу погиб. Только все самолёты били по кораблям и судам в гавани. Только одна машина атаковала береговую цель. Только адмирал был на другом берегу гавани. Южане даже решили - у них 'крот' в штабе. Налёт был, чтобы адмирала убить. Но 'крота'-то не было. Кто и как адмирала списал, так и не поняли в итоге, как часто бывает, наградили непричастных. Кого южане записали в 'кроты' - я так и не знаю.
   - Большая война ещё много и не таких причудливых легенд породит.
   - Только это не легенда.
   - Я знаю, - вздыхает Хейс, - все знали, на что идут - как результат - такие легенды, на смертях настоянные, появляются.
   В общем-то, нечего возразить.
   - Как думаешь, их известят?
   - Ты эти протоколы знаешь лучше меня, - посмеивается Хейс, - я столько лет никого не видела. Думаю, узнаю не всех.
   - Ну да, - пожимает плечами Софи, - у вас церемониймейстер не предусмотрен, да и МИДв с канцелярией нет.
   - Ещё не хватало! С меня хватает ваших шуточек относительно этих организаций.
   - МИДв всё-таки о неофициальных визитах ставит в известность.
   - Вряд ли там что-то изменилось - сезон поставок и забоя скота позднее начинается. Сейчас делать, в общем-то, нечего. Только рады будут - столичная, не говоря уж вместе с кем. То ещё развлечение. Предусмотренным минимум подарков МИДвовцы озаботятся.
   - Дома бы больше понравилось, будь ты в придворном, все же знают как оно выглядит.
   - Только я в таком практически не хожу, - усмехается Софи, - не волнуйся, 'Золотую Змею' я распорядилась погрузить. Поймут, что Еггта.
   - Скорее, заметят, что мы почти одинаково одеты, чем твой клинок.
   - У меня из родового только браслет и диадема.
   - Дядька грозился мне на совершеннолетие диадему купить. Пусть и надела бы только на подписание договора. Он бы купил, принципиальный был.
   - У тебя браслет очень дорогой. Чувствую, без этого моряка тут тоже не обошлось.
   - Правильно чувствуешь. У отца с матерью деньги водились, тем более чуть ли не на самую важную вещь для дочери, притом старшей. Но дядька в гости зашёл. Денег принёс, сказал, конкретно на что. Много. Я только повзрослев поняла, насколько. Он ещё сказал, что ни на что другое потратить не позволит, и чтобы брат ему потом чек показал. Хотя они вроде и не ссорились. Во всяком случае, при мне. Все честными были, - Хейс довольно вертит запястье, - купили... Ну пусть не как на принцессу, хотя я только в школе увидела, какие у принцесс браслеты... Но как на девочку из Великого Дома, так точно. Все завидовали. Мать тоже руку проложила. У неё были деньги от прабабки на браслет её старшей дочке. Я её и не помню, а мать её любила. В общем, денег принесли - на двадцатерых бы хватило, отец тоже не пожадничал. Мать настояла, чтобы взяли самый дорогой, что был в магазине. Как раз этот! - снова довольно вертит рукой, - хотя отец брату потом и сказал, ему 'тем снарядом не только ногу оторвало, но и голове что-то зацепило'. Он ответил 'зато я метко стрелял, теперь могу делать, что хочу!' Отец в итоге рукой махнул. Сказал 'получается, у этой девчонки теперь два отца, хотя не у каждой и один набирается!' Мать и раньше примерно так и думала. Она-то видела - не каждый на свою дочь столько денег тратит, сколько он - на чужую. Она, кстати мне писала 'жаль что он с младшей толком пообщаться не успел. Совсем ты вторая получилась!'
   Софи усмехается:
   - Вот и посмотрим скоро на неё.
   - Да не помешает! - весело кивает Хейс, - когда я ноги сделала, она только-только говорить научилась. То есть, не знаю её совершенно. Хорошо, мать мой положительный образ создала. Хотя, для этого всего-навсего надо было сказать. 'Это твоей старшей сестры книги'. Но она это сказала.
   - Судя по фото, что я видела, длинненькая девочка будет.
   Хейс смеётся.
   - Женщины маму уже дразнят: 'у тебя старшая и младшая, что, близняшки с такой задержкой родившиеся?'
   - Остроумно, - хмыкает Софи.
   - Если повезёт, на самом деле окажется на меня похожей, - замечает Хейс, - Собирается поступать положенный срок. Ей-то мешать не будут. Да и мне по большому счёту мешали только в стиле, что дразнили в стиле 'Куда лезешь, дочка скотовода, в Великие попасть хочешь? Там на одно место знаешь сколько ног сразу раздвигается?'
   - Грубовато, можно даже обидеться...
   - Я на земле росла. Что и как происходит что у животных, что у людей, знала прекрасно. Да и в местных школах 'организм человека' проходят весьма рано. Вот только ребёнком и взрослой одни и те же слова совсем по-разному воспринимаешь.
   - Уже не помню со скольких лет у меня есть подобные. Девяти не было - уже смеялась над мирренскими книжками для более старших возрастов и вовсе взрослых девушек. Там безграмотность в определённых вопросах просто жуткая, что вообще-то нам на руку - в перспективе будет больше больных солдат.
   - Какая ты добренькая!
   - Жизнь заставляет быть таковой. - пожимает плечами Софи, - то, что у Маришки на стене в комнате висит, на Юге попадёт в литературу для взрослых, если не вообще в запрещённую. Причём, у нас это официальное издание.
   - Что это такое? Не забывай, у меня больше нет возможности к ней попасть, да и тебе, насколько я помню, без приглашения заходить не рекомендовалось.
   - Ничего не изменилось, - смеётся Софи, - только она теперь научилась на стук реагировать. Часто даже отвечает. Повесила она у себя плакат с особенностями развития девушек в различных регионах и среди расовых групп Империи. Преимущественно - картинки, текста - минимум. Надоели ей дурацкие вопросы, на предмет не толстая ли она. Самое интересное, на моей памяти никто не задавалась вопросом собственной худотьбы. Вот Марина и отправляет картинки смотреть. Там всё весьма наглядно нарисовано и подписано. Почти у всех - в пределах нормы для их возраста и телосложения. У некоторых - незначительное превышение оптимальной массы тела. Марина всё-таки замечает, кто к ней приходит. Тем более, хватает считающих её эталоном. Что в общем-то со взглядами современной медицины совпадает не вполне.
   - Интересно, это помешательство на худотьбе пройдёт пройдёт когда-нибудь?
   - Пока я в школе - точно нет, а дальше подтянется Осень, а у неё - близкий к моему тип телосложения и сопоставимый статус. Во всяком случае, подходящий для подражания. С чувством стиля у неё уже сейчас всё прекрасно. Да и ты для своего роста должна весить несколько больше...
   Рослая красавица показывает кулак:
   - Иди прочь! Меня в моём теле всё целиком и полностью устраивает. Да и тебя, насколько я помню, тоже.
   Софи легонько бьёт её кулачком:
   - Всё-то у тебя в порядке, кроме занудливости, но именно за неё ты мне особенно нравишься.
   - Наши недостатки есть прямое продолжение наших достоинств! - веселится Хейс.
   - Раз уж речь зашла про достоинства с недостатками, то что ты про главный местный недостаток по прозвищу Кошмар скажешь?
   - Ты о Дине? - Софи кивает.
   - Точнее, о характере её отношений с той же Мариной, Эридой, Коаэ, Вьюнком или Актинией.
   - Как говорится, не стояла с фонарём... Но насколько хватает моих познаний в людях, их совместные отношения недалеко ушли от обычной детской дружбы, какие, если куда-то и перерастут, то в дружбу взрослую. Без тех оттенков, на какие ты старательно намекаешь. Эр не испытывает к ним влечения, интересы полностью профессиональные. Ну, а Вьюнок или Актиния... Они во многом ещё дети. И не утратили потребности временами ходить на голове. К тому же, у Дины, насколько я знаю, в Столице есть мальчик...
   - Он-то там, а Дина тут. Я не уверена, что он не относится к крайне многочисленной породе охотников и охотницами за статусами. Хотя, как мне кажется, именно охотниц вблизи Кошмара сейчас нет. Слишком она прямолинейна и разрушительна. Многие девушки её просто побаиваются. Инстинкт самосохранения перевешивает все прочие потенциальные возможности.
   - Мне кажется, у тебя угол зрения на Дину и её окружение сильно искажён. Даже наличие Эорен и мирренки поблизости не влияют решительно ни на что. Кошмару кажется, что Эорен слишком взрослая. Подобные игры ей не интересны. Во всяком случае, пока. Но я уверена, у неё дальше будет расти только интерес к мальчикам. Эорен даже не будет пытаться на неё влиять, тем более Кошмара здесь скоро не будет. Дина - человек из тех, на кого письменные строки не особенно действуют. Притом, сама Утренняя Звезда это прекрасно знает. От Дины чего-то можно добиться только при личном общении. У Марины до недавнего времени отсутствовал интерес к определённым сторонам жизни. И нет гарантии, что он стал таким уж сильным сейчас. Во всяком случае, у Марины довольно чётко с тем, что касается только её, а что ещё кого-то другом. Основное у Марины по отношению к Дине - это даже материнским инстинктом назвать. Заботиться о той, за кем если не следить, обязательно во что-нибудь крайне опасное. Безопасного она физически неспособна замечать. Даже хорошо, что эти местные девчонки с ней постоянно.
   - Почему?
   - Они островитянки, - пожимает плечами Хейс, - плавают и по скалам лазают куда лучше Кошмара. Хотя та и утверждает, что у неё способности выдающиеся, хорошо, у Марины и Эорен не возникает желания просить их продемонстрировать.
   Хейс щёлкает пальцами:
   - Слушай, а ты не знаешь, кто за штурвалами? Не эти лётчицы-разбойницы?
   - Нет, не они, - улыбается Софи, - использовать могут, тем более 'Стрела' по управлению крайне похожа на стратегический бомбардировщик. Но они по служебным надобностях летают только на летающих лодках, амфибиях и поплавковых машинах. Хотя могут и на многом другом. Помнишь, на чём мы вместе с ними катались?
   - Ты говорила, твоя 'игрушка' - довольно сложная в управлении машина.
   - Тут немного в другом дело, - отмахивается Софи, - Император и любит, что я полётами увлекаюсь, и одновременно, опасается за мою жизнь, ведь небо - непредсказуемая стихия, а его на самом деле пытались убить, испортив самолёт. Спасло то, что он на самом деле великолепный пилот. Видимо, решил, что пока полностью правоспособной не стану, в воздух как пилот подниматься буду только с инструктором... Пусть в школе и посматривают сквозь пальцы. Я достаточно дисциплинированна, чтобы не нарушать приказов Верховного, тем более, отданных персонально мне. Да и всё-таки память о прошлом определённую роль играет. Я видела, на фото и в хронике, что от Императрицы осталось. Повторения не хочу, осторожности в последнее время у меня прибавилось. Императора мои поступки, связанные с эксплуатацией техники, в последнее время вполне устраивают. Марина совершенно не любит самолёты. Через неё весьма приземлённая личность, в смысле увлечённая наземной боевой техникой, и Динка. Что опять же, устраивает всех.
   - При всех сомнениях ЕИВ его не волнует, что в авиации теперь Эорен?
   - Самолёты всегда бились и бьются. Всех этих лётчиц он брал лично. Чем дополнительно подтвердил их лётные навыки. Обеспечить безопасность полётов всех машин Империи он решительно не в состоянии. Тем более, при наличии такого мощнейшего внешнего фактора, как Южане. Определённые машины в безопасности - уже хорошо. Мы ведь летим по самой большой дуге от Архипелага, до куда их машины, даже в теории не дотягиваются. До крайних островов, опять же, в теории, достают истребителями. Бомбардировщики - могут накрыть весь Архипелаг. Морские разведчики - могут летать через полюс. Не делают это, потому что, видимо, не могут набрать достаточного количества смертников. Ибо при любом массированном налёте потери будут громадными. Мы умеем вскрывать 'боевые ящики' их построений. Хотя и не скажу, будто это легко. Но сосредоточение эскадр у нас не пропустят.
   - Одиночная машина со спецбоеприпасом, - скучно сообщает Хейс, - и привет! Тактика, применённая в том мире, причём, как раз против островов. Заметь, вполне успешно.
   Софи кулак показывает:
   - Не пугай. Под 'зонтиком' они не проскочат. Тем более, там как раз уделяют большое внимание не только 'взлому ящиков' но и противодействию одиночным машинам. Должно сработать, в противном случае, никого бы из нас здесь не было бы. Тут меньшая опасность попасть под удар, нежели в Столице, хотя может показаться, будто ситуация обратная.
   - Но возможность разбиться, так сказать, своими силами, как бы не существенно большая.
   - На Эор намекаешь, - невесело усмехается Софи, - и что запреты, наложенные на меня, на неё не действуют. Но это не ЕИВ приказал ей идти во флот. Это местное командование оказалось настолько сообразительным, что пихнуло её вроде в боевую часть, но полностью на бумажную работу. И то ей чуть мозги не вынесло. Сейчас нет на неё запретов - ну так персональный 'Устав' для неё не написали. Да и она Императору гораздо более дальняя родственница, нежели я. По линии супруги родство считается более близким, чем как-то иначе. Пусть примесь крови Еггтов и очень ценится всеми, в том числе и им самим. Но Эор не настолько к Еггтам близка. И как это не цинично звучит, её жизнь гораздо менее ценна, нежели моя. К ней отношение обозначили. В эскадрилье Крепостного Полка она в большей безопасности будет, чем в месте, назначенном ей Домом. Это бесспорный факт, а выводы о людях - сама сделаешь.
   - Знала, что у Великих всё непросто, не знала, что настолько.
   - Всё ещё хуже, чем тебе кажется. Подозреваю, и это всё больше в уверенность превращается, ей хотели подстроить перевод в место, где завершение жизни Эор представляется более вероятным, нежели здесь. Фактически она попросила прямого содействия от Принцессы Империи. Заметь, уже не в первый раз. Не сблизься она тогда с мирренкой - точно бы стала искать какой-то другой вариант остаться в Крепостном. Ибо только из этих частей, ну ещё из Гвардии, её Дом не сможет организовать перевод куда-либо, где Утренней Звезде будет далеко не столь хорошо, как будет здесь. Когда она к Марине пришла, я это поняла так, что она трусит, и самым первобытным образом опасается за свою жизнь.
   - Скажешь ты иногда! Всё-таки надеюсь, ты ошибаешься. Чтобы Дом стремился вред собственной дочери нанести. В голове не укладывается.
   - Ты уже давно не маленькая девочка, знать должна, отношения в Великих Домах далеко не такие карамельные, как в детских книжках. И чем выше ранг, тем больше грязного. Относительно вреда собственной дочери - с этим даже Кэретта сталкивалась. Вовремя вспомнила, кто она и ударила первая. Опять же с полным соблюдением всех законов с Императорской помощью по условным своим. Заметь, именно благодаря её удару, ты имеешь возможность со мной общаться.
   - Извини, я не совсем понимаю ситуацию с Эорен.
   - В зеркало глянь, да с собой сравни. Сама видишь, она не совсем здорова, и там явно что-то хроническое. Теперь сама знаешь, произошли некоторые события окончательно переводящие её в разряд бесперспективных наследниц, кто не очень-то и нужны.
   Хейс трёт подбородок:
   - Всё равно, не очень то понимаю. Эти события произошли буквально, на наших глазах, во всяком случае, на твоих так точно. Когда она к Марине пришла, ещё ничего не произошло. Я не верю в возможность столь хитрого планирования.
   - Высчитать такую возможность, зная Эорен всю жизнь не слишком сложно, - невесело усмехается Софи, - Утренняя Звезда - далеко не первая красавица, но наивной и глупой её при всём желании не назовёшь. Она ведь тоже этих людей знает всю жизнь знает. Представляет, кто на что способен. Поэтому и решила спрятаться в самом надёжном для неё месте, где точно никто не достанет, и даже не попытается. Не исключено, что в таком же стиле учила действовать и Дину, поэтому-то она и оказалась поблизости от нас. Она ведь тоже крайне похожа на бесперспективную наследницу. Убивать 'лишних' детей - нас всё-таки немного не та эпоха. Хотя в людях то и дело всплывает всякое совсем уж из пещерных времён. Плюс увлечённость Кошмара личностью Марины чуть ли не с раннего детства тоже может рассматриваться в негативном ключе. Хотя, лично я считаю, все отношения Кошмара не выходили из детских стадий. Поэтому на неё сквозь пальцы и посматривают. Конечно, ещё и роль играет, что она фактически за нашими спинами прячется. Я помню, как она в первые месяцы в школе всем и каждому говорила, как она мечтает с Мариной познакомиться. Причём, вокруг самой Марины ходила чуть ли не четыре месяца, и ещё неизвестно, сколько бы ещё трусила, не столкнись лбом с сестрёнкой в прямом смысле слова. Дине ещё очень повезло, что Марина её положительно оценила, она не очень-то любит новых людей в своём окружении.
   - Я бы сказала, относится к ним умеренно-настороженно. Относительно ближнего окружения, у неё только Эрида, Рэдрия и Дина. Все остальные на более дальней дистанции находятся. Да и то, как мне кажется, Рэда излишне переориентировала своё внимание на Осень, что может привести к развитию... Скажем так, не для всех желательных, отношений.
   - Для этого или чего-то другого ещё есть определённое мнение. Рэда разок обожглась, теперь старательно демонстрирует, что у неё теперь нет определённых интересов, но по-моему, она Марине подражает. Да и в отсутствии интересов у Марины я испытываю определённые сомнения. Хотя делать какие-либо прогнозы относительно твоей сестры - довольно бессмысленное занятие.
   - Зато, в отношении Эор и ситуации с ней, прогнозирование не столь бессмысленно. Знаешь, я вроде говорила, меня в школе крайне смутило, когда я узнал об объёме финансирования Утренней Звезды и Дины. Это ещё хорошо, что Дина была недостаточно взрослая и с крайне небольшими потребностям. Но когда я от урождённой принцессы в адрес продукции Пантеры услышала 'это очень дорого' притом, денег у неё действительно не было - сказать была неприятно поражена - ничего не сказать. Я знаю их уровень доходов. Это не строгость, это жестокость, переходящая в издевательство. Вдвойне отвратительное применительно к девушке её возраста. То, что в отношениях между людьми в наибольшей степени омерзительно.
   - Сейчас она взрослая, по формальным признакам, должна жить за свой счёт, - резковато бросает Хейс.
   - Если ты не заметила, она фактически именно так и живёт. Хотя содержание ей положено, но она им практически не пользуется. Да и у Дины ситуация со средствами улучшилась.
   - Может, никаких шагов в отношении Эор и не планировалось, и она зря испугалась?
   - Ты слишком хорошо о людях думаешь. Если какие-либо действия предпринимались, они вполне могут быть повторены. У Эорен было достаточно неприятностей, чтобы развились повышенные страхи за свою жизнь. Она у неё, точно так же, как у тебя или меня, ровно одна.
   - Не уверена, что она ищет врагов там, где они есть на самом деле. Хотя, я понимаю её стремление к безопасности.
   - У неё с моей точки зрения, достаточные основания, чтобы страхами за свою жизнь обзавестись. Заметь, сразу прибежала туда, где ей будет безопаснее всего. Притом уже зная, что Дина здесь находиться.
   - Знала, что у вас, Великих, всё сложно, не знала, что настолько, - качает головой Хейс, - внешне всё не так выглядит.
   - Ты уже достаточно большая, понимать должна, Эор до такого состояния не враги довели. Свои! Более того, связанные с ней кровным родством.
   - Намекаешь, что похожая нелюбовь может быть и ко мне, особенно с учётом, что я не бесперспективная, а, наоборот, самая успешная?
   - Родственные войны - чуть ли не самые ожесточённые. Причём не зависят ни от статуса, ни даже от размера собственности, что делят. Единственное, что тут 'хорошего', если можно так выразиться - чернил льётся намного больше, нежели крови. Впрочем, люди далеко не всегда в состоянии заметить, когда чернильная фаза в кровавую перерастает.
   - Я не уверена, что в случае Эорен... или меня была бы хотя чернильная фаза.
   - Ошибка в подобном предположении может привести к крайне нежелательным последствиям. Тем более, ненависть не всегда явно проявляется. Тайная значительно опаснее. Степень ненависти той же Кэретты в своё время сильно недооценили. Повторюсь - следствие этого - то, что я теперь тут рядом с тобой сижу. В противном случае не было бы никого. Возможно и самой Кэретты.
   - Слишком пессимистично. Возможно, ты истории из прошлого своей матери перенесла на Эорен и Дину. Плюс Утренняя Звезда сама что-то выдумала..
   - Плюс кто-то была в Яроорта безответна влюблена, - саркастически хмыкает Софи, - а до некоторой стадии развития отношений идеальным кажется не только объект влюблённости, но и все его родственники. Особенно, те у кого чуть ли не врождённое умение отлично выглядеть перед толпой. И ещё у Яроорта с братцем хорошо с подобными способностями. Надо отдать должное, про Ярика ничего плохого сказать не могу, но вот на уловки его братца сама чуть не попалась, и это при наличии некоторого умения противодействовать.
   - Сама же признавала, ничего в итоге не произошло. В том числе, и благодаря Яроорту.
   - Эорен трусит, и это факт. Динка, похоже, намёков сестры не замечает. Та вещи своими именами крайне плохо умеет называть. Динка же хорошо понимает только сказанное прямым текстом. Возможно, просто недопонимает сестру.
   - Если всё так серьёзно, как ты описываешь, то почему ты с Кэрдин не поговоришь? Насколько я знаю, у неё есть все нужные полномочия, а её верность Императору абсолютна.
   - Императору, но не Кэретте, - парирует Софи, - но ты права, я ей вполне доверяю. Более того, о своих подозрениях рассказывала. Причём, и той Ягр, и другой. Кто-то из них даже действия какие-то предпринимали. Кэрдин сказала, опасности нет, да и вести переговоры о брачном договоре с Мариной, при этом что-то предпринимая против её подруги - не самая умная идея.
   - Тебе одного этого довода разве недостаточно, что бы счесть беспочвенными обвинениями всё, сказанное тобой раньше. Я допускаю наличие у Эор и Дины вполне реальных выраженных или скрытых врагов, но ты совсем не там их поисками занимаешься. Может быть, Эорен боится чего-то из чьей зоны досягаемости она давным-давно вышла? - вслух размышляет Хейс, - Страхи, испытанные в юном возрасте самые сильные, а Утренняя Звезда и так не образец смелости. Признаю, мне с самого начала показалось подозрительным что девушка подобного статуса настолько в себе не уверена. Я достаточно видела и титулярных, и урождённых принцесс, знаю обеих Принцесс Империи и в несколько раз больше видела людей, мнящих себя всеми вышеупомянутыми, - Софи при этих словах Любимой крайне невесело усмехается.
   - Так вот, повторюсь, - продолжает Хейс, - у всех у них есть одно общее, без разницы, настоящего они статуса, или нет. Все отличались и отличаются крайней самоуверенностью. Исключений я знаю ровно два - Эрида и Эорен. Да и Эр с того года, что мы в одних стенах провели, изрядно осмелела. Даже у Дины есть что-то подобное, хотя все и смотрят на неё как на неисправную взрывчатку. Соответственно и ведут. Эорен же, - Хейс довольно резко мотает головой, совершенно эталонным образцом неуверенности была, это притом, что она к тому времени уже около полугода общалась с вами обеими, а вы способны решительностью кого угодно заразить.
   - На решительные поступки Звёздочка вполне способна, - мотает головой Софи.
   - Я и не спорю, но мне всё равно совершенно не хочется представлять, какой она лезла на танк Марины.
   - Гораздо в худшем состоянии, что ты её видела. Кстати, как тебе изменения за прошедший год?
   - Крайне двоякие впечатление. С одной стороны, морской воздух и солнце на неё, как и на большинство подействовали крайне положительно, но с другой - она стала гораздо более нервной и раздражительной. Даже удивляюсь, что она ни разу ни на кого не сорвалась. Даже с мирренкой своей ни разу не поссорилась.
   - Противоположности сходятся, - грустно улыбается Софи, - самая первая любовь в жизни у одной, без уточнения по видам, просто самая первая, и, вероятнее всего, одна из самых последних, если не вовсе самая крайняя, у другой. Такие люди несколько иначе относятся друг к другу, чем другие влюблённые, включая и нас. Хватает явных проявлений чувств, чего излишне молодые, или наоборот пожившие, почему-то часто стесняются. Есть и другое, прекрасно нам известное. Но есть и другое. Ты да я - ведущий с ведомым, равноправные хищницы. Вместе пойдёт и на слабого врага, и на равного, и на того, кого больше в сто раз. Вместе победим, или вместе погибнем. Главное слово - вместе. А у них, у обеих - каждая умрёт не задумываясь, но чтобы другая осталась жива. Словно не понимая - для оставшейся не будет никакого 'после'. Может она и не умрёт, но время для неё бесповоротно разделится. На жизнь, настоящую Жизнь с пурпурной туши, и медленное угасание, наступившее после. И неважно, сколько оно продлиться - часы или десятилетия. 'После' уже будет никогда. Она ушла навсегда. Обе уверены, пусть по разным причинам, это всё ненадолго, это в последний раз. Удивительная гармония тех дней, что им обеим кажутся последними.
   -'Поэзия Смерти', как древние говорили, так вот она какая, когда настоящая. Как хочется, чтобы они ошиблись по-хорошему. Всё таки в том, что они вместе сейчас, есть и мой минимальный вклад...
   - Как те же древние говорили, 'как и всё значительное, великая любовь начинается случайно' этот случай Софи зовут. Есть, чем гордиться.
   - Я и горжусь, - беззаботно пожимает плечами принцесса, - пусть подольше у них продлится это волшебное время.
   - Думаю, они его ещё долго будут вспоминать. И скорее всего, вместе.
   - Мы, к сожалению, совершенно не в силах на это повлиять, - логично замечает Хейс.
   - Чужая любовь останется чужой любовью, - в глазах принцессы играют озорные огоньки, - может, поговорим о нашей?
   Хейс понимающе улыбается:
   - О любви надо не говорить... Ты тут на спальню намекала... Спальню в самолёте видела только на картинках... Покажешь?
   Софи озорно усмехается, поднимаясь. Протягивает руку.
   - Пойдём. Скопировали насколько размер позволял одну из городского дворца, притом материнскую любимую, так что, весьма уютно. Из штатных пассажиров мы первыми будем... Хотя, в экипаже женщины есть, думаю, не удержались, развлекались... Ты разве в прошлом году ничего не видела?
   - Нет, нас не водили в эту часть самолёта. Показали салон с креслами, прогулочную палубу и отсек с каютами для сна. В перегруз, там везде можно людей везти, но не думаю, что такая потребность когда-либо возникнет.
   - Тебе не учили, что крайне вредно никогда не говорить никогда?
   - Помню с дошкольных времён, - посмеивается Хейс, - никогда в воздухе не спала...
   - Хотя лететь ещё довольно долго, - мурлыкает Софи, откровенно прильнув к Любимой, спать, я думаю, мы соберёмся ещё не скоро. Я уж постараюсь...
   - Всё равно, я устану и усну первой, - вздыхает Хейс.
   - Это да, но мне вот что интересно, - с притворной ревностью мурлыкает Софи, - в прошлом-то году тебе кто не давал выспаться, - хотя обеим очевидно, для подобных вопросов нет ни малейших оснований.
   - Как обычно, именно ты. В тот раз впервые в жизни выспаться не дала.
   - Как это у меня получилось? - слегка удивляется Софи, - Точно же помню, на вашу палубу я не спускалась. Перелёт был, конечно, долгим, но значительно короче этого. Впрочем, ты не думай, я тебе долго спать не дам.
   - Тебе ничего делать не понадобилось. Всё за вас сделала ваша слава! Спать не пытались. Разве можно заснуть, как три Чёрных Еггта, все, сколько их сейчас есть живых, прошли куда-то, откровенно бряцая оружием? Подобное состояние человека очень легко читается. Разговор Великих Еггтов. Одна из вещей, что некогда решали судьбы мира. Разве тут заснёшь, когда такое происходит в нескольких шагах. Подозреваю, все прислушивались, не лязгнет ли клинок и не раздастся ли выстрел.
   - Мы все трое были без оружия, - смеётся Софи.
   - Думаешь, это кого-то волновало? Когда увидели Императрицу, вы обе мгновенно перестали быть одними из нас, снова вознесясь на недосягаемые вершины. Подобные встречи бывают крайне нечасто.
   - Наедине мы вряд ли будем друг в друга стрелять. Разве что из водяных пистолетиков, хотя не уверена, что они в спальне найдутся. Только хорошее вино могу обещать, оно точно в наличии. Хотя, я бы предпочла чего-нибудь покрепче, впрочем, я уверена, оно там найдётся.
   - Ну, так пошли скорее и проверим, что там есть, а чего не имеется. Нам ещё далеко не столько лет, чтобы одной болтовнёй заниматься!
   Софи только задорно смеётся в ответ.
   - Лететь нам ещё очень долго. Любовь в небе точно должна быть чем-то особенным!
   - Я уж постараюсь, чтобы было незабываемо! - так же весело смеётся Хейс.
   - Ну, так побежали не разговорами заниматься! Станем первыми из тех, для кого этот самолёт построили, кто спальню по прямому назначению использует. Кстати, там и ванна есть.
   - Для меня этот самолёт не строили!
   - У-у-у! Зануда моя любимая! - Софи ощутимо шлёпает Хейс пониже спины, - С формальной точки зрения, машина в том числе и для тебя. И даже я тут ни причём! Если бы для наладки оборудования 'Владыки' понадобилась, а была бы ты в Столице, за тобой и всеми, кто ещё потребовались, погнали именно эту машину. Так что, эта 'Стрела' теперь, на самом деле, для нас обеих...
  
   Глава 98
  
  Марина поинтересовалась, где сестрёнка. Вот так так! Оказывается, уже над океаном, решила с роднёй своей Хейс познакомиться. В какой-то степени, вполне логичное решение. Вот только скорость принятия вызывает некоторые вопросы о непредсказуемости Софи. Ведь даже никаких намёков не было, что она может направиться на материк. С другой стороны - действовала полностью в своём праве. Формальных претензий нет. Собой и машинами может распоряжаться как захочет.
  Марина не уверена, видел ли Император Хейс вообще. Всей информацией располагает - это безусловно. С другой стороны, нашёл же время зимой чтобы в Загородный приехать для общения с дочерью и чтобы на её подружек взглянуть, хотя она вполне почувствовала - с интересом не меньшим, а скорее всего, гораздо большим интересом взглянул бы на её друзей. Саргон принадлежит к тем людям, для которых девочка в любом возрасте до какой-то степени игрушка. Вероятные друзья Марины были бы подрастающими новыми бойцами. Их никогда не бывает много. В общем-то, Саргон недалёк от мыслей Сордара, что женщины по-настоящему годны только для одного - детей рожать. Такие же как Кэрдин, Пантера да и собственные дочери - редчайшие исключения, вполне допустимые в стране с населением в миллиарды.
   Притом Саргон очень доволен лидерскими и организаторскими способностями Марины, а от талантов Софи и вовсе совершенно без ума. Пусть таким странным способом, но сбылась детская мечта - научиться рисовать. Стал отцом величайшей художницы, как минимум, поколения. А как максимум - грэдского изобразительного искусства как такового.
   Притом Саргон подчёркнуто уважительно относится к памяти Великих Еггтов, особенно к памятным акциям, связанным с борьбой против религии.
   В отличии от Сордара, крайне негативно относящимся ко всему, связанному с приёмом женщин на военную службу, особенно, с назначением на высокие посты, Император придерживается благожелательного нейтралитета, заявляя о преемственности традиций, а к ним относятся и Верховные-женщины, и он смотрит не на пол, а исключительно на личные способности, а эти вещи отличаются высочайшей степенью индивидуальности.
   В общем, Марина отцовской политикой скорее довольна, нежели нет. Тем более, и ей, и Софи прямым текстом было сказано, что для них ограничения по должностям не существует.
   К отношениям Софи Император отнёсся довольно иронично: в определённом возрасте и среде через подобное проходит если не половина, то процентов сорок. Причём проходят как раз не с кем-то из этих сорока процентов, а с теми, у кого статус существенно ниже, а амбиции так и прут из всех возможных мест. Саргона больше волновало, что проблема распространяется на оба пола, а это пусть и не всегда подсудное дело, то как минимум перевод в категорию 'не подлежащих призыву'. Увеличение этой категории населения любым из возможных способов - непозволительная роскошь в военное время, да и в любое другое крайне нежелательно.
   Никаких наказаний за связь женщин между собой в грэдском праве нет со времён Чёрной Змеи, если не раньше. Есть только немало шуточек про внутрисемейные отношения внутри Еггтов, но шуточки - на то и шуточки, чтобы их не воспринимать серьёзно.
   Тем более, благодаря 'Цветнику' Дины II с тех же существует расхожее мнение, что излишне близкие подруги отличаются повышенными способностями к военному делу. Причём подтверждением многие считают не только и не столько девочек 'Цветника', а скорее крайне впечатляющий список сражений, где они участвовали. Все выигранные. Допустимый уровень потерь показал, что воевать девчонки умеют.
   Да и генералы-женщины встречались и после Еггтов, особенно среди артиллеристов. Слишком память укрепилась, что именно Золоторогие Дины сделали этот род войск отдельным. Одна из старейших существующих частей - как раз знаменитый ТАОН Дины II. У него даже назначений не изменилось - прорыв укреплений. 'Старый Дракон' по сегодняшний день состоит на вооружении. Император не так давно (по историческим меркам, ещё до рождения дочерей) доказал, что огромная пушка - вполне боеспособное орудие. Сколько при испытаниях было испачкано нижнего белья и штанов - веселит Марину по сегодняшний день. Не самый удачный выстрел 'Дракона', но, безусловно, самый запомнившийся. Слишком много высокопоставленных лиц при нём присутствовало, начиная с самого Императора. Некоторые из них как раз и испачкали штаны, притом при огромном количестве свидетелей. Император, когда хотел, мог быть очень язвительным и насмешливым. Злопамятностью он отличался всегда. Равно как и последняя супруга, так что дочерям от родителей достались те ещё наборчики.
   Впрочем, те же прекрасно известные Марине Отинг с Крионо блестяще доказали, что и в нынешнем поколении у близких подруг боевые навыки весьма высоки. Да и 'ведьмочки' это подтверждают, причём все вместе и каждая в отдельности. Правда тут есть недостаток: Марина мало знает, нет, не про совершенные ими боевые вылеты, это-то прекрасно известно, тем более, все 'ведьмочки' ярко выраженные бомберы, и в большинстве машин вполне могло быть на несколько человек больше, про некоторые принцесса даже жалеет, что её там не было, а про их личные отношения она точно только про мирренку знает.
   Можно вспомнить и поздравительные письма к праздника Ярика, принц не хотел совсем уж отношения с обеими Принцессами Империи разрывать, они аналогичного мнения придерживаются. С литературным слогом принц был на 'ты'. Только по переписке можно было бы влюбиться, хотя он и частенько упоминал 'хороших девочек из соседних частей'. Понятно, что красавец Ярик писал о меньшем, о большем умалчивая. Все всё понимали и так, тем более, фронтовые связи и изредка рождавшиеся в них дети, совершенно нормально воспринимались людьми всех статусов. Ребёнок дополнительно служил дополнительной гарантией здоровья матери, и в какой-то степени, и отца, ибо Главы Домов при заявленном отцовстве почти всегда признавали таких детей 'неполнородными членами дома'. Пока идёт война, количество полноправных наследников в любой момент может до нуля сократиться, запасные не помешают.
   Именно на подобное в отношении Яроорта Марине было бы целиком и полностью плевать, тем более,
   Яроорт всегда славился умением думать головой, а не тем, чем чаще всего думают в его возрасте.
   Смущает в принце другое - Херктерент точно знает, сколько было написано ей, примерно имеет представление о числе писем сестре. Но Марина прекрасно знает -за всё это время Эорен и Динке не было написано ни строчки. Другой брат, при всех своих недостатках, хотя бы о Эорен раз-другой в год вспоминал. Причём ограничения на переписку у него не было.
   Тем более, он всё равно где-то далеко, а расстроенная не полученным письмом Утренняя Звезда, и как следствие, расстроенная тем, что расстроилась любимая сестра, Кошмар - здесь. Всё-таки, Марина привыкла замечать, что происходит у тех, кто находится рядом. Определённые выводы Херктерент сделала.
   Сомнительно, что в изменившемся о мужчинах мнении Соньки нет 'заслуг' Яроорта. Хотя лично у Марины к поведению Ярика при личной встрече, а так же к сказанным или написанным ей словам (читать приходилось и не ей предназначенное) нет ни малейших претензий. Безупречное поведение по любым действующим кодексам, включая Южные. Претензий-то нет, а вот живые и настоящие Дина и Эорен вполне себе есть.
   Ещё хорошо, что Кошмар демонстрирует такую выдающуюся беззаботность. Хотя Марина чем дальше, тем больше подозревает мастерски скрываемую скрытность. Это только с Эор она полностью живая и настоящая. В отношениях со всеми же остальными, включая саму Марину... Как говорится, имеются вопросы. Тем более, Яроорт сейчас на наибольшим от всех от них расстоянии. Правда, Софи скоро окажется к нему гораздо ближе, нежели сейчас... Но данный вопрос ни на что влияния не окажет.
   У Марины даже любопытство проявляется, разболтают ли Сонька и Хейс о характере своих отношений, или предпочтут представить дело, как неофициальную поездку принцессы по стране, а Хейс объявят взятой в сопровождение по старой памяти.
   И ума, и безумия у обеих примерно одинаково, чтобы мозгов хватило и на то, и на другое.
   Кстати, не удивятся ни одному из возможного, хотя, одобрят не всё. Подобные отношения не то, чтобы редкость, как говорится, в целом по стране. А уж для девушки, решившей превратиться в столичную, и вовсе, считай, обязательные. По причине Соньки рядом, в самом худшем случае оставят своё мнение при себе.
   Значительно веселее могло бы получиться, вздумай Эорен посетить родню мирренки. Технически, это даже ближе, чем до Хейс. Сложность в другом - в религиозном мировосприятии отца южанки, и в меньшей степени матери. В теории, могут дочь убить, и ещё считать будут, что нечто хорошее для неё совершают.
   Любимое развлечение южанки - прямо запрещено религиозными догмами и без вариантов наказывается смертью.
   Суровых законов древних времён южане не особенно придерживаются, но и древних правил не отменяют.
   Отец и мать южанки, по её словам остаются достаточно религиозными людьми, правда относительно грэдов, а не соотечественников. Кинуться на кого-то с враждебными намерениями при урождённой имперской принцессе... Но вывернутые человеческие мозги способны и не на такое.
   Тем более, совершённое отцом и матерью южанки в молодости противоречит человеческим, а не божественным законам. Поднимать оружие против неправедно правящего монарха там не то, что не запрещено, но даже отчасти рекомендуется. С родителей южанки спрос ещё меньше - они присяги не приносили.
   Вот увлечение дочери другими женщинами - прямое нарушение заповедей божьих и смертью наказывается, причём, желательно, смертью от руки родственника.
   Хотя, может, Марина и преувеличивает, и миррен успел огрэдиться не в меньшей степени, чем дочка. Во всяком случае, не возражал, что большую часть жизни, что с родителями прожила, южанка ходила в мужской одежде. Что тоже, в общем-то, религией запрещено. Но в том климате что-то другое просто не функционально. Да и надо учитывать повышенную дерзость на язык мирренки. На родителей и их права на детей, включая персонально её, южанка смотрит исключительно с точки зрения действующего имперского, а не какого-либо иного вида права. И это тоже о многом говорит. Как там сами миррены говорят? 'С волками живёшь - вой по-волчьи!'
   Тем более, отец за время службы против соотечественников оружия и не поднимал, да и войны тогда не было, а годы службы на Дальнем Севере считались с увеличенным коэффициентом, чуть ли не один за два, как раз в те года коэффициенты менялись. Впрочем, как Эорен сказала, папенька с крайним одобрением отнёсся, когда доченька сыпала бомбы на территорию бывшей Родины. Да и подписка на все военные займы, какие были, тоже немало говорит о людях.
   В общем, чем дальше, тем интереснее живём. Предложить Рэде и Осени слетать в родные места Хорт? Тем более, тут и другие тяжёлые машины есть. Мысль умерла, толком не родившись. Марина пока останется сидеть на Архипелаге. Воровать Сонькины идеи - ниже её достоинства.
   Из грядущего интересного, опять по закону подлости с Сонькой связанному, скоро представиться возможность с роднёй Херенокта увидеться. Они люди, относительно Принца Империи, небогатые, но на 'Стрелу' или лайнер деньги найдут. Сонькина любимица со всеми ладила, братец определённые отношения поддерживает. Император с ними тоже не конфликтовал. Просто не хотел видеть живых напоминаний об умершей любимой. При этом демонстрировал, что никакой опалы на Доме нет. Несколько раз устраивал родственникам жены внеочередные звания или перевод на более высокие должности. Впрочем, непосредственные командиры и начальники и вовсе решили, что Император Дому продолжает благоволить, и сами не зажимали повышений. А ну как пусть дальний, но родственник ЕИВ подаст жалобу на Высочайшее Имя? Впрочем, Дом состоит из довольно честных людей - ни одной жалобы не было. Марина специально проверила.
   Вот почти никого из родни Смерти Марина не увидит. Сами виноваты, дураки, слишком рано похоронили ту, кто собиралась вернуться. В итоге и вернулась. Чёрная личность, крайне недобрая и злопамятная... Сами виноваты... Единственная, кто будет с её стороны - родственница из тех, кого в обычных ситуациях крайне редко вспоминают. Сама Чёрная о ней вспомнила только по той причине, что воевали вместе. Не сразу поняли на малой войне, что родня друг другу. Да и претензий друг к другу в боях не накопилось, а старое стало неактуально. Новое стало гораздо важнее, Марина не откажется на вторую Смерть взглянуть, хотя и знает - сходство будет околонулевым, начиная с того, что родственница Чёрной - блондинка. Почему-то считается - любимейшей наёмниками тип женщин, очевидно, потому, что в тех краях, где малые войны гремели и гремят, такие настоящие женщины не встречаются. Хотя и сами наёмники - народ весьма пёстрый в расовом смысле. Примесь чёрной расы у Смерти Чёрной и лётчица - чистокровная мирренка, как говорится, соврать не дадут.
   У остальных лётчиц в крови, как и многих на Архипелаге, чего только не намешано, но они-то по поведению типичные Столичные грэдки, в том смысле, что люто завидуют светлым волосам младшей Динни-островитянки. Притом, что она по происхождению весьма близка к Динни-старшей, у кого полный комплект расовых особенностей в виде цвета кожи, глаз и волос, правда сами волосы не вьющиеся, а, как у большинства грэдок, прямые.
   Они обе, со Смертью до кучи, почти Принцессой Империи - весьма смачный плевок в расовые законы южан. И младшая, и старшая Динни, прочитав эти законы, блестяще освоили сборку-разборку любых пулемётов, и, вероятно, и других образцов оружия. Одну ведь южане застрелят, едва узнав о происхождении, да и другая проживёт не сильно дольше, ибо убьют, как только поймут, что для тёмных она слишком умная. Таких быть не должно, особенно потому, что у неё ни примеси мирренской крови нет.
   Интересно, с какой бы жестокостью имперские южане убивали чистокровную мирренку, весьма много пролившую их крови, ещё и гордящуюся этим?
   Впрочем, вероятность того, что они с этой южанкой столкнуться примерно такая же, что одна Динни потемнеет, а другая - посветлеет. Некстати тут разноглазая вспоминается, одна из причин, почему почему она так любит островитянок - крайняя степень их расового разнообразия. Впрочем, если вспомнить школу, то можно не сомневаться, какие-либо расовые предрассудки, встречающиеся у приличного количества грэдов, у разноглазой напрочь отсутствуют.
   Впрочем и личная охрана Соправителя, включая охрану 'Сказки', и солдаты Крепостных полков, и Императорские гвардейцы, и даже Змеи Кэретты набраны из людей самых разных рас.
   Император перед визитом на Юг сознательно довольно много офицеров Флота повысил в звании исключительно за цвет кожи и разрез глаз. Раздражающих факторов для Империи Тима должно быть как можно больше. Раз уж даже Кэретта и Кэрдин ради данного повода сумели договориться. Правда только относительно длины нарядов, фасона и цвета белья. Но ведь смогли! Правда, гораздо хуже, что они обе в то время по данному поводу выедали ложечкой для приправ, мозг обеим Принцессам Империи. Лично Марина только недавно окончательно поняла, насколько старинные соперницы были правы. Что там Сонька надумала - то её дело, во время визита она с Мариной соглашалась. Поумнела ли сама - скажем так, дискуссионный вопрос.
  
   - Может позовём девочек? Не волнуйся, только для танцев.
   - Чего я там не видела? - переплетает руки на груди Марина.
   - Но они же такие ловкие и гибкие... Так приятно смотреть на совершенные движения совершенных тел.
   - Главное слово тут - тел. Этого мне на какое-то время уже достаточно. Ну, плюс ещё предстоит любоваться на потрясающе нелогично растраченные тобой деньги. Ведь процентов девяносто их ценностей происходит от тебя. А если учесть, что танцевать они будут хорошо, если только в них, а скорее всего и без... - Марина мотает головой, - Смотреть вполне могу, хотя и будут глаза болеть от такого количества золота... Учти, это не намёк тебе, чтобы вовсе безо всего были. Такое мне ещё меньше нравиться.
   С разноглазой ситуация обратная, если судить по присутствующим где надо и не надо изображениям. Там даже украшения есть в минимальном объёме. Зато тела - в максимальном. Притом, как Марине кажется, Эр ещё и пропорции удлиняет в сторону искажения фигур в стиле 'вечерней тени'. Естественно, изображённым всем нравится, слишком хорошо автора знают. Впрочем, и сама Марина не находит к, чему бы придраться. Ярко, причудливо, но как всегда у разноглазой совершенно и безупречно.
   - Мариночка, ты ведь прекрасно знаешь, мои траты совершенно не ограничены. На фоне свадебных подарков на эшбадовок я потратила сравнительно немного. Тем более, многие украшения выглядят довольно массивными, но на деле очень лёгкие, чтобы двигаться не мешали. Все эти цепочки, ожерелья, браслеты на щиколотки, браслеты на запястья и предплечья, все виды колец, серьги и диадемы только подчёркивают совершенство их гибких тел.
   - И по сколько теперь у каждой?
   - Знаешь, я не считала. Иногда смотришь на человека - и видишь, чего-то не хватает. Ну и добавляю. Это индивидуально, кому-то пары браслетов и цепочки на талию достаточно для создания образа, а кому-то и нескольких десятков мало. Некоторым вообще только собственных волос достаточно, как они развеваются! Ну ещё правильного света и веера... Иногда даже не совсем понятно, как в таком количестве двигаться можно.
   Марина ухмыляется с крайним сарказмом.
   - Для себя любимой, чего и не потаскать золотишко?
   Эр грустно головой качает.
   - Мариночка, я же тебе говорила уже, танцевальные украшения, даже те, что из ювелирных металлов сделаны, куда легче тех, что для ношения. Мы для смеху мерили, сколько на себя можно надеть, чтобы любые движения в состоянии выполнять, и сколько - чтобы просто ходить. Причём, проверяли как танцевальными так и обычными украшениями.
   - Представляю, сколько у кого-то собралось в итоге, - хмыкает Марина, уже зная, Эр сейчас её предположение как-то опровергнет. Всё-таки разноглазой не слишком нравится, когда у одной сильно больше чего-то, нежели у другой.
   - Нисколько, - с несвойственным ей спокойствием сообщает Эр, - всё, что было, поровну разделили между всеми участницами. Если не забыла, я прекрасно умею считать и очень много цифр могу в голове держать одновременно. Хорошо, это всё заняло относительно немного времени, и никому особо никакая вещичка не приглянулась. Читала где-то, если есть какие-то ценности, подлежащие делёжке, делить надо при первой возможности, чтобы присмотреть ничего не успели, а уйдёт другой... Сама знаешь, я очень-очень ссор не люблю, а золото - крайне кровавый металл.
   - Много ценностей, что будут делить - в большинстве случаев где-то награблены. Ты рассуждаешь сейчас крайне логично... Для командира пиратского корабля.
   Эриду почему-то эти слова Марины крайне веселят.
   - Сама же знаешь, здесь делили честно мной купленное. Что до пиратского капитана я ведь от генерала Рэндэрда происхожу, а он и трофеи делил, и в пиратский рейд на Юг собирался. Может, даже по факториям и прошёлся. Так что, есть соответствующие задатки, - Эрида неожиданно показывает язык.
   Р-р-разноглазая!
   Хотя подкопаться можно и тут: дочь Рэндэрда, от которой Эр происходит, была не родной, а удочерённой. То есть, никакие задатки генерала ей передаться не могли. Впрочем, пример неудачный. Ибо сама Марина считает, что навыки от одних людей другим передаются преимущественно социальными, а не биологическими путями. Биология отвечает только за передачу черт внешности. Вроде, даже законы выведены, только они на людей плохо работают. Хотя Эрида знает, как выглядят абордажные образцы оружия, умеет в руках держать и владеть. Хотя опять же тут не какая-то предрасположенность, а заслуги определённых людей, в частности, самой Марины. Впрочем, надо помнить, про крайние своеобразные способности Эр всё интерпретировать.
   Вон ведь некоторых изображённых Марина в прошлом году не видела. Эшбадовки посылали Эр фото родственниц, знакомых и подруг, отличавшихся не только нравящейся Эр внешностью, но и какими-то положительными особенностями. Марина по нескольким изображениям запомнила одну, видела несколько раз, но не разговаривала. Эр судя по всему, оценила её всеми возможными способами. Девушка отличается совершенно выдающимися огромными светло-голубыми с чёрным ободком крайне выразительными глазами. За глаза в прямом смысле Эр её и пригласила. Такого художница пропустить не могла.
   Раз уж всё равно от Эр не отвертишься.
   - Ну ладно, зови кого-нибудь... Пусть там только будет эта, - Марина пальцами щёлкает, себя проклиная, она имена отлично запоминает, но только тех людей с кем хоть раз разговаривала, с остальными - всё хуже. Ладно, отметим характерный признак, - Ну, кто у них с такими большими такими... - проводит руками у грудей и выпаливает, - глазами! Как звать-то её?
   - Дюгонь, - смущённо шепчет Эрида, - у неё самые большие глаза.
   Теперь уже Марина непонимающе хмыкает. Они об одной и той же девушке говорят? У той, что Херктерент в виду имеет, телосложение точно не дюгоневое. С подобным здесь и вовсе нет никого. Эта, как и почти все куда ближе к морской змейке, именно она - и вовсе настоящая 'вечерня тень' даже без фантазий кисти Эриды. Но уточнить надо.
   - Это та, что у тебя в Жёлтой гостиной с недавних пор слева от входа висит. Она там возле колонны стоит, на голове даже не диадема, а тиара самая настоящая из древних времён. Пояс такой очень причудливый. Груди обнажены, хотя исходя из автора произведения, глупо было бы обратного ожидать... Сама вся такая длинная, браслетов колец и цепочек полно. Потому подробно описываю - там у колонны ещё вторая сидит, но на той по-моему, только тиара и есть.
   Эр хихикает:
   - Да, ты права, там именно Дюгонь.
   - Почему звать так странно? Ничего же общего... Или это прозвище 'от противного', вон ведь какая худая.
   - Имя, - невесело усмехается Эрида, - родители довольно суеверные люди. Тем более, сама видишь, они по гражданству грэды, а не по сути. Она очень слабенькой и больной родилась. У них считается, такого ребёнка обязательно называть в честь кого-то большого и сильного, причём желательно живущего поблизости, вроде тогда этот зверь защищать будет, тогда больше шансов, что ребёнок выживет. Архипелаг в ареал дюгоней попадает. Не верили, что выживет, назвали в честь первого крупного зверя, кого вспомнили. А врачи постарались. Она потом лечилась несколько раз, но теперь всё, совсем здорова. У эшбадовок в другой группе была. Потому сюда и не приезжала в прошлом году. Потрясающе гибкая! - Эр восторженно прижимает руки к щекам, дальше продолжает более деловым тоном:
   - Она тебе понравилась? Если да, то отказываться точно не будет. Но учти, она человек настроения, может быть с ней очень хорошо, а может - чуть лучше, чем с подушкой между ног. Настройся на это, с одного раза, скорее всего, насколько хорошая Дюгонь не поймёшь. Но когда она в настроении... М-м-м!!! Потрясающе!!! - Эр мечтательно прикрывает глаза и даже облизывается от удовольствия.
   Марина показывает кулак:
   - Эр ты как всегда! Захочу с кем-то познакомиться, сделаю это сама, а не через кого-то.
   - Да? А я подумала... У Дюгоня даже подвеска есть в виде этого животного. Её даже на той картине можно рассмотреть...
   - Я не настолько дотошна, - отмахивается Марина, - мне больше любопытно, насколько ты ей глаза преувеличила, ибо таких огромных я а жизни не видела. - черты лица Марине было некогда разглядывать.
   - М-м-м!!! Скоро узнаешь, - мурлыкает разноглазая, явно помышляя о каком-то сюрпризе.
   Сюрприз получается. Размер и выразительность глаз Дюгоня Эрида не преувеличила, а преуменьшила. Та успела только в танцевальные украшения нарядиться. Со стороны покажется, на ней есть одежда. Но на деле нет, всё как Эр наша любит. Торопилась, и глаза накрасить не успела, не то эффект мог бы ещё сильнее быть. Остальные накраситься успели. Видимо потому, что надевать надо было гораздо меньше. Пришла и та, кто в одной тиаре может ходить. При более тщательно осмотре установлено: браслет на руке, как у всех, есть, плюс гладенькие браслетики без украшений на каждой щиколотке.
   Эшбадовки подхихикивают, на то и дело них поглядывая. Впрочем, вполне объяснимо. Марину вблизи эти девочки ещё не видели. Её с кем-то не встречали, тем более. Марина на смешки внимания не обращает - их весёлость - следствие общей языкастости островитянок, а для таких, как они, всегда весёленькими быть - вовсе профессиональное умение. Дюгонь, похоже, у этой части эшбадовок главная, потому столь роскошно и наряжена. Быстрая всё-таки, ведь успела сама. Марина по себе знает, быстро надевает только варианты формы. Даже на Новогодний - сборы отнимают некоторое время.
   Эшбадовки посматривают то на неё, то на Эр, словно ожидая каких-то команд. Как и многие, когда им надо, крайне умело притворяются глупенькими. Прекрасно же знают все возможные способы взаимодействия с Эр. Сейчас вопрос только в том, какой именно будет реализован.
   Херктерент пересаживается поближе к Эр, старается усесться в такой же позе как она. Хорошо, обе в таком состоянии, что разницы во внешнем виде практически нет.
   - Мариночка, что ты хочешь посмотреть? Сразу скажу, для правильного карнавального танца надо ещё кого-нибудь позвать. Да и тесновато тут...
   - Народу достаточно, - наигранно фыркает Марина, - раз вас именно столько, то точно можете что-то групповое?
   - Можем! - Дюгонь выходит вперёд, словно командир уточняющая боевую задач. - Что именно хотите посмотреть?
   Не признаваться же, что не смотря на говоренное Эридой, впрочем не только ей в список входили и сама Эшбад, и сестрёнка, и кажется, даже Пантера, она про островные танцы так толком ничего и не запомнила. Объём черепа, всё-таки, конечная величина, уже далеко не вся доступная информация там помещается. Впрочем, у неё тоже профессиональное умение дочери двух политиков включается - умение забалтывать кого угодно, чтобы скрывать за болтовнёй неизвестность некоторых факторов, ну и следствие из первого - способность сделать так, чтобы оппонент тебе эти факты выложил. Тут это несколько проще должно сработать - не настолько опытные в чесании языками, как Марина, хотя и имеют соответствующие навыки.
   - Насколько я понимаю, вы все тут отменно языком тела владеете. Народу тут вполне достаточно, пусть кто-нибудь покажет лучшее, что вы умеете.
   Дюгонь неожиданно ойкает. Эр тут же приходит на выручку:
   - Мариночка, тут лучшая - она. Но именно она и не готова.
   Становится интереснее:
   - Как ты определила не вставая места?
   - У Дюгоня наряд на этот танец, но нет нужного макияжа. Они очень быстро прибежали, и она не успела сделать.
   - Делать долго?
   - У тебя есть всё нужное?
   - У нас всё с собой! - одна из девочек предъявляет чемоданчик, явно ведущий свою родословную от 'тревожного'. Ну понятно, они много в каких местах бывают. Готовыми быть надо в любой момент, а всяких красок да средств в таком наборе - ненамного меньше, чем цветов в палитре Эр. И ещё неизвестно, у кого больше.
   Разноглазая встаёт в полный рост и начинает распоряжаться. Отцовские командные нотки у неё вполне проскакивают. Хотя если вспомнить, что её отец солдатские бунты озверевших окопников ухитрялся без пулемётов прекращать, полагаясь только на свои ораторские способности... Подобное далеко не у всех получалось. Ядовитые семена розни, в те года посеянные, по сегодняшний день нет-нет, да дают всходы. Хорошо хоть, пока хиленькие
   - Дюгонь, ты знаешь, куда идти!
   Марина довольно выразительно хмыкает. Что Дюгонь и прочие здесь и в ряде других мест неоднократно бывали, слишком очевидно. Убегает вместе с той, что с чемоданчиком.
   Эр на одну пальцем показывает:
   - Ты вроде умеешь тут со светом лучше всех общаться. Переключи нам на 'Рождение пламени'. Ты подбери мелодию подходящую, она там точно должна быть. Ну, а ты, маленькая, покажи нам 'Рождение пламени'. Тем более, ты одета подходяще.
   В ответ - понимающий смешок. Девушки точно знают, что тут где расположено. Спускается полумрак. Островитянка сжалась в комочек в центре освещённого красным и жёлтым пространства. Начинается музыка. Марина успевает заметить, как Эр хитро улыбается. Опять можно заподозрить разноглазую в каких-то проделках...
   Марина словно просыпается, хотя точно знает глаз не закрывала. Свет нормальный теперь горит, прямо на неё смотрят Эр и та, что в тиаре, опять её имя из головы вылетело, хотя и с ней Марина не разговаривала. Хотя, в любом случае 'цветник Дины' тут образовался благодаря Эр, а не ей, Херктерент максимум разок видела имена в документах... Хотя раньше запоминала лучше и быстрее. Говорят, пик памяти где-то к двадцати годам. У неё что, из-за перегрузки мозгов всем, чем надо и не очень, это состояние быстрее наступило и теперь уже спад пошёл? Не хотелось бы...
   Реально выступила мелкая так выступила. Языком танца столько сказанула, не произнеся не звука. Чуть самой Херктерент, образцу безэмоциональности по эмоциям не врезала. По всем, какие есть, и каких, Марина думала, у неё нет. Совершенное владение телом, пробуждение чего-то немыслимого, чего-то непонятно из каких эпох. Страсть, чувства, эмоции... Какого-то непонятного внутреннего огня. Что лучше бы не пробуждался вовсе. Опять эта разноглазая что-то придумывает... Она и велела прекратить, когда Марина слишком сильно её за что-то схватила. Эр в общем-то прекрасно знает, какая у Марины сила, особенно когда контроль отключается. Херктерент случалось гвозди сгибать... Довольно давно себя не проверяла, берясь за более толстые. Тело Эр - не лучший способ собственные силы проверять. Ничего не сказала, но Марина догадалась о произошедшем.
   Лучше не показывать, что ухитрилась 'поплыть'. Лучше не показывать, что слабость проявила. Хотя, могут и не догадаться о причинах.
   - Вы, что для усиления ощущений решили химическую атаку устроить? Запалили что-то по углам?
   Отвечают слегка напугано, недоуменно переглядываясь. Всё-таки, Марина это не привычная и понятная Эр.
   - Нет, Марина, мы ничего такого не делали, - отвечают все вместе, опять эта крайне нелюбимая Херктерент вспышка коллективного разума. Самая смелая добавляет, - Какого-то дыма или благовоний нет ни в одном сценарии. Их все сама Эшбад утверждала. Мы бы не стали ничего менять. Да и Эр не любит, когда делают что-то, хоть немного вредное для здоровья. Танцы с огнём согласилась только один раз смотреть. Танец между клинков и вовсе запретила показывать. Хотя мы все владеем клинками и умеем между ними двигаться.
   - Кто бы сомневался! - хмыкает Марина. Эрида глаза чуть прикрывает. Даёт понять, поняла, сказанное ещё и к ней.
   Испуганная Дюгонь с помощницей выскакивают из бокового грота.
   - Ой, девочки, что тут у вас случилось?
   - Ничего, - бросает сердито Марина. Изменившееся освещение показывает, насколько преобразил её макияж.
   - Мне доделать и выходить?
   - Не надо! - у опять проснулись генеральские нотки. - Сними или доделай, и сюда приходи. Так посидим. У тебя не потечёт?
   Дюгонь касается уголка глаза.
   - Доделаю и приду, раз уж начала. Действительно, водостойкость потрясающая. Спасибо Эр, ещё раз. Очень пригодится.
   Опять, кто бы сомневался!
   - Рекар, - бросает Эр той, что в тиаре, - музыку выключи.
   - Другое что поставить?
   - Ничего не надо!
   - Слушайте, никто из вас отношения к разработке акустического оружия не имеет? - язвительно осведомляется Марина.
   - Мариночка, ты просто засмотрелась на танец Рекар... - многозначительно добавляет:
  - А может и на неё саму. Она же потрясающе не только двигается, но и сама по себе потрясающе красива.
   Ничего не остаётся сделать, как кулак ей показать. Впрочем, бессмысленно всё равно. Эшбадовки поголовно все наблюдательны. Что-то не замечают, только если очень хотят. О бывшем здесь недавно мысли могли возникнуть только одного плана. Но раз Эр пытается делать вид, будто ничего не происходило. Вернее, не ничего не было, а распространяться об этом не стоит. Тем более, ничего им неизвестного и так не было. И так считают Марину и Эр весьма близкими подругами. Тягу Эр к разнообразию и так прекрасно знают, притом на личном опыте. Похоже, думают, Марина смущается, что её ещё кто-то видела. Кажется, у каждой на языке вертится 'мне бы твои сложности'. Но умны и помалкивают, ибо прекрасно знают, кем именно Марина является.
   Провокатор из Эриды ещё тот. Правда, сама она так не считает, ведь она сама почти никогда не принуждала никого другого к чему-то, что кажется ей самой крайне приятным и интересным. Уже большинством эшбадовок так точно, а Дюгонем с подругами так и вовсе однозначно. Как говорится, наряды - совершенно прямой намёк, что девочки поняли: их не только для танцев зовут. В противном случае, Дюгонь надела бы что-то под украшения, а Рекар озаботилась бы нарядом, благо, вещи телесного цвета у них у всех в наличии. Но разноглазую они поняли совершенно правильно. Одной, правда пришлось станцевать, может быть пришлось бы и другим. Но тут ничего страшного, последние ночи и дни они они если и расслаблялись какими напитками, то значительно менее крепкими, нежели Марина, скорее всего, вовсе градусов не содержавшими. Так что с подвижностью и координацией движений у них было всё отменно. Могли с лёгкостью устроить самое сложное из того, что умеют, а сколько они умеют, Марина имеет некоторое представление - само собой всплывает в мозгах невысказанное озорное дополнение Эриды 'и не только в этой плоскости'.
   Как сама Марина решила, она себе эмоциональную сферу перегружала всеми возможными способами, выражаясь техническим языком, произошло короткое замыкание, притом ничего важного по-настоящему не пережгло, а то, что сгорело, уже самостоятельно восстановилось. Человеческое тело в каком-то смысле более хрупкое, нежели машины, а в каком-то и попрочнее будет, во всяком случае, есть некоторые способности к саморемонту. Но Эр, кажется, решила, что это у неё много лишнего закоротило, и решила больше не рисковать. К определённому удовольствию Дюгоня, Рекар и всех остальных. Всё-таки, отдыхать куда приятнее нежели работать, особенно, если отдых проходит чуть ли не в лучшем из возможных на Архипелаге, да и пожалуй, во всей Империи, обществ.
   Пусть Эр откровенно и заигрывается в подражание героиням произведений 'Золотого века', особенно их минимуму нарядов. Так расхаживают почти все. Приглашённые Мариной тоже, за исключением Вьюнка, кто отчаянно смелой была изначально. С другой стороны, кому это мешает, особенно с учётом телесного совершенства большинства островитянок и художественных способностей самой Эр...
   Некоторая предубеждённость Марины к излишне лёгким и откровенным нарядам как бы не в детстве кроется. Сордар тогда сказал, ни к кому конкретно не обращаясь, но так, чтобы совсем маленькие тогда сёстры точно слышали, более того, сказанное относилось к одетому не на них, 'такие короткие короткие юбки носят только те, кто выискивают приключений на находящиеся под ними места. Впрочем, не спорю, некоторые специально такое надевают, чтобы поскорее этих приключений да неприятностей нажить'. О характере возможных 'приключений' на находящееся под юбкой Марина уже знала. Потом несколько лет ходила почти исключительно в брюках, а коротенькие юбки ассоциировались с чем-то плохим. Хотя потом поняла, в самом покрое нет ничего плохого, плохое в основном скрывается в ненадлежащим образом устроенных мозгах. Впрочем, только укрепилась в своей правоте, ибо люди вроде Сордара за спиной для установки этих мозгов на место присутствуют не всегда.
   Эрида придерживалась совершенно иного мнения: 'красивое тело незачем прятать, его должно быть видно наилучшим образом'. И в последнее время своими и окружения нарядами, а так же их почти полным отсутствием постоянно подтверждает это далеко не бесспорное утверждение. Впрочем, покроями и вырезами в школе сестрёнка с разноглазой вполне могла бы поспорить. Да пожалуй и откровенностью тоже. Это только в Резиденции у Эр включился какой-то полный режим фантазий об Империи Островов, а большинство присутствующих стали ей своим видом подражать. Притом многие и без просьб разноглазой. Хотя при её участии степень прозрачности и откровенности на порядок возрастали, приближаясь к символическим пояскам на талии.
   Смотреть - кому как, Марина не настолько поклонница собственного пола.
   Многие вполне довольны, что благодаря разноглазой в вечности останутся. Во всяком случае, Марине от подобной неоднозначной 'чести' уж точно не отвертеться. Слишком про многое уже сказала Эр 'выставляй, где хочешь', но пока не осуществлялось даже на территории школы. Впрочем, полностью Эр понимает только сама Эр, ибо образы крайне юных красавиц появлялись в общем доступе. Образ Инри в классическом образе 'Купальщицы' уже признан шедевром. Эр решила устроить в Резиденции кусочек Империи Островов, но не настоящей, а с тысяч и тысяч картин и статуй, где основным украшением были девичьи тела различной степени обнажённости. Пока есть возможность - пусть играет. Тем более многие из этих тел, по крайней мере с работ Эриды, на деле далеко не столь изнеженны, как она представила. Помнят, на каком Архипелаге живут, и какой рукотворный шторм в теории может на их мир обрушиться. Предложили в сказку поиграть - они и не отказались. Отношения ведь тоже картинно-сказочные, за стенами Резиденции совершенно невозможные.
   Марина, наконец, соображает, что именно смутило в облике Дюгоня и прочих - все их украшения не имеют никакого отношения не только к Империи Островов, но и вовсе к грэдам. Относятся к условно развитому архипелагу у берегов Спорных Земель. Используются храмовыми танцовщицами, впрочем, в тех краях богослужение прекрасно сочетается с ритуалами связанными с плодородием. Остаётся надеяться, что украшения были куплены, а не сорваны с прошлых владелиц. Всё-таки архипелаг сталкивался не только с торговой экспансией, но и с морскими десантами Великих Империй. И на севере, и на Юге есть поговорки, чей смысл сводится к немудрёной мысли 'сделанное за морем неподсудно', конечно если в виду имеются исключительно местные. От золота в любую эпоху сходили и сходят с ума. В них самые дикие звери пробуждаются... Впрочем, есть вероятность, что всё, что Марина видит перед собой просто куплено представителями соправителя. Местные достаточно быстро уяснили, за какие их изделия владельцы огненных кораблей готовы платить. Моральных терзаний на предмет того, как вещи к Эр попали Марина не испытывает, куплены у изготовителя или перекупщика - значит куплены, сорваны с чьих-то шеек или выдраны из ушек - значит были сорваны и выдраны. Думать надо было, у кого корабли покупаете да базы предоставляете! Эрида о таком вообще не задумывается, плача над статьями про жестокость охоты на детёнышей тюленей, при этом прекрасно зимой расхаживая в шубе из меха бельков.
   Марина с ленцой размышляет, что делать дальше. Очевидно, пока Эр не отдохнёт, а она сейчас разлеглась на берегу, поигрывая с волосами сидящих по богам от неё Крионо и Дюгоня, никто никаких действий предпринимать не будет. Стоит ли самой заниматься... Тем, что прямо предлагается. Только степень откровенности в этот раз повыше будет?
   Заодно Марина в очередной раз выяснила, как выглядит обстановка абсолютного блаженства. Мысли тут могут быть фактически только об одном. Впрочем, для создания подобной обстановки подобные места и строились. Рекар рядом присела, видимо уловив что-то в разноцветном взгляде, чуть ли не приказ держаться рядом с Мариной. Фантазии у Эр такие причудливые... Отинг выбралась, и с другого бока рядом сидит, ничем не касается, дисциплинированная наша.
   Остальные в крайне живописной позе напротив расположились. Головка одной на коленях другой. Третья просто рядом сидит и смотрит. Четвёртая в такой же позе усаживается с другой стороны парочки. Взгляд у Третьей по степени яркости и выразительности почти, как у Дюгоня. Вот её-то Марина помнит по прошлому году. Четвёртое имя тоже из головы вылетело. Вот только имя из головы вылетело. Интересно, они не родственницы? Из того, что видно - разный цвет кожи, хотя обе не избегают солнца, цвет волос, разрез глаз и различия в телосложении, выходит, что нет. У них даже подрасы разные. Притом у обеих ещё и смешанные. Но данный признак мало о чём говорит: Софи и Марина - сёстры родные, а подрасы у них разные, Сонька на все сто западно-приморская, фактически прямой потомок высадившихся после катастрофы. Марине удобнее считать себя центральноравнинной западной - смешанная подраса, где и бодроны отметились, и другие, покорённые грэдами народы, впоследствии влившиеся в их состав. Опять же она чуть ли не эталонная представительница. Даже цвет глаз из разряда возможных - Еггтов довольно много было. Только Чёрная Змея ни в какие критерии не вписывалась. Но тогда и подрасы по сути дела, никто не изучал.
   Вроде, ничего вокруг пока не происходит. Или ничто из того, что тут уже происходило. Но сегодня как-то само-собой слишком уютно получилось. Словно нежнейший пух вокруг, и всё из него сделано, ещё и с роз лепесточками. Хотя, все цветы, что есть, либо висят гирляндами, либо стоят в вазах.
   Прогнав ленивую мысль, во сколько обходиться час такого времяпрепровождения с учётом несостоявшихся выступлений, Марина решает о глупостях поболтать. Ибо сбегать из настолько уютненького местечка и невежливо, и просто лень. Интересно, эти спонтанно так сесть-лечь додумались или заранее готовились? С Эр ничего точно знать нельзя.
   - Дюгонь, твои родные и правда верят во всяких зверей-покровителей? Может, и тебя учат?
   В ответ - весёлый смех, впрочем подвеска вытащена так, чтобы было получше видно.
   - Как можно настолько лесной и дикой быть. Никто, конечно, ни во что не верит. Это уже Эрида сказки сочинять начала. Но я на самом деле очень сильно больной была. Вот мама и припомнила, что его прапрабабка что-то такое слышала от своей. Сказки и есть сказки, но когда ребёнок умирает, и не в такое поверишь. Думала, что мне жить - часы. Но вышло по-другому. Врачи справились. Это уже я сама прочла про всякие древние суеверия, когда подросла, самое подходящее подогнала под себя. Потом Эр ещё придумывать стала...
   - Это она умеет, - согласно ухмыляется Марина.
   Эр чуть голову приподнимает. Уже и наблюдательность стала Херктерент подводить. Не заметила, как разноглазой подушек натаскали. Неужели на тела сверстниц настолько приятнее смотреть, чем она думала?
   - Рекар, миленькая, музыку включи. И свет самым ярким сделай.
   - 'Весенняя гроза', - с наигранной сонливостью в голосе бросает Эр, - потом после этой переключи на 'цикл', дальше только то, что мне нравится.
   Музыка, во всяком случае, не раздражает Марину. Где управление светильниками, островитянка находит с лёгкостью.
   - Похолоднее не сделать?
   - Нет, и так хорошо, - безуспешно пытаясь изображать спящую, сообщает Эр. Все, включая Марину согласно кивают.
   Как-то неудивительно, что тут ещё система терморегуляции в наличии. Всё-таки комплекс построек принадлежит известному поклоннику внедрения технических новинок везде, где надо и даже не очень. Здания, какими пользуется ЕИВ снаружи могут выглядеть как угодно, но внутри всегда оснащены по самому последнему слову техники. Глупо ожидать, что в Резиденции будет как-то иначе. Даже без учёта Эр легко догадаться, что Херенокт со Смертью в этом павильоне будут не самыми редкими гостями. Для подобных посещений и выстроено.
   Подозрительность опять о себе напоминает. Слишком уж хорошо, чтобы наша вечная беда - разноглазая опять бы не всплыла в мозгах. Вспоминается, что из всех присутствующих именно она лучше всех разбирается в отравляющих веществах, в том числе и их воздействии на организм. Вполне могла что-то распылить или сжечь для перехода всех в нужное ей состояние. Есть и аргумент против - сознательно Эр вредить никому не будет, а точно дозировать вещества для распыления, да ещё с учётом действия горячего воздуха, что в любой момент может стать холодным плюс воздействие водяных паров крайне сложно. Да и возбуждающие вещества тоже не отличаются простотой дозировки. Для женщин они ещё и технически сложнее. Надо несколько больше, чем обеспечить приток крови к определённому органу. Медицина справляется не всегда. Аргумент, применимый к Эр, только не ясно со знаком 'плюс' или 'минус' - большинство из лучших кадров вполне у неё консультантами могут быть.
   С другой стороны, к чему-то подобному разноглазая Марину уже несколько месяцев подталкивала. Да и обстановка крайне располагала к определённым действиям. Обстановка и окружение иногда весьма способствуют определённым поступкам. Да и самой иногда надо, чтобы к определённым действиям подтолкнули. Иногда так сложно решиться. Тут и Отинг, и сама Эр с Крионо сделали всё, что могли. Ругать-то их в принципе не за что. Встать и уйти Херктерент могла в любой момент. Но не встала, и не ушла. Очевидно, что и сама в итоге была не против, и не то чтобы результаты как-то не понравились.
   Кажется, Эр теперь задалась ещё целью собственную тягу к разнообразию привить, Дюгоня с подругами пригласив. С чувствами к одной сестры у Эр не получилось, решила отыграться на другой? Как раз в случае Эр если и можно такие мысли допустить, то одним из последних пунктов. Тут скорее, другое: 'если мне от каких-то действий хорошо, то почему лучшей подруге не может быть столь же хорошо от аналогичных действий? Это болезнь южная, будто в получении и доставления удовольствия есть что-то плохое? Какая разница, кто тебе удовольствие доставляет, если всё по взаимному согласию?' В логике разноглазой иногда сложно отказать, тем более и у Марины крайне близкие взгляды.
   При всей общительности Эр, настоящих подруг у неё только Марина, да Крионо с недавнего времени, в прошлом копнуть, ещё Соньку можно вспомнить. Рэда фактически не считается. Да, к разноглазой относится прекрасно, но они абсолютно разные. Хотя во многом именно благодаря Эр подружились Рэда и Марина. Все же остальные... От Эр им чего-то нужно, пусть не сейчас, но в не слишком отдалённом будущем. Всем известно, за какие действия от Эр можно получить если не всё, то многое из желаемого. С точки зрения Марины, разноглазая не столько озабоченная сама по себе, сколько озабоченность эта провоцируется с внешней стороны. Эрида до крайности своим желаниям подвержена. А если ещё и не она просит, а ей осуществить предлагают. Причём временами те, кого она не осмеливалась попросить, только намекала... Она от такого никогда не отказывалась... Впрочем, её намёки большинство понимало прекрасно. У остальных, по закону подлости, возникали потребности в вещах или ещё в чём-то, что выполнить только Эр могла. Не всегда бесплатно, но чем заплатить - у каждой есть. Впрочем, тут провокации временами носили двусторонний характер.
  
   - Знаете, чего, точнее кого, говорят, в таких ситуациях не хватает?
   Судя по смешкам, что говорят - знают все, проверяли - только некоторые. Всем остальным друг друга пока хватает. Да и проверявшие решили, что с девушкой - уютнее.
   - Морпеха здорового, - крайне томно озвучивает само собой разумеющиеся Рекар.
   Дюгонь на правах старшей слегка треснула ей по шее.
   - Маловата ещё о таком думать!
   У Рекар получается сделать крайне обиженные глаза, впрочем, выражением лица они тут все прекрасно умеют управлять. Не поймёшь, искренность или игра на публику, особенно что тут Эрида, обожающая жалеть кого надо и не очень.
   - Вот это было обидно! - дуется Рекар, - Я хрупкая, но я взрослая, тебя младше всего на восемь месяцев.
   Дюгонь примирительно вскидывает ладони.
   - Извини, случайно вырвалось, всё не отвыкну с младшими общаться, а у них мысли такие - две из трёх.
   - Что тебе Пантера про местных мальчиков говорила, - любопытствует Эр как-то совсем без энтузиазма и выражения.
   - Сказала, если хочу кого-то для встреч не только ночью но и днём и больше чем на один раз, то чтобы к ней сначала заглянула, перспективы моих отношений - слишком важная в масштабах страны вещь, чтобы на самотёк это пускать. Я нашла это разумным, задумаюсь о ком-то постоянном - посоветуюсь с ней. Может, даже воспользуюсь её советом...
   - Ну, а если не постоянного, а на одну ночь? - озорно подмигивает Отинг, она-то со 'службой поддержки' общалась, и не то чтобы недовольной осталась.
   Марина показывает именно ей, а не всем окружающим, язык.
   - Тогда я книжкой Кэрдин воспользуюсь. Там вполне есть номера, по каким мальчиков можно вызвать. По словам Пантеры, вполне пригодны. Отличаются здоровьем, - Марина вскидывает согнутую в локте руку с напряжёнными мускулами, - и не болтливостью. Кстати, Эр если ничего не забыла, у тебя такая же книжечка есть.
   - Есть, - кивает разноглазая, - я читала, но не звонила никуда, - заканчивает она значительно тише.
   В ответ - дружный смех.
   Одна из девчонок, дурачась, лезет целоваться по второй по глазастости после Дюгоня. Принимается. Эр слёзы вытирает, но выступившие от смеха.
  
   - Сиськами мерятся собрались?
   Дюгонь отвечает, смеясь.
   - Это уже было. Не очень понравилось, так что, больше не будем.
   Она, что в секретари Эриды записалась? Который раз за неё отвечает. Вон же, Крионо рядом, чего молчит? Статус особы приближённой даёт не только доступ ко всякому вкусному да ценному, но и определённые обязанности накладывает. С опозданием Марина соображает, кроме того, что в последнее время всё чаще проявляется определённая заторможенность у неё самой, Крионо слишком нравится Эр, значит крайне похожа на неё. Разноглазая бывает языкастой в крайне узком кругу лиц, чаще всего из одной Марины состоящим, она даже когда, кроме Марины, присутствовали только Рэда и Коаэ временами начинала теряется и мямлить что-то маловразумительное. Видимо, Крионо примерно такая же. Поддерживает Эр в основном фактором присутствия, не поспоришь тоже немаловажным. Говорить взялась кто-то другая - они обе и рады. Тем более, у Дюгоня глазки не только яркие, бездонные и выразительные, но и крайне наблюдательные.
   Эр явно за живое задета. Сначала приподнимается на локтях, потом и вовсе усаживается, скрестив ноги. Известное Марине переключения режимов с ленивого и расслабленного сразу если не на форсаж, то на прогрев уж точно. Лучше её как-нибудь выключить, ибо работать по тридцать часов подряд для здоровья крайне не полезно. А подобный приступ будет за лето уже не первым, и даже не вторым. Тем более, переключение Эр в более безопасный режим вполне возможно. Для начала надо начать поддакивать, чтобы не говорила. Судя по кивкам эшбадовок, они и состояние такое знают. Дюгонь и Рекар так и вовсе лично сталкивались. Похоже, повторения не хотят.
   - Я не сказала, что они самые красивые, я сказала, девочки самые живописные, это разные вещи немного. Вот ты видела у кого-нибудь такие глаза, как у Дюгоня? Знаю, что нет, вот и я тоже не видала. - несколько раз щёлкнув пальцами, Эр досадливо машет рукой, снова щёлкает пальцами, словно что-то придумав.
   - Марина, этого так просто не объяснишь. Очень сложно и долго объяснять. Проще показать. Девочки, сядьте как на картине 'Купание Императрицы Островов'. Тем более их там семеро, как и вас. А этот павильон строился по мотивам картины той, да и вещи там похожие... Дюгонь и Рекар и вовсе прямо оттуда... - пока эшбадовки рассаживаются, пододвигая к себе кто подушку, кто покрывало, кто вазу, Эр в двух словах начинает идею объяснять. И не заканчивает. Девушки расположились, как она просила.
   Марина хотела что-то глубокомысленно-насмешливое изречь, но вспомнив Соньку и Вьюнка решила промолчать. Сестрёнка в шустрой девочке рассмотрела в первую очередь именно глаза. И на портрете именно взгляд привлекал внимания. Эр откровенно недооценила модель, уделив внимание, в первую очередь своей любимой тематике. Тем более, говорила, у неё очень мало работ с девочками такого возраста. Вот только в историю войдёт именно Сонькиной работы портрет с крайне незамысловатым названием 'Портрет Вьюнка', а не Эр с бесконечными 'Купальщицами' да 'На солнышке', где та же Вьюнок изображена.
   Пока эшбадовки рассаживаются, пододвигая к себе кто подушку, кто покрывало, кто вазу, Эр в двух словах начинает идею объяснять слушающей вполуха Херктерент. И не заканчивает. Девушки расположились, как просила разноглазая.
   И сразу всё становится ясно. Знаменитая картина словно оказалась у соседней стены. Марина даже жалеет, что фотоаппарата не носит.
   - Живые картины, - Марина задумчиво качает головой, их всех разглядывая, - несколько устаревший жанр, но глядя на вас в этом сомневаешься.
   - Картины для представления выбирались не той тематики! - хихикает вторая по большеглазости. Несколько развеяв сказочную атмосферу, что в данных условиях совершенно не лишне. Императрицу изображает Дюгонь, она и возраста почти такого же, и наряд крайне схож. Что при наличии крайне впечатлительной Эр рядом может к не самым лучшим последствиям привести.
   Но Эр только спрашивает Марину, притом почему-то шепотом.
   - Ну как? Увидела? Поняла, что я тебе объяснить хотела.
   - Кажется, да, - кивает Херктерент, - более наглядной демонстрации чего-либо мне никто и никогда не устраивала, причём они совсем-совсем не готовились. Хотя, несомненно, нечто подобное для тебя проделывали много раз.
   - Это я им предложила! - решительно заявляет Эр. В её исполнении так выглядит принять огонь на себя.
   - Неправда! - не менее решительно заявляет Дюгонь. - Это мы первыми предложили Эриде по-всякому. - тоже гипотетический гнев на себя принять готова. Похоже, ещё не до конца уяснила. Написанному стоит верить не всегда, и не про всех.
   Разноглазая уже успела в картинной позе развалиться. Переключение произошло. Можно расслабиться.
   - Ну, тут и игры всякие есть, - на этот раз сама Эр соизволила пошевелиться.
   - Игры... - Марина скептически качает головой, - в таком состоянии тянет только на самые дурацкие, что ты раньше совершенно не любила. Хотя, как знать...
   - Не люблю и сейчас, - обиженно дуется разноглазая, словно её уличили в чём-то предосудительном.
   Марина снова головой качает:
   - Для думания в стиле 'Генералов' или 'Тайны океанов' тут обстановка располагает ещё меньше, - слишком много всего внимания отвлекает, - медленно замахнувшись, чтобы все видели, куда целится шлёпает Рекар пониже спины. Та, даже не попытавшись увернуться напоказ взвизгивает.
   - Ну вот и я о чём говорю! - глубокомысленно изрекает Марина, - в твою любимую 'Смерть Императора', пожалуй можно было бы сыграть, но это тебе самой неинтересно, ибо я сомневаюсь, что тут хоть кто-то есть кто тебя в этом переиграет, - заметив странное выражение на лице Эриды, торопливо добавляет, - если же тут такая есть, то я ей оплачу переезд и обучение в Столице, ибо мозги, способные в эту игру саму Эр переиграть, крайне дорого стоят, и разбрасываться ими - преступно, а задницей хорошо вертеть можно только до какого-то возраста.
   Дружный смех в ответ, Дюгонь снова говорит за всех, Эр только кивает.
   - Спасибо, Марина за предложение, но таких, как ты говоришь, среди нас нет. Наоборот, Эр как-то раз предложила в эту 'Смерть' на двадцати пяти досках сыграть, никто-никто не поддавались, но она выиграла двадцать три раза и две ничьих было, причём одна - с твоей Звездой. Эрида её потом очень хвалила.
   'Вот так змейка песчаная, - недоуменно думает Марина, - удивляет! Думает всего в жизни добиваться кулаками, раз задница не слишком удалась и рука порченная, хотя налегать-то надо на другие способности. Хотя, с другой стороны, аналогов Эр или меня она до этого лета не видела, а я ничего особенного не рассмотрела. Вот так Эр!'
   - Второй кто была?
   - Ринн, - чуть ли не корчит гримасу Дюгонь, - чего ещё ждать от самой умной? Один на один Эр бы её разбила, что раньше и бывало, а вот со Звездой - не уверена.
   - Попробовали бы ещё раз! - хмыкает Марина.
   Переглядываются. Похоже, сейчас опять включится коллективный разум. И точно.
   - Мы хотели, но она убежала.
   - Телефоны везде есть. Могли позвонить бы и позвать.
   - Мы хотели, но Эр сказала, не хочет навязываться тем, кому она не слишком нравиться.
   - На играх по этой 'Смерти' никто не смотрит, нравиться кто кому или нет.
   - То на играх, - логично замечает большеглазая островитянка, - но тут-то другое. Делаем только то, что всем нравится.
   - Да понятно всё с вами фыркает Марина.
   Мозги в очередной раз опередили язык не брякнула что-то вроде 'некоторым 'нравится' настолько, что к Рэде и Осени стали от вас сбегать, чтобы круглые сутки всяким нравящимся не заниматься'. Не сказала. Этих-то точно всё целиком и полностью устраивает. Прекрасно отдавали себе отчёт и зачем едут, и к кому. Тем более Эр меньше всего в жизни хочет кого-либо обидеть.
   - А разве мы чем-то плохи? - с оттенком обиды замечает Дюгонь.
   - Для меня - ничем, - пожимает плечами Марина, - собственно говоря, через меня с Эр некоторые из вас и пересеклись. 'Вечные вторые' - показались на саму себя чем-то похожими.
   Рекар показывает на Дюгоня:
   - Почему 'вторые?'. Она из основного состава. Мы даже не хотели сначала про неё Эриде говорить, но потом решили, очень нехорошо настолько хорошего человека обманывать, она же просила говорить, про самых красивых из основного, ну и вообще кого мы знаем.
  - Да уж, - хмыкает Марина, - такие глазища да ножки пропускать мимо, что основного состава, что внимания Эр было бы самым настоящим преступлением. На глаза даже сама засмотрелась. Ещё на картине.
   Дюгонь озорно подмигивает:
   - Марин. Ты только скажи, сможешь рассмотреть и потрогать всё, что можно и нельзя. Ты просто очень не любишь говорить людям, что тебе прямо кто-то нравиться. Может и не умеешь, только не признаёшься.
   - Если бы из вас, кроме Эр, кого-то надо было выбирать только по внешности, я бы тебя выбрала. Годится?
   Дюгонь, задумавшись, вскидывает взгляд. Неожиданно встревает Отинг. Сообщает обиженным, и кажется, искренне голоском.
   - А как же я?
   Марина её по носу щёлк!
   - Научись слушать, что я говорю. Она же сказала, выбор по внешности, а в тебе другие качества я уже успела рассмотреть. Не учитывая внешность, выбрала бы тебя. Хотя совершенством форм ты тут многим проигрываешь...
   - Не дуйся, Отти, - смеётся Эрида, - Мариночка всегда и со всеми так шутит. Начиная с детства и с меня.
   - Тематика шуток тогда была слегка иная, - ещё слегка дуется Отинг, но раз ещё и Эрида в дело вступила все возможные обиды в адрес Марины окончательно развеялись. Тем более, и были они не слишком серьёзными. Обстановка и общий настрой препятствуют. Тем более, одни прекрасно помнят, что недавно было, другие вполне представляют, что скоро произойдёт. Эр тут всем известна прекрасно.
   - Дюгонь, - язвительно сообщает Марина, - ты не думай, я ничего не забыла. Как принимается?
   Та машет рукой.
   - С учётом поправки на твою статусность, и как следствие, непомерно носик задранный, в целом принимается. Хотя я в свой адрес и нечто получше слыхала. Только словами у тебя бы меня убедить не получилось бы. Ты далеко не в вопросах нежностей.
   Разноглазая откровенно веселится.
   - Ну и что же окончательно привлекло именно сюда, а не куда-то в другое место? - Марина задаёт вопрос здорово отдающий глупостью, но ничего умного тут совершенно не лезет в голову.
   - Статус этого места, - честно отвечает Дюгонь, - возможность побывать там, куда с экскурсиями школьников не водят, например здесь. Потом подарки Эр очень понравились. Сомнительно, что мне на подписание договора столько перепадёт, сколько от неё. Особенно, при учёте, что это всё-только моё. Делится ни с кем не надо будет. Жизнь, как известно, у каждой - одна. Такое один раз выпадает. Тем более тут я поняла, мне на самом деле девочки больше мальчиков нравятся. Что я тебе сказала Марина, полностью истине соответствует. Если ты действительно с кем-то из нас хочешь близости хочешь, но стесняешься спросить - говори, не стесняйся. Мы все согласны, да и приглашение это как бы подразумевало. Ещё и Эр говорила, и нам, и тебе... Может ты решила, что это она про нас так решила пошутить - так вот, она не шутила. Такими вещами вообще лучше не шутить, во всяком случае, часто, - судя по смешкам вокруг спешит добавить Дюгонь, - это действительно очень обидно. К тому же, это и неплохой способ благодарность выразить, ибо нам сделано столько хорошего...
   Марина непонятно щурится.
   - То есть, если я скажу кому-то из вас, или даже не одной, - тычет пальцем так, чтобы не показалось, направлено на кого-то определённую, пойдём в тот грот, там ложе очень большое и мягкое. Сразу со мной побежите?
   - Конечно! - ответ хором, Дюгонь подняв руку, заканчивает за всех, - и сделаем всё-всё, что ты попросишь, ну и сама ты тоже можешь делать всё-всё. Хочешь не одна пойти - мы тоже согласны. Сейчас?
   Марина призадумывается. Мысли в голове бродят... Самые разные. Конечно, процентов на шестьдесят за Дюгоня сейчас Эрида говорит, но на остальное-то - сама Дюгонь и остальные эшбадовки.
   - На такие предложения 'нет' говорить - не очень умно. Так что, благодарю. Тем более, подобные контакты и для здоровья полезны, и способствуют углублению привязанности. Но определённого настроя тоже требуют. Сейчас я могу сказать, у меня нет нужного настроя. Может, попозже, ибо Эр отсюда ещё долго вылезать не собирается, - Марина хвалит себя за то, что чуть не брякнула 'Для 'тройничка' я недостаточно пьяна'. Хотя, может они бы и не обиделись. Предложение-то было искренним.
   Хотя, если припомнить, Пантера предлагала мне нечто близкое организовать. Притом, с числом и полом участников по моему усмотрению. Хотя Красная Кошка считает, мне бы лучше было с мужчиной. Но и Младшая Ягр иногда ошибается...
   Разноглазая обхватывает щёки руками. Кажется, какая-то идея её всё-таки посетила, и Марина не уверена, что ей эта идея понравится. Впрочем, у неё за последнее время несколько сместились понятия о допустимом и недопустимом. Что вблизи Эр, в общем-то только вопрос времени. И так неоправданно большой в её случае.
   - Ой, девочки, а давайте 'Чёрного Корабля' выпьем? От него такие мысли бывают хорошие-прехорошенькие. Прямо, как мы все.
   Ожидаемо, все кивают. Согласия Эр только у Херктерент спрашивает.
   - Мариночка, ты с нами будешь? Или нет?
   Спрашивается, что она теряет? Рядом с Эр поневоле её вкусами заразишься. Тем более, тут ни у кого привлекательность не хромает, а 'Чёрный Корабль' и в хорошем, и в плохом смысле отшибает мозги:
   - Почему? Буду! Как ЕИВ выражается, 'когда дом горит, поздно жалеть окна!'
   Эр хихикает.
   Отинг очень осторожно касается колена Марины. Рекар - другого...
   'Кажется, сегодня я напьюсь достаточно сильно...'
  
   Глава 99
  
   До запуска массовой серии было построено около двадцати опытных 'Стрел Дины', различавшихся всем, чем только можно. Шасси с носовым или хвостовым колесом, конструкция основных стоек шасси, однокилевое или двухкилевое оперением, разделение фюзеляжа на отсеки, были даже варианты среднеплана или высокоплана. Главное - количество и тип силовых установок. Внешне могло показаться, что их было от двух до пяти, на деле - от четырёх до десяти. На внешне двухмоторной машине стояли две спарки двигателей, в итоге признанные неудачными, хотя машины с ними в эксплуатации по сегодняшний день. На десятимоторной машине было четыре спарки на крыльях и одна, с опытными двигателями, в носу. Потом в носу этой же машины стоял проходивший испытания опытный сверхмощный мотор, в итоге пошедший на основную серию машины. Император сам принимал участие в испытаниях опытных машин. Как там говорят, 'мужчина от мальчика только стоимостью игрушек отличается' - как раз про Саргона. На серийных машинах таких моторов стоит шесть. Доведённый мотор стоит на серийных машинах, включая ту, где Софи и Хейс летят. Основной вариант 'Стрелы' - низкоплан, хотя и среднеплан показывал отличные лётные характеристики. Выбор в пользу такой конструкции - отчасти наследство от чудовищных диаметров винтов спаренных двигателей, что нельзя было установить ни на какой другой планер, чтобы они не задевали земли.
  Принятая на вооружение машина чем-то напоминает Софи детский конструктор. Какие-то узлы и агрегаты были взяты с каждой из опытных. От машин со спарками двигателей достались очень длинные стойки шасси вместе с гондолами. Несмотря на внешнюю лёгкость и хрупкость они получились очень прочными и надёжными. Софи в детстве забавляло, как стойки слегка поджимались прежде чем убраться окончательно.
   С другой стороны, разрабатывалась турели для вооружённого варианта, но их Софи видела только на моделях. Но затраченные усилия зря не пропали, турели прекрасно прижились не нескольких типах бомбардировщиков.
   Установка на скорость и высотность оказалась правильной, за почти четыре года войны ни одна машина потеряна не была. Тем более, во всех проектируемых вариантах закладывался герметичный салон. Хотя миррены считали, что на этих машинах летает только высший командный состав и за машинами охотились, правда, безуспешно. Да и высший командный состав, начиная с Императора, на чём только не летал. Слухи ходят - Тим обещал за сбитую 'Стрелу' высшую степень военного ордена с брильянтами вне обычного порядка награждений. Но орден пока остаётся невостребованным, да на и машинах установлены новые моторы, теперь 'Стрелы' забираются ещё выше и летают ещё дальше. Правда, за счёт некоторого снижения дальности. Но она и так запредельной была, просто так ничто не даётся.
   Постепенно чудо техники становится обыденностью. Хотя и сейчас может сравниться размерами со сверхдальними бомбардировщиками. Тем более, крыло с двигателями прекрасно прижилось на военных машинах.
   До войны 'Стрела' успела побыть ещё и мишенью зубоскальства южан. Мол поглядите, как соседи не умеют тратить деньги. Построили дорогие и бессмысленные игрушки, лучше бы пустили эти средства на настоящих детей и стариков. Хотя на самом деле с обеспечением этих категорий населения у северян и так гораздо лучше, нежели у южан. Перелёты вокруг света тоже ничему не убедили. Мол, таких аэродромов штуки четыре на севере, да и между ними 'Стрелы' не смогут летать с полной нагрузкой. Это для массового читателя - в узких кругах Комитет Начальников Штабов вместе с самим Тимом V требовали от всех авиастроительных компаний скорейшего создания аналогичной машины. Обоснованно подозревали, что грэды врут о характеристиках в сторону занижения. Но даже заниженными они были впечатляющими.
   Другое тоже не оправдалось - предвоенные времена способствовали росту грузо- и пассажиропотока. Роскошные варианты 'Стрел' в итоге все оказались сосредоточены в Транспортному полку спецназначения, на одной из них Софи и Хейс сейчас и летят. Остальные отделкой гораздо проще и легко переоборудуются в военно-транспортные или грузовые.
   Южане сразу заметили, что 'Стрелы' летают куда выше и быстрее заявленного. К тому же разбег и пробег гораздо меньше, чем писали. Плюс ягодка на торте - 'Стрелы' могут использовать грунтовые аэродромы, то есть пригодных для них полос в Империи не четыре, а все, что способны принимать тяжёлые бомбардировщики, а таких - сотни и сотни.
   Аналога южане так и не построили.
  
   Посадку для дозаправки благополучно пропустили. Софи только заметив, что внизу не океан, а земля, догадалась связаться с экипажем и спросить, всё ли в порядке. Оказалось, полёт проходит полностью по графику. Софи подумала, успеет ли к посадке себя в достойный вид привести, ибо Хейс оккупировала зеркало. Но любимая всегда со сборами справлялась быстрее принцессы. Так что, для приведения себя в порядок и принцессе хватило времени.
   Вскоре и командир экипажа пришёл, чтобы доложить, что машина заходит на посадку. Надобности в докладе не было, мог бы и по внутренней линии связаться. Но мальчишество неистребимо, Принцессы Империи вблизи он ещё не видел, и захотел посмотреть. В прошлом году у Кэретты был другой самолёт и экипаж.
   Спальня пребывает в изрядном беспорядке, так что Софи и Хейс перебрались в кабинет. Предусмотрительность, на самом деле, сомнительная. Командиру всё равно доложат о результатах уборки самолёта.
   Докладывает, что подлетаем, задаёт пришедший с флота вопрос о наличии претензий. Софи видит, её откровенно разглядывают. Но фыркать не стала. Пусть человек порадуется. Принцессе Империи сейчас слишком хорошо, пусть и другим примерно так же будет.
   - Полёт прошёл по высшей категории! - сообщает командиру экипажа смеющаяся Софи, - Всему личному составу благодарность с занесением.
   Впрочем, неясно, кого за категорию полёта Софи стоит больше благодарить - экипаж или Хейс.
   Умение самостоятельно приводить себя в парадный вид за минимальное время у Софи чуть ли не в крови, а Хейс это умение уже освоила в совершенстве. Обе выглядят безупречно.
   В аэропорту, хотя, скорее даже на аэродроме, к тому же грунтовом не было трапа нужной длины. Новая бетонная полоса строится неподалёку, но так как аэродром двойного назначения, то функционирует и старая.
   Но решение с трапом в саму конструкцию 'Стрелы' заложено. Есть несколько выдвижных, при рабочих визитах пользуются именно ими. Для тех, что статусом повыше, на грузовой палубе хранится самоходный парадный трап. Проектировавшаяся специально под его погрузку-выгрузку грузовая рампа в итоге прекрасно прижилась и на других типах самолётов, не только на 'Стрелах'. Конечно, это приводит к некоторой задержки при высадке. Само собой получается последовать императорской привычке при полёте на тяжёлых машинах летать, держа в грузовом отсеке личные машины. Часть салона отведена для личной охраны и водителей. Софи знает, личных машин - четыре. В свою очередь, встречающие знают, как Император перемещается, а Софи летела по тому же протоколу. Выдумывать что-то новое было совершенно некогда, да и незачем.
   Показушно появляться на верхней ступени трапа Софи прекрасно умеет. Ну конечно, встречающие дополнены оркестром и почётным караулом. Всё-таки, в этой местности множество военных училищ и учебных частей. Да и на аэродроме боевые эскадрильи базируются.
   Сразу поехать куда собирались, не получилось, впрочем, обе об этом прекрасно знали. Неизбежные протокольные мероприятия. Тем более, никто из Членов Императорского Дома в этом регионе никогда не появлялся. Смотреть в городе совершенно нечего - центр города незадолго до рождения Хейс перестроен типовыми зданиями. До них тоже типовые были, только построенные по проектам, утверждённым столетие назад. Денег в регионе хватает, но на архитектурные изыски их нет. Да и администрация слишком прижимиста, слишком местная по всем возможным параметрам.
   Софи к таким вещам относится философски - высокий статус подразумевает не только больший права, но и определённые обязанности. Её время пока ещё совершенно не стоит денег, а значит, может тратиться так, как взбредёт в хорошенькую головку Принцессы Империи.
   Хейс ещё более философски настроена, тем более она в места, где родилась, совершенно не спешит. По-настоящему-то видеться не хочется ни с кем, хотя детские обиды давным-давно прошли. Но слишком резкие, к тому же, несправедливые слова имеют свойство в памяти откладываться.
   Пока по городу ехали, Хейс напустила на себя крайне отсутствующий вид. Софи даже хихикает. Любимая удивительно напоминает... Маришку. Та вполне умеет из себя изображать, что это место, или эти люди слишком мелкие для Великой Меня. От Кэретты она набралась гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд.
   Впрочем, Софи никому не признается, она сама от Кэретты набралась куда больше, нежели Марина. Когда сознательно черты Императрицы проявляются, когда сами вылезают. Это сейчас Софи слишком беззаботно настроена. Это Любимая после посадки всё накручивает и накручивает повышенную серьёзность. Будто заместитель Кэрдин с проверкой в город приехала. Так ведь и заиграться можно!
   Самой себе Принцесса Империи не станет признаваться, что от Императрицы набралась значительно больше сестры.
   Пусть Хейс и решила всё забыть, но как только оказалась в в общем-то, знакомом городе, сразу же полезло из памяти всякое. Что не больно-то хотела вспоминать. Когда на приём ехали, чуть не попросила водителя к вокзалу свернуть. Захотелось взглянуть на место, где её новая жизнь началась. Её Хейс отсчитывает с момента предъявления присланного с результатами экзаменов и приказом о зачислении, единого железнодорожного билета позволяющего добраться до школы с любым количеством пересадок до определённого дня, лишь бы последующая была ближе к Великому Городу, чем предыдущая. Прямые поезда до Столицы здесь тогда не останавливались. Ходили только региональные. Надо было ехать до железнодорожного узла. Там ещё почти сутки ждать... Хейс взяла и поехала. Трусила, но мысль вернуться не возникла ни разу.
  
   После протокольного фотографирования Хейс начинает хихикать, как маленькая.
   - Что смеёшься?
   - Ничего. Видела возле административных зданий, левее Памятника Погибшим на Великой войне стенд с фотографиями, что-то вроде 'Лучшие люди нашего городка?'
   Софи кулачок ей показывает.
   - Не надо над этим иронизировать. У нас в главном корпусе вся стена в фотографиях текущих курсов. Ты там была. Висишь до сих пор.
   Хейс от смешка фыркает:
   - Теперь я здесь ещё буду висеть. Вместе с другими людьми лучшими. Прямо вон под теми окнами.
   Теперь уже Софи хихикает.
   - В школе ты меня снять не дала?
   - Само как-то получилось. Интересно, мемориальную доску прикрутят, что великая ты здесь училась?
   - Скорее уж появится в твою честь, тем более про твоего брата уже висит.
   Усмехнувшись, Принцесса Империи замечает:
   - Начнём с того, что он сам эту табличку школе и подарил. Там решили, что лучше принять, Принцы Империи - больно штучный товар.
   - Глянула в Столице рекламную брошюру школы. Оперативно работают. Издано в середине лета, а в списке 'обучавшихся' уже Эорен в наличии, Яроорт тоже есть. Естественно, в 'проходящих обучение' присутствуют ты, Марина, Эрида и Дина. Надо новую посмотреть - убедиться, Осень включили уже?
   - Скептически ты к родным местам настроена.
   - Ничего не поделаешь, - пожимает плечами Хейс, - я стала слишком столичной. Где-то фото валяется, может даже увидишь скоро. Я в детстве стою у этой стенки с лучшими людьми. Вполне вероятно, скоро буду висеть на ней. Правда, я очень многого в жизни добилась?
   - Мне иногда кажется, ты с Мариной общалась куда больше, нежели знаю я. У неё примерно такие же шуточки висельника, как и у тебя.
   - Неужели не могла приехать тихо, без всего вот этого?
   - Нет, не могла. Без всего бы вот этого я бы больше не была той самой Софи Саргон. Я уже говорила про статус и обязанности. Было бы свинством ехать сразу к тебе и не заглянуть в местную администрацию. К тому же, тут немало командиров учебных частей, а я не только дочь, но и представитель Верховного. Все эти встречи должны были произойти. Надо почаще напоминать, что мы в одном мире живём, и одну войну ведём.
   - Признаться, как-то об этом не думала...
   - Ты, да не думала? Ой ли? - Софи шутя грозит пальцем.
   - Ну, забыла! - фыркает Хейс, - Человеческий эгоизм он такой... Весьма сильно способен память портить.
   - Если бы только память, - качает головой Софи, - случается, что и жизни...
   - Ну, это-то точно не про нас, - беззаботно отмахивается Хейс, - может поедем? Я ведь тоже читала протоколы. Ты тут - с транзитным визитом. Долго задерживаться не обязана. Со всеми местными первыми лицами ты уже снялась. Дальше эти лица начнут плавно превращаться в свиные морды. С этим они прекрасно и без нас справятся. Для украшения компании у них найдутся квалифицированные специалистки. Кажется, уже видела нескольких. Если ты не собираешься открывать филиал по приёму прошений, то лучше поедем. Как раз, к ночи успеем добраться до мест, где я родилась. Там уже, я думаю, извелись ожиданием.
   - Умеешь ты подход к людям найти, - хмыкает Софи, - но согласна, излишне долго заставлять ждать гостей даже моего уровня даже для Принцессы Империи крайне невежливо. Ладно, поехали, пока нас не перехватили.
   - Им некоторое время не до нас. Как раз всё разлили.
   - Какая ты у меня скептик, - мурлыкает Софи, резко срывает с пояса рацию, прибор на этот раз при ней, а не при Хейс, у той - свой, резко бросает в динамик, - Это я. По машинам!
   Руку Хейс протягивает.
   - Ну что, побежали?
   - Бежим! - смеётся в ответ рослая красавица.
  
   Среди встречающих Софи сразу определяет родственников Хейс. Сказывается высокий рост и определённое сходство в чертах лица, даже у самой маленькой девочки, что стоит, держась за мать. Вспоминаются рассказы любимой. Её мать точно в состоянии шеи сворачивать, и если бы за кавалерийскую саблю взялась, точно бы отрубила не ухо, а гораздо больше. Может и вовсе человека пополам. Притом, она не столько крупная, сколько с очень уж решительным лицом.
   Хотя сама Хейс выглядит тут величественнее всех. Даже лёгкая обида сквозит. Будь копирование изображений развито похуже, за Принцессу Империи могли бы принять Хейс, а не её. Впрочем, среди встречающих точно есть один бывший диверсант. Таких учили опознавать людей по словесным портретам.
   Ни в администрации, ни здесь среди встречающих нету никого в псевдонародных костюмах. Логично предположили - если что-то отцу не нравится, то дочь тоже вряд ли симпатии испытывает. Правильно угадали!
   Это в прошлом любили изучать псевдонародный стиль, восходящий к доеггтовским временам. Как по Софи, подражание тем нарядам является бредом не в квадрате, а в кубе. Такой стиль перестал использоваться фактически с начала фабричного производства тканей, то есть опять же, чуть ли не еггтовских времён.
  У мужчин - либо тщательно сохранённая парадная форма, либо награды на гражданском блестят. Призывного возраста очень мало, народ тут здоровый, отсрочек по болезням нет совсем.
   - Памятник человеку сделали, по образцу, что ставят навеки ушедшему кораблю.
   - Где-то даже логично. И броненосец, и комендор теперь ушли навеки. Он говорил, такое довольно часто делают в Приморье. Большая часть экипажа броненосца были из Приморья, меньшая - с Архипелага. Центральноравнинный только он был. Звали и в гости, и даже совсем пожить. На письма отвечал, но ездил только пару раз. Тяжеловато было ходить на искусственной ноге, хотя говорил, что один из лучших протезов получает, и новый выдавали раз в год или два. Костыли тоже выдавали, но он ими не пользовался. Со стороны почти незаметно было, что ноги нет. Только чуть прихрамывал, когда ходил. Палкой стал пользоваться только незадолго до конца. Его первый раз хотели демобилизовать после пожара на броненосце, но он настоял, чтобы остаться. Чувствовал, что всё идёт к генеральному сражению. Не хотел остаться в стороне от больших дел. Он опытный комендор был, решили - пусть на корабле остаётся.
  Согласился бы на первую демобилизацию - может, жив бы был, - вздыхает Хейс.
   - Сложный вопрос, - трёт подбородок Софи, - доживать свой век с медалью 'За храбрость' не больно-то сытно. Если бы демобилизовался при первом предложении - только эта медаль у него и бы была. Степень 'Военного ордена' полностью приравнена к Звезде. Даёт много льгот и большую пенсию. С этим орденом гораздо проще жить, особенно не слишком здоровому человеку.
   - Это да, - соглашается Хейс, - всё-таки довелось участвовать в значимом событии. Да и первый офицерский клинок в нашей семье. В результате всех стали больше уважать, тут это играет роль, -Хейс невесело усмехается. - Всего ничего здесь провела, а большую часть местных представлений уже вспомнила. Словно обратное развитие начинается, а там и деградация уже близко. Только мне казалось, это несколько медленнее начинается. Несколько за больший срок, нежели полдня. Да и вообще... Знаешь, речи, что над умершим произносят - всё-таки совершенно особый жанр литературы. Без разницы, экспромт или нет. Вот недавно попыталась... Я по человеку скорблю искренне, но получились не слова, а глупости какие-то.
   - Не о чем волноваться, родная, - мягко касается Софи руки Хейс, - здесь только я была, и всё слышала. Я же прекрасно знаю, как ты и к живым, и к мёртвым относишься. И что ты по отношению к ним чувствуешь.
   - Я всё равно буду знать, что не смогла нормально сказать, хотя несколько лет рассуждала об этом.
  
   - Смотрю, приходят к нему...
   - Ещё бы не приходили! - дуется Хейс. - Учитывая, сколько он им всего оставил. Начиная от денег на этот памятник. Даже странно, что сделали из хорошего материала, а не решили сэкономить.
   - По-моему, воровать у мёртвых - совсем уж себя не уважать, у твоей родни уважения и к живым, и к мёртвым гораздо больше. Тебе старые обиды глаза застилают. Не забудь, я личность совершенно беспристрастная.
  
   Вблизи места, где лежат мёртвые, никто не осмелится их беспокоить. Значит, пока можно никуда совершенно не спешить. Раз они решили вблизи мёртвых побыть.
   - От местных застолий я лопну.
   - Пускают пыль в глаза, пытаясь преувеличить собственное благосостояние... Можно подумать, первый раз с этим сталкиваешься. Да и ты в последнюю очередь заинтересована в установлении истинного положения дел. Я в этом заинтересована ещё меньше. Вплоть до того, что готова видеть то, что видела ты. Без разницы, что видела я сама.
   Софи качает головой:
   - Думала, ты славишься честностью.
   Хейс пожимает плечами:
   - Я славлюсь объективностью и непредвзятостью. С тем, что ты говоришь, это несколько разные вещи. Честно пыталась быть непредвзятой. Вижу, что не могу, но и портить никому ничего не собираюсь. Тем более, вижу, тебе здесь нравится.
   - Теперь уже меньше, - задумчиво сообщает Софи.
   - Можешь не волноваться, больше я ничего не скажу. Да и ты моё недовольство заметила только потому, что слишком хорошо знаешь. Что-либо скрывать - не самая умная вещь в отношениях. Теперь я высказалась, и снова могу делать вид, как всё замечательно.
   - Приличную часть жизни именно этим и занималась, - сердито фыркает Софи, - проверила на себе? Каковы ощущения?
   Хейс щурит один глаз:
   - Скажу, весьма неприятные. Теперь точно уверена, придворной, даже твоей, из меня точно не выйдет.
   Софи кисло машет рукой:
   - Оставь это, миленькая, человек - скотинка с высочайшей степенью обучаемости. Освоить может всё, что угодно...
   - Лучше оставим это. Лучше скажи, чем ты тут чуть не обожралась.
   Софи тоже не больно-то охота продолжать неприятный разговор, поэтому отвечает со смешком, даже живот поглаживая.
   - Всем!
   - Ты же говорила на Больших Императорских обедах гораздо больше перемен блюд.
   - Насчёт числа - я уже не уверена, вот порции здесь точно гораздо больше. Тем более, мясного и жирного очень много.
   - Что поделать, - усмехается Хейс, - скотина - основное богатство этих мест.
   Принцесса Империи совсем не по-столичному упирает руки в бока:
   - Представляешь, я читала статистические справочники.
   Подруга-возлюбленная легонько щёлкает Софи по кончику носика.
   - Ни секунды не сомневалась в этом, миленькая! - переглядываются со смешками.
   - Но я на самом деле никогда не ела столько мяса за раз. У Императрицы основа - приморская кухня, а там преобладает рыба и морепродукты. Притом рыбу не любит она сама, соответственно и все остальные.
   - Судя по тому, как Императрица и ты выглядите, правильно она всё делает.
   - Не забывай, - посмеивается принцесса, - моё и твоё физическое развитие завершилось в школе, а там нет каких-то кулинарных ограничений. Наоборот, очень чётко рассчитано, сколько растущим организмам для полноценного развития. На превышение этих норм смотрят сквозь пальцы, на рационы не жаловался никто и никогда.
   - Случаи переедания я помню, - усмехается Хейс, - равно как и случаи голодовок ради достижения красивой худотьбы. Всё благополучно разрешилось... Кстати, может ты не заметила, но вчера на столах была прудовая и речная рыба, а так же раки.
   - Не из тех прудов, откуда ты воровала?
   - Может быть, - усмехается Хейс, - закон детства - чужое всегда вкуснее. Но я уже тогда быстрее всех бегала. Кстати, знаешь, что мы сейчас и здесь самые особенные?
   - Поясни.
   - Из живых только мы тут если островных крабов. Хотя в городе консервы из них вполне продаются.
   - Я на Архипелаге тоже видела консервы из материковых раков. Варёных в стеклянных банках. Не думаю, что эшбадовки их пробовали...
   - Именно они - как раз пробовали. Сама знаешь, любят всё необычное.
   - Ну и как?
   - Вполне логично сказали: 'Крабы вкуснее, хотя и ползают везде, а этим ракам подавай чистую воду. Привереды!' В общем, не понравилось. Зачем платить за что-то, когда аналогичный продукт даже пятилетний ребёнок может поймать?
   - Логично! - со смехом повторяет Софи.
   - Самой тоже больше крабы понравились?
   - Надо относительно честной быть, в детстве эмоциональные и физические ощущения гораздо сильнее. Как ночью варили раков в ведре под звёздами... М-м-м, - Хейс довольно щурится, - такое не забывается. Тем более раки тут, как крабы там, считались ничьими, лови где хочешь, и сколько хочешь. Числились почти детскими игрушками. Это не крабы, взрослый за ним полезет не всегда, да и некоторые предварительные действия надо совершить. Краба проще добыть, хотя островной краб с биологической точки зрения тоже рак.
   - Как только этих крабов не сожрали за столько лет? Население Архипелага которое десятилетие растёт, а поголовье членистоногих не только не снижается, а даже возрастает. У нас раков как ловили, так и ловят, но и то замечать стали, их всё меньшее, и более мелкие, а на Архипелаге - как было изобилие, так и есть, девчонки говорят их даже больше стало, хотя крупных сами и вылавливают в первую очередь. Притом не на еду, а для хвастовства, самые вкусные - они вот такого размера, -показывает, какого именно.
   - Логичная ты у меня, - Софи гладит руку возлюбленной, - но иногда единицы не можешь сложить. Где людей стало больше, там ещё чего количество увеличилось?
   - Пищевых отходов.
   - Эти крабы от природы всеядны, во и приноровились на помойках и свалках питаться. Плюс друг дружку жрут только так. Вот и растёт поголовье. Взрослые живут на суше, а нерестятся - в воде. Участки нереста никак не затронуты. Хотя взрослые вполне могут потонуть. Мелководные участки - вроде естественного минного поля, затрудняющие причаливание даже шлюпок, а глубины, пригодные для судов - далеко. Угрозы почти никакой нет. На берегу в тех местах крабов мало, следовательно девчонки местные ловят их преимущественно в других местах. Хороших скал для прыжков там тоже нет. Молодь крабов в море живёт, течения в принципе, круговые, так что, те, кого не сожрали вновь на Архипелаге оказываются - и всё повторяется. Колесо жизни вертится. И так всегда будет.
   - Весело с тобой. Рассуждаем о крабах за тысячи километров от любого океана. Ещё то радует, что скоро снова у того океана окажемся. Как обратно прилетим - позову эшбадовок или девчонок Марины, смотря кто первыми попадётся, ловить крабов, пить вино и плясать среди огней.
   - Может, и не только плясать, - загадочно мурлыкает Софи, - меня не забудь позвать. И если будем не только танцевать, то ночь или две я ни на что не обижусь. Неважно кто с тобой будет.
   - Тогда, не обижусь и я... У них есть сколько-то безумных ночей, во времена карнавалов и в другие дни.
   - Безумной ночью можно объявить любую, локальную, или на весь Архипелаг. У меня есть такое право, восходящее к самым первобытным временам. Чуть ли не Империи Островов это право у принцессы сохранилось. Юная Императрица по тому же праву однажды так сделала. Хотела стихию человеческих чувств и страстей в первозданном виде. Говорят, и она, и отец были очень довольны. Говорил 'в эту ночь я вновь почувствовал себя молодым. Не, даже лучше, чем в молодости. Она же и так была молодой... Почти юной. Незабываемо было той ночью!'
   - Так зачем праздников ждать? Давай устроим, когда прилетим.
   - Немного разнообразия - как перец в еде. - понимающе улыбается Софи.
   Хейс как маленькая, хихикает.
   - Что будет, если Эрида тебя найдёт?
   - Ничего! - Софи язычок показывает. - Мы обе прекрасно знаем, происходившее в такие ночи не считается, и началом чего-то большего никогда не становится. Вредный интерес, но охота понять, за что именно её хвалят. Девочки искренне были... Тоже не избегай её, если представится такая возможность... Меня ещё забудь позвать, если не забудешь рацию.
   Хейс касается носика Софи.
   - Хочется побыть островитянкой? Впрочем, мне тоже хочется. Зачем уезжать было, если на расстоянии вон как всё здорово придумалось.
   - Больно ты кислая была, - надувает губки Софи, - и когда всего слишком много - плоховато думается. Хорошие мысли приходят в условиях недостатка чего-то.
   - Не думаю, что для них произойдёт что-то удивительное. С Эр они чего только не вытворяли. По-моему, сумели и Марину привлечь... Надеюсь она не очень сильно увлечётся.
   - Но на этот раз инициатива будет от нас исходить. Сама понимаешь, я очень сильно не Эр. Им будет лестно.
   - Будем вещи своими именами называть, - фыркает Хейс, - то, на что ты намекаешь - связи между девушками - и здесь довольно распространённое явление. Сейчас, ввиду нехватки мужчин, в особенности. Я даже знаю, с кем можно договориться скрасить одиночество, если мужчину не хочется. Новые кадры благополучно подросли, пока меня не было. Заметь, безо всякого столичного влияния.
   - Процесс во многом естественный биологический, - весело смеётся Софи, - ты и вовсе излишне строга к живущим тут.
   - Законы биологии действуют на всех, не учитывая социальные статусы и все прочие составляющие. Сознательный выбор утончённых людей, и чуть не инстинктивные влечения рождённых здесь.
   Софи только посмеивается. Обе прекрасно знают, насколько легко переупрямить другую - примерно никак. С упрямством у обеих всё хорошо. Мнения о чём-либо тоже меняют крайне плохо. Примерно, как Хейс о местах где родилась - представления крайне негативные.
   У Софи другое мнение сложилось. В том числе, и по рассказам Хейс, хотя она добивалась прямо обратного. Ну и результат - они обе оказались, там где оказались. Софи секундному порыву поддалась. Хейс спорить не стала, вдруг вспомнив, что Принцесса Империи - не её уровень. Да и зачем конфликты провоцировать, если без них вполне можно обойтись.
   Тем более, полёт тоже имеет положительные последствия - вон какая у Софи граничащая с безумием идея возникла. Именно потому, что сюда полетели. Сидя на месте, ничего бы не придумали. Теперь же... Во первых - надо ждать, пока полетим обратно, ожидание только добавит новых ощущений, когда, наконец, начнётся во-вторых... Оно уже кажется крайне многообещающим... Хотя бы потому, что будет у Софи и Хейс впервые.
  
   - Тебе тут не нравится, но как бы без конкретики. Ничего по-настоящему плохого не сказала.
   - Так по сути дела ничего и не было, кроме обид ребёнка. Чего-либо, так уж нарушающего законы Империи поблизости от меня не происходило. Да и то, что было - вполне в поговорку укладывается мусор из дома не выносить.
   - Думала, скажешь что-то. Месть холодной вкуснее, а нас друг у друга так, как сейчас раньше не было.
   - Мне здесь не особенно нравится. Чувство совершенно иррациональное, никаких оснований для него нет, можешь хоть Кэрдин привлечь для проверки.
   - Тебе на слово поверю, - усмехается.
   - Я переросла уровень этого места, ещё когда жила здесь. А со смертью дяди оборвалось всё, что меня с этим местом связывало. Большую часть его вещей сохранили. Винтовки его мне не нужны, но спрошу отца, чтобы дал подержать напоследок. Наград просить не буду, хотя тебе бы не отказали. Но слишком старая традиция - награды умерших хранятся у супруга и детей, или если их нет, у родных братьев и сестёр. Отец в детстве с дядей дружил, хотя совершенно разные люди были. Я тебе, вроде говорила, как отец обалдел, когда он мне за совершенно не детские деньги книгу купил. Сам-то он только техническую и животноводческую литературу покупал. И даже читал. Машины у него и сейчас всем на зависть, хотя и не самые новые. Ещё при мне на цены жаловался.
   - Назад дядей подаренную книгу затребуешь?
   - Нет, - Хейс улыбается, - пусть её сестрёнка читает, благо умеет уже. Вот 'Война на море' ей вряд ли понадобится... Хотя как знать, как знать, как знать репродукции там отличные были, да и схемы кораблей, особенно броненосцев - отменные. Спрошу себе пару томов, всё равно стенку украшают. Хотя его подписки выкупают по-прежнему. Постоянно находятся материалы на дополнительные тома, юридически последнего пока нет.
   - Что-то мне кажется, проживи твой дядя подольше, ты бы связи с этим местом куда легче и проще оборвала бы. И уехала фактически не сбежав, с с полноценным прикрытием из взрослых, по крайней мере из него. Это ведь он тебе про 'сордаровку' сказки рассказывал.
   - Не сказки, - качает головой Хейс, - всё-всё подтвердилось. Даже не представляю, где он всё это вычитал. Мне ещё, подозреваю, повезло. В тот год дали команду увеличить набор из земледельческих и скотоводческих регионов.
   - Выставочный скотовод Яроорт поступил в один год с тобой, - хихикает Софи.
   Хейс с усмешкой отмахивается.
   - Такие, как он всегда-всегда попадают, куда хотят. Иногда даже используя мозги.
   - Не убили бы его, - вздыхает Софи, - уже несколько раз состав полка менялся.
   Лицо Хейс ожесточается.
   - Он тоже немало сделал, что там тоже менялись составы полков. Благодаря мне скоро все ударные тоже начнут сокращаться.
   - Сордар и с истребителями дрался, - качает головой Софи, - ты слишком много с сухопутными общаешься - в море нет полков, у них тоже крылья, как и у нас.
   - Перебьём и их! - неприятно щерится Хейс уголком рта. - Головки самонаведения вполне работают с истребительными скоростями. Тем более, эти ракеты уже ставят вокруг столицы. Так что, твою головку теперь ещё и я прикрываю.
   - Это я скоро твою буду прикрывать! - смеётся Софи.
   - Не, не получится, - веселится рослая красавица, - ты же в ПВО не собираешься, хотя говорят, там весьма весело... Или передумала?
   - Не передумала, - вздыхает Софи, - о веселье я в последнюю очередь думаю. О всех его видах.
   - Во фронтовых полках девушек намного меньше.
   - Смешанные авиационные полки эффективнее набранных по половому признаку. Это настоящего Генштаба данные, а не того, где Марина главная.
   - Ей авиация не подчиняется, - усмехается Хейс, - насколько я знаю, ни здесь, ни в школе в штатную численность не включена.
   - Инерция мышления, - усмехается Софи, - правила детских игр меняются хуже всего.
   - Не следует забывать, есть ещё опасная-опасная Эрида, кто вполне может всяким-разным бомбы снаряжать. В масштабах страны таких может даже много быть.
   - Не надо разговаривать, как она, - дуется Софи, - она во всякое опасное умеет прекрасно, но против тех, кто свои в глобальном смысле никогда не станет применять. Увеличивать количество таких - не слишком целесообразно. Это Эр никогда и ни в кого газовую гранату не бросит, другая же запросто.
   - Что, с разноглазой какие-то эксцессы были? - настораживается Хейс.
   - Нет, дурни способные её обижать пока не народились, что не отменяет её познаний в боевой химии.
   - Ты наговариваешь на Эр!
   - Ты не видела или забыла, на кого были похожи те, в кого попали её гранаты. Отмыться потом не могли очень долго, притом, с использованием всех возможных средств. Думаю, она и в боевое может, только намеренно не делает.
   - Я так понимаю, она никому настоящего вреда так и не нанесла, а её аналоги могут оказаться куда более злобными.
   - Таких уникальных умов - раз-два на Империю. Тем более, я знаю все три.
   Софи усмехается.
   - Вспомним, что по понятным причинам, ты симпатий Эр не вызываешь. Она не настолько добрая, как кажется.
   - Но и не настолько зла, как считаешь ты, - качает головой Хейс, - мстительности в ней нет вовсе.
   - Как ты умудряешься настолько хорошей быть? Притом ко всем. Тут научилась? Хотя тебе все и не нравятся. Мировых войн не было бы, если все относились к людям, как ты. Человекообразные раньше бы кончились, появись твой аналог раньше на тысячелетия. Некому было бы начинать мировые войны, двуногие обезьяны кончились бы раньше.
   - Повторяешься, раньше за тобой такого не замечала, - невесело усмехается Хейс.
   - Разноглазой здесь, в любом случае, нет, - фыркает Софи, - ты лучше скажи, не про разноглазую узнала что-нибудь новенькое?
   - Да много чего, - невесело усмехается Хейс, - сама видишь, братьев моих старших здесь уже нет. Кого из дальних - совсем уже нет. Ладно хоть, не общалась почти.
   - Зато по твоей линии много чего должно быть.
   - Да. По линии сестры уже трое, первую родила, когда я ещё школу не кончила. Сейчас три, вроде перерыв должен быть, хотя муж в отпуска приезжает.
   Софи смеётся.
   - Тогда ты отсчитывай девять месяцев от каждого отпуска - будет новая родственница, тем более тут не особенно заведено предохраняться.
   - Не шути так, - качает головой Хейс, - да, она сейчас беременна, но это их совместное решение. После прошлого отпуска была одна... Кто мёртвой на восьмом месяце родилась.
   - Жаль...
   - Решила не останавливаться на достигнутом. Даже жалела, что у меня детей нет.
   Софи хмыкает.
   - С государственной точки зрения, у такого качественного материала должны быть потомки.
   Хейс смеётся.
   - Сестра мне на тоже намекала. Но - обойдётся. Раньше в клинику надо было ложится, а то работала, где надо и не надо, при начавшихся родах и увезли... Я ей прямо сказала, работать надо было меньше - и было бы у меня на одну племяшку больше. Но у неё - устаревшие представления о детской смертности.
  Сама знаешь, своих мозгов не вставишь.
   - Грустно, что в наше время бывают такие смерти...
   - Дуры сами виноваты, - резко бросает Хейс, - сколько средств вкладывается в защиту материнства и детства - всё равно вылезают вещи из диких времён. Дина за такое вешала.
   - Она не вешала рожениц и беременных, - усмехается Софи, - вот всех остальных - это да.
   - В некоторых местах, - в тон ей Хейс подхватывает, - как в том городе, что до столицы был, ухитрилась перебить в несколько раз больше народу, чем там вообще жило.
   - Талантлива была, что и говорить, - самодовольно ухмыляется Софи.
   - Народная память - длинная, считается, что местные жители - потомки воинов Великой Армии Золоторогой. Клинков той эпохи нет ни у кого, доказательства - только косвенное, очень много высоких и крепких. Кто годились и годятся воинами быть.
   - Я смотрю, в Великую войну твои повоевали изрядно.
   - Как и все, - пожимает плечами Хейс, - ещё один брат отца и один материн и вовсе не пришли. Хоть снимки остались. Тоже длинные были. Один пехота, артиллерист другой. Артиллерист даже успел с фронта прислать фото у орудия. Восемьдесят эмэм, полевая 'коса смерти', один из символов той войны. Шрапнель мирренского аналога его и скосила. Неудачно встали на прямую наводку. Другой... Там позиционная война до последних дней шла, как в том мире написали совсем про другое, а словно про них 'лежал живой на мёртвом и мёртвый на живом'. Там границу сдвинули, вся линия фронта стала нашей. Памятник там поставили. Фактически там собрали и кремировали кости, сотни тысяч, наверное даже миллионы костей. На памятнике написали некоторые имена. Тех, кого установили. Его там не было. Не было и в именном списке похороненных в той местности. Мать даже к дяде обращалась - просила помочь 'Книгу памяти' заказать. На самом деле несложно, но она этого никогда не делала. Первый раз на моей памяти, когда купила какую-то книгу не нам для школы. Там именные списки погибших, умерших от ран и пропавших без вести. Шрифт мелкий, бумага тонкая, указаны только имена и звания. Хотя обложки роскошные с тиснением золотым. Но томов очень много. Мне смотреть на них страшно было. Брата мать нашла. В списке 'пропавших без вести, предположительно, убитых'. Все эти тома в один ряд на полке стоят. Фотографии там ещё. И их, и дальней родни. В 'Книге памяти' по той 'мясорубке' в какой-то степени знакомых и родных нашлось тридцать семь человек, правда, в основном те, с кем отец или мама в школе учились. Но всё равно!
   - Ничего себе! - качает головой Софи, спроецировав сказанное любимой на известных ей людей, включая саму Хейс. Некоторые из её выпуска уже мертвы. Есть погибшие и в каждом из последующих. Всего получается... Уже одиннадцать, пусть не из числа близких знакомых. Но если вспомнить людей из окружения Кэретты и Императора... То там даже лучше не начинать считать... Есть лица в самых разных чинах. На торжественных построениях Софи видела почти весь экипаж 'Владыки' и некоторых других кораблей. Получается этих людей она знала, во всяком случае, видела. С огромного линкора уже почти сотня списана навечно. Если ещё вспомнить виденные ей в полном составе крылья авианосцев, и вспомнить, что даже победная 'Битва в Заливе' иным из них обошлась почти в тридцать процентов личного состава, а потери были и до, и после. И это если не говорить о погибших прямо над головой Софи зенитчиках...
   Откровенно жутковато становится. Тем более, при сильном невезении, к зенитчикам могла добавиться и она, и Марина, и ещё очень многие. Притом форму бы носило меньшинство.
   Хотя, как раз она и Марина были бы законными целями. Они обе имеют право форму носить. Равно как и Хейс сейчас, переседевшая тот налёт в бомбоубежище Университетской башни ПВО. Сейчас-то у неё звания нет, но на оборону она работает, как мало кто. Могла и сейчас звание получить, озаботься вопросом аттестации.
   А так, как и все остальные, погоны и меч она получит при выпуске. Впрочем, по факту Хейс уже заработала на звание, с такой-то наградой.
   - И не говори, - вздыхает Хейс, - за эту войну условно известных мне людей ушло как бы не больше, чем знакомых родителей.
   Софи почувствовала лёгкий укол совести. В великих битвах последнего столетия Еггты никак себя не проявили. Только изощрёнными интригами отметились. И то во внутренних делах. Хотя, в итоге чуть внутренняя война не разразилась на радость южанам. Впрочем, в тех событиях не только Еггты отметились. Ладно, хоть обошлось без большой крови.
   - И ведь ничего ещё кончаться не собирается.
   - И не говори, - теперь уже Хейс повторяется. - Каждый новый пожар разожжённый людьми, всегда сильнее предыдущего. Подозреваю, потомки, если они у нас будут, назовут наш век 'Золотым' как мы зовём таковым эпоху Еггтов, хотя они сами звали свой век 'железным'. Великий врач, спасавший сотни и тысячи жизней, вошла в историю, как артиллерийский генерал.
   - Что поделать, - вздыхает Софи, - была Золоторогая этим генералом 'Старый дракон' и сейчас формально на вооружении. Проверено - он на самом деле боеспособен.
   - Те, кто прошли полмира, - усмехается Хейс, - не опускались до лжи по мелочам. Их пушки - стреляли, стрелы - жгли, чтобы не подразумевалось под физическим описание процесса.
   - Никто по сегодняшний день не знает, чем Чёрная Змея плавила камни.
   - Насколько я знаю, дальность огня современных орудий давно уже превзошла дальность выстрела 'бешеных стрел'...
   - То артиллерия... Но страшного даже по нынешним временам ручного оружия у нас нет по-прежнему. Иногда мне кажется, Мать и Дочь не только земли с ресурсами с расчётом на будущее захватывали. По отношению к людям, это тоже применялось. Притом, с расчётом на крайне отдалённое будущее. Неспроста же она заприметила твоих предков...
   Хейс весело смеётся.
   - Даже Чёрная Змея не могла видеть так далеко вперёд, чтобы прогнозировать моё и твоё рождение. Ты слишком перехваливаешь великого предка. Не могла она видеть так далеко вдаль.
   - Как знать, как знать... Мы по-прежнему не знаем многого из известного им.
   - Или приписали им многое из того, что они не делали. Термины со временем часто меняют значение. Слова древних хроник значат не тоже, что эти слова у нас.
   - Сколько раз уже говорила, какая ты временами, зануда, моя любимая!
   - Что поделать! У нас профессиональное развлечение - попытки в свободное время изготовить аналог 'стрелы' ручной или станковой. Притом, те кто развлекаются попыткой изготовления ручной зачастую не понимают, когда речь заходит о станковый. Притом, что везде пишут, они действовали по аналогичному принципу. Хорошо, хоть в современное оружие у них выходит у них выходит куда лучше, нежели в древнее. Это притом, что есть и лафеты станковых 'стрел', и футляр от ручной 'стрелы' Дины II. Их чуть ли не под самыми мощными микроскопами исследовали но так ничего и не поняли. Из конструкции лафета ясно - 'стрела' была куда легче орудия близких размеров. Ни один ствол лафет бы не выдержал. Ручная 'стрела' была близких габаритов с многозарядными ружьями той эпохи. Но опять же, была легче, хотя и сопоставимых габаритов и судя по всем свидетельствам, это было однозначно одноручное оружие. Ибо и гигант Мать, и невысокая дочь одной рукой выхватывали 'стрелу' из кобуры и сразу же открывали огонь, свидетельств множество. Причём, ни разу не фиксировалось, что у ручной были какие-то аналоги осечек. У станковых - случались, но опять же при Дине II, кто вынуждена была эксплуатировать материнские изобретения гораздо дольше всех возможных сроков. Зачем Чёрная Змея не оставила потомкам секрета этого оружия - лично мне совершенно непонятно. Хотя Дочь своим отношением к медицинским технологиям Мать, безусловно, превзошла. Уничтоженное ей гораздо ценнее. И понесённые потери гораздо невысполнимее. Камни плавить мы как-то уже умеем. Такие температуры нами уже достигнуты. А вот как Золоторогая умудрялась восстанавливать необратимо повреждённые органы - мы даже сейчас и близко не стоим. Даже те работы, что она разрешила скопировать перевернули медицину, хотя сохранилась меньшая часть из известного Дине II. Люди ей именно уничтоженных медицинских знаний не могут простить. Ибо своё время она опережала на столетия, если не тысячелетия.
   - Ты веришь в эти легенды?
   - Не забывай, я нахожусь в месте, где хранится большая часть сохранившегося. Своим глазам я привыкла доверять. Да и не будем забывать - гипотеза Золоторогой о явлении радиоактивности блестяще подтвердилась. Про её же 'периодическую систему элементов' я и вовсе молчу, хотя там автор, возможно, Чёрная Змея. Хотя, насколько я знаю, Первая и Вторая крайне наплевательски относились к тому, что сейчас называется 'правом авторства'. Над многим вместе работали, одна доделывала то, что другая начала, это относится к обеим. Дина Вторая выдала за своё немало работ своей матери. Ещё больше ей приписали значительно позднее. Фактически существовал огромный корпус документов 'наследие великих', без разбивки кто что писала. Кое-что там Великой Кэреттой написано, а почти все математические сочинения и вовсе Осень Ертгард создала. Это уже потом стали по разным авторам распределять. И то это в основном делали как Дине IV и Сордару III больше нравилось, а они увлекалась эпохой Золоторогой. Ну и несколько принизили в массовом сознании значение Чёрной Змеи. Сама-то Золоторогая матери отдавала должное. Неоднократно писала, что по способностям значительно уступает ей.
   - Дина I создала великолепную Армию. Но воспользовалась ей Дина II. Люди всегда любили и будут любить победителей. Битвы Войн Верховных и славы, и позора всем участникам добавили сопоставимое количество.
   - И это говорит Чёрный Еггт от первого и до последнего поколения, - невесело усмехается Хейс.
   - Да, это именно я говорю. Потому что считаю, не слишком достойно рубиться с говорящими с тобой на одном языке. Еггты были не лучше Эрендорна с Безглазым, а те были не лучше их. Главное - смогли организовать поход за линию. Во многом и поспособствовавший установлению окончательного мира в коренных землях Империи. Грубо говоря, добычи хватило на всех.
   - Я этот поход грабительским не считаю. Мы были государствами из разных эпох. Должен был остаться кто-то один. Это что-то вроде закона природы, какие неизменны.
   - Сейчас это не самая модная концепция.
   - Я смотрю на оставшиеся от тех и от этих предметы материальной культуры. Уровень - несопоставим. Даже мечи разгромленного государства в большинстве имеют клинки нашей выделки. Сравни со своей 'Золотой Змеёй'.
   - Это не массовой работы клинок.
   - Но клинки Великой Армии сохранились во множестве. Я не выискиваю у себя следов крови каких-то народов, от каких даже названий не осталось. Когда в институте об этом речь заходила, я удивляла многих, говоря, что я 'самая эталонная грэдистая грэдка'. Никаких следов древности у себя не искала, и искать не собираюсь.
   Софи чуть усмехается:
   - Одна из самых грэдистых грэдок, кого я узнала этим летом - на все сто чистокровная мирренка. И при этом - грэдка, да ещё какая! Вот ведь как в жизни бывает.
   - Ничего удивительного, - пожимает плечами Хейс, - как там Сордар III говаривал? 'Я признаю грэдом любого, кто думает и поступает, как грэд, цвет кожи и разрез меня и волнует, и буду считать дикарём родившегося в Империи, если он поступает, как дикарь'. У него 'дикарь' было однозначным оскорблением, а не неким воплощением первобытной мощи, чем стало это слово сейчас.
   - В общем-то и мне претит воспевание культур низкого уровня развития. Хорошо, у нас из Катастрофы был некоторый откат, а не глобальное проседание уровня развития на тысячелетие и больше, как в том мире случалось. До уровня павшей Империи вновь смогли подняться только через тысячу лет, да и то, далеко не по всем пунктам. Разве, что изобразительное искусство вытянули. Как по мне - один из важнейших признаков, характеризующий развитие общества. Притом, любого. Ведь где-то рядом идут архитектура, а следовательно и общий уровень образования. Кстати, на той территории даже сейчас не везде все умеют писать избежать. Мы до такого не скатились. Хотя религиозность, крайне способствовавшая деградации общества и уничтожившая огромное число произведений культуры, различных знаний, да и просто людей физически была и у нас - Еггты вычистили, в этом их главная заслуга. Столько всего смогли сохранить. Кстати, Великую Библиотеку и у нас религиозники сжечь пытались, мол знания демонов хранятся.
   - Вообще, не понимаю, как южане смогли построить цивилизацию, положив в основу религию?
   - Спроси, что полегче, - фыркает Софи, - во-первых, к ним из Империи Островов сбежало много так называемого духовенства и верунов. Их церковные историки даже пишут, о существовании в те года какой-то мифической 'вселенской церкви' хотя никаких южных документов, адресованных на север, равно как и обратных, в природе не существует, во-вторых наследия Империи им досталось немало трактаты 'о постройках' хватало ума сохранять. Остались также математические и географические знания. Это тоже немало, можно что-то строить начинать на этой основе. Они и выстроили. От чего у нас не первую сотню лет голова болит.
   - Великих цивилизаций не то, чтобы много. У нас в мире фактически две, в том мире ненамного больше - фактически всё, выросшее из Римской Империи я считаю одной великой цивилизацией. Вторая - это Китай. Так называемый арабский восток или Индию я полноценными цивилизациями не считаю, в первую очередь, из-за чрезмерной роли религии в них, и растущих из этого худших проявлениях дикости. Уровень развития техники - крайне низкий, социальные отношения - отдают даже доеггтовскими временами. Правда и у нас техника отстаёт от тех, кто из римлян выросли. Но мы разрыв сокращаем.
   - Все, кто оттуда, найди стабильную дорогу сюда, поведут себя одинаково. Как - думаю читала, и как раз религиозные фанатики наиболее опасны. Отец говорил: 'если я слышу рассуждения о боге, я вспоминаю, где у меня пистолет'. И я, и и Марина думаем аналогичным образом. Тем более, мы воюем с теми, у кого один из девизов 'бог с нами'.
   - В том мире под этот девиз ухитрились учинить тысячелетний, если не больший застой во всех сферах жизни общества. Заодно своим тупым богословием застопорили развитие мысли. На ту же тысячу лет, если не больше.
   - Забавно, - усмехается Хейс, - рассуждаем о судьбах цивилизаций, находясь чуть ли не в самом глухом месте одной из них.
   - Ну не можешь ты удержаться чтобы в родные места иголок не повтыкать. Да и и не такая уж здесь глушь. Аргумент 'против' - наличие воинских частей и аэродрома, способного принять 'стрелу', а значит и другие тяжёлые машины.
   Хейс хитро щурится.
   - Аргумент 'за', какая именно здесь глушь. Можешь пойти и поймать на выбор любую мою родственницу, или любую местную девочку лет эдак пяти, да расспроси о происходящем. Потом сходи и поговори с кем-нибудь, кому лет семьдесят пять. Тут достаточно тех, кто в этом возрасте вполне с головой дружат. Тоже расспроси,,, - Хейс замолкает крайне многозначительно.
   - Не улавливаю, на что ты намекаешь, - качает головой Софи.
   - По-моему, очевидно. Ты будешь поражена, насколько одинаковые вещи услышишь. Тут абсолютно, решительно ничего не происходит. Иногда кажется - время застыло. Совершенно чудовищный застой. Никакого развития.
   - Разве это плохо? Поверь мне, в наше время растить детей в сытости и спокойной обстановке - дорогого стоит. Да и насчёт отсутствия развития - я видела достаточное количества и личных, и рабочих машин из последних предвоенных каталогов. У твоего отца машина - не старше пяти лет, радиоприёмник - ещё новее, холодильники стоят. А ты говоришь, развития нет.
   - Это не внешне, - Хейс стучит себя пальцем по лбу, - это вот тут. Ты сталкивалась с тем, что тебе абсолютно не с кем поговорить? Они не знают ничего из известного тебе. Хотя это всё прочитано в книгах, что вместе с ними покупалось. И ничего, совершенно ничего. Знаю, родители между собой говорили, я подслушивала 'хорошо, медицинского ухода не требует, и следить за собой в состоянии. Одну со сдвинутыми мозгами прокормим вполне. Да и братья с сёстрами за ней приглядят. Такие никому не нужны, даже с доплатой'. Было очень обидно.
   - Надо думать, - кивает Софи, - в моих-то способностях никто и никогда не сомневался.
   - В некоторых местах, - в тон ей Хейс подхватывает, - как в том городе, что до столицы был, ухитрилась перебить в несколько раз больше народу, чем там вообще жило. А вот Маришка сталкивалась. Хорошо, маленькая была, мало что помнит. Впрочем, я стараюсь не спрашивать. Она ведь очень злопамятна. Притом по отношению ко всем.
   Хейс усмехается:
   - Как говорят, просто злая и с хорошей памятью. Она не изобретает себе вымышленных обид, чтобы всегда было кому, и за что мстить.
  Помнит только намеренно сделанное, притом именно намеренно, а не по незнанию. Такое она может и забыть.
   - Вечно ты защищаешь всех, кого надо и нет, милая моя, - грустно вздыхает Софи.
   - Я стараюсь быть объективной.
   Софи крепенький кулачок показывает.
   - Так и думала, что ты скажешь именно это!
   - Что поделать, некоторые вещи в людях не меняются. Я уже дожила до того возраста, когда после перемены уже невозможны.
   - Я, в общем-то согласна с Кэрдин, человеческие качества у большинства полностью проявляются уже годам к десяти.
   - Много шепчутся, как сильно она не любит людей.
   Софи усмехается.
   - Вечная история, как по её приказу похищают молоденьких, не особо разбираясь в поле, а она из их крови ванны принимает для омоложения. Иногда похищения случаются и для использования в других целях. Это?
   - Да.
   - До чего у двуногих фантазия убогая! Что про Великую Кэретту такое рассказывали, что про нынешнюю Кэрдин.
   - Сейчас придумали дополнение, - посмеивается Хейс, - особое внимание уделяется девственницам и девственникам. Это притом, что второе практически никак нельзя установить, а для первого очень уж юных надо ловить. Хотя, лично мне непонятно, какие в этой крови могут быть особые компоненты, что южане ей такое значение придают.
   - Судя по тому, что ты говоришь, значение придают не только южане. Впрочем над вывихностью столичных мозгов сам ЕИВ больше полувека уже не ржёт. Говорит, что устал. Поневоле веришь, если учесть, сколько я уже слышала бреда, в том числе, про себя саму. Пантера специально мне духи сделала, чтобы по цвету от крови не отличалась. Вру, что та самая, от девственниц. Я их в школе на видном месте держу. Там флаконы интересные - в виде обнажённой женской фигурки. С пробкой в виде черепа. Пантера обожает такие шуточки. Уже несколько раз предлагали крайне крупные суммы за флаконы. Она говорила, если предложат совершенно неприличную сумму, она не удержится. Половину денег вышлет мне за отличную идею. Но пока ничего не поступало.
   - Мне ты такие флаконы не показывала.
   - Потому что стараюсь глупых вещей при тебе не делать. А для этих - и так сойдёт. Ещё и Пантера врёт всем, кто постатуснее, что такое изготавливает только для меня и Кэретты. С использованием очень редкого ингредиента.
   - М-да, - хмыкает Хейс, - с поисками девственниц в столице действительно, могут возникнуть сложности. Детишки всё быстрее развиваются.
   - Можно подумать, где-то в других местах ситуация иная, про Архипелаг вообще молчу, но думаю, и здесь сложности возникнут.
   - И не говори, - посмеивается Хейс, - тут даже 'Прошение' на Высочайшее имя подавали, чтобы регионально снизить возраст заключения брачных договоров для местных уроженцев. Ты говорила, на такие прошения всегда поступает тот или иной ответ, так вот по этому пока не было никакого. И традиционный срок рассмотрения ещё не вышел. Мне не отсюда сообщили, прочла в 'Правительственном Вестнике'.
   - Тут под наш визит не решили парочку договоров перенести?
   - Люди, если им надо, способны очень быстро организоваться. Должно быть через два дня, притом готовились раньше. Меня тут все воспринимают как твоего личного секретаря. Придраться не к чему - договор перед призывом, как у многих. Ждать тут не любят. Определённый прагматизм - если убьют, будут какие-то деньги как супруге 'погибшего при защите Родины'. Что-то до совершеннолетия будет положено и ребёнку, если появится. Тут вроде, уже намечается. Да и возраст нормальный по здешним меркам - девятнадцать и двадцать лет. Почти перестарка вроде меня. Во всяком случае, у женщин моего возраста дети есть уже у всех. Некоторые в школу скоро пойдут.
   - Ты сама выбрала жизнь по другим законам.
   - О чём ни капельки не жалею. Скорости жизни в разных частях страны очень уж сильно различаются. При этом здесь каким-то немыслимым образом умудряется ничего не происходить. Мировая война - для большинства - род хозяйственной деятельности. Чуть поопаснее прочих, но в общем, но в общем, ничего особенного. Почти поездка на заработки. С Севера тоже можно не приехать обратно.
   - Тебе молодые не родня?
   - Тут почти все родственники. Матери. Крайне дальняя.
   - Можешь передать, мы будем. Всё равно, никого значимее нас двоих тут ещё долго не появится. Зря не согласилась, чтобы я тебя принцессой сделала.
   - Сейчас кто повестки ждёт, кто идёт добровольцем, иногда даже возраста не дожидаясь. Больше смотрят на физические данные, а не документы. Тут многие биологически старше на пару лет, чем фактически.
   - Ты призыву не подлежишь?
   - Ты же знаешь. На специальности - бронь. Так бы вполне могла быть призвана, ибо не стала бы применять простейший способ для женщины для получения отсрочки - беременность. Снижение возраста договоров с этим же связано. Но я не настолько хитрая, избежала более сложным путём. Кстати, идти добровольцем сейчас более распространено, нежели в ту войну. Когда всё кончится - чуть проще в жизни будет.
   - В ту войну льготы добровольцам ввели уже сильно позже окончания боевых действий.
   - Но ведь ввели, сейчас они есть изначально. Мы уже пили с одной, кто воспользовалась.
   - Кстати, от местной свадьбы ты напрасно ждёшь чего-то необычного. Пока не поздно - не изъявляй согласия. Тут самое распространённое - устроить всё, как в большом городе. Даже в путешествие после церемонии едут по известным местам. Сорят деньгами как никогда в жизни. Как мои родители плавали на трансокеанском лайнере. Правда, не знаю, как с этим сейчас - много закрытых регионов, да и доступ в Столицу ограничен. Городских церемоний уверена ты предостаточно видела. На ещё одной, думаю, не увидишь ничего нового для себя.
   - Милая ты моя, милая - качает головой Софи, - до чего же у тебя предубеждённость сильная. И насколько же ты упрямая! Нет, мы будем на этой церемонии.
   - Да? А в чём? - Хейс делает вид, будто случайно 'вспоминает' насколько налегке они улетели.
   Софи с хитрой ухмылкой победоносно вскидывает ладонь.
   - Спокойно! Без паники! За что в МИДв деньги платят? Со мной всегда летит этакий тревожный чемодан, где сложены наряды на все возможные церемонии, где предполагается моё участие. Свадьба одна из самых вероятных церемоний.
   Так как ты постоянно сопровождаешь меня, такая вещь Сформирована и для тебя. Работало окружение Пантеры, так что, всё там безупречно.
   - И те красные духи есть?
   - Конечно, они ведь и предназначены для чувственных встреч.
   - Подари невесте!
   Софи качает головой:
   - Они не столько статусные и ценные, сколько в красивом футляре. Я им славу создала в основном болтовнёй и то, по большей части в школе. Стоимость там средняя.
   - Но клеймо Красной Кошки настоящее?
   - Это да, и флаконы на самом деле, номерные.
   - Для данной местности - сойдёт! - Хейс решительно машет рукой.
   Софи смотрит хмуро.
   - Тогда я точно подарю что-нибудь другое. Не хочу, чтобы кто-то, даже ненамеренно пострадал от шуток Пантеры или моих. Я уже сказала - там флакон ценнее содержимого.
   Хейс мечтательно щурится:
   - Как по мне, так лучшая шутка - это та, чей смысл понял крайне ограниченный круг лиц. Чем он ограниченее тем лучше.
   - Я считаю аналогично. Но думаю, что в данном случае в отношении этих людей это было бы совершенно не уместно. Как уже говорила, статус накладывает определённые обязанности. Заставляет строго определённым образом поступать. Но по отношению к этим людям я так никогда не поступлю. Будет Подарок, достойный Принцессы Империи.
  
   Глава 100
  
   Хейс закуривает:
   - Признаю, попытка шутки была не самой удачной.
   - Хорошо хоть, мне сказала, а не начала сама действовать. Ты достаточными средствами можешь распоряжаться.
   - Не сказать тебе я не могла, тем более, именно ты и натолкнула меня на идею. Но из-за меня ты бы не попала в двусмысленное положение.
   - Знаешь, даже в плохой идее есть хорошее. Могу и отдать, но подчеркну что это - шутка.
   - Жирно не будет? Вещи, имеющие номера от Пантеры со временем только в цене будут увеличиваться.
   - Знаешь, а мне наплевать, я не настолько меркантильна, чтобы задумываться о том, что сколько будет стоить через десять-пятнадцать лет. Тем более, духи банально пролиться могут. Хотя там аромат крайне специфический, но весьма стойкий. Красная Кошка дело знает.
   - Так-то будешь дарить?
   - Крайне неоригинально - деньги. Гостей такого уровня затем и зовут, рассчитывая получить нечто ценное. Это от социального слоя совершенно не зависит.
   - Дядю любили на праздники звать, где подарки положено дарить, - хмыкает Хейс, - знали, в накладе не останутся. Даже жалею, никогда не узнаю, чтобы он подарил на свадьбу мне.
   - За всё в жизни приходится расплачиваться.
   - Кстати, тогда и мне понадобиться что-то подарить. Раз уж меня воспринимают, как твоего адъютанта.
   - Ну, по сути дела это так и есть. Какую сумму выделить? Формальные правила я всегда соблюдаю.
   - У тебя, наверняка, есть инструкции по данному вопросу. По ним и действуй.
   - Как же ты тут всех не любишь. Хотя многие не сделали тебе решительно ничего, кроме факта своего существования.
   - Именно этим фактом своего существования они меня и оскорбляют. Особенно своей примитивностью и неразвитостью.
   - Ты тоже произошла из этой среды. К счастью, в руководстве страны меньшинство рассуждает, как ты, что обеспечило тебе возможность получения образования. Сейчас даже южане отменяют ограничения в зависимости от происхождения. Хотя бы из соображений 'алмаз теоретически можно в любой навозной куче найти, чтобы не упустить немыслимую ценность, эти кучи надо хотя бы бегло просматривать'. Ты таким алмазом оказалась, тебе повезло, что система отбора перспективных умов у нас столетиями отрабатывалась. И то в твоей судьбе определённую роль сыграл случай в виде команды сверху.
   Хейс тяжело вздыхает:
   - Сама же говорила сколько раз - слишком высоко взлетела. Надо почаще вниз посматривать.
   - Притом нормально, а не как ты собиралась. Может, кто-то другая и нашла бы это очень смешным, но точно не я. Ты сама говорила, как важно учитывать при воспитании индивидуальные особенности личности.
   - Вплоть до того, что с некоторыми лучше превентивно усыплять, - почти огрызается Хейс, - ибо тратить средства на их развитие не только бессмысленно, но, временами даже преступно.
   - Тебя саму чуть было не сочли недоразвитой.
   - Притом заметь, это сделали родители, а не профессиональные медики. С их точки зрения я развивалась абсолютно нормально. Даже была чуть крупновата для своего возраста.
   - Ну это-то с той поры не переменилось, - пытается разрядить обстановку Софи, скорее получается, нежели нет. Да и у Хейс есть понимание, что она сунулась под огонь слишком крупных калибров. Но тут никуда не денешь и совершенное неумение отступать. Прямота чаще всего помогала добиться своего. Но вот сейчас получилось неловко.
   - Не стоит слишком уж увлекаться социальным критерием в воспитании. Ты, как и многие до тебя, обратила внимание на фактор статуса, в наше время уже не играющий такой роли, как раньше. Важнейшее - личные способности, что блестяще сработало на тебе. Почему отрицаешь, что может сработать ещё на кем-то? Знаешь ли, есть и законы биологии. Ты же не первый человек с большими способностями. Почему не может обнаружиться некто третий. Хотя бы этот намечающийся ребёнок этой пары?
   Отступать Хейс не станет, но вполне может применить манёвр для уклонения от огня.
   - Видимо, настолько переобщалась с младшими, что обрела неприязнь ко всем, не относящимся к нескольким определённым слоям. Отравилась, если угодно.
   - У меня упомянутые тобой люди не вызывают неприязни, хотя дистанция между нами гораздо выше. Странно, что ты склоняешься к введению ограничения на получение образования по социальному признаку. Как по мне - это путь в никуда, только к усилению раскола в обществе. В перспективе - социальному взрыву, вплоть до новой Войны Верховных на радость южан. Меньше всего думала, что заподозрю тебя в пособничестве.
   - Я слишком хорошо вижу, насколько сильно отличаюсь от среды, откуда вышла. И насколько они не в состоянии понять то, что понимаю я. Да, я прекрасно знаю, что люди всё это пробовали неоднократно, зачастую вводя дополнительные ограничения в виде расовых или национальных особенностей, временами их в абсолют возводя. Имущественные ограничения, на мой взгляд, выглядят более эффективными
   - Это оказалось путём в тупики, далеко не из всех удалось найти выход. Путь, прокладываемый нами, мне кажется наиболее эффективным. Хотя бы потому, что именно он свёл нас вместе. Сама знаешь, существуй хоть какие-то из предлагаемых тобой барьеров - ничего бы не было.
   - Ты на самом деле за всеобщее равенство?
   - Скорее, за равные возможности. За равенство - это Марина. Странно, что против ты. Мне казалось, это ты должна быть крайне убеждённой сторонницей. Тем более, твоя жизнь - довольно удачная иллюстрация, что эта теория скорее работает, нежели нет.
   - Работает в идеальных, можно сказать, химически чистых условиях.
   - Но ведь работает! - не соглашается Софи.
   - В среде, какую очень тщательно просеивали, прежде чем в идеальные условия поместить, прежде чем сработало. Да и то, чуть серьёзный сбой не произошёл в лице Эорен.
   - Советую тебе повнимательнее посмотреться в зеркало, можешь ещё на рожицы Коатликуэ, Кроэнрин, Оэлен, Медузы или в меньшей степени, Рэды там же полюбоваться. По-моему, примеры достаточно многочисленны. Коаэ и вовсе выглядит почти полным аналогом тебя с поправкой на определённую сферу деятельности, а не продуктом тщательного отбора. Жизнь сложилась удачно, потом дополнительно повезло, что со мной и Мариной встретилась. Кстати, как и ты довольно регулярно на родню пофыркивает, кто до сих пор недовольны, что старшая родилась девочкой.
   - Тут тоже значительно больше ценят сыновей, нежели дочек. Сказывается во многом и на многих. Мне повезло с наличием родственника, у кого были лишние средства но отсутствовал объект их приложения. Фактически содержать чужого ребёнка выходило куда дешевле, нежели собственную подругу.
   - Этот самый твой родственник, вполне возможно, не стал адмиралом исключительно из-за того, что в его жизни несколько раз недостаточно тщательно просеивали эту самую среду, выискивая эти самые алмазы. Да и возможностей заботится о чужих детях, если у него была такая потребность, представлялись бы значительно лучшими...Вот и упустили достаточно крупный, просеивая недостаточно тщательно, сначала школьников, причём несколько раз, потом призывников. Твой дядя и так совершил почти невероятное в то время - континентал, заслуживший флотский длинный клинок. За ту войну таких было чуть больше полусотни. Да и у тебя стартовые возможности, как у племяшки высокопоставленного офицера были бы получше. Смогли только доработать методику отбора, в результате чего, тебя или Коатликуэ уже не пропустили. Реализуй твои идеи - какой бы раз была бы сейчас беременной? Пятый или шестой? Сколько бы голов скота было?
   - Со скотиной бы не обидели! - кисло усмехается Хейс. Любимая в очередной раз кругом права, а вот она сама - не очень.
   Слабоватое утешение, и то, скорее, на очень отдалённую перспективу. При всех недостатках грэдских систем отбора учащихся в учебные заведения самых разных уровней, эти системы выглядят значительно более совершенными, нежели применяемые южанами. Особенно это касается всех систем отбора девочек.
   Известен исторический анекдот про мирренского Сордара VI, жившего через полвека после Дины IV. Женщинам в то время запрещалось учиться профессии художника, соответственно и получать звание академика живописи. Но главной любовницей Императора была художница-любительница. Не особо талантливая, но имевшая влияние и крайне упорная. Император не мог отказать её просьбе. Женщинам стало можно учиться на живописца. Кого сделали первым академиком-женщиной - догадаться несложно. Император умер. Введённое им новшество прижилось. У северян художницы со званиями ещё за столетия до Сордара VI в Империи Островов встречались. И после Катастрофы никуда не делись. Видимо, некоторые цветы вполне способны расти в весьма суровых условиях.
   Софи смотрит грустно:
   - Вот уж не думала, что здесь встречу одного своего почти знакомого.
   - Это кого? - недоумевает Хейс.
   - Среди тех, кого я видела, только один с повязкой на глазу...
   Хейс прикрывает глаза, вспоминая.
   - Довольно молодой, но почему-то не призван, - уточняет принцесса.
   - Троюродный брат отца, - кивает Хейс, - не призван, потому что после службы признан полностью негодным. Хотя из таких уж явных повреждений - только глаз стеклянный, хотя он предпочитает поверх него повязку носить. Разглядела может, у него нашивок за ранения одиннадцать, шесть тяжёлые. Да разглядела, точно, у тебя же зрительная память абсолютная, а у него все нашивки - куда больше размерам, чем по 'Правилам' положены. Дядя свои редко когда носил, хотя к нему вопросов не было. К этому были, потом пропали, он правду говорил, все настоящие были
   - Разумеется, рассмотрела. Особенно его орден. По нему и узнала.
   - Все удивлялись. Такой был, но уже в Великую войну не вручался. А он уже после служил. Но орден действующий, все документы оформлены как надо. Хвастался, что ему орден вручал лично Имперский Комиссар. Самое смешное - такой в то время действительно был. И подпись - её, подпись-то многие видели.
   - Ничего смешного тут, - качает головой Софи, - Имперский Комиссар - представитель отца с чрезвычайными полномочиями. Назначается при серьёзных стихийных бедствиях в какую-то местность. Или при сильных внутренних неурядицах. Как Кэрдин тогда. Ей абсолютную полноту власти дали. Древнее право 'жизни и смерти' вспомнили. Она ни перед кем не должна была отчитываться, кроме Императора. Лишь бы подавила восстание с признаками расовой и религиозной войны, охватившее огромную территорию в оспариваемом регионе. На самом деле убивали за цвет кожи и разрез глаз, как в самые дикие времена. Войск было мало, но боеспособность - высокая. Смелости очень способствуют, когда знаешь - попадёшь к ним - сожгут заживо. Или сдерут кожу. Вот она и подавила. Ордена эти... Распотрошила местный арсенал. Там и нашла. С Войны про них просто забыли. Вручала только лично. Известным ей людям. Всего произвела триста двадцать семь награждений. Один - это твой родственник, другого теперь знают все - это Хорт. Тогда ещё не отец Рэды и не автор знаменитых книг, хотя литературой уже баловался. Но что он про подавление восстания написал - до сих пор литература под грифами. Я читала, поняла почему грифы не отменены, заодно и уяснила почему Рэда так низко ценит человеческие жизни и с такой лёгкостью хватается за оружие. Он немало дочке мог рассказать. Может и экземплярчик у себя придержал. Кэрдин говорила, выступая пред личным составом и местными: 'Я - Имперский Комиссар, и я тут вместо Императора. Всё, что сделаю - Им уже заранее одобрено'. И делала. Много всего.
   - Родственник говорил - с него кожу содрать хотели. С выдумкой - разрезать рёбра на спине и вытащить рёбра наружу. Как крылья у птицы. Но вместо этого на них летучий отряд Имперского Комиссара налетел на городишко. Комиссар лично зарубила того, кто собирался ему резать спину. Пленных не брали, потом всех, живых и мёртвых повесили - у них смерть от удавления считается самой позорной. Говорит, помогал вешать. Его только побить успели. Потом хвастался как Комиссар лично орден ему вручала. Говорил, словно от Императора получил.
   - С формальной точки зрения, был полностью прав. У Комиссара в той области были Императорские полномочия. Отец придумал в память о том мире представителей Императора Комиссарами называть. У Кэрдин тоже отменная память на лица, - кивает Софи, - теперь видишь, какая у нас страна в сущности, крошечная, повсюду встречаются знакомые.
   Хейс кисло фыркает:
   - Хорошо, мои малолетние родственницы ещё не наладили с тобой дружеских отношений. Иначе бы тебе прохода не было от вопросов про Хорта, хотя больше его дочь и её связь с персонажами книг.
   - Ничего бы интересного не вышло, - хмыкает Софи, - самого Хорта я видела пару раз и то мельком, Рэда скорее подруга Марины, а не не моя. Кстати, сама только что выдала очередное противоречие собственному описанию негативного образа местных: местные девочки читают те же книжки, что и столичные соответствующего возраста.
   - Ты считаешь эти книги глупыми.
   - Ты тоже, но они миллионам детей привили любовь к чтению, поэтому их роль следует признать крайне положительной.
   - Дать бы этим детишкам почитать то, что Хорт для взрослых писал. Уж насколько я в детстве привыкла к крови, когда скотину били. Сама, бывало забивала...
   - Ага, из штурмового пистолета свинью, - хихикает Софи.
   - Но мне от его текстов кошмары снились, - невозмутимо продолжает Хейс, - Притом, я читала только изданное официально. Родственник своими рассказами так не пугал, теперь ещё, оказывается я не читала как Хорт самые 'яркие' свои похождения описывал. Как он из головореза признанным мастером подростковой литературы сумел стать?
   - Человек - скотина, - хмыкает Софи, - но крайне сложно устроенная скотина. Мозг - даже сейчас далеко не лучшим образом изученный орган. Та же самая Кэрдин может ходить в кавалерийские атаки, может вешать людей за самые разные места, а может и задумываться о том, как мыслит маленькая больная девочка. Причём, со всеми названными видами деятельности просто блестяще справилась.
   - Родственник до сих пор больше всего гордится знакомством с ней.
   - Знаешь, если встретятся - она его вспомнит. Не забывает никого из тех, с кем вместе сражалась. Пусть и не в самых славных делах. Хотя за те события я никому не возьмусь оценку давать. Некоторые дела о тех временах под грифами даже для меня... Слушай, а что твой родственник не хвастается знакомством с Хортом?
   Хейс снова криво усмехается.
   - Если и были знакомы, то знал его только по военной специальности. Что тот ещё книги пишет... Родственник из тех, что книги не по хозяйственным вопросам нужны только затем, чтобы под ножку стула подкладывать, если шатается.
   - Как много можно узнать о тех, с кем вроде бы рядом жила от тех, кто их не видел никогда.
   - Что поделать, мир с каждым днём сжимается всё сильнее.
   - Его уважают, но совершенно не верят его рассказам. Что и воевал в глуши, и ранен был - это да. А остальное - враки. Вояки все сильно способны врать, а он только врать и мог. Имперский Комиссар, человек, что по должности соправителя выше, без дураков второй после Императора, за руку с ним здоровалась да ордена вручала.
   Софи усмехается.
   - В теории, Кэрдин способна и на то, и на другое. Собственно, на войнах в глуши она и стала той, кем её знают. Грубо говоря, Смерть прошлого или даже позапрошлого поколения. Даже в хороших отношениях с одними и теми же людьми.
   - Нет, - качает головой Хейс, - у Ягр куда больше амбиций. Иначе давно уже сидела в своём дворце, да 'Воспоминания' писала. Её даже Хорт такой вывел - матёрая волкодавиха, которую прислали командовать дорвавшимися до крови щенками с зубами молочными. Я пытаюсь представить - и не могу, что общего у того хищника, взглядом останавливающей атаки - и изящной женщиной, одетой по последней моде, с безупречным макияжем и маникюром, мило улыбающейся, сидя напротив меня. Пыталась представить. Потом только поняла - у них глаза одинаковые были. Те, про какие я у Хорта прочла - и те, что смотрели прямо на меня. Если увидишь такие у врага - тебе не жить. Умрёшь. Причём именно так и тогда, как ей надо будет. Притом, признаю, сказывается влияние среды, при последней встрече я её больше опасалась нежели до того. Хотя она вас обеих считала и считает почти за своих дочек.
   Про дочек Софи решает пропустить мимо ушей, тем более, в отношении Марины в общем-то верно. Что сестрёнка живёт в общем-то нормально - целиком и полностью заслуга 'чёрной жемчужины', и с этим даже Кэретта не спорит. Лучше на нейтральные темы опять перейти.
   - Признак таланта, как по мне - узнаёшь описание знакомого человека по одному предложению. Даже если не названо имя. Его там в итоге и не было, словно безымянное воплощение имперской мощи и несокрушимости. И одновременно прекрасно известный тебе человек. Я была из немногих, кто сразу видела и то, и другое.
   - Родственнику знаешь ещё почему не верили - никто такого оружия в руках не держал. Про отдельные образцы слышали краем уха.
   Софи усмехается:
   - Не знали, что тот регион негласно считается испытательным полигоном, куда шлют опытные партии оружия, а потом там же и оставляют для территориалов. Местным выдавать что-то опаснее обожжённой на костре палке - таких дурных нет. Вот и пылится на складах всякая экзотика.
   - Так и я о том, чем там вооружены, узнала уже после того, как несколько лет не видела родственника. Не знала, что там под видом 'полевых мастерских' есть полноценный завод с представителями большинства оружейных КБ. Вот и берутся странные винтовки, автоматы и пулемёты, из тех, что выпустили тысячами, а не сотнями миллионов. У них даже бронетехника была из опытных партий. Он говорил, не верили. Хотя, никто не сомневался в том, что он был там, где из крупносерийного были только патроны. И верёвки. Отец, дядя и брат матери ему не очень верили. Особо не дружили, но делить им было нечего, вот и пошли поспрашивать. Они-то первыми потом и сказали, что родственник хвастун, но не врун.
   - Лучше бы девочек местных поспрашивали. - хмыкает Софи.
   - Я Хорта пересмотрела - он родственника не видел, в лучшем случае, мельком упомянул. Хотя при ударе по казне пленных был пулемётчиком в броневике.
   - А Кэрдин была с шашкой. Кавалерийские панцири - вымерший вид вооружения.
   - По книге, она больше автоматом действовала, стреляя с коня. Шашка в дело пошла, когда некоторые решили, что законы войны на них работают. Угу. Хорт честно писал - послали бы - пошёл бы на сдавшихся хоть с ломом, головы разбивать, хоть с топором, они сами себя из списка людей вычеркнули. Но без него справились. А освобождённые сами очень охотно помогали местных по сучьям развешивать. Так что он даже из броневика только покурить вылезал. На трёхбашенном был. Не думала, что они ещё используются.
   Софи посмеивается:
   - Ты невнимательна, милая. Хотя в моём случае сказывается общение с Мариной. Хорт в описаниях очень точен. Я тоже удивилась, прочтя про такой броневик. У сестрёнки спросила. Она даже внимания не обратила. Оказалась - относительно новая разработка, специально для действий в спорных местностях. Башен столько - в тех краях выгоднее при сопровождении колонн иметь много стволов, особенно при недостатке у местных вооружения. Но машина оказалась не очень. Для сопровождения оказалось выгоднее бронировать тяжёлые грузовики - и ставить пулемёты за щитами - сколько влезет на борт. Такое бронирование даже стали на заводах изготавливать и в ту местность отправлять - монтаж возможен в любых мастерских при наличии минимума оборудования. В теории броню можно снять и обратно обычный грузовик получить. Там сейчас вроде как мир, но грузовики так и не разбронировали. Техника туда как шла, так и идёт по остаточному признаку. Хотя самые взбесившиеся с гарантией кончились.
   - Всё-таки, не вполне понимаю, почему туда именно Кэрдин направили, да ещё на такую должность назначили. Там в итоге дел-то было на кого-то уровня Смерти.
   - Хорта ты невнимательно читала, - качает головой Софи.
   - Что он там про стратегию писал, да часть боёв действительно, пропускала, - чуть опускает глаза Хейс, - мне про отношения между людьми было больше интересно.
   Софи пальцами щёлкает.
   - Тут уже я глупости сказала. В версии для печати этого не было. Война в глуши, и война в глуши, тем более Хорт приличный кусок жизни на таких войнах провёл. Это потом на подростковую литературу совсем уж с девочковым уклоном переключился.
   - Мальчики про аналог Рэды тоже читают, но вернёмся к менее приятному. Ты между строк прекрасно читаешь и намёки улавливаешь. Там нужна была, может, и не именно Кэрдин, но кто-то с совершенно чрезвычайными полномочиями точно. Тот, чьи решения ни при каких обстоятельствах не пришло бы в голову оспаривать. Это народное движение слишком уж свихнулось на расовых вопросах, и очень уж древние и красивые, - Софи крайне неприятно скалит зубы, - обычаи воскресило...
   - Не тяни.
   - Если вещи своими именами называть, то с такими следовало уже не воевать, а охотится как на диких зверей, с переработкой тел на комбикорм, а костей на муку для удобрений. Они только внешне оставались похожими на людей. Но стали нелюдям крайней степени...
   - Прошу же, не тяни, а говори по-человечески.
   - Не получится по-человечески, - злобно ухмыляется Софи, - приносящие людей в жертву и людоеды к человечеству не относятся. Это ходящие на двух ногах и пользующиеся орудиями животные. Со скотами по-скотски и надо разговаривать. Не все в состоянии забыть, что перед тобой не люди, а существа, человеческий облик уже утратившие. Кэрдин очень хорошо различает, кто человек, а кто - уже нет. Путь обратно из мира людей в мир животных, оказывается, очень короток. Кстати, думаю твой родственник потому и врёт. С одной стороны о тех событиях литературное произведение выпустили, не говоря уж об 'Отчёте' самой Кэрдин, к нему даже у меня с сестрой доступа нет, с другой - с участников взяли подписки о неразглашении. Люди Кэрдин могут быть очень убедительны. О таких вещах не говорят, но в себе держать могут не все. Вот и получается, что получается.
   - Будет время - извинюсь перед ним. Дразнила его, будучи ребёнком, конечно вместе с другими детьми. Но быть-то надо в ладах с собственной совестью, пока это возможно.
   - Что тебе мешает сделать это прямо сейчас? Разве ты занята чем-то? Или спеси слишком много накопилось?
   Хейс решительно разворачивается.
   - Вот возьму, и пойду прямо сейчас. С собой не зову, это только моей совести дело.
   - Если пойти захочу, прогонишь?
   - Разумеется, нет.
   - Пойдём или поедем?
   - Пойдём. Охота ещё немного время протянуть. Тяжело свои ошибки признавать. Раньше мне близко было. Сейчас обленилась.
   - Прогуляемся. Ноги у меня длинные в том числе и затем, чтобы ходить.
   - Твои ножки, - Хейс хихикает, - точнее...
   Софи подносит ей палец к губам. Мурлыкает:
   - Я не хуже тебя знаю, что 'точнее'. Но не пытайся искать отсрочку по времени. Я сказала! Сначала дело, всё остальное - потом! Вот так-то, миленькая моя!
  
   * * *
  
   - Думала, тяжелее всё будет, - вздыхает Хейс.
   - Не пойму, чего ты опасалась? - хмыкает Софи, - После пережитого всерьёз воспринимать по сути дела, детские шалости, мягко говоря, не слишком достойно. К тому же, начни он на ваши выходки всерьёз реагировать - сам имел шансы перестать быть человеком. Ему голову повредили в куда меньшей степени, чем ты думала в детстве.
   - В общем, одной сложностью в моей жизни стало меньше. Теперь я спокойна. Хотя, я абсолютно уверена: в том, что всё так быстро и хорошо кончилось, важнейшая роль относится к фактору твоего присутствия.
   - Не преувеличивай степень моего значения.
   - Я её, скорее, преуменьшаю. Говорила вроде, по степени почитания Императора местных только наши миррены могут превзойти, и то сомневаюсь. Не очень привычно, особенно после лёгкой оппозиционности столицы.
   - Я, в общем-то, это заметила.
   - Знала бы, сколько после каждой 'Сводки' стратегов уровня генералов Генштаба появляется! Стараюсь не спорить, хотя слушать противно! Их послушаешь - даже поражаешься, почем они не в Генштабе? Действовали бы в соответствии с их предложениями - давно бы на южном берегу материка были.
   - Почему замолчать не заставишь? Ведь прекрасно умеешь. Одним взглядом в некоторых случаях справлялась.
   - Потому что, они на самом деле, работают на оборону. Некоторые даже повоевать успели в самом начале. Чуть ли не самые большие любители о стратегии рассуждать - на самом деле, демобилизованы по ранениям. Не переведены в тыл 'для сохранения ценных кадров', как многие и не получили бронь, потому что ещё учатся на ценную специальность, как я. Таким рты затыкать - себя не уважать, да и врагов нажить можно. Везде, где пахнет деньгами и наградами - жуткий змеятник. Половой вопрос ни малейшей роли не играет.
   - Болтунам, в любом случае, следует научиться молчать, соответствующий плакат не просто так нарисовали.
   - Как по мне, подобная болтовня, пусть не нравящаяся лично мне - вполне допустимый способ стравливать пар, сбрасывая напряжение. Тем более, там не ходят чужие.
   - Однако, откуда-то берутся обвинения в шпионаже и враждебной деятельности...
   - Человеческую жадность частенько недооценивают. Особенно потому, что у борцов это качество часто отсутствует.
   - Зато другие присутствуют.
   - Не стану спорить. Хотя не очень понимаю. Ведь с работающими на Юг смогут расплатиться, в лучшем случае, только после восстановления дипломатических отношений. То есть, как мне кажется, примерно никогда.
   - Считаешь, что нет работающих за идею?
   - Ты уроженцу какой местности это говоришь? В данном вопросе моё происхождение - положительный признак.
   - Ты недооцениваешь влияние пропаганды. В ней у южан успехи существенно выше наших. К примеру, они снимают более качественные фильмы и делают радиоспектакли. Да и иллюстрированные журналы у них более качественные. Особенно, для тех, кто только картинки разглядывает. Нету мирренов, стремящихся подражать персонажам наших произведений. Обратные персонажи - встречаются. Причём даже в той среде, откуда я происхожу. Для меня - это крайне опасные признаки. Влюблённый в Юг уже готов на них работать. Достаточно пальцем поманить. Тем более, таких потенциальных союзников южан очень сложно выявлять, ибо они могут до какого-то времени себя никак не проявлять. Полно же глупцов, верящих в пресловутые 'свободы Юга' и в то, что у нас чуть ли не рабство. Конфликт начался в более выгодное для нас, нежели для них время. Ещё десятилетие, максимум два - количество полумирренов во всех слоях населения увеличилось бы в разы. О последствиях лучше даже не гадать. Когда у отца последний раз была, дали мне 'Доклад о негативных настроениях' прочитать. Я в самом настоящем ужасе была. 'О неразглашении' ничего не подписывала, так что могу рассказать. Арестовали одну 'за распространение пораженческих слухов'. Вроде, даже художницу, правда я про неё раньше ничего не слышала, и надеюсь больше никогда не услышать. Там выдержки из её дневников приведены. Где она обстановку всеобщего страха нашла мне бы очень хотелось знать. Что атмосфера гнетущая и серая - сама виновата, атмосферу вокруг себя человек во многом сам создаёт. Но, это, как ЕИВ выражается, цветочки, ягодки были другими. Во-первых - абсолютно лютая ненависть ко всему, что нас окружает, в первую очередь, - одаривает Хейс крайне ядовитым прищуром, - к 'серым и ограниченным полулюдям-полуживотным, способным только к удовлетворению физиологических потребностей'. Но главное всё-таки в другом. Происходящие вокруг события это существо всё-таки замечает. В том числе, и тот налёт на Столицу, где чуть не погибла я с сестрой. Так вот, знаешь что написано было? 'Город бомбят, но никто не боится, ведь бомбы-то освободительные!' Я как прочла - честно скажу, захотелось взять этот текст, взять авторку и на башню 'Софи' отвезти. Их не переформировали, только пополнили, достаточное количество личного состава помнит налёт. Тем более, многие видели сколько в башне было женщин и детей. Зачитать им 'Дневник'... Интересно, чтобы они с ней сделали?
   - На ствол 'близнеца', как леденец на палочку бы насадили, да холостым пальнули? - кровожадно предполагает Хейс, - хотя, можно и просто с балкона уронить. Там внизу бетон.
   - Может не разбиться - мозги из этого же самого материала. Как ты сначала предлагала - раскалёнными газами через естественное отверстие - надёжнее.
   - Там ствол-то можно опустить на такой маленький угол?
   - Чем тебя в школе учили? - напоказ сердится Софи, - Вроде бы должны были на башню водить в образовательных целях!
   - Не, мы там не были, решили что развёрнутая батарея ПВО с мобильным радаром будет нагляднее.
   - Не знала, что эти орудия есть на шасси.
   - Они только для транспортировки. Всё равно должны были были сказать, всё равно должны были сказать, углы вертикальной наводки 'близнеца' минус три - плюс восемьдесят девять градусов.
   - Говорили наверное... Школьную программу я действительно, стала забывать... Тебя вполне можно понять - сложно чего-то другого желать существу, что приветствовало бы твою гибель. Но вот чего я понять не могу - откуда такие деятели берутся... Подозреваю если бы её привезли сюда, да зачитали бы этот 'дневник'... Мы бы очень много нового узнали бы про жестокость. Хотя мне кажется, я что-то понимаю, по-моему одна из Дин писала 'когда готовишься к войне - постарайся сделать так, чтобы наместник провинции во вражеской стране завидовал землекопу в твоей. Считал, что у землекопа есть что-то, чего нет у него, и он жаждал бы этим обладать. Сможешь так сделать - это половина победы и даже больше!' Вот миррены и прочли внимательно твоего предка, а мы теперь начинаем пожинать плоды этого.
   - Я отцу посоветовала как следует проверить как у нас расходуются средства на культуру и пропаганду. Ибо чем-то крайне нездоровым уже во 'Дворце Грёз' пованивало. Мне самые концентрированные отходы в виде выдержек из этого 'дневника' прямо под нос сунули. Явно из соображений напугать. Да и настроить против определённой среды. Я потом попросила полный вариант. Похоже, отец на такую мою реакцию и рассчитывал, он был где-то близко, ибо принесли через пятнадцать минут. Конечно, дурь и дичь ещё та. Хотя бы по той причине, что не всё о чём думаешь, следует записывать. Особенно в сложные времена. Дополнительное омерзение знаешь что ещё вызвало? Это свихнувшееся на ненависти к грэдскому и любви к мирренскому существо, оказывается мечтала быть приглашённой во 'Дворец Грёз'. Шанс даже от нуля отличался - писатели, сотрудничавшие с редакцией где она числилась, и некоторые сотрудники там действительно бывали...
   - Получается, опухоль разрослась куда сильнее, чем мне показалось на первый взгляд.
   - Да, ты права. Это рак, самый настоящий рак, присутствующий в жизненно важных органах Империи. Его надо резать. Иначе мы все можем погибнуть. Вместе со страной. Ведь на Юге понимают - сокрушить нас на поле боя крайне затруднительно. К тому же, испытания сплачивают общество. Противника такого уровня надо бить изнутри. Привить свои ценности, свои представления обо всём... Мы на этом направлении действуем недостаточно эффективно. Собственно, война общество сплачивает. Это существо слушали несколько лет. Сама она в поле зрение нелетающих орлов не попадала. От пишущих от многих оппозиционностью пованивает. Ну вот кто-то из них и не выдержал накала бреда. Даже прямо написал, что Империя ему дороже южных свобод, хотя он со многим в стране и не согласен.
   - Говоря по-простому, - усмехается Хейс, - написал донос. Ну или проявил бдительность. Всё зависит от точки зрения.
   - Нехороший признак, что ты допускаешь существования другой точки зрения, - качает головой Софи.
   - Я всего-навсего констатирую факт существования этих точек зрения. Да, я знаю о наличии в обществе определённых настроений, причём именно в среде, где я сейчас вращаюсь. Согласна, некоторых носителей следует уничтожать, возможно даже - во внесудебном порядке. Но это не отменяет саму проблему, более того, мне непонятно, почему недовольные сосредоточены в обеспеченных слоях населения?
   Софи с хрустом зевает, чуть челюсть не вывернув:
   - Тебе сложно ответить или просто?
   - Как считаешь нужным, ведь это задевает тебя лично.
   - Сложно объяснить - не смогу. Тут несколько министерств справиться не могут. А если просто - уложусь в одно, притом весьма народное слово - зажрались. Могу ещё добавить - на все сто, даже двести процентов. К счастью, война несколько выветрила дурь из голов. Но идиоты, считающие, что южане идут сюда ради разрушения существующего строя, чтобы привести их к власти, и чтобы они по своим идейкам могли строить 'новую прекрасную Империю будущего' - преступно глупы. Первое, ради чего южане сражаются - контроль над нашими ресурсами, второе - контроль над территориями, третье - контроль над умами населения. Шарик слишком мал для двух государств такого масштаба. Должен остаться кто-то один. Притом на фронте 'битвы за умы' у нас всё гораздо хуже, чем на настоящем. Сейчас ситуация несколько выправилась, но не из-за наших успехов, а из-за их промахов. Всё-таки у идеологической войны и обычной разные законы. Хотя цель - одна уничтожение противника, причём сделать это идеологически куда важнее, нежели физически. Знамёна можно свернуть до лучших времён, но когда разрушат смысл того, за что сражаться, когда объяснят, твои ценности ложны, герои прошлого - не герои, а преступники, да ты и сама по сути дела, не разумный человек, а потребитель, способная только жрать, испражняться и сношаться биомасса - вот тогда-то и наступает крах всего. У нас появился шанс не докатиться до такого именно в тот момент, когда заговорили пушки. Вспомни, сколько было всяких кампаний по 'разоблачению мифов', 'установлению исторической правды' и тому подобного.
   Хейс невесело усмехается.
   - Я только один случай знаю, когда 'разоблачению мифов' было оказано решительное сопротивление.
   Ухмыляется и Софи:
   - Не спорю, испытание 'Старого Дракона' было не только эффективным, но и крайне эффектным. Ещё можно вспомнить несколько крайне успешных фильмов, но там в производство прямо вложились МИДв и Безопасность. Из-за очень жесткого контроля 'творческого процесса' так красочно и получилось. Герои - это герои, а не страдающие много от чего сложные личности.
   - Помню некоторые из этих фильмов, - вздыхает Хейс, - от кино, снятого в 'натуралистичном стиле' плевались все поголовно. Когда в школе была, такого и вовсе не показывали. И правильно делали, нельзя детям показывать, что предки ходили в рванье, жили в дерьме и сражались заострёнными палками. Искажённое восприятие формирует соответствующее отношение к прошлому, а значит - и к себе самим.
   - Ещё есть академические издания, что тоже борются с созданием 'Чёрного мифа'. Но какие у них тиражи, и кто их читает? Наша и мирренская жадность и недоговороспособность, а так же их, ну и наша жадность и неумение ждать, в итоге помогли именно нам. О некоторых вещах сейчас говорить не станут. О других сами согласились забыть... По крайней мере, до конца всего.
   - Да и образ Юга существенно поблёкнет, особенно в глазах тех, кто с южанами рубился столько лет. Здесь и сейчас одно из самых сильных оскорблений - 'южанин' или 'миррен'.
   - Может, и так, - вздыхает Софи, - но я всё меньше верю в людей. Раньше мне никого лично не хотелось уничтожать физически, включая тех же южан. Воевать с ними воспринималось как разновидность трудовой деятельности. Но вот недавно появилось такое желание, причём я хочу убивать говорящих со мной на одном языке. Более того, принадлежащих к той же среде, что и я. Это страшно, когда не знаешь, кто из вроде бы давным-давно знакомых людей к тебе искренен, а кто, мило улыбаясь, желает тебе смерти. И ведь это уже есть, сидит в нашем обществе. Раскол всё сильнее. Всего не спишешь на влияние южан, хотя они и старались. Тут много нашего, внутреннего. Ты вот это место не любишь, тебе многие кажутся сильно неразвитыми. Но сама уже видела - они такими именно выглядят. И это как раз ты невнимательно смотрела. У меня же другое - здесь никто-никто не видит во мне врага. Людям просто нравится, что персонажи с картинок и голоса с радио, лица с киноплёнок не где-то там, в своём собственном мире живут, а иногда вспоминают о народе. Отец похожие встречи раньше проводил довольно часто. Теперь вот и я решила устроить.
   - Сама знаешь, на деле всё не совсем так. Отсутствуй я - ты бы и не вспомнила, что в стране есть и такой регион.
   - Может, да, а может, нет. Вспомнила бы о каком-нибудь другом. На некоторых церемониях я присутствовать обязана. И не собираюсь кого-то посылать вместо себя. Так уж вышло, что в масштабах страны я больше всего годна для представительских функций. Иногда, правда, замещая отца. Ты уже сражаешься за Империю, я собираюсь в дальнейшем заняться этим же. У нас недоработали, сделав основной упор в противостоянии на военный аспект. Никто не спорит, он очень важен... Но при цивилизационном конфликте не менее важен упор на внутреннее ослабление противника, на уничтожение его ценностей, на подмену их понятий. 'Если их дети станут читать наши книги, мы уничтожим их не сделав ни одного выстрела. Воспитанные на наших ценностях, они перестанут быть теми, кто противостоял нам'. Жадность переселила. Посчитали, что при прямом военном столкновении смогут взять всё. Не захотели ещё тридцать-сорок лет вести культурную и идеологическую войну. Дождались бы, пока у нас полностью сменятся поколения, тогда голыми руками можно было бы брать. Заметила, сколько на юге было всяких учреждений, изучавших всё грэдское? У одного 'Грэдского института' подчинённых ему структур - как не у всякого министерства. Кого тщательнее всего изучают? - Софи словно задаёт вопрос, на деле ничего не спрашивая, ибо ответ очевиден.
   - Того, кого больше хотят уничтожить, - Хейс говорит глухо, понимает - Софи старательно намекает, что мирренское влияние зацепило и её, по крайней мере, Принцессе Империи так кажется.
   - Говорила же, какая ты умничка, - совсем другим тоном бросает Софи, - но не забывай, хотят уничтожить всю нашу цивилизацию, как таковую. Уже всеми силами стремятся внести в общество раскол, играя с настроениями окраин. В общем, уже и в столице слышно о 'великих народах, уничтоженных заморскими завоевателями'. Придумывают им какие-то достижения... Словно не понимают - они не 'к корням возвращаются'. Они стремятся расколоть единство Империи, поделив нас на приморских, центральноравнинных, северных, окраинных, южных и ещё неизвестно каких. На юге диалекты объявляют языками, у нас некоторые разрабатывают - хотя утверждают, что возрождают - для каждого свою грамматику и письменность. Словно не понимая, что это не стремление 'сохранить древние наследие', которого в таком виде никогда не существовало. Это стремление расколоть то, что есть здесь и сейчас. Разрушительные движения по своей сути. Ты хочешь, чтобы здесь появилась какая-нибудь область, где основа идеологии - противостояние со Столичными, поколениями угнетавшими и грабившими древний и самобытный народ с уникальной культурой, причём большая часть достижений этой культуры Столицей нагло украдена? Это сейчас тебе смешно, но подобным образом расколоть вполне монолитное общество вполне возможно. Более того, успешно проделано совсем недавно. Законы, по которым существует общество - довольно едины. Что проделали в одном мире - можно проделать и в другом. Тем более, мы сделали приличную часть ошибок, сделанных на прародине отца в том мире. К счастью, южане тоже люди, и тоже ошибаются. Они зря расчехлили пушки. Прямое военное столкновение приносит нам больше выгоды. Культурная война была выгодна южанам. Залпами и бомбами они разрушили немало собственных достижений. В первую очередь тех, что создавались в мозгах. 'Освободительные бомбы' просто так не появляются. Хотя, это уже клиника, где медицина бессильна. Всё-таки некоторые головы 'освободительные' бомбы всё-таки прочистили от иллюзий про 'воющих с режимом, но не с народом'.
   - Тебя послушаешь, во всех наших бедах южане виноваты.
   - Не во всех, но достаточно во многих. Многие процессы, что кажутся естественными, на деле запущены ими. Раньше даже контролировались.
   - Хочешь сказать, что только оборонялись, даже не пытаясь бить по ним?
   - Почему? Пытались. Даже, как они, пытались бить по мозгам. Только, как это у нас заведено, больше налегая на так сказать, военную а не культурную составляющую удара. В последние предвоенные годы у южан, особенно в неполноправных областях, наблюдался рост наркоторговли и наркопотребления. Так этим занимались группировки, условно придерживающиеся прогрэдской ориентации. Относительно эффективно, но действует только на одно поколение. В этом проклятом лесу демаркацией границы заниматься никто и никогда не пытался. Часть местных и вовсе не знают, что они в той или иной стране живут. Но людей других цветов все видели. И знают, за что эти люди готовы платить. Там и местные вооружённые формирования бродят, и наёмники великих. Много чего в Великом лесу есть, кроме отравленных стрел и пуль старых винтовок. По одной из версий, нашу Смерть именно в тех краях прозвали именно так, какое у неё имя. Сомневаюсь, что она не участвовала в поставки отравы в мирренизированные как бы страны. Наверняка и до метрополии доехало немало. Хотя бы исходя из того, насколько в современном искусстве южан распространены сюжеты связанные с курением опиума, а так же вызванными им галлюцинациями. Впрочем , насколько я могу судить по той же Коатликуэ, для самых жутких фантазий можно и без опиума или морфия обходиться.
   - Следующего поколения просто не будет, - злорадно усмехается Хейс, - или оно будет гораздо более малочисленным, тупым и больным. В стратегическом смысле - эффективность сомнительна. Охват - региональный. Людей, в теории, можно и из другой местности привезти.
   - Культурная война тем и опаснее - действует на всё общество сразу. Или на более широкие его слои. Эффективно противодействовать - очень сложно. Тебе достаточно сильно повезло - родилась и выросла в регионе, совершенно не затронутыми залпами культурной войны. Столицу и регион накрыло полностью. Примерно как газовым облаком. Как по мне, и по тому 'Докладу о настроениях' - уже пошёл процесс разрушения. Причём неизвестно, удастся ли его остановить. По крайней мере, докачка новых объёмов газа значительно сокращена.
  - Раз о газах речь зашла, мне почему вспомнилась возможность биологической войны. Тот же Хорт вспомнился. Почему в тех лесах, где он воевал, не применяли микроорганизмы, вызывающие болезни растений? Это бы спасло много жизней.
  - Там не применяют биологическое оружие. Никаких договоров нет, хотя за их соблюдением всё равно некому следить. Но негласное иногда работает лучше. Сама знаешь, в плане биологии миры очень похожи. Врата перехода с так и не выясненной периодичностью открываются в самых различных местностях. Так вот, точно известно: на территории этого Великого Леса есть множество врат, проходимых только для микроорганизмов. Врат здесь довольно много, только многие из них расположены в крайне труднодоступных местах. И несанкционированное проникновение оттуда, равно как и санкционированное от нас, заканчивается мгновенной смертью по прибытии. К примеру, сумели установить, где открываются врата, через которые сюда попал отец. Известен географический пункт. Только врата срабатывают на высоте примерно трёх тысяч метров над ним, на той стороне проход расположен ещё и над морем. Сама знаешь, люди только относительно недавно обрели возможность подниматься и уверенно перемещаться на таких высотах. Что здесь, что там. Врата, к тому же, фиксированного диаметра. Самолёт, за которым гнался отец, тоже оказался здесь. Но он упал и все погибли. В момент перехода ему обрубило законцовки крыльев. К тому же, стрелял отец метко. У его машины был меньше размах крыльев... Чуть ли не главная причина, почему у меня есть возможность с тобой разговаривать. Обломки той машины давным-давно найдены. Равно как и обгоревшие останки экипажа. В Великом Лесу таких врат множество, только, как уже сказала, подавляющее большинство только для микроорганизмов проницаемы. В обоих мирах практически одинакова микрофауна. Поэтому мы болеем одним и тем же. И полностью совместимы биологически. Чему одним из блестящих подтверждений являюсь я. Во многом совпадает и животный мир. Те же птицы научились летать куда раньше людей. Собственно, даже неизвестно, в каком из миров жизнь зародилась, а куда она проникла. Плюс выверты со временем... Те же южноамериканские обезьяны того мира, по всей видимости, происходят как раз от обезьян Великого Леса. Можно и другие примеры найти. Самый разрушительный для того мира - их Чёрная Смерть. Эти микробы точно попали от нас. С другой стороны, эпидемия при Сордаре III, массовые захоронения умерших тогда сейчас пытаются выдать за жертв Еггтовского завоевания... Хотя в могилах найдены даже монеты времён Сордара... Не применяют биологического оружия в Великом Лесу, ибо и в его эффективности есть сомнения, да и боятся возможного противодействия оттуда. Все естественные врата в том мире имеют жёсткую географическую привязку. Так вот, Великий Лес накрывает территорию Китая того мира. Быстро развивающейся страны, где даже численность населения сопоставима с нашей. Великий Лес плохо изучен во всех смыслах. Неизвестно, сколько болезней ещё скрывается в нём. Пока нет ни одной, где можно заподозрить искусственное происхождение. Но я уверена, это только пока.
   - Чем больше узнаю наш мир, - невесело усмехается Хейс, - тем всё более жутким он мне кажется.
   - Сказала человек, занимающаяся весьма разрушительными вещами, - хмыкает Софи.
   - Этих врагов хотя бы видно. Знаешь, я читала в том мире относительно недавно была эпидемия, перебившая чуть ли не больше людей, чем мировая война незадолго до того. 'Испанка', кажется. Это тоже от нас занесло?
   - Интересовалась этим вопросом, - весьма кисло кривит губы принцесса, - насколько может судить современная наука, та мутация вируса к нашему миру не имеет ни малейшего отношения. К нам проникла, но к счастью в малонаселённую местность, и то где-то во владениях южан.
   - Хм. Раз эти врата научились фиксировать, то что будет если через них человек или животное пройдёт?
   - Они микронного диаметра. Что будет, если из тела вырвет микронный кусок, пусть и на всю глубину? Сомневаюсь, что убьёт даже при попадании в мозг. А ко всяким болезненным ощущениям люди, проводящие много времени в тех местах, привыкли. Вспомни, сколько у Смерти шрамов. Про половину она и сама не помнит уже, где она их получила. У брата ситуация похожая. Они по Лесу тому шлялись вдоль и поперёк. Местные говаривали им про странные места, просто проходя по которым можно умереть. Там чувствуют присутствие духов, кто пытаются в человека проникнуть. Побывав там, бывает, сходят с ума. Но чаще просто умирают. Видимо, от этих микронных ударов. Брат говорил, что из дурного озорства одно такое место прошёл. Участок леса, и всё тут. Местные даже границы отметили. Говорил, ничего особенного. Пару раз словно иглами кольнуло. Но местные насекомые кусаются очень больно. Хотя только у меньшинства укусы представляют какую-то опасность. Херенокт - сама видела, жив-здоров, как там у него с репродуктивными функциями - скоро узнаем. У Смерти точно ничего не нарушено, хотя она в тех краях гораздо больше времени, чем мой брат провела.
   - Ближайшее нехорошее место, про какое я слышала, в сотнях километрах отсюда. Здесь тихо, скорее всего. Будем надеяться, они не откроют портал прямо в наши края. Из существующих там систем ни одна у меня ни малейшей симпатии не вызывает. Во всех есть достаточно жёсткое деление на своих и чужих. Равно как и у нас. Как по мне, наиболее оптимальной системой взаимоотношений является существующая.
   - Мы всё равно даже на неё не в силах повлиять. Хорошо, что пока - не без нашего влияния - работы в этом направлении почти не ведутся. Но мы можем знать не всё...
   - Я так понимаю, в том мире мы следим и за сосредоточением и перемещением войск. Это довольно сложно скрыть. Особенно при подготовке масштабного конфликта. Конечно, я знаю пропаганда там работает интенсивнее, чем у нас. Наш мир довольно легко смогут представить населённым чудовищами. Но нас очень много, и малыми силами не добьёшься ничего... В общем, как мне кажется, подготовку вторжения мы сможем заметить. Но пока ожидание сродни ожиданию удара из другой звёздной системы.
   - Миров за пределами нашей звёздной слишком много. Там тоже может кто-то быть.
   - Софи, ты излучаешь совершенно неземной оптимизм!
   Принцесса только усмехается:
   - Поговорка про сухой порох одинаково работает всюду, где люди живут.
   - Ну, или не совсем люди, - усмехается Хейс.
   - Целый Юг считает таковыми именно нас.
   - Мы их - тоже.
   - Не на уровне официальной пропаганды. Мы же тоже воюем с режимом, а не народом, - саркастически усмехается Софи.
   - Один из законов пропаганды, - в тон ей отзывается Хейс, - как можно скорейшее расчеловечивание противника, чтобы последний обозник знал - мы воюем не с людьми, а с какими-то чудовищами. В общем-то, получилось.
   - В столице хуже всего получается считать их чудовищами, хотя на город бомбы падали...
   - Может, хватит о грустном?
   - Ты, по-моему, последнее время только от одного веселиться способна...
   Хейс усмехается значительно веселее:
   - Ну, так разве не твоя заслуга, что мне так хорошо бывает?
   Софи глуповато хихикает. Кажется, опять тот случай, когда серьёзные рассуждения пробуждают желания о чём-то, где-то тоже серьёзном, но крайне приятные мысли пробуждающем. Замкнутом у них друг на друге.
   - У тебя даже подарки в последнее время все об этом, - Хейс самым обыкновенным образом весело от нахлынувших приятных воспоминаний. Хитренькая улыбка Софи и смеющиеся карие глазки только улучшают настроение. Притом, рассуждениями самой Софи и подпорченное.
   - Это ты про какие? - хитренько щурится Софи.
   - Ты не волнуйся, я все-все помню! Последние, что ты мне недавно сделала. Не знала, что ты умеешь писать миниатюры. Хотя, по-моему, проще бы было фотографии вклеить. Эти три футлярчика у меня и сейчас с собой.
   - Фотографии было бы неинтересно! - надувает губки Софи. - Изображения тех частей меня, что больше всего тебя во мне привлекают, моей же рукой и выполненные. Правда, миленько и оригинально получилось? Ты лучше всех можешь оценить степень сходства. У меня и побольше варианты есть. Тех же самых местечек, - мурлыкает Софи, - тебе какие больше всего нравятся?
   - Та миниатюра, где ты свои грудки изобразила! - смеётся Хейс, - По крайней мере они там выглядят частью настоящей картины побольше. А не кусочком, вырезанным из фильма для взрослых. Очень уж ты там всё тщательно выписала. Всё ведь и так постоянно стоит у меня перед глазами.
   Софи, веселясь, проводит себя по грудям. Хейс накрывает её руки своими.
   - Сейчас?
   - Можно и подождать немного, - зевает Софи, - предпочту остаться в памяти 'Ледяной принцессой', а не образцом возбуждённости и невоздержанности, такой, если хочешь, я в Резиденции побуду. Здесь же почти у каждого пенька есть маленькие любопытные глазки и очень остро слышащие ушки. Тут ведь в поле зрения, кроме охраны, точно крутятся местные детишки. Может, и твои родственницы. Наш протокол охраны аналогичен отцовскому. Некоторым, - Софи крайне знакомым Хейс выразительным взглядом посматривает в левую сторону, - только кажется будто они невидимы. В том числе и для тех, у кого винтовки с оптикой.
   Хейс не уверена, показалось ей или нет шебуршание в кустах неподалёку. В конце концов, родственник-диверсант всех желающих детей учил ходить бесшумно. Сомнительно, что прекратил эту практику, тем более, саму Хейс он никогда не выделял. Даже шутя припоминал ей старые проделки. Хотя он же первым заметил насколько сильна Хейс, и сестре об этом сказал. В отличии от того, как брат мужа её старшую дочку нахваливал, то как родной брат племянницу хвалил, женщине понравилось. Впрочем, Хейс ещё в детском возраст поняла, одобрения неважно каким своим действиям следует искать где угодно, только не дома. В лучшем случае, была иногда полезным в хозяйстве предметом. Потому и покинула дом с такой лёгкостью. Человека, кто её во всём поддерживал не стало, без всех прочих она могла с лёгкостью обойтись. Видели уже, девочка - волевая, недооценили насколько именно.
   - Надеюсь, какие-нибудь подслушивающие устройства начального уровня сложности местные детишки здесь не додумались установить, - Софи веселится по-прежнему, - Маришка мне показывала такие - помню, делаются чуть ли не из спичечных коробков, но саму конструкцию я совершенно не запомнила. Надеюсь, военные игры здесь проводятся всё-таки где-то в другой местности, а не то здесь может оказаться неприятно высоким инженерное оборудование территории.
   - Нет, - не слишком весело усмехается Хейс, - играть здесь предпочитают в другом месте. Тут всё-таки слишком много мёртвых рядом. Их почитают. Да и относительно игр - относительно школьных, я бы сказала тут сильно недооценивают значение всех видов связи. Когда к мёртвым приходят - стараются не мешать. Думаю, меня потому и не сразу схватились. Я сказала, что сюда иду. А дядя недавно умер, вот и подумали, что могу задержаться, да ещё по окрестностям гулять пойду. Когда искать взялись - уже поздно было.
   Софи трёт переносицу:
   - Вроде, ты раньше говорила что-то другое.
   - Может быть, - пожимает плечами Хейс, - но, оказывается, на меня ещё действует местное суеверие. В таких местах стараются не врать, особенно тем, кого любят или стараются доверять. Сама знаешь, связанных миров минимум два. Есть что-то вроде детской сказки - их не два, а гораздо больше. В один из них уходят наши мёртвые. И в таких местах особенно тонка грань между мирами... Они могут слышать нас. И как-то реагировать в зависимости от того, врём мы или нет.
   - Теперь ты взялась жуть нагонять, - фыркает Софи, - мистика уместна только как жанр развлекательной литературы. Уж от тебя-то, милая, проблесков религиозного сознания я ожидала меньше всего. Выкинь эти глупости из головы, пока они не начали перерастать в нечто более серьёзное. Подозреваю, ты местных недолюбливаешь ещё и за слишком большую приверженность культу предков...
   - Ты, как всегда, удивительно проницательна, любимая, - соглашается Хейс, - насчёт выкинуть из головы - полностью согласна с тобой. Хотя этот культ не принадлежит к числу запрещённых. Более того, оба твоих Дома и даже ты сама в какой-то степени его придерживаются.
   Софи в шутку бьёт Хейс кулачком в плечо.
   - Вот зануда вредная! Саму меня в местные суеверия ухитрилась впихнуть!
   - Разве это не так? - вздыхает Хейс. - Что поделать, у каждого из нас уже кто-то умер.
   - И кто говорила, что это я нагнетаю мрачную атмосферу? - Софи слегка сердита - любимая смогла-таки её зацепить, может даже сама этого не желая. - А сама-то, сама?
   - Разве я в чём-то не права? Твоё фото, расправляющей ленточку на официальном венке, возлагаемом на памятник Дине II в день её смерти я видела в школьном учебнике младшей сестры за начальный класс. В моём на этом месте было фото Ея Величества. Люблю сравнивать разные издания книжек с картинками. Учебники - чуть ли не самые показательные.
   - Вспомнила бы лучше, сколько мне лет на этом фото! - Софи сердится всё сильнее, ибо любимая снова, как обычно, права.
   - Вполне достаточно, чтобы тебя можно было узнать без подписи! То была далеко не первый официально опубликованный твой снимок.
   - Угу! - снова фыркает Софи. - То я не знаю, что на первом мне и вовсе десять дней и я там на руках у родителей. Могли бы и куклу снять, вместо меня, всё равно не очень видно, кто там был завёрнут, мне говорили, я во время съёмок заплакала.
   - У тебя, конечно, мозги уникальные, но сомнительно, что ты помнишь об этом событии.
   В ответ Софи только язык показывает.
   - А тебе на твоём первом снимке сколько?
   - Где-то с месяц. Тут тоже заведено делать фото после рождения каждого ребёнка фото делать. Отражающую текущее количество детей на стене дома висит, предыдущие в альбоме хранятся. У всех есть такие для важных снимков со значимыми моментами в жизни членов семьи. У дяди следующее фото матери со всеми детьми на стене висело. Притом у дяди не было снимков, где все его братья живы, а у него - нога на месте.
   - Зачем ему этот снимок понадобился? Сама же говорила, он с твоей матерью особо не дружил.
   - Зато дружил со мной. Я на том снимке вполне присутствую. Сама стоять захотела, мне говорили, была против чтобы меня на руках держали.
   - Ты всегда предпочитала идти своим путём, - смеётся Софи.
   - Наверное, именно поэтому сейчас рядом с тобой и стою.
   - Без моего, не до конца осознанного в тот момент желания, вовсе ничего бы не было.
   - Вроде бы, я с этим никогда и не спорила.
   - И начинать не надо, а то я прекрасно помню, насколько сильно ты этим любишь заниматься.
   - Вроде, в текущий момент между нами нет никаких противоречий?
   - Мне с тобой хорошо... Разве нужно что-то ещё?
   - Ты слишком сложная.
   - Разве это плохо? Анатомически и эмоционально мы устроены одинаково. Нравится и не нравится нам примерно одно и тоже.
   Хейс касается указательным пальцем кончика носика Софи.
  - Человеческое общество так устроено, что меня всегда настораживает, когда слишком долго, неважно на таком уровне, всё слишком хорошо. Сама знаешь, какую роль в нашей судьбе сыграло то, что на башню ПВО, что сейчас называется 'Софи' на самом деле пошёл цемент высшего качества.
   - Мне бы в таком случае было бы уже всё равно. А Императрица в таком случае скорее всего, снова бы была беременна. У неё физиология близка к моей. Никаких возрастных изменений нет совсем. Есть договор с Императором, сколько в нынешнем поколении должно быть Еггтов. Договора такого уровня ЕИВ соблюдает. Ещё и потому, что крайне уважительно относится к Великим Еггтам. Кэретта про то фото из учебника даже сказала 'это словно я в детстве, а не ты'. Её на эти церемонии в детстве вытаскивали. Показала своё фото с того же ракурса, действительно, сходство изумительное, особенно с учётом, что снимали с того же ракурса и на на нас платья одинакового покроя. Кстати, у нас и сейчас совершенно одинаковые фигуры. Что в её случае несколько удивительно, особенно с учётом того, что никаких диет она не соблюдает.
   Хейс хихикает:
   - Видела бы ты сколько в Университете и вокруг худеющих по вроде бы её статьям. Так как тут не школа, все люди взрослые, то за их режимом питания никто не следит, кроме них самих. А с самоконтролем у большинства людей не очень...
   - Ну, и как успехи? - посмеивается Софи.
   - Скажем так, я лично не наблюдала ни голодных обмороков, ни значительно расширившихся задниц от 'Диет Императрицы'.
   Софи хихикает как девочка:
   - Знали бы дурочки, что она ни одной не следует, а над ними самым натуральным образом издевается! Причём находит в этом какое-то извращённое удовольствие. Кстати, молчаливыми сообщницами являются матери Эорен, Осени и Пантера. Они-то Кэретту давным-давно раскусили, но предпочитают помалкивать. Максимум - хихикают над глуповатыми низшими.
   - Возможно, есть и другие догадавшиеся. Нам в школе постоянно говорили, чтобы мы не следовали никаким диетам и иным рекомендациям, направленным на поддержание фигуры из журналов в ярких обложках, да и к опубликованным в медицинским обращались только после консультаций с врачами. Я тут таблицу с соотношениям роста к весу и возрасту в зависимости от региональных и расовых подгрупп хоть сейчас по памяти воспроизведу. Глазомер у меня намётанный. Как многие здесь, могу вычислить вес по внешнему виду. В общем, числится за мной несколько прекращённых голодовок. До капельниц и зондов дело ни разу ни дошло.
   - Ах ты, хвастунишка моя любимая! - посмеивается Софи.
   - А что? - не менее весело отвечает Хейс, - Я ещё тут усвоила - сама себя забудешь похвалить, другие этого и подавно не сделают. Тем более, я говорю только о том, что совершила на самом деле, ничего себе не приписывая. Мне чужого не надо, но и скрывать мной сделанного я не собираюсь.
   - По-моему, твои заслуги оценивались и оцениваются довольно справедливо.
   Хейс кивает:
   - Признаться, за работу на линкоре столь высокой степени ордена я не ожидала. Даже мысль была, что это Сордар столь хитрым способом решил тебе сделать подарок. Даже я знаю - подписанные им представления всеми командования утверждаются без понижения.
   Софи хитренько щурится:
   - Я вот что-то понять не могу, ты Сордара похвалила, или обругала?
   - Как ты повсюду любишь выискивать двойные толкования!
   Принцесса снова язык показывает:
   - Потому что их обычно не два, а гораздо больше. В случае с любой деятельностью Сордара - в особенности. Простейший пример, связанный с ним - его считают лютым женоненавистником, но он позаботился о тебе.
   Хейс весело смеётся:
   - Тут-то как раз всё просто: у самого страшного женоненавистника могут быть любимые младшие сёстры, у тех, соответственно подруги. Вместо того, чтобы вникать в работу примитивных женских мозгов, иногда проще сделать, что глупенькие маленькие девочки просят.
   Софи цокает языком:
   - Объяснение довольно логичное, как и всё у тебя. Если бы не одно 'но', содействие тебе он решил оказать по своей инициативе, мы ни о чём его не успели попросить.
   - Очки не нужны, чтобы рассмотреть, что я с его сёстрами дружу, - пожимает плечами Хейс, - да и ваши мысли прочесть не особенно сложно было.
   - Или он в какой-то степени таким образом показал симпатию к тебе, - Софи откровенно дразнится, - возможно, рассчитывал на определённые ответные действия с твоей стороны. Как и многие мужчины, он плохо умеет симпатию словами выражать. Если добавить к этому взгляды ЕИВ, то тебе как раз я должна не слишком нравиться. Ведь именно я фактически разрушила твой шанс стать Принцессой Империи.
   - Миленькая, ты, конечно, солнышко, но далеко не все тела вертятся вокруг тебя, - посмеивается Хейс, - в моих планах всегда налаживание личной жизни стояло и стоит на одном из последних мест. Тем более, я тебе много раз говорила уже - с большой высоты очень больно падать. Сама же знаешь, я никогда особо наверх не стремилась. Как-то само получилось как получилось. Ведь одна из самых больших загадок природы - почему одни люди нравятся другим настолько, что в одной постели оказываются?
   - Ну, уж я-то на этот вопрос точно ответа не буду искать, - смеётся Софи, - потому что, уже нашла. И тоже не особенно интересно, почему именно так получилось. Но пусть и дальше всё так же продолжается. Ведь это так прекрасно! - протягивает к Хейс руки, - Миленькая! Поцелуй меня! И наплевать, видит нас кто или нет сейчас.
   Хейс протягивает руки в ответ.
   Объятия.
   Губы девушек сливаются.
   Всё-таки древние были правы - великая любовь - по-настоящему волшебное чувство и случается раз в столетие. В текущем это чудо произошло именно с ними.
  
   Глава 101
  
  
  
  - Я же тебе говорила уже, - совершенно преподавательским тоном замечает Софи, - я сюда приехала не с определёнными людьми знакомится, тем более они тебе не особенно нравятся, а так сказать, на определённый срез общества посмотреть. Вот тут меня целиком и полностью устраивает увиденное. Хотя бы по той причине, что тебя без этих людей просто бы не было.
  
  
  - Только я к этим людям уже не отношусь. И не относилась всё то время, что ты меня знаешь. И не надо ничего списывать на мирренское влияние, я сама стала именно такой.
  
  
  - Я предпочитаю думать, что ты всё-таки играешь в какой-то степени. Ты слишком хорошо со всеми ладишь, включая гремучую смесь из эшбадовок и девчонок Марины, точнее, подруг Оэлен. Вот они-то друг дружку буквально ненавидели. Да и среда эшбадовок не слишком однородна. Сейчас всё относительно тихо. Во многом благодаря тебе.
  
  
  - Не перехваливай, - зевает Хейс, - с опозданием, но включили мозги. Вспомнили, кто такая Марина. Да и та, насколько я знаю, прямо им пригрозила на предмет того, как надлежит себя вести.
  
  
  - Хм. Я слышала, им мозги прочистила Смерть.
  
  
  - Они вполне могли сделать это вместе. У них полное взаимопонимание. Что крайне неплохо для взаимоотношений в будущем. Конфликты в семьях такого уровня - слишком известная вещь.
  
  
  - Всегда тебя обожала за потрясающий оптимизм!
  
  
  Хейс только довольно усмехается.
  
  
  - Скоро увидим сильно уменьшенный макет предстоящего значительного события. Формально, церемония подписания всегда проходит одинаково.
  
  
  - Для этого не надо было так далеко лететь, - скептически хмыкает Хейс, - столица Архипелага - достаточно большой город. Свадьбы бывают ежедневно. Ты и без приглашения могла бы заявиться на абсолютно любую. И все бы искренне обрадовались. Тем более, точно знаю, одна из эшбадовок пару дней отсутствовала - на свадьбу родственницы бегала.
  
  
  - Странно, что разноглазой там не было! - фыркает Софи.
  
  
  - Так и знала, что её в негативном свете вспомнишь. Она решила с подобной церемонией знакомится сразу на мероприятии высшего уровня. Тем более, имеет некоторое отношение к подготовке.
  
  
  - Как ты всё разнюхивать успеваешь?
  
  
  - Ну так не зря же меня считали, и наверняка, считают до сих пор не то заместителем, не то и вовсе, командиром Смерти... Вот всё и докладывают... Не смотри ты на меня так. Всё дело в том, что эшбадовки значительно болтливее школьных девчонок. Я же отлично умею слушать. Заметь, не подслушивать, а просто слушать. Они меня, примерно, как охранников путают иногда с предметами обстановки. Сама знаешь, нос до небес задирать - у них почти профессиональное умение. Щёлкать же по этому носу я не всегда желание испытываю. Марина с ними не особенно общается, Эрида такой способностью не обладает. Это вот они очень внимательно по сторонам посматривают, рассчитывая кого-то из персонала зацепить. Если не повыше кого...
  
  
  - Ты слишком плохо о моих братьях думаешь. Да и напомнишь мне потом, у кого глазки отличаются повышенной стрелючестью.
  
  
  - Хоть сейчас могу!
  
  
  Софи мотает головой:
  
  
  - Могу забыть, до того как вернёмся. Хотя, девчонки ничего плохого не делают. Каждая в жизни старается устроится, как умеет. Но надо головки им слегка прочистить. Чтобы излишне не обольщались на предмет того, будто одна из Принцесс Империи чего-то не знает.
  
  
  - Как мне кажется, они ещё и считают не очень хорошо, и элементарно не заметили, что Принцесс Империи здесь не двое, а трое.
  
  
  Софи хихикает:
  
  
  - Не хочешь четвёртой стать?
  
  
  - Мы уже несколько раз обсуждали этот вопрос, - вздыхает Хейс.
  
  
  - Как знаешь, все мои предложения по-прежнему в силе.
  
  
  - Мне и так хорошо. Говорила уже много раз - с большой высоты очень больно падать. Про эшбадовок-то, что скажешь?
  
  
  - Ничего не скажу. Пытаются в жизни устроится вполне допустимым способом. Молодость, как известно, один раз. Эр им ничего не запрещала, да и права такого у неё нет. Могут встречаться с кем хотят. Тем более в женской части персонала Резиденции взгляды Эр многими разделяются. Хотя, у большинства взгляды ещё шире. Лётчицы так и вовсе, все такие.
  
  
  - С ними в отношении эшбадовок - посложнее, они собственную систему рангов гостей и персонала выстроили. И 'ведьмочки' там идут сразу после статусных девушек, гостей из школы и самой Смерти. То есть, почти выше всех, весьма перспективные цели для охоты.
  
  
  - Думаю, они уже все переели свежатинки, - неприятно скалится Софи, - теперь хочется более изысканных блюд.
  
  
  - Судя по нравам Архипелага, - беззаботно усмехается Хейс, - отношение к эшбадовкам тут вполне подходящее. Чуть ли не самые яркие и экзотические из местных. Будут не сильно жадными - всё-всё у них прекрасно получится. Если вовремя станут вспоминать, что люди с доходами Эр - исчезающе малая величина.
  
  
  - Вроде не сильно глупые, - сердито фыркает Софи, - вроде, в службу поддержки пока все годятся. Некоторые и в ранговые 'цветочные' сойдут.
  
  
  - Что некоторые из них собираются пойти работать на оборонные предприятия, некоторые ждут повестки, а некоторые и вовсе добровольцами идти собираются, такие как Крионо и Отинг тут совсем не исключения, ты представить не можешь?
  
  
  - Могу вполне, - пожимает плечами Софи, - вот только думала, что им не захочется приключений на свои симпатичные задницы. Ожоги крайне плохо лечатся.
  
  
  - Как там твоя сестра выражается насчёт думания за других?
  
  
  Софи только кулачок демонстрирует.
  
  
  - Служба поддержки вполне приравнена к тыловым частям, - сообщает принцесса, - если с боевыми не уравняли ещё.
  
  
  Хейс выражением лица, словно переев лимонов вполне доходчиво обозначает, что островное отношение к различным родам деятельности, а так же общая широта взглядов, разделяются ей далеко не во всём. У Софи угол зрения гораздо шире.
  
  
  - Ты говоришь, знаешь, кто тут взглядов, близких взглядам Эр придерживается. Может, взглянем на них для интереса.
  
  
  - Я знала много лет назад. В нынешнем поколении не ориентируюсь совершенно. Да и те, кто были в моё время - нет гарантий, что такими же остались. Давление среды тоже не следует недооценивать. Могли уже и забыть о проделках юности. Да и староваты они уже для нас. Хотя узнать не особо сложно, тем более, слухи о столичных бродят те же самые, что и в моё время.
  
  
  - Тем более, они частично оправданы, - веселится Софи.
  
  
  Хейс, между тем, совсем не весело.
  
  
  - Людей в последнюю очередь стоит по их половым предпочтениям оценивать, во всяком случае до тех пор, пока это с насилием не связано.
  
  
  - Я и не собиралась никого оценивать. Сколько раз говорила о принципе добровольности?
  
  
  - Ладно! - из Хейс словно воздух выпустили. - Значит, мне опять что-то послышалось. Как-то не так действует на меня здешняя атмосфера. Словно опять начинаю в местную превращаться.
  
  
  - Не атмосфера, а ты сама накручиваешь всякое. Попала в обстановку детства - вот и лезет в голову всякое. Воспоминания тех лет - из разряда сильнейших, тем более, если они в основном положительные. Свои обиды ты, в основном, сама себе накрутила. Притом, в основном задним числом. Было на медяк, а накрутила себе на полноценную золотую ведьму. Вот обратно что-то не откручивается. Прежде всего потому, что этого не хочешь ты сама. Почаще вспоминай, что ещё Золоторогая говаривала, особенно про ситуацию внутри страны, 'плохой мир гораздо лучше хорошей войны'. Сама знаешь, во внутренних войнах она разбиралась лучше всех, притом настолько, что при ней эти войны и вовсе кончились.
  
  
  - Ловко ты одно с другим смешиваешь!
  
  
  - Мир - он почти целиком из таких неявных связей между людьми и состоит. Я их вижу несколько лучше и разбираюсь в них несколько больше, нежели другие. Мне не хочется новых Войн Верховных. Но я уже знаю слишком много людей, кто рвутся их начать. Начиная с сестры родной, себя самой и тебя. Вот так-то, милая!
  
  
  - Про себя не думала, что так скажешь.
  
  
  - Ну я не Эр, не в вакууме живу. Достаточно всякого слышала и видела. Сестра чуть на моих глазах не умерла. Притом, в нашем собственном доме. И ведь так и не вычислили виновного. Хотя, скорее всего, знают... Но трогать не хотят. Ибо есть шанс, что может всё посыпаться. Да ещё и снаружи жмут. Любые мелкие конфликты надо стараться гасить, а не старательно поддерживать тлеющее состояние, чтобы в любой момент можно было плеснуть бензину. У тебя - крайне удачный макет, ибо нет даже потенциальной возможности перехода в кровавое состояние. Люди, вообще-то, очень хорошо чувствуют, как к ним на самом деле относятся. Твой брат, которого здесь нет, хотя несколько лет тебя не видел, однако же что-то нехорошее с его точки зрения в тебе разглядел.
  
  
  - Если это не пустые материнские страхи и не последствия фронтовой травмы, - фыркает Хейс, - то стандартная ненависть мужчины к успешной женщине. Здесь это всё гораздо острее воспринимается, чем в Столице. Что до материнских страхов...
  
  
  - Как мне кажется, твою мать не так-то легко напугать. Да и твоего брата последние несколько лет она видела гораздо чаще тебя.
  
  
  - Намекаешь, что они не беспочвенны?
  
  
  - Считай, говорю прямым текстом. 'Синдром войны' - совсем не выдумка. Тем более, достаточно часто внешне никак не проявляется. Не стану спорить, ты достаточно резко выделилась, а зависть - достаточно скверное чувство. Но что есть, то есть.
  
  
  - Не понимаю, кого именно ты осуждаешь?
  
  
  - Никого. И одновременно всех. Всё общество в целом. Я совсем не уверена в его здоровье. С высоты не только падать больно, но и очень далеко видно.
  
  
  - Рассмотрела что-нибудь интересное?
  
  
  Софи пожимает плечами.
  
  
  - Пока только то, что в этой местности ситуация близка к здоровой. И тебе меня в обратном не убедить.
  
  
  - Еггту вообще крайне сложно переубедить, вся история нашей страны именно об этом говорит. Сомнительно, что ты будешь исключением, Еггта моя любимая.
  
  
  Софи крайне самодовольно усмехается:
  
  
  - Я вполне могу услышать доводы разума. Но что-то ты в текущий момент времени такового не проявляешь. Ты не сможешь превратиться в ту, кем была когда-то. Жизнь может двигаться только в одну сторону - вперёд!
  
  
  - Мне вполне известны случаи деградации, обратного развития, если угодно. Тебе таких примеров известно как бы не больше моего.
  
  
  - Вот только ты к ним не относишься, и в принципе никогда не сможешь в эту категорию попасть. Даже если будешь очень стараться. Хотя непонятно, зачем это тебе может понадобиться?
  
  
  - Человеческий мозг - далеко не самая изученная вещь.
  
  
  - Чтобы там некоторые ни говорили, вполне подверженная разным патологиям, как естественного, так и искусственного происхождения.
  
  
  - Всегда тебя обожала за потрясающий оптимизм.
  
  
  - Знаешь, поездка, подобная нынешней, мне показалась весьма полезной. Не исключаю, в будущем ещё предприму аналогичные. Только в какую-нибудь другую местность. И знаешь, кого ни при каких обстоятельствах не буду брать с собой? - Софи крайне хитренько улыбается.
  
  
  - Поделись высшей мудростью Империи! - дурачится Хейс в ответ.
  
  
  - Я никогда не буду брать с собой уроженца той местности, куда направляюсь, особенно достаточно долго прожившего в этой местности. Хочу всё видеть своими глазами, а не чьими-то чужими. Ты уж больно старательно пытаешься заставить смотреть на всё твоими глазами. Но я и сама достаточно наблюдательна. Вижу достаточно искажений в твоём взгляде. При моей склонности к крайностям, допускаю обратную сторону взгляда твоего: стремление приукрасить всё вокруг и всё выкрасить розовеньким. Тем более, приукрашивание всего и вся - крайне распространённая административная черта. Здесь толком разгуляться не успели, ибо о таких визитах обычно предупреждают как бы не за год. Вот именно тебя брать буду всегда. Никогда не помешает человек рядом, всегда стремящийся отыскать недостатки даже там, где их нет. Ведь так ничего и не нашла, хотя, определённо, старалась.
  
  
  - Как говорится, спасибо за оказанное доверие, - Хейс ухитряется официальным жестом благодарности, прижав кулак к сердцу.
  
  
  Софи только смеётся в ответ:
  
  
  - Какая же ты занудливая временами! Ты мне гораздо больше нравишься, когда весёлая, особенно, находясь рядом со мной.
  
  
  - Извини, так и не научилась чувства имитировать... Может, когда снова на Архипелаге будем, взять у эшбадовок пару уроков? У них точно хватает умелиц ещё и в этой сфере...
  
  
  - Я и более квалифицированную актрису могу нанять, - хмыкает Софи, - для тебя так в особенности. Но мне гораздо больше нравится, когда всё по-настоящему. Хотя, уверена, с Эр многие играют, имитируя чувства.
  
  
  - Что сложно назвать глупым с их стороны. Тем более, кажется, она сумела определится с выбором. Хотя Крионо тоже со странностями.
  
  
  - Равно как и сама Эр, и абсолютное большинство гостящих сейчас в Резиденции. Тем более, Эшбад более свободна в выборе, кого к себе, а уж Эрида выбирала уже после неё. Да и сестрёнка где-то там отметилась. Так что фильтры, что они прошли - с весьма мелкой сеткой.
  
  
  - Никто не говорил, что золото легко добывается. Притом, с той же Крионо она совсем не специально встретилась.
  
  
  - Чем дольше живу, - вздыхает Софи, - тем больше убеждаюсь, что вблизи личностей, подобных Эриде или же мне случайных встреч почти не бывает. Слишком многие вблизи нас играют в самые разные игры. Определённо рассчитывая каким-то образом использовать в них и нас. Меня-то - в особенности. Да и тебе стоит повнимательнее по сторонам смотреть.
  
  
  - Не думаешь, что меня к тебе кто-то подослал?
  
  
  - Только косвенно, - с искренним весельем смеётся Принцесса Империи, - и даже знаю кто - ЕИВ, у него много идей - и одна из них - создание человека нового типа, значительно более развитого во всех смыслах слова, нежели существующие. Вот в Сордаровке и отрабатывают разные методики подготовки таких. Пока идеально получилось только с обучением идеально верных ему самому людей. Есть определённые успехи и в некоторых других сферах. Так что, в каком-то смысле слова, подосланными ко мне и Марине, являются абсолютно все, кто одновременно с нами находились или находятся в стенах Школы. Включая в это число, разумеется, и тебя. Но самый удачный результат в создании этого нового человека пока к Сордаровке имеет только формальное отношение. Это - Осень. Интересно будет почитать всё что написали о воспитании её родители. И странно, что ЕИВ не позвал их возглавить Министерство Просвещения. Это как раз тот случай, когда можно было бы потерпеть на одной должности двух министров. Но чего нет - того нет, и скорее всего, никогда не будет. Может, это и хорошо. Для страны увеличение таких - в целом, результат положительный. Но для таких, как мы с тобой, Маришка или даже, разноглазая, то есть, у появившихся более естественным путём, в целом - не слишком. Они будут превосходить нас во всех сферах, создавать то, что нам не под силам. Тупо занимать все возможные перспективные места. Мы не сможем с ними соревноваться, ибо уступаем им интеллектуально. Слабоватое утешение - возможно, Осень - разовый успех непризнанных гениев. Но, как говорится, то что смог сделать один человек - рано или поздно сделает другой. Да и люди - весьма злобные создания, особенно, в тех случаях, когда некто претендует на то, что ты считаешь своим. Нелюбовь к выскочкам - как бы не старше Империи Островов.
  
  
  - В случае с Осенью - это никакая не выскочка, а готовый юный гений. Притом, сознательно созданный.
  
  
  - И именно поэтому вызывающая особенно сильную неприязнь, у тех, кто сама всего добилась. Ладно, хотя я не настолько зла, чтобы с детьми воевать. Но за Маришку, или даже тебя, уже не поручусь... Как там древние говорили 'в чужих головах - непроглядная тьма...'
  
  - Люди всегда недолюбливали слишком выделяющихся. Тебе ли это не знать? Хотя, с другой стороны, за ней, как за тобой, высочайший статус. По крайней мере, в первое время с ней все-все дружить захотят. Дальше - как получится, рыбки-прилипалы водились у многих статусных. Сомневаюсь, что этот тип живых существ когда-либо вымрет. У Эриды даже не самая многочисленная свита из виденных мной.
  
  - И кто же успела больше насобирать?
  
  - Насобирал, - поправляет Хейс, называя имя, - выпустился весной, прямо перед твоим преступлением. Не отличался особой щедростью, зато отличался редкостной красотой. Даже не думала, что столького можно добиться только полагаясь только на личные данные. У меня самой к тому возрасту выработалась определённая разборчивость.
  
  Софи крайне скептически качает головой.
  
  - У статусных мальчиков с набором поклонниц обычно нет сложностей. Не все такие хитро устроенные, как мы. Да и ты говорила, что мальчики тебе были симпатичны...
  
  - Равно как и тебе, - Хейс откровенно дразнится.
  
  - Меня в значительной степени статус обязывал вести себя определённым образом. Наличие множества полумёртвых условностей иногда крайне полезно. Ибо люди определённого статуса их поголовно все знают, хотя и сами не очень могут понять, зачем нужно нечто совершенно неприменимое в настоящей жизни.
  
  - Ты только что, объяснила, зачем это нужно. Притом, относительно лично себя. Кстати, ты ведь его наверняка знаешь. Как он теперь поживает?
  
  - Знаю, конечно, как говорится, слой слишком тонок, - Софи хитро щурится, - неужели ожили старые чувства?
  
  - Как могло ожить то, что изначально мертво было? - Хейс возмущается весьма искренне, - Всё-таки иногда интересно, как жизнь сложилась у людей, с кем несколько лет под одной крышей провела.
  
  - Прекрасно всё у него сложилось, можно даже сказать типично, только я не стану говорить, будто заслуженно. Отец приткнул его в министерство, притом в отдел с самым высоким процентом молодого женского персонала. Он мог и не заметить, что школьная жизнь последнего года кончилось.
  
  - Сложно этого за пять-то лет не заметить.
  
  - Некоторые так до старости, точнее до начала определённых возрастных изменений так и не могут научиться думать той головой, что на плечах.
  
  Хейс саркастически хмыкает:
  
  - Как я слышала, сейчас есть препараты, весьма отодвигающие возраста начала этих самых изменений. Во всяком случае, у мужчин.
  
  - Они не изменения отодвигают, этого делать пока толком не научились, кстати, у женщин в особенности, а кровоснабжение определённого органа на какое-то время значительно улучшается. Если учесть, что у некоторых этот орган является основным, препарат крайне полезен. Ибо недостаток кровоснабжения в определённый момент в определённом месте может впоследствии привести к серьёзным нарушениям в работе множества других органов, в том числе тех, что у человека являются основными с точки зрения физиологов, а не по распространённому мнению.
  
  Хейс вздыхает:
  
  - Это ты меня ещё в занудстве обвиняешь? На себя почаще смотри!
  
  Софи показывает язык:
  
  - Зеркало не способно записывать и передавать звук. Во всяком случае, без множества специальных и крайне сложных доработок.
  
  - Всё время забываю старую истину, насколько непродуктивно спорить с Еггтами.
  
  Принцесса-Еггт только смеётся.
  
  - До чего универсальный страх у мужчин во всех социальных слоях, - крайне недобро усмехается Хейс, - потерять, как они выражаются, самое дорогое. Видимо, напряжённо с какими-либо другими ценностями.
  
  Софи дурашливо мурлыкает:
  
  - Очевидно, тебе только клинические пессимисты попадались, у кого, действительно, всё самое ценное утрачено по причине собственной дури, вроде заснул пьяным в сугробе, или более актуального для данной местности - в таком же состоянии переночевал в хлеву. Вот свинка и 'чик', - Софи крайне наглядно показывает 'ножницы'. Хейс почему-то зажимает рот от смешка - видимо, основные ассоциации с этим словом теперь совсем-совсем другие. Но и старые не позабыты. Софи, тоже явно о чём-то вспомнив, понижает голос почти до шепота, - откусила, - заканчивает обычным голосом, даже с насмешкой, - но это пессимисты, у оптимистов приходилось читать нечто иное, притом как раз, про данную утрату 'пока есть язык и пальцы, ничего в общении с женщинами ещё не потеряно! Есть даже некоторые преимущества в виде гарантированного отсутствия детей!'
  
  - Где ты берёшь такую литературу, миленькая?
  
  - Я давно уже взрослая девочка! - Софи показывает самый кончик языка.
  
  Хейс хихикает совсем не по взрослому.
  
  - Ну и при отсутствии самого важного какая вообще между мужчинами и женщинами разница? Тем более, аналоги этого органа для использования этого органа девочками притом не только в одиночку, прекрасно выпускаются. В нынешнее время ещё и повышенным спросом, наверное, пользуются.
  
  - И мы обе прекрасно знаем, где такое в районе Дома на Набережной и 'Золотой Звезды' такое продаётся...
  
  - И как совместно используется! - переглядываются с понятными только им двоим, усмешками.
  
  - Рэде сейчас очень внимательно по сторонам внимательнее смотреть надо, - Софи умеет моментально переключать свой тон с игривого на совершенно серьёзный, - могут попытаться подвинуть с крайне выгодной должности имени себя самой и главной при Осени, - многозначительное молчание, - всеми возможными способами.
  
  - Надо думать, - кивает Хейс, - Рэда мне степенью прямолинейности иногда напоминает Дину, а у той прямота...
  
  - Как у рельса соответствующего профиля, - смеётся Софи, - вот только в отличии от Кошмара не уверена, что Осень знает о известных нам магазинах. Честно говоря, я не уверена, что о их существовании известно Рэде.
  
  Софи пальцами щёлкает.
  
  - Мне почему-то нравится замечать, когда и твои оценки людей неверны. В определённых вещах Хорт прекрасно разбирается, - в качестве дополнительного доказательства, сообщает понизив голос, - я видела у неё соответствующие изделия... Ну из пайков, только не пайкового выпуска, а те, что и в 'Звезде' продавать можно. И она просила воспользоваться 'Тайной страстью'... Я не жадная... - Софи загадочно замолкает.
  
  - Кто этот счастливец? - Хейс достаточно любопытна, хотя и утверждает временами обратное. Кто этот счастливчик или счастливица? Я его или её или её знаю? Хотя, по логике времени, скорее нет, чем да, особенно, если у Рэды девушка.
  
  - Вот тут ты, миленькая весьма и весьма ошибаешься, - Принцесса одаривает Любимую улыбкой из тех, что для Императорского приёма сберегаются, - Рэда разбирается, но не счастливицы, ни счастливца не было, более того Рэда мнения о них как о мелкой рогатой скотине.
  
  - Все - козлы, как у нас говорят. Правда, иногда добавляют 'хряком назовут не каждого', тут это более лестное сравнение.
  
  - Ну и кто же эта... Счастливица, -тоже уведомляется Хейс, уже догадываясь о смысле 'сюрприза' Софи. Единицы складывать довольно простая наука.
  
  - Ты ожерелье Рэды видела?
  
  - Застать их отдельно... В смысле, Рэду и ожерелье - нетривиальная задача. Во всяком случае, для меня раньше.
  
  - Ничего и ни с кем у неё никогда не было. Ей кто-то на прошлые новогодние праздники нетривиальной стоимости ожерелье подарил. Да, да, это самое. Хорт почему-то решила, что это подарок, требующий определённого, столь любимого южанами, отдарка.
  
  Хейс хмыкает. Она явно не знает чего-то о чувстве юмора Марины. С другой стороны, она ничего не знает о том, что младшей Херктерент присуще тоже, что и старшей.
  
  Софи, самозабвенно продолжает.
  
  - Ну, а отдаривалка у неё есть только известных тебе сортов. Без золота и платины. К тому же, она решила, что дарителем был либо мальчик... либо мальчик... и, ибо далеко не каждый Великий Дом может себе такое позволить. Вот вскладчину...
  
  Хейс словно взвивается.
  
  - Но теперь уже мне непонятно, что такого есть у Рэды, чего у меня в её возрасте не было. Ибо я от вещи такого уровня при гарантиях даже с животным при свидетелях не отказалась бы. Кто бы это не был, была моя цена названа, относись теперь как хочешь, но за такое бы... Я очень серьёзно подумала. С почти стопроцентной вероятностью на согласие. Делай теперь что хочешь. Но мне никто не предоставил такого выбора.
  
  Софи весело смеётся.
  
  - Мнение останется ровно таким, каким и было! О Рэде тоже останется прежним. Ничего не было и у тогдашней Марины в принципе быть не могло. Это она отгрузила Рэде вещь из Императорской сокровищницы. Ничего у ней с Рэдой быть не могло. Вредина наслаждалась полученным результатом. Возможно, и сейчас наслаждается. Развлечься решила. Получилось! Только за шутки подобного уровня надлежит убивать, возможно, с чрезмерной жестокостью.
  
  - Тебе завидно, - жестоко бросает Хейс, - сама ни до чего подобного не додумалась.
  
  - У меня и так уровень личных контактов - надлежащий. Надо если - вещь аналогичного уровня станет твоей через несколько дней.
  
  - По-моему, ты что о Марине, что о других, излишне зла. Осень не пустят в такой магазин.
  
  - Как раз именно её-то и пустят, - невесело усмехается Софи, - у неё есть удостоверение военнослужащего. Статус имеет преимущество пред возрастом, это в законах прописано. Равно как у меня, сестрёнки, Эр и Динки и ещё некоторых всё точно так же.. Вот с целью покупке товаров, не положенных по возрасту "удостоверение' только Осень может додуматься использовать. Некоторые вещи мне не особенно нужны были, а для покупки спиртного Маришка предпочитала использовать свою наглую рожу. Ну, а у меня был и есть МИДв, кто мне не станет поставлять только запрещённое для продажи всем категориям населения. Хотя, не знаю, не проверяла. Потребностей таких не возникало.
  
  - Всегда тебя обожала за выдающуюся честность, - смеётся Хейс.
  
  - По моему, теперь ты уже о Рэде и Осени плоховато думаешь...
  
  - Что не так? - весело усмехается Софи, - Они обе - не мирренки, определённым вещам учить не надо.
  
  - Некоторых - приходится, - хмыкает Хейс.
  
  - Часом не запаздывающих в развитии?
  
  - Можно и так сказать, - усмехается Хейс.
  
  - Хм. Странно, мне казалось мирренские брошюры о вреде подобной привычки до этих мест доходить не должны. Их литературой вроде, торговали только в Столице, Приморьях и на Архипелаге.
  
  - Если картинок нет - никто бы и смотреть не стал, - усмехается Хейс, - в школе некоторые стали язык южан учить. Не затем, чтобы с великой, - Хейс корчит гримасу, - литературой знакомится. Хотя её 'величие' мне кажется серьёзно преувеличенным, а чтобы их книги про армию и флот читать и не ждать очередных выпусков 'Армии'. Не спорю, соответствующую литературу миррены куда лучше нас иллюстриуют. Хотя теперь сборники 'Мирренская императорская' читать куда интереснее...во всяком случае, мне. Трофейные команды своё дело знают.
  
  - Ещё бы им не знать! - резко фыркает Софи. - Оттуда вполне могут за некомпетентность в боевые части перевести, а там даже при самом грамотном командовании крайне пониженная выживаемость. Сордар говорил - ему предлагали должность командира первого отдельного корпуса морской пехоты. Но отказал, сказал, пехотную тактику знает в размерах курса училища, и в бою умеет ходить только по стали, а не по земле. Такие назначения утверждает только Император, а он сына слушает. Хотя трофейщикам надо должное отдать, они в колониальных войнах захватили один из новейших палубных истребителей южан, они проверить хотели, насколько он хорош на суше. А чёрные обезьяны, как они были уверены, ни в пилотаж, ни в зенитный огонь не умеют. Насчёт пилотажа я сама не уверена, в Авиации эту расу, мягко говоря, не очень любят. Но вот зенитками они вполне пользоваться умеют. Наша 'двадцатка' счетверённая - чуть ли не любимейшее их орудие, даже на герб признанного только Империей государства попала. Они и сейчас двадцатимиллитровые снаряды закупают в огромных количествах. Племенные войны, оказывается, можно вести с любым количеством современной техники. У них племена танки покупали с распределением танк - лояльной условному центру земледельческому, они почти не разводят скот, поселению. Ну вот наёмники южан, а может и они сами и не знали, что это племя зенитки не только покупает, но и своих представителей в наши училища посылает. С успеваемостью у них проблем нет. Даже выпускников пытаются переманить на нашу службу. Некоторые соглашаются. Всё-таки полноправное гражданство Империи дорогого стоит и не зависит от расы. Но эти предпочли уехать туда, где родились. Долг пред племенем был выше всего! Они в занимавшийся штурмовкой истребитель и попали. Надо признать, с вооружением, даже основным, у машины полный порядок, я в такой даже сидела, - откровенно хвастается Софи, Хейс, настроенная больше на ПВО только усмехается, - но ради лёгкости даже бронеспинки и бронестекла не поставили. Хотя прекрасно умеют такие вещи делать. В спину пилоту и попали, тем более огонь вели, защищая родное поселение, как там у классиков не помню, какого мира, 'они зверски обстреливали наши самолёты, когда те мирно бомбили их города'. Самолёт плюхнулся максимально удачно, насколько возможно при таких повреждениях. Пилота выпотрошило. Ну так не надо было золотую 'Ведьму' искать в тех краях, где местные занятия по зенитной стрельбе в наших училищах не прогуливали. На первой трофейной сам Император летал. Машина очень лёгкая даже сейчас, но дальность чудовищная. В теории с авианосца от Большой Дуги могут до Побережья достать. Не делают, ибо прекрасно знают - по дороге слишком много тех, кто метко стреляют. Некоторые - защищая свой дом.
  
  - Ты слишком многих переоцениваешь. Южане побаиваются, что авианосные соединения опять пойдут в бой. Не хотят их провоцировать. Помнят, чем кончилось прошлое. Хотя, скорее, строят свои новые корабли и готовят новые эскадрильи.
  
  - Ты как-то забыла, что я из тех, кто лучше всех знают уровень боевой подготовки флота.
  
  - Враг на то и враг, что обожает делать сюрпризы. Обычно - крайне неприятные.
  
  Хейс недобро усмехается.
  - 'Чрезмерная жестокость' - ведомственный документ, ты скорее всего, читала но большинству он неизвестен.
  - Как ты людей не любишь! - замечает Софи.
  - А за что большинство из них любить? Кроме тебя разумеется...
  Принцесса хитренько-прехитренько смотрит. Хейс во взглядах возлюбленной очень многое может прочитать. Недовольно хмурится.
  - Вот значит каким хитрым путём ты решила меня подвести к тому, чтобы мою родню похвалить. Да, признаю, без дяди-комендора, другого - диверсанта, да и отца родного - бойца штурмовых частей, твоего брата - лейтенанта в то время, да и отца - Верховного нас бы тупо не существовало. Притом, во всех смыслах.
  - Я только намекнула. Дальше ты уже сама додумала.
  Хейс Софи по носу щёлк!
  - Как здорово ощущать что могу Еггту стукнуть, и мне ничего не будет! Голова точно на плечах останется!
  Софи недовольно качает головой.
  - Стукнуть можешь, но без повода этого лучше не делать. Да и степень жестокости моих предков ты сильно преувеличиваешь. Казнили они далеко не так много, как им приписывают. В боях положили куда больше противостоящих им. Своих бойцов теряли мало. Хотя когда было надо не щадили никого. Начиная при этом с себя. Вот уж не думала, что так начитаешься 'Чёрных легенд' про нас. Ведь многое из того, что пишут про вроде бы давным-давно умерших людях в какой-то степени пишут уже и про нас. Кэретта, к сожалению, слишком презрительно относится ко всем, для кого написание чего-либо - способ заработка. Недооценивает их опасность, в том числе и для неё самой.
  - Вроде говорила уже, - сердится Хейс, - Я не верю ни в какие легенды про вас. Спроецируй моё отношение к тебе в прошлое. Получишь нечто близкое к тому, какого я мнения о Великих Еггтах. Чёрным Еггтом ты сама себя при мне называла.
  - Не будем ссорится на пустом, по сути дела, месте, - тоже не слишком весело вздыхает Софи.
  - Самая ненужная вещь, что может быть у любого человека, - хмыкает Хейс, - ссора с тобой, - для некоторых это и вовсе смертельно опасно может быть.
  - Только не для тебя, миленькая, - мурлыкает Софи.
  - Сколько шагов от любви до ненависти? Подсчитали задолго до нашего рождения... - невесело усмехается рослая красавица.
   - Но нам эти шаги проходить не понадобится! Я в этом уверена! - заявляет Софи с интонацией, какой и грозная Чёрная Змея, Великая Дина I, могла бы позавидовать.
   - Обстоятельства часто бывают намного сильнее нас, - грустно вздыхает Хейс.
   - Но сейчас-то всё прекрасно! - отмахивается Принцесса Империи, - Хотя где-то вдали и грохочет. Но живём-то мы здесь и сейчас!
   - О будущем надо думать положительно. Я слышала, мысли о плохом могут это плохое за собой притащить
   - Может быть, более того, скажу это почти наверняка так и есть. Столько историй от воевавших слышала, включая дядю, как слишком много думающие о смерти словно притягивают к себе это явление.
  С другой стороны, он не думал ни о чём таком, а вон в каком состоянии вернулся.
   - Судя по тому, как ты его описывала, он и правда не думал. Другого склада человек был. Хотя, я даже от Сордара слышала, сколько по флоту суеверий бродит.
   - Неизбежные издержки большой организации, - хмыкает Хейс.
   - Сказать, каким словом тебя называть? - посмеивается Софи?
   - Ззззз, - с интонациями гигантского комара издаёт нестерпимо противный звук Хейс.
   Принцесса показывает кулак. Дурашливо посмеивается.
   - Смотри, не пришлось бы 'Золотую Змею' против тебя брать!
   - Против тебя, миленькая, мне никогда-никогда этого делать не придётся, - Хейс убийственно серьёзна, - вот в том, что не придётся поднимать её против других личностей, на одном с нами языке говорящих, я совершенно не уверена.
   - Подсказать куда тебе идти с таким потрясающим 'оптимизмом'? - чарующе улыбается принцесса.
   - Очень сильно подозреваю, буквально на грани уверенности, что у нас немалый шанс в том месте оказаться вдвоём.
   Софи с трудом удерживается, чтобы пребольно не треснуть Хейс куда-нибудь. В итоге ограничивается крайне чувствительным шлепком по заду. Хейс ограничивается демонстративным потиранием ушибленного места. Софи помалкивает. Специфическое чувство юмора любимой крайне недалеко от истины. Крайне велик шанс оказаться за одним пулемётом. Боец с ПЕ-Шесть формально один. Но по старой памяти предпочитают использовать двоих. Подносчиков может быть и больше, несмотря на современность конструкции. Патронов, как известно, много не бывает
   - Судя по тому, что я от тебя слышала да читала в отчётах Кэрдин про настроение в определённой среде, вероятность данного события, прямо скажем, ненулевая. Слишком много у определённой среды обязанностей, слишком мало властных полномочий. Достаточно высокий образовательный уровень позволяет это осознать. Сами они считают, что этот уровень у них значительно выше, нежели у находящегося на ключевых постах высшего офицерства. Считают, что с теми же задачами справятся гораздо лучше.
   - Командованием дивизией или линкором в особенности, - презрительно хмыкает Хейс, - мой дядя умнейшим человеком, которого только видел, считал командира броненосца. Хотя тут ещё сказывается, именно этот человек кардинально его жизнь изменил. Хотя и отец был весьма высокого мнения о командирах всех частей, где воевал, правда, по моральному облику некоторых весьма резко проходился. Мол, совершенно не ценили людей. Да и до бунта солдат довести - тоже надо постараться. Отца Эриды там, к сожалению не было, кончилось скверно. Хотя и об уме соправителя он высокого мнения.
   - Так и твои коллеги и им подобные тоже, что офицерству надо оставить их специфическую сферу деятельности, а не использовать их для должностей управленцев все рангов. Управлять должны они.
   - Я лично знаю только двух представителей высшего офицерства - наш Генеральный, но он, скорее к другому слою относится, да и близко рассуждает, но умён, ничего не скажешь, и он и так на ключевом посту находится, и его нахождение там никем не оспаривается, впрочем, потому, что специалистов такого уровня на весь шарик, ровно один. - Вздохнув, Хейс добавляет: - Хотя, когда он в форме - даже я на него без слёз смотреть не могу, что о нём думают люди с выправкой Сордара - лучше даже не спрашивать. Кстати, именно твой брат - второй из высшего офицерства, кого я неплохо узнала за последние дни. Одновременно, мужчина чуть ли не с высочайшим уровнем интеллекта, кого я видела в своей жизни. Даже наш Генеральный, хотя и гений, будет пониже.
   - Ты же его только что чуть ли не высмеяла, - хмыкает Софи, - а теперь нахваливаешь.
   Хейс головой качает:
   - Над ним я в жизни не стану стану насмехаться. Это другая моя черта - не люблю, когда что-то делают плохо. Притом намеренно. Это я про ношение формы. Сама же знаешь, сама я в ней прекрасно смотрюсь.
   Софи, почему-то, хихикнув, добавляет:
   - И носить прекрасно умеешь. Все виды, - хихикает снова.
   Хейс улыбается, вспомнив о совместных играх для взрослых.
   - Сама знаешь, ни один патруль не станет останавливать одетого не по форме генерал, а наш Генеральный всего на одно звание ниже Сордара, хотя сильно моложе.
   - Я не считаю удачной идеей двигать по карьерной лестнице лиц, по факту почти не относящихся к вооружённым силам, путём присвоения им внеочередных званий, - качает головой Софи, - но сама прекрасно знаешь, моё мнение в данных вопросах не учитывается. Не исключено, что у вашего от больших звёзд на плечах самым примитивным образом закружилась голова от успехов. Тем более, я и сама его вспомнила, ЕИВ выражается про подобных 'из молодых, да ранний'. На самом деле, самое молодое лицо в звании генерал-майора в Армии. Во Флоте даже нет контр-адмиралов такого возраста.
   - Хм. Я и не знала, что про молодых сказал ЕИВ лично.
   - В нашем языке прижилось много неявных цитат из него. Хотя, большинство из этих выражений примитивно переведены им, или оказавшимися тут раньше, с родного языка. Сама-то к какому Командованию сейчас относишься?
   - Мы пока в Едином исследовательском центре числимся. Но думаю, нас скоро либо в отдельное выделят, либо, исходя из логики мира другого, прикрепят к артиллерийскому, как системы залпового огня. Сама знаешь, на финансировании этих разработок переподчинение сказалось самым положительным образом. Мне ведь и так скоро должны дать звание лейтенанта запаса артиллерии. Чуть ли не ваш родовой род войск, - усмехается Хейс, - даже формально стану к тебе чуть ближе, нежели сейчас.
   - Ближе, чем есть ко мне быть уже невозможно. Это если шутки отставить. Хотя да, у Великих есть полузабытый счёт по происхождению от бойцов Великой Армии. Происходящие от артиллеристов считаются несколько выше происходящих от других. Хотя как раз по этому происхождению всё самым хитрым образом перепутано. Поэтому почти и не используется. В том числе потому, что в ту эпоху артиллеристы слишком часто жили даже меньше бойцов первой линии.
   - Что-то только сейчас надумала: ты же работала на 'Владыке Морей'. Не изменил он себе...
   Увидев начавшие округляться глаза Хейс, со смехом добавляет.
   - Раз он женщину до работ на корабле допустил, не предлагал он тебе перейти в Линейные силы? Хотя бы для обслуживания того, над чем работала. Точно знаю - некоторые заводские инженеры-артиллеристы и командир орудийной башни - почти одно и тоже.
   - Я вроде Золоторогой, - щурит левый глаз Хейс, - прекрасно умею стрелять и попадать из всего, что создаю. Первые расчёты действительно, будут формировать из представителей КБ, но в учебных центрах, здесь следующую установку, скорее, на 'Дикобраза' поставят.
   - Для корабля Сордара могут исключение сделать.
   - Не в ближайшее время, - качает головой Хейс, - 'Владыка' в скором время возвращается в состав действующих сил. Мне командир сказал. И нет, больше он мне ничего не предлагал. Сказал - ещё и этой крови на броне он видеть не хочет, слишком много раз видел размазанные по броне мозги, кровь и оторванные части тел. Да и просто понимает, я ценнее на суше, а не корабле. Именно в качестве разработчика, а не оператора-наводчика, и даже не в качестве офицера-преподавателя с того же 'Дикобраза'. Странный корабль сейчас. По-прежнему относится к линейным силам, хотя вооружён крайне курьёзно. И продолжает формально числится линейным кораблём, с новейшими зенитными средствами, хотя сам переведён в разряд 'ограниченно боеспособных', и его никто и никогда не потащит из вод Архипелага. Сордар мне 'Журнал боевых действий' линкора показывал. У меня надлежащий уровень допуска. Там очень много крайне наглядных фото боевых повреждений. Сама знаешь, во время знаменитого рейда основные повреждения получили именно зенитные орудия.
   - Сордар как всегда, - хмыкает Софи, - потрясающе вежлив. Кажется, демонстрацией снимков хотел мозги тебе прочистить. Но как-то не учёл, с кем именно работать предстоит. У него этот приём даже с Медузой не сработал - оказывается, то, чем он её пугать собирался, она не то что читала, а даже наизусть знает. Пытаться выбить у тебя из головы юношескую восторженность - глупо. Невозможно выбить то, чего нет там изначально. Кстати, и сам мог бы догадаться, когда твои уровни допуска смотрел... Ты разрабатываешь не для линкоров второго поколения вооружение. Хотя, зря я на них наговариваю... Крепки ещё старики. Тот же 'Дикобраз' даже кругосветный поход может совершить. Маришка сболтнула, когда всё кончится, выкупит корабль в личную собственность. Объявит Императорской яхтой, Сордара наймёт капитаном, и будут по миру кататься.
   - Она тоже как всегда. Если доживём до этой перестройки, пусть меня имеет в виду в качестве пассажира.
   - Я запомнила. Она сказала, что ни одной зенитки не снимет. Только добавит китобойное оборудование. Краны и так достаточно мощные стоят.
   - Я видела достаточно фото выведенных из строя расчётов зениток. Притом, ещё в Столице. В том числе, и копии тех снимков, что он показывал.
   - Ты это ему сказала?
   - Именно.
   - А он?
   - Ничего не сказал, снова на технические термины перешёл. Не спрашивай, ты их всё равно не знаешь.
  - Всё сделала?
   - Ну да. Мне всё-таки не за красивые глаза деньги такие платят и орденами награждают.
   Софи смотрит прямо в указанном направлении. Совершенно серьёзно заявляет.
   - Я платила только и исключительно за них... Ну и за некоторые другие части тела ещё бы доплачивала.
   Хейс улыбается, всё-таки Принцесса Империи мало на кого смотрит так. Да и глаза возлюбленной тоже потрясающе красивы.
   Принцесса Империи берётся за рацию.
   - Поедем, где мы остановились. Всё-таки, такое настроение крайне редко в жизни бывает.
   По дороге Хейс замечает, что Софи на кого-то чуть заметно дуется:
   - Что-то не так. Я же вижу.
   Принцесса небрежно отмахивается.
   - Надоел этот МИДв, опять их 'инструкция' вспомнилась. Есть там пункт, какой интенсивности контакты надлежит поддерживать с местным населением. Даже шкала есть!
   - И сколько будет у нас?
   - Превышающее минимальный допустимый уровень. Ближе к среднему. Гульнём на свадьбе - точно выше среднего будет. Ох уж эта наша любовь к регламентированию всего и вся!
   - Без этих регламентов у нас не было бы Империи! - пожимает плечами Хейс.
  
  
  
   Лежат вместе. Заметил ли кто, кроме тех, кто знает, что они вместе в одну спальню пошли, им наплевать. Тем более Хейс откровенно нравится всех удивлять. Всё, что можно друг другу уже продемонстрировано. Сейчас просто хорошо. Обеим. Благодаря друг другу.
   - Хорошо с тобой, - мурлыкает Софи.
   - Мне тоже очень-преочень.
   Софи слегка пинает Хейс.
   - Не говори так.
   - Как 'так'?
   - Как разноглазая. Она обожает слова удваивать. А мне не нравится.
   - Ты словно боишься ещё и в неё влюбиться. Ты ведь не однолюбка. Я чувствую это. Тем боле с учётом проведённого с ней куска жизни и широты взглядов разноглазой.
   Софи трётся носиком о плечо Хейс.
   - Всегда говорила, какая ты мудрая.
   - Эрида, в общем-то тоже. Я это ещё тогда поняла.
   - Не пойму, ты хвалишь её или ругаешь?
   - Сама подумай. Ты ведь тоже крайне мудра.
   - Но веду себя временами как безумная!
   - Что поделать, - вздыхает Хейс, - юность и молодость - это один раз.
   - Мы обе до старости не доживём, - вздыхает Софи.
   - Так зачем же что-то откладывать?
   Тела вновь переплетаются.
  
   - Хорошо с тобой, - снова мурлыкает Софи.
   - Это не может вечно продолжаться.
   Принцесса щёлкает возлюбленную по носику.
   - Какая же ты у меня пессимистка!
   - Какая уж есть! Другой уж не будет никогда!
   Прижимаются друг к другу посильнее. Чего-то запретного для прикосновений на телах давно уже нет. На этот ласкают друг друга только руками.
  
  
   - Интересно, Эр умеет всё тоже самое, что я?
   - Проверь, - беззлобно усмехается Хейс, - у неё там всё устроено точно так же, как у меня или тебя. Кроме наличия или отсутствия волосиков на теле, сомнительно, что бы между нами была бы сильная разница.
   - Не преуменьшай достоинства своего тела! - веселится Софи.
   Хейс касается её носика.
   - Моё совершенство, как и у всех, скоро закончится.
   - Хочешь, я тебе пожизненно содержание выплачивать буду? Начиная с сегодняшнего дня? Согласна жизнь по-разному может сложиться, но прекрасные моменты юности должны в памяти остаться.
   - Они и останутся. Только не надо лишнего говорить. За телом я здесь ухаживать научилась, а не в школе. Сомнительно, что таких навыков не было бы у девушки уровня Эриды.
   Софи хмыкает. В своё время некоторым вещам она как раз у окружения Эр научилась. Тогда она дружила с разноглазой. Хотя и сейчас отношения можно возобновить в любой момент. Вот только Эр их точно захочет перевести из дружеских в другую категорию. Чего уже сама Софи не хочет.
   - Хотя бы за своим телом разноглазая следить умеет, - фыркает Софи. - Только не говори, что ты ещё и в неё влюбилась. Тут всё-таки не Архипелаг, и оскорбительные названия южан имеет под собой некоторые основания.
   - Мне только ты нравишься.
   - Время имеет свойство течь. Особенно, когда настоящая Эр рядом.
   - Ревность - крайне скверное чувство.
   Софи обнимает Хейс:
   - Мне не свойственное. Хотя...
   - Сама знаешь, я тебе таких поводов не предоставлю... Сама знаешь - тебя обманывать - тупо вредно для здоровья.
   - Прости, Любимая. Не знаю, что на меня накатилось.
   Хейс гладит Софи.
  - Это ты меня извини. Что о тебе плохо подумала.
  - О Принцессе Империи крайне сложно так думать.
  - Но ты ведь из немногих, кто может так поступить.
  - Не всё, что в состоянии сделать, следует делать на самом деле. Многих сложностей не было бы, контролируй себя люди чуть лучше.
   - Особенно, если бы некоторые сперва думали, потом говорили, - фыркает Софи, - слово - не птичка, вылетит - не поймаешь.
   - Но слова иногда ненужными становятся, - Хейс улыбается.
   - Это точно, радость моя...
  
   Лежат, только за руки держась. Откровенно друг другом пресытились, никому ничего больше не хочется. Только лежать. Отмокать несколько позже пойдут. Софи вспоминает:
   - Тут тоже есть аналоги горячих. Может, позовём местных девушек посидеть?
   - Не заметила, как у тебя интересы Эр развились. Одной представительницы местных, притом лучшей, тебе мало?
   - Ну я только посмотреть, трогать не буду, - посмеивается Софи, - да и они должны отличаться от тебя - несколько иным характер питания был несколько лет, да и продолжает таким оставаться.
   - Развитие консервирования, в первую очередь, холодильной промышленности, а так же транспорта, сближает параметры физического развития по всей стране, почти уничтожает региональные различия, связанные с характером питания. Рост мобильности населения и расовые различия сглаживает. Тот же Архипелаг и частично, Приморье - ярчайшие примеры. Да и Столица во многом весьма показательна.
   - Туда ещё отбросы общества из всех возможных мест Империи стекаются, - невесело усмехается принцесса, давно уже заметившая, что любимая любит самый большой город мира в значительно большей степени нежели она сама. И точно, тут же слышаться слова защиты.
   - Все лучшие, кто только есть у нас в стране, тоже рано или поздно оказываются в Великом Городе. Ты или я - только лишние подтверждения. Здесь на самом деле Сердце страны, центр нашего мира. Сосредоточение всего лучшего, созданного нами. Ради жизни или ради смерти - без разницы. Так уж исторически сложилось - всё предназначенное для уничтожения других людей всегда у людей получается гораздо лучше и качественней, чем предназначенное для улучшения жизни.
   Софи ловко оказывается сверху Хейс. Пальцы переплетены. Глаза в глаза.
   - Объяснишь ты мне когда-нибудь, почему тебя так тянет на обсуждение всего, связанного со смертью?
   - Жизнь и смерть всегда рядом. При собственном роде занятий особенно остро это понимаешь. Мы весьма долго занимались всяким разным, крайне связанным с лучшими моментами жизни. Вот мне и лезут мысли, связанные с противоположными явлениями.
   - Лучше бы не мрак нагоняла, а вспоминала, как недавно было прекрасно. И нельзя ли сделать друг другу хорошо ещё какими-нибудь способами.
   Хейс своим носиком трётся о носик Софи:
   - Можно подумать и никогда не размышляла ни о чём подобном? Помниться, как раз ты бывала крайне довольна результатами.
   - Помниться, так и ты - моими. Но в этой области. Практика всегда-всегда была и будет намного-намного впереди теории.
   - Ну, у нас-то и с теорией, и с практикой всё совершенно замечательно. Дальше всё будет только лучше и лучше.
   - Хочется на это надеяться, - вздыхает Софи, - если некто с юга не решит вот это всё разрушить. Как со мной уже бывало однажды. С другой стороны. Мы ведь можем, и даже должны прийти первыми, чтобы эти радости жизни для них навсегда кончились.
   - Вот, теперь уже ты рассуждаешь, как я. Всё больше удивляюсь, насколько мы похожи... А эти радости ни для кого вообще не кончатся никогда. Ибо это - не радости, точнее не только они, а один из основных смыслов существования людей как биологического вида.
   - Хорошо, что ты решила воевать, а не философией заниматься! - Софи совершенно серьёзна. Много бы тогда смутила умов. И неясно, в какую сторону.
   - Безусловно, с твоего бы начала, любимая!
   Вместо ответа принцесса начинает щекотать рослую красавицу всюду, куда дотягивается.
   Хейс отвечает тем же самым. Для понимания некоторых языков слова совершенно не требуются. Вот только 'разговоры' бывают довольно утомительными. Хотя и бесконечно приятными. По крайней мере, у них двоих.
  
   Голова Софи покоится на плече Хейс. Сил хватает только на самые лёгкие ласки. Впрочем, обе прекрасно знают: Хейс куда крупнее, но Софи намного энергичнее. Отдохнуть всегда первой успевает. Впрочем, по итогам недовольной не остаётся. Да и Хейс к темпам возлюбленной несколько приноровилось. Тем более, снова настало время, когда ничего делать не надо. Друг другом можно хоть до бесконечности наслаждаться.
   - Не думала, что даже даже усталостью можно наслаждаться, - шепчет принцесса, - особенно, когда причина, её вызвавшая, рядышком лежит. Вся такая заласканная, довольная!
   - Угу! - отзывается Хейс. -Сейчас, я даже жалею, что не Крионо.
   Софи со смешной сердитостью смотрит ей прямо в глаза. Хейс пытается рукой махнуть.
   - Да не Эридина, а та, в честь кого её назвали. Поэтесса, фреска с чьим портретом на Архипелаге раскопана.
   Софи, не прекращая увлекательного занятия - игры с сосками Хейс, удивительно скучным тоном, сообщает:
   - Эта девушка и та поэтесса, обожавшая отношения вроде наших - почти гарантированно два совершенно разных человека. Притом, поэтесса точно старше островитянки на пару сотен лет, если не больше. Хотя не исключено, что островитянка тоже любила девочек. Впрочем, не исключён вариант, что большая часть стихов Крионо - и вовсе подделка, выполненная лет за двести уже до нас. Тогда как раз живописцы любили стиль 'морской пены', изображая совершенно невесомые, словно воздушные, девичьи тела. Стихи очень удачно нашлись, являются словно подписями к некоторым произведениям той эпохи, а может и на самом деле, ими.
   - Раз снова стали наслаждаться изображениями красоты ранней юности - значит, общество стало ощутимо богаче. Вроде, твои коллеги закономерность в изобразительном искусстве выявили - воздушных и худеньких делают в спокойные времена достатка, чем более крепкими становятся изображённые - тем меньше покоя и тишины их окружает.
   - Конструктор смертоносного оружия, любящая покой и уют.
   - Одно совершенно не противоречит другому.
   - И ещё любящая тоненьких девочек.
   - Особенно сильно - одну кареглазую, - озорно усмехается Хейс. - Неужели нет ничего интереснее обсуждения эпох живописи?
   - Есть, конечно... - капризно дуется Софи, - но ты же устала... Ой! - в светло-карих глазах задорные огоньки. - Что-то не очень похоже...
   Поцелуй в ответ.
  
   Когда снова настало время, когда только разговаривать хочется, Хейс шепотом спрашивает, поглаживая волосы уткнувшейся в плечо Софи, судя по дыханию, любимая не спит. Но всякое бывает, крайне редко, но бывало, что принцесса первой уставала. Но сейчас она не спит на самом деле.
   - Как ты думаешь, те стихи - поздняя подделка, или на самом деле древние?
   - Сама как думаешь?
   - Словно про нас написано... Я исхожу из того, что в чём-то люди совершенно не меняются. Что-то между ними происходило всегда и будет происходить вечно. Как та же любовь, хоть поэтическим, хоть биологическим, хоть каким-то иным словом её назови.
   - Не знаю.
   - Не знаешь? Ты? - Хейс удивляется совершенно искренне.
   Софи вскидывает глаза.
   - Представь себе, не знаю именно я. Прекрасное остаётся прекрасным независимо от времени создания. Я не торговец древностями, и особо не волнуюсь о цене вещей. Вроде, проводили экспертизу, время создания установлено. Даже опубликовано. Сознательно читать не стала. Прекрасное не перестало прекрасным быть от изменения времени создания. Словно про наши чувства, словно про нас. Под заголовком всегда вместо 'подделка' можно написать 'подражание древним'. Не я первая, кого эти стихи вдохновили на иллюстрации к ним. Наверняка не я буду и последней. Значит, уже не зря создавались, раз стольких творцов вдохновили. Ведь во 'Дворце воды' столько мозаик по мотивам творчества Крионо. Читается очень легко. Не исключено, что именно они окончательно и нас настроили на нужный лад. И это было так прекрасно! - Софи кажется, у бесстрашной красавицы на глазах слёзы.
   - Ты плачешь?
   - Да. От слов твоих. От всего вместе. Да от счастья просто! Как здорово, что мы друг у друга есть!
   - Каждый изгиб твоего великолепного тела, каждая родинка так и стоит пред глазами, - охотно поддакивает Софи, что-то разумное они сейчас не в состоянии говорить, - говорила уже сколько раз - почти до безумия счастлива от ощущения тебя где-то рядом.
   - Так и я говорила вроде, что высшую степень что счастья, что горя человеку может только другой человек принести. Благодаря тебе, поняла насколько мудры эти слова. Только благодаря тебя по-настоящему поняла, что такое настоящее счастье.
   Софи даже сквозь слёзы может переходить на свою любимую чуть насмешливую интонацию. Но, видимо, сейчас было сказано нечто по-настоящему смешное. Или глупое.
   - Попробуй нечто подобное Эриде про счастье и горе сказать.
   - И она и то, и другое тут же переведёт на тебя. Она людей использует только как игрушки, чтобы забыться.
   - Мне крайне претит такое отношение. Ограничилась бы кем-нибудь.
   - Чем тебя та же Крионо-кто-не-поэтесса не устраивает?
   - Тем, что скоро поблизости от Эр опять останусь только я, а Софи Саргон - не хрупкая дорогая игрушка, и тем более, не лекарство. Не спорю, обе категории среди людей есть, но я-то ни к одной не отношусь. Но Крионо рвётся именно в те места, где игрушку обязательно разобьют, а лекарство - вылакают. Причём, в 'Сказку' островитянка переводится не хочет. Специально спрашивала, причём подчеркнув свой статус. Упрямая дура. Сказала, 'никогда за спинами не пряталась, тем более тех людей, кто значительно слабее'. Это Эр-то слабее её! Я весь винный погреб Резиденции выпью - но и то до такого не додумаюсь.
   - В процессе выпивания ты умрёшь или лопнешь, миленькая. Мне ни того, ни другого совершенно не хочется. Да и сила со слабостью разного рода бывают. Не уверена, насколько здраво Эрида людей оценивает. Но абсолютно уверена - если что-то случится с основным местом, где она хранит свои произведения. Допустим, южане разбомбят ту же 'Сказку' - вероятность церемонии весьма статусных похорон станет девяносто девять и девять в периоде процентов. Совершенства в материальном мире возможны, что-либо стопроцентное - нет.
   - Замучаются бомбить, - хмыкает Софи, - думаю, догадываешься, в 'Сказке' есть убежище высшего класса защиты. Произведения Эр, что она хранит для себя, именно там находятся.
   - Представь даже теоретический вариант. Что тогда с Эридой будет?
   Принцесса мотает головой:
   - Даже думать о таком не хочу. Я не настолько сильно её не люблю. И смерти ей не желаю.
   - Её отношение к вещам во многом напоминает отношение к собственным детям. Только... - Хейс щёлкает пальцами, подбирая слова, - не столичное, а так сказать, с местной спецификой, то есть преувеличенными представлениями родителей о правах родителей на детей. И вообще, искажёнными, взглядами сторон на обязанности по отношению друг к другу. Сразу сказать могу - ты не фыркай, ничего такого из распространённых в Великом Городе шуточек про провинциальные нравы мне не известно. Из личных претензий - чем старше становились братья, тем им больше позволялось. Мне, соответственно, всё меньше. Было обидно. Я ведь уже тогда училась в школе лучше всех и считала, что и в обычной жизни мне это должно приносить определённые преимущества. Но выходило с точностью до наоборот. Совсем не по-книжному выходило. Я печатному слову предпочитала верить. Но жизнь чаще показывала, что бывает совсем-совсем по-другому, чем в книгах правильных.
   - Ну насчёт правильности, милая моя, - Софи щёлкает Хейс по кончику носа, - у тебя у самой сложности. Слишком твой симпатичный носик кверху задран. В Великом Городе это не очень заметно. Здесь ты слишком откровенно царапаешь им местные облака. Люди такое очень хорошо чувствуют, как ты к ним относишься. В свою очередь, ты недооцениваешь степень их наблюдательности. Я тут больше всем понравилась, нежели ты, а должно быть если не наоборот, то хотя бы сопоставимо. Всё-таки мне несколько задранный носик отчасти положен из-за происхождения. Но я этим качеством стараюсь не злоупотреблять. Всё-таки надо помнить, какой ты в глазах людей остаёшься. И какой останешься ты, в некоторой степени повлияет и на меня. Сама знаешь, насколько велико в мире количество самых разных явных и неявных связей.
   Хейс беззаботно смеётся:
   - Тебе беспокоится не о чем. На фоне такого солнышка как ты, я выгляжу примерно как первая планета, проходящая по диску. Только астроном и заметит, и то только через соответствующие приборы.
   - Приборы довольно распространённые. Притом, как в прямом, так и в переносном смыслах. Вполне имеющиеся, допустим, у тебя.
   - Ты совершенно малозначимым вещам значение придаёшь, - Хейс качает головой, - люди запомнят только то, что сюда приезжала Принцесса Империи, я одна из сопровождающих, не больше. Моё имя тут уже забывать стали. Называют уже не по имени, а 'старшая дочь таких-то'. Правда, следует признать, я сама сделала всё от меня зависящее, чтобы именно так стало.
   - Правильнее сказать, - хмыкает Софи, - не делала ничего, чтобы стало как-то по-другому.
   - Тоже верно, - не стала спорить Хейс, - я всё-таки изначально была настроена на покорение Великого Города. В общем-то, даже получилось. Правда, не совсем так, как я планировала. Сюда я вовсе не собиралась возвращаться. При самом худшем развитии событий осталась бы в Столице. Там всегда были и будут нужны люди любых специальностей. И если бы не твой каприз, меня бы здесь и вовсе не было бы.
   - Знаешь, сейчас даже термин такой есть 'городской житель первого поколения?'
   - Конечно. Чуть ли не лучшие трудовые и мобилизационные ресурсы из имеющихся в Империи. Сама знаешь, я тоже отношусь не к худшим. Да и приличная часть средств, потраченных на моё образование, мной уже отработана. Сама собой горжусь!
   Софи легонько бьёт её ладошкой:
   - Зазнаешься ты у меня!
   - Не успею! - Хейс прикрывает рот от зевка. - Убьют гораздо быстрее. Притом, совсем не обязательно, что это южане сделают.
   - Какая ты у меня пессимистка! - дуется Софи. Но отрицать не станет. В словах возлюбленной, как всегда, очень много логики. Хотя, взгляд на происходящее довольно специфичен.
   - Как уже говорила, любовь и смерть всегда ходили и ходят взявшись за руки. В месте, где кипит жизнь Империи, что-то другое тоже кипит и булькает. Весьма и весьма разрушительное, если вырвется. Я уже слышу. Не знаю, как другие, но я отсутствием слуха не страдаю. И не собираюсь притворяться глухой, слабоумно надеясь, что само как-нибудь рассосётся. Такие вещи не рассасываются. Я уже вижу. Такое надо только выжигать. Я уже знаю, что мне придётся стрелять в говорящих со мной на одном языке. Соответственно, они будут стрелять в меня. Никому неизвестно, кто точнее окажется. Я знаю некоторых людей, кто окажется рядом со мной. Знаю, кто окажется против. И ты ведь тоже этих людей знаешь. Причём и список, наверняка, куда обширнее моего. Мы с этими людьми ходим по одним и тем же улицам. Иногда даже вежливо здороваемся. При этом живём с ними словно в разных мирах. Причём различия между ними как бы не больше, чем у нас с южанами.
   - У них тоже есть несколько таких миров, тоже не питающих особой любви друг к другу, - Софи говорит со всей серьёзностью, на какую только способна, - полыхнуть может и на Юге.
   - Не спорю, это и там может произойти, - кивает Хейс, - но интуиция мне подсказывает, что это произойдёт здесь. Тем более, кое-что уже было.
   - У меня от серьёзных разговоров совсем не серьёзные желания появляются, - капризно надувает губки Софи.
  
  
   Слова в какой уже раз перестают значение иметь. Снова что-то первобытное овладевает ими. Смех и слёзы, слёзы и смех. Ищущие, и находящие желаемое пальцы и губы. Перемешавшиеся волосы. Тела сплетаются самыми причудливыми способами. Фантазия у обеих богатейшая, пробовали всё возможное и нет. Расплетаются, уставшие и счастливые, чтобы слиться вновь спустя немногие мгновения. Словно постоянно загораются друг от друга. Что-то не даёт пламени иссякнуть. Хейс - источник огня Софи, Софи - источник Хейс. Они то едины, то снова врозь. Каждая - словно пламя, разожжённой другой. Неугасимое. Чувства, что вспыхивают раз в столетие. Высшее воплощение этих чувств. Кипит огонь эмоций, пылают чувства. Живительный для обеих этот огонь. После него становишься словно обновлённым. С новыми силами для свершений. Некоторое время будет удаваться абсолютно всё. Потом у них ещё останется энергия, чтобы вновь друг друга зажечь. Они знают, так в прошлом было уже множество раз. И бесчисленное число раз случится впредь. Почти нечеловеческие чувства и страсти пылают. Словно на самом деле на землю никогда не существовавшие существа, именующиеся богами. Сущности, в которых в этой части Земли не верят уже многие столетия. И загорелся огонь нечеловеческих чувств, тот огонь, где, по некоторым легенда,мир, как таковой родился, а по другим - в подобном он должен и сгореть. Но это всё - прекрасные или ужасные мифы и легенды. Но вот чувства сейчас пылают - живые и настоящие. Любовь сродни безумию, но безумию прекрасному. Не разрушительному, а созидающему. Заставляющему этих двоих становиться всё лучше и лучше. Друг пред другом. Пред целым миром. Пред всем, что было, есть и будет. Хотя всё это Софи и Хейс сейчас видят в глазах друг друга. Мир до зрачков одновременно и сузился, и расширился. Не работают в такие моменты никакие попавшие в учебники законы. Есть только становящиеся к определённым годам известные подавляющему большинству. Но так никем внятно не записанные. Попытки многие предпринимали. У некоторых даже получалось. Насколько удачно можно описать истинную форму пламени, хотя как оно выглядит, представляет все. Многие прекрасно согревались. Большинство даже обжигалось. Так и с этим пламенем, сжигающим или греющим изнутри. Ожогов тоже хватало, причём куда более болезненных, чем от пламени настоящего. И тоже нередко смертельных или совершенно неизлечимых. Пламя чувств может не только поддерживать. Может с лёгкостью и сжечь другое. Может и вполне поддерживать другое. Но вдруг погаснуть по любой из возможных причин. Тогда и первое станет обречено, к счастью, далеко не всегда. В противном случае, жило бы на Земле несколько меньше людей. Чаще огонь между людьми разгорается для появления нового сполоха пламени. Но так бывает не всегда. И про этих двоих никто не скажет, будто они зря горят друг в друге.
  
   Глава 102
  
   Отинг начинает собираться следом, хотя Херктерент её за собой не звала. Рекар тоже было поднялась. Но жест разноглазой останавливает.
   В общем-то Марина, воспринимает Отинг неподалёку как неизбежность. Да и привыкла к ней за последние дни где-то поблизости. Примерно, как к собачке. Только говорящей. Пёсики тоже могут считать, их равными воспринимают. Ума понять не хватает - физически находятся на разных уровнях развития. Во всех смыслах. Ну не любит Марина людей и ничего с этим не поделать. Привыкнуть - может, примерно как к подчинённым Смерти, всё время находящихся где-то неподалёку, особенно, во время визитов в город или ещё куда. Тем более, в отличии от островитянки они не стараются быть максимально близко. Хотя, если вспомнить некоторые выходки Смерти, не всё так однозначно. Разница-то в уровнях именно такова, что ни в каких законах не прописана. Совершенно разные люди. Одна из которых искренне ошибается. Другая ещё не до конца решила, как она относится к возможности постоянно определённые ощущения испытывать. Но, в общем-то к отрицательному ответу склоняется. И искренне надеется, что о решении догадаются, озвучивать не придётся. Ибо слишком хорошо умеет бить словами. Так поступать следует далеко не со всеми, во всяком случае, не с этим человеком так уж точно. С другой стороны, человеческую недогадливость тоже не стоит недооценивать.
  
   - Бр-р-р! Придумают же такую жуть! - Отинг ещё зябко ежится, показывая на идущих впереди девушек.
   Марина с сарказмом смотрит в указанном направлении. Чем это Кошмар и Змеедевочка могли хоть кого-то своей внешностью напугать? К вызывающем виду любых костюмов, а так же различной степени их отсутствия, включая стопроцентную островитянка давным-давно должна была уже привыкнуть. Тем более, сама в такое весьма способна.
   Тем более, Отинг плохо знает их обеих, во всяком случае, неизвестны причины, по каким они жутковатым прозвищам полностью соответствуют. Тем более, по внешним данным не скажешь ничего. Динка телосложением и уровнем физического похожа скорее на взрослую девушку, что полностью соответствует возрасту, хотя по местным меркам и может считаться некоторым отставанием в развитии. Но для Столицы вполне в пределах нормы, хотя и ближе к нижней границе. Вот Змеедевочка во всём, кроме развития мозга, выглядит совершенным ребёнком, хотя на деле старше не только Кошмара, но и самой Марины, правда ненамного.
   Отинг - чуть ли не эталонное порождение Архипелага, местные нравы чуть ли не с молоком матери. Наряды у местных видала всякие. Чем же этим двоим удалось чуть ли не до состояния испуга островитянку удивить? Соображает не сразу. Видимо, сказывается, что у зеркала проводит времени гораздо меньше, чем многие.
   Своими купальными шапочками!!!
   Только с небольшими дополнениями. Затылочная сторона теперь украшена весьма реалистичными изображениями человеческих лиц. У Коаэ ещё и очки с круглыми стёклами надеты задом наперёд. Причём простые, не солнцезащитные. Насколько Марина помнит, в использовании очков по медицинским показаниям необходимости Коатликуэ не испытывает.
  Если рожу светящейся краской нарисовать, то действительно, особенно ночью, можно было напугать. Ребёнка лет пяти, но не девушку возраста и с жизненным опытом Отинг.
   - Чувствуется, ты последние несколько дней смотришь исключительно на меня, и ничего вокруг не замечаешь. Я уже видела такие в городе. По-моему, их производство уже освоила местная 'Пантера'.
   - Мне они не нравятся, ну шапочки такие. И я смотрела последние каталоги 'Красной Кошки' их там нет. Их там нет. Это вы уже здесь придумали.
   - И кто же? - интересуется Марина, у кого только одна кандидатка на примете.
  И я даже знаю кто - вот та, мелкая, из восточного приморья. С дурацким именем.
   - Откуда столько агрессии? По мне так Коатликуэ довольно мирная.
   - Откуда тогда такое увлечение всякими ужасами? Ночью в темноте увидела... Под налётами не так страшно было, как когда это здесь увидала!
   'Насчёт краски - не одна умная такая. Интересно, это опять Коаэ, или кто-то другая? Мелкой гордиться собой надо - наконец-то её творчество признано всеми. При минимуме затрат ввела новую моду! Хотя, по стилю скорее, похоже на какую-то идею Эр, отданную мелкой. Это ведь именно разноглазая внутришкольное помешательство своими очками спровоцировала... Или она тогда заодно с Сонькой действовали? Стареть начинаю. Не помню уже. Да и Отинг похвалить стоит. По сторонам всё-таки смотрит, а не только мне на различные части тела...'
   - Скажи им, чтобы такого не носили! По-настоящему пугают.
   - Основание. Твой страх им не является. Мне кто что носит нет ни малейшего дела, -
   'Интересно, чего Отинг боится? Слишком хорошо известно, настолько трусливой она быть не может. Хочет устроить обычную свару в змеятнике, тем более их сюда отовсюду набросали, только не развилось умение притираться друг к другу, как в той же 'Сордаровке'. Или у Эшбад. Может, ждёт от Великой Меня каких-то действий, показывающих, что она тут на особом положении. Имеющиеся примеры совершенно не подходят. Хейс и вовсе без Соньки покажет, на каком особом положении она тут находится. Такому нельзя научиться, с таким родятся, Крионо действительно, влюбилась до безумия, и кроме Эр вокруг никого и ничего не замечает, в случае с мирренкой дело не в ней, а как раз, в Эорен, совершенно не умеющей демонстрировать свою значимость, а самая северная из южанок подражает ей в поведении, тем более у Утренней Звезды запущенный в медицинском смысле тяжёлый случай первой любви в возрасте, больше подходящем для подписания брачного договора. Южанка старше, во всех смыслах гораздо опытнее. В теории могла бы чего-то себе вытребовать. Но обижать доверившуюся тебе впервые влюбившуюся девочку... Наёмница не настолько плохая.
   С Динкой и Коаэ вовсе непонятно, в каком состоянии их отношения. Теоретически, могут быть в любом из возможных, от воздушных поцелуйчиков до такого, что в фильмах для взрослых показывать не рискнут. Но в любом случае, их возраст сказывается. Не биологический, а тот, что на самом деле. В них обеих слишком много от детей, а у тех в отношениях гораздо больше искренности, нежели у Отинг. Или же, у меня. Осень и Рэда вообще не показатель. У них возраст и вовсе детский. У Игрушечной, при всей её взрослости, не вышел ещё, а у Хорт обратно туда откатился. Хотя, говорят, так бывает только в значительно более старшем возрасте, и носит необратимый характер, заканчивающийся погребальным костром. Надеюсь, Рэде больше повезёт. Впрочем, стоп вокруг Звезды эшбадовка увивалась, чуть ли не при половине гостей переключение стадий отношений произошло, надо бы сходить, узнать чем у них кончилось... Или успешно продолжается...'.
   - Приказывать, что носить, или не носить персоналу я имею право, но тут никто к ним не относится. Да и относится это только к неуставной форме одежды, крайне тут всеми уважаемой. Теоретически приказать могу, если что-то мешает лично мне. Ты сама не находишь, что потом будут крайне глупо выглядеть мои попытки оправданий 'Я приказала, потому что Отти милая попросила'. Ты уставы должна была неплохо изучить.
   - Признаю, сглупила... - выцеживает островитянка, тоже из тех, кто не любят собственные ошибки признавать. Равно как и сама Марина.
   В общем, Марина сделала вывод, что у Кошмара и Коатликуэ несколько иная стадия взаимоотношений, нежели раньше была. Во всяком случае, она не спросила, где Марина была и куда сейчас направляется, и можно ли вместе с ними пойти. Отчасти объяснимо и по-другому. Если кому-то мало внимания уделять, этот кто-то неизбежно своё внимание переключит на ту, кого хотя бы не надо по всей Резиденции, а то и острову разыскивать. О функциях своей рации Кошмар помнит не всегда. Иначе бы она не была Кошмаром.
   В итоге все пошли куда собирались изначально.
  
   Словно на несколько дней назад в прошлое вернулась. Группировка эшбадовок, у кого Ринн главная в том же составе, у того же бассейна. Причём и столы стоят почти так же, вот только лежанок сдвинутых по две-три стало больше. Большинство заняты. Только младшие как творили в воде невесть что, так и творят. Звезды и той эшбадовки ни в воде, ни на суше не видно. Но они точно где-то поблизости. Рация Марине зачем? Она никогда никого не ищет. В Резиденции всегда знают, где интересующий любую из принцесс человек находится. Местонахождение Звезды указали однозначно. Причём, особенно указали, у этого бассейна сейчас многолюдно. Ну, мы знаем хитрецов этих, кто недомолвками способны сказать куда больше, нежели прямым текстом. Сама Марина к таким относится.
   Взгляд первой зацепляется за Коралл. На этот раз расположилась в плетёном к кресле. Посасывает через трубочку что-то ядовито-зелёное. Кресло стоит несколько в сторонке от прочих, что в сложившихся обстоятельствах - положительный признак.
   Ринн сидит в том же месте и в той же позе, что и в прошлый раз. Даже купальник по цвету такой же, только его словно обрезали со всех возможных краёв. Даже завязки на плечах стали тоньше. Спокойно пиво из кружки попивает. Кружка явно не первая, но по счёту пока из тех, после которой человек продолжает оставаться просто приятным собеседником, не пытаясь перейти в какую-то иную категорию.
   Марина направляется прямо к ней. Когда народу много, разговор начинать лучше всего с главной, или старшей по званию. Знаков различия тут нет. Сама Ринн от находящихся на берегу не сильно отличается. Но она сама из тех, на ком даже в самой жаркой парной будет написано 'Я тут командир'.
   Ещё более наглядно для Марины деление сордаровок на различные группировки с довольно натянутыми отношениями, хотя и соблюдаемым перемирием. В одной главная Ринн, в другой, похоже, Дюгонь. Если инициатива собраться всем вместе принадлежит не Эр, то поблизости друг от друга этих двоих не увидишь. Что собственно, с Мариной и произошло - на берегу решила крабов половить группировка Ринн. В общем, повсюду до боли знакомая ситуация. Кажется, по территории Резиденции проведено несколько негласных границ между всеми имеющимися группами, общей, похоже, считается только бухта Эриды, где бывать могут все. Это разноглазой может казаться, что повсюду мир и дружба. На деле, всё гораздо сложнее. Сордаровки довольно договороспособны, и всем группам и группочкам выгодно соблюдать сдержанный нейтралитет между собой. Тем более, имеются сдерживающие факторы в виде трёх принцесс. Эорен проходит по категории взрослых, живущих в своём мире, Осень воспринимается стопроцентной страшно хрупкой хрустальной игрушкой, вблизи которой дышать бояться, а Кошмар, как и в школе, мало кто воспринимает всерьёз.
   - Иногда кажется, будто время останавливалось, - хмыкает Марина вместо приветствия, - Звезда где?
   Хихикнув так же, как в прошлый раз, Ринн неопределённо машет рукой в сторону лабиринта. Смешок означать может ровно одно. Всё прекрасно развивается в обозначенном разноглазой направлении.
   - Там. Иногда очень хорошо слышно. С того раза знаешь сколько этих прошлых разов было?
   - Уверена, что для Звезды тогда это было впервые?
   Ринн, в отличии от двух Марин, пива брать не стала, сидит, ноги в воду свесив.
   - Полагаясь на свои знания... Девочка притворяется умелой, не являясь такой на самом деле... Всё объяснимо, но у них в детском доме имеет место быть определённый культ первого раза. Начитались южан... И сделали всё наоборот. Им нравится, когда они вроде бы вдвоём, а вроде бы и при всех. Всегда там, где можно подсмотреть. Подглядывать тоже некоторым нравится. Ещё и намекают для самых тупых, каких тут не водится, куда именно направляются.
   Марина хмыкает. Издержки южной литературы и в Сордаровке имеют место быть.
   Хотя почитателей родной литературы куда больше...
   Взяв пива, Марина усаживается рядом с Ринн. Отинг за спиной стоит, словно телохранитель. Марина крайне не любят, когда стоят и смотрят, что она делает. Особенно сверху вниз. Чтобы там не говорили, а чужие взгляды иногда даже кожей ощущаются. Тем более, Отинг и так не из тех, кто рвётся новые знакомства заводить. Хотя поблизости от Эр это сделать крайне сложно.
   Обернувшись вполоборота кивает навязчивой островитянке.
   - Тоже бери и садись где-нибудь. Или в воду давай. Только столбом не стой.
   Любые слова Марины, обращённые к ней, воспринимаются Отинг как приказ и незамедлительно выполняются. Только тут имеются варианты исполнения. Как и все островитянки, плавает Отинг великолепно. Но предпочитает взять кружку и усесться так близко к Марине, как только возможно. То есть, чуть ли не прижавшись. Со стороны так и может показаться, но на деле между телами есть расстояние буквально в доли миллиметра. Тарелку с вялеными моллюсками ставит с другой стороны от себя.
   Ироничный взгляд Ринн Марина вполне замечает. Отинг чем ближе к Марине находится, тем ближе взгляд исключительно на Херктерент сосредотачивается.
   Марина кивает в сторону Коралл:
   - Я смотрю, наладили с ними отношения? Только с этими двумя или со всеми?
   Ринн довольно-предовольно щурится.
   - Вроде говорила уже: в такой обстановке кто угодно подобреет. Мы все не исключения. Да и не особые злюки, если честно. Они, кстати тоже. Такой сладкой житухи, как сейчас ни у кого из нас никогда не было. При случае, благодарю ещё раз, Принцесса Империи, - кулак церемониально прижат к сердцу, - И никогда не будет. Мозги работают ещё. Верх глупости - пытаться испортить себе и другим возможно, лучшие дни жизни. Никогда вокруг меня в отношениях между людьми не было так хорошо! И уверена скоро опять не будет.
   - Хм. Почему тогда их только двое?
   - У остальных тоже всё хорошо, - косится на рацию Марины, - в чём ты сама можешь с лёгкостью убедится. Вьюнок полностью соответствует своему имени, да и твоя Оэлен крайне похожа. Не могут и не любят подолгу на одном месте сидеть. Звезда слишком серьёзная временами, Коралл - из них самая ленивая. Поэтому и могут себе позволить не таскаться за ними повсюду. Тем более, Оэлен твоя носа из Резиденции не показывает. Словно боится чего-то. Она, по-моему, за всё это время только за своими подругами ездила, да и то вроде свитской при тебе.
   - Всё собираюсь её в город вытащить, - хмыкает Марина, - да руки не доходят. Боятся ей нечего, главные страхи, как и у многих, у неё в голове.
   - Меня удивляет, что она способна чего-то боятся, - качает головой Ринн, - мне казалось она не в состоянии боятся. Её дня за три дня успели 'Бешеной' прозвать. Да и вообще... Я знаю, сколько ей лет. Но она уже бывала у Эр. Не отказывалась и с другими, кто предлагали. Кроме Эр второй раз никому не хотелось. Говорили, она слишком слишком злая. Своим опытом поделиться не могу, ибо с ней опыта нет. В мои представления о наслаждении жизнью не входит получение болезненных ощущений. Знаю, некоторые думают по-другому. Сдерживаются, потому что здесь Эрида, а она даже упоминаний о таком терпеть не может. Повторюсь, у подруг Оэлен всё хорошо, что не так у неё самой - ты знаешь лучше меня. Во всяком случае, могу ручаться, никто из здесь присутствующих к этому не причастен.
   - У некоторых всё даже слишком замечательно! - Марина кивает в ту сторону, где за зеленью должна Звезда находиться. Младшие в воде так шумят, что никаких звуков больше различить невозможно. Да и откровенно далековато.
   Ринн, озорно глянув на Марину, кивает Отинг.
   - Эрида тебя, конечно, не привязывала, но ты всё с ней была. С Мариной теперь? Эр отпустила или у самих как-то получилось?
   - Сами как-то договорились, - отвечает Марина, заметив явное смущение Отинг, не удерживается от колкости, - сама знаешь, разноглазая у нас очень щедрая, обожает делиться.
   - Поздравляю! Рада за вас. Эрида всё переживала, что у тебя, Марина, нет никого... Или вы просто поиграть решили, как ты, Марина, могла бы с любой здесь с самой младшей начиная, сама только что сказала, какая Эрида не жадная?
   - Сказать, куда Эриде идти со всеми её широченными взглядами? - интересуется Марина, на всякие случай продемонстрировав кулак как напоминание
   - На одно из таких мест Эрида точно не захочет, - Ринн закатывает глаза к небу.
   - У нас скорее да, чем нет, - Марина сразу решает все чёрточки дописать, пока другие этого за неё не сделали, островитянки, кроме всего прочего, крайне глазастые личности, - но не уверена, что надолго.
   - Жизнь вообще вещь крайне короткая и переменчивая, - философски замечает Ринн, - не люблю орать, надо бы кого-нибудь из любительниц подглядывать за Звездой позвать. Обидно ей будет, если узнает, что ты ты приходила, а ей не сказали.
   - Не, не обидится, - Марина демонстративно зевает, рот ладонью прикрывает, - сами выйдут, когда наиграются - я тут надолго. Людям лучше не мешать крайне интересными вещами заниматься, а то обидятся, - переглянувшись, хихикают втроём.
   Ринн плечами пожимает.
   - Тебе виднее. Видимо, я уже от жары да пивка тупеть начинаю. Чуть ли не самого важного не спросила: может тебе, точнее уже вам обеим... разнообразия захотелось? Кто-то определённая нужна, или как Эр любит, тебе тоже нравится когда подругами меняются? Тут или пойдём куда? Сама понимаешь, все согласны по определению.
   - Ринн, что я сейчас делаю? - Марина демонстративно делает глоток.
   - Пиво пьёшь.
   - Вот этим и собираюсь заниматься. Разнообразие если и будет, то другим сортом.
   - Искренне жаль, - не поймёшь, языкастая островитянка вздыхает искренне или притворно, - а я так надеялась!
   Марина вполглаза за разговорами поглядывает на другую сторону бассейна. Сразу замечает, как из одного входа в лабиринт, по насмешке судьбы тому же, что в прошлый раз появляется Звезда в обнимку с Онит. Довольные - с другого берега видно. Объятия - естественно, вовсе не дружеские. Не оставляющие сомнений в характере отношений. Ближе уже не бывает.
   Отинг оживляется, начиная новую парочку эрид разглядывать. Эти для неё представляют интерес. Первая знакомая парочка в Резиденции, про кого точно знает, что они равного статуса, а не как Эорен с мирренкой, у кого по статусам разница куда больше чем даже между Хейс и Софи. Рослая красавица всё-таки чистокровная грэдка, плюс дочь солдата Великой Войны и родственница имеющего высшую награду офицера. Принадлежность к низкоранговым домам стопроцентная. Огрэдившаяся южанка, по происхождению дочь человека не участвовавшего в боевых действиях, а только приравненного к ним из-за службы на Дальнем Севере. Да и гражданство не по рождению, а выслуженное... Хотя, это скорее плюс в пользу наёмницы, по крайней мере, с точки зрения Марины.
   Звезда наблюдательность не пролюбила. Издав визг, перекрывающий шумящих детишек, совсем по-детски чмокает Онит в щёчку и по взрослому хлопнув по заднице с разбега бросается в воду с таким радостным воплем 'Марина!', будто вечность не виделись. Обуви на Звезде и так нет, одежды столько, что непонятно, имеется ли она вообще. Плывёт настолько стремительно, что можно заподозрить полурыбью сущность, как и у большинства островитянок.
   Вынырнув возле ног Марины, пытается выбраться, что сесть рядом с ней. Но и Ринн, и Отинг отказываются пошевелиться.
   - Ну и задницу ты себе отожрала, Ринка, - бросает она, выбираясь из воды, и усаживается рядом с Отинг. Старшая островитянка вертит в воздухе оскорбительный жест.
   Марина удивлённо приподнимает бровь. Кого это в шкурку Звезды запихнули? Ни резкости в движениях, ни взгляда нахмурено. Смеющаяся довольная жизнью девушка. Даже недостаток внешности словно стал менее заметен. Наверняка, от того, что перестали пытаться скрывать. Мешает изуродованная рука Звезде примерно как зелёные глаза самой Марине. Есть и есть, плакать не буду. Люди с тремя ногами и хвостом бывают. Я на фоне таких - вовсе красавица, а кто сомневается - дам в глаз. Больно.
   Что-то уж сильно разительные изменения произошли. Видимо, сказывается, что у Херктерент перекошена эмоциональная сфера. Недавно проскрипела-проскрипела. Вроде даже пару оборотов сделала. Но крутиться, как у прочих так и не стала.
   Вот Звезду теперь надо обозначать не тем иероглифом, каким обозначают иглокожее животное, а предназначенными для обозначения небесного тела. Марина точно не помнит, бывают ли светящиеся морские звёзды. Вот небесные светятся абсолютно все. Во всяком случае, видимые человеческим глазом весьма ярко сияют.
   Видно, как Звезду распирает от переполняющих её положительных эмоций. Больше всего сейчас напоминает как раз именно Эр. Та довольно часто бывает рада всему и всем, окружающим её. Другое дело, что для изуродованной сироты такое состояние крайне нехарактерно. Впрочем, сейчас по ней можно судить только о том, что про все неприятности, случившиеся в жизни она давным-давно позабыла. Хочет что-то значимое сказать или сделать. Но по-прежнему слегка стесняется Марины. Или не может придумать ничего умного, или наоборот, достаточно безумного.
   Суёт Марине Марине под нос увешанную браслетами и цепочками больную руку. Бросается в глаза переплетение довольно массивных золотых цепочек, носимое на запястье, закрывающее всю кисть, и крепящееся на среднем пальце. Любимый стиль разноглазой в украшениях. Правда, ей носится в основном, на теле и больше похоже на крайне откровенную одежду.
   Звезда показывает на браслет из цепочек.
   - Марина! Смотри! Это нам Эрида подарила! - подозрения подтверждаются, разноглазая себе верна, - Два одинаковых! Мне и Онит! В знак того, что мы вместе теперь! Я так рада! Спасибо тебе! Ни с кем бы не познакомилась, если бы не ты! И-и-и-и!!!
   Тональность визга Эриды воспроизведена в точности. Уши закладывает. Марина привычная. Достаточно часто эти звуки слышала.
   Звезда ничего умнее не придумывает, чем лезет к Отинг целоваться. Та не отказывается, очевидно, ошеломлённая неожиданным натиском. Только глаза испуганно косит на Марину - не обидится ли?
   Херктерент дела нет. В свою очередь пытается рассмотреть Онит - не злится ли. А то обиды в такой области крайне плохо забываются и прощаются. Но нет, на той стороне ситуация опасений не вызывает. Онит весело смеётся, вскинув палец в одобрительном жесте.
   Как это Марина забыла? Тут же все, кто постарше, поголовно больны безумием разноглазой. Происходящее между Звездой и Отинг наверняка бывало между ними и раньше. Причём в этой среде считается абсолютно безобидным развлечением уровня щелчка по носу. Впрочем, Марине после недавних событий вообще сложно представить, что в этой среде недопустимым считается. Пусть там была другая группировка, но среда-то та же. И самое главное, там была сама Эр. Она точно вокруг себя какое-то излучение распространяет, действующее на людей строго определённым образом. У Марины устойчивость была повышенная ввиду самого длинного срока общения с разноглазой. Но в конце концов и она не сдержалась. Биология у всех примерно одинаковая.
   Звезда в итоге повалила Отинг на спину. Впрочем, сразу же садиться, весело смеясь. Логично решает что для более откровенных ласк на глазах Марины пока рановато. Или вовсе нельзя.
   Херктерент, демонстрирует взглядом, насколько ей дела нет до всего, происходившего недавно.
   Звезда продолжает руками вертеть, откровенно хвастаясь. Хотя тут почти у всех есть примерно столько же. У многих и больше.
   - Это мне мне Эр подарила за первый раз с ней!
   Кого она тут такой вещью удивить пытается? Подобное есть у всех эшбадовок постарше. У некоторых - ещё с зимы имеется. У некоторых - вовсе с прошлого года.
   Звезда слишком уж откровенно сияет. В том числе, и от золота. Марина не любит столь откровенный блеск.
   Переводит взгляд на нижнюю часть тела купающейся в золоте сироты.
   Незамедлительно обнаруживаются две цепочки на талии разного плетения. Три цепочки на одной щиколотке, две на другой. Ещё по колечку на пальцах правой ноги - на втором и на мизинце. На левой - одно кольцо на третьем пальце.
   Марина вздыхает.
   Разноглазая давным-давно окончательно рехнулась. Впрочем, не Марине её теперь осуждать.
   На песке отношение к украшениям однозначное - они запрещены. Любые, включая браслеты. Вне его отношение у песчаных змеек самое разнообразное. Одни вне песка носят столько же, сколько на нём - нисколько. Другие, каковых большинство, придерживаются принятых на Архипелаге норм. Третьи нацепляют на себя всё, что у них есть из ювелирного. У успешных и известных есть, и зачастую очень помногу. Если Звезда доберётся до песка, и не будет необратимо покалечена в первых схватках, то она обязательно станет именно такой. Марине даже жалко немного, что Смерть юной островитянке так и не наподдала. Уже видно, Звезде вскружили голову не только чувства, но в не меньшей, если не большей степени она пьянеет от золота. Что особенно важно - своего золота. Пусть и не за какие-то особые заслуги полученного. Но зато ставшим её абсолютно честным и законным образом - эти пункты пока ешё волнуют островитянку.
   - Тебя же вроде просили во всех смыслах за девочками приглядывать, - насмешливо качает головой Марина, - пренебрегаешь обязанностями.
   - А что, я ничего! - смеётся Ринн, - Меня просили приглядывать, чтобы не злоупотребляли общением с мальчиками, ну и о безопасности помнили. Это, кстати, были в том числе и родители подруги Звезды. Про девочек мне никто ничего не говорил.
   Постепенно все вокруг собираются. Даже младшие поближе подплывают. Марина тут не самая частая гостья. А Звезда уж очень шумно и активно себя повела. Хотя вряд ли кто-то видела хоть что-то неизвестное.
   По соседству тёзка возлежит. Слушает, буквально навострив ушки. В прямом смысле, в отличии от Соньки, она так делать не умеет. Хотя сейчас выглядит зеркальным отражением сестрёнки. Выглядит слегка недовольной. Марине кажется, понятной причина. Разноглазая, кажется, уяснившая, что живой человек со всеми своими достоинствами и недостатками гораздо лучше, чем попытка скопировать кого-то другую. Ей всё равно не станешь. Вот собой вполне можешь перестать быть.
  Тем более обидно, это у неё чуть было с самой Мариной не получилось. Упустила шанс, что выпадает единственный раз в жизни. Есть поводы злится. Ей даже два выпало. Ещё и с разноглазой отношения были несколько более интенсивными, чем с другими... И тоже шанс упущен. Тут вовсе полной дурой начнёшь себя ощущать... Особенно на фоне не прилагавших почти никаких усилий, чтобы оказаться там, где оказались, Крионо, да и Отинг заодно.
   Херктерент достаточно наблюдательна, и умеет крайне безапелляционной быть.
   - Марин, по-моему у тебя приступ ревности.
   - Ревновать? Урождённую принцессу? - вроде бы весело смеётся тёзка, - Сестра, конечно постоянно меня дурой дразнит. Но таких ревнивиц не бывает в природе! Я тупо отправлена в отставку! - не слишком весело заканчивает Марина.
   Из чего Херктерент заключает - чувства тёзки разноглазая всё-таки обидела, найдя себе единственную в лице Крионо. Конечно же, Эр никого обижать не хотела, намеренно вредить и вовсе не собиралась. Вот только получилось нечто не слишком приятное, можно даже сказать, откровенно скверноватое. Ладно, хоть ситуация изначально была - по определению все довольными остаться не могли. Впрочем, с Эр всегда, вредит даже не думая. Само как-то получается. Интересно, из островитянок больше никто ничего не затаил? С них станется, многие девочки на самом деле весьма и весьма недобрые. Устроили тут сказочный спектакль с Эридой в главной роли, пофыркивая друг на друга втихомолку.
   Хорошо хоть в Резиденции полный порядок с ушами у стен.
   Островитянка тут же опровергает собственные слова, решив поддеть Отинг, кому в жизни повезло куда больше, нежели её. Хотя именно у неё шансы были гораздо выше в виде более раннего знакомства, лучшей внешности и определённых совместных действий вместе с Мариной. Принцессу пытаться задеть - Марина для этого слишком умна. Вот с Отинг они птицы одного полёта.
   - Отинг, почему ты решила идти на войну? Могла бы подождать ещё. Сейчас струсила просто? - резко бросает в сторону Отинг, видимо, завидуя, кто, как ей кажется, оказалась куда успешнее её, хотя по внешним данным танцовщица безусловно переигрывает матроса I класса.
   - Буду ждать я, ты, кто-то другая. А потом придут они. Знаете что они сделают со всеми? А многих из вас после ещё и убьют с особой жестокостью. Хотите? Вот и решила, если в двух словах:
   Если ты не убьёшь миррена,
   То никто его не убьёт.
   И у нас, и у них воюют многие миллионы. Можно легко придумать оправдание собственной трусости вроде 'у Императора много'... Во многом это так и есть, - грустно вздыхает матрос I класса, - и одновременно, на счету каждая, способная держать оружие. Запомните, каждая!
  Я - способна. Потому и пошла.
   Сколько раз увижу его,
   Столько раз его и убью.
   Всё просто, у меня есть дом. Потому и ушла из него, чтобы было куда вернуться.
   Словно ледяной водой на всех плеснули посреди жаркого дня. Даже Херктерент стало как-то холоднее. Наверное именно так выглядит чувство страха. Идущего от животных времён присущего любому живому существу страха за собственную жизнь. Причём у причины страха имя есть. Как в первобытные времена идя на опасного зверя, люди старались не называть его имени, придумывая какие-то нейтральные названия. Называть мирренов южанами - нечто идущее от тех времён. В первобытные времена представитель соседнего племени тоже проходил по категории опасного зверя. Тоже не назывался своим именем. Иногда, как животное, тоже шёл в пищу. На Юге ведь тоже говорят не грэды, а северяне. Или ещё как, похуже. Чтобы зверя по имени называть, надо определённой смелостью обладать. Ибо он всегда приходит туда, где позвали. И если придёт... Как говорится, тогда кто кого!
   - Мы тут все пока, все, кроме неё за чьими-то спинами отсиживаемся, - замечает Марина, - список длинный-предлинный, за чьими именно. И она тоже уже есть в этом списке.
   - Пожалуй, я первой из вас в этом списке вскоре окажусь, - Звезда убийственно серьёзна.
   - Учти, когда кости ломаются - это очень больно, - кисло усмехается Отинг.
   Сирота вертит у неё пред носом искалеченной рукой:
   - Это я и так знаю. То, что ты видишь, держать оружие мне совершенно не мешает.
   От сказанного Отинг значительно тише становятся. Как-то все сразу вспомнили, что происходит сильно далеко от стен Резиденции, но одновременно, касается каждой.
   Кажется, произошла определённая перегрузка эмоциями. Всем, как по команде притихли.
  Но дыхнувший холодок так легко не выветривается.
   Ринн спрашивает осторожно.
   - Марина, что такое 'Рука Смерти' Великой Кэретты?
   - Ты же вроде, читаешь достаточно. Возможно, и книги по истории оружия видела. Клевец есть в каждой. В качестве иллюстрации обычно приводят типовые и самые известные образцы. У Кэретты на самом деле была 'Рука Смерти'. Может, кто-то ей и был убит. Но это совершенно не уникальный артефакт, якобы разлагавший гости в живом теле дистанционно, или по желанию хозяйки, начисто очищавший кости от плоти. Якобы, 'анатомическая машина' разноглазой создана при помощи этого устройства. Хотя это 'устройство' - обыкновенный клевец с необычной боевой частью в виде руки, держащей гранёный кинжал. Правды во всех историях - оружие на самом деле так называется. Я сама 'Руку Смерти' держала в руках...
   - Книжку читала. Весьма захватывающую, - начинает Ринн, судя по рожицам читали и все остальные, но спросить решилась она, как самая старшая и смелая, похоже вопросов было много заготовлено... Одна из самых юных, вытащив из сумочки какой-то листок, особо не прячась, рвёт на мелкие части. Наверное, вторая по возрасту после Ринн для уничтожения своего листка предпочла воспользоваться зажигалкой. Все ещё в прошлом году убедились в честности Марины. На прямой вопрос всегда даётся прямой ответ. Сейчас прямым текстом сказано - вещи, о какой расспрашивать собирались, в природе не существует. Теряет смысл при таком раскладе и остальное. Многие также знают, Херктерент крайне раздражает излишнее доверие печатному слову.
   Марина честно попыталась внимание от Отинг отвлечь. Та не слишком-то любит собственное прошлое обсуждать. Но эшбадовки - это эшбадовки, если им что-то нужно - узнают всё равно. Тем более, одна из любимейших тем - ожидаемо, отношения. Естественны и различные не слишком умные вопросы. Чем больше людей в одном месте, тем выше шансы именно такой услышать. Что и происходит. Видимо, от Эриды можно подцепить не самое лучшее её умение - стремясь сделать лучше, делать только хуже.
   Поэтому из-за спины Ринн раздаётся не то вопрос, не то утверждение:
   - Теперь у тебя Эрида есть, к ней надо стремится вернутся. Наверное, сможешь и вообще больше не идти. К тому же она из тех, кто не способен держать оружие.
   Марина видит, как Ринн, скосив глаза на неё, чуть заметно мотает головой, шипя сквозь зубы: 'Дура!! Какая же она дура!!!' В общем-то, и сама Марина не думала, что среди Эшбадовок бывают настолько несообразительные. Остальные как-то сразу сообразили - раз Марина не с Эридой пришла, то, как минимум, не стоит прошлое, то есть Эриду вспоминать. Сама Марина хотя бы из элементарной вежливости разъяснит, кто с ней и какие их связывают отношения. Все ведь прекрасно знают, что взгляды у Марины и разноглазой не совпадают. Насколько стало меньше отличий, пока лучше не уточнять - сама-то Эр точно не проболтается. Вот только они в гроте не вдвоём были. А в среде эшбадовок секреты долго не хранятся. Другое дело, разболтать пока некому, ибо из грота ушли только Марина и Отинг.
   Вопрос вызвал некоторое замешательство матроса I класса. Она недоуменно молчит, ибо совсем к другому человеку чувства испытывает, причём Марина об этом буквально только что сказала прямым текстом.
   Ринн тем временем продолжает шипеть, понимая, времени остаётся всё меньше, а мнение Марины пока непонятно.
   'Если Отти захочет эту побить, разнимать не будем, поделом дуре попадёт!'
   Отти сказано только из соображений, так выйдет короче. Марина разглядела, кто это ляпнула. Сордаровки невзначай показали, в стороны отодвинувшись. М-да, Отинг физически куда крепче, да и к дракам более привычная. Ринн озвучила своё мнение. Но если скомандует Марина, дерущихся растащат. Марина скомандует. Как всегда, всё хорошее быстро закончилось, и опять ссорой поблизости пахнет. Но положительные эмоции ещё не выветрились до конца, так что какие-то травмы поблизости Херктерент совершенно не нужны. Впрочем, эшбадовке даже синяк под глазом тоже совершено ни к чему.
  К счастью, у Отинг приятные воспоминания тоже из головы не выветрились. Поэтому просто встаёт, смерив совсем юную девушку крайне тяжёлым взглядом. И так невысокая, она ещё и съёживается. Глазками хлоп-хлоп. Взгляд потрясающе выразительный, наверное, именно из-за него и держат. Впрочем, среди эшбадовок вещь не уникальная. Правда, у прочих большеглазых и другие способности имеются.
   - Ты права, уже есть любимый человек, к кому я мечтаю вернуться.
   Почти все всё поняли, только мозги от жары не потекли, как у этой, поэтому смотрят и слушают серьёзно.
   - Но человек сама сказала, я должна снова вернуться.
  И не поспоришь. Тем более, фраза и к Эриде, и к Марине в равной степени относится.
   - Ты права, мне надо к ней вернуться, но если я к ней сбегу, меня первой возненавидят.
   Марина с усмешкой щурится. Отинг снова ухитряется фразу подобрать, что неумненькая девочка воспримет, как сказанную про разноглазую. Все остальные всё поняли правильно.
   - И ещё больше возненавидят, если человек, вместо того, чтобы идти, нашла какую-то отсрочку.
   Вот это уже не очень похоже на Эр, ибо она не умеет ненавидеть. Но к трусам относится примерно как Херктерент.
   - Именно теперь, когда такой человек у меня появился, я куда больше, чем раньше, обязана идти.
   Теперь уже Марина слушать не может, как её нахваливают, тем более, что речь идёт именно о ней, понятно почти всем, за единственным исключением. Херктерент встаёт и толкает Отинг. Та теряет равновесие и, заверещав, валится с бортика. Марина прыгает следом. Как команда отдана, следом попрыгали и все остальные. Неумную просто скинули, за руки-ноги подхватив. Ещё и раскачав. Они тут островитянки все, друг дружку и гораздо большей высоты в воду столкнут, не задумываясь. Ничего не произошло и на этот раз.
   Несмотря на временную оживлённость в воде, это чуть ли не самое уединённое место здесь. Во всяком случае, можно схватить Отинг руку и прошептать на ухо.
   - Это ты здесь главная влюблённая дура!
   Островитянка смотрит с какой-то странноватой бессмысленностью, шепча в ответ.
   - Так бы и слушала как ты о любви говоришь. Хотя бы так. Всё равно не умеешь, или, скорее, не хочешь как-то по-другому.
   Слов нет. Остаётся только перевернуться в воде и отплыть подальше. Всё равно Отинг будет смотреть исключительно в её сторону.
   Из воды вскоре все вылезли, Марина одной из первых. Усаживается на бортик, свесив ноги в воду. Сбоку, как по команде, устраивается Ринн. Вот Отинг замешкалась, очевидно любуясь на движения Марины. То не насмотрелась за несколько дней на разные, включая гораздо более откровенные. С другого бока проворно Онит. Ещё и нос замершей вертикально в воде Отинг показала. У Марины просто зла не хватает. Взрослые детишки. Обе!!! Почти старухой себя на их фоне Херктерент ощущает. Хотя Отинг не так уж сильно старше Эр, которую всю жизнь воспринимаешь младше себя. Правда, есть ровесница Эр Сонька, кто всю жизнь непонятно какого возраста.
   Марина почти ожидала, что Отинг усядется рядом с Ринн, но та, сердито глянув почему-то именно на Ринн и брызнув в них, причём недолёт был очевиден заранее, решает поплавать ещё. Видимо, во взрослые игры наигралась, или поняла, что продолжения не предвидится, и решила поиграть в детские, благо сама ещё не слишком далеко от этого возраста, тем более более, чтобы присоединится, долго упрашивать никого не надо.
   Марина решает продолжить развлекаться как взрослая. Но не как нравится Эриде, а исключительно ей самой: пиво пить. Тем более в далеко не худшем из возможных обществ.
   Примеру Отинг из старших ещё несколько человек решили последовать. В среде эшбадовок статус участницы боевых действий весьма котируется. Кажется, среди собравшихся статус участницы сделал Отинг третьей после Марины и Ринн. Потому обратно за ней в воду и прыгнули. Включился коллективный девчоночий разум, помноженный на команду младшего флагмана 'Делай как я!' Хотя Отинг ничего и не приказывала. Но гораздо больше решили, раз оба старших флагмана встали на мёртвый якорь из пустых пивных бокалов, они не в вертикали подчинения младшего, и её команды для них не обязательны и предпочли остаться на берегу. Тёзка приняла половинчатое решение. В воду не полезла, но уселась, как они вчетвером. Только не рядом с ними, а в сторонке.
   Впрочем, имеющихся Отинг вполне достаточно. Даже пересыщенной впечатлениями вполне достаточно для наблюдения. Тем более, расшалившиеся младшие стремятся произвести на Принцессу Империи, если учесть что им преподают водные танцы и акробатику, то они такое способны вытворять... Даже Эр была под впечатлением, чтобы про неё не говорили, красоту разноглазая способна оценить. Тем более, ценит в крайне сложных движениях, да ещё и воде. Но сейчас просто в игры играют, да и Эр тут нет. Марина не особенно любит подобное, зато Отинг всё откровенно нравится. Довольна настолько, что кажется возраст откатился на несколько лет назад.
   Ринн вредно посмеивается:
   - Есть всё-таки в мире справедливость. Не перевели меня когда-то в основной состав. Ревела, как дура, а вот как всё повернулось. Я в Резиденции ЕИВ, в гостях у Принцессы Империи, скоро на свадьбе Принца Империи побываю. А эти сейчас номера отрабатывают до упаду, чтобы всё идеально прошло.
  - Они тоже приглашены, - замечает Марина.
  - После того, как отработаю, за что им уплочено. Отчасти работать и продолжат - живыми украшениями мероприятия. А я - полноценная гостья. Танцевать буду только с тем, с кем мне захочется.
   - Или голой на столе, если напьёшься, - в тон ей поддакивает Марина.
   Ринн только бокалом салютует:
   - За справедливость! Пусть её побольше у всех будет... Даже у этих... Из первого состава.
   - Тут тоже змеятник!
   - Что поделать, свойство пола, - философски вздыхает Ринн.
   Марина продолжает по сторонам оглядываться. Младшие не все в воде. Неподалёку сидит маленькая по возрасту Орэни. Херктерент по именам знает, вообще-то, всех, но не очень любит использовать при личном общении. Видимо, из-за Эр, точнее её любви к уменьшительно-ласкательным формам. Чем-то привлекательно личико с правильными чертами, высоким лбом и распущенными волосами. Быстрыми чёрными глазками чем-то Кошмар напоминает. В отличие от многих островитянок, большая раса у неё такая же, как у Марины, в малых подрасах сама Херктерент недостаточно хорошо разбирается, ещё она как ни странно, умудрилась совершенно не загореть, по крайней мере, если судить по лицу и ногам. Ибо девочка откровенно подражая взрослым, в белую мужскую рубашку вырядилась. Рукава даже не подвернула. Пантера изрядно хихикала, показывая Марине запросы из Резиденции. Марина всё понимает, но зачем в этом климате могли понадобиться зимние вещи! Мужские рубашки на этом фоне выглядят совершенно безобидно. Светлокожестью ухитряется ухитряется разноглазую и сестрёнку превзойти, а это ой как непросто. Прячущаяся от солнца Кроэн и то не такая светлая.
   Бокал тоже у малявки взрослый. С содержимым, намекающим на изрядное количеством спиртного. Марина открывает рот, намереваясь высказать неудовольствие. Понятно, что больше всего запрещённого хочется, сама такая была, но эшбадовки уж слишком откровенно потакают не таким уж маленьким слабостям младшим.
   Ринн взгляд и гримасу Марины замечает. Всё-таки она тоже тут не зря за флагмана. Кивает в сторону бокала Орэни.
   - Там нет спиртного. Сделано из соков, сиропов, кусочков фруктов и льда. По мне, так слишком сладко. Можешь попробовать, если не веришь.
   - Верю! - бросает Марина, продолжая разглядывать красивую девочку. Как-то понятнее взгляды Эриды становятся. Тем более, с недавних пор с разноглазой у Марины стало гораздо больше общего.
   Орэни встаёт и берёт сигареты. Насколько Марина знает, по действующим среди эшбадовок негласным нормам, курить можно с более юного возраста, чем спиртные напитки употреблять. В общем и в школе есть аналогичные правила, как официальные, так и не очень. Вот с их соблюдением, как и всё в стране, крайне разнообразно.
   Марина так окончательно и не разобралась, по какой шкале оценивает привлекательность Эрида, но по собственной шкале привлекательности Херктерент, сколько-то очков привлекательности сигаретка Орэни добавила. Впрочем, тут ещё самой Эшбад надо отдать должное, умеет перспективных отбирать. Отбор Орэни в своё время прошла в первых рядах. Да и сама Эшбад не ленится в места, где танцуют, заглядывать. Помнится, ту же Соньку сразу заметила. Для большинства местных это было бы честью, для кого-то - ещё и билетом в лучшую жизнь.
   Ринн взгляд Марины замечает, но понимает крайне своеобразно.
   - Орэни, сними рубашку, Марина на тебя посмотреть хотела.
   Никаких возражений не последовало, хотя Марина ни о чём и не просила. Девочка между делом избавляется от одеяния, оставшись в одном браслете.
   - Повернись! - не то просит, не то командует Ринн.
   Выполнено. Не всегда, когда тайна исчезает, становится лучше, нежели было раньше. Но вот Орэни стала симпатичнее. Телом куда взрослее, чем ожидала Марина, вот только личико осталось прежним. Сигаретка во уголке рта совершенно детского личика. Сочетание детского и взрослого крайне притягательно.
   Ринн откровенно разглядывает Орэни. Подмигивает Марине.
   - Хороша! Думаю, с ней уже можно. Если хочешь... Она покажет, где тут можно... Можешь и прямо здесь... Орэни, подойди.
   Девочка делает шаг, не проявляя никаких эмоций. Ничего страшного с её точки зрения не происходит. Только неизбежное, тем более неоднократно виденное.
   Марина резко сгибает руку в локте, вскинув ладонь.
   - Стой, где стояла! Мне от тебя сейчас ничего не надо...
   - Марина, я не против, - совершенно буднично сообщает девочка, - наоборот, будет чем гордится!
   - Ох уж мне эта островная мораль! - тяжело вздыхает Принцесса Империи. - Не то, чтобы я против неё была, но здесь и сейчас мне от тебя, Орэни, ничего не надо. Да и на будущее, где и с кем решать тебе и только тебе. У Эр, кроме позирования, ничем не занималась?
   - Нет.
   - Ей тоже можешь отказывать. Заставлять тебя, - Марина крайне выразительно смотрит в глаза Ринн, островитянка отводит взгляд, - никто не в праве. Даже я.
   Девочка непонимающе пожимает плечами.
   - Так и не заставляла же никто. Я и сама не против. Тем более, кто ты, а кто я. Я же видела, как ты на меня смотрела...
   Херктерент зарычать хочется. Хотя, если память напрячь, злится хочется всё меньше и меньше.
   - У меня взгляд и дело - совершенно между собой не связаны. Ринн, не советую и дальше играть в придворную, предугадывая желания Принцессы Империи: во-первых, я этого не люблю, а во-вторых, у тебя это не очень получается. Орэни, ты чего стоишь? Иди, куда хочешь, и чем хочешь занимайся.
   Девочка возвращается на лежанку. Берётся за бокал. Рубашку так и не подняла. Но Марина в ту сторону уже не смотрит.
   Принцесса Империи кивает Ринн.
   - Вообще-то, попытка к принуждению собой торговать - вполне себе преступление...
   - О чём ты? - делает круглые глаза островитянка. - Ты же сама слышала, она была на что угодно с тобой согласна...
   Марина шутя грозит пальцем.
   - Она несколько иначе выразилась. Да и возраст её учтём. Почти повсюду сиськи вырастают раньше мозгов.
   Ринн качает головой.
  - Можешь мне поверить, у неё и то, и другое развито надлежащим образом. Прекрасно осознавала, на что собиралась пойти. Ты даже её немного обидела, ибо тут абсолютно все мечтают попробовать с одной из Принцесс Империи.
   Марина изучающие разглядывает её. С внешностью проблем нет, как и у всех эшбадовок. Отношение к некоторым вещам уже у Марины успело измениться.
   - Говоришь, абсолютно все... Значит, ты тоже?
   Ринн разводит руками.
   - Значит, и я. Ничем от других не отличаюсь. Правда, мне Софи несколько больше нравится, но она слишком уж недоступная.
   - А я, выходит, доступная?
   - Нет, ты более приземлённая. По одной с нами земле ходишь, а не летаешь где-то там, как сестра. Даже спорили по-дурному, у кого получится. Орэни уже, наверное, подумала, что она выиграла.
   Марина не собирается делать тайну из известного больше, чем двоим. Отвечает, зевнув.
   - Спорили только твои или эшбадовки в целом?
   - Там все были...
   - Рано Орэни обрадовалась. Не у неё из ваших первой получилось, - хмыкает Марина, - правда, без разноглазой вряд ли бы, что получилось.
   - Тогда Орэни радовалась не рано, - важно заявляет Ринн, - мы тогда договорились, что если там ещё Эрида будет, то не считается. Она на всех-всех дурманящее действует. Словно себя не контролируешь, когда она рядом. Может так, может нет, не знаю, я изначально не против была. Поэтому, наверное, всё и получилось так хорошо.
   - Ох мне эта мораль островная! - полупритворно вздыхает Марина.
   - Эрида почти так же говорит. Только смысл другой вкладывает, - замечает Ринн.
   - Мой смысл крайне приблизился к её, - не стала скрывать Херктерент, - даже не знаю, хорошо это или плохо.
   - Всё, происходящее по взаимному согласию, по определению не может быть плохим, - спешит заверить принцессу островитянка.
   - Вот и разноглазая точно так же говорит, - вздыхает Херктерент с непонятной для самой себя, интонацией.
   - Что такого плохого, когда всем хорошо? - недоумевает Ринн, но, кажется, не вполне искренне.
   - Ты слишком умная, чтобы глупой выглядеть, - бросает Марина, - сама будто не догадываешься...
   Но островитянка явно продолжает о своём думать.
   - Эриде про Орэни надо сказать... Может, заинтересуется. Ей такое состояние тела очень-очень нравится. Тем более, Орэни - девочка смелая. У Эриды на самом деле есть возрастная граница, когда возникают вопросы о допустимости - всегда её придерживается.
   - Вот только Эр предпочитает ориентироваться на физическое состояние, - хмыкает Марина, - вспомни ту же Оэлен, - кивает старательно греющей уши Звезде.
   Та только хихикает в ответ. Ничего и никому Херктерент не разбалтывала и не собиралась. Сама Оэлен обожает хвастаться своими достижениями, причём, надо ей должное отдать, ничего не придумывает, говорит только о том, что на самом деле было. Эрида, помнится даже поражена была напором очень уж юной островитянки. Но отказываться от близких контактов не стала. Разноглазая во всех смыслах слова известная любительница нежненького да сладенького. Марина невольно окидывает взглядом бассейн. Из младших почти каждой можно дать на несколько лет больше, чем есть на самом деле. Истинный возраст, как и в случае с Орэни, только лица выдают, да и то не у всех.
   - Вот только Эриде в последнее время, кроме Крионо, мало кто нужен! - морщит носик тоже навострившая ушки Орэни.
   - Вот тут ты ошибаешься, - хмыкает Марина, - очень сильно ошибаешься.
   - Так ты не считаешься! - Орэни, как и большинство островитянок отличается повышенной языкастостью.
   Херктерент кулак ей показывает:
   - Дожила! В чём-то уже сама я не считаюсь!
   - Так я про Эр говорила! - беззаботно отмахивается островитянка. - Про тебя кто что говорит, но я думала, ты с Эр уже давно...
   - Вредно думать за других, - хмыкает Марина, видимо, упомянутый Ринн спор прошёл мимо ушек Орэни, - особенно, в таких вопросах.
   - Эрида совершенно не ревнива, - глубокомысленно сообщает Орэни, - я совершенно точно знаю!
   От кулаков Марины островитянку спасает только то, что Херктерент никогда не бьёт тех, кто настолько слабее её... Хотя даже Осень временами напрашивалась. Ладно, лучше поболтать о так занимающем эту личность вопросе. Может, собственная злость куда уйдёт.
   - И стала бы со мной, прямо здесь, перед всеми, если бы я согласилась?
   Островитянка руками по телу, говорит приглушённо.
   - Почему бы нет... Никто сказать после не сможет, будто я что-то придумала. Я много всего видела, и думаю, всё-всё повторить смогу.
   - Молодость склонна к самоуверенности, - хмыкает Марина.
   Девочка резко вскакивает.
   - Могу доказать! Я не болтушка! - выпаливает девочка.
   - Не надо... - Марина решает немного повредничать. - Если я сначала посмотреть хочу, что и как ты умеешь, покажешь с кем-нибудь?
   Орэни, серьёзно хмурясь, смотрит на пол, с ноги на ногу переминается.
   - Покажу... Только ты сначала покажи, пожалуйста, с кем, а то мне тут не все нравятся...
   - Заставлять глупости делать я не люблю. - Марина озирается по сторонам, делая вид, что ищет кого-то у Орэни на лице - испуг пополам с надеждой. Херктерент вредно тыкает пальцем в тёзку.
   - Да вот хотя бы с ней. Тем более, мы все знаем на кого она похожа. Занятное зрелище намечается!
   Орэни облегчённо выдыхает. Кажется, Марина попала в не худший из возможных вариантов. Маленькая островитянка торопливо кивает.
   - С ней - я согласна. Она хорошая...
   - А разве меня сначала спросить не надо, хочу ли я с ней? - сердито, но беззлобно осведомляется тёзка.
   - А что я сейчас делаю? - осведомляется Марина. - Как раз, спрашиваю! Очень не люблю, когда без согласия...
   В общем-то, намекает - если Другая Марина скажет нет, то Херктерент не обидится. Но у тёзки уж слишком отравленное разноглазой серое вещество в черепной коробке. Повнимательнее Орэни разглядывает, будто раньше никогда не видела. Откинувшись на лежанке лениво машет рукой.
   - Тело хорошее, про неё саму тоже ничего плохого сказать не могу. С ней вполне можно, сейчас или когда скажешь. Эр и не о таком просила. Но мне всё-таки нравится, когда смотрят поменьше. Хотя, можно и прямо сейчас. Итак? Мне самой раздеться или пусть она этим займётся?
   Орэни смотрит вопросительно. Без малейшего оттенка испуга.
   - Ох уж мне эти нравы островные! - сердито бросает Марина. - Так и не выучились мои шутки понимать. Особенно, Морская, это к тебе относится!
   - Не первый год знакомы! - хохотнула та. - Ты, мелкая, не трусь, что там твои пальчики с язычком умеют, показывать будешь точно не сегодня, и не факт, что мне. Ведь так, Марина? - шутя грозит Херктерент пальцем:
   - Раньше говорила, что детей дразнить нехорошо, а сама-то...
   - В зеркало сперва глянь, - фыркает принцесса, - я что ли виновата, что детки такие пошли?
   - Чудные детки! - смеётся озорно тёзка, - Слышь, мелкая, раз Принцесса Империи тебя взрослой признала, то значит, тебе можно всё-всё тоже самое, что и нам... Спать ночью скучно будет - можешь ко мне приходить. Приглашаю! - делает широкий жест рукой от себя. - Не то что, бы мне совсем уж не нравилась, но я не гарантирую, что буду одна... Видеть ты такое видела, но как относишься - не знаю...
   Орэни смотрит почему-то именно на Херктерент, словно спрашивая разрешения. Ох уж эти взрослые детишки да нравы Архипелага! Остаётся только кивнуть. Орени смотрит недоуменно. Херктерент кивает ещё раз. Глазки просияли. Зачем ограничивать то, что тут и так самыми пышными цветами цветёт. Ядовитыми эти цветки называть Марина больше не имеет права. Да и яд являлся таковым по большей части с точки зрения южан и немного, Сордара.
   - Можно, когда я приду ты будешь одна? Хоть сегодня вечером...
   - Договорились! - смеётся тёзка, в глазах нечто такое, напрочь у Соньки отсутствующее, или скорее, Марина в таком состоянии сестры не видела. - Как говорится, если никто не возражает.. Или присоединится не надумала...
   Кивает и Марине, и Оэрин.
   - Ведь с нами обеими не откажешься, мелкая?
   - Не откажусь. Но только если вы вдвоём будете...
   - Гарантирую только своё присутствие! - смеётся тёзка.
   - Я подумаю, - сообщает Херктерент загадочно, безумие разноглазой совершенно точно заразно.
   Тёзка показывает глазами Орэни на стол со взрослыми напитками.
   - Орэни, это всё теперь тоже можно. Пойдём, отметим твою взрослость.
   - Эй, Морская, смотри не спои мне ребёнка раньше времени! - кричит им вслед Херктерент.
   Тёзка вскидывает руку.
   - Не бойсь! Я ещё свой первый неудачный опыт общения со спиртным не забыла, с другими такого не допущу. Да и мне самой надо, чтобы она до вечера бодренькой и свеженькой была!
   Тут только непристойный жест в ответ уместен.
   Ринн весьма весёленькая. И из-за безумной обстановки, и из-за выпитого. Марина решает уточнить подзабытый вопрос.
   - Эрида через кого-то из ваших про Дюгонь узнала? Её же тут не было в прошлом году, да и из её команды вроде не помню никого.
   Ринн слишком хорошо, но связь с реальностью не утрачена. Хотя отвечает, хихикнув.
   - Узнала от меня. Сама понимаешь, это морское млекопитающее мне не больно-то нравится. Но такую красоту скрывать от Эриды просто преступление. Тем более, разноглазая зимой просила, кроме наших младших ещё каких красавиц Архипелага пригласить. Про Дюгоня и её... подружек вспомнили все. А говорить выпало мне. Обрисовала ситуацию. Она вдохновилась. Сказала, пошлёт Эриде свои фото. Какие именно - не знаю, но подозреваю, она там только в тиаре была!
   - Именно! - хмыкает Марина,
  . - Я вспомнила, где её раньше видела. На фото у Эр. Она мне другие показывала, мелькнула и эта.
   - Ну вот! Дюгонь весной ко мне подошла. Показала 'Приглашение' от разноглазой и предложила на время забыть о старых распрях. Причём не в Резиденции, а прямо с текущего момента. Я согласилась, тем более сама собиралась к ней с тем же самым идти. Слишком хорошо должно было быть, чтобы всё дрязгами отравлять. Вроде, всё получилось. Все держатся...
   Ринн шмыгает носом. От слёз пытается удержаться. Но голос дрожит:
   - Жаль, ты с ними, а не с нами... Даже обидно... Немного... Ведь они все там были. Наверняка... Красотки с дальних островов! - кажется, последняя фраза была узкопрофессиональным ругательством. Марина решает свою версию событий озвучить.
   - Насколько я помню, праздники, где участниц сильно больше двух, разноглазая очень сильно любит. Меня зовёт постоянно. В теории, она и ваших могла позвать... Ну, получилось то, что получилось. Сама знаешь, как поблизости от Эр тянет на взаимодействие. В общем-то, благодарить следует её, потом Отти, она, кстати вовсе не из ваших, а с флота... Ну а потом... Сама знаешь, как воспоминания смешиваются, когда возбуждение перемешено с вином и всякими средствами... Постоянной как Эр и Отти были, так они и остались... С остальными просто очень хорошо время провели... Без каких-либо взаимных обязанностей.
   - Ещё бы ты... Этим стала какие-то обещания давать, - злобненько хихикает Ринн, - рожами тюленьими не вышли!
   - Дюгонь к другому отряду животных относится.
   - Ну, слоновьими... Помню кой-что по биологии... Ну, ты меня в общем, поняла.
   Ринн поднимается. На ногах практически прямо стоит.
   - Сейчас пойду...
   - Ты обещала ни с кем не ссорится. Напоминаю, ты у меня дома находишься.
   - Да я не им, морды да жир вытапливать бить иду. Я за добавкой. Бутылки на гусеничном ходу пока не изобрели... Тебе что принести?
   Чтобы несколько раз потом не вставать, возвращается с подносом, полным бутылками и закусками. Умудрилась принести, не уронив, и нормально рядом с Мариной поставила. Профессиональную координацию движений не пропьёшь!
   Глядя в дно стаканчика, сообщает.
   - В сезон пойду на забой дельфинов, когда их к берегу пригонят. Одного помечу Дюгонь назову, и заберу. Язык сожру, голову домой принесу. С целой туши чучело бы заказала, да место у нас мало! Жаль, Дюгони хотя и прибрежные, и на мелководье живут, на берег совсем не выходят. Лодки, чтобы за ними в море идти, у нас нет. А то бы, забила. Как пишут, и Восточном Приморье, и в Западном есть пресноводная дюгоневская родня. Живёт во всяких протоках. Вот их наверное, гораздо легче бить...
   - Один вид к добыче запрещён, - зевает Марина.
   - Чём он такой ценный? Или просто вкусный и почти выбит, а теперь восстановления поголовья ждут?
   - Насчёт вкусовых качеств не знаю, но вроде, съедобный. Пользу определённую приносит - жрёт много водорослей и другой растительности, помогая поддерживать мелкие реки в судоходном состоянии.
   - Я как узнала, что тут мы можем заказать всё, что захотим, заказала мясо дюгоня, - Ринн скалится, - и съела. Чуть ли не обожралась.
   - Трогательная 'дружба' девушек, - саркастически усмехается Херктерент, - такое, я смотрю, всё знакомое и родное. Словно в Окрестностях Столицы сижу, а не за многие тысяч километров от неё. С чего хоть так взъелись друг на друга? Одна другую отвергла? Подругу увели? Или друга?
   - Почему она лучшая, а я так не могу? - вопросом на вопрос отвечает Ринн, приведя Марину в замешательство. Хотя, если память поднапрячь, можно вспомнить, как Эрида нечто подобное про Соньку говаривала. При всех своих недостатках, разноглазая на самом деле абсолютно беззлобный человек. Плакать от настоящей или выдуманной обиды будет. Жаловаться или мстить - никогда. Ещё и отговаривать будет, если кто-то с зелёными глазами ради мести за Эр соберётся своих гвардейцев поднимать. Некоторые в школе живы только потому, что Эрида такая добрая, а Марина к ней прислушивается. Хотя бы иногда.
   Кажется, спиртное в организме того и гляди вышибет слёзы из глаз Ринн.
   - Как всё знакомо! - качает головой Марина. - У творческих людей, пусть и в совершенно разных сферах, есть нечто общее. Злейший враг - всего лишь соперник в чём-то преуспевший больше тебя. Слушай, ты маслом лестницы не поливала и верёвок поперёк коридора не натягивала, где Дюгонь часто ходит? Свалилась бы, сломала себе что-нибудь, когда бы срослось - не смогла бы лучше тебя быть, если бы вообще смогла этим заниматься.
   - Совесть не пропила ещё! - Ринн энергично опустошает стаканчик, сама при этом выглядит совершенно трезвой.
   - А она тебе такого не устраивала? - интересуется Марина. Как там древние считали? Совершенное тело подразумевает совершенный ум. Но времена значительно испортились. Впрочем, Марина считает, что улучшились. Но прямой связи тела и ума не было ни тогда, ни сейчас.
   Ринн ничего не говорит. Только глазами сверкает.
   - Как бы очевиден ответ, - констатирует Херктерент.
   - Встречу я её как-нибудь, где потемнее, - шипит Ринн, - да сама без затей руки-ноги ей переломаю!
   - Мило! - хмыкает Марина. - Ты Эриде своими внезапно проснувшимися охотничьими инстинктами первобытного человека случайно не хвасталась?
   - Нет. Думаешь, я не знаю, как она всё мягкое да пушистое любит?
   - При этом, видела бы какие меха зимой носит. Некоторые, как раз из меха детёнышей сделаны.
   - Я примерно так про неё и подумала, - усмехается Ринн, переживать о зверюшках, - и носить меха - в точности её стиль. Шарфы-удавы для вечерних платьев она многим подарила. В том числе, и мне. Рисунки и снимки есть где некоторые только в этом шарфе. Бедные зверики!
   - Не переживай особо, - хмыкает Марина. - Там промысловых зверей меха нет почти. Этих разводят. Ни для чего другого они не годятся.
   - Мне скотины не жаль, - пожимает плечами Ринн, - она нужна только для удовлетворения наших потребностей. Никакой красоты я в комках меха не нахожу. Живу на потухшем вулкане, какой в, как говорят, самое приятное для жизни место в Империи превратили люди. Хотя бы тем, что истребили малярийных комаров. Без этого здесь бы ничего не построили, включая дом, где я живу. И сделали всё это не благодаря природе, а вопреки ей. Слепая стихия однажды изгнала людей отсюда. Но мы - скоты упорные. Вернулись снова. Теперь уже навсегда. Думаю, скоро что-нибудь придумают, чтобы таких как Коралл больше никогда не было. Заткнём вулканы, там, где они нам мешают. Новые откроем, если вдруг понадобятся. Вроде, в лаве много всяких ценных веществ. Так что, я допускаю такую возможность. Да и столица южан есть, вместо которой действующий вулкан совсем не помешает. Может, и думают умники наши, как такое устроить...
   - Может и думают... - соглашается Марина, прекрасно знающая, что о чём-то подобном думают и на Юге. И даже делают. Не слишком успешно, но Марину с Софи планирующей бомбой не так давно чуть не убило. Будь бомба потяжелее - бетон мог бы и не выдержать. И плевать бы тогда было, что налёт был ответным за грэдский удар, в результате которого один из символов империи, собор, где столетиями короновались императоры, считая нынешнего, ныне лежит в руинах, а множество бесценных реликвий, помнивших ещё Империю Островов, погибло.
   - Чем скорее такое будет - тем лучше будет для всех для нас. И в какой-то степени, - Ринн хищно и неприятно скалится, - даже для них.
   - Ринн, а ты не думала, что не только мы сможем научиться зажигать рукотворные звёзды, испепеляющие города? - Херктерент крайне невесело. Слишком хорошо знает силы сторон. Островитянка излишне жизнерадостна.
   - Зачем мне об этом думать? Я всё равно не умею этих звёзд зажигать. Но я другое делать могу. И судя по тому, как орал и выл от восторга личный состав частей, пред которыми выступали, мы тоже немаловажные дело делаем.
   - Тут не поспоришь, - хмыкает сестра адмирала, весьма хвалившего выступления эшбадовок.
  
   Глава 103
  
  
  - Весело вы тут отдыхаете! - замечает Марина, кивнув в сторону направившихся в лабиринт ещё двух парочек. Тёзка и Орени пока здесь, но и вечер скоро. Хотя судя по всему тут смены дня и ночи не замечают, благо освещение включается и выключается автоматически. Звезда и Онит, видимо, наобщались сегодня достаточно. Сидят, тихонько переговариваются. Ни до кого и ни до чего вокруг им дела нет. Только они двое. Отинг на берег выбралась. Устроилась в кресле, кажется, дремлет. Впрочем, Херктерент уже заметила - в выносливости островитянка ей уступает, хотя это она, а не Марина короба со снарядами раньше таскала. Только мелкие неугомонны по-прежнему.
  
  - Живём один раз! - философски констатирует Ринн, опустошая очередной стаканчик. Пьёт, как воду, голова болеть будет завтра. Впрочем, тут есть специалисты - мёртвого на ноги поднимут.
  
  Марина окидывает бассейн взглядом. Бросает Ринн:
  
  - Все хоть здесь? Никто не утонул?
  
  Та смотрит несколько дольше Марины. Усмехается.
  
  - Утонувшая островитянка... Не надо так больше шутить. Все-все на месте. Дочь Архипелага только в шторм может погибнуть. И то, скорее о скалы разобьёт. Ну, и при попытке самоубийства, но мы таких не держим.
  
  - Тебе виднее...
  
  - Могу перекличку устроить. Тем более им это будет вроде мелкого развлечения.
  
  - Ты несёшь ответственность в большей степени, нежели я. Не доверять тебе у меня нет оснований.
  
  Марина и сама согласна - чтобы островитянка в бассейне захлебнулась - большую глупость на Архипелаге придумать сложно.
  
  - Я сильно сомневаюсь, что вы все такие уж противницы отношений с мальчиками, как пред разноглазой рисуетесь.
  
  Ринн даже не удивилась.
  
  - Тебе на Архипелаге врать бесполезно в силу целой кучи причин. Да, у многих есть близкие друзья за территорией Резиденции. Некоторые бегают к ним пообщаться. Эрида знает, но делает вид, будто ничего не замечает. Ей все за это так благодарны, что она не потребовала отношения разрывать. А то есть некоторые, - Ринн гримаску корчит, - 'Хочешь общаться со мной - порви с этой'. 'Этой' однажды оказалась я... Но вот те четверо, мальчиками не интересуются, - Ринн кивает в сторону Лабиринта, - похоже, точно только друг с другом. Эриды до мозга костей. Я - ещё не определилась, равно как и Онит, тёзка твоя и твоя же Звезда. Лично я сравнивала, с кем лучше, с мальчиком или с девочкой. Орэни - до утра подождём, посмотрим, какая прибежит, счастливая или заплаканная. Хотя, на тёзку твою никто не жаловался.
  
  - Ну и каковы результаты сравнительных испытаний?
  
  Ринн пожимает плечами:
  
  - Сказала же, не определилась ещё. Во всяком случае, с тем, с кем пробовала отношения возобновлять точно не буду. Мы не в выдуманном мире живём, а я жадин не люблю. Предпочитаю, чтобы на мне не экономили. Как источник различных материальных благ, девочка предпочтительнее.
  
  Марина качает головой.
  
  - Ага! Особенно одна строго определённая.
  
  Ринн хмыкает:
  
  - И это тоже, но полученные блага и на меня накладывают определённые обязанности. Всё-таки Эр немало сделала для улучшения нашего материального положения. При минимальных усилиях с нашей стороны. Такое людям не забывают. Да и то, что она просто хорошая тоже роль играют.
  
  - Ну, а вообще как здесь смотрят на такие отношения?
  
  - В принципе, никак. Считается, что в молодости положено с ума сходить, а молодых мужчин сейчас маловато. Живая замена всё-таки лучше резиновой да струи душа. Человеку статуса Эр положено содержать близких подруг или друзей. Эр не делает ничего неожиданного. Тем более, есть распространённое мнение, что среди статусных такие как Эр чуть ли не поголовно. Пока то, что вижу это полностью подтверждает. Даже ты не удержалась. Хотя, помнится, тебя и в прошлом году прорывало. Я вот думаю, не хочет ли тёзка у тебя ревность вызвать, так откровенно таща в постель Орени?
  
  Марина зевает:
  
  - Даже если хочет, то не вызовет. Я в этом уверена. Марина может веселится с кем ей нравится. Мне абсолютно наплевать. Она помнится, меня к Кроэн ревновала...
  
  Ринн уточняет, еле сдерживая смех:
  
  - Это к сестре своей? К этой очкастой замухрышке?
  
  - Представь себе. Марина-то тут была, а Кроэн на соседнем этаже жила.
  
  - Мне казалась твоя тёзка более нормальная... Саму тебя подозревать в интересе к детям.
  
  - Дети имеют свойство расти. Островные - особенно быстро. То-то ты мне проверку с Оэрин устроила.
  
  - Я знала, что она по нашим представлениям почти взрослая, на днях хотела сказать, - не стала отрицать Ринн, - что ей теперь всё можно. Но ты это лучше сделала.
  
  - Изменений с Кроэн не заметила?
  
  - Она в обтягивающем ходить не любит. А в её балахонах что там с фигурой не очень видно.
  
  - Больше ничего не заметила?
  
  Ринн плечами пожимает:
  
  - Она очки стала значительно реже носить. Раньше без них - никуда. А сейчас... Я даже читающей её без очков видела. Помню, Марина говорила, если не поступит, её в Столицу везти собирались, чтобы глазами заняться. Я через её очки как-то раз глянула... Это же ужас что такое! Хорошие в столице клиники, раз Кро от очков избавили.
  
  - Это не клиники, вернее не только они. Там ей кое-что подправили, да очки правильные подобрали. За счёт школы сделано, а она себе вбила в голову, что за Императорский и персонально, Еггтовский. Хотя умная, а так тупит. Что она без очков ходит, это опять разноглазая, подарила ей линзы, что в том мире делают. Специально для таких глаз, как у неё.
  
  - Заплатила за позирование, - хмыкает Ринн, - меня тоже спрашивала, может мне что-то определённое нужно. Но лучше 'ведьм' люди ещё ничего не придумали.
  
  - Кроэн ничего не просила, и денег не взяла, считала - после того, что для неё сделали это такая мелочь... Эрида уже сама разнюхала, что именно Кроэн надо. Причём, сама Эр видит прекрасно. Сама линзы носит только для красоты.
  
  - Видела её с золотыми глазами. Даже, думала что показалось... Это оно?
  
  - Да. У неё такого много. Но медицинские она специально искала.
  
  - Несложно с её-то деньгами.
  
  - Не каждая будет что-то для других делать, уже получив желаемое.
  
  - Вот тут ты права, - задумчиво кивает Ринн, - в теории, никого не имея в виду, нужно бы мне было что-то - конечно бы заплатила. Но досталось бы просто так - ничего бы больше делать не стала.
  
  - Я, скорее всего, точно так же поступила. Эрида предпочла подарить нужную редкость. Тоже ничего не попросив взамен.
  
  - Не сразу узнала Кроэн без очков, - замечает Ринн. - Как говорится, сделать всех счастливыми даже у Эриды не хватит денег, но в список отобранных попала я, чем очень довольна.
  
  - Цинично, но по сути, верно, - хмыкает Марина.
  
  - Тем более, с появлением Крионо и так не сильно большие усилия, что приходилось затрачивать вообще до нулевой отметки упали. Для позирования иногда зовёт. Но Эр - это Эр, намёками не разговаривает, что говорит, то и делает. Некоторые переживают, что ценного с Эр теперь можно получить куда меньше, чем раньше... Я не знала, что некоторые настолько жадненькие, - Ринн довольно злобно усмехается, - когда отсюда уедем, в отличии от Дюгоня им повнимательнее надо будет под ноги смотреть. Полы бывают весьма скользкими...
  
  - Твоё дело, за наглость, конечно стоит учить, но ты учти, что Эр не понравится, если кто-то, пусть и косвенно, из-за неё пострадал. Да и упомянутые тобой личности напридумывали себе лишнего. Возможность что-то у Эр попросить никак не связана с взаимодействиями определённого рода. В любой момент можно прийти к Эр и попросить нужное. Это относится абсолютно ко всем, кого пригласила она. Мне она сказала, к моим девочкам это тоже относится, ибо она считает, что я на её фоне немножко жадноватая и недогадливая. А этим девочкам ценности нужнее, чем вам. Могут хоть полный список написать, что им от Эр нужно. Всё будет. Что я тебе говорю - это позиция Эриды. Сама некоторым скажу. Ты тоже можешь говорить, прямо на Эр ссылаясь. Но думай, кому. Мне тут тоже поведение некоторых личностей не нравится. Правда, пока они ещё держатся в рамках допустимого, в противном случае, примитивно указала бы на дверь, если бы не было более серьёзных последствий. Я ведь не только Дочь Императора, но и родственница Кэрдин, причём по степени родственных чувств гораздо более близкая, чем по крови.
  
  Ринн смотрит весьма хитро.
  
  - Ты вот меня про предпочтения спрашивала. Но я ведь помню, это ты в прошлом году с мальчиком была. Так сильно саму тебя обидел, что на других пропало желание смотреть? Или что-то другое?
  
  - Что-то другое, - сердито бросает Марина, - думал не головой, а чем в его возрасте обычно думают. Смотрел туда же, куда все в его возрасте смотрят. В результате и меня потерял, и её не приобрёл.
  
  - Это такая, - Ринн делает рукой круг от груди, - Рэдрия зовут. Их видели несколько раз вместе.
  
  - Тут у стен не только ухи растут, но ещё и глаза.
  
  - Сильно он тебя оскорбил, что другую нашёл, - островитянка качает головой, - особенно учитывая, что прекрасно знал, кто ты такая.
  
  - Ну, я так сказать, из несговорчивых. В голову бьёт не пойми что, вот мозг и поменялся местами с другим органом. Тем более, у Рэды действительно самые большие груди. Вот и решил, что доступ к ним высший приоритет... Приоритеты он тоже, оказывается, выбирать не умел, двух месяцев не прошло - рассорился с Рэдой насмерть. В прямом смысле, на клинках дрались. Я видела и поняла, почему у матери Рэды, которую она ненавидит было прозвище 'Бешеная'. Дочь вся в мать пошла, к отцовскому неудовольствию.
  
  - Ну и кто кого? - в глазах Ринн мелькает хищный азарт.
  
  - Никто никого, - хмыкает Херктерент, - довольно глупо идти с клинком против пистолета. Особенно, если оружие в руках меткого стрелка...
  
  - Вроде тебя? - догадывается островитянка, - Все хоть живы остались?
  
  - Именно, - зевает Марина, - Наставила пистолет, и велела детишкам не играть во взрослые игры. С Рэдой я даже помирилась...
  
  - Но его не простила...
  
  - Я - Еггта, прощать не умею. Головой думать надо было, а не другими частями тела! Пусть радуется, что вообще жив остался! Мне Императрица предлагала ему что-нибудь оторвать, а то и вовсе его целиком закопать. Возможно, даже живьём. Но в итоге мы обе решили, что для такого Чёрные Еггты слишком современные люди. Вот только прощать не умеем. В теории, какие-то чувства имели шанс появиться. Но сам сделал всё, от него зависящее, чтобы шансы испарились. Мозги включил. Только слишком поздно, вблизи него сейчас никто не крутится. Попытки были - провалились.
  
  - Может, просто неспособный? - задумчиво изрекает Ринн. - Потому Рэда за клинок и схватилась, оскорблённой себя почувствовала.
  
  - Всё там нормально, - скалится Марина, - ненормально в голове, но такое не лечится.
  
  - Что поделать, - вздыхает Ринн, - множество глупостей делается только потому, что все мысли у мужчин только о том, что у нас между ног.
  
  - В каком-то смысле верно и обратное. Биология! И ничего с этим не сделать. Мы как были видом обезьян, так навсегда им и останемся.
  
  - Эр довольно много говорит о следующем этапе в развитии человеческих отношений.
  
  - Скромно намекая при этом на себя любимую, - хмыкает Марина, - и ещё прямым текстом заявляя, что их разноглазие родилась слишком рано.
  
  - Мы не можем выбирать эпохи, в какие нам жить.
  
  - Иногда получается переделывать имеющиеся под свои требования...
  
  Ринн ухмыляется.
  
  - Теперь уже ты скромно намекаешь на своих предков.
  
  - Но ведь у них получилось! Что один человек сделал, когда-нибудь сможет другой повторить.
  
  Ринн ответить не успевает. Подходит Отинг. Кажется, самые перекошенные мозги сейчас у неё. Марина даже начинает подозревать, о комингс люка головой её приложило куда сильнее, чем было в 'заключении'. Тем более, почти всё, связанное с работой мозга изучено недостаточно. Определённо, не может видеть Марину где-то далеко от себя. Настораживается, когда она с другими разговаривает. Тем более, с теми, у кого достоинства внешности превосходят её собственные. Попахивает ревностью в чистом виде. Ведь прекрасно осознаёт, что степень привязанности Марины к ней в разы сильнее обратной. Наверное, примерно так разноглазая к Софи относится. Только у них отношения куда дальше зашли. Опять же, не без влияния той же самой разноглазой. Но сказки кончаются очень быстро. Отинг это даже понимает, но отказывается самой себе признать. Впрочем, глаза на месте, видит определённого интереса во взгляде Марины на Ринн не присутствует.
  
  - Ой, девочки! Что такое интересное обсуждаете?
  
  - Мою личную жизнь! - вредно буркает Марина в ответ.
  
  Отинг смеётся. По крайней мере ещё в состоянии понимать, когда Херктерент шутит.
  
  - Обожаю всякие тайны узнавать!
  
  - Тебе может не понравится.
  
  - Ты на мирренскую скромницу не похожа. Я тоже. Как бы очевидно, в прошлом всякое разное было.
  
  - Ценное наблюдение, - хмыкает Марина.
  
  Ринн приподнимается.
  
  - Я лучше пойду...
  
  - Сиди! - вскидывает руку принцесса. - Я совершенно не в настроении свидания устраивать, или ещё как близко взаимодействовать. А то, я смотрю, у вас с этим тут излишне просто всё...
  
  - Но ты же ничего не запрещала! - логично замечает Ринн.
  
  - И сейчас не собираюсь, - хмыкает Марина, кивает дёрнувшимся было друг от друга Звезде и Онит, - продолжайте заниматься, чем занимались. Мне вы совершенно не мешаете.
  
  Видимо, кто-то рядом им совершено не помеха на самом деле, тут же возвращаются к прерванному занятию. К тому же, самой с собой честной надо быть - совсем недавно и не такое видела. Чьи-то губы на теле невольно вспоминаются, и воспоминания не назовёшь неприятными. Всё-таки, что слово 'нежность' означает, Эрида знает лучше всех, и смогла других научить, на всю голову больная разноглазая!
  
  Впрочем, Марина уже привычную стенку выстраивает, снова отгораживаясь от всех. Эриде не желает уподобляться, на предмет расширения близких контактов. Сама разноглазая тоже ведь пошла на известное сокращение числа. По крайней мере, на какое-то время. Хе-хе! В школе поглядим, что будет. Очевидно, список опять резко расширится. В противном случае, Херктерент Эриду совершенно не знает.
  
  Отинг понимает молчание по-своему.
  
  - Ой, а не хотите втроём попробовать? - всё-таки с Эр она провела слишком много времени. С другой стороны, если первый день знакомства вспомнить. И происходившее между Эр, Крионо и Отинг тогда. Марина тогда видела достаточно. И не то, что не вызывало никаких эмоций. Скорее, механически фиксировала в памяти, как фотоаппарат на плёнку. В тот раз разноглазая в отношении Марины настойчивости не проявила. Потом было по-другому. Впрочем, если Эрида задастся какой-либо целью, поставленную задачу она выполнит. Любой ценой не считаясь с затраченными средствами. Хорошо, что она никогда не будет армиями командовать. Точно с потерями бы не считалась. Это её отец прославился бережным отношением к личному составу, насколько это было возможно в мясорубке Великой войны. Но страшные, как мирренские демоны штурмовики-окопники отношение представителя Ставки заметили.
  
  Будь вместо генерала кто-то с некоторыми чертами характера его дочери - был бы самым ненавидимым окопниками персонажем. В первую очередь, своей граничащей с безумием целеустремлённостью. В конце концов, сама Херктерент не смогла противостоять разноглазому натиску. Хотя, на деле это между ними обеими на деле можно устраивать состязание в степени неправильности. У кого выше? Единственная сложность - как решать, что именно правильным считать?
  
  В качестве ответа Отинг получает крайне оскорбительный жест. Эту разновидность языка Херктерент она уже освоила. И не обиделась. Вот Ринн предложение явно заинтересовало. Но мнение Херктерент приорететнее...
  
  - Отти, - ядовито мурлыкает Марина, - ты степень моей озабоченности сильно переоцениваешь. Если что-то было, то совсем необязательно, что я быстро вновь окажусь в нужном состоянии. Но тебе я ничего не запрещаю, тем более и формального права такого не имею. Можешь договориться с кем-нибудь. Хоть прямо здесь и сейчас, тем более, я смотрю, Ринн заинтересовалась...
  
  В общем-то, возможные реакции Отинг вполне просчитываются. Последовавшая относилась к числу наименее вероятных. Островитянка сплетает руки.
  
  - Нет. Без тебя я не хочу. Это так... Полушутка была.
  
  - Шути осторожнее с такими вещами...
  
  - Если захочешь только со мной... Или с кем-то ещё, я всегда-всегда согласна...
  
  Не получив ответа Марины, спрашивает.
  
  - Можно, я пойду, поплаваю?
  
  - Я тебя вроде бы не держу...
  
  Отинг разворачивается и убегает. Благо, недалеко.
  
  Ринн качает головой, глядя ей вслед.
  
  - Не, как во второй дивизии авианосцев выражаются, не взлетит у тебя с Отинг.
  
  - Самой не очень надо.
  
  - Ты со второй знаешь кого?
  
  - Старшие братья двоюродные и по отцу, и по матери, все там. У всех - награды за Залив. Один там обгорел, когда 'Разрушительного' спасали. Мать надеялась, что демобилизуют, но его признали годным. Тем более, он сам этого хотел.
  
  Марина задумчиво трёт подбородок.
  
  - Хм. Мне казалось, есть запрет на службу близких родственников в одной части. Чтобы, случись что, не списало сразу всех.
  
  Ринн кивает.
  
  - Ты права, есть такой запрет. Но они все - крайне упорные. Сумели добиться перевода на один корабль. К тому же, все живы остались, хотя авианосец сильно горел.
  
  - Авианосцы - самые пожароопасные корабли из имеющихся. В Заливе примерно треть экипажа 'Разрушительного' осталась...
  
  - Я знаю, - невесело усмехается Ринн. - Тебя послушаешь - списать могут чуть ли не в центре Великого города.
  
  - Сордар авианосников недолюбливает...
  
  - У них к линейным примерно тоже самое.
  
  - Где логика?
  
  - Померла задолго до нашего рождения.
  
  - Логично!
  
  Ринн фыркает от смеха.
  
  - А с другой кем? - хитро щурится Ринн. - У Дюгоня-то - сплошь красотки, не то, что мы.
  
  - Рожи с фигурами вполне нормальные, - пожимает плечами Марина, - что у вас, что у них. Эр вас не различала, пока Крионо не появилась. А уж она-то ценительница девичьей красоты.
  
  - Ты не ответила.
  
  - Сама понимаешь, если с самой Эр не взлетело, хотя всю жизнь её знаю, то и у подруг Дюгоня, включая её саму, вовсе шансов не было на что-то большее одного раза со мной.
  
  - Как раз то, что ты их мало знаешь могло бы способствовать развитию отношений. То, что Эр слишком хорошо знаешь - как раз препятствие, чтобы ты её в качестве возлюбленной восприняла.
  
  - Только не надо мне трагическую историю её любви к моей сестре пересказывать. Ты забыла, что я свидетель этой истории с самого начала. Притом со стороны Эриды.
  
  - Пострадавшую сторону она из себя она обожает изображать, - хмыкает Ринн, - хотя при её эмоциональности...
  
  - Это-то и плохо. Слишком на Соньке заклинило. Думала, отстаёт, с вами общаясь. Но вижу, только всё вглубь загоняет. В столице избегать Софи будет гораздо сложнее.
  
  - Но это же не завтра будет, вы обе обожаете говорить, что одним днём живёте.
  
  - Ага! Только смыслы разные вкладываем.
  
  - В любом случае, здесь её нет, а там, где она сейчас, ей явно неплохо, так что все сложности, с Эр связанные можно отложить на завтра.
  
  - 'Подумаю об этом завтра', - хмыкает Марина, - где-то я это уже читала.
  
  - Кто и где в книге, как я говорит?
  
  - Не помню.
  
  Ринн вздыхает с оттенком трагизма.
  
  - Опять эту книг колекционерку вылавливать!
  
  - Заодно узнаешь, где здесь библиотека находится,- хмыкает Марина.
  
  -Разве тут тоже есть?
  
  - Представь себе. Заодно и Динни найдёшь.
  
  - Тот-то я её нигде не вижу, - Ринн задумчиво трёт подбородок, - равно как и сестрицу твоей тёзки.
  
  Марина кивает, ухмыляясь до ушей.
  
  - Представь себе, её ты тоже там сможешь найти. Но я уверена - в числе пайковых книг этой нет. В библиотеке книга есть. Но я не уверена, нашла ли её Динни. Сама можешь поисками заняться.
  
  - Ты же знаешь название!
  
  - Знаю, - не стала врать Марина,- но не скажу. Самую известную цитату сказала, её назовёшь - книгу найдут. Только не уверена, что у них есть вариант на грэдском.
  
  - Я читаю на языке южан, - не слишком уверенно сообщает Ринн.
  
  Марина вздыхает.
  
  - На этом тоже может не быть...
  
  - Как так? Всё, что в этом мире стоит читать, написано на одном из великих языков.
  
  - Так-то оно так, - хмыкает Марина, -но мир-то не один. И там тоже великие народы живут...
  
  - И как и здесь, насмерть рубятся... Знаю, читала.
  
  - Раньше так и было, - кивает Марина, - а сейчас... В дерьме они в общем тонут сейчас большей частью шарика, притом, в дерьме собственном. Ну, в общем, так им и надо! Хороший нам пример, как самим уничтожить Империю почти без единого выстрела. Читаешь отчёты оттуда - зла не хватает, какое там вырождение и деградация. Причём у победителей не сильно лучше, чем у побеждённых.
  
  - Как такое может быть?
  
  - А вот попытайся представить. Мне и то кажется, про Родину отца я дурацкий сон вижу... Кажется, и он сам временами думает тоже самое... Только мы оба знаем - это не ночной кошмар, а самая реальная реальность. Учёные аж писают кипятком от восторга. Сколько технологий раздобыли совсем дёшево. Всё продаётся и всё покупается! Не Империя, а чудовищная помойка, с их всех щелей лезущим всем худшим, что только есть в людях, и религиозное ханжество мирренского образца. Там тоже пытались религиозною гадину задавить. Им не повезло, сейчас тварь оправилась от ударов и бьёт уже сама. Впрочем, люди сами те ещё тупицы. Даже там есть в сказках глупцы, что думают, будто деньги на деревьях растут, а прикосновение к тухлым костям болезни излечивает... - Марина резко машет рукой. - И всё! Не хочу об этом больше! На самом деле, просто не хватает зла!
  
  Марина хмыкает. Истории аналогичного содержания она и от Сордара слышала. Легенды о страшном пьянстве моряков они сами поддерживают, притом в основном словом, а не делом. Околонулевой уровень любых правонарушений на Архипелаге - косвенное тому подтверждение. Как говорится, чисто не там, где метут, а там, где не сорят.
  
  Разлили и выпили крепкого. Звезда и Онит друг от дружки отклеились, решив присоединится. Тёзка и Орэни тоже подошли. Видимо, более опытная и разговорчивая Марина порядком уши девочке нагрела. Та вся раскрасневшаяся, разрумянившаяся... Вроде из поля зрения надолго не пропадали. Хотя,может напридумывала себе всякого, фантазия богатая, теоретическая база хорошая, тёзка по-настоящему красива. Вот девочка и изнывает в предвкушении вечера, хотя прямо сейчас могли бы пойти поглубже в лабиринт. Впрочем, и прямо тут, вздумай заняться тем, для чего обычно уединяются, никто бы внимания не обратил бы. Тем более, Орэни как ходила, так и ходит в одном браслете.
  
  Херктерент нет-нет, да на неё поглядывает. Даже мысль мелькнула, не попробовать ли с ней? Тем более, никто возражать не будет... Тем более, может оказаться первой... Хотя Марина не поклонница мирренского культа девственной плевы. Да и в правильности взглядов Эр теперь уже гораздо больше сомнений, чем несколько часов назад. Впрочем, фактор отсутствия разноглазой играет, скорее, положительную роль, по крайней мере определённых мыслей в голове значительно меньше. Хотя, не надо ответственность на других переваливать. Произошло только то, чего хотела сама Марина.
  
  В общем, Орэни и тёзка пусть сами между собой разбираются. Марина вмешиваться не собирается. Как говорится, надеемся, девочка довольна останется. Тем более раньше Эрида очень уж тёзку нахваливала, на что-то крайне толсто Херктерент намекая. С учётом сходства тёзки с Сонькой всё выглядит не слишком симпатично. Впрочем, подобные мыслишки разноглазую головку покинули. Словам тоже было уделено достаточно времени.
  
  Даже развлекалась Эр преимущественно с Крионо. Хотя и остальным внимание уделила. Как и они все друг другу. Воспоминания опять в голову лезут. Пусть и очень приятные.
  
  Хотя, приятное вызывает мысли и не о самом веселом: ведь речь идёт про Эр. Она вполне может заявиться сюда. Понятно, зачем. Потянет на действия определённого рода. В том числе, и с Мариной. Вдвоём бы Марина отказываться не стала. Но тут зрительниц слишком много. И к таким играм Марина не готова. Если Эр идёт сюда, Херктерент крайне неоригинально сбежит.
  
  Хватается за рацию. После доклада испытывает определённое облегчение. Эр, Крионо, Дюгонь, Рекар и остальные как были в гроте так и остались. Буквально полчаса назад дополнительно еды и напитков заказали. Судя по обилию сладкого, сладенького и не слишком крепкого, собираются продолжить наслаждаться жизнью и друг другом. Марина вспоминает, что рацию Эр с собой таскать не забывает. И технически грамотна разноглазая, любые чертежи и схемы читает с лёгкостью.
  
  Ринн о чём-то догадывается.
  
  - Эрида уже давно здесь не появляется.
  
  - Я становлюсь предсказуемой...
  
  - Несложно догадаться. Людей, чьё мнение для тебя важно, здесь не слишком много. Что-то важное у тебя недавно только с Эр было. Видимо, тебе не слишком понравилось, и продолжения тебе не хочется. Место прятаться - не самое удачное выбрано. Она, если захочет тебя найти, отсюда начнёт.
  
  Марина фыркает.
  
  - Она, если захочет меня найти, свяжется по прямому каналу. Или запросит охрану, и они доложат, где я. Если не приказано обратного, а я ничего не приказывала, ей доложат, что я тут нахожусь. Но, надеюсь, разноглазой сегодня не захочется со мной видеться.
  
  - В Резиденции, по-моему, тебя видят только те, кому ты разрешаешь. Без разрешения с тобой только Софи может пересечься, это ведь и её дом
  
  - Ценное наблюдение, - хмыкает Марина, - мне разноглазую не хочется обижать, а сейчас я ей вполне могу только гадостей наговорить.
  
  - После всего, что было?
  
  - Именно после всего. Даже устоявшиеся парочки, бывает, чуть ли не насмерть ссорятся, а мы все так... Летом сильно нечем заняться было, перед собой надо честной быть.
  
  - Отинг знает?
  
  - Догадывается. Понимает, что у таких отношений будущего нет... Но в иллюзиях жить так приятно. Я ведь тоже вот это всё потом как сказку буду вспоминать.
  
  - Эр хорошего людям не забывает. Абсолютная память на лица. Ей и с художественной точки зрения на Архипелаге очень-очень нравится. Она будет здесь ещё появляться. Если проживёт ещё достаточно долго. Не спеши себе задницу отъедать, что бывает с многими, бросившими занятия, требовавшие поддержания тела в идеальном состоянии.
  
  - Ты много тут жирных тёток видела? - обижается за всех островитянок Ринн.
  
  - Чего не было, того не было, - кивает Марина, - наверное потому так, что столько морепродуктов едите. Начиная от тех же крабов, весьма поспособствовавших нашему знакомству.
  
  Островитянка усмехается:
  
  - Удачно крабиков половили, ничего не скажешь!
  
  - Что-то больше этими не занимаетесь!
  
  - Самое сильное человеческое качество - лень. И раньше ловля крабов была прелюдией к совместному распитию самых разных напитков и другим интересным занятиям. Не танцами же среди огней нам заниматься!
  
  Теперь уже Марине смешно.
  
  - Я уже тогда подозревала, что вы для меня импровизированный спектакль. А потом ещё для разноглазой добавили.
  
  - Ну так она нас лучше всех оценила. Во всех смыслах. Всё-таки некоторыми рисунками и фото будут восторгаться спустя столетия. И будут знать, кто это такая. Эр всегда-всегда подписывает, как зовут изображённую, если об обратном не просят.
  
  - Знаю. Я столько её работ видела. Ты там тоже по-всякому представлена...
  
  - То я не знаю, там вообще все-все представлены. Как только время нашла? Ведь одних там существенно больше, чем других. Я знаю, сколько эти работы времени занимают. И сколько мы здесь времени провели. Когда только работать успевает. А она ведь ещё и очень активно личной жизнью занимается. Я бы такой темп не выдержала бы.
  
  - Я тоже, - честно признаётся Марина, - а у Эриды сердце больное. Она словно сжигает орган, как мотор в форсажном режиме. Сжигает саму себя... Моторы портятся очень быстро. Сердца гораздо более выносливы. Причина такого поведения Эриды - Софи собственной персоной. Она столь же невероятно талантлива, как и Эр, но в отличии от разноглазой, Софи невероятно жестока. Ты шипишь на Дюгоня, она - на тебя, ну так это детские игры на фоне Софи и Эр. Причём вы-то зубастые обе, а Эр не в состоянии атаковать. Но погибнуть может из-за установленного для себя режима. Соправитель мне не верит, считает, что между всеми нами тремя непонятная девчоночья грызня. С непонятными для него мотивами. Когда он вмешается, будет уже слишком поздно.
  
  Ринн присвистнула:
  
  - Вот так, вроде бы простое оказывается немыслимо сложным.
  
  - Как и всё в нашей жизни. У вечного праздника и обратная сторона есть.
  
  - Знала, что у Эриды многое не так, не представляла, что до такое степени...
  
  - Именно до такой. Разноглазая может умереть. И довольно скоро. Вот только никто ничего с этим сделать не в состоянии. Софи никогда не подчинит своей жизни чьим-либо чужим интересам. Слишком любит себя. Свою жизнь никогда никому не подчинит. Себя в жертву принести - не для неё.
  
  - Некоторые считают это достоинством.
  
  - Мы обе относимся к другим. Я достаточно злая и вредная. Тебе, да и другим надлежит знать, кого благодарить, если разноглазой в течении года-полутора не станет.
  
  - Софи же тебе сестра...
  
  - Эрида тоже, знаешь ли не чужая.
  
  - Умеете вы в Столице создавать дикие многоугольники в отношениях.
  
  - Так у вас ничуть не лучше. Притом мы обе про одно и тоже место с одними и теми же людьми говорим.
  
  - Один-один! - невесело кивает островитянка.
  
  Взгляд Марины снова за фигурку Оэрин зацепляется. Только на этот раз ничего из того, что разноглазая обычно видит, Херктерент не замечает, рассмотрела нечто другое. Кивает Ринн в сторону девочки.
  
  - Слушай, я что-то не очень понимаю, почему она в одном браслете ходит? Вроде бы Эр как модель её не игнорировала, и золотишка у неё должно быть не меньше, чем у любой из вас, а тут что-то бедненько... Внутренним перераспределением ценностей занимаетесь? Учтите, я такое очень не люблю.
  
  - Что ты, что, Марина, - испуганно закрывается руками Ринн, - у нас тоже определённые представления есть, что можно, а чего нельзя. На что ты намекаешь - под строжайшим запретом. Можешь хоть сейчас к ней подойти и попросить показать, что ей Эрида подарила. Там не меньше, чем у прочих. Это у Оэрин стиль такой, из ценностей - только браслет носить. С ним какая-то история связана. Они в прошлом относились к Домам II ранга, но давным-давно статус и богатство утратили. Браслет - чуть ли не единственное, оставшееся от тех времён. Потому в обычные дни и носится без других украшений. Её даже 'принцесской' пытались дразнить, но кулачки у неё тоже на месте. Сейчас всё это прошло уже. Эрида тоже самое, что и ты, заметила. То же самое спрашивала, причём именно у меня, как у главной.
  
  Марина трёт подбородок. Выглядит правдоподобно. Но как люди умеют врать, и как ЕИВ выражается, 'прятать концы в воду', Херктерент слишком хорошо знает. Конкретно эшбадовки ещё и бить умеют так, чтобы синяков не оставалось. Кожа должна в идеальном состоянии быть. Грим не всегда может помочь. Впрочем, и сама Марина умеет бить, не оставляя следов. С учётом общей повышенной драчливости островитянок, пока больше шансов, что Ринн правду говорит... Врать Принцессе Империи в её доме - в безумие такой степени уже Херктерент не верит. Хотя с безумцами ничего точно знать нельзя. Здравомыслящими они частенько вполне удачно притворяются.
  
  - Ладно, убедила! - хмыкает Марина, - После Эриды никаким вывертам мозгов я уже не удивляюсь. - 'Но Орени про ценности спрошу обязательно, причём именно сегодня или завтра, причём не только спрошу, но и попрошу показать, в зависимости от результата демонстрации и буду дальше действовать. Кстати, как раз про Эр в первую очередь и не надо забывать. Поговорить сперва с ней надо. У разноглазой абсолютная память на предмет того, что и кому она подарила. Вплоть до коробок конфет и заколок для волос. Если есть какие-то сомнения, всегда надо проверять. Чем меньше верить на слово, тем выше шансы помереть от старости в своей постели. А мне жить пока нравится! По многим причинам; в том числе и благодаря тебе Эр, и твоей красивой заднице, Оэрин!'
  
  Вроде бы среди таких, как Оэрин, не слишком распространено придумывать себе биографии, а Ринн не страдает излишней доверчивостью. Хотя сценические биографии девочек из основного состава, включая саму Эшбад - весьма известное явление. Интересно было бы сравнить биографии той же Эшбад за разные года. Память у людей крайне коротка. Не помнят содержания старых афиш и объявлений, тем более что там изображение куда важнее текста. Особенно, когда кто-то вроде Эшбад изображена в полный рост, как правило, в минимуме одежды.
  
  Судя по тому, что Ринн осталась с прежней степенью беззаботности, Херктерент недавно она сказала правду. Возможный разговор Марины и Орэни её нисколько не настораживает. Значит, ничего предосудительного Херктерент не узнает, обострённые представления о справедливости Принцессы Империи известны уже всем.
  
  Звезда и Онит очень уж старательно рядом оттираются. Звезде явно с Херктерент пообщаться хочется, но стесняется очень уж назойливой быть. Марина интересуется с обычной бесцеремонностью:
  
  - Установили социальный мир?
  
  - Ага! - довольно ухмыляется Онит. - Обожаю боевитых девушек, таких как Звёздочка. Особенно - её саму.
  
  Звезда грозит изуродованной рукой.
  
  - Поговори мне тут!
  
  Онит, как маленькая, язык показывает.
  
  - Но ты ведь такая холоосенькая-холосенькая почти везде-везде, - дурачится как Эрида. Впрочем, они тут все каких-то черточек от разноглазой набрались. Марина даже в самой себе не уверена.
  
  Звезда, скорчив капризную гримаску, прячет руку за спину.
  
  - Слушайте, девочки, -фыркает Марина, - во всякие ваши игры давайте без меня.
  
  - А нам и так только вдвоём больше всего нравится.
  
  'Больше всего' Марина решает пропустить мимо ушей. Сама хороша! Хотя тут даже сильно спьяну её никто не станет осуждать.
  
  - Звёздочка словно песчаница настоящая, - Херктерент понимает, какую интонацию называют 'медовой', Звезда, судя по расплывшейся в улыбке, рожице, так и вовсе просто обожает, - они мне всегда так нравились-нравились. А тут такая... Почти настоящая и рядышком. Всё, как я мечтала. Не влюбится было невозможно.
  
  - Хорошо, я твоего внимания избежала, - хмыкает Марина, поправляя носимый на купальнике вместо эмблемы или украшения знак песчанницы - свои достижения Марина всегда стремится выставить напоказ, скромность Принцесса Империи достоинством не считает.
  
  Онит закатывает глаза.
  
  - О да, ты вообще мечта жизни. Живая песчаная змейка, да победительница. М-м-м! - весьма многообещающе стонет. - Так бы и облизала всю-всю, везде-везде!
  
  Выразительно смотрит Марине прямо в глаза. - Если чего-то хочешь, мы со Звёздочкой на всё согласны. Правда, миленькая? - гладит Звезду по спине. Та кивает с глуповатой улыбкой. Видимо, тоже интерес к песку крайней многогранностью отличался.
  
  - Я подумаю над вашим предложением, - с честной неопределённостью отвечает Марина.
  
  Звезда снова глуповато хихикает. Похоже, атмосфера Резиденции на неё лучше всех подействовала. Совершенно другой человек, нежели при первой встрече. Напряжённость куда-то делась совершено. Что-то совершенно новое во взгляде. Мир, в общем-то, и раньше не только плохой стороной к Звезде поворачивался. Но столько хорошего сразу с ней не было никогда. Голова и закружилась. Может, даже и в прямом смысле.
  
  Правда, остаётся вопрос, сможет ли островитянка из столь довольного жизнью состояния выйти. Во всяком случае, на предмет обследования по восстановлению кожного покрова, договорённость уже достигнута. Если через год или раньше (Звезда вроде бы определённый интерес разноглазой вызвала, в том числе и как натурщица) доведётся встретится, рука уже должна быть в нормальном состоянии. В центре восстанавливали и более серьёзные повреждения, причём вызванные огнём противника, а не бытовым зверством.
  
  - Со Смертью драться больше не хочешь? - вредно осведомляется Марина.
  
  - Нет... Вообще больше драться ни с кем не хочу. Тупо повзрослела за то время, что здесь провела.
  
  - Вижу, - ехидно хмыкает Марина.
  
  - Насколько немного, оказывается, человеку для счастья нужно...
  
  - Всё от точки зрения зависит, - логично замечает Звезда. - Наши системы измерений довольно сильно отличаются.
  
  Всё-таки, она не только рукопашному бою училась, но и другие предметы не игнорировала. Впрочем, Оэлен что-то такое про неё и говорила. А Эр толком своё мнение ещё не успела озвучить. Впрочем, с ним и так всё примерно ясно. Болезненная яркость - всё равно яркость. Эр умеет убеждать людей не замечать собственных недостатков, более того, начинать видеть в них достоинства. Той же Звезде изуродованная рука не мешает быть ловкой и сильной. А изрядная дерзость на язык у неё фактически врождённая. Оэлен несколько раз хорошо отзывалась о Звезде за помощь. Притом, это в школе происходило, сама Звезда тогда была далеко. Что человек, у которого в жизни был откровенный недобор положительных эмоций, попала под влияние излишне щедрой Эр - ничего удивительного. Тем более, установки разноглазой почти не отличались от собственных установок Звезды на предмет допустимости определённых вещей в отношениях. Тем более, Эр никогда не применяет каких-либо методов принуждения. Хотя и несколько преувеличивает роль денег в происходящем между людьми. Марине не слишком нравится, но пока никто не жалуется, она тоже вмешиваться не станет. Добровольное перераспределение материальных ценностей чем-то предосудительным не является. Особенно при перераспределении ценностей в пользу тех, у кого их недостаток. Пусть щедрость Эр временами и отдаёт патологией.
  
  Хотя у Марины отношение к определённым вещам сместилось в сторону циничных, но весьма практичных взглядов островитянок. Тем более, принятое у них весьма напоминает то, что распространено в выпускных классах Сордаровки и ряда других школ. Сонька, если не врёт, неизбежную тягу к попыткам удовлетворить основной инстинкт даже в какие-то нормы пытается ввести. Вроде бы даже небезуспешно. Во всяком случае, о попытках заключить некоторые договорённости и Марине слышать доводилось. Произошедшее недавно поблизости от разноглазой начиная с минувшей зимы могло произойти в любой момент. Уж ту же Оэлен Эрида смогла бы привлечь с лёгкостью. Да плюс любую из стайки своих школьных прилипал. Может, и Сонька бы могла подсказать несколько имён. имён. Намёки, во всяком случае, были весьма откровенные. А с выражением 'Всё на свете имеет свою цену, только не все могут её озвучить, а тем более, заплатить' и сама Марина целиком и полностью согласна.
  
  Мирренский культ сохранения девственности чуть ли не до подписания брачного договора популярен среди некоторых столичных прослоек и пользуется нулевым успехом на Архипелаге. Тем более, в любом деле, даже непосредственно завязанном на физиологию и биологию, крайне желательно наличие какого-никакого опыта. Островитянки, как правило такой опыт имеют, вот в Столице встречаются подобные уникумы, правда до уровня мирренской дурости даже они не дотягивают. Да и сама Марина считает полученный опыт считает в целом, положительным.
  
  Тем более, у Отинг, не говоря уж про Эр, Дюгоня или, допустим, Рекар, определённый опыт в наличии имелся. И его никак не назовёшь бесполезным.
  
  Занятно, много ли полезного Звезда узнала от Онит. В том, что эшбадовка более опытна, Херктерент не сомневается.
  
  При намечающемся обмене опытом между тёзкой и Оэрин Марина присутствовать не собирается, хотя и старательно зазывают. Причём обе заинтересованные стороны.
  
  Тёзка озорно и крайне многозначительно со всеми переглядывается. Понятно, они все тут заразились стилем поведения Эр, хотя, нельзя исключать, это как раз разноглазая набралась от них определённых черточек. Понятно, что кроме Оэрин и тёзки, как минимум посмотреть с перспективами участи приглашены Марина и Отинг. Но юной островитянке явно хочется усилить накал приключений. Переглядывается с Онит и Звездой. Протягивает руку. Звезда пожимает.
  
  - Девочки, пойдёмте с нами. Мне так хочется, чтобы на нас посмотрели!
  
  Ринн старательно в другую сторону смотрит. Марина заметила уже. У неё и тёзки какое-то старое предубеждение друг к другу. Тёзка амбициозна. Очевидно, тоже тут раньше на лидерство претендовала. Но более целеустремлённая Ринн её переиграла. Притом довольно давно, как минимум не меньше года назад.
  
  Тёзка подмигивает Оэрин.
  
  - Стемнеет скоро. Пойдём! Не будем время терять.
  
  Далеко от входа отойти не успевают. Из-за первого поворота выныривает Кошмар, тащащая за собой Коатликуэ. Причём Змеедевочка не особо рвётся идти, но упорство Динки временами неостановимо.
  
  Причина - сразу понятно. Непроницаемость зелёных стен - крайне относительна. С лёгкостью можно найти места, откуда с лёгкость можно и подсмотреть, и подслушать много крайне интересного. Чем Кошмар до недавнего времени и занималась. А Коаэ - так, присутствовала. Океанский буксир из Динки получился весьма эффективный. Могла бы кроме Змеедевочки ещё Актинию и Вьюнка с собой притащить. Хорошо, что этого не сделала. Те обе, по причине излишней юности, и как следствие, крайне невыдержанных языков понять, что скоро должно произойти точно бы поняли, благо, обе островитянки до мозга костей. Но обязательно сказали бы что-нибудь ехидное и обидное. После чего их пришлось бы ловить уже всем вместе.
  
  Поймали бы, но соответствующий настрой оказался бы испорченным.
  
  С одной стороны, они обе уже в достаточной степени успели обэридиться, с другой - они обе достаточно близко от разноглазой появляться не стремились. Впрочем, можно не сомневаться, увидели и услышали, и главное, поняли, вполне достаточно. Ну, как говорится, девочки вполне взрослые, Коаэ и вовсе старше Марины.
  
  Кошмар заявляет с обычной бесцеремонностью Оэрин.
  
  - А я на вас посмотреть хочу, как вы друг с другом будете. Вместе вас ещё не видела.
  
  Видимо, как раз тот случай, когда не до конца осознанные желания победили здравый смысл.
  
  Херктерент показывает кулак.
  
  - Дин! Похоже, у тебя очень много лишних зубов.
  
  Звезда и Онит, похоже, придерживаются аналогичного мнения. У Отинг мнения отличного от мнения Принцессы Империи по определению не может быть. Но тут ещё Оэрин и тёзка в наличии. Причём, если Оэрин всё воспринимает со свойственной возрасту беззаботностью. Наверное опять хочет Херктерент что-то доказать, что для Марины совсем не очевидно.
  
  Островитянка приветливо машет Кошмару.
  
  - Марин, у Дины все-все зубки на своих местах. Если хочет - пусть смотрит, я не возражаю, если они будут не только смотреть.
  
  - С ума вы тут посходили с этой разноглазой! - сердито бросает Марина непонятно в чей адрес.
  
  Отинг неожиданно поправляет:
  
  - Ты этому безумию тоже подвержена.
  
  Динка откровенно разглядывает Оэрин. Сразу поняла, что на ней только рубашка, пусть и взятая сильно на больший рост.
  
  Динка доверительно сообщает, вроде как одной Херктерент, но прекрасно слышно, вообще-то, всем:
  
  - Я на Эорен посмотреть хотела, но она меня заметила и прогнала.
  
  Марина закатывает глаза. Кошмар - это какое-то стихийное бедствие. Надо бы вопрос поднять, нельзя ли её включить в официально утверждённый список природных катастроф, где-нибудь между цунами и извержением вулкана средней интенсивности. На высокую не тянет только потому, что сама мелкая.
  
  Марина хмыкает:
  
  - На месте Утренней Звезды, за подобное любопытство, я бы тебе ухи вытянула раза в два, благо бегает Эорен быстро. Бантиком бы на макушке завязала.
  
  Тем более, Эор и мирренка любят уединение больше всех в Резиденции. И стараются определённую дистанцию с разноглазой поддерживать, благо обе не в её вкусе, одна из-за чрезмерного роста и худотьбы, другая из-за возраста. Впрочем, Эр не склонна обсуждать чей-либо выбор, если в этом Софи не замешана, а сестрёнка отличается постоянством.
  
  - Неправда, Эорен хорошая, корчит обиженную гримаску Кошмар.
  
  Марина отвешивает её шуточный подзатыльник.
  
  - Она, может, и да, зато ты далеко не всегда.
  
  Динка трёт голову, будто на самом деле было больно. Угу! В такой спектакль даже беспокоящаяся о здоровье сестры Утренняя Звезда не поверит.
  
  - Я ещё лучше! - самодовольно сообщает Кошмар.
  
  Поневоле хочется процитировать Сордара, неоднократно сожалевшего об отмене в грэдских учебных заведениях телесных наказаний. Динка, определённо, напрашивается.
  
  Нос она слишком любит совать не в свои дела, поэтому прекрасно знает, что тут у кого и с кем. Не исключено, за происходившем в гроте подсматривала. Благо, возможности есть. Не исключено, специально так строилось, чтобы была возможность любопытство удовлетворять.
  
  Очередной бесцеремонный вопрос:
  
  - Отти, а кто лучше: Эрида или Мариночка?
  
  Подносчица щурится:
  
  - Дин, я тоже быстро бегаю. И на улицах драться случалось. Учти, там много вопросов есть, какие задавать - очень вредно для здоровья.
  
  - Но ты тут, а не там! - логично замечает Кошмар. Отодвигаясь подальше от Отинг и стремясь к Марине прижаться.
  
  Херктерент демонстрирует кулак. Намёки в её исполнении Динка понимает отлично.
  
  - Может и сможешь когда-нибудь сравнить, но точно не сегодня.
  
  Кошмар просияла, будто ей что-то пообещали. Ну, пусть помечтает... Хотя почему бы и нет, особенно после произошедшего недавно? Как говорится, довольно эффективный способ кого-то накрепко к себе привязать. Другое дело, самые распространённые методы на Динку крайне плохо действуют. Тем более, она сама ухитрилась привязать себя к Марине куда прочнее, чем возможно любым из возможных способов. И с этим тоже надо что-то делать.
  
  Тем временем, пришли к тёзке. После статусных девушек, она ухитрилась занять самые роскошные апартаменты. Очевидно, рассчитывала на некоторую статусность себя любимой. Не сложилось, но и переводить её в помещения попроще никто её не стал. Главный зал выглядит не слишком уместным в этом месте. В отличии от других, полутёмный, с огромным камином, хорошо хоть газовым. Стены отделаны панелями тёмного дерева с позолотой. Пол завален шкурами, причём сплошь зверей, кого на Архипелаге уже во времена Империи Островов не было. Горит множество свечей в причудливой люстре и множестве канделябров. Все до одной электрические.
  
  Но обстановку романтического полумрака у островитянки создать получилось Интересно, для разноглазой старалась, или вообще. Судя по удивлённым взглядам Оэрин, Онит и Звезды, бросаемых по сторонам, у местной Марины они никогда не были. Сама Херктерент, Кошмар и Отинг относятся к людям, не умеющим удивляться. Змеедевочка настолько невозмутимой, похоже умудрилась родится.
  
  Тёзка переходит на шепот.
  
  - Я всегда мечтала: с кем-нибудь на мехах у огня. С бокалом вина... Всё приготовлено... Когда в тебе всё-всё скрытое просыпается, и полностью разворачивается, - в полутьме сверкает глазами в сторону Херктерент, Морская вздыхает, - что поделать, если в Резиденции, да и вообще, в моей жизни такую удивительную атмосферу получалось создавать только у девушек.
  
  Марина так и подумала, в перестановки мебели и создания этой сказочной полутьмы без распоряжений разноглазой не обошлось. Умеет Эр чувствовать чужие желания. В подобном умении Херктерент, да и все кого Принцесса Империи знает, разноглазому чуду очень сильно уступает. А Эр ещё и любит устраивать что-то чудесное, со своей или неважно чьей точки зрения. Вспоминаться потом будет долго и с максимумом положительных эмоций.
  
  Полумрак придаёт телам крайне необычный оттенок - чем-то сродни древним бронзам, украшающим зал. Хотя сейчас лучше всего просматривается работа Эр, придумавшей такое удивительное освещение и украшения. Тем более, какие-то бронзы даже могли в прошлом быть её. Они из той коллекции, что Эр зимой сменяла на коллекцию 'нагой' живописи Кэретты.
  
  Марина некоторое время размышляла: неужто юрист Соправителя или главный юрист Императрицы, то есть она,сама, друг друга надули. Потом поняла. Равных Кэретта старается не обманывать, к тому же Эр в какой-то степени, жалеет. Весь персонал соправителя, работающий с Эр, набран из лучших в своём деле.
  
  Кэретта бронзы приобрела не для себя лично, а на имя дома, они могли быть размещены в любой Резиденции.
  
  Куда их оправили, ни Софи, ни Марина не интересовались.
  
  Обстановка и особенно атмосфера, как-то способствует, что парочки перемешались. Марина сидит, прижимая к себе свернувшуюся Кошмар. Коаэ лежит, положив голову на колени Отинг, та лениво гладит чуть влажные волосы. Коаэ не из тех, кто любит объятия и касания. Но прикосновения Отинг определённо доставляют удовольствие. Марина сидит над обнажённой спиной Оэрин, массируя её. Марина не вполне уверена в том, что именно видит, но движения Морской больше напоминают профессиональные, нежели какие-то иные. Тёзка явно имеет представления о определённом роде деятельности, как сама Марина умеет повязки накладывать и некоторые раны перевязывать. Да даже Ринн вполне умеет вывихи вправлять
  
  Но Морская сейчас откровенно совмещает вид трудовой деятельности с получением удовольствия. Пока первый пункт явно перевешивает второй. Но это как раз те вещи, что крайне склонны переходить одна в другую.
  
  Прикосновения Отинг к Коатликуэ носят всё более откровенный характер. Судя по личику Змеедевочки, она всем довольна. Тем более, активным поиском телесных контактов она никогда не занималась. Отинг не худший вариант, с кем такими поисками лучше начинать заниматься. Ласки Звезды и Онит носят совершенно недвусмысленный характер.
  
  Да и самой Марине приятно ощущать льнувшее к ней тельце. Почти совершенно детское, но уже ждущее более взрослых прикосновений.
  
  Марина прекрасно знает - допустимость контактов определяется в первую очередь указанным в документах возрастом. Кошмару по этим признакам уже всё-всё разрешено. Но она не выглядит на свой возраст. Хотя и ситуация не настолько грустная, как у Коатликуэ.
  
  Динка не особенно привычна к прикосновениям. Ощущения новые и непривычные. Обожаемой Херктерент она касается значительно осторожнее, словно подозревая, будто она из тончайшего стекла, пригодного только для самых хрупких украшений. Хотя, Кошмар, в общем-то, не особенно хрупкая, считает себя очень крепкой. На памяти Марины школе зимой никогда не болела, в отличии от той же Коатликуэ, но и приехала из гораздо более жаркой местности.
  
  Не самое привычное для Марины ощущение - проникать под тончайшие ниточки завязок островных купальников. Ощущения для Кошмара новые и непривычные. Видимо, так раньше её никто не раздевала. Пытается касаться Марины там же, где касаются её. Встречается глазами с глуповато-счастливой Змеедевочкой. Пытается рассматривать поглощённых друг в друга Звезду и Онит. Прикосновения рук, тела и губ Марины всё глубже погружают Динку в какой-то новый мир. У самой так ловко не выходит. Почему-то Кошмару кажется, Коаэ сейчас гораздо лучше,, нежели ей, про Звезду и Онит и говорить нечего. Как-то пока не понимает - Отинг куда опытнее обожаемой Марины. Массаж Оэрин тоже в какую-то другую стадию перешёл. Но, судя по издаваемым звуками, ей тоже всё нравится. Хотя Марина по прошлому году помнит - Морская довольно сильная. Бросали друг друга на песок несколько раз. Да и по-другому друг с другом катались.
  
  Тёзка спускается губами по телу Оэрин, целуя её всюду. Такой смелости Кошмар ещё не набралась, только пальцы Марины ловит ртом. Херктерент тоже не слишком привыкла к таким прикосновениям. Хотя и испытывала их раньше. Дина не препятствует целовать и трогать её повсюду. Сама решается на значительно меньшее. Но такое выражение глазок. И протянуты руки.
  
  Глядя на Оэрин и Морскую, уже есть некоторые сомнения, где именно из них кто. Остатки смущения давно рассеялись. Теперь прикосновения возможны повсюду. Каких-то запретных мест больше нет. С Онит и Звездой ситуация аналогичная, но им несколько проще, чем остальным. Тем более, Звезда во всём старается выглядеть куда более опытной, нежели на самом деле, и неважно, насколько способна и умела на самом деле. Тут ещё никто никому не сказала ни слова упрёка. Даже Звезда, обожающая своё превосходство демонстрировать, даже там, где это совсем не обязательно.
  
  Как подозревает Марина, наиболее яркими ощущениями она обязана не Отинг, а кому-то другой, скорее всего, с глазами разного цвета.
  
  Впрочем, сама Марина может сказать равно тоже самое. Уж как старательно Эр намекала на всякое разное.
  
  Добилась в итоге желаемого, при весьма высокой степени содействия самой Марины. Теперь настало время показать одну из лучших частей жизни. Дине, Коатликуэ и Орени.
  
  Пока всё вроде бы удачно складывается. Накатываются новые отношения. Тело уже знает, чего ждать от других, и от себя самой для кого-то впервые, для кого-то новое начинает становится привычным. Правда, до главных моментов дошло ещё не у всех. Но эти ощущения испытают сегодня все.
  
  Где кончился вечер и началась ночь, по-настоящему не заметил никто. Время суток, по большому счёту не имеет ни малейшего смысла. Значимо только пьянящее ощущения наслаждения друг другом. В чём-то таких различных, а в чём-то совершенно похожих. Полутьма способствует смене пар. Если кто-то и хотела изначально спать, то пьянящая атмосфера о ощущение доступности всего способствовало только продолжению получения удовольствия.
  
  Марина несколько неожиданно обнаруживает, что вроде бы невзрачная Змеедевочка умеет и получать удовольствие, и отдавать его. Видимо, играет роль, что Коатликуэ крайне серьёзна и целеустремлённа в любом виде деятельности. Чем и отличается от порывистого и временами излишне эмоционального Кошмара. Впрочем, их тела крайне схоже реагировали на прикосновения друг друга. Для всех видевших было очевидно - данная безумная ночь будет иметь продолжение. Может, гораздо более сложное, чем сначала кажется, ибо Херктерент было крайне уютно и хорошо с обеими девочками. Надо будет с разноглазой проконсультироваться, как она без конфликтов ухитряется крайне запутанные отношения поддерживать. Ибо с ними обеими одновременно Марине невообразимо хорошо.
  
  Полумрак достаточно быстро надоел тёзке. Она буквально на мгновение оторвавшись от Орени и Отинг добегает до выключателя и врубает полное освещение. Кто жмурится, кто глаза руками прикрывает, обещая поколотить Морскую при первой возможности. Херктерент, проморгавшись, решает что так гораздо лучше. Видеть происходящее гораздо лучше. У большинства людей зрение развито гораздо лучше всех прочих чувств. Особого смысла скрывать то, что все многократно видели, большинство ещё и участвовали, Херктерент не видит ни малейшего смысла. Отношения с той же разноглазой у всех останутся достаточно тёплыми, тем более она много раз пыталась каждую подначивать принять участие в подобном. С некоторыми даже получилось. Впрочем, сожаления о произошедшем никто не испытывает.
  
  Лично Марине Змеедевочка и Кошмар столько всего доброго и ласкового нашептали, причём с интонациями, не позволяющими сомневаться в высочайшей степени искренности. Причём, относительно Кошмара Херктерент вообще не предполагала, что та знает, и тем более решится говорить такие слова. Было и приятно, и крайне неожиданно. У самой Марины с чем-то ласковым гораздо хуже, но у этих двоих оказалось на удивление хорошо с пониманием. Тем более, кстати вспомнилась общая черта - определённая невостребованность в собственном доме. Правда теперь друг у друга есть они и Эрида сразу у всех.
  
  У Эр вообще есть множество теорий про самые разные жизненные ситуации. Считает, например, что близкие отношения порождают сильнейшую эмоциональную привязанность, верно так же и обратное, у Эр были связи с теми, кого она только на снимках видела. Причём нельзя сказать, что было сильно лучше или хуже, нежели с прочими. Правда, Херктерент считает, что именно эта теория разноглазой совершенно не работает, а дело тут всё в совершенно уникальном статусе самой разноглазой.
  
  Правда, имей она возможность слушать недавние разговоры Марины с Коатликуэ и Диной - точно бы решила, что о лучшей иллюстрации к её словам и мечтать нельзя. А они бы, по крайней мере, в первое время, сами старательно стали бы Эр демонстрировать, насколько между ними всё прекрасно. Примерно как разноглазая любит, всё в стиле слащавых сюжетов многих её произведений.
  
  Хотя в текущее время ощущение счастья близко к абсолютному. Касается не только их троих, а вообще, всех собравшихся. Косвенно, опять надо Эриду благодарить. Без неё очень много бы, в том числе, и между ними никогда бы не произошло. Сейчас иллюзия, пусть быстротечная, но кажется, ближе чем все они друг у друга никого у них нет. Несмотря на колоссальную разницу во всём между некоторыми из них. Впрочем, сейчас у всех состояние такое, что они только сходство между собой ищут. Во всём, начиная от пола.
  
  Хотя самая поверхностная попытка разобраться покажет, что большинство, включая разноглазую оказались здесь из-за хорошего настроения Принцессы Империи. Впрочем, с другой стороны, если всё настолько замечательно, зачем что-то портить из-за невзначай сказанной кем-то глупости?
  
  Всё равно подолгу хорошо не бывает никогда и ни с кем.
  
  Потом плескались все вместе. Морская окопалась в апартаментах, не имевших непосредственного выхода к бассейну. Зато в ванне можно разместиться сидя вдесятером по бортам да ещё и ноги на всю длину вытянув. Вроде запасные апартаменты для высокопоставленных гостей были в другом месте. Там сейчас Крионо располагается. Морская разместилась здесь в первые дни, видимо жилая всем показать, насколько она в особенном положении. Отделкой помещения не отличались от прочих, превосходя только площадью и качеством ванны, оснащённой даже гидромассажем и подогревом. Угу! В этих-то широтах. Впрочем, Марина ещё в прошлом году планы изучая, пришла к выводу, что Резиденция не особо следут разработанным планам. Некоторые здания и сооружения возводились не иначе, чем по прихоти левой пятки Императора. Другие возводились по принципу средства остались - надо куда-то потратить. А потом средства кончились, достраивали из того, что на складах осталось. Нынешнее обиталище Морской имеет немало признаков такого завершения стройки. Хотя в общем-то тёзка и сама оценила, что ванна - самоё ценное в отведённых ей стенах. По площади даже у разноглазой меньше, хотя оснащено значительно большим числом технических устройств. Впрочем, к Морской Эрида несколько раз заглядывала. Большие объёмы ей нравятся во всех видах. Впрочем, и без разноглазой тоже неплохо. Средства для принятия водных процедур у всех в Резиденции одни и те же. Плюс Эр во всех смыслах слова обожает в воде веселиться.
  
  Здесь тоже крайне удачно все расположились. Сначала просто брызгались, буквально утопая в морях ароматной пены. Потом многие добавили внутрь организма спиртосодержащих жидкостей. Потом совместное принятие ванны перешло в совершенное состояние для взрослых. Довольно сильно затянувшееся по времени. Когда наигрались, снова всем отмываться понадобилось. Снова расселись в зале, замотавшись в полотенца. Все довольно сильно устали. Несмотря на крайне занятный внешний вид, всем было очевидно - отдыхать будут долго. Даже довольно навязчивая разноглазая поняла: все вопросы задавать - очень сильно потом. Марина даже удивляется: за сутки с лишним, что Эриду не видела - ни одного не отвеченного вызова от неё. У Кошмара ситуация аналогичная. Можно не сомневаться, Марина на всякий случай убедилась в исправности рации. Ибо Дина вполне в состоянии утопить нетонущее и разбить небьющееся. И страховочное средство в виде Коаэ поблизости оказывается не всегда. А Марина ещё реже, но сейчас они обе в наличии.
  
  Впрочем, Морская, явно на что-то намекая, так и расхаживает только в одном полотенце, намотанном на голову. У других помимо носов и рук мало что видно, тем более, почти все сидят, ноги под себя подогнув. Сильнее всех ухитрилась замотаться миниатюрная Коаэ, замоталась так, что кажется чуть ли не в два с лишним раза толще, чем есть на самом деле.
  
  Впрочем, даже Марине сейчас совершенно не хочется не то, что как-то этот кокон разматывать, но даже по всеобщему обыкновению, звать Дину Кошмаром. Неестественно чистенькой и аккуратненькой для себя самой сейчас выглядит. Дина выглядит настолько уютно и миленько, что все невольно расселись вокруг неё, словно по команде. Только в чёрненьких глазках можно рассмотреть такие знакомые озорные огоньки... Но зачем стараться высмотреть в чём-то или ком-то нечто совершенно неуместное в текущий момент, когда всё настолько хорошо, и мир так прекрасен и совершенен для всех...
  
  Динка сейчас буквально напрашивается, чтобы самым центром этого мира быть. Ну, если не Империи целиком, то уж Архипелага так точно. Центром мира может быть не только что-то грандиозное и величественное, но и что-то маленькое и уютненькое. В случае с Динкой в текущий момент можно добавить - ещё и пушистенькое. Настолько она воплощает сейчас всё, что словосочетанием 'неземное обаяние' описывается. Сейчас её 'миленькой Диночкой' называет даже грубоватая Звезда. Неспособная сказать что-то тёплое даже крайне симпатичной ей Вьюнку.
  
  Дина сейчас тоже переживает неизвестное ранее. Греется в лучах славы. Все ей любуются, потому что она вся такая холосенькая-прехолосенькая. Ей раньше только Утренняя Звезда любовалась. Некоторое количество положительных эмоций она раньше только от Марины видела. Редко хвалимая дома Коаэ, соответственно, так и не научилась хвалить сама. Хотя искренне подружилась с Кошмаром. Разговаривала совершено безэмоциональным голосом, что словно невозможно было повысить или понизить. Временами Змеедевочка напоминала Марине саму себя в прошлом. В первую очередь словно лишённым эмоций голосом занудливо вещала то, что по её мнению должны были знать, все кто уровнем интеллекта отличался от поленьев.
  
  Сейчас Коаэ выглядит откровенно второй по степени симпатичности. Для Дины совершенно непривычно оказаться в центре внимания благодаря чему-то положительному. По отрицательным причинам - раньше случалось. От серьёзных неприятной Кошмара спасало материализация поблизости где-то из воздуха крайне настроенной на драку Херктерент, чья угрюмая рожа уже многократно спасала самые разные части тела Кошмара от различных часто крайне если не всегда болезненных, то всегда крайне обидных, неприятностей.
  
  Дина никогда настолько счастливой не выглядела в чужих глазах. А уж благодаря благодаря себе самой - в особенности. Только сама Дина, ну и некоторое влияние происходивших недавно крайне занимательных событий. Но из Дины неожиданно получилась самая настоящая куколка. Но тут все, кроме Марины, в куклы уже наигрались. Даже в такие миленькие и живые.
  
  Кажется, сильнее сиять уже невозможно, но Кошмар как-то умудряется. Как-то само вспоминается, сколько эту 'куколку' уже доводилось. Впрочем, сейчас это ни у кого не получится. Положительный настрой ещё держится. Но экраны, препятствующие излишним контактам, уже подняты.
  
   Снова некстати, или наоборот, крайне удачно лезет в голову разноглазая. И её интерес к Динни. Вот на кого Кошмар по степени всего чистенького, миленького, большеглазенького и вообще, начисто мозги сносящего сейчас больше всего похожа. Хотя первой в драку кинется даже на Марину, услышь подобное сравнение. Динни не умеет настолько активно возражать против чего-то ей не нравящегося, на что способна Кошмар. Но эмоции и желания они способны вызывать совершенно одинаковые. Правда совершенно разными качествами и у людей разного склада. Островитянка - довольно высоким ростом, редкой в этой местности светловолосостью и голубоглазостью. Кошмар - именно своей миниатюрностью, мелкостью черт везде, где надо и нет. Даже привлекательности добавляет, что её настолько мало. Словно игрушечная. Даже Коаэ несколько больше. Но Змеедевочки так сказать, по живому весу превосходит, а у Кошмара, несмотря на то, что меньше и младше, уже имеются округлости во всех необходимых местах, чем она откровенно гордится.
   Сейчас выглядит примерно настолько же миленькой, как светленькая Динни не слишком давно. Но тогда только Эр излишне разглядыванием увлеклась. Марине тогда дело было несколько до другого. Попытались нарушить слишком любимую Херктерент справедливость. Причём, в самой важной, с её точки зрения, сфере. Хуже всего то, кто именно это сделать попыталась. Хорошо, тот конфликт удалось разрешить. Правда с того времени у самой Марины несколько изменился взгляд на мир. Насколько милыми бывают некоторые девочки, Херктерент теперь и сама видит. Этих двоих она теперь от себя никуда не отпустит. Тем более, и они обе совершенно не возражают.
  
  Впрочем, может дело ещё и в том, что эшбадовок здесь больше всех, а они не успели или не захотели заразиться школьным отношением к Дине, где она большинством воспринималась совершенно жутким существом, а Коаэ - её облегчённым аналогом. Медуза, Инри и школьная Динни воспринимали Кошмар именно так, с другими островитянками им бы было просто найти общий язык. Да и сама Принцесса Империи Софи на принцесску пофыркивала. Правда, не из-за личных качеств, а исключительно из-за способности перемещаться повсюду, не разбирая дороги, а только сшибая и роняя различные препятствия, включая саму Софи. В Марину тоже Кошмар врезался, но у Марины критерии того, что делается со зла, а что - нет были совершенно иными.
  
  Сейчас, глядя на всё всю эту большеглазую пушистую милоту, в голову лезет опят всякое совершенно не детское. Притом не только Марине. Тут некоторые выглядят почти как дети, но с точки зрения закона лиц, не достигших возраста согласия, тут нет. Написанное в документах имеет преимущество перед внешним видом. Это разноглазая считает наоборот.
  
   Глава 104
  
   На ночь расходиться не стали. Остались у тёзки. Свою спальню она уступила Марине с Диной и Коатликуэ. В принципе, там бы могли и все вместе разместиться. Но тут все о статусности вспомнили. Кошмар сразу стала фонтанировать самыми разными идеями. Некоторые даже проверили. Было не то что бы неприятно, тем более с гибкостью у всех троих полный порядок. Коаэ со своим упорством и целеустремлённостью вызывала завистливые взгляды Кошмара, и гораздо более приятные эмоции Херктерент. В соседнем зале тоже долго уняться не могли, настолько занятные звуки раздавались, что Кошмар даже к двери бегала посмотреть. Даже задница интерес выражала. Марина даже предложила ей выйти и присоединиться. Коаэ убегает обратно. Ведь с Мариночкой так хорошо-хорошо! Потом как ребёнок у Херктерент прижималась. Хотя в сторону двери то и дело поглядывала. Кончилось тем, что тёзка заглянула. Даже постучавшись сперва. Но вид уюта и умиротворения был настолько потрясающим, что забыла, зачем пришла. Ограничилась поцелуем Динки в лобик и лёгкими обнимашками с ней же. Убегает со смехом, получив на прощанье шлепок пониже спины от Марины. Следит островитянка за собой! Руку отбить можно. Впрочем, попытка Соньку без разрешения ущипнуть тоже может плохо закончится. Сонька вообще-то умеет драться ногами, что подразумевает отличное развитие мускулатуры тех мест, откуда ноги растут.
   С утра Дина была неугомонна, Коатликуэ старательна, Марина тоже не особенно хотела подниматься. Но всё-таки решили вставать. Все трое не особенно любят сутками в кровати валяться. Остальные, в общем-то, привыкшие жить по определённому режиму дня, как оказалось, тоже.
   Все были свежими, отдохнувшими, в крайне приподнятом настроении. Звезда полностью соответствует второй половине имени, сияя ярче всех. Почти в прямом смысле слова.
   - Тут жрать будем или пойдём куда? - зевая, осведомляется Марина.
   - А какие предложения? - щурится Морская. С разговорчивостью у неё всё хорошо, не зря претендовала когда-то на лидерство среди весьма бойких эшбадовок.
   - Предлагаю к третьему бассейну пойти. Это и к кухонному комплексу ближе всего...
   - А это где? - недоумевает тёзка.
   - А разве не знаешь? - хмыкает Херктерент, - это официальное название, я только ими и пользуюсь.
   - Первый раз слышу, - мотает головой тёзка.
   - Всё как всегда! - хмыкает Марина, - народные названия куда известнее официальных.
   - Ну так они обычно куда более ёмкие, - беззаботно хмыкает Морская, определённо подражая манерам Марины, - так где этот третий?
   Херктерент указывает направление.
   - Ближайший в том направлении.
   - Так там же твой бассейн! - замечает Звезда.
   - Ну естественно, - посмеивается Херктерент, - каждому человеку особенно уютно только в определённых местах собственного дома, у третьего бассейна именно такое. Собственно, то что вы все зовёте 'Бухтой Эриды' на деле 'участки оборудованного побережья номер семь и восемь'.
   - Так в чём же дело? - пожимает плечами Онит, - пойдёмте, тем более всем известно куда.
   Марина направляется к дверям, бросив через плечо.
   - Орени, только ты надень ещё что-нибудь, кроме своей рубашки. Плавать там можешь в чём хочешь, да и задница у тебя красивая, но обойдёмся без её демонстрации по дороге.
   Орени в ответ только танцевально вертит бёдрами.
   Одна из пляжных юбок Морской островитянке вполне подошла.
   Перебазирование сложностей не представило.
   Орэни первым делом от одеяния избавилась, и ловко прыгнула в воду. Марина уже поняла - юная красавица больше всего любит две вещи: кувыркаться с кем-нибудь, лучше всего с Морской, и время в воде проводить, причём как и большинство островитянок прекрасно плавает, но, как и все, до безумия любит искусственные водоёмы. Кажется, откровенно напрашивается, чтобы совместить два своих главных увлечения в одном. Но как-то пока никто не рвётся разделить водичку с Орени. Да и она сама лишь недавно осознала, какое увлечение теперь является важнейшим. И самым приятным. Похоже, Морскую разноглазая нахваливала не зря, исходя из того, насколько довольна сейчас самая юная здесь островитянка. Интересно, появление новенького юного тела поблизости заставит Эр отвлечься от Крионо? Некоторое время после приезда Марина точно знала ответ. Сейчас же совсем ни в чём не уверена... Ведь ни в одном штабе не откажутся от переводчика уровня разноглазой. Вздумает аттестацию пройти - получит высшее, что там переводчикам положено. По вопросам перевода технических терминов южан к ней сама Марина обращалась, в прошлом ещё и Сонька.По формальным признакам, Эр уже может идти добровольцем. Да и соправитель ей по первому слову нарисует документы, где возраст будет завышен на любое, интересное разноглазой, число лет. Чего не сделаешь ради того, чтобы поближе к любимой Крионо?
   Впрочем, большинство настроено отдать должное вкусненькому и крепенькому с кухни и из погребов Резиденции, а не как-то иначе развлекаться. Тем более, островитянки обнаруживают, что музыкальные машины, хотя и совершенно Марине не нужны, относятся к лучшим из возможных конструкций. Род занятий способствует прекрасным познаниям во всём, что с музыкой и танцами связано. Тем более, у Эриды стоит всё аналогичное.
   Танцевать, оказывается, и для себя вполне любят. И смотреть даже таким ценительницам, как Марина, вполне приятно. Тем более, партнёрши тут куда приятнее, чем в 'Сером Замке'. А сходить с ума можно куда активнее, при этом совершенно не опасаясь каких-то негативных последствий.
   В неприятности многие девчонки вполне влипали,выпутывались почти без последствий из-за специфических характеров. Вот Звезде некоторое время назад крупно не повезло, хорошо хоть, никто безнаказанным не остался.
   Дополнительные неприятности эшбадовки в ближайшее время нажить вполне в состоянии, правда не из-за внешних воздействий, а из высоты и конструкции вышек Резиденции. Сама Марина с прыжками в воду дружит не особенно, в отличие от сестрёнки. Но даже способности Соньки меркнут на фоне того, что вытворяют эшбадовки, прыгая в воду. Вышки тут выше, чем в школе. Мало того, что местные чувствуют себя в воде, как рыбы, так ещё и на высоте пытаются как птицы себя вести. Летать почти получалось. Пусть и, как все люди вертикально вниз. Тем более, ещё и выступления в воде предусмотрены. Но эти не слишком любят и умеют вечные вторые. Хотя шансов в жизни теперь выше. Личные контакты нужных уровней - прекрасное дополнение собственных способностей, зачастую даже более важное.
   - Эрида нам запрещает с такой высоты прыгать, - сообщает вынырнувшая Оэрин, показывая глазами, с какой высоты именно.
   Там Марина только стоять не боялась. Прыгнуть так и не решилась. А уж вытворять в воде всё то, что творят девчонки, начиная от совсем маленьких... Слов нет. Печатных.
   Марина саркастически меряет высоту,вскинув руку ко лбу.
   - Трусиха разноглазая! Вас же много, затащили бы её наверх, да столкнули бы оттуда, чтобы от страхов излечить
   Совершено серьёзно Оэрин мотает головой.
   - В жизни такого не сделаю. Особенно с Эр. И тебе не дам, если задумаешь такое.
   Принцесса Империи нехорошо щурится:
   - Не боишься самой мне такое говорить? - давно уже знает, угроза в её голосе многим слышится, даже когда она угрожать не собирается. Кажется, сейчас очередной раз. Несмотря на определённые события в жизни, кое-что в Херктерент ни при каких обстоятельствах не изменится.
   Оэрин грустно вздыхает. Сейчас совершенно не выглядит на фактический возраст. Смотрится просто напуганным ребёнком, на кого злобный пёс рыкнул.
   - Боюсь. Даже очень-очень. Но это тот самый случай, когда страх за Эриду сильнее, чем за себя, - и смотрит совершенно как взрослая. Внутренние установки эшбадовок всё-таки не совсем на пустом месте основаны.
   - Мои шутки многие очень плохо понимают, ты - не исключение. - Марина иногда считает, что прочно ассоциируемая с ней привычка - выглядеть хуже, чем есть на самом деле - не настолько хороша, как кажется.
   - Плохо верится, что ты шутишь.
   - По делам суди, - хмыкает Марина, - или ещё лучше, спроси Эриду, что она обо мне думает.
   - Только хорошее.
   Собственно, Эр с ней ещё не разговаривала о бывшем недавно. Порядок близких подруг Марины неожиданно приблизился к таковому у разноглазой.
   Но она же с Эр не соревновалась 'Кто больше?'.
   Херенокт недавно откровенно дразнился, рассказав, что в его время эриды по взглядам в школе были распространены не сильно меньше чем сейчас. Он на спор сказал, что переубедит самую известную, сделав из неё девушку обычных взглядов на взаимоотношения полов. Принц полностью использовал своё природное обаяние. Особенно подчеркнул, что финансовые возможности задействовал в пределах, необходимых для совместного визита в 'Золотую Звезду' и снятия номера там, то есть 'исправление' ему обошлось буквально в медяки. Длительными отношениями братец никогда не славился. Разбежались меньше, чем через месяц. Время до окончания школы девушка славилась повышенной доступностью для мальчиков. Херенокт иронизировал, что Эриде никто стоящий не попался, вот она на девушек и переключилась. Марина только хмыкнула в ответ 'Что поделать, нет в 'сордаровке' сейчас принцев твоего уровня. А ещё второй нужен, чтобы сестрёнку радовать. И третий, для меня, желателен'.
   Херенокт заржал в ответ:
   'Вам двоим, помнится, одного хватило. Силён Ярик, ничего не скажешь! Слухи ходят, что он ещё с Эр чего-то устроил! Ладно, не дуйся, я знаю, что у вас обеих с ним ничего не было. Но пыль в глаза пустили знатно!'
   Тут же добавил ещё:
   'Понятно чего Софи на девчонок, точнее на одну, определённую, переключилась. Выбрать из целого поколения лучшую - это тоже уметь надо. Сам бы от такой не отказался, будь она моих лет'.
   'Ты ещё не стар, попробуй увести' - 'любезно' предлагает Марина.
   'Я достаточно хорошо знаю женщин, не хочу, чтобы она со Смертью меня потом вместе заживо потрошили. Ты сама, смотри, сестрёнке не уподобься, тут симпатичных полно, а девушкам-Еггтам издавна, что девочки, что мальчики - никакой разницы. Вообще, символично, когда в 'Золотой Звезде' одна их хозяек этой 'Звезды' развлекается'.
   'И ведь напророчил! Интересно, теперь сильно смеяться надо мной будет? Хотя, как знать, как знать, вроде бы показатель определённого успеха, когда у одной много. В общем, сама встреч искать не буду. Если ему что-то в голову взбредёт - найдёт обязательно. Впрочем, думаю ему из-за той же Смерти сейчас не до меня. Тем более, Чёрная сама призналась, что не только с мужчинами в связи вступала!'
   - Давно выучилась мысли разноглазой читать? У неё у самой с этим сложностей хватает?
   Произошедшие события резкость в высказываниях Марины снизили не сильно. Вообще, Марина пришла к выводу, что, как и всегда, значимость некоторых вещей в литературе и постановках сильно преувеличена.
   - Я этого не умею. Просто слышала, что она говорила про тебя, а она рассказывала это там, где все могли слышать. Могло показаться, что речь о какой-то другой Марине идёт.
   - Я ей уже предлагала воспоминания писать. Она сказала, что подумает, но я и так вижу - успеха не будет. В таких изданиях самое важное - человека или группу лиц посильнее в говне искупать. Она же этого просто не умеет, и учиться не собирается.
   - Это так важно?
   - Представь себе. Советую научиться. Ты уже в среде крутишься, где всё такое очень сильно распространено.
   - Я не думаю, что буду с этого жить; думаю, через несколько лет уйду.
   - Работать да детей рожать? Я ведь знаю, как здесь распространены ранние договоры да многочисленные семьи.
   - Эрида не считает, будто это что-то плохое. Более того, когда маленькая была, хотела, чтобы у неё сестрёнка была. Тебя почти как её воспринимала.
   Это и сама Марина помнит. Сордар ещё в то время язвил.
   ' Я уже путаться начинаю, сколько у меня сестёр: две или три?'
   Марина с усмешкой кивает в сторону тёзки.
   - Пусть её побольше расспрашивает о взаимоотношениях с младшей. Детей любого уровня близости расхочется поблизости видеть.
   - Это Кроэн у них крайне недобрая. Я знаю, почти дружила с ней, хотя дело к разрыву шло. Но Кроэн поступила и уехала. Не знаю, как она там у вас училась, но что страшно зазналась, это уж точно. Меня не узнала, хотя несколько раз друг у друга ночевали. Других - тоже. Сестру не любит и так.
   Марина спорить не стала. Вреднючести у очкастой на самом деле многовато. Плюс болезненное желание стать одной из тех, к кому довелось прикоснуться. Что для этого совсем не обязательно рвать отношения с кем-то из прежних кругов общения - как-то не в каждой головке укладывается. Впрочем, тяга к этой цели у обеих сестёр присутствует. Методами только разными пользуются. Впрочем, мозги у Кроэн неплохие, но, как говорится, с пробелам в отношениях к людям и преувеличенными взглядами на собственную значимость. Хотя сама Марина всё равно ценит Кроэн несколько выше, чем Морскую. Хотя и не собирается даже в будущем знакомится с достоинствами тела очкастой. Видимо, играет роль факт постоянного присутствия Кроэн поблизости. Хотя та и не навязывается, как некоторые. Марине от Кроэн нужна в первую очередь, голова, ни в коей мере не тело. Морская же... Мозги у младшей определённо, лучше, насчёт тела - видали и получше. Иметь масштаб для сравнения оказывается, и неплохо. Тем более в степени значимости для Марины данный критерий нисколько не поднялся. Что на него некоторые, притом не самые глупые так напирают?
  
   - Так тебе необязательно теперь задумываться о прекращении определённого рода деятельности и смене привычного образа жизни. Ты же попала в поле зрения Эр, - 'про себя лучше промолчу', - а она вполне способна тебе содействие оказать, причём без малейшего интереса к тому, что там у тебя есть красивенького есть в самых разных местечках.
   Марина взглядом показывает, что именно имеется в виду, хотя там и для неё самой уже совсем не неизведанные места. Притом там она раньше разноглазой ухитрилась побывать. Самой собой нормы установленные разноглазая соблюдает неукоснительно.
   - Я знаю! Эрида очень-очень хорошая-хорошая. Я немного боялась, но она объяснила, что заставлять не будет. И другим тоже нельзя. Можно только тем, с кем мне самой хочется.
   - Когда ты с ней об этом разговаривала? - с деланным наплевательством интересуется Херктерент.
   - Я очень-очень хорошо даты запоминаю! - отбарабанивает дату с интонацией школьницы начальных классов.
   Марина мысленно кисло усмехается. Это было дней через пять после истории с Динни. Значит, столь любимой всеми хорошестью разноглазая тоже ей в какой-то степени обязана. Сама Эр признавала, без Марины не догадалась, что можно далеко не всё.
   - Ну, и с кем теперь особенно захотелось? - Марина понимает, не самую умную вещь говорит, но в вечно состязании мозга и языка орган во рту сейчас первенствует. Впрочем тут вся обстановка давно уже глубокомыслию не способствует, - С Морской или с кем другой?
   Оэрени крайне взволнованно руки к щекам вскидывает.
   - Ой, девочки! С вами всеми-всеми так здорово-здорово было! Даже выбрать не не могу, как мне больше понравилось.
   - Хоть с кем тебе так запомнилось? - хмыкает Марина, лично она помнит особенности тела и реакции Оэрин. Всех остальных - тоже.
   - Да-да! Южане правду пишут, первый раз никогда-никогда не забывается. Тем более, такой роскошный.
   - Ага! Ещё и с двумя настоящими принцессами. Впору садится писать 'Воспоминания'.
   - Я думала. Всё было так здорово! Хотелось бы запомнить. Но я писать не умею.
   - Сперва вычеркни меня из списка кандидаток на дальнейшие встречи под луной.
   Оэрин кивает, мол не глупая, сама всё понимаю. Принцессы с какими-то там танцовщицами не встречаются. Хотя, с другой стороны, можно вспомнить: ночью Дина бегала смотреть именно на Оэрин и Морскую. Звуки уж слишком привлекли.
   - В школе считалось, что лучше всех пишу я. Но относительно столь памятного нам обеим события никаких записей я делать не буду. Лучше сразу к Эр обратись, она такие сцены любит изображать. И с фантазией всё хорошо.
   Впрочем, и сама Марина несмотря на сказанное, сейчас крайне заинтересованно на Оэрин посматривает. Раз вместе решили, что всем всё можно, то зачем чего-то избегать?
   Тем более, Марине и Дине не пришлось о рациях вспоминать. Звезда и Отинг, наверное из-за того, что единственные тут, кто пусть изредка, но сталкивались с недостатком продуктов, добрались до телефонов и заказали море всего. В том числе и не слишком подходящего с утра. Подразумевается, что все заказы с этих номеров делаются от имени Марины, так что всё очень быстро доставлено. Херктерент обращает внимание - девочки так сказать, не наглеют. Конечно, заказывают что повкуснее, но не безумно сложные в приготовлении шедевры кулинарного искусства вроде 'Щита Императора' или 'Младенцев Еггтов'. К тому же банально запомнили в прошлом году, что любит Марина, а в этом успели выучить, что именно Кошмар предпочитает. На их вкусы в основном ориентируются. Лично от них - только пироженки да мороженное. Те ещё сладкоежки в отличии от принцесс. Тем более, эшбадовки вроде бы должны иметь, а Звезда имеет точно некоторые представления о работе на кухне. В общем-то, тут должны быть умелицы не только по разделке крабов.
   Почти сразу возрастает откровенность общения. Недавние события запомнились всем. Дина откровенно разглядывает Марину. Тем же Оэрин занимается. Они и друг на дружку поглядывают, тем более Кошмару чем Оэрин занималась было наиболее интересно. Коаэ сидит на коленях Отинг. Та уже до завязок купальника добралась, а поцелуи в губы мелкой и самой нравятся. И не только в губы. Звезда, Онит и Морская определённо решили, что втроём куда веселее, чем вдвоём.
   Впрочем, прироженки и прочее показались им куда интереснее, чем какой-либо иной вид взаимодействия. Заодно запомнили, что предпочитает пить Марина. В общем, всем пока есть чем заняться, за исключением близких контактов друг с другом. Звезде ещё захотелось выпить с Мариной, совсем как влюблённые, переплетя руки. Херктерент сначала хотела было фыркнуть, но при здравом разрешении решила, что после произошедшего это такая мелочь... И согласилась. Тем более, сама такое раньше делала нечасто.
   Звезде, похоже, ударило по мозгам сразу. Или выпитое накануне окончательно ещё не выветрилось.
   В общем-то ожидаемо, она тут меньше всех приучена к качественным излишествам. Хотя и не то, чтобы не знает их совсем.
   Но вопросы начались не то чтобы глупые, но и не на самую любимую Мариной тему: о нарядах на предстоящую свадьбу. Хвастовство бы Марина вполне стерпела, то что расспрашивают её - нравится значительно меньше. Звезде крупно везёт, что за это лето у Марины значительно снизилась раздражительность.
   Впрочем, и Звезду можно понять. Во сне представить не могла, что окажется гостьей не только в Резиденции Императора, но и на свадьбе Принца Империи. Тем более, будучи приглашённой лично им. У Херенокта начался приступ мальчишества, и он в Резиденции обошёл все места в Резиденции где юные красавицы собираются и лично пригласил каждую. 'Попялиться решил напоследок. Может и не только, - кисло съязвила Марина, - вырвет ему Чёрная медовые времена. Он сластёна ещё тот...'.
   Но Херенокту в сумасшествии выпала вспомогательная роль. Главную сыграла Пантера, решившая поиграть в добрую тётушку не только в Столице с 'сордаровками', но и здесь с гостями Резиденции. Как и в Столице ничьи статусы не учитывались. Вот только, хотя Пантера тётушка и добрая, некоторые, как Марина и Софи, любимы ей в большей степени, чем прочие.
   Представления о платьях на свадьбу у Звезды базировались на каталогах той же Пантеры. Вряд ли у неё фантазия сильно богаче, что-либо сильно лучшее чем Красная Кошка способна придумать разве что Эр, но она на заказ не работает, ну и Смерть утверждает какие-то её местные знакомые могут не хуже. Какие-то - не значит неизвестные, значит Марине было лень узнавать кто именно это такие, что Чёрная саму Красную Кошку хочет уделать. Впрочем, состояние перманентного конфликта и соперничества с известными женщинами, временами живущими на Архипелаге совершенно стандартное и привычное. Слишком привыкла первой быть, впрочем, состязание со временем проигрывали все и всегда. Хотя Смерть скоро получит дополнительные несколько лет, чтобы фактической Императрицей Архипелага быть. Со всеми данными у неё гораздо лучше, чем у нынешней негласной претендентки на это звание.
   Марина из вредности попросила показать, что там Звезда для себя нашла. Кто другая, не будем пальцем показывать, кто именно и Пантеру бы высмеяла бы с лёгкостью. Точнее не саму Красную Кошку, а вещь из её коллекций на определённом человеке. Вываляет в отходах жизнедеятельности человека до такой степени, что лучше сразу дарить верёвку с куском мыла. Ибо жить после такого будет невозможно.
   Каталоги были у самой Марины. За ними погнали Орэни как самую молодую и нестатусную. Эшбадовки в таких вещах, как и во множестве других бессмыслиц, разбираются лучше, чем в Великих домах. Правда, самой невзрачной выглядела Коаэ, но познания о способностях девочки Марина решает придержать при себе, тем более с другими мелкая так не старалась.
   Но статус Коаэ оказался неожиданно выше девушки из настолько обедневшего Дома, что чуть ли не главное богатство - тело самой Орэни. Отец Коаэ старше матери, Великую войну провёл в боевых частях, был награждён. Отец Орэни служил во вспомогательных. Боевые заслуги недавнего прошлого здорово влияли на статусы.
   Впрочем, претензий ни у кого не было. Звезде даже понравилось. Кажется, получать удовольствие от принуждения кого-то у неё, как и большинства, врождённое. Правда развито в крайне умеренной мере. Да и Орэни совершенно не обиделась.
   Просмотр каталога был довольно интересен. Звезда сперва сказала, показав на одно из платьев, наглости заказывать десятками, она пока не набралась. 'Это сначала хотела, но девочки отговорили, посоветовав другое. Первое вполне подходило для торжества в родной местности Хейс или Коатликуэ. Но крайне плохо подходят к предстоящему событию. Видимо, представления о роскоши в месте, где Звезда проводит большую часть года крайне специфические. Цена послужила одним из определяющих факторов. И могла бы сослужить Звезде дурную службу. Ибо тут злоязыкостью не только Софи отличается. Сама Марина с удовольствием бы посмеялась над глупым видом несимпатичного ей человека. Возможно, даже что и в лицо.
   Эшбадовки посоветовали сироте нечто другое, вполне подходящее для первого дня свадьбы Принца Империи. На остальные церемонии и дни праздника тоже помогли определиться с выбором. Звезда не показывала, о чём сама подумывала. Видимо, успела понять, в какое глупое положение рисковала попасть. Предложенное эшбадовками даже несколько более дешевое, чем предыдущее, хотя это и не являлось определяющим фактором. Играл роль внешний вид, а не количество затраченного материала. Да и Пантера учитывала, не у всех людей с деньгами вкус и чувство стиля такие же, как у неё.
   Похоже, эшбадовки, по крайней мере со Звездой, а вероятнее всего, и со всеми остальными, помирились искренне. Может, и по крайне специфическим мотивам, если кто-то рядом с ними будет выглядеть ненадлежащим образом, это и на них тень бросит. С другой стороны, Херенокт бы вполне оценил бы оригинальный внешний вид. Правда, там ещё Смерть быть должна. Она крайне редко недовольство чем-либо выражает. Но зато и ничего никому не забывает. А уж за происходящее на собственной свадьбе припомнит всё и всем. Ведь теперь поговорка 'У Старой Крепости - руки длинные' теперь относится и к ней.
   Впрочем, могло бы вообще ничего не произойти, даже продолжай эшбадовки игнорировать Звезду и начни делать она глупости. Марина-то в любом случае не собиралась её не замечать. Спроси Звезда о чём-то - ответила бы. Но та сама считала, что между ней и Принцессой Империи слишком большая дистанция. Сама бы она Марину ни о чём бы спрашивать не стала.
   Впрочем, у Звезды было ещё минимум два варианта не наделать глупостей. Первый - Оэлен. Хотя она всеми силами стремится стать полноценной столичной девушкой, но не считает при этом, в отличии от той же Кроэнрин, что для этого обязательно старых друзей забывать. Представления о столичной моде она вполне усвоила. Старой подруге помогла бы обязательно.
   Второй вариант гораздо менее реалистичный, но не то, чтобы совсем невероятный. Звезда могла бы попасться на глаза самой Пантере, тем более Красная Кошка прекрасно знает, кого именно пригласила Марина. Чтобы кто-то из окружения любимицы, да не блистала - таких чудес на Архипелаг не завезли.
   Коаэ тоже в теории могла бы подсказать, но для этого мелкую надо было спросить, а она и Звезда до самого недавнего времени сильно по разным тропинкам гуляли. По сути дела, только вблизи Марины могли пересечься, а Резиденция большая. Правда есть ещё неугомонный Кошмар. Но у той с умением одеваться хватает сложностей. Правда, именно на неё Красная Кошка точно какое-то время нашла. Впрочем Динка могла бы и к подруге обратиться. Коаэ стремится стать настоящей столичной больше всех, кого Марина знает. Может, даже саму Хейс превосходит в этом умении. Впрочем, Хейс уже давно превратилась в полноценную столичную. Многими знакомыми и вовсе воспринимается как побочная дочь высокорангового Дома. Сама она по этим поводам не перестаёт веселиться, но совсем не учитывать мнения окружающих о себе не может при всём желании. Тем более, не следует недооценивать степень чужой наблюдательности.
   У Коатликуэ с умением себя держать всё гораздо лучше, чем у подруги урождённой принцессы. Речь и то гораздо правильнее. Но всё равно не перепутаешь со столичной. Причина - в миниатюрности Коаэ. Слишком такие черты выдают, что дочкой никого значимого она быть не может. Хотя Динка тоже невелика. Но когда они вместе, положение и той, и другой высчитывается на раз-два. Хотя обе старательно притворяются, чтобы казаться равными. Делают вид, что ничего не замечают только те, кто прекрасно знают, кто перед ними, то есть люди вроде Марины.
   В общем-то это не нравится ни Змеедевочке, ни Кошмару. Марина призадумывается, как на людях теперь вести себя с этими двумя, особенно, когда снова в Столице окажутся. Хочешь-не хочешь, а придётся поведению Эр подражать. Ни у кого не возникает сомнений, кто в её окружение входит, и насколько близкие отношения. Эр считает это честностью, а вокруг такие кто не осмеливаются разноглазой принцессе возражать. Хотя некоторые думали про Эр и Марину то, чего между ними в то время не было. Ну так для этих и вовсе ничего не изменится. Конечно, есть ещё и Софи с Хейс, да Мирренка с Утренней Звездой. Но последние двое как образец для поведения отпадают. Слишком похожи на впервые влюбившихся детишек по стилю поведения. Хотя обе далеко не в детском возрасте. Хотя, на них смотришь, видишь насколько счастливые, и начинаешь сомневаться, действительно ли время не может давать обратного хода?
   Сонька с Хейс чаще всего напоминают картинку к учебнику, непонятно по какой дисциплине. Как и на большинстве картинок, чётко указано, как надо делать правильно. Притом указано всё настолько правильно, что невольно хочется сделать всё наоборот. Но, в общем, есть некоторое время, чтобы обдумать происходящее и дальнейшее. Марина и так с действующими нормами не особо считается. Тут они и так не особенно действуют. Но ведь они все скоро будут в местах, где правила гораздо строже. У Звезды-то особенно, но она как раз из тех, кто может за себя постоять. Да и Сордар из тех, кто склонен слово держать.
   Коаэ ещё тем лучше Кроэн, что хотя в гораздо большей степени столичной выглядит, тем не менее, не считает, что для того, чтобы такой быть надо кого-то из прежних кругов общения забывать. У Кроэн запас злопамятности гораздо ниже. К каким последствиям это в дальнейшем приведёт - можно только гадать. Если по-прежнему будет болтаться в четырёхугольнике с вершинами Софи, Марина, Эрида и Дина, то всё-всё у неё будет в шоколаде. Если нос наружу высунет - вполне может с головы до ног в другую коричневую, но не столь аппетитную субстанцию вляпаться.
   Кроэн достаточно умна, чтобы стараться держаться в кильватере то Софи, то Марине. Вот только сёстры часто ходят разными курсами, а в окружение Эриды она и сама не стремилась попасть. Кошмар она похоже, по сегодняшний день воспринимает недостаточно серьёзно. Хотя и Дине нужно должное отдать, она не злопамятна. И если кто-то из едва замечавших её раньше людей начнёт контакты искать - она не откажется. Всё-таки главная проблема Динки - именно потрясающая неловкость, а не что-то иное. Правда, Кошмар ещё немного ленива, но в общем-то не больше чем любая среднестатистическая школьница её лет. Тем более, она не может бездельничать, когда делом занят имеющий значение для неё человек, вроде Коатликуэ или Марины. Вроде и подзабытый школьный приятель упоминал что-то подобное. Вопрос только, захочет ли Кошмар отношения восстанавливать? С предсказуемостью у Дины всегда было примерно как у Марины. Во всяком случае, она сама считает именно так.
   Впрочем, и к разноглазой стоит повнимательнее присмотреться. Точнее, к нынешнему отношению эшбадовок к ней. В общем-то оно как странным было, так странным и осталось. Но как-то по-другому. Марина решила взглянуть с самой логичной стороны любых отношений - материальной. Тем более, она для знающего человека крайне разговорчива. Да и Марина считает - абсолютно всё, считая большинство чувств, имеет собственную цену, вполне описываемую соответствующим количество 'ведьм'. Что полностью соответствовало характеру отношений с эшбадовками, по мнению Марины. В наибольшей степени Херктерент интересовало, как они выстроили характер отношений между собой и с Крионо.
   Со здоровым цинизмом и практицизмом у девочек, включая младших, всё хорошо. Они с самого начала прекрасно осознавали, что Эр пригласила их не просто так, а как выразилась довольно остроумная Морская 'для осуществления различной деятельности в вертикальной, горизонтальной и иных плоскостях'. Тем более сама Эрида достаточно в экономике разбирается, чтобы понимать: любой труд должен оплачиваться, натурщицы и танцовщицы не исключение. Тем более, часть денег она заплатила, ещё находясь в школе, а всё остальное за все время пребывания выплатила в течении первого десятидневья. Появлению Крионо и успешному развитию отношению с ней были не рады только хитрюги вроде Морской, лишившиеся дополнительных ценностей. Причём, при более высокой степени наглости могли бы получить желаемое просто попросив Эр, та бы ничего не потребовала взамен. Но простые решения приходят в голову не всегда.
   Всех остальных появление Крионо откровенно обрадовало: до конца лета начинается время узаконенного да ещё и оплаченного безделья, притом не где-нибудь, а в Резиденции Самого. Впрочем, им и раньше не так уж и много делать приходилось. Правда, те кому не везло попадать под приступы работоспособности Эр с этим бы не согласились. Там вообще выходили полноценные рабочие дни, а то и две смены сразу. Притом, к окончанию труп больше всех напоминала сама разноглазая. Ибо усталость у неё словно отключалась в процессе работы, зато потом накатывалось сразу всё. Как можно расслабится - Эр много чего была способна придумать.
   Сейчас, по сути дела, кто регулярно чем-то заняты, ибо вдохновение Эр посещает не всегда - это те, кого Рэда и Осень зовут к себе в сложные игры играть. Причём маленькая принцесса говорит ровно то, что говорит, слова с делом не расходятся. Даже в 'Генералов' вшестером интереснее, чем вдвоём. Но процесс затянут, желающих найдёшь не всегда. Вот Осень и открыла для себя эффективность добровольно-принудительного метода. Причём первоначально принудительного был минимум. Эти эшбадовки с большим удовольствием проводили время с маленькой принцессой, чем удовлетворяли фантазии разноглазой. Постепенно те, кого Марина у маленькой принцессы видела, чуть ли не полностью к ней перебрались. Во всяком случае, ночевать в этой части Резиденции приходилось частенько, партии в 'Генералов' затягивались. Впрочем, у Осени фантазии ещё не начали в определённую плоскость переключаться. Хотя теоретическая сторона вопроса девочке известна. Да и в Резиденции видела немало всякого разного, благодаря той же Эриде. Ну и Кошмар наверняка блистала, во всяком случае пыталась, теоретическими познаниями. Во всяком случае она даже перед Мариной пыталась изображать умелую и опытную.
   Ещё и Рэда решила, что сутки, проведённые с маленькой принцессой - это всё-таки время, потраченное на других, и поэтому должно оплачиваться. При этом Рэда исходила из ставки, по какой сама нанята. И согласна была из своих платить столько же другим. Впрочем, щедрость Императора распространялась на подобные траты гостей. Рэда слегка пыхтела, что опять оказалась обязана Марине, но успокоилась. Всяко чужие деньги тратить значительно приятнее, нежели свои. Херктерент полюбопытствовала, не пытались ли девочки завязать отношения в столь любимой разноглазой манере, нем более сама Рэда формально взрослая. Оказалось - ничего подобного, старшие эшбадовки были просто рады себя снова возраста Осени ощутить, а младшие сами из этого возраста ещё не вышли. Тут у самой Рэды чуть было у к постоянной напарнице Осени симпатия не возникла, слишком часто приходится в глаза друг другу смотреть. Впрочем, Рэда никогда решительностью не отличалась. Время ещё есть, может во что ещё и перейдёт. Вот только с другой стороны тоже чуть ли не самая нерешительная из эшбадовок, не сильно превосходящая по смелости Динни. Да и для Рэды всё-таки сперва дело, а потом уж развлечения. Впрочем, род деятельности Рэды не мешает весело проводить время, это уж сама Хорт излишне серьёзна, даже несколько заторможена. Или кажется таковой на фоне излишне энергичной Осени. Впрочем, по словам Рэды, игрушечную принцессу совершенно не тянет на несвойственные возрасту развлечения, в отличии от того же Кошмара, кому нравится казаться взрослее, чем есть на самом деле. Впрочем, со взрослыми умениями у Кошмара всё хорошо на самом деле. Марину вполне устраивает, что Динка теперь куда ближе, нежели была раньше. Столь близкие симпатии к подругам не то, чтобы сильно правильны, но на каком-то этапе жизненно необходимы. Всё-таки искренняя привязанность плюс близкое общение дорогого стоит. Тем более, вряд ли Кошмар когда-либо окажется сильно далеко от Марины. Да и столичные художники не то, чтобы сильно от Херктерент далеки. В том числе и своими крайне широкими взглядами. Как раз обильно настоянными как раз на нравах Архипелага. Тем более, против нравов как таковых даже Сонька не возражала. Карнавалы островных художников, натурщиц и танцовщиц слишком знамениты в определённой среде. Впрочем, всё что хоть сколько-нибудь значимое, что должно было этим летом быть, Херенокт распределил как праздничные мероприятия на второй и последующие дни своей свадьбы. Участники не возражали, всё-таки те же праздники будут и на следующий год, а Свадьба Принца Империи - впервые за полтора столетия, у Саргона здесь проходила только часть торжеств.
   Херенокт же решил провести церемонию полностью, от начала до конца.
   Благоразумия Марины пока хватает только на то, чтобы придерживать рацию и не пытаться выйти на контакт с Рэдой или Осенью. Динке по данному вопросу ничего не говорила. Достаточно уже Кошмар изучила, чтобы понять - ей достаточно намекнуть на нежелательность выполнения каких-либо действий - можно не сомневаться, в самое ближайшее время именно они и будут предприняты, притом с совершенно непрошибаемым основанием, почему надо было поступать именно так, а не иначе. Кошмар считает Осень подругой, впрочем она таковыми готова считать всех, от кого резких слов не слышала. Сама ни на чьи статусы не смотрит, соответственно, никто не смотрит и на её. Соответственно, чем дольше о 'подруженьке' не вспоминать, тем дольше сама Кошмар о ней не вспомнит, тем более Кошмар Осени родственница примерно такой же степени близости, как и самой Марине. 'Не мир тесен, а слой тонок', как ЕИВ выражается. И не захочет к себе, то есть в данном случае, к Марине Осень, Рэду и всех кто у них там пригласить. И сама, тоже со всеми на буксире к ним не отправиться. Коатликуэ и так не особо разговорчива, но эту нехитрую мудрость тоже вполне освоила. К тому же и сама Динка сейчас пребывает в наиболее безопасном для окружающем состоянии, хотя и шумит всё время, переваривает недавние впечатления, и ещё не начала скучать... Нет, чем себя занять она очень быстро найдёт. Вот только далеко не всем окружающим это принесёт положительные эмоции.
   Впрочем, Кошмар что-то разрушительное способна учинить исключительно тем, что ей от природы дано, притом в помещении совершенно произвольного объёма или вовсе на открытом воздухе.
   Тут крайне полезен замедлитель реакций в лице Коаэ поблизости. Сама Марина, в зависимости от ситуации может быть и замедлителем и катализатором по отношению к Кошмару. Принцессе Империи тоже иногда бывает скучно.
   Ещё хорошо, что разноглазая не входит в число основных интересов Кошмара, в отличии от Марины. В свою очередь, и Динка интересует Эр немногим в большей степени, чем она составляет процент от числа девушек хотя бы минимально не страшненьких поблизости. С зимы Эр к Кошмару несколько охладела. При этом надо не забывать, что стандарты красоты у разноглазой очень сильно отличаются об общепринятых, притом в сторону значительного расширения. У неё даже Эорен, кого большинство сордаровок считала жутко страшненькой, числилась 'миленькой'. Когда Дина поблизости была - и более тёплые слова о её сестре находила. Убедительной Эрида умеет быть. Впрочем, разноглазая находила какие-то положительные черты даже у человекоподобных чудовищ, создаваемых Коатликуэ. Марине даже хотелось бы посмотреть на живого человека, которого разноглазая 'страшным' назовёт. Обгоревшие пилоты или моряки безобразными ей не казались. Причём Эр относительно недавно обзавелась альбомом снимков из местного ожогового центра. Кажется, именно знакомство со Звездой пробудило столь странный интерес. Раньше Эр не приходилось видеть людей со столь значительными повреждениями кожи. При этом ещё и крайне близкими ей самой по возрасту. Звезда не стала скрывать, кто именно её покалечил, причём не по недосмотру, а по врождённому уродству на голову. Естественно, история крайне не понравилась впечатлительной Эр. Что виновные понесли справедливое наказание, а самой Звезде в обозримом будущем вылечат следы от ожога было слабоватым утешением. Марина даже опасалась, что Эр опять заболеет, как в детстве, переволновавшись от чего-либо. Но всё обошлось. Всё-таки разноглазая сейчас значительно крепче, чем раньше. Да и общение со Змеедевочкой принесло плоды. Из-за бесконечно придумываемых Коатликуэ чудовищ Эрида сама стала гораздо менее пугливой. Примерно такую же роль играет довольно частое наличие поблизости поблизости абсолютно стихийного Кошмара, кроме всего прочего, не знающей слов 'высоко' или 'глубоко', довольно важных в скалистой местности на берегу моря.
   Мысли о разноглазой возникли вовремя, но слегка в неверном направлении. Изменившееся отношения Марины с Диной и Коатликуэ для Эр наверняка тайной не останутся. Снова повысят интерес Эр к этим личностям. Вполне вероятно, и в тех сферах, что раньше не затрагивались. Эр обожает демонстрировать, как её внимание пульсирует, перемещаясь между понемногу задерживаясь на каждой. Марина знала, это циклический и не остановимый процесс. Но довольно многие думали, что внимание разноглазой вот-вот задержится на ней надолго. Из тех, кто тут поблизости, именно Морская такая именно. Кто-то так была, Марина ставила на цикличность. Так, в общем-то и было, пока Крионо не появилась, а Эрида крайне неоригинально влюбилась в неё по-настоящему, враз позабыв про всех старых и новых подруг всех степеней близости.
   Сама Марина интересу разноглазой к Дине и Змеедевочке препятствовать не будет. Эр на самом деле хорошая. Ласковая и умелая. Умеет девушке удовольствие доставить. Тем более и Коаэ, и Дина к разноглазой хорошо относятся. Да и сама Марина не откажется недавний опыт повторить. Вот Отинг немного лишняя, особенно с придуманными ей чувствами к Марине. Хотела из старой зависти добиться того же, что и подруга. В какой-то степени даже получилось. Только как-то всё это странновато. Не очень велик шанс на улице девушке столкнуться с той, кто собственный пол предпочитает. Конечно, может сработал островной цинизм, и неважно кого предпочитает на самом деле, важно, что со столь статусной другого шанса больше не будет. Тем более, Эр сразу показала, насколько она щедрая. Люди все одинаковые, такое очень любят.
   Опасаться стоит школьных рыбок-прилипалок, сами по себе они к Эр относятся примерно как эшбадовки. Но вряд ли обрадуются, если в их не слишком стройных рядах появится самая жуткая девочка школы, заодно со второй из того же списка. В адрес Коаэ и Динки могут начаться происки. Тем более, они какой-никакой, но маленький мирок, даже с какими-то традициями сформировали, совершенно не жаждут, чтобы туда кто-то вторгалась, особенно настолько бесцеремонная как Кошмар, и откровенно жутковатая, как Змеедевочка. В отношении Херктерент ничего не изменится. Прилипалки Марину воспринимают так, будто она и так давно самая-самая близкая и лучшая у Эриды, но их отношения находятся на каком-то совершенно недоступном для них уровне. В общем-то такие взгляды на себя любимую Марину полностью устраивали. Но надо думать, что делать дальше. Ибо теперь ещё и за Дину с Коатликуэ надо отвечать, причём, в тех вопросах, о существовании каких до недавнего времени они не задумывались. И уж тем более не задумывалась внешне беззаботная Эрида. Хотя, не все задумываются, что беззаботность во многом напускная и лучше не пытаться проверять, что может полезть из разноглазой.
   У отца Эр есть самая настоящая частная армия. Они не только 'Сказку' с парком охраняют. Диверсанты там тоже настоящие. Причём такие, что их Император остерегается. Когда-то представители Соправителя пытались сманить к себе саму Смерть. И наёмница признавала - несколькими годами раньше пошла бы не задумываясь. Но ко времени приглашения слишком много Чёрная поломала костей. Старые раны стали болеть. Ей надоело жить в форсажном режиме. Предпочла греть задницу под ярким солнышком родных островов, воспользовавшись щедрым предложением старого любовника и соратника, Сына Императора и Принца Империи.
   Но у Соправителя и так есть бойцы ненамного хуже Смерти. И лучше не гадать, в каких условиях они могут понадобиться разноглазой. Это ведь только Марина, и то не знает, а всего лишь подозревает, насколько яростной и безжалостной может стать разноглазая в чрезвычайной ситуации. Если угроза нависнет хоть над кем-то, про кого Эрида хоть раз говорила, что любит её... При всей многозначности этого слова в устах разноглазой, виновнику подобного начинать копать самому себе могилу будет уже поздно. Пока только Марина подозревает, какой страшной может стать вроде бы образец миролюбия Эр.
   Остаётся надеяться, что школьные прилипалки не настолько злые и агрессивные, чтобы вызвать пробуждение этого чудовища. А оно уже здесь, и спит совсем недалеко. Эр ведь тоже знает, как в Столице бомбы рвались, и кого именно некоторые из них могли убить. Марина уже видела кончики клыков совсем-совсем другой Эр. Дочери не представлений Соправителя о ребёнке любви всей его жизни, а его собственной дочери. Возможно, даже более безжалостной, чем он сам. Он всю жизнь оберегал Эр от много. Но слишком умна и наблюдательна разноглазая девочка. Сама разглядела всё то, что от неё прятали. Наивной даже отец Эриду никогда не называл. Да и Император в последнее время посматривает на Эр странновато. Всё-таки он слишком хорошо знал мать разноглазой. Сам женат на Еггте и Чёрные Еггты его дочери. Да и огромный опыт научил неплохо разбираться в людях. Эта разноглазая словно одевается в одежды той Эриды, что была тогда. Возвращение с той стороны редко проходит без последствий. Это другая Эр, одетая как прежняя. Та что может быть лучшим другом, но сможет стать и смертельным врагом.
   Прежняя разноглазая ничем подобным не обладала. Ничего из прежнего не утратила, вот что-то новое, определённо, приобрела. Почти перестала бояться людей, стала излишне жизнелюбивой. И в том, и в другом есть и положительные, и отрицательные стороны. Марина пока не решила для себя какие перевешивают. Впрочем, она и в самой себе ещё не разобралась окончательно. Разноглазая видит это и стремится помочь. При этом хочет, чтобы ей тоже помогли. Слишком безумные вихри скрываются за разноцветным взглядом. Эрида уже не уверена, что сможет долго их сдерживать. Впрочем, Марина и в себе не слишком уверена. Может, она с Эридой смогут найти друг в друге что-то необходимое им обеим? Пока можно быть уверенным лишь в том, что времени было упущено не слишком много. И пока впереди стоит ожидать только хорошего, что обязательно станет ещё лучше.
   Старая шутка об ответственности за прирученных на деле относится, скорее, к людям, а не к животным. Вот и делай теперь что-то с привязанностью Дины, Коаэ да и разноглазой в какой-то степени. Не забывая при этом, что живёшь не ради них. Здоровый эгоизм ещё никогда и никому не мешал. Но и забывать о искренне привязавшихся людях тоже не годится. Тем более, аналогии с сордаровками или прилипалками не проведёшь - напрочь отсутствует материальный интерес. Коаэ, в теории, что-то попросить бы могла, но она для такого слишком горда, а Кошмар недостаточно умна, видимо, даже полагает, что имеющееся у неё есть у всех, притом у самой Динки не слишком много, особенно для девушки её статуса. Для щедрости надо тоже мозги иметь. Впрочем, от подарков Эр ни та, ни другая не отказываются. Впрочем, тут и эшбадовкам надо отдать должное, хотя и по другому поводу. В отношении Эр они проявили куда меньшую жадность, чем опасалась Марина. Все, включая Морскую, у которой запросы были повыше, чем у прочих. Всё-таки Марина начинает сомневаться, не подослали ли разноглазой Крионо, да и Отинг заодно. Хотя бы из соображений сокращения расходов. Деньги, особенно в военное время - конечная величина.
   Хотя, с другой стороны, есть Кошмар, Змеедевочка, та же Рэда и Звезда, кому от Марины ничего не нужно. Почему бы и у Эр не быть таких же? Слишком плохо о людях думать тоже не всегда полезно. Только в случайности Марина тоже не особенно верит. Впрочем, сейчас имеет смысл подумать о совсем не случайных вещах: возвращении Соньки и как она отреагирует на отношения Марины. С одной стороны, много раз намекала, что чем-то подобным у Марины с Кошмаром и кончится. Примерно тоже говорилось и про Отинг. Но что Марина с самой разноглазой состязаться вздумает... На самом деле, нет, но со стороны это выглядит именно так. Особенно в глазах Софи, которая частенько видит то, чего нет. В общем-то, и Эрида тем же самым занимается.
   Пока единственное, что приходит в голову на предмет того, что может сестрёнка сказануть - поднятые к небу глаза и фраза вроде 'масштабно!' Впрочем, Софи никогда особо не симпатизировала тем, к кому испытывала симпатию Марина. Видимо, два старых примера противостояния с Рэдой в достаточной степени запомнились. А Осень самой Соньке не слишком нравится своей идеальностью. Притом, Коатликуэ именно Софи в своё время заметила. Необычность сестрёнка всегда подмечает. Странного в Змеедевочке всегда было в избытке и с годами меньше не стало. Ещё и разноглазая что-то рассмотрела. Причём совсем не то, что в большинстве эшбадовок.
   Видимо, лёгкость местных нравов, а так же полная вседозволенность и убедили Змеедевочку попробовать более близкие отношения с обожавшей всё новое Кошмаром, а потом и с другими, кто были не против, включая Марину. Впрочем, и для Херктерент чья-то привлекательность в физическом плане была не самым изученным ощущением. Правда, кругозор за последние дни был серьёзно расширен. Тут тоже в какой-то степени разноглазую стоит благодарить. Собрала вблизи себя лучшие тела Архипелага соответствующего поколения. Притом сама Марина тут оказалась, если оставить за скобками, что они все, включая саму разноглазую у неё в гостях. Её внешность своеобразная, но совершенно не впечатляющая. Эрида красоту умеет ценить. Марина многого у неё набралась, поэтому насчёт внешности не обольщается, а за всеми похвалами стоит одно, - её собственный статус. ЕИВ язвил насчёт привлекательности, не то сам придумал, не то цитируя кого-то из другого мира. 'Самая прекрасная девушка невообразимо хорошеет, если у неё вдруг оказывается не миллион 'ведьм', а десять'. В общем-то, и сама Марина примерно тоже самое и считает.
   Саргон многократно хвалил ум и способности Марины. Но никогда - внешность. Сордар констатировал только, что сестра хорошеет. Кэретта была неспособна и на это. Хотя вроде бы договорились не вспоминать друг другу старых обид. Но не вспоминать и забывать - разные вещи. И это всё на фоне раскрасавиц Соньки и разноглазой, не говоря уж о прилипалках и островитянках. Возможно, Марина поддерживает отношения с Кошмаром и Змеедевочкой только потому, что у них с внешностью ещё хуже, чем у неё. Да и Утренней Звезде Марина симпатизирует по той же причине. Эорен - не красавица. Собственное несовершенство на этом фоне не так сильно смотрится. Коатликуэ, впрочем, вполне всем довольна. И кажется, не против приступить к повторению недавних событий. Не против и Кошмар. Вот только причины другие. Ей нравится, когда что-то энергозатратное и интересное поблизости происходит, драку или даже отражение высадки десанта южан она бы тоже крайне положительно восприняла. Как и многие в её возрасте определённо бессмертной себя считает. Пример сестры ничему её не научил, точнее, научил, но на какое-то, уже истекшее время. Тем более, у Эорен сейчас всё хорошо, а для Кошмара это немаловажно. Хорошо, что Утренняя Звезда временами сестрёнку гоняет, а не то та точно бы бы влезла к ней с мирренкой третьей. Но у нескладной принцессы не настолько широкие взгляды.
   Сейчас Кошмар откровенно раздумывает, чтобы такое учинить. Причём неважно в стиле прошлой ночи, или какой-то иной. Главное, чтобы было весело. Запасу энергии Динки даже Марина втихаря завидует. Впрочем они обе не могут сравниться с Эр в форсажном режиме. Хорошо, что этот режим в последнее время всё реже включается. С другой стороны, это очень плохо, но видит это только Марина. Соправитель видит только желаемое - положительные изменения в здоровье Эр, не замечая отрицательные, списывает их на врождённую подозрительность юной Еггты.
   Марина любит оказываться правой, вопреки всеобщему мнению. Вот и тут такое же состояние - Херктерент уверена: она права в отношении разноглазой. Вот только почему-то заинтересованные лица её слова всерьёз не воспринимают. Видимо, соправитель и его врачи считают, что знают Эриду лучше, нежели Принцесса Империи.
   Писк рации, но это не Эрида, как можно было бы ожидать, а как раз Смерть собственной персоной, причём в своём прежнем качестве - начальника охраны. Всё по протоколу, Марину полагается извещать о перемещении номерных бортов Резиденции. В данном случае - 'Стрелы', собранной для полёта на родину Хейс. Теперь они летят назад. Чёрная откровенно развлекается, показывая, что она пока ещё прежняя Чёрная Смерть, а не Принцесса Империи с аналогичным именем. Как-то раз съязвила при Херенокте 'Повезло тебе со мной: получишь скоро два в одном - супругу и сторожевого волкодава для Резиденции'.
   'В таком виде я животных совершенно не люблю!' - зло бросил принц в ответ. К счастью, это не было ссорой, хотя чувство юмора Смерти отдаёт изрядной чернотой. Буйным характером они оба славятся одинаково. Совет Марины купить партию дров для вполне возможных в обозримом будущем одного или двух погребальных костров без внимания не был оставлен, наёмница сказала, что она лично купит дров на третий, а траурное платье у Марины есть и так, ибо цвет смерти - белый.
   Марина сообщение дослушала. Поблагодарив уставной фразой, сообщила во всеуслышание о возвращении сестры. Тут же предлагает:
   - Давайте все вместе её встретим! Можем ещё Ринн и Дюгоня со всеми позвать, ну и Эриду, разумеется.
   Предложение вызвало нездоровый энтузиазм только у Кошмара. Нет, против Ринн никто не возражала, но против Дюгоня и самой Эриды протестовали все. Эшбадовки и Коатликуэ со Звездой всё-таки куда наблюдательнее Динки. И не такие вредные, как сама Марина. Ибо разноглазая в сторону Соньки даже смотреть боится. А тут она ещё будет на огромном самолётом. Вообще, крылатый ужас. Эрида знает характеристики самых известных машин. Что уж говорить про настолько знаковую машину?
   Как-то незаметно дела подошли к главному событию этого лета. Эшбадовки в своей среде ставки делают, сколько будет скандалов и каких именно. Репутация у этой парочки соответствующая. Предлагали и Марине поучаствовать, но Херктерент отказалась, ибо недостаточно азартна. И имеет некоторые представления о моральных принципах что брата, что Смерти. Вот Динка необычайно оживилась и внесла довольно значительную сумму. Марина не стала выяснять, приходили неугомонные танцовщицы к Эорен и Осени. Рэда всё незаконное старательно избегает, иногда от её запретов даже маленькая принцесса фыркает, хотя в остальное время любит Рэду до безумия. Марина суть было с Софи ставку не сделала, как быстро отношения перейдут во взрослую фазу. Знаем мы таких вроде бы правильных девочек, у кого главный интерес всё неправильное. С собой Марина параллели не проводит - она правильной и не была, и не казалась. Посмотрим, что будет тут. Хотя Осень Рэду скорее слушает, нежели нет. Местным соблазнам Осень довольно успешно противостояла. Посмотрим, что будет, когда дело до школьных дойдёт. Сордаровки всё-таки куда менее дисциплинированы, нежели эшбадовки. Да ешё у каждой второй, не считая первой, непомерно раздутое самомнение. Угу. Примерно как у маленькой принцессы, вот только у Осени оснований больше.
   Шуточки у Марины крутятся вокруг той же темы, что и у остальных. Предложила ехать на аэродром в самом смелом из имеющегося. Морская тут же заявила, что согласна и в одной краске съездить, но только если сама Марина попросит. Херктерент не сказала ни 'да', ни 'нет' только поинтересовалась, сколько требуется времени для нанесения краски. Озвученные сроки принцессу устроили. Впрочем, для эшбадовок на карнавале в таком 'одеянии' ничего необычного нет. Да и 'У Статуй' подобное встречается. Вспомним знакомство с той же Отинг и Крионо. Они ведь в общем-то искали на свои симпатичные задницы приключений. В итоге нашли лучшее из возможного на Архипелаге.
   Морской явно не надоело ещё взрослых дразнить. Особенно настолько статусных, как Софи. Впрочем, Софи на детей не обижается. Даже на совсем глупых. Впрочем, она и Марине наверняка скоро это попытается сказать.
   'Стрела' - большой самолёт, но Марина уверена, лишних гостей ни Сонька, ни Хейс не привезут. Она и прошлогодней знакомой Дане только билет на свадьбу выписала, саму её так в Резиденцию и не пригласив. Видимо, по своему обыкновению решила, что 'чести много!'
   Наверняка, обо всём сразу догадается и ляпнет что-то вроде 'я предпочитаю качество количеству'. Хорошо, Хейс умна и точно будет помалкивать. Она никогда не станет ссорится ради процесса ссоры, что иногда бывает с Сонькой. Но вполне вероятно в свару Еггтов тоже не полезет. Инстинкт самосохранения пока в наличии.
   Вот Софи вполне может вспылить, чего, собственно и добивается Марина. Просто ради процесса. Главный фактор взрослости Софи теперь есть и у неё. Притом, ещё и с возможностью выбирать. Сонька никогда такой целью не задавалась, но до Хейс много раз говорила, возможность выбора у неё есть всегда. Ну, а настоящей возможностью выбирать теперь Марина будет хвастаться. Хотя, речь в любом случае идёт о людях. Но отношения на Архипелаге тяготеют к крайней несерьёзности. Военное море жестоко, забирает многих. Лучше жить одним днём, наслаждаясь сиюминутными радостями. Конечно, это всё не про Марину, но обстановка тоже оказывает влияние на людей. Да и Отинг и Крионо в схожем режиме жили. Не говоря уж про Сордара с Хереноктом и Смертью в меньшей степени.
   Марине вспоминается шуточный рисунок Эриды, где она изобразила подругу мужчиной. Принц с таким количеством подружек был бы гордостью Флота. Саму Марину воспримут не столь положительно. Хотя и про отношения в среде эшбадовок много разного говорят. Не осуждают, скорее сквозь пальцы смотрят. Молодость, да и в целом, жизнь - один раз. Надо так жить, чтобы было о чём вспомнить. Тем более, такие возможности Архипелаг предоставляет во множестве. Но и платить приходится временами очень дорого. Та же Отинг ещё легко отделалась, хотя могла погибнуть. Но ни секунды не жалеет о сделанном выборе, хотя переломанные рёбра породили определённые сомнения в правильности. Но ту слабость островитянка переборола. Теперь многократно сильнее стимул вернуться. Даже не сюда, в Столицу, к Марине. Пусть Отинг вовсе не уверена, что её будут ждать. Чёрные Еггты от бурь не прячутся. Сами их способны вызвать. Херктерент не забывает людей. Никого и никогда. Пусть первые чувства оказались не слишком сильными. Но они были в достаточной степени искренними. Особенно со стороны миниатюрной Змеедевочки. Кошмар, несмотря на всю свою боевитость, до некоторых чувств элементарно не доросла ещё. Притом она сама всё прекрасно понимает. У Марины всё в порядке с физиологией, но всё верно или неверно с мозгами - пока не ответит никто. Включая странную, но мудрую разноглазую и саму Марину. Эр слишком старательно хотела продемонстрировать подруге определённую сторону жизни. Получилось! И не то, чтобы Херктерент недовольна осталась. Но ожидалось что-то не большее, не меньшее, а что-то другое. Искать теперь эти немыслимые ощущения из фантазий, или на достигнутом остановиться? Для себя Марина ещё ничего не решила. Какое-то время та же Эр и Коатликуэ с Диной будут крайне недалеко. Может, ещё какие-то чувства проявятся. А может и нет. Но это лето смогло стать незабываемым. Пусть и с ярким оттенком безумия, что в общем-то неизбежно поблизости от разноглазой. Но большая часть воспоминаний яркие и прекрасные. Да, Марина привыкла жить здесь и сейчас. Но что-то прекрасное остаётся и в памяти. В первую очередь Коатликуэ, Дина, Отинг и Эрида со своими хитровыернутыми мозгами. Зачастую знающая о людях им самим неизвестное. И ведь не ошибается разноглазое чудо. В общем-то за все её действия рано или поздно приходит ощущение запоздалой благодарности. Это не Софи или Марина всегда правы. Правой чаще всего оказывается временами довольно молчаливая Эрида. Слишком хорошо разноглазая видит, и что ещё важнее - слышит, притом невысказанное. В общем-то, насколько она мудра уже все поняли и рассмотрели. Цены бы ей не было, будь в разноглазой побольше целеустремлённости и решительности. Но тогда был бы шанс получить со временем второго соправителя. Вполне способного со временем занять должность своего отца. Но совершенно лишённого всех качеств Эриды. В первую очередь тех, за какие её и любят. И как раз соправителю меньше всего нужен талантливый и способный наследник, кто будет метить на его место. Нет уж, пусть лучше будет так - способная как редкий цветок расти только под стеклянным колпаком Эрида. Соправитель никому не позволит коснуться этого колпака. Но и Эр не сможет выйти наружу. Только надо ли? Как там сказали, не то кто-то в другом мире, не то далёкий предок Эриды, Четвёртый Змей генерал Рэндэрд в этом?
   И когда луна за облака
   Покатилась, как рыбий глаз
   По сломанным рыжим от крови штыкам
   Солнце пошло на нас.
   'На нас' - на таких, как Император, Соправитель, Сордар да и сама Марина и даже Сонька, если на то пошло. На тех, кто умеет сражаться. С первобытной яростью. До конца. И никому из них не хочется, чтобы учиться сражаться пришлось и Эриде. Она сможет, разноглазая способная и куда сильнее, чем кажется. Но только это будет уже совсем другой человек, а не та Эрида, кого они все знают. Им всем надо идти вперёд. Чтобы настал тот день, ради которого уже столько крови пролито, и не меньше ещё пролито будет.
   Мы легли под деревья, под камни, в траву,
   Мы ждали, что сон придёт,
   Первый раз не в крови, и не наяву,
   Первый раз за четвёртый год...
   Вот только всем уже очевидно - пройти должно много больше четырёх лет. Как бы не четыре раза по столько. И никто не может сказать, сколько именно лет должно пройти. И кому из друзей уже никогда не увидеть этого дня. По всем сторонам света разрастаются могильники. Даже памятников не вернувшимся из походов кораблям всё больше и больше...
  
   Глава 105
  
   - Они только к вечеру должны прилететь. Права у всех есть? Сейчас позову сюда Дюгоня и Ринн.
   Ринн и её окружение пришли ленивыми и расслабленными. Дюгонь со своими пришли строем. Дюгонь ещё и доложила, как офицер старшему по званию. Потом пошли в гараж, смотреть императорскую коллекцию автомобилей.
   Сама-то Марина только одной машиной пользуется. Девчонки с радостным визгом полезли на машины. Крайне любимый сюжет для многих журналов - красивые не сильно одетые девушки на красивых машинах. Ринн и Рекар ешё фотоаппараты принесли и принялись кадры отщёлкивать. Причём у Рекар очень мощная техника из арсенала разноглазой. Чего она сама не пришла? Здесь же Софи пока нет? Впрочем, логику разноглазой только она сама понимает.
   Марина хлопает одну из машин по крылу.
   - Права этой категории у всех есть? Выбирайте машины, чтобы на аэродром ехать.
   - Марина, нам нельзя на таких машинах ездить.
   - С чего это? - нехорошо щурится Херктерент. Опять какие-то местные обычаи, принцессе непонятные.
   - Понимаешь, никто из нас не в состоянии такую себе приобрести. А следовательно, и ездить на таких нельзя, сразу видно, что чужое.
   - Ну, владельца здесь нет, а мне пользоваться можно любыми. Что можно мне - можно и вам. Повесьте на каждую мой личный флаг и ездите, где хотите. Машины Резиденции никто не останавливает.
   - Как-то неправильно...
   - Неправильно что? Эр вроде обещала вам, что у вас будет только самое лучшее. Как говорится, пользуйтесь. Тем более, машины - это по моей и Сонькиной, но никак не по её части.
   - Благодарю! - кулак церемониально прижат к сердцу.
   Судя по тому как уверенно эшбадовки на машинах располагаются, в подобных съёмках они уже участвовали. Только сейчас красуются не для других, а сами для себя.
   Рекар сообщает:
   - Эр мне цветную плёнку дала. На таких машинах глупо чёрно-белую использовать.
   - Твоя красивая задница на чёрно-белой выглядит ещё глупее.
   - Ты всё шутишь...
   - Ну, шучу, чем плохо? Жизнью наслаждаюсь точно так же, как и ты. Хочешь, можешь эту машину взять и по территории покататься.
   Рекар смотрит хитро:
   - Я лучше, вон на этой, тёмно-синей поеду. Машина совершенно для принцессы. Стать я не смогу, но хотя бы попробую.
   - Это девчоночья машина, - посмеивается Марина, - формально для Соньки сделана, но она такое не любит.
   - Почему?
   - На самолёт не похоже, - Херктерент совершенно серьёзна.
   Кошмар как из под земли появляется.
   - Марин, ты на своей обычной поедешь? А можно мне, Коаэ и Отинг с тобой? Ну пожалуйста-пожалуйста!
   - Можно! - отмахивается Марина, - только за руль я тебя всё равно не пущу. Не собираюсь погибать в дорожном происшествии.
   - А Отти пустишь?
   - Она и поведёт, - зевает Херктерент, - а то я слишком старая, толстая и ленивая...
   Кошмар не может сдержать смешка.
  - А Змеедевочке дашь порулить?
   - Она, по-моему, за руль вообще не садится. Боится.
   - При всех её ужасах боится совершенно безобидных вещей, - пожимает плечами Кошмар.
   - С тобой рядом, - не такого испугаешься, - фыркает Марина, - не забывай, главный Кошмар у нас именно ты, а не кто-то другая.
   - Неправда, я хорошенькая-хорошенькая.
   - Угу! Когда спишь зубами к стенке.
   Поехали весьма яркой и шумной колонной. Император любит красивые и причудливые машины. Марина далеко не сразу поняла, почему он зовёт их 'борзыми щенками'. Хотя подобные породы собак не пользуются его симпатией. На многих машинах стоят очень мощные радиоприёмники. Эшбадовки - девочки какие угодно, только не тихие. Поехали, врубив музыку на полную громкость. Довольно примитивное желание показать 'Вот мы какие!'
   Прихватили с собой и одну из машин Соньки. Марину, а уж тем более, эшбадовок, Софи за руль не пускала. Сама Херктерент достаточно взрослая, чтобы не наслаждаться глупостями, связанными с угоном машин. У неё тяжёлый танк есть, в конце концов. Но вот квалификация водителей Резиденции её вполне устраивает. Одного из них и привлекли.
   Завораживающее зрелище - заходящая на посадку огромная машина, тем более, самая крупная из производимых большой серией. Правда, самолёт на этот раз везёт довольно бессмысленный груз. Ну, как говорится, лётчики авиатранспортного полка особого назначения не виноваты, что они вынуждены такое вот возить. Им-то ещё и неплохо. Перелёт через пол-океана засчитывается как боевой вылет. Хотя вероятность столкнуться с самолётом южан даже не нулевая, а отрицательными числами измеряется.
   Приехали примерно за полчаса до посадки самолёта.
   Марина нацеливается взглядом не на самолёт вообще, а на единственную часть конструкции машины, памятную с детства - чудовищно длинную носовую стойку шасси. С самыми большими колёсами, что Марина видела на соответствующий возраст.
  Софи появляется на трапе. Жутко официально она умеет выглядеть. И не скажешь, что летала отдыхать. Принцесса Империи с официальным визитом прибыла. Ни больше, и ни меньше.
   Вот почётный караул, и кто во главе встречающих, Софи явно не понравилось. Да и слишком легкомысленный вид встречающих не прибавил положительных эмоций. Морская была только в серебряной краске и украшениях. Софи сразу решила, что сестрёнка очередную пакость замыслила. Неясно только, по какому поводу. Впрочем, Софи славится остротой зрения. И пакость больше на торжество похожа. Хейс тоже смотрит очень пристально. Как обычно, все мысли придерживает при себе. И ещё не спустившись, Софи начинает присматриваться к Марине. Судя по ухмылке, уже догадалась, по какому поводу тут торжества, и виновник - не Софи. Прослушав рапорт от караула, и ответив в точности по уставу, Софи направляется к сестре. На ходу извлекает из сумочки косметичку.
   Софи принимается подправлять ногти пилочкой, сонным тоном спрашивает:
   - Я так понимаю, то что маленьким детям объясняют про пестики и тычинки, ты решила изучить по-другому. Ну и как? Кто больше всех понравилась, я уверена, ты кем-то одной не ограничилась.
   - Коатликуэ, Дина, Отинг. Остальные тоже неплохи.
   - Не знала, что ты такая поклонница разнообразия.
   - Так всем всё понравилось, - скалится Марина, - так и скажи, что тебе завидно.
   Софи с неповторимым выражением глаза закатывает:
   - Без возможности выбирать я не останусь никогда.
   - Я как-то об этом совершенно не задумывалась. Решила, чтобы всем было хорошо.
   - Разноглазая надоумила? Я же видела, как она вокруг тебя увивалась.
   - Увивалась - увивалась, ну и получилось наконец. Общаясь с Эридой крайне сложно не стать эридой самой. Тем более, она умеет быть крайне убедительной.
   - Одной Отинг тебе мало было?
   - Возможность выбора куда лучше отсутствия такой возможности. Тем более, тут есть из кого выбирать. Да и Кошмар и без того и ко мне, и к Коатликуэ проявляла нешуточный интерес. Кстати, Змеедевочкой стоило интересоваться. С ней было очень хорошо. Кстати и сами обе можете попробовать, она совершенно не против.
   Софи показывает кулак. Марина только смеётся в ответ.
   Всё-таки надо учитывать, что эшбадовки ситуацию в Резиденции воспринимают глазами Эриды. Оценка ситуации Мариной в общем-то близка к оценке разноглазой. Софи большей части гостей не слишком-то нравится. Как раз тем, что обидела Эриду. Пусть эти обиды во многом вымышлены. И основаны, в основном, на крайней степени эгоизма Софи. Но тут люди собрались, у которых логика прихрамывает. Так что слегка проучить Софи эшбадовки, Дина, Коатликуэ, Звезда и Коралл решили вполне искренне. Другое дело, что цельного плана так и не придумали. В общем, всё как Золоторогая говаривала: 'ввяжемся в бой, а там посмотрим'. Марина в общем-то уверена - ничего сильно вредного они не придумают. Всё-таки Софи никому из них не сделала ничего настолько плохого, за что могут кислотой плеснуть. Тем более, такое действие в адрес Софи уж точно разноглазой не понравится. В общем, пока, как кажется Марине, усиленно играют в вооружённый нейтралитет. Тем более, сама Сонька прекрасно знает: разноглазая вполне умеет влиять на людей. Другое дело, что влияние это не всегда может быть таким, как Эриде хочется. Но тут вроде бы у всех отклонений в мозговой деятельности не наблюдается.
   Софи в поступке Марины пока видит только банальное хвастовство собственными успехами. Пусть и довольно характерными для соответствующего возраста. Сестрёнка тоже может быть довольно предсказуемой. Другое дело, что она довольно давно не поддевала Софи. Но если человек что-то когда делал, всегда можно дождаться того, что нечто подобное будет сделано вновь. Тем более, Маришка вполне может решить, что она теперь в определённом вопросе значительно сестру превосходит. С самомнением у неё всегда было исключительно хорошо.
   Софи лениво интересуется:
   - Мою машину взять не забыли?
   - Ты не уточняла, какую именно. Пригнали первую попавшуюся, - упирает руки в бока Марина.
   - Ты - как всегда, так и не подобрела.
   - У меня об этом качестве - собственные представления.
   - Хотя бы эстетическая сторона вопроса тебе не изменяет. Конечно, своеобразных себе подобрала, но, как говорится, своеобразных в положительном смысле слова.
   - В отрицательном назови кого-нибудь.
   Софи беззаботно моргает.
   - На территории Резиденции таких нет, - очередная двусмысленность Соньки, во первых, на территории Резиденции сейчас нет самой Марины, во-вторых приличная часть эшбадовок сейчас поблизости, в третьих Динку Софи и сама не сильно любит. Ладно хоть Звезду и Отинг более-менее нейтрально воспринимает, главным образом из-за полученных в прошлом тяжёлых травм. Хотя, скорее спроецировала ранение Отинг на травму Звезды. Логику Софи иногда сама Софи не понимает, что уж тут о других людей говорить.
   Марина довольно подмечает: Софи совершенно на ссору не настроена. Смущает, что много народу вокруг? Ой вряд ли, раньше такие 'мелочи' Соньку не волновали совершенно. Что, самой так хорошо, что в подзарядке энергии от конфликтов больше не нуждается? Впрочем, она и раньше не столько подзаряжалась, сколько разыгрывала драматическую сцену, о роли в которой догадывались далеко не все участники.
   Сейчас Сонька не хочет ничего отыгрывать, Марина в свою очередь не настроена её провоцировать на конфликт.
   - Свадьбу досрочно не устроили? А то помню я, насколько Херенокт всякие неожиданности обожает.
   - Шарик как раньше вокруг тебя не крутился, так и впредь этого делать не собирается, - выцеживает Марина.
   - Зубы болят? - ехидно осведомляется Софи.
   Одновременно вскинутые кулаки сестёр словно случайно стукаются друг о друга.
   Хейс вполне ожидаемо оказывается рядом с ними. Кажется, некоторые навыки у неё ещё в школе развились до инстинктивного состояния. Вот только взгляд Хейс уже не оказывает прежнего действия. Впрочем, прежний только они двое и видели. Все остальные уже усвоили - то, что они видели от того, про что слышали, крайне мало отличается.
   Впрочем, все собравшиеся и сами крайне не глупы, прекрасно видят - что-то между Принцессами Империи назревает. Микроскопическими шажками начинают подальше отодвигаться. Таких дурных, что взялись бы мирить ссорящихся Чёрных Еггтов между собой, в Империи не делают. Впрочем, тут и ссора пока не началась, но как говорится, её вероятность совсем ненулевая. Если ничего не произойдёт - можно будет и обратно подойти. Инстинкт самосохранения - один из сильнейших. Пренебрежение им - далеко не всегда наказуемое деяние. Ещё от Золоторогой фраза пошла 'героизм - это всегда следствие чьей-то глупости или лени, а то и прямого преступления'.
   Софи окидывает всех взглядом, словно кого-то выискивая. 'Мило' осведомляется у Марины, у той аж скулы сводит, как от настоящей зубной боли:
   - Я смотрю, разноглазое чудо настолько жаждет меня видеть, что решила проигнорировать одну из немногих возможностей, когда сможет лицезреть меня на самом деле?
   - Софи, - Марина дует в поднятый палец, словно в ствол пистолета, - как насчёт подумать? Насколько я помню, наличие у неё мозгов ты признавала за ней с тех времён, когда узнала о существовании этого органа. Хотя, как я слышала, определённые чувства способствуют очень сильному снижению мозговой активности...
   - Марин, некоторые слова кроме всего прочего, способствуют крайне серьёзному повышению хрупкости костей.
   Марина кулак многозначительно поглаживает:
   - Ну, тут уж, как говорится, кто первый успеет.
   - Или кто быстрее бегает! - змеино улыбается Софи в ответ.
   - Может, домой поедем? - замечает Хейс, - а то устала я с дороги.
   Марину слово 'домой' по ушам не резануло, кажется у этих двоих отношения дошли до такой стадии, когда место проживания они обе своим домом называют. К тому же, Софи спрашивала сестру, как она отнесётся к повышению статуса Хейс. Марина честно сказала, что ей наплевать. Сонька до невозможности упряма, а степенью влияния на родного отца иногда разноглазую превосходит. Задастся какой-то целью - добьётся обязательно. Но что-то в этот раз ничего не вышло, видимо столкнулась с упрямством наподобие своего собственного. Тут уже Марина не понимает Хейс. Император высокие титулы крайне неохотно жалует, но зато никогда их и не лишает. Но Хейс сама не слишком верит во всё, достигаемое определённым путём. Знает, что молодость и красота - это не навсегда. Рослая красавица способна думать о будущем, причём о таком, где рядом не будет Софи. В общем-то, благодаря таким взглядам, мнение Марины о ней и не изменилось.
   Софи возлюбленной улыбается совсем не так, как до этого Марине:
   - Ты совсем-совсем не с дороги устала.
   Марина решает, по обыкновению, вещи своими именами назвать. Тем более, тут при желании никого ничем не удивишь. Демонстративно зевает.
   - Вижу, ваша степень озабоченности ничуть не снизилась...
   - А твоя существенно выросла, понятно годы берут своё, - фыркает Софи.
   - Я видела схемы самолёта, знаю, какие помещения в нём оборудованы. Из одного из них вы обе вылезли совсем недавно. Вот там находится! - Марина уверенно пальцем показывает на фюзеляже, где находится спальня.
   - Хочешь, сама слетай с кем-нибудь! - Софи делает приглашающий жест. Хейс придерживает её за руку.
   Марина задирает нос:
   - У нас в семье достаточно лётчиков.
   - А ты боишься высоты! - показывает язык Софи.
   - Может, хватит как дети ссорится? - решительно заявляет Хейс, - Обе уже взрослые.
   - Сейчас считается модным как можно дольше сохранять в поведении детские черты, - откровенно дразнится Марина.
   Хейс только отмахивается:
   - Кажется, вы измениться не способны.
   - А каких изменений ты ждёшь? - упирает руки в бока Марина.
   - Сама не знаю, - честно признаётся Хейс, - думала, что теперь должно всё-всё быть по-другому.
   - С ней - может быть, но никак не со мной.
   - Мне как-то Софи более чем достаточно. Предваряя твой следующий вопрос. Тягой Эриды к разнообразию мы не заразились.
   - Да как-то и не очень надо было! - качает головой Марина, - Мне прилипал Эриды как-то хватает. Ещё и на твоих взрывчатку тратить.
   - Не придётся! - смеётся Софи, - Эорен теперь, наверное, на Динку дуться будет, за то, что та такой активной оказалась. А у Эор к старым обидам добавятся ещё и вылетевшие в пустоту года.
   - Что Утренняя Звезда подумает, то только ей ведомым останется. Кошмару она ничего не скажет. Всё-таки она сестру любит, и надеется, что у той всё будет гораздо лучше, чем у неё.
   - Уже всё гораздо лучше идёт, - усмехается Софи, найдя глазами Динку, - По крайней мере, где у 'Пантеры' отделения Кошмар уже знает. С некоторыми другими аспектами жизни ты её достаточно подробно ознакомила. Прямо скажем, не худший вариант себе отыскала...
   - А в глаз? - во все тридцать два скалится Марина.
   - Поймай сперва! - не остаётся в долгу Софи.
   Остаётся только демонстративно махнуть рукой и подумать, не направиться ли... В сторону того же Кошмара.
  
   Марина изучающе разглядывает огромный аэродромный тягач. Техники цепляют длинной штангой 'Стрелу', собираясь везти на стоянку. Трап уже уехал.
   - Странно, что ты с собой никого не привезла, судя по Хейс мальчики там тоже крайне привлекательными должны быть, - Марина томно вздыхает, глядя вслед увозимому самолёту.
   Софи делает вид, будто её тошнит. Младшая Херктерент упирает руки в бока.
   - Салфетку дать?
   - В мире крайне немного постоянных вещей. Одна из них - твоя вежливость. Я туда за другим ездила.
   - Представляешь, я догадалась.
   - Сама-то ничем подобным не увлеклась?
   Марина в очередной раз кулак показывает.
  - Я не настолько быстро пристрастия меняю.
   Софи только языком цокает.
   - Ты машину хоть какую взяла? Не двухместную игрушку трёхколёсную?
   - Знать бы должна! - щурится Марина. - Он такие вещи держит не здесь, а в Загородном. Тут у него только самые мощные машины. Как раз те, что лучше всего смотрятся с полуголыми девочками на них.
   - Эр, наверное, таких снимков много наделала?
   Марина фыркает.
   - Быстро же ты её привычки забыла. Она не любит такой жанр, говорит отдаёт работорговлей.
   - Жирные мыши в амбаре у Эр вымахали, - усмехается Софи, - за съёмки, да для крупных изданий этим девочкам неплохо платят. У них как раз неплохо с финансовой независимостью. Снимки с той же Ринн я в журнале видела. Эр может и не знать, сколько ей заплатили.
   - Но у Эр свои взгляды абсолютно на всё, - подводит итог Марина. - ладно, хватит болтать, поехали назад.
   - Тем более, там явно ещё не всё выпито, - мурлыкает Софи, - да и мне после свадьбы не помешает слегка мозги прочистить.
   - Чего? - вытаращивает глаза Марина, искренне радуясь, что их никто не слышит - у эшбадовок при слове 'свадьба' начинается слишком уж нездоровое оживление, при том, что скоро намечается одна из самых масштабных этого десятилетия.
   - Я разве сказала, что свадьба моя была? - хохочет Софи.
   - Шла бы ты со своими шуточками знаешь куда! - выпаливает Марина.
   - Ага! Знаю! Примерно туда, где Ринн ваша окопалась. Всё-таки быть в центре внимания не только разноглазой нравится.
   - Плафон 'Триумф морской богини' с тобой в главной роли и всеми ими во вспомогательных.
   - У меня таких творческих планов нет. Я вообще ту эпоху в живописи не люблю. Если кто их в таком виде и увековечит, то Эр, а не я.
   - К ней не зайдёшь? - милейше улыбается Марина.
   Младшие за время их отсутствия как-то умудрились не поджечь воду в бассейне. Главным образом потому, что, как подозревает Марина, просто не хотели - способностей бы хватило. С огнями они танцевать умеют, Эр боится таких выступлений, но Марина попросила показать. Девочки постарались. Марине даже понравилось. Но разноглазая способна забавляться чем угодно, только не тем, что несёт хоть малейший оттенок опасности. Эшбадовки показали Принцессе Империи и откровенный жутковатый танец между поставленных вертикально клинков. На них самих только украшения были, а клинки позаимствовали из арсенала Резиденции, так что в их остроте не приходилось сомневаться. Эр ни о чём не узнала. Почему-то этот вопрос очень сильно волновал эшбадовок, да и самой Марине в общем-то понравилось дурачить разноглазую. Особенно из-за полного осознания, что всё это происходит не всерьёз.
   Марина сердито фыркает. Если Софи оказывается в каком-то обществе, то именно она будет в центре этого общества, а все остальные - не более, чем фон. Была когда-то умеренно бредовая идея в школе или ещё где шарахнуть в болотце сразу двумя булыжничками - столкнуть нос к носу Соньку с Эридой, когда обе при полном параде будут. Но не срослось, а ближайшее событие - точно не тот случай. Мечты-мечты... Хорошо, на лето ничего не планировала, следовательно, и переживать нечего о несбывшемся. Дальше будет что-то ещё. И большее, и лучшее. Сейчас календарный сезон года заканчивается, да и то, здесь этого не заметят. Местные сезоны - они другие, но календарь в Империи - один.
  Зря вспомнила про 'триумф морской богини'. Именно это Сонька и устроила. С собой в главной роли. Благо, почти все и выглядят так, как персонажи полотен аналогичного содержания.
   Хорошо хоть в бассейнах Резиденции не практикуется содержание никакой живности. Император не верит в нежную дружбу людей с дельфинами. Хотя сордаровки утверждают , что среди крупных рыб полным полно безопасных. С некоторыми вполне можно поплавать вместе. Как говорится 'Ага! Ага!' Вспомним, как Смерть использовала вроде бы безобидных крабов. Притом, что их вполне могут ловить пятилетнее дети. Но видимо, чуть ли не максимальные для сухопутных ракообразных размеры не способствовали развитию ума. Сила есть - ум излишен, в животном мире работает чуть ли не со стопроцентной вероятностью.
   Впрочем, эшбадовки, оказывается, неплохо разбираются в живописи определённых направлений, и с. лёту поняли, что замышляет Софи. Ещё и Кошмар ухитрилась и Софи напомнить мягкую игрушку, вплоть до желания заобнимать и потискать. Впрочем, в объёмах, не превышающих допустимые, при общении с игрушками. А то мысли при прикосновениях неважно кого и к кому у Марины теперь вызывают весьма определённые мысли.
   Но Сонька вроде бы до подобной стадии близких контактов пока не дошла. Всего-навсего включилась в общем-то привычное состояние быть принцессой не по статусу, а по факту. Нельзя сказать, что это так уж легко. Утренняя Звезда до сих пор не освоила ни ту, ни другую возможность. Ладно, хоть у Кошмара теперь периодически стало всякое разное вылезать. Видимо, стремление Марине подражать стало свои плоды приносить. Правда, не больно-то яркая сама Дина, в отличии от той же Марины. И хотя бы это она прекрасно понимает.
   Главная над всеми остальными, кроме принцессы, присутствует. Сама Софи не интересуется, что девочки собираются надеть. Вкусу и эшбадовок, и самой Эр Принцесса Империи вполне доверяет.
   Марина знает: Херенокт и Смерть недавно устроили общий всеобщий смотр. Прийти велели всем гостьям. Принц и наёмница слишком хорошо знают нравы местных девочек. Тем более, сама Смерть в своё время была одной из характернейших. Марину Херенокт пригласил, но она не пошла. Пусть элемент сюрприза останется.
   Увиденным принц остался доволен. Хмыкнул: 'смелые нынче девочки пошли'. Но что-то поменять не потребовал.
   У Марины умение удивляться исчезло уже давно. Видимо, и у Херенокта, и у Смерти достаточно широкие взгляды. Или определённые вещи этих двоих совершенно не волнуют.
   Марина, Отинг, Дина и Кошмар устроились в сторонке от остальных. Островитянка, похоже, во многом продолжает считать Кошмар и Змеедевочку кем-то вроде говорящих мягких игрушек, что подразумевает недостаточную серьёзность восприятия. Что в сложившейся ситуации совсем неплохо.
  Похоже, они обе считают, что отношения у Эр являются нормой.
   Отинг делится очевидным:
   - В жизни мне так хорошо не было.
   - Всё хорошее быстро кончается, - философски констатирует Марина.
   Динка почему-то хихикает.
   - Это кто говорит? - хитро щурится Отинг.
   - Я Великая, - зевает Марина, - досрочно помереть можно и в столице.
   - Но я теперь предпочитаю на лучшее наедятся.
   - У южан на этот счёт может быть иное мнение.
   - У меня пока получалось их переигрывать.
   - А у тех троих ничего не вышло.
   - Что поделать, - философский настрой островитянку не покидает, - количество удачи у кого-либо люди так и не научились высчитывать.
  - Жить тогда станет значительно скучнее.
  - Только не таким как ты, - усмехается Отинг.
  - Может, хватит меня захваливать?
  - Так без тебя бы ничего не было.
  - Скорее, ничего не было без озабоченности нашей разноглазой. Ну и ваших родителей, заделавших таких красивых дочек, - хмыкает Марина.
   - Ну и без этого тоже! - с показной важностью Отинг кивает головой.
   Динка не переставая хихикать, тычет Коаэ локтем в бок. Та по-прежнему невозмутима. Впрочем, тут все прекрасно знают, как именно Змеедевочка эмоции испытывает.
   - Слушайте, вы обе! - резко бросает Марина. - Хотите чего-то друг от друга - давайте, топайте отсюда. Куда именно - ты, Дина, думаю знаешь.
   Кошмар только рожицу корчит.
   - Детишки! - закатывает глаза Отинг.
   - Похоже, Кэрдин скоро придётся ещё раз возраст ответственности понижать.
   - Тут это никому угрожать не будет, - логично замечает островитянка, - если она, конечно, 'правило пяти лет' отменять не собирается.
   - Это уже будет просто глупо, а она глупостей не делает... Во всяком случае, настолько очевидных. Тем более, тут особая юрисдикция действует. У тебя какие-то претензии появились? - Марина знает, что умеет быть страшноватой, иногда получается само. Но иногда можно и вызвать такой настрой. По отношению к Отинг сейчас нечто среднее.
   - Я буду тебе претензии предъявлять? - Отинг искренне удивлена. - Я разве похожа на больную?
   - Как сами врачи говорят, здоровых не существует, есть плохо обследованные.
   - Причём, в первую очередь, хуже всех обследованные - это они сами! - замечает Отинг.
   - ЕИВ, между прочим, примерно так и думает.
   - В кубриках недоверие к медчасти - почти всеобщее.
   - Приходилось подобное от Сордара слышать. - хмыкает Марина. - Как думаешь, на что Софи ещё потянет?
   - Ты её знаешь лучше меня.
   - Она, наверное, первый раз явилась к окружению Эр, где ещё и я присутствую.
   Отинг качает головой:
   - По-моему, ты именно на это её и провоцировала.
   - Уведёт у разноглазой всё окружение напоследок, - хмыкает Марина.
   - Не будет такого никогда, - мотает головой Отинг, - Софи совершенно не нужно рушить мирок Эр. У неё весь остальной мир есть, а у Эр - только то, что она вокруг себя построила.
   - И ты её тоже стала защищать.
   - Я присягу приносила - защищать Империю - значит, и разноглазую защищать.
   - Логично! - замечает Марина.
   - Тем более, и страна, и Эрида очень много хорошего для меня сделали.
   'Насчёт страны - уверена, не больше, чем для прочих, хотя и явно не меньше, а Эр - это же Эрида. Провела Отинг ассоциации для себя самой. В целом полностью правильные. Если не учитывать своеобразность и относительную бесполезность Эр. Хотя, в общем-то и я сама не сильно полезнее разноглазой буду. Хотя, как показывает жестокая военная статистика, и бредовая классическая литература, таких самоуверенных как Великая Я частенько в первом бою и списывают окончательно. Тем более у меня шанс был... Даже без боя. Если учитывать потенциальный успех мятежа - то два. И это без учёта крысиной возни. Ладно, хоть крыс мне если и придётся вылавливать, то не сейчас... Во всяком случае, не этим летом. Хорошо хоть, вблизи Эр грызуны по определению не заводятся. Сразу дохнут. В общем, не скажу, что вовремя, но тут ухитрились устроить полнейший филиал сказки. Братец, кажется, ухитрился сюда ещё тамошних поваров сманить. Жаль, я не люблю чужие деньги считать. Впрочем, чего-чего, а их-то у Императора много!'
   - Слышь, Отти, насколько я знаю, разноглазая периодически устраивает нечто вроде состязаний 'кто похвалит меня лучше всего' с весьма ценными наградами. Но ты, я думаю, должна уже была разглядеть: я - это очень сильно не она, и путать нас не советую.
   - Эр мне наедине говорила - ближе тебя у неё никого нет. Ты ей словно сестра.
   Марина саркастически хмыкает:
   - С сёстрами не состоят в подобных отношениях. Во всяком случае, как правило.
   Отинг одаривает не менее хитрым прищуром. С языкастостью у неё неплохо, как и у большинства островных девушек.
   - Между двоюродными, как я слышала, довольно часто бывает. Видимо, и между родными не исключено, особенно если обе привлекательные, а с поиском мужчин подходящего уровня - сложности. Тем более, в нашем возрасте у большинства мужчин только один орган полностью работоспособен.
   - Некоторые считают этот орган главным, - хмыкает Марина.
   Отинг прикрывает глаза:
   - У меня несколько более широкие взгляды.
   - Что вы такое говорите? - как обычно, некстати встревает Кошмар, - У меня с сестрой никогда ничего такого не было. Я даже подумать не могла...
   - Вот только регулярно подсмотреть за ней пыталась. И не корчи такую рожицу, я точно знаю. Мирренка говорила, жалко было портить такие миленькие ушки, а то руки у неё больно тяжёлые.
   Динка поспешно и непонятно, зачем, южанка ведь где-то в другом месте Резиденции, прикрывает руками упомянутые части тела.
   - К тому же, - Марина крайне вредно усмехается, - Отти тут говорила, всякое эридство бывает только между привлекательными. А вы с сестрой - обе не красавицы. Про страшненьких женщин вашего Дома даже поговорка есть, и ей, межу прочим, столетия. Кстати, ваши мальчики и по поговорке, и на самом деле, весьма и весьма ничего...
   Кошмар вот-вот разрыдается. Коатликуэ гладит её по руке. Ничего не говорит. Просто смотрит на Марину. Вроде бы без выражения. Но Марина откуда-то знает - примерно так далёкий предок Змеедевочки смотрел на конкистадора. Точно зная, что вот сейчас испанского вояку убьёт. Обсидиан иногда оказывался смертоносней толедского клинка, хлопковая броня оказывалась крепче стальной.
   Херктерент как-то неуютно. С умением конфликты на пустом месте провоцировать надо что-то делать. Тем более, Кошмар она совершенно не хотела обижать. Да и та сама похоже, в спокойной обстановке Резиденции похоже, забыла, сколько вокруг неё обычно пребольно кусающихся личностей.
   Отниг садится поровнее. Беззаботное состояние с лица куда-то пропало. Тоже смотрит, как на небо, поджидая южан.
   - Зря ты так! - говорит весьма серьёзно, словно понимая, что может нажить себе по-настоящему страшного врага.
   Впрочем, Марина и сама понимает, что сказанула нечто лишнее. В отличии от распространённого о ней мнения, правой Херктерент считает себя далеко не всегда.
   Кошмар смотрит на Марину с какой-то затаённой надеждой. Кажется, меньше всех в услышанное верит, и хочет, чтобы ей всё показалось. Хотя и раньше уже сталкивалась со злобностью Марины.
   Впрочем, никто не отменял фразы 'честность - лучшая политика'. Особенно, по отношению к своим. Пусть и странным.
   - Признаю - сказала глупость! - медленно выцеживает из себя Марина. - Забудем, что было недавно!
   - Конечно, забудем! - шмыгает носом Кошмар, - Я всё-всё уже забыла! - смех и слёзы у Динки способны сменять друг друга с совершенно поразительной скоростью. Кошмар откровенно пересаживается на колени Марине. Лезет обниматься. Старается поцеловать в губы. Не прогонять же её после памятных всем событий.
   Сидеть в обнимку с Кошмаром всё-таки не стала. Тем более, её с готовностью заменила Коатликуэ. Всё-таки, прикосновения Змеедевочки очень уютные. Как раз то, что сейчас надо Динке. Да и Коаэ сама прекрасно знает про эту свою способность. Как раз, вместе с Динкой и открыли её.
   Отинг тоже некоторые склонности Херктерент изучила. К примеру, что любые конфликты лучше всего гасить чем-нибудь крепеньким. Вопреки своим физическим свойствам, спиртное способствует затуханию противоречий. Коаэ и Динка про эту склонность Марины тоже знают. Только предпочли не крепкого, а полудетского сладенького. Тем более, одна настоящим ребёнком выглядит, а другая им, по сути дела, является. Хотя и обожает казаться гораздо взрослее.
   Коатликуэ и Кошмар попивают из стаканчиков друг друга. Слёзы Динки ещё не высохли, но глаза уже сияющие. На Марину смотрит с уже привычным обожанием. Доверительно сообщает:
   - Мне Эор один раз сама разрешила посмотреть, как она с мирреночкой!
   - Судя по твоей довольной роже, тебе всё понравилось?
   - Да! - видок совершенно сияющий, - Так всё-всё здорово-здорово было! По-настоящему, конечно, лучше, но тогда мне тоже понравилось.
   - Ты там, наверняка, тоже была? - кивает Марина Змеедевочке.
   - Да! - скучным тоном констатирует факт Коатликуэ.
   Всё-таки, то ещё сокровище Змеедевочка наша. Ничего не говоря, может так посмотреть, что вокруг словно холоднее становится. Впрочем, Марина помнит такое и за собой, но если слишком уж зацикливаться на собственной уникальности, можно слишком быстро утратить контроль над происходящим. Физическое и даже умственное развитие у многих идёт с сопоставимыми скоростями. У Коатликуэ мозгов - в соответствии с документами и даже больше, а не в соответствии с внешними данными. С ними-то всё плохо, при подобных только и остаётся полагаться на убийственный взгляд. Если уж Херктерент почти получалось пугать, то сможет и на менее грозные опасности воздействовать, а то у Кошмара напрочь отсутствует чувство опасности. Или, наоборот, присутствует, но там, где не надо. В противном случае не звалась бы Кошмаром.
   - И как наблюдения? - у Марины не проходит приступ вредности. Кошмар хихикает с несвойственной ей дурашливостью.
   Коатликуэ отвечает с совершенно убийственной серьёзностью:
   - Крайне занимательно и познавательно. Особенно с учётом моих возрастных характеристик.
   Кошмар от смеха просто задыхается. Даже Отинг улыбается. Марина в очередной раз забыла, что находится среди сумасшедших. Впрочем, в здравости собственного рассудка тоже сомневается.
   Впрочем, пока всё развивается по весьма тихому сценарию. Хотя Кошмар и тишина - плохо совместимые понятия. Новые отношения на неё никак не повлияли, всё такое же не слишком сообразительное существо.
   Впрочем, и Эорен переменилась не сильно. Притом, что мирренка по-настоящему храброй была. Марина в её личное дело нос сунула. Ничего не скажешь, достойная дочка великого народа. Примерно как Сордар сын того же самого народа, ещё и постоянно подчёркивает важность именно этой своей составляющей. Да и про всаженные под броню снаряды не забывает. Мать свою он и сейчас любит. А тут есть храбрая мирренка, ненавидящая южан, и любящая Утреннюю Звезду. В общем, Марина понять не может - это она из одного сумасшедшего дома в другой переезжает, или один и тот же таскает за собой. И что хуже, Херктерент ещё не знает, всё-таки склоняется к мысли о нескольких филиалах. Всё-таки 'Сказку', Городской Дворец и 'Дворец Грёз', а самое главное, их хозяек, никто отменить не в состоянии. Впрочем, у неё у самой мысли бывали, что отменить хотят как раз её саму. В общем, пока начинает казаться, что настала пора сменить обстановку на гораздо менее нервную столичную, хотя большинство и считает, что главный сумасшедший дом Империи как раз в Великом Городе находится. Что, в общем-то истине соответствует, только не все знают правильный район расположения.
   Хотя, пытаться удрать, с главного события последнего десятилетия - не самая удачная идея. По данным статистики, побеги со свадеб даже в Великих Домах - довольно распространённое явление.
   Вот только самой Марине убегать вроде бы и некуда, и незачем. Только если включить свойственную полу и возрасту дурь, но она для такого вроде бы достаточно здравомыслящая. Только вот обстановка Архипелага не лучшим действует на мыслительные способности. Слишком тут просто всё. Хотя, с другой стороны, может быть, это именно в Столице слишком уж усложняют жизнь, нагородив везде, где надо и нет, множество ненужных условностей? Хотя, условности, нагороженные в самими в головах, или тем, что у многих приставлено вместо этого места, являются гораздо большей сложностью. Марина пока рассчитывает в последние дни насладиться радостями жизнями и не раздумывать о том, чем бы голову забить. Пока лучше лёгкостью происходящего упиваться. Можно даже в прямом смысле.
   Такое впечатление, что начинается отравление местной атмосферой, ввиду слишком сильного её отличия от столичной. Да и излишней концентрации в ней всякого разного, по Столице не вполне привычного. У местных, очевидно, природный иммунитет несколько выше, чем даже у привыкших к приключениям столичных. Хотя у островитянок тоже приключений хватает. Даже много их слишком много. Правда, строго определённого свойства.
   Очередная здравая мысль придавить разноглазую умирает, толком не родившись. Во-первых, никаких отрицательных чувств, в первую очередь зависти с ненавистью, к ней как не было, так и нет. Хотя немного надо задумываться о будущем. Самой Марине, разумеется, разноглазая, как жила так и ухитряется жить где-то вне времени, в мире собственных фантазий.
   Всё-таки надо учитывать - скоро в поле зрения школьные прилипалки замаячат. С ними тоже что-то надо делать надо будет, хорошо, что самой Марине - в наименьшей степени из возможных. У самой принцессы с ними исключительно деловые отношения. Сумела объяснить, раз Эр иногда их рыбками зовёт, на какой глубине стоит перемещаться, а куда рыльца лучше не показывать. Вот только одно 'но' есть - это лето - одно из тех, что крайне сильно меняет людей. Заставляя забыть старые приоритеты и, наоборот, обрести новые. Вот только приоритетами этими другие люди являются и соответственно, их значимость. Ведь часто бывает, встреча после относительно длительной разлуки, способствует тому, что вроде бы угасающие угольки чувств щедро полили бензином. Да и степень оценки этих чувств, в том числе, кто является причиной их развитию, может довольно сильно изменится. В том числе и далеко не всегда по объективным причинам. А уж вблизи разноглазой всегда преобладали и преобладают личности с крайне хитровывернутыми мозгами. Хотя, в это число можно и саму Марину, и даже саму Соньку включать.
   С другой стороны, Марина склонна оценивать любые отношения между людьми с биологической точки зрения. Если нечто существует в природе, то значит, нечто подобное и среди людей возможно. Не обязательно, что другими будет одобряться, но саму возможность глупо исключать. Всё столь любимое Эр, и надо признать, не только ей, вполне существует минимум у одного вида человекоподобных обезьян, притом, как раз у того вида, что многими учёными считается наиболее близким к людям. Биологический факты тем и хороши - или плохи, в зависимости от точки зрения - что их почти невозможно опровергнуть.
   У грэдов официально считается, что никакого 'венца творения' под названием 'человек' не существует, есть ещё один вид человекоподобной обезьяны, собственно, 'человеком' и именуемый. Причём вид потрясающе успешный, расселившийся во всех климатических поясах и пытающийся поселиться под водой и в воздухе.
   Тем более, сама Марина обожает выискивать в животном мире всё, что якобы свойственно только людям. Отдельные виды животных вполне способны к творческой деятельности. Танцевать способны многие виды птиц. Более того, люди их танцам временами подражают. А уж какие у пернатых звукоподражательные способности, знают даже маленькие дети.
   Многие животные успешно осваивают человеческие виды деятельности. Те же самые собаки умеют бороться с танками, прокладывать связь, доставлять донесения, искать мины и вытаскивать раненных из-под огня. Не говоря уж об охотничьих и охранных способностях, на базе которых два вида стайных хищников и сблизились. Псовые ещё прекрасно умеют домашними любимцами быть, одна из древнейших континентальных пород - курносые мохнатые собачонки из Восточного Приморья, принадлежащие к числу любимиц Кэретты.
  Марина, скрипя зубами, признаёт - мозгами тварюшки совсем не обделены. Её не любили, это да, но ведь и она их ненавидела, а животные, кроме всего прочего, способны человеческие эмоции ощущать.
   А уж что писали про способности лошадей бывалые кавалеристы да владельцы конных заводов... Но Марина ничему, ими написанному, не верила, ибо все эти люди для неё по степени вранья шли сразу после рыбаков и морских пехотинцев. Чья способность к вранью даже в поговорку попала.
   О странноватой ситуации вокруг Эр Марина ещё из школы писала Соправителю. Писала и с Архипелага, хотя уверена, он так всё знает о происходящем. Ответы приходили незамедлительно. Политик такого уровня прекрасно знает, на какие письма следует давать ответ с максимальной скоростью. Писал, что меры принимает. Притом, не то, чтобы эти меры не одобрила Марина. Соправитель увеличил численность женского персонала 'Сказки', причём за счёт тех, кто отличались не выдающимися способностями, а умением поддерживать видимость дружеских отношений с капризными подопечными. Как говорит ЕИВ, 'у больших денег не бывает искренних друзей'.
   Впрочем, теперь уже и самой Херктерент не мешает в отношениях разобраться. По отношению к Кошмару или Эриде для посторонних и так ничего не изменится. Большинство и так считает, что Херктерент уже довольно давно и с той, и с другой в весьма близких отношениях. Ну, теперь ещё Коатликуэ добавится. Принцессе Империи изначально можно больше, чем другим, особенно в такой области. Тем более, раз Марина ещё и Еггта, предпочтению девочек мальчикам и вовсе удивляться не стоит.
   Правда, стоит опасаться вспышек всякого разного вблизи Эриды. Ещё прошлогодние наблюдения убедили Марину, что островитянки, по крайней мере, в виде эшбадовок, куда спокойнее и выдержаннее, чем большинство сордаровок. Видимо, сказывается не такая острая потребность в налаживание личной жизни, да и проживание на вулкане и складе боеприпасов одновременно как-то способствует выдержке.
   Но эту загадку пусть решают другие. Не так на отношениях помешанные. Тем более, в не слишком дальней перспективе может ещё что-то весьма занятное вылезти, вроде той же Рэды с Осенью. И не совсем понятных взглядов Хорт, бросаемых на саму Марину. Да и возможный конфликт прежнего окружения Эр со школьными островитянками стоит иметь в виду. Похоже, у разноглазой только с Оэлен так ничего и не было, из-за помешательства той на кораблях. Остальные вполне со школьным окружением Эр могут поссорится... Тем более, с самомнением у всех всё очень хорошо и даже слишком. Может, к Соньке обратиться? У неё с умением конфликты провоцировать будет получше, а уж Марине, пусть и на благо Эр в этом вопросе она поможет. Тем более, ни с кем из окружения Эр или Марины за это лето она не поссорилась. Теперь решила кем-то из свиты Эр собственную свиту пополнить? Про эшбадовок и говорить нечего, насчёт того, кто в Империи перспективнее разбираются прекрасно, тем более Софи тоже Еггта, а они отличаются повышенной злопамятностью. Поманить - к Принцессе Империи любая перебежит. Кроме, разве что Крионо. Да и то под вопросом. Хотя относительно островитянки Марине кажется, она из тех, кто знает: присягу - без разницы, Империи или человеку - приносят один раз в жизни. Пусть второй вариант большинством считается и крайне спорным. И Марина, в общем-то, примыкает к этому большинству. Всё-таки, брачный договор матери Сордара совсем удачным не назовёшь. Да и у Кэретты оказалось лучше на сколько-то процентов, а не во сколько-то раз. Может, сыграла свою роль Еггтовская амбициозность.
   Хотя, думать о данном вопросе Марина пока не собирается. Куда важнее выяснить, что именно Сонька затевает. Выяснить - и по возможности предотвратить. Ибо, как говорят, при артподготовке свиста летящего в тебя снаряда всё равно не услышишь. Вот только сейчас ощущение, что-то такое по характеристикам крайне близкое к фугасному снаряду 'Владыки' по имени Софи летит прямёхонько в Марину. Последствия взрыва будут крайне разрушительные. Пусть сестрёнка сейчас и сидит тихо.
   Софи вблизи себя никогда и ничего просто так не делает. Если сейчас ещё и Марину того и гляди зацепить может...
   Софи всегда была крайне плохо просчитываемой особой. Теперь её в каком-то смысле стало вдвое больше. Не зря такие парочки даже по одиночке говорят о себе во множественном числе 'мы'. Эти двое уже дошли до такой стадии отношений. Правда, против Марины ничего и никогда вместе не предпринимали. Да и сама Сонька уже больше полугода ничего против Марины не делала... Неужели взаимные чувства так сильно меняют людей? В общем, надеяться надо, конечно, на лучшее. А готовится к тому же, что и всегда. Но иногда все затраченные силы могут пропасть впустую. Ибо противник ничего не планировал. Не сейчас ли тот самый случай?
   Но лучше всё-таки оставаться наготове. Марина прокручивает в голове все известные фразы Софи, с каких та обычно начинает ссоры. На все уже разработаны ответы. Надо признать, иногда над ответными колкостями приходилось изрядно подумать. Правда, сами фразы изначально совсем не против Марины применялись. Кажется, Софи тогда способности сестры недооценивала и делала скидку на детский, как ей казалось, возраст, при этом считая жутко взрослой себя любимую. Сама-то она Марина всегда с лёгкостью находила ответы на все колкости Соньки, нацеленные лично на неё. Но из памяти не выкинешь, что приходилось слышать и более утончённое. Хотя тут гораздо больше подходит слово 'извращённое'. Впрочем, и сама Марина оружие аналогичного класса разрабатывала. Нечто, придуманное против Софи даже применяла. Правда, не против сестры. Сонька каким-то немыслим образом ухитрялась не выкатывать на линию огня самого грозного. Сама Марина предпочитала руководствоваться принципом Золоторогой 'из пушек по мелким птицам не стреляю, цель определяет калибр'. Софи на самом деле ничего такого не сделала, чтобы против неё крупные калибры выкатывать. Хотя как там Сордар шутил? 'Когда танки прорываются, противотанковым становится любое орудие'. Видать, и сейчас продолжает почитывать 'Уставы' и 'Наставления' для других родов войск. Хотя, если адмиралу верить, противотанковыми бывали и линкоровские. Прорыв южан в Восточном Приморье в прошлом году останавливала в том числе и корабельная артиллерия. Марина видела фото разобранных на составные части тяжёлых машин. Знает, сколько примерно весит башня 'Дракона'. Чтобы она оказалась торчащей из земли на стволе в паре десятков метров от обломков шасси - на самом деле должен прилететь линкоровский калибр. Впрочем, главного крейсерского тоже хватило бы. Тем более, дивизии крейсеров там, в основном, и отличились. Огонь линкоров по танкам использовался в основном, для газет, журналов и эффектных кадров кинохроники. В 'сводках для командования' писали нечто другое. Марина читала, да и Сордар проговаривался, адмиралы Морского Генерального Штаба, ухитрившиеся остановить наступление трёх общевойсковых армий и двух танковых групп южан много чего крайне резкого и неприятного наговорили генералам Генштаба обычного. Впрочем, Флот и Армия ссорятся чуть ли не на протяжении всей грэдской истории. Но в данном случае, претензии Флота к Армии были более чем обоснованы. Ударами танковых групп южане ухитрились обвалить фронт. Над армиями нависла угроза грандиозного окружения. Флот умудрился выправить ситуацию, не дав поражению превратиться в разгром. Да и первыми останавливать прорыв южан были брошены, помимо кораблей, дивизия морской пехоты. И они остановили танковую группу, многим казалось, вопреки здравому смыслу. Но Марина знала, это не так, из всей грэдской пехоты, именно морпехи были лучше всего обучены бороться с танками. Да и тяжёлым оружием дивизии морской пехоты были насыщены очень хорошо.
   Ценой спешной переброски резервов ситуацию удалось стабилизировать. Впрочем, обе стороны объявили Приморскую битву своей победой. Флот если и не выиграл, то не дал проиграть сухопутное сражение. Сордар, правда, считает, что гордится тут нечем, а с занимаемых должностей сняли далеко не всех, кого следовало. Заодно у него есть и собственный список виновников произошедших событий, похоже, сильно не совпадающий с принятым на совместном совещании Ставки в полном составе. Марина совсем не уверена, что в этом списке только армейцы. Когда было нужно, он мог не щадить никого. Начиная с себя. Но в этот раз на своём адмирал настоять не смог. Против него тоже вышли на бой те ещё тигры-людоеды и киты-убийцы. Многим было что терять, другие слишком дорожили своими шкурами. Шкуры на этот раз остались при них. Сордара тоже звали китом-убийцей. Но белым. Единственным на весь Мировой Океан. И не имеющим своей стаи. Хотя к некоторым временами примыкавший.
   Но тогда Сордар на своём настоять не смог. Видимо, тогда в первый и единственный раз пожалел, что он - Принц Империи, а не Кронпринц, как до своей смерти называла его мать. Мнение Наследника значило больше. Может Император и прислушался бы. Он, хотя и успешно делал вид, что находится над схваткой, тем не менее всегда гораздо больше симпатизировал армейцам, да и сам по сути дела был их главой. Очередная история, где Марине компетенции не хватает, чтобы понять, кто на самом деле был прав. Чем дальше, тем больше кажется, что идеальный механизм под названием 'Империя' не настолько уж идеален. Причём зачастую настолько, что одни узлы не знают, для чего существуют другие. Все каким-то образом ухитряются крутится в своих интересах, а не ради общей цели. Всё это не разваливается только из-за накопленного чуть ли не за столетия запаса прочности. На запас этот только уменьшается, почти не пополняясь. И всё чаще мысль закрадывается: 'не с чего-то ли подобного Войны Верховных начинаются?' В нынешние времена рванёт сильнее, чем в далёком прошлом, и дело не в том, что пушки теперь стреляют быстрее, а пороха гораздо мощнее. Грэды тогда варились в собственном соку на своём краю материка. На другом люто жрали друг друга миррены, не особо задумываясь о происходящем на Севере. Но и Великие Еггты тоже особо за ситуацией на Юге не следили. Сейчас будет по-другому, и увидев, что у соседей пожар начинается, что северяне, что южане точно подгонят бензовоз, чтобы пожар заливать, и чтобы точно всё дотла сгорело. Как-то спокойнее жить будет рядом с пепелищем. Может, и с пожара удастся стащить нечто ценное. Нормальное поведение 'дружелюбных' соседей.
   Вот только поджигателями они окажутся только при самом удачном стечении обстоятельств. Ибо поблизости уже другие поджигатели есть. Не понимающие, что желая сжечь комнату соседа, они могут спалить весь дом. И они ведь рядом. Может, даже уже известны лично. Вот только намерения их неизвестны.
   Насколько ничтожными на подобном фоне смотрятся все прошлые противостояния Марины! Впрочем, конфликты с условными 'своими' это может отсрочить, но не отменить вовсе. Те же Император и Сордар - лучшие иллюстрации верности данного наблюдения.
   Или это своеобразное устройство самой Марины, видящей во всём происходящем вокруг исключительно те или иные конфликты, причём далеко не всегда связанные с разрушениями или чьими-то смертями. Причём относительно мелкие могут сплестись в гораздо более крупный. В готовившемся к изданию, но так и не увидевшем свет из-за начала Мировой 'Истории Великой Войны' раздел 'Предпосылки конфликта' начинался чуть ли не с 'Записки' генерала Рэндэрда на имя Дины II о подготовке морской экспедиции на Юг и занимал с два десятка томов. В прошлом издании томов, посвященной данной проблематике, было семь.
   Может, вернуться к в совершенстве освоенной давным-давно тактике - не реагировать на слова друг друга? Это прекрасно работало, сработает и впредь, тем более Сонька пока настроена относительно миролюбиво. Уж что-то, а считывать настроения другой по малейшему изгибу брови сестры умеют в совершенстве. Игрушечное противостояние случается, затмевает надвигающееся настоящее. Враги ищутся не те и не там, где они есть на самом деле. И энергия с ресурсами тоже расходуется совсем не на приоритетные цели.
   Сейчас энергия ни на что не расходуется. Марина осознает, что опять какое-то время в 'выключенном' состоянии. Сидела и смотрела в одну точку, слабо реагируя на внешние раздражители. Видимо, в этот раз такое состояние продолжалось относительно недолго, раз вокруг волноваться не стали. Кошмар выглядит как всегда беззаботной, Змеедевочка - невозмутимой, Отинг может и вовсе не помнить, что Марина временами может ещё и такой быть. Вероятен и другой вариант - все трое всё заметили, но виду не подали. Знают, состояние ни для самой Марины, ни для окружающих совершенно не опасно, а фактор Софи поблизости тоже надлежит учитывать. Хотя несколько позднее могли начать беспокоится. Если учесть, что Кошмар без шума ничего делать не умеет...
   Впрочем, у сестрёнки какие-то свои цели и планы, степень отношения Марины к ним - примерно ноль процентов. Вот только, не понять, хорошо это или плохо. Впрочем, с Сонькой почти всегда так. Полностью свои цели понимает только она сама. Впрочем, по сравнению с Эр, в большинстве случаев совершенно не представляющей, чего именно она хочет, и что из её идей может выйти, совершеннейший образец упорядоченности получается. Марину на текущий момент волнует только то, что в нынешних планах Соньки, ей самой - скорее всего, ибо ничего стопроцентного в мире нет - никакого места не отведено. Но какие-то планы определённо есть, и лучше всё-таки узнать, кого именно она собирается задействовать, ибо эти люди могут узнать о своей роли самыми последними. Вреднючести у Софи с годами меньше не становится. Только не все умеют отбиваться в стиле Марины. Стиль этот чаще всего построен на переходе от обороны к яростным контратакам. Пусть и известен многим в основном в теории, но связываться особо даже Сонька опасается.
   Разноглазая тоже тот ещё источник проблем. Только сознательно их, в отличии от Соньки, создавать не умеет. Зато ненамеренно может нагородить крайне много, притом в самых неожиданных местах. Замкнуть бы эти две проблемы одну на другой. Старые отношения на новом уровне возобновить. Правда, тогда в числе потенциальных противников появится Хейс, а у неё отличные организаторские способности.
   Марина на эшбадовок поглядывает. Вполне ожидаемо, многие вокруг Софи увиваются. Как мухи вокруг всех нежно любимых субстанций. Глупыми их в любом случае не назовёшь. Принцесса Империи выраженный интерес проявила, времени остаётся не слишком много. Вот и пытаются разобраться, какого рода столь неожиданный интерес. Стоит отметить, Звезда с Онит от Софи устроились довольно далеко. Сердито посматривающая на Морскую Орэни хотела было к ним пристроится, они тоже вроде не против были, но тут неожиданно, нарисовалась Ринн и Орэни сидит теперь с ней. Вспоминается, формально старшая островитянка совсем недавно не скрывала, насколько девочка кажется ей привлекательной. Теперь и у той интерес пробудился. Пусть и от обиды на ту же Морскую, словно забывшую, что говорила Орэни совсем недавно.
   Впрочем, на месте Орэни на тёзку есть за что обижаться. Та сейчас чуть ли не старательнее всех вокруг Софи увивается. Видимо, решила, что ей ещё один, причём самый лучший шанс в жизни выпал. И уж этот надо изо всех сил стараться не упустить, в отличии от двух предыдущих. Вот только Марине очевидно - ничего у Морской не выйдет. Софи куда хитрее и, главное, умнее. Мотивы таких, как тёзка просчитывает, как единицы складывает. Тем более, столько подобных лиц, как того, так и другого пола она уже прогоняла подальше от себя. Кого-то со скандалами, кого-то - мирно. Видимо, решила коллекцию ещё островитянкой пополнить. Морская явно не знает, что не все в Столице столь широких взглядов, как разноглазая или даже Марина. Встречаются и личности со взглядами Софи или Утренней Звезды, кому одного человека рядом вполне достаточно. Но эшбадовки почти все смелые да наглые. Как раз такого человеческого типа, похожего на саму Херктерент, что нравятся самой Марине. Собственно, не по причине ли сходства с Мариной они все так разноглазой понравились?
   Херктерент мысленно не желает Морской ни успеха, ни неудачи. Даже с вредным интересом думает, что было занятно посмотреть, как Софи и Хейс ссорятся. Особенно по причинам, связанным с ревностью. У других провоцировала, интересно, что будет, когда сама попробует? Хотя, при здравом размышлении, каких-либо неприятностей у Софи совершенно не хочется. Впрочем, и тёзка пока не проявляет ничего предосудительного, кроме стандартной человеческой глупости, но ей и так девяносто пять процентов населения планеты страдает. Хотя некоторые умудряются наслаждаться.
   Тёзка явно знает, что у Софи и Хейс несколько иные отношения, чем принятые до недавнего времени у разноглазой. Определённо, пытается понравиться ещё и возлюбленной принцессы. Вот смеху-то будет, если у неё получится совсем не главная часть плана! Впрочем, если получится главная, неглавная ей без затей свернёт шею. Хейс так делать умеет. Может, и провернула уже с кем. Островные нравы по её словам, и характеры местных мужчин, здорово выигрывали по сравнению со столичными. Очередное опровержение 'мудрых' выводов из 'грэдского института' южан о невиданном уровне разврата на Архипелаге из-за значительного превышения численности мужчин над численностью женщин. Реальность показала совершенно обратный результат - последнее место в Империи по изнасилованиям.
  Пусть так было и не всегда. Но люди предпочитают жить сейчас, а не воспоминаниями о прошлом. Беззаботность эшбадовок и подруг Оэлен вытекает в том числе и из безопасности ситуации на Архипелаге. Ночами гулять можно спокойно, в каком угодно виде и с любым количеством золота на теле. Хотя Марина сама не проверяла, но Смерть говорила, что именно так дело и обстоит. Чёрной принцесса доверяет. Хотя и делает скидку на то, что в каком угодно виде ночами по улицам гулять с ранней юности могла позволить себе далеко не каждая, а исключительно личности вроде самой Смерти. Впрочем, у на все сто дочери Архипелага Чёрной чутьё на местные опасности крайне повышенное. С другой стороны, Звезда, Коралл, Фрилиэ, Роза да и Вьюнок жаловались на строгости порядков внутри своего заведения, а не на какие-то опасности вне его стен, хотя именно там времени проводили немало. Видимо, Кэрдин действительно не зря когда-то провела здесь немало времени.
  Та же Медуза и её родственники тепло отзывались о деятельности Министра на Архипелаге. Впрочем, сама Старшая Ягр говорила с куда меньшим оптимизмом 'я-то могу где угодно порядок навести, но проблема в том, что Империя у нас огромная, а я - одна, и очень сильно уставшая, а кадры выбывают куда быстрее, чем успеваем готовить новые'. Впрочем, от шуточек Кэрдин погребальными кострами воняет всё время, что Марина Старшую Ягр знает. Более того, своему чёрному юмору Херктерент во многом Министру и обязана. Дети ведь часто слышат и понимают гораздо больше, чем думают взрослые. Марина гордилась, когда Кэретта её 'дочерью Кэрдин' назвала, что как обычно в те времена означало получение результата обратного желаемому. Император и Сордар над таким сравнением только беззлобно посмеялись. Адмирал ещё заметил:
   'Не похожа. Ягры без глаз бывали, но с зелёными была только первая, и та только в раннем детстве'.
   'Я по характеру!' - обиделась девочка.
   'А его ещё не очень видно!'
   Интересно, чтобы Сордар сказал сейчас?
   Впрочем, и его шуточки всю жизнь отличались изрядной чернотой. В свою очередь, от Императора и унаследованной. Так что Кэретте следовало внимательнее по сторонам смотреть. Некоторым языковым оборотам, особенно не на родном языке, Марина точно у Императора научилась. Во многом, благодаря ему и является двуязычной сколько себя помнит. Впрочем Сонька тоже двуязычная, но её с Кэрдин Кэретта не сравнивала никогда. Да и с Мариной быстро поняла: то, что Императрица считает оскорблением воспринимается как похвала. Причём, и вкладываемый самой Кэреттой смысл тоже прекрасно понят.
   Похоже, Кэретта Марину побаивалась, причём с самого раннего возраста и из-за той крайне мутной истории, списанной на удар молнии. С годами страх становился только сильнее. Ну, а сама Марина, как и большинство, с возрастом становилась только умнее. Поняла, что её не любят, потому что боятся. С материнским страхом принцесса разобралась, когда стала читать всё подряд и добралась до библиотеки Кэретты. Та увлекалась мистической литературой. Мелькали мотивы о возвращении умерших в не вполне живом виде или приходе потусторонних сущностей, некогда бывших людьми, и называемых мирренским словом 'души' и вселении их в живых людей. Ни разу не разговаривала, но картинка с представлениями Кэретты сложилась. Кажется, Императрица подозревала, что при том ударе молнии её Марина была убита. Её место заняла сущность кого-то из прошлого. Судя по характерной внешности Марины, скорее всего Дина II. Многими считаемая чуть ли не эталоном своего жестокого века, а многими - жутким чудовищем. Повинным, кроме всего прочего, ещё и в убийстве матери. Хотя, иногда уточняют: одна ведьма опередила другую, вынашивавшую аналогичные планы. Сама Кэретта находится где-то посередине в оценках Дины II, и так уж сильно настраивать Марину-Дину против себя совершенно не стремилась. Марина даже помнит, к ней несколько раз обращались 'Дина' совсем не потому, что у неё второе имя такое, а словно к кому-то другому. Ту же 'Софи' или 'Лиза' Императрица всегда произносила так, что не оставалось сомнений, о ком именно идёт речь. Кажется, Дину II Кэретта и имела в виду, обращаясь к дочери. С одной стороны, даже лестно, с другой откровенно так себе. Ибо мистику Марина считает откровенно глупыми сказками для взрослых. Что интересно, таких же взглядов придерживалась и Дина II. У Кэретты с определённого возраста стало слишком много свободного времени, к какому прилагались не занятые ничем серьёзным, но неплохо развитые мозги. Могло бы заклинить на мистику, а то и вовсе на культы южан, как многих скучающих аристократок. К счастью, заклинило на архитектуру, правда в довольно узком смысле - оформление интерьеров. Но Марина знает - любые расчёты, что полагается делать при проектировании зданий, Кэретта выполнить бы смогла, и здания не рухнули бы. Возможно, сыграло роль, что брачный договор Еггта заключила с человеком, умевшим проектировать самолёты. Но с другой стороны, у Императрицы было не только юридическое, но и инженерное образование. Причём формально она была военным инженером I категории, а такой человек имел право проектировать и строить всё, что угодно от дворца до морской крепости. Причём, именно остров - крепость I разряда и был выпускной работой будущей Императрицы. Ну, а лирической поэзией она занималась так, для себя не считая подобный род деятельности сколько-нибудь серьёзным родом занятий. Впрочем, вскоре выяснилось, она никакой род деятельности серьёзным не считала. Предпочитая заниматься тем, чем ей нравилось в текущий момент. Хотя бы разведением собачек. Главным для человеком, одно время бывшей Последним Еггтом стало получение удовольствия от жизни, в том виде, каком она его понимала. Или, попросту говоря, обыкновенное безделье.
   Писк рации. Марина всегда отвечает. Мало кто в Резиденции имеет право выходить с ней первым на связь. На этот раз, человек присутствующий во всех списках. Херенокт решил напомнить о себе. Причём, только он, без Смерти.
  
   Глава 106
  
   Херенокт всё-таки применил своё умение - извлекать максимальную выгоду из сложившегося положения. Что эшбадовки будут составлять свиту Эриды - принцу как бы очевидно. Но эшбадовок много, вот Херенокт и решил поговорить с сёстрами. Эр он уже успел всякого на уши навешать. Надумал вместе со Смертью разделить эшбадовок на три части - соответственно свиты Софи, Марины и самой Эр.
   Марина, в общем-то, была не против, только сказала, чтобы спросил каждую, и если кто-то не захочет...Да тут и другие статусные девушки есть... Херенокт ответил: с нестатусными с кем разговаривал, все были согласны в свите принцессы побыть. Из статусных пока только с Осенью разговаривал, но та сказала, что слишком маленькая и свита ей не положена. Вот при Софи или Марине она быть согласна. Марина чуть не ругнулась насчёт запросов, но вовремя сообразила, вспомнив, что Осень не эшбадовка и по статусу равна Эорен и Дине.
   Эорен и Динка сказали - им никого не надо. На пять частей делить не стали, хотя людей хватило бы, к тому же у Марины были ещё школьные островитянки и подруги Оэлен. В итоге принцесс младших рангов распределили. Эорен с мирренкой в свиту Софи, Дину и Коаэ - к Марине. Эшбадовки и без того прекрасно умели изображать чьё-то окружение. Какими нарядами их снабдила разноглазая - догадаться несложно. Марина мстительно подумала, что у неё самой едва ли не хуже. Хотя почти сразу признала сама себе: думать так - Пантеру не уважать. Уж Красная Кошка для любимых Принцесс Империи расстаралась. По прежнему тайной остаётся, чем именно будет Смерть удивлять. Тайна, впрочем, весьма относительная. Херенокт ленится узнавать, и другим не советует проявлять излишнее любопытство.
   Не успела с Хереноктом поговорить, новый писк рации. На этот раз не кто-нибудь, а Сордар. Но тот болтать не в настроении. Вообще, с нравящимися ему людьми адмирал предпочитает общаться лично. Хотя прекрасно разбирается в любых технических средствах связи. Но, кажется, ещё окончательно не перевёл сестрёнку в разряд взрослых людей, по прежнему воспринимая Марину как любимую говорящую игрушку. В общем, неизбежное зло при общении между людьми с такой огромной разницей в возрасте. Один другого не воспринимает полноценным человеком, особенно с учётом, что помнит этого другого, когда та разговаривать не умела. И похоже, до сих пор считает что понимает далеко не всё. Но от встреч с адмиралом Марина никогда не отказывалась.
   Марина у себя дома, поэтому раздельным купальником ограничилась. Общение с островитянками сказывается. Но по-прежнему любимый чёрные с серебром цвет. Как раз завязки и серебряные. Правда, места на теле занимает куда меньше. Впрочем, Марина ни на кого впечатление производить не собирается. Особенно - на прекрасно знакомого с островитянками, Сордара.
   - Всё хорошеешь, сестрёнка! - приветствует её адмирал. Ну всё ожидаемо, девушки в купальниках особенно определённого возраста на мужчин способны оказывать строго определённое воздействие. Степень родства тут особой роли не играет.
   Марина упирает руки в бока:
   - Ещё красавицей назови!
   - А что не так? - усмехается адмирал. - Для твоего телосложения фигурка - просто блеск. С личиком - похуже, но тут твои удивительные глазки играют роль. Мне нравится, но ты мне сестрёнка, и я вообще лицо пристрастное.
   - Зануда ты, - сердито фыркает Марина.
   Сордар смеётся.
   - На руки тебя теперь не возьмёшь.
   Марина пожимает плечами.
   - Почему? Как раз тебе можно, правда я не уверена, что речь идёт именно обо мне, а не о любом лице одного со мной пола и близкого возраста.
   Двигать бёдрами, как эшбадовки, Марина у них вполне научилась. Понятно, каких внешних эффектов они добиваются.
   - Теперь уже ты занудствуешь, - хмыкает адмирал.
   - В чём? - Марина ножку вперёд выставляет, опять же по привычке, подцепленной на Архипелаге.
   - Хотя бы выходками возрастными, - хмыкает Сордар, хотя Марина замечает только то, что за коленку взглядом он всё-таки зацепился. Инстинкты первичны!
   Сордар, дурачась, подхватывает Марину. Знает про её нелюбовь к прикосновениям. Равно как и про то, что на него она, как правило, не распространяется. Усмехается, когда сестра обнимает его.
   - Прошла старая нелюбовь?
   - В твоём случае её и раньше не было, - хмыкает Марина.
   - Как теперь ощущение? Многие находят такое состояние очень приятным.
   - Ты единственный, кому разрешено меня так держать. Сверстникам это запрещено, а сверстницы слабачки, и меня тупо не поднимут.
   - Сомневаюсь, учитывая физическую подготовку очень многих, и то как они способны друг друга крутить, девочек выше тебя я видел тут предостаточно, да и ты довольно лёгкая для девушки своего возраста.
   - Молодость вспомнил?
   - Хотя бы! - озорно подмигивает адмирал. - Только ты подъёмом сверстниц, равно как и прочих тяжестей не увлекайся!
   - Насколько я помню, ни здесь ни в школе нет ни одной по-настоящему полной, а Эр совсем-совсем не тяжёлая.
   - И не сомневался, что ваша дружба в эту стадию перейдёт, - хмыкает Сордар, - у наших девчонок тоже встречалось, хотя в мальчиках недостатка не было.
   - Поставь меня, а то уронишь! - фыркает Марина. - Я не намерена своих подруг обсуждать ни с тобой, ни с кем-либо ещё.
   Сордар, сделав вид, что пылинку с сестры сдувает, ставит Марину обратно.
   Процесс подготовки вступает в финальную стадию. Из парка сегодня вывозят и устанавливают на позицию артиллерию для салюта.
   Марина предложила Сордару дать салют холостыми главным калибром, благо 'Владыка Морей' уже вышел из дока, но адмирал сказал.
   - Я здесь нахожусь в том числе и с целью защиты мирного населения, а не с целью его кардинального сокращения. От такого грохота многие могут испугаться. У меня стоят для салютов четыре 'полсотки' старого образца. Ничего больше бить не будет, если южане не явятся. Я и на якоре так стою, чтобы в случае чего вести огонь через гряду. И ход смогу дать очень быстро.
   - А почему не на внешнем рейде?
   - Не играю в ненужный героизм, - резко бросает адмирал.
   - Не пыхти, - сразу же усмехается адмирал. - Грохот в твоём любимом стиле тебе будет. Командир гарнизона крепости приказал им прийти.
   - Что-то я в гавани их не видела ни в тот раз, ни в этот. Хотя они здесь базируются.
   Сордар не перестаёт ухмыляться.
   - Старик считает, что летом на берегу слишком много сладкого во всех смыслах, и чтобы дисциплина не упала, гоняет эскадру по архипелагу. Прошлый год для вас исключение сделал, здесь остался, но эскадра всё равно в море была. Да, я прекрасно знаю, что он тебе не нравится.
   - Мне его жена не нравится, - дуется в ответ Марина, - Утренняя Звезда её и вовсе боится.
   - Согласен, крайне специфическая женщина, - хмыкает адмирал, - что до Эорен, готов взять свои слова про 'страшненькую' обратно. Тоже специфическая, но в положительном смысле.
   Марина почти ждала вопроса 'не знаешь, почему она так изменилась? Но Сордар сам самым скучным образом начинает констатировать факт.
   - Не думал я, что девушка может так перемениться, влюбившись в другую девушку.
   - Ты знаешь! - сердито буркает Марина. - Уши у стен растут на самом деле.
   - Тоже мне, тайна мирренского двора, - как мальчишка усмехается адмирал. - Уши, может, растут на самом деле. Но во дворцах тайны есть только для тех,кто не имеет к этим дворцам отношения. Тут же я вроде как живу.
   - Как тебе соотечественница? - хмыкает Марина, - раз знаешь ситуацию, то не верю, что не познакомился. Ты же предпочитаешь знать, что в Доме происходит.
   Сордар с показной задумчивостью подбородок трёт.
   - Ну, с мужских глаз, телосложением суховата, но достаточно привлекательна. Но в неё ведь влюбилась не мальчик.
   Марина язык показывает.
   Сордар отвечает тем же.
  - Как я слышал, ты тоже не мальчиками увлекаешься. Хотя, у тебя это нечто вроде не изжитой тяги к приключениям.
   Херктерент кулак демонстрирует, понимая - мысль крайне неудачная. Ибо Адмирала можно разделить на четырёх её и ещё, наверное останется. И физических сил примерно в такой же пропорции будет больше.
   - Я не просила нос мне под одеяло засовывать!
   - Судя по тому, что я слышал, было бы крайне занятно посмотреть, - откровенно ржёт великовозрастный мальчишка периода полового созревания.
   Остаётся только рукой махнуть.
   Сордар ржёт в ответ. Но в эту игру и вдвоём можно играть.
   - Будешь в Столице - загляни в их Резиденцию. Вскоре сможешь узнать, насколько с Эор может интересно быть.
   - Нет, - снова ржёт Сордар, - меня убьют скоро, не хочу урождённую принцессу молодой вдовой оставлять... Хотя она быстро нового найдёт. Особенно из флотских. Именно как моя вдова.
   - Эорен никого искать не будет, - шипит сквозь зубы Марина, - у неё не островная мораль, она ни живого, ни мёртвого не предаст.
   - Ха! А кто тут о предательстве говорит? Урождённых принцев во флоте достаточно. Отец прямо сказал, признает любого моего ребёнка Принцем или Принцессой Империи, даже если Самого Меня на момент рождения в живых не будет. Даже чуть интересно, какое среднеарифметическое получится из сложения моего и её роста?
   - Динка! - хмыкает Марина - Её родители тоже немаленькие.
   - Но они ещё и дальние родственники, - усмехается Сордар. - Тут же совершенно чистый будет эксперимент.
   Марина за голову хватается.
   - Кажется, в нашем Доме на одного психа больше, чем я думала!
   - В каком из твоих? - откровенно дурачится адмирал, - Ты, как и я сразу к двум принадлежим. Только общий всего один...
   Марина демонстрирует непристойный жест.
   Сордар страдальчески вздыхает:
   - Мне даже хуже, чем тебе. Я больше, чем к двум принадлежать не смогу, да и то, членства в одном меня в любой момент могут лишить. А ты всегда можешь членство ещё в одном обрести, тем более обе полноправные Ягр от тебя и так без ума. А на побочных там традиционно плевали.
   Марине хочется ругаться последними словами. Как раз теми, что брат её и научил.
   - Какие планы относительно великой меня вынашивает младшая Ягр? Что ты с ней не обсуждал меня - в жизни не поверю.
   - У Пантеры я был на самом деле, но ты несколько преувеличиваешь значение своей, безусловно, высокоценной, личности.
   - Таких всего три на Империю. Причём, одна из них ждёт-не дождётся четвёртой.
   Сордар склоняет голову на бок.
   - Смерть беременна? С одной стороны, ожидаемо, с другой - странно, что от тебя об этом узнаю, она регулярно у врача бывает, и о результатах обследования мне докладывают.
   - Нет, насколько я знаю. Я всего-навсего сказала, что Чёрная хочет дочку. Это ты уже теорию выстроил, будто тебе чего-то недоговаривают. Хотя это может быть сильно вредно для здоровья вплоть до летального исхода. А в военное время - особенно.
   - 'Добрая' ты девочка! - усмехается адмирал.
   - Жизнь такой заставила быть, - притворно тяжко вздыхает Марина.
   - Жаль, берета на тебе нет, а то точно бы на нос натянул, - хмыкает Сордар.
   - В такую жару мне больше делать нечего!
   - То тебе неизвестно, что в морской пехоте есть вариант этого головного убора для экваториальных широт. Да и местные девочки носят очень миленькие шляпки.
   - Сказывается на тебе общение с Красной Кошкой, - качает головой Марина, - смотрю, в женских шляпках стал разбираться!
   Сордар нарочито медленно окидывает сестру взглядом с головы до ног. Задумчиво сообщает.
   - Я вообще много в чём разбираюсь, не связанном с кораблестроением и военным делом. Но я смотрю, в последнее время именно ты стала засовывать свой симпатичный носик в каталоги Пантеры.
   - Слушай, тебе связь с ней не приписывали? Статус соответствующий, по возрасту вообще идеально подходите друг другу.
   - Я про себя множество сплетен знаю, но такой среди них точно нет, во всяком случае, мне не рассказывали.
   - А жаль! - Марина вскидывает палец в одобрительном жесте. - Отлично бы вместе смотрелись.
   - Рановато ты в свахи записалась! Свою личную жизнь сперва обустрой, за чужие только потом берись. Кстати, ты знаешь, у Красной Кошки точно была связь с нашим братом?
   - Знаю, конечно, кажется, теперь поняла, почему Чёрная от неё нос воротит. Понимает, что человека такого уровня ей убить не позволят. Но боится, что может попытаться. Не то хвасталась, не то переживала, Смерть довольно ревнива, а наш брат - известный кобель.
   - Она его ни при каком раскладе не убьёт. Слишком много вместе пережили. Херенокт шутит 'я её лучше всех знаю, кишки её видел'.
   Марина качает головой.
   - Со слов самой Смерти, это совсем не шутка, - замечает Марина.
   - Тем более! Пока поблизости Чёрная, наш брат в абсолютной безопасности. Что до его увлечённости женщинами - 'весёлые' районы никто закрывать не собирается. Если хочется чего-нибудь другого - быстрее Смерть сама начнёт ему подбирать островитянок посговорчивее да с минимум амбиций. Впрочем, я думаю, кто-то с замашками Смерти если и появится, то это будет её дочь.
   - Она не Еггта, рождение девочки не гарантировано.
   - На Юге суеверие есть - если женщина очень сильно хочет ребёнка определённого пола, то именно такую и родит. Насколько я Чёрную знаю, это весьма и весьма целеустремлённый человек. Уверен, в её случае, это суеверие отлично сработает. Кстати, уверен, эта девочка получится весьма и весьма похожей на одну из своих тёток.
   Марина в ответ только язык показывает.
   Сордар головой качает.
   - Думал, ты несколько взрослее. Но оказывается, ты только физически выросла. Но мозгами - полный ребёнок. Ещё как бы не меньший, чем была раньше.
   Марина в ответ ещё и рожу скорчила.
   - В шляпках, я смотрю, ты теперь разбираешься. Может, решил разобраться и в тех, кто под ними? Девочки тут ещё более миленькие, нежели их шляпки.
   - Ну вот ты и оценивай их достоинства. А я предпочитаю кого постарше.
   - Уведи Хейс у Соньки, - тут же находится Марина, - она для брачного договора в самый раз. Да и здорова, наверное, на все двести, а не сто.
   Сордар головой качает.
   - Этой Хейс нет никакого смысла менять Софи на меня. Денег у нас примерно поровну, статусы абсолютно одинаковые. Единственное моё преимущество - большую часть года на Архипелаге отсутствую. Но теперь уже мне не хочется с Еггтой ссорится. Да и договора заключают не для того, чтобы быть в тысячах миль друг от друга.
   - В жизни не поверю, что ты вдруг станешь домоседом... Впрочем, согласна, Хейс на домохозяйку похожа ещё меньше. Тоже птица хищная вроде Соньки... Или тебя.
   - Я вовсе не птица, - как мальчишка усмехается адмирал, - я - белый кит-убийца, причём одиночка, не стайный. Крайне редкая зверюга.
   - Животные-альбиносы очень часто гибнут куда раньше обычного срока.
   - Если только не отличаются повышенной зубастостью.
   - Стая всегда сильнее одиночки.
   - Это да, но в стае кому-то придётся атаковать первым. И с высокой вероятностью первым умереть. С опасным одиночкой предпочтут не связываться. Стая всё-таки довольно трусовата.
   - Но в стае всё-таки легче быть. Пусть не всегда, и не от всего, но она может защитить. Война - эта игра не для одиночек. Одиночки здесь не выживут. Даже самые сильные.
   - Так и я больше в рейды не хожу. У нас поняли, что я тогда ушёл чудом. А в Заливе я знал, на что иду. Ибо тот план во многом был моей разработкой. Я перед походом объяснил экипажу, на что идём. Сказал, что хочет, может подать рапорт о переводе в учебную эскадру. Рапорт будет незамедлительно удовлетворён. Думаешь, много было рапортов?
   - Думаю ноль, я достаточно высокого мнения о нашем Флоте.
   - Правильно думаешь. Эскадрами сейчас предпочитаем действовать. Причём, максимально возможной численности.
   - С братом виделся уже? - про Софи не спросила намеренно, Сордар должен знать, что сёстры были недалеко друг от друга.
   - Марин, если ты не забыла, наша последняя встреча была не так уж давно. И я всё это время был где-то здесь. С Хереноктом и Смертью я давно уже всё обсудил, тем более никакой особо значимой роли мне в церемонии не предусмотрено.
   - Думала, ты затребуешь одну из главных ролей...
   - Главных ролей там ровно две. Ни одна ни ко мне, ни к тебе не имеет ни малейшего отношения. Хотя на аналогичном мероприятии в твою честь я бы не отказался побывать, хотя и шансов теперь меньше стало.
   - Закрой глаза и думай об Империи - по этому высказыванию я вполне в состоянии действовать, если понадобится.
   - Принципиальная ты наша! - хмыкает адмирал. - Точно знаю, ты от кусочка свадебного тортика не откажешься.
   Марина скрещивает руки на груди.
   - Нашёл, чем девушку моего уровня пытаться соблазнить. И так знаю, что будет кулинарный шедевр. Тем более, если я ничего не забыла, 'тортиков' и так должно быть экземпляров тридцать, большинство - подарочные, один из них и без того полностью мне предназначен.
   Сордар и бровью не повёл:
   - Ну, вот и стрескаешь со своими девчонками в последние дни, я хотя не очень интересовался, сколько их у тебя, - адмирал качает головой, - хотя нет, какие бы молодые здоровые вы не были, и как бы сладкое не любили с таким количеством не справитесь всё равно. Обожрётесь! Там же каждый торт был аж семь ярусов. И делится по-моему на две с половиной, если не на три тысячи порционных кусков. Мне со своим проще - пойдёт на линкор.
   Марина хитренько щурится:
   - Не думаю, что им так всё понравится. У тебя среди личного состава девочек нет. А мальчики далеко не все любят сладкое.
   - Мальчики тоже любят вещи, что им вряд ли когда либо придётся пробовать в жизни. Если серьёзно, три дня объявлены государственными праздниками. Соответственно, по праздничным нормам и будут выдавать спиртное. Лично я добавил от себя - спиртное в эти дни выдавать будут, как по прибытии в порт после рейда, то есть по норме 'сколько влезет'.
   Марина качает головой:
   - Линкор после ремонта. Сломают по-пьяни что-нибудь.
   Сордар смеётся:
   - У нас на борту самый пьющий - это кот. Да, тот рыжий твой знакомый. Он же другие напитки предпочитает. Тортик точно всем там понравится! Тем более, бренди пропитанный. Вот тебе тортик уничтожить будет гораздо сложнее. Их ведь несколько. Софи точно положено. Ещё один полагается Эриде. Насчёт сестрёнок не помню - им каждой или один на двоих, плюс тупо забыл, сколько там на маленькую полагается. То есть суммарно может быть до двенадцати с половиной тысяч порций... Точно обожрётесь! - цокает языком. - Вас тут и сотни не будет.
   Марина непристойные жесты сразу с двух рук демонстрирует:
   - Ты так и не объяснил, чем этот торт такой уникальный, и почему он должен всем так понравится на 'Владыке' больше установленных тобой норм на спиртное.
   - Эти два пункта сливаются в один. Наш братец не придумал ничего лучше, чем распорядится украсить один из ярусов эпизодом сражения, где он недавно участвовал и чуть без головы не остался. Сама понимаешь, шоколадная фигурка 'Владыки' там тоже присутствует. Кстати, для вещей из такого материала, все корабли выглядят довольно реалистично и вкусно. Тем более, этот поросёнок велел украсить следующий ярус шоколадной моделью линкора, где он флаг держал. Вообще, образец реализма, особенно, если не знать из чего сделано. Верхний ярус - Имперские, региональные и личные гербы. Семь ярусов и больше четырёх метров высоты.
   Марина изображает непонятное выражение лица. Сордар понимает крайне своеобразно:
   - В благородство с Вьюнком и прочими можешь не играть. Их заведению один из подарочных тортов и так положен. Всё-таки, кому и так не повезло, хоть чем-то не должны быть обделены.
   - Распоряжение чьё? Не поверю, что нашего брата, он достаточно безалаберный, и, кроме Чёрной, мало о ком способен думать.
   - Представляешь, именно его. Он, оказывается, знает в чём заключаются обязанности церемониймейстера и вполне с ним проконсультировался на предмет того, что и кому положено.
   Марина зевает.
   - Интересно, с кем Смерть свой жрать будет? У неё знакомых тут полным-полно, но я сомневаюсь, что их столько. Херенокт вроде, достаточно сообразителен, со своим поступит как ты, всё-таки на линкоре, именно его считают чуть ли не главным героем битвы, хотя он как обычно, не делал ничего. Только снаряды южан привлекал.
   - Тоже большое дело! - хмыкает Сордар, - прилетевшее в его пустую голову не прилетело в итоге куда-то в другое место. Ты, вроде бы знаешь, сколько под бронёй всякого хрупкого, крайне плохо реагирующего на сотрясения. Хереноктовская голова к этим ценностям не относится.
   - Самое ценное в любой части - личный состав, - замечает Марина. - к тому же, статусность Херенокта значительно повышает его ценность.
   - Я читала, что в прошлые свадебный торты входило. Там в каждом одних яиц под тысячу штук было, да масла под сто кило, да сахара примерно столько же, да муки все сто пятьдесят, плюс сухофруктов с орехами под триста, да марципанов да прочей кондитерской ерунды ещё килограмм сто пятьдесят. Да прочего не помню сколько.
   - Бренди почти двадцать пять литров, - хмыкнув, ставит точку Сордар, - Херенокт затребовал, чтобы на нижних ярусах было изображено тоже, что на свадьбе его матери. На нижних - не так интересно 'Старая Крепость', прочие резиденции да парад. На четвёртом - самолёты и гоночные машины. Сама знаешь, они были помешаны на скорости. На том, где у Херенокта будет сражение, было какое-то важное событие из жизни Императрицы. На следующем - тоже важное событие но в подробностях. Он решил не нарушать традиции. Всё-таки такие вещи делаются несколько раз за столетие. Сама понимаешь, такое почти не портится и хранится может очень долго. Говорят, некоторые приглашённые до сих пор хранят куски с прошлой свадьбы. Некоторые - и с позапрошлой.
   - Знаешь, я люблю всякое такое, но подобное не рискнула бы пробовать. Собакоголовый иглобрюх от повара без лицензии - и то без безопаснее.
   - Я думаю, наоборот. Тут, и в предыдущих случаях случаях потенциально не было чего-то несъедобного, как весь иглобрюх в упомянутом тобой случае.
   - У нас пекут, или с другого конца конца Империи повезут?
   - Тебе не кажется, что транспортные расходы в таком случае будут чрезмерными?
   - Когда это таких как Херенокт волновало?
   - А сил и средств в Резиденции хватит?
   Сордар усмехается.
   - Здесь можно развернуть полноценную Ставку со всеми службами. Это несколько тысяч человек. На Ставку мощности кухни и рассчитаны. Всё они приготовить в состоянии. Усиление прибыло из 'Старой Крепости' и от Соправителя. Всяко, лучшие в стране кондитеры у него.
   - У Эриды, - серьёзно поправляет Марина, - они даже договора найма с ней подписывали. В присутствии юриста, разумеется.
   - Ну пусть так. Многие кадры с последней свадьбы Императора все так и работают в Старой Крепости, основные торжества были тогда в Столице. Хотя соправитель переманил многих, после того, как стало понятно как дочка вкусненькое любит.
   - То я не знаю, - хмыкает Марина, - будто я тот фильм не видела! И тебя молодого. И ещё много кого.
   - Я и сейчас не старый.
   - Смотря для чего!
   Марина только язык в ответ показывает.
   - Я уже говорил, тебя за твой язычок попытаются убить обязательно.
   - Меня уже несколько раз пытались убить, притом совершенно за другое.
   - Интересные разговоры накануне свадьбы Принца Империи. Конечно, они оба те ещё убийцы, но что-то у тебя совсем не те ассоциации.
   Марина руки на груди скрещивает, горделиво задирая нос:
   - Такая уж я специфическая сама.
   - Говорил уже про берет. Слишком уж ты сияешь.
   - Сам про свадьбу говорил.
   - Ожерелье надеть не забудь, - хмыкает адмирал, - пора бы национальному сокровищу на людях появляться. Не корчи такую рожу, национальное сокровище это не ты.
   - Сколько раз говорила про твою потрясающую 'вежливость'. Да и ожерелье до сих пор не зарегистрировано.
   - Ювелиры знакомые есть. Могу договорится - выдадут документ, что это их работа. Не к археологам же нести. Хотя они со мной ссорится не захотят, и никто о таком чуде не узнает.
   - Пока я не умру, - посмеивается Марина, - все потом гадать будут, где я такое взяла.
   - Заказала у определённого ювелирного дома, - хмыкает Сордар, - кстати, произойти это может относительно скоро - смерть от переедания - вполне возможная для тебя перспектива.
   - Который уже раз поражена вашей добротой и гуманизмом, брат, - с редкостным ехидством бросает Марина Сордару по-мирренски с придворным произношением.
   - Тебя слушая, забываешь все языки и диалекты напрочь, кроме портового грэдского. - хмыкает адмирал.
   - Некоторые филологи считают его 'портовым мирренским', - не снижая степени ехидства сообщает Марина.
   - Угу. Причём такие умники есть и том, и на другом конце материка, - откровенно дразнится Сордар, - но первая надпись на весьма близком к этому диалекте датирована тем временем, когда мирренский был ещё бесписьменным. Так что, это собрание отборнейшей ругани - язык твоих предков по материнской линии, а не моих.
   - Кстати, ты не знаешь, где разноглазая сейчас? - осведомляется Марина, сделав вид, что пропустила колкость мимо ушей.
   Сордар ухмыляется, как мальчишка, кого спросили о половом вопросе.
   - Разве ты не знаешь? Засела в местных горячих. С девочками. Собрала, я смотрю, всех, кто помоложе. Так любит нежненькое?
   Марина настораживается, но старается всё к шутке свести.
   - Тебе в голову не приходило, что она всех помладше собрала исключительно потому, что все, кто постарше Соньку встречали. Притом, по моей инициативе. Меня тоже в любви к маленьким девочкам обвинишь? Кстати, из их общества ты меня и вытащил. Почему с Софи не решил начать? Её подруги испугался?
   - Ты более парадоксально рассуждаешь, - хмыкает адмирал, - кстати, разноглазая, такое впечатление, собрала всех свободных. Во всяком случае, там точно эта юркая Вьюнок, Эорен со своей мирренкой, и твоя Рэда со своей подопечной.
   Марина настораживается. Эрида делилась одной из своих больных фантазий. В сложившихся обстоятельствах - не такой уж невероятной. Говорила, что мечтает посмотреть, как все старшие эшбадовки вместе со всеми остальными взрослыми девочками, занимаются любовью друг с другом, разбившись на пары-тройки. У неё даже несколько рисунков есть со схожими сюжетами. Хорошо хоть в последнее время стала признавать - по-настоящему привязаться можно только к одной или двум. Максимум, к трём. Как в её случае, это Крионо, сама Марина и Софи в виде недостижимого идеала. Впрочем, при определённом раскладе уже за такие идеи можно по шее получить. Тем более, сама Эр мечтает увидеть вместе тех, кто на самом деле вовсе не горят таким желанием. Начиная от некоторых близких родственниц. Конечно, можно прямо взять и пойти к ней заявиться, чтобы выяснить, чем это разноглазое чудо с непонятным математическим знаком занимается. Тем более, саму Марину будут рады видеть в любом случае. Вот только она обрадуется далеко не всякому из возможных видов. Чем Эр там занята можно узнать по косвенным признакам. Где разноглазая находится, там всегда поблизости есть что-нибудь вкусненькое, а в последнее время ещё и крепенькое. Пощёлкав рацией, связалась с кухней, выясняя, что именно Эр затребовала в горячие. Оказывается, преобладают сладости, напитки в основном, прохладительные, по-настоящему крепкого хватит самое большее, на двоих притом не особенно любящих выпивку, вроде самой Эр и Крионо. В общем, можно прийти к выводам, никаких поводов для волнений нет. Разноглазая слишком горячие любит, а так как основной круг её общения узурпировала Марина, созвала имеющихся для поддержания компании. Тем более, там Хорт присутствует, а она из собравшихся глупости делать склонна в наименьшей степени, тем более там Осень где-то рядом. Хотя, как раз маленькая принцесса очень крепко себе на уме, и не исключено, что именно она решила изучить Эр поближе. Причём, во всех возможных смыслах, что не слишком удивительно, учитывая раннее физическое развитие большинства островитянок.
   Марина с опозданием замечает, Сордар очень внимательно слушает всё, что она говорит. Что-либо предпринимать бесполезно. У адмирала и так слух, как у радиолокационной станции.
   - Удовлетворил любопытство?
   - Ага! Посмотрел на ваш женский мир с той стороны, с какой обычно не вижу.
   Марина только фыркает. Знает, среди эшбадовок есть пара дочек подруг ранней юности адмирала. Притом Сордар не только в технике отлично разбирается. И девушки точно не имеют к нему ни малейшего отношения. Император даже негласное расследование проводил. С результатами Марину ознакомили явно затем, чтобы не стала кому-то из эшбадовок излишне симпатизировать, выдумав родственные чувства. Саргону претенденты на статус без права на таковой были решительно не нужны.
   - Ну и как наблюдения?
   - Не отличаются, от того, что мне и так известно: где много девушек, там не нечто миленькое, а редкостный змеятник. Хотя, что я буду о змеятнике Чёрной Еггте говорить. Она и сама где угодно его устроит.
   - Что, чью-то дочку увидел, и старые обиды на мать вспомнились? Помню я за тобой такое...
   - Нет, тут не это, тут другое.
   - Да? И что же?
   - Ты Эр подозреваешь в излишних симпатиях к слишком юным. Потому сама туда и не пошла из соображений 'меньше знаешь - крепче спишь', - последнюю фразу адмирал произносит по-русски.
   Марина только хмыкает.
   - Теперь понятно, почему ты ко мне с Софи не зашёл. Не хотел видеть нечто, не слишком для глаз приятное. Хотя, насколько мне известно, большинство мужчин обожает зрелища, когда миленькие девочки друг с другом кувыркаются по-всякому.
   - Вполне понятная подростковая озабоченность, - невозмутимо хмыкает адмирал, - крайне интересное состояние организма, жаль только, не слишком продолжительное. Зачастую оставляет выверты в мозгах на всю оставшуюся жизнь. У вас, похоже, у всех уже оставлено.
   - Какой тонкий знаток женских мозгов!
   - Да уж всяко не худший, нежели ты - мужских. Знаю я, до каких пределов бывает распространяется трогательная женская дружба. В том числе, и в случае тебя и Софи. Про разноглазую вообще лучше промолчать. Даже завидно немного от осознания того, сколько девушек у неё.
   Марина скучно зевает.
   - Большинство, всё-таки не у неё, а у её денег. Некоторые немного любят ещё и саму Эр. Искренних у неё, похоже, всего одна. И представь себе, это не я.
   - Да мне в общем-то, наплевать, попытки вникнуть в отношения между женщинами. Тебе самому, как правило, сильно дороже выходят.
   - Друзей-мужчин младших родственниц, такие, как ты очень часто расчленяют, - вредно сообщает Марина, проведя пальцем по горлу.
   - Ты преувеличиваешь степень моей кровожадности.
   - Нет. Просто отличаюсь повышенным инстинктом самосохранения.
   - Люди не столь сильно на животных похожи, как тебе кажется.
   - Похожи в значительно большей степени. - саркастически мотает головой Марина, - в противном случае, тебя не прозвали бы Китом - Убийцей, а меня Чёрной Крысой. И даже ты признавал справедливость этого прозвища.
   - Чего не сделаешь в полемическом задоре, - и не понятно, адмирал серьёзен или притворяется.
   Впрочем, брат с сестрой уже давно оттачивают остроумие подобным образом друг на друге. Настолько, что иногда кажется, они не подозревают о существовании каких-либо границ. Истинное отношение их друг к другу ни для кого тайной не является.
  
  
   Марина решила к Чёрной прогуляться. Та, судя по докладам, у себя, Херенокт на территории отсутствует. Марине уютнее, когда Смерть одна. Пока ещё в большей степени наёмница, нежели кто-то ещё, занята совершенно несвойственным ей делом. Подбирает наряды и украшения для праздника. Марина решает дать несколько советов.
   Конечно, добавить к свадебному платью клинок и автоматический пистолет в деревянной кобуре чёрного дерева с блёстками только Чёрная и могла додуматься. Впрочем, услышав некоторые идеи Марины, Чёрная предпочла сразу же связаться с Хереноктом. Быстро же она собственный мозг решила переключить в режим придатка к мозгу братца! Хотя, слегка подумав, Марина решает: тут другой, гораздо более приемлемый даже для неё самой, хотя и крайне нечасто встречающийся, вариант. Два мозга теперь работают как один, дополняя друг друга при возникающих сложностях. Херенокт всяко лучше Чёрной разбирается в вещах, связанных с придворным церемониалом. Но Принц Империи по определению обожает любые идеи своей Принцессы Империи. Однако, идею другой Принцессы Империи - ехать по городу на украшенном цветами и ленточками тяжелом танке - он по рации не одобрил. Сама Смерть, впрочем, явно колебалась. Но в итоге стремление быть настоящей Принцессой Империи Чёрная Смерть переселило желание остаться одноимённой наёмницей.
   Немного подумав, решает предложить Смерти своё ожерелье надеть. Всяко у человека со всем известным родом занятий в прошлом никто спрашивать не станет, где именно в этом прошлом она раздобыла ту или иную вещь. Вот эту идею Смерть одобрила, сказав что давненько не держала в руках национальных сокровищ. Тем более, краденых.
   'Не забывай, ты охраняешь не только меня, но ещё и эту вещь!'
   Наёмница ответила фразой из тех какие, считается, девушкам статуса Марины знать вроде как не положено. Правда, большинству они всё равно известны. Сама Марина Смерть поняла примерно как 'пусть приносят, там поглядим'.
   Расположилось на шее чёрной, как влитое. Марине даже показалось, что ожерелье изначально и носила женщина примерно такого роста. Ладно, теперь будет считаться, обнаружено где-то Смертью во время многочисленных приключений. Чёрная знает, от кого Марине попало это ожерелье. Так что велика вероятность, золото вернётся обратно. Хотя, в данном случае подозрительность Марины совершенно необоснованна.
   Идея с ожерельем Херенокту определённо, понравилась. Драгоценности, положенные супруге Принца Империи уже привезли. Правда, они переходящие, и Чёрная не сможет их никому завещать. Теперь же будет личное национальное сокровище её имени. И наплевать, что владеть им будет Марина. Впрочем, Смерть к драгоценностям относится только как к вещам, подчёркивающим её статус. Сами по себе подобные вещи для бывалой наёмницы не самоцель. Куда больше ей понравилось, что ей теперь по статусу положен Еггтовский клинок. И пусть он тоже переходящий, но будет знать и руку Чёрной. Да и Смерть считает, что оружием можно владеть до тех пор, пока в состоянии им пользоваться.
   Смерть обещала, что все её наряды будут местного производства, но не будут иметь никакого отношения к Красной Кошке. Судя по тому, что Марина видит, всё так и есть, специально проверила этикетки и клейма. Похоже, Пантере во многом платят в том числе и за имя. Пусть и во многом ей самой и созданное. Но у местных с чувством стиля и фантазией немногим хуже, чем у Младшей Ягр. Со стороны вполне можно принять за вещи её производства. Тем более, большинство из тех, что надевают считанные разы в жизни.
   - За всю жизнь меньше времени тратила на выбор тряпок, чем за эти дни, - не слишком весело усмехается Чёрная.
   - Смысл выбирать, если это всё куплено? - хмыкает Марина, - Красная Кошка тебе за статус ещё бы и скидку большую сделала.
   - Угу. Или содрала бы втрое или впятеро. Я бы на её месте поступила именно так.
   - Она не настолько злопамятна и мстительна, как тебе кажется. Тем более древний союзник Еггтов и личный друг, это придворное звание такое есть, Императора.
   - К счастью, я собираюсь жить здесь, а она скоро вернётся в Столицу. Такие не бывают бывшими, знаю прекрасно такой тип человека.
   - Конечно, знаешь прекрасно, - хмыкает Марина, - ибо сама к нему принадлежишь.
   Чёрная только глазами сверкает в ответ. Попутно возникает версия о причине возникновения одного из её прозвищ. Дело не столько в тёмных глазах, сколько в том КАК она может ими глянуть. В некоторых обстоятельствах можно и испугаться. Хотя, теперь ведь 'Чёрная' не прозвище, а имя Смерти.
   - Прибьют тебя когда-нибудь за длинный язык, - устало вздыхает новая Принцесса Империи.
   - Мне совсем недавно тоже самое Сордар сказал, - довольно ухмыляется Марина.
   - Теперь же я говорю. Может, стоит какие-то выводы сделать? Броня линкора или мои способности поблизости есть не всегда.
   - Ты не забыла, что мне книгу должна? - 'мило' осведомляется Марина.
   - Как только, так сразу, - машет рукой наёмница, - сказала Херенокту. Он посмеялся, обещал принести кое-что, ибо про меня знает больше, чем я сама. Но пока - глухо.
   Марина качает головой.
   - Вместо того, чтобы самой что-то писать только других от написания отвлекаешь.
   - Не других, а другого, между прочим, почти моего мужа, - как девочка обижается Смерть, - уж ты-то должна знать, если он что-то пообещает - то это выполнит.
   Херктерент смеётся.
   - Ты тоже обещала.
   - Хм... Но я же не сказала, что буду книгу писать непременно сама. Я её тебе предоставить обещала. И это будет выполнено. Может, даже чиркну пару строчек. Знаешь, это тоже важное умение - переваливать на других то, что поручили тебе сделать.
   - Им в совершенстве владеет большинство школьных девчонок, и как подозреваю, многие эшбадовки. Ты слишком давно была подростком и успела позабыть кое-что.
   - Телом своим я пользоваться не разучилась, - беззаботно хмыкает Принцесса Империи, - мне в те времена было куда проще, чем многим. По причине высочайшей эффектности моей внешности.
   - А так же совершенно потрясающей скромности! - язвительно добавляет Марина.
   Смерть только смеётся в ответ.
   - Херенокт-то куда подевался? Договор заключить не успел , как сразу сбежал?
   - В таком случае, я бы вряд ли достала его этой рацией, - логично замечает Смерть.
   Марина тут же выдвигает новую версию.
   - Решил лично проконтролировать размещение артиллерии для салюта? Ибо после участия в одном-единственном артиллерийском бою сам великим артиллеристом себя возомнил.
   Смерть невесело усмехается.
   - Он в артиллерийском бою линкоров один раз участвовал. Кстати, у многих подобные сражения бывают единственный раз в жизни. Так что тут он совсем не исключение. Кстати, гаубицами он вполне умеет пользоваться. В остальном же его боевой опыт вполне сопоставим с моим. А меня же, сама знаешь, Чёрной Смертью зовут, так что можешь сравнить с опытом своего брата.
   - Знаю, видела его ордена.
   - У меня куда меньше, - вздыхает бывалая наёмница, - я больше деньгами интересовалась, нежели признанием заслуг. Да и статусы у меня обычно бывали куда менее официальными.
   - Херенокт в итоге на все сразу и наплевал.
   - Точнее, ему позволили наплевать. Будь хоть малейшие сомнения в моих репродуктивных функциях - ничего из происходящего сейчас просто не было. Я бы ещё несколько лет была бы на этой должности. Даже ты на Императора не сумела бы повлиять.
   - На него бы - сумела, - зевает Марина, - помнится, в реальности мне пришлось влиять в основном на вас двоих, и навлияла, а то неизвестно, сколько бы вы ещё друг от друга бегали. Кстати, раз уж об этом всё равно разговор зашёл, то мне немного странно, что пока не намечается изменения количества членов Императорского дома. Или вы какие-то интриги плетёте, благо братец это очень любит?
   - Он меня любит, - буднично отвечает Смерть, - и ту, которой ещё нет. Вот мы и решили, чтобы к ней в будущем не возникло лишних вопросов, между заключением договора и её рождением должен пройти срок больший обычного срока беременности. Больший, а не меньший.
   - Понятно, - кивает Марина, - думала, эти мирренские предрассудки мертвы давным-давно, а оказывается, живут ещё.
   - На юге они совсем прекрасно себя чувствуют. А в привычной для меня до недавнего времени среде, предрассудок на предрассудке сидит и предрассудком погоняет.
   Крайне нелюбимый Херктерент вопрос, и Марина не слишком ловко съезжает на другое.
   - Сколько здесь вообще артиллерии?
   - Три полка плюс учебный.
   Марина присвистнула.
   - Красиво жить не запретишь. Хорошо Императором быть!
   - Батареям оборудованы позиции по всему острову. Все полки включены в систему береговой обороны.
   - Я уж подумала, Херенокт решил расслабиться без твоего общества напоследок. Или ты без него решила тем же заняться. Но раз ты до него добиваешь, то в этом радиусе ничьих вилл нет, а в лесу, пусть и оборудованном для прогулок, не очень удобно. Тебя же я банально пред собой вижу. Помешала подготовке? Или пригласить некого? Если что, я очень много видела, и чем-либо меня удивить крайне сложно.
   - Почему? Есть кого. Хоть всю женскую часть персонала и гарнизона Резиденции. 'Ведьмочкам' только свисти - они ещё полгорода сюда притащат, хотя там многие их убить мечтают. Они у кого мальчика, у кого девочку увели.
   - Бывает, - фыркает от смеха Марина.
   - Вот только фантазия у 'Ведьмочек' - прихрамывает, а энергичности, наоборот, больше всех. Знаю, что они придумают. Только у меня нет желания пить, равно как и общаться с мускулистым мальчиком, перевязанным ленточками, равно как и с девочкой в аналогичной упаковке, тем более капитан 'Ведьмочек' знает мои предпочтения.
   - Ну, с мальчиками да девочками по звонку без меня разберёшься. Хотя, как таковые они ничуть меня не смущают. Но ты же раньше нормально к спиртному относилась...
   - Я и сейчас так же отношусь, - усмехается Смерть, - решила вот немного о будущем подумать. Поэтому и ограничила сама себя. Знаю я, до чего на этих предсвадебных гулянках временами допиваются. Бывает, что и договор заключается не с тем, с кем изначально планировался. Притом, и той, и другой стороной сразу. Бывает, и костёр погребальный вместо свадьбы разгорается.
   Марина хихикает.
   - Ну, о таких 'мелочах' как появление у жениха или невесты новых близких друзей, притом не всегда противоположного пола я лучше промолчу.
  - Равно как и о рождении спустя некоторое время незапланированных детей, - в тон одной Принцессе Империи поддакивает другая, - правда, такое, как по мне может быть только по очень большой глупости.
   - Или очень большой хитрости.
   - Что уж тут хитрого?
   - Видишь ли, Марина, содержимое известного резинового изделия продолжает оставаться функционирующим после завершения процесса. И вполне может быть применено по прямому так скать, назначению. Некоторые дуры почему-то хотят потомства от привлекательных мужчин. Другие хотят рождением таких детей шантажировать.
   Марина зло бросает.
   - На месте всех статусных, кроме упаковки этих самых изделий, я бы всегда носила с собой бутылочку самого острого соуса. И подливала бы в эти изделия перед тем как выкинуть. Чтобы до жадных дур через одно место доходило, какими вещами заниматься не стоит, раз человеческим языком не понимают. Интересно, слизистую таким методом сильно можно повредить?
   - Как по-доброму! Вполне в Еггтовском стиле! - озорно смеётся Смерть, - но спешу тебя разочаровать. Некоторые красавчики, притом не являющиеся твоими родственниками до такого уже додумались. Мне известны прецеденты с пострадавшими.
   - Сколько хороших продуктов испортили! Это я про соусы, если что. Хотя, кислоты в это место залить - было бы куда эффективнее.
   - Кислоту сложнее транспортировать. Да и разъедают они каучук. - зевает Смерть, - Да и законы полезно почитывать. Туда кислотой -почти гарантированное нанесение тяжкого вреда здоровью. Зачем себе жизнь усложнять? Да и не все такие сообразительные и вредные, как ты.
   Марина самодовольно ухмыляется.
   - Я достаточно видела и знаю людей, родившихся исключительно из желания их родителей получить определённые льготы. Понимаю, государственные интересы и всё такое. Но в итоге становится больше несчастных людей.
   - Ты их, что ли осчастливливать собралась? - наёмница определённо, сердита.
   - Нет. Не люблю несправедливость, а когда она тебя с рождения преследует...
   - Всем хорошо никогда не было и не будет. Не очень умно чего-то ждать. Иногда проще и легче самой взять.
   - 'Скромно' на себя намекаешь?
   - Хотя бы. Десятки, если не сотни миллионов дур о Херенокте мечтали. Они мечтали, а я боролась. Результат ты знаешь. Да и большинство страдалиц этих способны были только ножки раздвинуть. Уровень самки человекоподобной обезьяны. Презрение Херенокта к людям во многом именно этим объяснимо.
   - Говори, что хочешь, но на столичную охотницу за состояниями ты совершенно не похожа. Может, здесь есть местные разновидности, но не думаю что они как-то сильно отличаются. Не бегали бы вы так друг от друга, будь ты хоть наполовину охотницей.
   - Почуяв мой интерес, все сами разбежались, - хмыкает Смерть.
   - Если учесть, что вы по разным Архипелагам болтались, да и виделись только время от времени, мне кажется, ты несколько преувеличиваешь свою грозную славу.
   - Пусть так! - не стала спорить Смерть. - Я достигла с ним определённых договорённостей. Одна из них - не копаться в прошлом друг друга. И я всё собираюсь соблюдать.
   - Смотрю, не такой уж прочный у вас мир, как мне вначале показалось.
   - Любой мир лучше войны. А я именно мира хочу. Болят, знаешь ли старые раны. Болят и у него, и у меня. На одну, ну две полноценных кампании меня ещё хватит. И всё трещина уже есть, сама не пройдёт. Надеюсь, скоро появится ещё один смысл жизни. А не как у этих безголовых 'ведьмочек'.
   - Они-то тебе чем плохи?
   - Всем хороши, - пожимает плечами Чёрная, - кроме одного, как уже сказала, они совершенно безголовые. Даже капитан эта их...
   - Она-то тебе чем не угодила? Как по мне, весьма похожа на Соньку, какой та будет лет через десять-пятнадцать. Только у сестрёнки звание будет повыше.
   - Её один раз разжаловали, чуть вовсе статуса военнослужащей не лишили. Гордая слишком была. Думали всё, избавились от строптивой, да не на ту напали. Выбралась, снова высоко поднялась, только по другой системе. С Хереноктом познакомилась даже раньше меня. Ей на земле никто не нужен, если и веселилась с кем, то исключительно от скуки. Но твоего брата впечатлило, как она летает. Меня тоже. Он и рекомендовал её Императору. А тому на её 'Личное дело' было плевать. Увидел её в небе... Ну вот теперь она та, кто есть...
   - Хоть с ней у тебя соперничества нет...
   - Чего нет, того нет. Кой-что другое имеется. Знаешь как тут многие 'ведьмочек' называют?
   - 'Дети-убийцы'... Только не пойму, почему именно так. Юного возраста там... Теперь Эорен есть, но раньше никого не было.
   - Дети - по общему отношению к жизни, живут одним днём, не ценят ничего, множество вещей ломают, обожают всё-всё яркое и блестящее, уверены, что они бессмертны. К вещам отношение - совершенно детское. Радист 'Акулы' ко мне не так давно приходила. Они всю наличность, что была вместе прогуляли. Капитан со счёта снять не позволила, у них один счёт на всех. Знала, у меня деньги всегда есть. Кольцо с брильянтом приволокла. Предложила купить. Причём примерно за одну двадцать пятую стоимости. Честно призналась. Она кольцо вместе с пальцем трупу отрезала. Будто это его стоимость снижает. И будто на кухне ей бы опохмелиться не дали. Но ей хотелось определённого. Притом продающегося чуть не в одном месте в городе. Как она машину не разбила, пьянь! Но только крыло помяла и рожу о руль разбила, неудачно затормозив.
   - Купила колечко-то? - ехидно щурится Марина.
   - Я скотина, но не до такой степени. Тем более пользоваться таким состоянием человека, как по мне, хуже, чем у детей отбирать конфеты. А уж попытки нажиться на своих особенно омерзительны. Дала денег, кольцо оставила у себя как залог, что деньги вернёт. Ну и что не потеряет его. Деньги вернула уже. Естественно, кольцо снова у неё. Если опять не пропила, или не потеряла. Хотя, за деньгами она скорее, к одной из вас придёт. Хорошо тогда она с мирренкой приходила и та весь разговор слышала. Не то это умница крашенная так бы и не вспомнила, где её кольцо.
   - Капитан-то здесь причём?
   - Ни-при-чём! - раздельно цедит Смерть, - Мозги, положенные на всех 'ведьмочек' оказались поделены на две равные части. Одна досталась капитану, другая - всем остальным. У капитана в голове много всего, у всех остальных у каждой чего-то не хватает. Притом обязательно самого важного именно для неё.
   - Что-то не пойму, нравится она тебе или нет?
  - Знаешь, кого она мне напоминает? - странно щурится Смерть.
   - Извини, мысли читать не обучена.
   - Я много где была, и много с чем сталкивалась. Так вот, в паре мест мне попадались отряды из несовершеннолетних. Причём на обеих сторонах. Очень злые и жестокие. Зачастую воющие за наркотики. Или из мести. То, чего в этом мире быть не должно. И она вроде них, одного из командиров таких отрядов. Существо не из этого мира. И ты вынуждена с одними такими взаимодействовать, а других таких уничтожать - пленных там не бывает. Не сдаются, да и берут. Вроде обычные мальчики и девочки. Некоторые даже младше Актинии или Вьюнка. Только с оружием. Слова 'жалость' не знающие. И капитан эта - словно одна из них. Такая же полусумасшедшая. Вроде меня в прошлом. Или тебя в будущем.
   - Вот сказанула. В них не так юный возраст, злоупотребление наркотиками. А в капитане что не так?
   - Всё остальное. Понимаешь, это сложно объяснить, проще прочувствовать. Но когда видишь себя со стороны, то становится страшно. Особенно от осознания, что ты много про них не знаешь. Но зато прекрасно знаешь себя. Ты ведь любишь играть с оружием. Для них же это средство выживания. Кстати, тебя там оценили. Не за красивые глазки, а за умение танком управлять, и насколько я знаю, ещё и чинить. Такие умения там на вес золота. Война заставляет быстро учится, но большинство не успевает. Ты уже готовый комбат по их меркам, да и по возрасту старше многих. И не наркоманка, как большинство из них. Хотя в этой среде такое ненадолго.
   - Пророчица из тебя ещё та... Помнится, южане таких сжигали.
   - Примерно в твоём возрасте я и представить не могла, что вскоре окажусь весьма далеко от всего этого местного комфорта, в грязи, укушенная змеёй и с пулемётом против людей, не знающих что такое страх и боль. К счастью для меня, иного способа подавить пулемёт кроме как завалить его мясом они не знали. Я, в общем-то тоже знала в основном то, что в уставах писано про кочующие огневые точки, но я хотя бы умела соотносить писанное в книгах с реальностью. И единственный раз в жизни ПАТРОНОВ БЫЛО МНОГО! - Смерть неожиданно решительно машет рукой, - Что это со мной? Всё о грустном, да о грустном... Это ведь у меня свадьба намечается. Я почти стала Принцессой Империи, а всё в отходах всяких тянет порыться, как какой-то свинье. Подписание брачного договора скоро, а не очередной поход в задницу мира. Кстати к вопросу о задницах. Знаешь до чего местные додумались? Иди взгляни вон те платья. Как говорят, у твоего возраста весьма популярны. И стоят немало.
   - Это как бы очевидно, - хмыкает Марина, - в противном случае их бы тут не было.
   - Ты всё равно, взгляни, - загадочно усмехается Смерть, - не уверена, что ты такое видела даже в Столице.
   Платьев три. Все три длинные, одно белое покроя в стиле позапрошлого века. Со всеми этими кружевами, оборочками да жемчугом. Хорошо хоть без корсета с кринолином. Второе - красное, современного покроя, совершенно без украшений, но зато подчёркивающее все достоинства фигуры. Третье - серебристое, напоминающее попытку скрестить первое со вторым, притом довольно удачную.
   Марина с ленцой приподнимает каждое двумя пальцами. Вроде бы говорила Чёрной, насколько она не любит нефункциональную одежду подбирать. Но та явно ждёт-не дождётся реакции настоящей Принцессы Империи. Торопливо спрашивает.
   - Ну как? Что скажешь?
   - Если бы пришлось выбирать только из этих, красное взяла бы пожалуй. Излишнюю пышность не люблю. Софи точно ни одно не подойдёт. У неё обязательное условие - чтобы на максимальную длину ножки было видно. А тут с эти, сама видишь, всё плохо.
   - Марина, - вкрадчиво сообщает Чёрная, - ты уже не в первый раз поспешные выводы делаешь. Я же тебе даже прямо на задницы намекала. Сзади на платья посмотри, потом уже делай какие-то выводы.
   Марина с ленцой поднимает красное, как наиболее лёгкое. Поворачивает указанной стороной, не ожидая чего-то удивительного.
   Однако, удивить ещё можно. Точнёхонько пониже спины обнаруживается овальный вырез несколько больше ладони. Исходя из того, что края обработаны он не случайный, а сделаны целенаправленно.
   Марина швыряет красное, хватает серебристое. Там вырез гораздо больше, ещё и увеличен может быть из-за того, что платье застёгивается на спине, притом от самого подола. Белое Марина берёт уже с некоторой опаской. Перед вполне вполне под старину, но зад современный. Даже излишне. Там уже вся спина и то, что ниже открыто полностью, притом ещё отделано всякими бантиками да ленточками по краям.
   Марина подумала, что при любом из трёх платьев пресловутый бантик на трусиках Рэды смотрелся бы просто блестяще.
   - Это зачем?
   - Очевидно же, - хмыкает Чёрная, - у некоторых бельё дороже платья. Но его не видно. А хочется продемонстрировать несколько больше, чем одному. Другие считают, что определённая часть тела очень удачна, и её тоже можно и даже нужно выставить напоказ. Особенно, если учесть, что здесь у большинства, особенно молодых, этой частью тела всё хорошо, рано как и со смелостью. Кстати, именно тебе красное подошло бы просто замечательно. У тебя именно с этими полушариями всё великолепно. Примерить не хочешь? Твой размер есть.
   Марина с трудом сдерживается, чтобы либо не побежать, к зеркалу, либо максимально вывернуть голову через плечо, рассматривая упомянутое. В общем-то, формы для неё определённый предмет гордости. И в школе, и эшбадовки здесь вполне искренне завидовали. Похвальбы приходилось слышать даже от таких несхожих людей как Разноглазая и Кошмар. С учётом прямоты Динки и потрясающей честности Эриды, стоит, как минимум, прислушиваться. Всем прочим на вопросы о причине формы и состояния Марина отшучивалась, что отполировала данный предмет обо все сиденья членов экипажа 'Дракона'.
   Марина, зевнув, медленно кладёт платье на место.
   Говорит, растягивая слова, как только может:
   - Знаешь, я достаточно смелая, но свою смелость предпочитаю демонстрировать всякими другими местами, а не этим. Хотя, с другой стороны предложение продемонстрировать смелость с помощью задницы выглядит довольно интересно. Всё-таки, демонстрация спины и всего, что ниже обычно является признаком трусости. Я в таком не пойду, а вот Софи можешь предложить, может и заинтересуется. Всяко, её замечательные ножки именно оттуда растут. И состоянием этого места она вполне довольна... Одного вот понять не могу: тебе самой-то зачем это понадобилось? Ты же вроде, не настолько молода, чтобы потребность испытывать этой частью тела крутить. Тем более, Херенокт там уже давным-давно всё-всё рассмотрел.
   Чёрная непристойный жест демонстрирует:
   - Говорила уже, тебя когда-нибудь убьют за твой колючий язык. А если серьёзно - я ещё не привыкла до конца, что у меня теперь очень много денег. Вот и занимаюсь различными глупостями. Всё-таки, живём один раз!
   - Живём один раз... - зачем-то повторяет Марина. Тут же озорно усмехается, - Однако, сама в таком не рискнёшь... Настолько не понравилось, или Херенокт запретил?
   - Почему? Вполне понравилось бы для меня твоего возраста, и Херенокт мне нынешней ничего не запрещал. Наоборот, оценил удачную находку. Сказал: 'крайней ожидаемый выверт моды, тем более, у многих, особенно здесь, это часть тела наиболее выдающаяся! Вообще, пока эта часть тела в наличии, да ещё напоказ выставленная, приключения никогда не кончатся...' Тем более, есть множество относительно легальных способов демонстрировать верхнюю часть тела, начиная от банального - облить аналог красного водой водой... Чтобы к телу липло и подчёркивало вообще всё... Не надев при этом под него ничего. Оскорбительного такого Херенокт сказать не хотел, подчеркнул, что тут красивых задниц очень много. Головы, правда не у всех есть, но это всюду так. Хотел даже распорядится, чтобы все женщины были в платьях аналогичного покроя. Я сказала: 'Тут две твоих сестры вообще-то присутствуют. Им может не понравиться. Да и другие достаточно статусные тут есть...'
   Он мне:
   'На других мне плевать, распоряжусь как Принц Империи - вообще придут в карнавальном, только с перьями на заду. Змейкам Еггтовским приказывать я не имею права, тебе, кстати, тоже'. Но я и сама решила, что для смелости в таком стиле мне слишком много лет... Впрочем, - Смерть хихикает как девочка, - на мне он аналогичное видел. Потому и оценил.
  Но я ему сказала. 'Не забывай, там будут не только эшбадовки, у кого всё упруго и кругленько. Припомни некоторых нам с тобой прекрасно известных личностей, особенно их формы'. Ага, припомнил. Чуть не стошнило. Впрочем, собой остался. Вызвал эшбадовок постарше. Оказывается, они эти модели уже знали. У некоторых такие даже были. Херенокт разрешил им в таком свадьбе быть. Сказал, могут и в карнавальном быть. Они вежливо выслушали, но ухитрились ничего не пообещать.
   - Думаешь, наденут?
   - Уверена, что нет, - усмехается Смерть, - всё-таки я по определению лучше мужчин разбираюсь в том, как думают местные девчонки. То, что многим кажется очень милым для них - профессиональная одежда. Попроси их Эрида - они бы послушали. Для них свадьба такого уровня - впервые. И походить внешне они будут стремиться на невесту, то есть на меня, а не на живые украшения. Тем более, твой брат им ничего не приказывал, а всего лишь рекомендовал, разницу между тем и другим они прекрасно понимают. Прямого приказа они бы не осмелились ослушаться, а рекомендации - на то и рекомендации. Лучше их, конечно выполнить, но это тот случай, когда неисполнение останется без последствий. Фото останутся, а девчонки хотят видеть, что на свадьбе были именно гостями, а не в каком-то ином качестве. И я на их стороне.
   - А мне скандалов устраивать не хочется. Но за Софи я не поручусь...
   Теперь уже Смерть лениво зевает.
   - Я и так знаю, что они затевают. Притом от неё самой. Тоже довольно скандально может выйти, но я не возражаю.
   - И что же это такое? - любопытствует Марина.
   - Не скажу-у-у!!! - откровенно дразнится Чёрная. - О собственной свадьбе больше всех должна знать именно я, а не кто-то другая.
   - Ведь захочу - всё равно узнаю. Чтобы это ни было, наверняка стоит немало денег, а для меня не представляет сложности со счетами Соньки ознакомится. Конечно, если только каждая из них не задумала явиться в одном браслете. Тем более, в истории Еггтов, подобные случаи уже отмечены.
   - В предыдущих, кроме браслета, ещё диадема использовались, - ехидно поправляет Чёрная, - ну, а туфельки как бы сами собой подразумеваются.
   - Понятно, почему ты с Хереноктом спелась, - вздыхает Марина, - язвительность у вас примерно одинаковая. Но сама говорила насчёт вреда длинного языка.
   - Раз оба до сих пор живы, то значит, ещё сколько-то проживём, - беззаботно пожимает плечами наёмница.
   - Чем собираешься заниматься после выполнения обязанности перед Императорским домом?
   - А ничем! Бездельничать да эту самую обязанность растить. Тем более, у вас заведено почти всё на персонал перекладывать. Что правильно, каждым делом должны заниматься специально обученные люди. Я достаточно пуль и осколков всеми частями тел наловила, чтобы теперь косточки на солнышке греть. Говорят, местное солнышко беременным и маленьким детям очень полезно. Судя по эшбадовкам и 'змейкам' моей юности, это так и есть. Все потрясающе здоровые были. Кроме тех, кому я кости переломала. Не у всех срослось хорошо. Да и в смертельных боях я на самом деле участвовала.
   - Ну и как успехи?
   Смерть весьма хищно ухмыляется.
   - Ну, раз я тут пред тобой стою, то значит, у меня всё хорошо было. У кого было не столь хорошо - те больше не разговаривают.
   - 'Добрая' ты!
   - И не говори. Зато живая! И мне как-то со временем всё больше и больше нравится это состояние. Больше играть в игры с попытками досрочно его прервать, я не собираюсь.
   Смерть много в чём можно упрекнуть, но не в трусости. Да и заслуг у неё перед Империей побольше, чем у иных членов Ставки. Амбиции Смерти переключились в другую сферу. Более типичную для женщины её возраста. Предосудительного в этом Марина ничего не видит, но и поводов для похвальбы - тоже. Видимо, сказывается собственный возраст. С другой стороны, Чёрной Смертью её звали, когда она ненамного старше Марины была. Такие имена просто так не дают.
   Саму Марину только 'Чёрной крысой' пытались звать, причём что-то положительное в этом прозвище только Сордар находил. Да и то, так сказать, болезнь роста была, в стае подростков устанавливалась иерархия. Не сразу было ясно, кто будет командовать, а статус Марины вызывал некоторые вопросы, вопросы вызывали и её взаимоотношения с главной школьной принцессой Софи. Потом все стало ясно, кто тут лидер, и почему у Марины глаза зелёные. Потому что на самом деле Еггтовские, как у Чёрных Дин. Такой же и характерец и маленькой принцессы. Да и победы, правда всего лишь над 'Котами', новая Еггта на самом деле, одерживала. Победителей, пусть и с несносным характером, любят. Причём, даже если непосредственно от них раньше и попадало. Синяки и ссадины зажили, а память о совместной победе осталась. Тем более, Херктерент сейчас полноправный командир. Притом её статус не сыграл никакой роли, что она теперь Начальник Генштаба. Но время этих заслуг скоро пройдёт, придётся думать о том, как новые статусы устанавливать. И ещё о многом. Схватка гигантов заканчиваться не собирается. Это Смерть, и вероятно, Херенокт, решили что для них всё кончилось. Тем более, исходя из сделанного - имеют полное право. Всё-таки эти двое куда менее принципиальные, чем Сордар. Хотя ему уже намекали несколько раз на должности, где не надо больше жизнью рисковать. Но адмирал слишком упрямый. И в отца, и в мать одновременно. Хорошо, что его мать в политику не лезла. В противном случае хватило бы сложностей. Но было ровно то, что было.
   Смерти пока хорошо, жизнью полностью довольна. Вот только Марина сомневается, что такая Принцесса Империи как Чёрная Смерть долго усидит на одном месте. Года два - и либо на большую, либо на малую войну Чёрную понесёт снова. Ибо по-настоящему Смерть умеет только воевать. Слишком долго жила войной. В мирной жизни себя не найти. Да и где она, жизнь мирная эта? Смерть куда-либо утащит Херенокта, или выйдет наоборот - как знать, как знать. Но этих двоих, мирно сидящими в Резиденции Марина представить себе не может. Чтобы там сама Смерть не говорила. Она ещё будучи песчаной достаточно скопила, чтобы жить безбедно. Но она достаточно долго моталась по весьма дальним краям. Видимо, упивалась опасностью, как другие - водкой. Родня на Острове разорвала все связи. Чёрная разорвала в ответ... Сейчас мстительно злорадствует. Наёмников много, вот Принцесса Империи среди них одна. И родившаяся на Архипелаге Принцесса Империи тоже одна. Вот только необдуманные слова очень сильно настроили молодую Смерть против всех. Старые обиды так и не прошли. Теперь Смерть словно из ниоткуда взялась. Таких людей довольно много, в том числе и на Архипелаге. Соответствующие разделы документов у них настолько же пусты, как пусты у Чёрной Сейчас. Только вот её родня в большинстве своём даже живёт там же, где Смерть жила когда-то. Вот только она там в жизни больше не появится. И никого из них на свадьбе Принцессы Империи не будет. Сами поссорились, сами себя возможных выгод от родства с Принцессой Империи лишили. Принцесса очень злопамятна. Ничего не забывает, совершенно не умеет прощать. Впрочем, добра Чёрная Смерть тоже не забывает. В чём сама Марина уже имела возможность убедиться. Не то, чтобы Смерть такая уж особая подруга... Но очередной точки конфликта в Императорском доме не будет. Смерть Марине нравится. И это, похоже, хотя при таких статусах, дружат друг с другом крайне редко. Но тут играет роль. Марине симпатичны люди, кто многого, если не всего, добились сами. Смерть немало своей и чужой крови пролила, чтобы оказаться именно там, где оказалась. Теперь - пусть живёт, как нравится. Вряд ли это время будет хоть сколько-нибудь продолжительным. Иначе Марина совсем не знает новую родственницу... Хотя, скорее это не тот случай, когда знаешь кого-то или нет, а тот, когда разобраться не можешь, что именно человек из себя представляет. Ибо в Смерти в невероятной пропорции смешаны и притягательные, и весьма отталкивающие черты, вроде той же чрезмерной ревности. Но Марина не уверена, что в аналогичной ситуации сама не окажется подверженной данному чувству.
  
   Глава 107
  
   День свадьбы надвигается с неотвратимостью волны от извержения подводного вулкана. Правда, разрушений должно быть поменьше. Может быть... Хотя, Маришка настроена весьма миролюбиво. Да и со Смертью, равно как и сама Софи, сестрёнка в неплохих отношения. Правда, остаётся фактор Херенокта - на братца Маришка в теории могла что-то затаить, ибо тот в её адрес по-настоящему серьёзную ошибку допустил. Правда, времени с той поры довольно много прошло. Но Младшая забывчивостью не страдает, да и мнения придерживается, что месть - холодное блюдо. Правда, пока сестрёнка редкостно беззаботна.
   Софи знает, что Марина тоже начала близкие отношения. Притом одной Отинг или разноглазой ей показалось мало. Остаётся только плечами пожать. Общение с той же Эр и должно было к чему-то подобному привести. Разноглазая вполне умеет внушать собственные идейки окружающим так, что люди начинают воспринимать их как свои. Софи считает, что крайне вовремя от Эр отдалилась. Ибо у неё не хватило бы сил бить чувства на такое множество частей.
   Интересно, как Маришка подобное проделывать умудряется? Впрочем, Софи для себя решила - в отношения сестрёнки она лезть не будет. Во всяком случае, до тех пор пока Младшая не начнёт совать нос ей под одеяло. В склонности к чему-то подобному она пока не замечена. Но люди частенько делают то, чего от них не ждёшь. Особенно - такие, как Марина.
   К предстоящему Софи считает себя полностью готовой. Естественно, благодаря Пантере, для которой наряды принцесс на подобные мероприятия были детской мечтой взрослого человека. Для Хейс подготовили аналогичное тому, что для Принцессы, только в других цветах. Сама Софи с лёгкой обидой заметила, что Любимая выглядит большей принцессой, нежели она сама, и дело тут не в росте. Впрочем, у рослой красавицы и в мыслях нету кого-либо затмевать. Она собой умудряется оставаться в любых обстоятельствах.
   При этом носит только свои драгоценности, конечно, в большинстве Софи подаренные, но в свободной продаже нет имеющегося у принцессы. Софи ничего для Хейс не заказывала, опасаясь услышать отказ. Покупки делались, когда вокруг было побольше народу, и вещи можно было только с благодарностью принимать. Не ссорится же на людях. Переходящими драгоценностями можно было пользоваться только с разрешения Императора. Скорее всего. Саргон капризам дочери пошёл бы навстречу. Но Софи было неловко просить. Всё-таки у Императора довольно специфическое чувство юмора. Угу. Примерно как у Марины, только наоборот.
   У Хейс ещё предубеждение есть против ношения чужих вещей даже немыслимой стоимости и приравненных к национальным сокровищам. Притом, драгоценностей Софи хватило бы и на десятерых. У Младшей если и меньше, то ненамного, тем более, в последнее время она больше стала уделять внимание статусным. Марина и сама, и всё её окружение (включая разноглазую) к этому вопросу относятся весьма наплевательски. Во всяком случае, драгоценности Марины Софи видела и на Кошмаре, и на Змеедевочке, и вроде, ещё на Рэде. Пресловутое ожерелье Сордара мелькало и на разноглазой. Тут ещё Отинг отметилась. Коаэ весьма аккуратна, а во Кошмар точно что-то наверняка потеряла. Наверное, именно поэтому своих ей и не выделили. Но даже если и так, Марина точно посмотрела сквозь пальцы. Предубеждений против вещей нет, а значит некоторые вещицы на шейках, наверняка и где-то ещё, могут и задержаться. Сомнительно, что Младшая не станет вести себя, как лучшая подруга, тем более в сложных вопросах всегда стараются подражать тем, кто опытнее. Хотя Марина везде где надо и нет, собственные пути выискивает.
   Ладно, хоть девчонок подобрала себе не сильно плохих. Во всяком случае, лучше тех, кто вокруг разноглазой в школе оттираются. Насчёт эшбадовок Софи так и не составила однозначного мнения. Прям как ЕИВ выражается на родном языке - 'каждой твари по паре'. Хотя таких уж отрицательных эмоций никто не вызывает. Следует признать: всё-таки определённое чутьё на людей у разноглазой присутствует. Только временами складывается впечатление, что это чутьё имеет географическую привязку. Отменно срабатывает на Архипелаге, и полностью отключается в Столице вообще и 'Сордаровке' в частности. Видимо, сказывается близость 'Сказки'. Так уж откровенно кого-то из эшбадовок Софи выгонять не хочется. Может, потому, что принцесса с танцовщицами мало общается. Может, в чём другом дело... Но школьных прилипал Софи бы выгнала. Маришка тоже на некоторых фыркала, говорила, что даже соправителю звонила. Но Херт сказал: пока от Эр жалоб нет, его тоже всё устраивает. Тут уже все бессильны. Эрида жаловаться не станет. Потому что не на кого. Те из её окружения, кто окружающим кажутся редкостно противными, если не употреблять более резких слов, потрясающе милы и добры, общаясь с Эридой. Правда, есть ещё сама Марина, кто не стесняясь в выражениях называет прилипал так, как их стоит называть. Для каждой что-нибудь подобрано весьма резкое и неприятное. Эрида всё-всё и про всех слышала. Но совершенно не придаёт значения, искренне считая, что Марина ошибается. Такое железобетонное упрямство высшей пробы даже Херктерент пробить не в состоянии. Но не забывает напоминать, что именно и о ком думает. Хотя, если отбросить намеренные грубости, ни в чём по-настоящему серьёзном никого из прилипал Марина не обвиняла. 'Рыбки' же были достаточно умны для того, чтобы отмалчиваться. Понимают прекрасно - Марина противник откровенно не их весовой категории. Её лучше всего не злить. Тем более, от молчания в ответ Марина не распаляется сильнее в надежде спровоцировать оппонента на более решительные действия, а стихает как огонь, куда дрова больше не подбрасывают.
   Впрочем, многие ошибки школьных прилипал извиняло то, что они согласились помочь Эриде в ущерб дней своих каникул. Правда, судя по тому, сколько Маришка одной из них заплатила... Через некоторое время от той же Маришки узнав подробности, Софи почувствовала лёгкий укол совести. Деньги по-настоящему были нужны, причём, приди прилипала к Софи и объясни ситуацию, деньги от Принцесс Империи она бы получила, причём, формально в долг, но без обязательства возвращать. Так же и Марина бы поступила, но девушка решила вроде как не просить, а заработать. Эрида и её нездоровье было удачным поводом. Остальные не попросили ничего, но времени на Эр не пожалели. Хотя разноглазая никого из них на Архипелаг не позвала. Опасалась конфликтов с языкастыми эшбадовками? Как знать, как знать... Во всяком случае, с размещением не было бы проблем. Несмотря на всех гостей, в Резиденции достаточно пустующих помещений.
   Заодно стоит подумать, что может разноглазая учудить. Судя по тому, что все эшбадовки сейчас относительно скучные, разноглазая не смогла придумать ничего из того, чтобы они раньше не делали. Да и не мешает про её черту забывать - никогда не вредить людям намеренно. Правда, тут, скорее, следствие вспоминается. Намеренно разноглазая не вредит никогда. Это правда. Но последствия её идей могут быть весьма разрушительными. Вошедший в поговорки безвестный курильщик на складе пороха тоже никаких разрушений не планировал. Может, и вовсе не знал, с чем именно эти бочки.
   Ладно, хорошо хоть Эр не Марина и тем более, не Кошмар, не особенно любит с огнём играть, в отличии от тех двоих. При всей вывернутости мозгов, знает, что может обжечься, как сама, так и кто-либо ещё. Не любит Эрида, когда кому-то больно. И тут себя от других почти не отличает. Что в общем-то неплохо, особенно, если учесть, что в отличии от кошмарной подруги имени Дины между начальной и конечными точками маршрута разноглазая умеет перемещаться не только по прямой, при этом ещё стенки лбом прошибая. Нет, Эр будет двигаться пусть по максимально кривой дороге, зато с минимальным риском.
   Хейс в город к Красной Кошке уехала. Сказала, та для неё какой-то совершенно сумасшедший сюрприз по старой памяти приготовила. Хейс Пантера запомнила, и благодаря эффектной внешности, и благодаря тому, что Любимая оказалась единственной 'сордаровкой', что за несколько десятилетий ухитрилась за время обучения в знаменитой школе побывать у Пантеры ровно один раз, при этом её за собой Принцесса Империи притащила. Какая-то вещь не имеющая отношения к свадебным нарядам. Видимо, не до конца совершенная, иначе Красная Кошка пригласила бы их обеих. Самой Софи Саргон лично Пантера показывала только совершенные вещи. Хейс рангом пониже. Для Красной Кошки в некоторых обстоятельствах это играет несколько большую роль, нежели для других. Впрочем, в слепом следовании давным-давно устаревшим 'Кодексам' и 'Правилам' уж кто-кто, а Младшая Ягр совершенно не замечена. Так... Поигрывает в Ягр из Тех Самых время от времени.
   Софи сейчас делать ничего не хочется. Поболтать с кем-нибудь, но при здравом рассуждении оказывается, что и не с кем. Нет, явится можно к кому угодно, и даже будут старательно изображать радость от встречи. Тем более, 'актёрское мастерство' эшбадовкам точно преподают. Только вот смысл в подобном общении? В общем, эшбадовки отпадают сразу. Не потому, что с ними что-то не так. Слишком коллективно, а значит, и каждая в отдельности, на разноглазую стали походить. Стиль в одежде, когда на них что-то есть, у них совершенно тот же самый, манера речи с удваиванием слов уж слишком характерная. Как-то обойдётся Софи без копий Эр различной степени схожести. Пусть они здорово отличаются и ростом, и телосложением, и даже расами и подрасами. Хотя сходство эшбадовок с разноглазой Софи во многом придумала вот прямо сейчас. Довольно старая традиция - недостатки людям придумывать, чтобы только с ними не видеться. Различаются ведь они между собой довольно сильно. Что в одежде стараются подражать урождённой принцессе, которую знают лучше всего - ничего удивительного. Одна из них, кого Софи едва по имени знает, и вовсе Эриды побаивается. Даже вполне обоснованно. Своей озабоченностью разноглазая не слишком подготовленного человека, действительно может напугать. С другой стороны, тут вроде все подготовленными должны быть, но оказывается, белые вороны встречаются даже среди развесёлых во всех смыслах слова, эшбадовок. Правда, Маришка, вроде, вовремя вмешалась. Её нелюбовь к творящейся несправедливости касается всех. Даже Эриды. В общем, всё хорошо кончилось. Да и сама Софи этим летом слишком редко носик из дверей спальни высовывала. Вот и не сложилось определённого мнения, а прошлогоднее было изрядно размытым.
   Продолжим списочек. 'Гвардия' Марины и примкнувшая к ним Оэлен. Про эту пятёрку Софи знает кроме имён, довольно много. 'Заслуга' в этом, одной из них полной сироты при живых родителях - Вьюнка. Обладающая крайне эффектной внешностью девочка, заинтересовала Софи как модель. Позировать согласилась сразу, тем более уже сталкивалась с разноглазой, и это крайне неплохо улучшило финансовое положение Вьюнка. Софи из вредности заплатила даже больше. Принимать позу какую просили, девочка была в состоянии. Но вот молчать не могла совершенно. Трещала без умолку обо всё на свете. В первую очередь о подругах и школьных делах. Софи даже о вроде бы знакомой Оэлен узнала немало нового. Причём Вьюнок не придумала ничего. Старшие не замечали, насколько девочка наблюдательна и как хорошо умеет делать выводы. Софи прекрасно умеет слушать. Узнала много интересного про практически неизвестную ей сторону жизни Империи. Важным было, с точки зрения Софи, что придраться вроде как не к чему. Заработанные Вьюнком деньги сейчас находятся на хранении у Морской Звезды. Девочка, кажется, вполне искренне хвалит честность Звезды. И что пытаться у неё что-то стащить будет так же эффективна, как попытка обворовать Смерть. Кажется, про наёмницу и будущую родственницу Софи девочка владеет не столько достоверной информацией, сколько пересказывает местные легенды. Ещё поделился, что с Сордаром знакома и понравилась ему. Кажется, смысл слова 'понравилась' у неё совершенно детский. Да и адмирал не реагирует на шныряющую под ногами мелкоту. В общем, несколько дней думала, что относительно Сордара слышала обычное детское хвастовство.
   До тех пор пока Маришка совершенно между делом не подтвердила, что так всё и было, Сордар действительно знает Вьюнка, и даже обещал приглядывать, чтобы мальчики в период полового созревания красивую девочку не обидели. Если Сордар что-то сказал - он сделает. Щенки обычно боятся волкодавов.
   В общем, без этой пятёрки Софи тоже обойдётся. Хотя бы потому, что они слишком сияют отражённым светом Марины.
   Кто там дальше? Снова лёгкий укол совести, но теперь обвинять некого - сама виновата. На свадебные торжества Дану позвала, погостить в Резиденции не пригласила. Хотя, островитянка рисковала бы оказаться третьей лишней, и не обязательно, что хорошо бы ладила с эшбадовками. Те ведь ухитрились поцапаться с Вьюнком и Звездой. Хорошо, Любимая в зародыше задавила конфликт. Впрочем, относительно Даны сейчас идёт придумывание оправданий себе самой. Да и лень Софи сейчас ехать в город.
   Теперь перейдём к школьным, благо их куда меньше эшбадовок. Первая, кто вспомнилась, тем более она и не совсем из 'Сордаровки' - наша Утренняя Звезда, Эорен. Но её-то искать бессмысленно. Не потому что не найти, или улетела на какой-то мелкий островок. Слишком Эор счастлива со своей мирреночкой. Вторгаться в маленький, уютненький мирок совершенно излишне. Это выстроено только для двоих и ещё кто-то там совершенно излишен.
   Кто там из школьных дальше? Если Эорен - выпуск прошлого года, то очевидно дальше следует того же года, набор. С ними у Софи в общем-то, никак. Динни едва знает, Инри памятна в основном по 'Купальщице' Эриды. Оэлен слишком примкнула к прежнему кругу общения. В школе 'девушку в самой короткой юбке' многие сторонятся. Излишне живая, неумеренно активная во всех сферах, временами просто назойливая. У кого другой могли бы быть сложности. Но люди стали более наблюдательны и вовремя заметили: Оэлен - человек из окружения Младшей Херктерент. С Мариной ссорится - себе дороже. Если уж совсем жизнь недорога, достаточно умных людей, чтобы подсказать - ссорятся сёстры больше напоказ. Случись что - выступят единым фронтом. С перспективой применения совсем не детских сил и средств. Вплоть до самой Кэрдин, а её сам Император побаивается. Медуза... Та отпадает сразу. Софи совсем не хочется общаться с вариантом Марины, только помешанном не на военной технике вообще, а конкретно, на подводных лодках. Есть ещё выглядящая совершенно книжной девочкой Кроэнрин. Софи казалась самой безобидной из прошлогоднего набора. Опять же до тех пор, пока Марина не просветила, сколько у Кроэн в голове мышей в амбаре. В общем, лишнее подтверждение старой истины 'тихони - частенько страшные люди'. Кроэн, вроде, не страшная совершенно, но Софи сейчас не в настроении общаться с тяжёлыми людьми.
   Далее... Кошмар. И этим всё сказано. Самая разрушительная девушка не то, что школы, а наверное, всего столичного региона. Перемещается только по прямой. Все повороты - на девяносто градусов. Если на прямой кто-то стоит - ему же хуже будет. Врежется обязательно.
  Нет, такого 'счастья' не нужно совершенно. Тем более, сама Софи недавно ошиблась, окликнув Коатликуэ как Динку. Что это на Софи нашло? Эти же двое совершенно несхожи. Даже расы разные. Впрочем, на Архипелаге этот признак не информативен. И люди одной расы со Змеедевочкой тут редкостью не являются. Вот только Софи не горит желанием общаться с живыми напоминаниями о собственных промахах. Тем более, Змеедевочка больше всех дружит именно с Кошмаром. Что эти живые воплощения упорядочности и беспорядка нашли друг в друге? Ведь они сдружились по-настоящему. Потом ещё некоторые чувства добавились. Ведь кроме как друг с другом, эти двое общались в основном с Эридой и Мариной. Вот разноглазая и навлияла. На Марину в том числе. Что-то слишком быстро Софи с Кошмара на Змеедевочку переключилась. Хотя эти двое уже довольно давно словно одна. Притом, с Коатликуэ когда-то именно Софи познакомилась. Рисунки со странными сюжетами увидела, захотела узнать автора. Узнала. В общем-то, не жалела. Вот только Коаэ как-то незаметно Марина в своё окружение перетянула. Софи в общем-то не особенно переживала. Своих прилипал в Столице хватает. Только отношения с ними отличаются от отношений разноглазой. Одной больше, одной меньше... Потом Кошмар нарисовалась.
   Теперь вот обе поблизости от Марины. 'Поблизости' - совсем во взрослом смысле слова. Не Софи сестру упрекать, раз у той тяга к аналогичным развлечениям пробудилась. Что одной близкой подруги маловато - так у Младшей всегда хватало сложностей с чувством меры. Вот, дорвалась теперь... И аргумент из разряда непробиваемых: раз Эр и её прилипалам можно, то почему нельзя другим? Маришка ещё в городе себе подругу, причём старше себя, уже повоевавшую, отыскала. Потом не то наша щедрая Эр не то подругой поделилась, не то у Маришки наглости хватило, и сама эту Отинг увела. Или позволили увести. Всё-таки все островитянки поголовно достаточно хитры и практичны. Марина же куда более статусная девушка, нежели разноглазая. Тем более ещё пример Софи и Хейс перед глазами. Вполне могут мысли родиться. 'Вот ещё и длинной повезло, почему теперь мне не может повезти?' В общем, очевидно, Отинг и, особенно, Крионо Софи искать не будет. Хотя и точно знает, островитянки не с разноглазой... Кстати, что-то в горячих их концентрация повышена... Мысли порождает самые разнообразные...
   Несмотря на многочисленность обитателей Резиденции, список достойных общения с Софи как-то сам собой сократился до Рэды и неизбежной рядом с ней Осени. Сегодня они как-то без свиты эшбадовок обошлись. Девчонки вполне ожидаемо, вовсе не у Эр. Девчонки собрались в горячих. Может, расслабиться, может ещё как повзаимодействовать.
   Впрочем, у Рэды тоже серьёзный недостаток есть, впрочем, по сравнению с имеющимися у прочих, у Хорт - наименьший. Марина увидела в ней некий аналог самой себя, если учитывать только отвратительность характера, Младшая не так уж неправа. И оттачивает на Рэде своё остроумие. Хорт тоже не привыкла лезть за словом в карман. Перепалки звучали крайне интересно. Но сейчас почти все мысли Рэды занимает Осень. Впечатление складывается, что Хорт решила поработать заместителем матери маленькой принцессы.
   Рэда и Осень вдвоём, но интуиция подсказывает Софи, что это не тот случай, когда третья может оказаться очень сильно лишней. Хотя бывают случаи, когда и крайне желанной. Но варианты в стиле Эр точно не про этих двоих. Они обе достаточно разумны, Осень ещё и достаточно юна, но глядя на островитянок, можно быть уверенным - такой возраст точно близкому взаимодействию между подругами не помеха. Тем более, маленькая принцесса в голове куда взрослее, нежели внешностью. Софи, равно как и Марина, так и не пришли к выводу, играет маленькая принцесса, или на самом деле такая и есть. Доказательства имеются и того, и другого. Притом одни и те же события Принцессам Империи казались доказательствами совершенно противоположных вещей.
   Рэда и Осень находятся в одном из залов. Разлеглись на полу в столь любимых местными купальниках из одних ниточек и микроскопических кусочков ткани. В случае с Рэдой напоминает шуточную картинку из журнала для взрослых. Почему-то у них излишне преувеличенные формы - излюбленная тема для шуток. Вот только у Хорт всё своё и настоящее. Хотя и великовато, для её возраста - в особенности. У Осени материи чуть ли не меньше, но смотрится удивительно гармонично. Хотя половинки и разноцветные. Красные и синие, верхние и нижние чередуются. У Рэды жёлтый цвет. И ожерелье. Лишнее подтверждение, что Хорт никогда его не снимает. В общем, раз настолько на дурной шутке Марины помешана - у себя могла бы в одном ожерелье расхаживать. Температура окружающего воздуха это позволяет. Некоторые так и делают, благо большинство вполне может фигурками гордится. Но Рэда не настолько откровенна, Осень ведёт себя так же, очевидно глядя на Хорт. Хотя жара внесла коррективы в количество ткани что Рэды, что Осени. Сократив до минимально возможного.
   Софи с некоторым раздражение замечает, что слишком много стала тратить на изучение чужого внешнего вида, сильнее всего занимают особенности телосложения. Тем более, у Рэды сквозь ткань проступает всё, что может проступать. Раньше Софи, чтобы мнение составить, хватало беглого взгляда. Может, потому Рэду с Осенью так и разглядывает, что не собирается их оскорблять. Во всяком случае, попытается.
   Софи слишком увлеклась разглядыванием, не сразу обратив внимание, чем именно они заняты. Когда разглядела - настроение стало не таким безоблачным. Более того, показалось, что её оскорбить пытаются. Рэда и Осень играют в 'Генералов', притом на двух полях каждая. Ясно же, никто над Софи посмеяться не пытался. Она сама ещё с четверть часа назад не знала, что именно сюда пойдёт. Даже умей они мысли читать, им этого времени не хватило бы, чтобы подготовить поля и разложить все фишки. Не говоря уж про сделанные обеими листы с записями. Софи понимает, от игры их оторвала.
   От той игры, где её саму даже кража значительной части фишек с половины поля Марины или Эр не спасала её от поражения. Причём, пропажи замечались мгновенно. Разноглазая не говорила ничего, сестрёнка громогласно возмущалась. Кончилось тем, что играть с Софи прекратили вовсе. Точнее, со скандалом прекратила Марина. Эрида же не могла не поддержать подругу.
   'Если эти двое меня играть позовут - точно откажусь. Не хочу негативное мнение о себе составлять, ибо не уверена, смогу ли удержаться, чтобы не стянуть фишки. Я боюсь их стратегических талантов, если их сама Марина опасается'.
   - Генеральствуете? - с ехидной вежливостью осведомляется Софи, в общем-то не ожидая ответа. Знает, интуиция у Осени очень развита, и девочка, скорее всего догадывается, что не слишком-то нравится обеим Принцессам Империи, притом и той, и другой, в значительной степени иррационально, без возможности объяснить причины. Усомниться в своих способностях маленькая принцесса поводов не давала. - На двух картах? Мозги от четырёхкратного напряжения на каждую не закипят?
   Невольно вспоминается: по своей инициативе с Хорт почти никто, кроме Марины и Эриды не общался. Вспоминался и тяжёлый характер, и крайняя несговорчивость в вопросах, крайне волнующих почти всех возраста Рэдрии. Ну, и как она швырялась ножами, тоже не забыто. Хотя про это судят в основном не по воспоминаниям очевидцев, а по слухам, частично самой Рэдрией и распускаемыми. Ибо Рэда, по словам Марины, считает что-то вроде 'когда про тебя все плохо думают - это даже хорошо'. За популярностью Хорт больше не гоняется. Для простого общения хватает Осени, Марины, в меньшей степени Эриды и некоторых эшбадовок. Причём с танцовщицами Осень и Рэда играют совсем не в те игры, что разноглазая. Впрочем, та последнее время ограничивается одной Крионо. Неужели и правда влюбилась?
   - Хочешь, можешь присоединится! - весело сообщает Осень, - Будет и легче, и веселее, ибо я не знаю твоего стиля.
   Софи уже в который раз с маленькой принцессой не может понять, она серьёзно, или утончённо издевается. Точно знает - увидит Осень стиль Софи, ей точно не понравится.
   - Не, не люблю в это играть. Долго и сложно. Да и авиация почти никакой роли не играет.
   - Есть и авиационные стратегии, - уверенно сообщает эта всезнайка.
   - Там 'правила' очень уж нереалистичные... - зевает Софи. - Девчонок своих куда прогнали? С ними бы и сходили с ума!
   - У младшей из них сегодня День Рождения, - подаёт голос Рэда, - отпросились отметить со своими.
   - Что вас не позвали?
   - Они потом сюда придут, - сообщает Осень. - Отметим ещё раз, чтобы допоздна и никому не надо никуда идти. Я считаю, людей из разных слоёв общения лучше не смешивать. Тогда, как хозяйка, не сможешь уделить внимание всем. Половина, скорее всего, вовсе не поймёт, о чём ты будешь говорить. Люди могут обидеться. Лучше вот так, несколько раз с разными людьми. Тем более, из эшбадовок в 'Генералов' играют только они.
   - Но тут ты хозяйка! - 'хотя на самом деле, хозяйка тут я'.
   - Но День Рождения-то не у меня! - и снова не понять, у Осени представления о справедливости такие, или она снова утончённо издевается.
   - Надолго они там ещё?
   - До вечера.
   Софи косится на циферблат наручных часиков. Времени вполне достаточно, чтобы из адекватного состояния вышел даже Сордар. А потом вошёл. И снова вышел. Сомнительно, что островитянки настолько устойчивы. Впрочем, про Смерть слышала всякое, а более островную островитянку крайне сложно найти.
   - Они хоть передвигаться в состоянии будут? Как охрану вызывать и где тревожные кнопки знаете?
   - Не говори глупостей, Софи, - качает головой маленькая принцесса, - они обещали крепче 'Приморской Розы' не пить ничего. У меня пока нет оснований не доверять их словам.
   - Когда основания эти появятся, может быть уже слишком поздно! - хмыкает Софи, в точности воспроизведя интонацию сестрёнки, обожающей подобные прогнозы. Правда, в отличии от всех прочих, именно эти у Марины никогда не сбываются. Дело не в аналитических способностях Марины, а в том, что подобные вещи всегда говорятся на тщательно охраняемой территории. Где всегда есть кому не допустить совершения самых разных глупостей. Да в общем-то и у младшей за последний год здравомыслия прибавилось. Вот прибавилось ли здравомыслия у неё самой, Софи совсем-совсем не уверена.
   - Не скучно, вдвоём-то? - саркастически осведомляется Софи, разглядывая поля. В очередной раз недоумевает, как можно такой объём информации в голове держать? Хотя даже здесь ещё у нескольких человек получается, не говоря уж о Марине, для кого умение играть в легендарную стратегию - дело принципа. Сама Софи в лучшем случае могла держать в голове максимум четверть необходимой информации. Ибо даже на одном поле рекомендовалось играть двое на двое. Эти же играют каждая за четверых.
   - Нет, очень интересно, - за двоих отвечает Осень, - я с Мариной хотела сыграть, но она отказалась к сожалению.
   'Правильно, больше всего на свете сестрёнка ненавидит проигрывать. Чувствует, что может, поэтому и не связывается'.
   - Ты Эриде предложи, - вредно предлагает Софи, разноглазая красоту Осени уже успела рассмотреть и оценить. Теперь надо, только непонятно зачем, чтобы ещё и распробовала, - она и любит, и умеет, и играет неплохо.
   - Она нам не предлагала, - задумчиво трёт подбородок маленькая принцесса.
   Софи выразительно смотрит на лежащие рядом с картами две рации. Взгляд замечен. Осень явно ждёт, что Принцесса Империи скажет.
   - Так сама свяжись. Тем более она сейчас одна... Она любит, когда ей предлагают что-то необычное... - двусмысленно намекает Софи.
   Осень намёки понимает прекрасно, но временами предпочитает слышать только сказанное.
   - Я подумаю. Но точно не сегодня. Я девочкам говорила, пусть приходят, когда освободятся. Придут - а нас нет.
   - Читать вроде, тут все умеют. Раз у них раций нет, оставь записку на видном месте, или сама в горячие позвони.
   - Нет. - упрямо заявляет Осень. - Я на ходу решений не меняю. Как пообещала, так и будет. На кухне уже всё заказано. Привезут, когда они придут.
   - Обожрутся и лопнут, - мило улыбается Софи.
   Осень совершенно серьёзно качает головой.
   - Ничего не будет. Я обещала им всю ночь посидеть. Тем более, День Рождения по-настоящему не наступил ещё - она без четверти полночь родилась. По-настоящему здесь отмечать будем.
   - Ну и чудненько! - довольно ядовито улыбается Софи, ей всё равно делать нечего. - Не возражаете, если я присоединюсь?
   Всё-таки Принцесса Империи гораздо больше любит праздники не слишком официального статуса. Даже готова на другой конец страны слетать, чтобы на свадьбу земледельцев посмотреть.
   - Мы не против, только мы уже подарок приготовили...
   - Тоже мне сложность, - хмыкает Софи, берясь за рацию, - Какую сумму потратили? Мне надлежит потратить не меньше. Визит Принцессы Империи должен запомнится не только фактом присутствия...
   Осень называет сумму. Можно не сомневаться - именно столько и потрачено. Врать по пустякам маленькая принцесса не станет. Хотя стоимость 'подарочка' вполне в стиле разноглазой. Угу! Или как раз Принцессы Империи. Она дарила вещи и много дешевле, и намного дороже.
   Софи знает, что объём средств, доступных к использованию маленькой принцессой, сопоставим с доступным ей, а не с тем, какими суммами разрешено пользоваться более статусным, чем Осень, Дине и Эорен. Хотя Утренняя Звезда по всем законам давно уже взрослая. В общем, хуже всего у людей свинство вылечивается. Эорен привыкла малым довольствоваться, подчиняется старым кодексам, но кто сказал, что она не злопамятна? Динка же слишком беззаботна. Это про неё, а не разноглазую в прошлом можно сказать, 'не знает для чего люди деньги изобрели'.
   Подарки от Принцессы Империи тоже делятся на несколько рангов в связи с событиями, по каким вручаются и роли в них определённой личности. Разумеется, возможно вручение и к дате и по причине личной симпатии. Присутствие Принцессы Империи при подготовке или на вручении совершенно не обязательно. Впрочем, сам факт будет зафиксирован во всех документах, где награждения отмечаются. В наше, да и любое другое время, запись с определёнными печатями будет совсем не лишней.
   Так что Софи только сказала по рации 'Подарок высшего ранга' и уточнила пол, возраст и место доставки. Сказала ещё 'доставить по готовности!'
   Рэда только качает головой. Осень удивлена.
   - Я с Рэдой в город ездила. Там и выбирали.
   Софи чуть щурится.
   - Всякие разные права у тебя есть для того, чтобы ими пользоваться. Не знаешь чего-то - обратись к церемониймейстеру, он как раз для таких дел. Или перечитала бы законы о лицах твоего статуса.
   - Интересно, в них кто-нибудь за последнюю сотню лет заглядывал? - язвительно интересуется девочка. Похоже, Софи её всё-таки зацепила, подловив на незнании вещей, её самой касающихся. Интересно, долго ли у неё обиды там, где они обычно складируются сохраняются?
   - Я, наверное! - 'скромно' сообщает Софи. - Ты же у нас такая умненькая, я думала, ты читала уже!
   'Хорошо, она не умеет отвечать в Маришкином любимом стиле про вред думания за других! Ещё бы одного, пусть и облегчённого аналога этой личности где-то от себя близко я бы не выдержала. Рэды и Кошмара хватает'.
   Осень совсем по-детски дуется. Софи видит, как настораживается Рэда.
   'Точно, переразвитый материнский инстинкт, включившийся раньше положенного' - сердито думает Софи. Отчасти потому, что слегка завидует Рэде. И наличию у неё такой вот Осени. Всё-таки, наверное, приятно, когда есть кто-то младший, кто тебя обожает, а не как Марина, с кем зачастую не поймёшь, кто старшая на самом деле. Впрочем, с Хорт ещё играет роль, что Осень вместо одной Рэды по-прежнему видит двоих. Одну - книжную. И другую - живую, с кого литературного персонажа и списали. Читавшие книги помнят Рэдрию постольку-поскольку. Такого внимания она удостоилась только со стороны маленькой принцессы. Любовь Осени к чтению серьёзно повлияла на жизнь настоящей Рэдрии. За большие деньги литературного персонажа вполне можно нанять. Причём не актёра, его изображающего, а вполне живого человека. Кому платят фактически только за то, чтобы ты была сама собой. У Рэдрии если и был финансовый интерес, то он почти сразу после знакомства с Осенью перерос в искреннюю личную привязанность. Видимо, сказалось, что Хорт росла одна, а человек, хоть и скотина, но скотина социальная. Жизненно нуждающаяся в общении с себе подобными.
   В виде чёрной шутки - Рэда и Осень нашли друг друга. Довольно часто бывает - детские симпатии перерастают во взрослые чувства. Интересно, у этих двоих может до такого дойти? Как знать, как знать, у Рэды серьёзные предубеждения против мужской половины человечества. В общем-то, довольно обоснованные. Вполне ведь может даже не вполне сознательно заразить ими маленькую принцессу. Дальше та уже сама начнёт на девушек заглядываться. А дальше возможны варианты. Софи ведь со своими взглядами на отношения далеко не сразу определилась. Минимальные сомнения есть и теперь. У Маришки чувства, или тяга к приключениям? Софи неизвестно. Но точно знает, есть немало таких девушек, кто прекрасно совмещают тягу и к своему, и к противоположному полу. Причём это тоже, как и связи между девушками, по крайней мере на Севере практически не осуждается.
   По какой дорожке у Рэды с маленькой принцессой пойдёт? Любые планы, как известно, столкновения с противником не выдерживают. А уж в таких непростых вопросах даже планированием заниматься глупо. Всё равно всё пойдёт как-то по-другому.
   - Нет, не читала, - Осень говорит совершенно ровно, словно ничего не произошло, но Софи -то видит - задеть маленькую принцессу получилось. И так она говорит в основном, чтобы успокоить Рэду. Хотя с другой стороны, гордится нечем. Одолела человека, одно из прозвищ у которого - 'игрушечная'. Самой-то не противно с детьми воевать? С привычкой всех и каждого поддевать определённо надо что-то делать. Срабатывать начинает далеко не в самые нужные моменты. Как бы не раздражала Осень своим совершенством, обижать её Софи не собиралась. Равно как и оправдываться. Хотя бы из соображений 'чести много'. Принцессы Империи не ошибаются никогда. Интересно, Рэда рассказывала Осени, почему она прихрамывает? Книжную версию девочка, несомненно, знает. Известно ли, как Рэда поцапалась с Мариной и чем это для неё кончилось? Конечно, и сестрёнка, и Рэда утверждали, что Хорт поскользнулась сама. Угу, вот только при наличии у обеих оружия, а у Рэды ещё и брони, верится с трудом. Тем более сама Софи за деревцем не стояла. Свидетелей вообще не было, а дрались эти двое и раньше, притом весьма жёстко. В 'сордаровке' такое было не распространено. Вот 'кошечки' и, как Софи после узнала, ещё и островитянки частенько счёты сводили подобным образом. Ладно хоть по итогам живы все. Хотя и не вполне здоровы. Интересно, Рэда рассказывала, как она швырялась ножами, или как была спасена Мариной, или как её сильно избили, приняв за мальчика? Хорошо хоть, из-за пехотного панциря и каски ничего не отбили и не сломали, хотя были все шансы. Кстати, это было незадолго до знакомства Хорт и Осени. Видимо, свет книжной Рэды совершенно затмевал реальную. Девочка ничего не заметила, хотя та же Кэретта в движениях и излишнем, хотя и безупречном макияже Хорт, разглядела немало. У Императрицы всегда было хорошо с наблюдательностью. В противном случае у неё были бы все шансы не дожить до своих лет. За штукатурку морды лица Рэде следует благодарить старшую сестру своей подопечной. Личность, безусловно, достойная, но в отличии от младшей совершенно ничем не выдающаяся. Причём, как ни странно, Осени она не завидовала никогда. Может, потому, что Осень такая хорошая. А может, потому что маленькая принцесса так здорово притворяется?
   - Охота вам эту скукотищу - старые законы обсуждать, - сердито ворчит Хорт, - учтите - мы не с Архипелага. Для нас море и солнце скоро кончатся. Опять будет мокро и грязно, потом скользко и холодно.
   - И гололёд, - улыбается во все тридцать два Софи.
   - И гололёд! - сверкает глазами Рэдрия в ответ. Намёки Софи она прекрасно понимает. Принцессе это отлично известно. Что знает Осень - только маленькой принцессе и ведомо. Во всяком случае, сейчас она ничего не заметила, или снова ловко прикинулась.
   - Зачем думать о неизбежно-плохом? Сезоны каждый год одни и те же, - довольно логично замечает Осень, - надо хорошему радоваться.
   - Чем вы, я смотрю, и собираетесь заняться. Только... - Софи шутя грозит пальцем, - Надеюсь, не как Эрида, или как Марина...
   'Или как они вместе', - добавляет Софи про себя. Судя по странному взгляду Осени, она если и не знает, точно о чём-то догадывается. Да и у Софи опять, помимо воли двусмысленность вышла. Произошедшее вспять уже не вернёшь. Впрочем, пред самой собой надо честной быть. Софи была уверена, этим летом до чего-то такого у Марины с разноглазой и дойдёт. Образы Кошмара и Змеедевочки в фантазиях тоже присутствовали. Речь шла не об обычных в таких случаях, может и не вполне правильных, чувствах. Софи ещё не совсем забыла, как мыслит разноглазая. Произошедшие было выражением высшей степени привязанности и доверия, как понимает это Эрида. Собственно, тоже и на Дину с Коатликуэ распространяется. Да и о благодарности, по крайней мере в отношении друзей, у разноглазой крайне своеобразные представления. Хоть в чём-то Софи не ошиблась. Даже секундная фантазия была - увидеть Марину и Эр вместе. На фантазию Софи не жалуется. Представила возможные действия весьма живо, впрочем изображать ничего не стала.
   - Да и вижу я, как вы хорошему радуетесь, - насмешливо щурится Софи, - я же знаю, сколько обычно по времени ход в партии длится. И на каком вы ходу. Вчера ещё решили на море или в горячие сходить? Собираться начали. Да коробка на глаза попалась. Вот и решили сыграть. В результате играли всю ночь, а встали когда я пришла?
   Рэда и Осень смущённо переглядываются. Осень не очень уверенно заявляет.
   - Мы спали ночью... Немного...
   - А с утра пораньше опять за игру засели. Знаю я, как это бывает, когда заигрываешься. Наверняка, дома запрещали играть очень уж допоздна. Тебя, Рэда просили следить, чтобы Осень уж очень сильно не нарушала распорядок дня. А ты в Резиденции не только не следила за распорядком, но и активно потворствовала всяческим нарушениям. Если кто-то из вас и спала, то только одна, и прямо у поля. А вторая сидела и ждала, когда первая проснётся. Не исключено, что потом местами поменялись... - 'Я бы ещё и фишки подменила в свою пользу', - одна проснулась, заснула вторая.
   - Софи! - Осень неожиданно становится очень серьёзной. - Ты никому не сообщишь, что Рэда... Скажем так, допустила определённые недочёты в моём воспитании?
   - Отстань, зануда, - отмахивается Софи, - я сама столько мне запрещённого понарушала, что не собираюсь другим мешать всякими возможными нарушениями заниматься. За мой язык можешь не волноваться. По сторонам вот только смотри повнимательнее. Да и то, в школе, не здесь. Тут-то народ надёжный, - невольно польстила Софи эшбадовкам.
   - Я знаю! - уверенно сообщает девочка. - Мне ещё никогда-никогда не было так весело, как с ними.
   - Ну да, ну да... - зевает Софи, - при всех достоинствах Рэды её сложно назвать образцом жизнерадостности, - при этом Софи ухитряется так мазнуть по выпирающим соскам Хорт, что та прикрывается рукой. Лучше поздно... Хотя, здесь только девочки.
   Софи цокает языком.
   - Осень, не советую тебе в школе расхаживать в аналогичном тому, что на тебе сейчас.
   - Я не нашла в 'Правилах' таких запретов.
   - Запретов там, действительно, нет. А вот инстинкты самцов никто не отменял.
   - Она кое-что может по самообороне, - вступается за подопечную Рэда.
   Софи чуть щурится:
   - Что-то мочь в теории и возможность это на практике применять - как говорится, две большие разницы. Допустим... - Софи выдерживает паузу, судя по испугу в глазах Хорт, подопечная знает не всё про похождения Рэды, но сегодня Софи не настроена вредничать, - допустим, насчёт способностей Марины я уверена. Насчёт твоих, Осень, - вовсе нет. Как ты её способности к самообороне оцениваешь, Рэда?
   У Хорт пока довольно шутливое настроение:
   - Главным приёмом она владеет - бегает очень быстро, к тому же вёрткая и голос очень громкий. Разорвать дистанцию сможет без труда. Особенно, если точно знать, куда нужно бежать. Но ты не волнуйся, я тебе всё-всё покажу.
   - Ты ещё Дину спроси, - хмыкает Софи, - Кошмар наш знает самые прямые маршруты между любыми двумя точками школы.
   - Ты мне не говорила, что настолько опасно и приходится столько бегать, - настораживается маленькая принцесса.
   Рэда беззаботно машет рукой:
   - Золотая ты моя! Не слушай Софи, никаких опасностей, кроме глубоких озёр, там нет. Софи тебя просто пугает. Дина бегает, потому что ходить обычным шагом не умеет, всё время носится. Вот и выучила... Как быстрее всего из точки один в точку два попасть. Марину можешь спросить, она, наоборот, знает все самые кривые маршруты, притом как раз между этими же двумя точками. Иногда ими пользуется, чтобы точно Кошмар не встретить, хотя и дружит с ней. Но Динки нашей временами действительно многовато.
   - Она хорошая, - качает головой маленькая принцесса, - только не очень аккуратная, очень сильно шумная, и устать от неё можно очень сильно. А прогнать равную мне не позволяет совесть.
   - Неравную бы прогнала? - нейтрально интересуется Софи.
   - Я и Дину бы прогнала бы. Всё зависит от намерений. У Дины они не бывают по-настоящему злыми, если только кто-то не захочет её сестру обидеть.
   'Тогда этому кому-то лучше прыгать вниз головой на ближайшую железнодорожную магистраль. Ибо тогда против него ещё и Еггты встанут. Все трое в едином строю. И несмотря на разногласия, ещё и обеих Ягр позовём. Слишком мало нас, Великих, чтобы спускать такое! Мне ведь Император прямо приказал не пытаться свести счёты с обижавшими Утреннюю Звезду, тем более она сама имён не называла. Впрочем, если бы понадобилось, я или Марина, смогли бы узнать. Мы обе умеем быть очень убедительными'.
  Софи почему-то вспоминается, как Марина и Рэда раньше фактически играли между собой в противостояние Дины и Рэдрии. Проигрыш боя там вполне был, тяжеленными характерами отличались и Чёрная Змея, и Древняя Хорт. Вопреки легендам, бой был тяжёлым скорее для Рэдрии, а не для Дины. Да, Чёрная Змея незадолго поединка была опасно ранена. Но рост-то её и соответственно длинные руки никуда не делись. А та Рэда росточком была вроде этой. У школьной Рэды топор, шлем и доспехи точные копии древних. Рэда их носит с весьма юного возраста. Неплохой показатель, насколько люди за столетия стали крупнее. Броня взрослой женщины подошла девочке-подростку. Да и топором она владеет с лёгкостью. Софи держала в руках топор той Рэдрии. У этой оружие точно такое же. Да и шлемы одинаковые. Только на современно шлеме торчит длинное алое перо, а на древнем оно утрачено. Хотя бодронских плащей из перьев сохранилось немало.
   Рэдрия считалась чуть ли не врагом Чёрной Змеи, тем более одно время была им на самом деле. Потом всё изменилось, Рэдрия не смогла поступиться своей честью, Дина смогла спасти своих детей. Оказавшись в числе соратников Чёрной Змеи та Хорт по сегодняшней день считалась самой противоречивой из них. Одной из причин было совершенное несходство со всеми остальными и самой Диной в первую очередью
   С этой Рэдой было и проще, и сложнее. Ещё разноглазая, как ЕИВ выражается 'не к ночи будь помянута', подметила сходство характеров Марины и Рэдрии. Софи не спорила. Подобные наблюдения Эриды всегда отличались точностью, хотя сама Эр совершенно не придавала этому значению. Вот Чёрная Змея и генерал Хорт совершенно друг на друга не походили. Марина ведь тоже ещё и Дина, как сама Софи Лиза - Елизавета, Император так и не сказал, кто этот человек из его прошлого, оставшаяся в своём мире. Вот Марина, хотя и Дина, названа не в честь Чёрной Змеи, а в честь её дочери, Золоторогой Дины II. На которую сестрёнка ещё и похожа весьма.
   Дальше начинается совсем смешно, особенно для излишне умных детишек, отлично знающих историю. У Дины было много воспитанниц. Всем воительница дала прекрасное образование, не обделила деньгами и землями. Самой известной из них стала великий математик Осень Ертгард, впоследствии Ягр. Прародительница главной линии Ягр, к какой относятся Кэрдин и Пантера. Ягры в прошлом заключали брачные соглашения с Домом Осени. Именно поэтому она так и названа.
   В отличии от многих других творений Чёрной Змеи и Золоторогой всё, связанное с воспитанием подрастающих поколений, сохранилось полностью. Только потрясающих результатов Дины II не смог повторить никто. Видимо, чтобы учить детей как Дина, самому надо Диной быть. Хотя, как раз у родителей Осени с теорией воспитания и её применением на практике всё отлично получилось. Близкая теория похоже, и у Золоторогой была. Во всяко случае, она считала, что до определённого возраста мозг ребёнка очень податлив, и вылепить можно что угодно. Судя потому, в скольких сферах достигли серьёзных успехов воспитанницы Дины II, Золоторогая, как обычно была права. Та же Осень - чуть ли не лучшее доказательство.
   Интересно, эта Осень себе ничего не навоображает, ибо теперь тоже вроде как под присмотром Дины находится? И разницы никакой нет, что Марина именем Дина почти не пользуется. Тут ещё играет роль, что и Рэда многим Марине обязана, и вот этой части своей биографии от Осени не скрывает. Вопрос в том, что Осень ещё придумать может? Осень из прошлого всегда подчёркивала своё уважительное отношение к Еггтам. Имя, данное при рождении у неё было Оэлен. Но она всю жизнь подписывалась только 'Осень' - именем, что ей Линк Еггт дал.
   - Зато дурными намерения Кошмара бывают почти всегда, - хмыкает Софи, - тебе сестра не писала, как именно это чудо на новогодние праздники вырядилась?
   Теперь уже Осень хихикает, на какие-то мгновения превратившись в девочку своего возраста, перестав быть чем-то непонятным, чем она почти всегда является.
   - Писала, - Осень не перестаёт хихикать, - она даже снимок прислала. Снялась вместе с
  ней. Сестрёнка хоть времена и скучная любит иногда подурачиться. Ещё и совет дала - 'Будешь в 'Сордаровке' - не вздумай надевать такого даже на праздники'. Естественно, я написала 'Обязательно примерю, тем более, Дина нам равная'. А то она маленько сдвинута на вопросах статуса. Особенно во всяких не самых нужных делах.
   - Легко ты Кошмара узнала? - скучновато интересуется Софи. Она не сразу поняла, что странно одетая девушка - не приглашённая актриса, а кто-то знакомая... Впрочем, разноглазая тогда превзошла всех.
   - Я сестру знаю. Она никогда не станет сниматься с людьми неподобающего статуса. С равной - снимется даже если та вовсе голой будет. Правда, сама не настолько смелая.
   - Я думаю, - хмыкает Софи, - такие снимки или рисунки с изображением твоей сестры вполне есть у Эр. Правда, я не знаю, как она их классифицирует. Но можешь спросить, если твоя сестра прямо не запретила, их тебе покажут. Вот тогда и будешь решать, кто смелая и насколько. Снимать она очень любит, когда двое, трое или больше. И во всяких позах, - загадочно мурлыкает Софи.
   Теперь откровенно хихикает уже Рэда, хотя Софи точно знает - разноглазая не поклонница форм, как у Хорт. Впрочем, Эр про любой тип телосложения способна сказать что-то положительное. И соответствующее истине. Рэда тут не исключение. Более того, многие завидуют тому, что самой Рэдрии совсем не нравится. Впрочем, формы Хорт, в отличии от остальных качеств, не одобрила сама Императрица. Впрочем, Кэретта и сейчас обладает безупречным телом. Выглядит сестрой, причём не обязательно старшей, по отношению к Софи. И, в отличие от разноглазой, способна крайне оскорбительно, отозваться о любом телосложении, притом всё будет по делу. Даже интересно, как старая соперница Кэрдин на неё ругается? Софи знает, сколько Кэрдин лет, но министр уже несколько десятилетий ухитряется выглядеть лет на двадцать пять-тридцать. Не больше. Должность требует определённой солидности. К тому же, она крупнее Императрицы. Это Кэретте нравится казаться молоденькой. Впрочем, тело у неё как у юной девушки, примерно возраста Софи. Такое уж заметное внешнее отличие - практически полное отсутствие у Кэретты родимых пятен, хотя Софи знает, у женщин такого возраста они начинают разрастаться, причём зачастую весьма значительно. Но у Кэретты гладкая кожа, словно с картины. При этом косметические средства Кэретта применяет очень умеренно. Не в силу каких-либо предубеждений или вражды с производителями того или этого - просто по большей части не надо. Своё великолепно. Даже мода на 'Стиль Императрицы' успела появится. Только следовать удаётся плоховато. Слишком много усилий прикладывать приходится, чтобы уровню Кэретты соответствовать. Хотя та на уход за телом тратит совсем немного сил и средств. Впрочем, и у Софи значительная часть косметических средств стоит из-за известных марок ради подчёркивания статуса. Интересно, может стоит долю с доходов потребовать? Ибо из-за вранья Софи о том или ином начинались закупки в совершенно массовом объёме. Хотя надо быть хоть немного честной. Софи врёт в масштабах школы. Императрица - в масштабах страны о том, чем она пользуется. Кстати, ей может долю с доходов и платят. Чтобы хвалила одних в ущерб другим. Вот только духи у матери и дочери по-настоящему дорогие и редкие.
   Сверстницы Софи завидуют, у неё всё лучше и совершеннее. Но лучше на какие-то проценты, не на порядки. Вот у Кэретты со сверстницами разница уже в этих пределах. Годы своё начинают брать, как они не стараются затормозить старение. Кэретта, словно издеваясь, ухитряется не меняться совершенно, практически не прикладывая усилий. Уж по крайней мере, со специалистами из ожоговых центров, побочными проектами работающими над пластической хирургией, она точно в контакты не вступала.
   Хотя подобные пожелания точно происходят из банальной зависти. У Софи всё в порядке с воображением и временами кажется, что она выглядит хуже Кэретты. Страх иррациональный. Но справляется с ним принцесса далеко не всегда. Кэретта десятилетия назад ослепляла всех, начиная с Императора. Продолжает ослеплять всех по сегодняшний день. Хотя Принцессе Империи ещё не слишком давно казалось, что должно наступить её время. Но приоритеты изменились. Вопрос в том, надолго ли?
   Но Кэретты здесь нет, у Смерти с внешностью всё неплохо, но она в общем-то выглядит немногим младше своего биологического возраста. Все прочих гостей Принцесса Империи однозначно превосходит. Как-то соперничать с ней может ровно один человек, против состязания с Любимой Софи совершенно не возражает. Правда, совсем некстати вспоминается вынесенная за скобки разноглазая. Но та сама всё себе своими причудам испортит. Хотя совсем со счётов Эриду сбрасывать не стоит. За собственной внешностью она следит превосходно, когда приступами активности не накрывает, а причудливо выглядит в основном из-за нарядов и украшений.
   Но тут есть несколько факторов, что вполне могут помешать Софи оказаться первой и вознести вверх Эриду. Первый - как ни странно, сестрёнка. Видимо общение с Пантерой способствовало развитию у младшей чувства стиля. Художественные способности у неё и так присутствуют. Выглядеть излишне причудливо Марина и Эриде просто не позволит. Вторая причина, что вполне способна не дать безнаказанно посмеяться над разноглазой - как ни странно, эшбадовки. Многочисленные выступления кажется научили их буквально задницами чувствовать какие-либо недостатки даже в самых откровенных нарядах. Конечно, друг другу подскажут сильно не всегда. 'Дружба' между ними вполне в стиле 'змеятника' 'Сордаровки'. Но разноглазой на недостаток укажут всегда. Ещё и исправить помогут. Всё-таки с иголками и нитками они дружат в большей степени, чем столичные девочки. Карнавальные костюм себе хоть раз, но каждая делала. Даже у Даны стиль и качество изготовления вопросов не вызывали.
  С эшбадовками сейчас Марина в хороших отношениях. О таких вещах тоже лучше не забывать. Хотя Софи умеет информацию анализировать, и знает, что помешательство разноглазой на свадебных торжествах ушло в прошлое. Но слишком много времени было в своё время потрачено на собирание различных материалов. Софи достаточно знает разноглазую, и сомневается, что Эриде не захочется затмить невесту. И что гораздо более важное - ещё и саму Софи в придачу. У Смерти хотя запас подросткового честолюбия, в общем-то, иссяк. Но такое ей точно может не понравится. В двойном объёме - особенно. Сумеют ли её Херенокт и Марина успокоить - как знать, как знать... Софи не отказалась бы взглянуть на бушующую наёмницу. Как жаль, сейчас времена не те, когда свадьба могла резнёй закончится. Тем более, там ещё один крайне раздражающий Чёрную фактор будет в лице Пантеры.
   Впрочем, именно здесь можно не опасаться появления разноглазой. Не то сам Рэда, не то маленькая принцесса смогли объяснить озабоченной нашей, что от них она может претендовать только на определённые действия, и эти действия уже совершены. И больше ни о чём разноглазая может не мечтать. История с Динни кое-чему Эр научила. К тому же, Эрида знает, как именно Рэда кулаками владеет. Кажется на песочек в прошлом году не отправилась прогуляться исключительно из-за страхов за больную ногу. Хотя Рэда может сколько угодно говорить, что поскользнулась сама. Некоторые даже даже верят. Только вот Софи никто не разубедит - ногу Хорт помогла сломать сестрёнка. Потом они уже сами решили не обострять происшествие. Император предупредил дочерей - если в результате их действий чьему-то здоровью будет нанесён тяжёлый, не говоря уж о летальном, вреде здоровью, он вмешиваться не будет. Не маленькие девочки, наделаете глупостей - отвечать будете по всей строгости закона. Софи всегда старалась подстраховаться от всех возможных неприятностей. Достаточно быстро уяснила - Император сама за разбирательством следить не будет. На предмет снижения строгости - есть Кэрдин, и как ни странно, Кэретта. Ягр в случае чего прямо прикажет подчинённым много на что глаза закрыть. Она сама юрист и рычагов влияния у неё предостаточно. Тем более в МВД и сами догадаются развалить дело с такими фигурантами. Всё как всегда, законы у нас в стране соблюдаются крайне относительно. Впрочем, в этом и положительные черты есть. Той же Марине 'забыли' огонь боевыми снарядами на игре. А всем остальным 'не заметили' их похищение, доставку в школу и загрузку в танки. Хотя кража из арсенала воинской части, да в военное время - пахнет военно-полевым судом с ускоренным судопроизводством. Но вспомнили, кто такой Яроорт и кому он снаряды воровал. Лучше бы как следует следили за ситуацией вокруг Утренней Звезды! Там убийством дело кончится могло! У Софи до сих пор, как любит младшая выражаться, относительно тех событий зла не хватает, хотя там всё без неё разрешилось.
   Если вернуться к Марине и Рэде, то даже если Марина прямо ей ногу сломала, то это не более чем 'вред здоровью малой тяжести'. Чаще всего заканчивается примирением сторон. Иногда с выплатой денежной компенсации. Заплатить за свои проделки Марина на тот момент была вполне в состоянии. Но никакого разбирательства не последовало. Опять же из-за крайне выборочного применения законов в адрес определённых зелёноглазых лиц. Хотя, Софи тоже стреляла. Правда не столь удачно, как Марина. С меткостью у сестрёнки всё-так получше. А противник ухитрился не подставить мест, указанных в 'Определителе' красным. Танк, по кому вела огонь Софи в итоге был брошен, так и не получив пробоин. Видимо, одна Принцесса Империи оказалась куда менее упорной, нежели вторая. Бронебойные ожидаемо отскакивали. Но видимо их грохот по броне сильно действовал на нервы сбежавшему экипажу. Гордячка Марина теперь разъезжает на лично ей подбитом 'Драконе', хотя обстрелянный Софи тоже теперь 'сордаровцам' принадлежит. Если уж Марина спорить взялась - то лучше не связываться. Тем более, факт, что танк брошенным оказался. Ну и заодно, не меньший факт, что у Марины хватка боевого пса, если во что-то вцепится - то уже не отпустит. Даже происшествие с Утренней Звездой на второй план отошло, тем более, на тот момент никто ничего не увидел. Тем более, Марина потом говорила, не увидели сознательно. Впрочем, Младшая на тот момент тоже сообразительностью не блеснула. В любом случае, неприятности у Эорен и Кошмара в тот день кончились. И вот тут без Марины не обойдёшься. А напомнить о своих заслугах сестрёнка никогда не забудет.
   Осень снова хихикает так, что не поймёшь, видела она снимки сестры, или же нет? Впрочем, решительно непонятно, что тут такого в том, даже если видела. Ведь аналогичного содержания есть и с Софи, и с Мариной, разноглазая в достаточно большой степени сумасшедшая. И подыгрывать ей в значительной степени все подыгрывают. Всё-таки Архипелаг не самое подходящее место для здравомыслящих людей.
   Впрочем, Софи слегка настораживается. Маленькая принцесса словно ждёт кого-то, хотя Рэда тут, а больше близких подруг у неё нет, эридизмом как-то сумела не заразится.
   - Ждёте кого-то?
   Осень просто сообщает:
   - Девочки, что у нас были в прошлый раз позвали к себе Марину. Она, хотя и не такая как я, всё-таки на них больше похожа. Не такая чужая как я, всё-таки меня, а не её зовут 'хрустальной игрушкой'. А ведь не хрупкая, - в голосе звучит обида. Почему Марина с такой лёгкостью с ними контакты устанавливает, а у меня вечно какая-то дистанция образуется?
   - Спроси чего полегче, - буркает Софи, когда не знает, что ответить. На всякий случай, поглядела в сторону двери. Второй выход тут есть, только он далековато. Не через окно же от младшей убегать... Тем более, Марина если увидит, будет ржать, как ненормальная.
   - Тебе самой как, хочется, чтобы она пришла?
   - Не знаю, - очень серьёзно вздыхает девочка, - пока тебя не было, скорее хотелось, чтобы 'да'. Теперь, скорее хочется, чтобы 'нет'. Вы ведь можете очень сильно поссорится, а я этого не хочу.
   - Не волнуйся, переживу я её общество. - Софи совершенно серьёзна, хотя и понимает, над собой надо сделать некоторые усилия. Но с другой стороны, Марина не настолько страшна, какой хочет казаться. А Осень не настолько на местных девочек похожа. И как ни странно, переживает из-за этого. Слишком уж откровенно Рэда ей восторгается. А маленькая принцесса не хочет быть особенной. Хочет быть одной из. Видимо, в собственную чудесность дома наигралась. Поднадоело, хотя тут всего лишь промежуточная стадия. С другой стороны, и Кошмар, и Эрида, и Марина довольно сильно от Осени отличаются. Маленькая принцесса довольно наблюдательна. Своей ей хочется быть здесь и сейчас. Не вполне здравое желание с точки зрения Софи, но тут странностями никого не удивишь. Впрочем, гости не ждут увидеть тут кого-то, кроме Осени и Рэды. Впрочем, если явится Маришка, Софи у неё тоже не вызовет положительных эмоций. Впрочем, за Младшей повсюду таскается Кошмар, а та рада видеть абсолютно всех. Правда, теперь там же непроницаемая Коатликуэ. И Отинг, временами совершенно не представляющая, как себя вести. Что же, старая истина - влюбляться в Принцессу Империи, особенно такую, как Марина - крайне вредно для здоровья. А для Отинг это чувство, похоже, ещё и впервые. Вот и ведёт себя крайне неуверенно. Впрочем, Софи уже останавливает себя. Не слишком ли много она напридумывала лишних людей? Ведь далеко не обязательно, что тут даже сама Марина появится. Впрочем, с Мариной частенько срабатывает материальность мысли. Стоит о сестрёнке подумать - как она тут как тут. Не всегда желанная гостья. Особенно, если её не больно-то и хотели видеть. Но ей непременно захочется Софи раздражать. Значит, точно не сбежит. Всё-таки какую-то часть сегодняшнего дня Марина решила на Осень потратить. Значит, точно знает, что к этим девочкам у маленькой принцессы несколько иное отношение, нежели ко всем прочим. Впрочем, пока ещё никто не идёт. Софи с трудом удерживается, чтобы за рацию взяться. И установить, кто где находится. В первую, очередь, конечно, где сама Марина. Всё-таки не стоит забывать про её способность прозвищами с Кошмаром меняться.
   Софи с изрядным опозданием решает поинтересоваться довольно логичной вещью.
   - Когда девочки должны прийти?
   - Мы не знаем, - за двоих отвечает Рэда, - но ты не волнуйся, сказали - значит, придут точно.
   'Попробовали бы они этого не сделать!' - про себя фыркает Принцесса Империи, с опозданием сообразив, что Младшая может притащить с собой ещё Актинию, Вьюнка да и других подруг Оэлен, если на то пошло. И что ещё хуже, могут быть Эрида и Крионо. Софи как-то забыла, насколько разноглазая любит отмечать... Неважно, что именно. Тем более, Марина не знает, что здесь ещё и Софи... С другой стороны, рация у Марины тоже есть. И она предпочитает сперва узнавать, кто там куда она собирается? В неприятности она влипала, в том числе, и из-за своего любопытства. Правда, было это всё всё-таки довольно давно. Впрочем, Софи считает, что люди склонны повторять собственные ошибки.
   Впрочем, сильно многолюдные сборища уже маленькая принцесса не любит, а Марина не настолько вредная. Вполне может учесть чужое мнение, пусть и не слишком симпатичного её человека. С другой стороны, не слишком ли Софи много думает, кто именно и что собирается делать в её доме. Тем более, размышляет о тех, к чьим выходкам было меньше всего вопросов. Даже Кошмар входит в это число. Впрочем, в голову лезет очередной бред. Не иначе мозги от жары начинают плавиться. Не появился ли у Марины интерес к Рэде, а то и вовсе, к Осени. Общение с разноглазой способно пробудить множество не вполне верных мыслей. Софи считает, крайне вовремя выкинула Эриду из своей жизни. Общение с ней могло бы привести совсем не к тому, к чему привело. Вот только есть некоторые сомнения, в какую сторону развивались бы события С другой стороны, человек всю жизнь делает какие-то выборы. Причём зачастую такие, что уже не изменишь результатов.
   У Осени пищит рация. Гости идут. К некоторому разочарованию Софи, Младшая присутствует. К счастью, с минимальной свитой, в лице Кошмара и Коатликуэ. Отинг нет. Нельзя сказать, что хорошо, но и что плохо - тоже не скажешь. Причём, как раз в самой островитянке и дело. По наблюдением Софи, Отинг не очень любит людей, которых мало знает, а таковых в Резиденции абсолютное большинство, кроме самой Марины и разноглазой. Причём, островитянка ещё и скрывать ухитряется, насколько ей с новыми людьми неудобно. Рэдрия берётся за свою рацию, прося доставить с кухни всё праздничное. Тем временем, четверо островитянок пришли и Марина со своими. Всемером шума ухитряются производить столько, словно их тут в десять раз больше. С другой стороны, это стандартное состояние Кошмара. Объятия и поцелуйчики несколько настораживают Софи. Но нет, волноваться не о чем - это стиль общения, принятый в среде эшбадовок. С другой стороны, в школе куда менее тесные контакты распространены. С третьей стороны, самой Софи, и судя по рожице Осени, всё очень даже понравилось. Девчонки в конце концов пообщаться пришли, не любоваться, что самой младшей из них подарят. Людей они всё-таки ценят побольше, чем многие знакомые Софи. Вот и Марина. Склонив голову на бок, интересуется с обычной 'любезностью'.
   - Но и рожа у тебя? Отравилась чем?
   Софи по обыкновению демонстрирует непристойный жест.
   - Я тебя ещё переживу!
   - Я бы не была так уверена! - Марина - это Марина.
   - Пока твоя жизнь подвергалась чаще, нежели моя! - милейше улыбается Софи.
  
   Глава 108
  
   Следующие полчаса точно прошли, как никто не планировал.
   Сначала позвонила Эорен, разыскивающая сестру. Разумеется, пришла с мирренкой. Не успевает дверь за ними закрыться, как снова звонок, на этот раз - телефонный. На этот раз - Звезда и Оэлен со своими подругами и Вьюнком с Актинией в качестве дополнения. На этот раз саму Софи разыскивали. Они прийти ещё не успели, как снова звонок, на это раз Орэни, Онит и Морская. В свою очередь, ищут Звезду.
   Из Рэды, кажется, выйдет дворцовый распорядитель. Ибо, несмотря на новых людей, блюд и напитков меньше не становиться. Но рассесться толком не успели. Писк рации самой Марины. На этот раз Отинг, смелости набралась, спрашивает, где Марину может найти. Очевидно, решила, что время, проведённое отдельно от Херктерент, уйдёт безвозвратно. И зачем что-то упускать, особенно когда не прогоняют. Следующей Хейс с Софи связалась. Приехала от Пантеры. Судя по излишней эмоциональности, Красная кошка действительно смогла что-то этакое придумать. У всех, включая Осень и взрослых Эорен и мирренку начался приступ коллективного девчоночьего разума, захотели посмотреть.
   Марина почти ждала, что вот-вот о себе Эрида и Крионо напомнят, но те решили не приходить.
   Всё-таки разноглазая не обладает тягой к скандальной славе. Пытаться её спровоцировать - откровенно бесполезное занятие. За прошедшее прошедшие время Эрида не пыталась достать Соньку, хотя и знала прекрасно, где та находится. Старая истина: самые сильные страхи - те, что сама себе придумала. Хорошо хоть, разноглазая сейчас не выглядит более болезненной, чем в начале.
   Марина даже написала всем школьным прилипалам. Известила их, когда приезжает Эрида. Девчонки достаточно умные. Намёки Херктерент понимают быстро. Согласились приехать на день раньше Эриды. Марина решила одну привычную среду без перерыва заменить другой. Конечно, использование людей не лучший из возможных способов, но лето Эрида пережила относительно легко. Видимо, помогло лучшее лекарство от любых неприятностей. Тем более, разноглазая очень большая поклонница таких средств. Да и житейский цинизм: общающиеся с разноглазой не оказываются в накладе. Марина даже лёгкое раздражение испытывает от того, что Эрида теперь умеет пользоваться всеми видами легальных платёжных средств. И это ещё без учёта ресурсов, имеющих хождение только внутри школы. Иногда складывается ощущение, что Красная Кошка при всей масштабности производства, работает почти исключительно на окружение разноглазой и, в меньшей степени, на неё саму.
   Эрида могла бы не тратить время на установление личных контактов. В теории почти всех эшбадовок и не только их разноглазая могла бы нанять для организации весёлого проведения времени. Понимать под этим можно всё, что в голову взбредёт. Херенокт упоминал, что по молодости сразу две танцевальные школы в Резиденцию позвал. Правда, не на столь продолжительный срок, да и заведения тогда были поменьше. Херенокта всё устроило. Остаётся надеяться, что у Смерти не начнётся приступ ненависти к старым подружкам. Ненависть, как известно, крайне иррациональное чувство. Чувство собственности на мужчину у Смерти чрезмерно развито. Может и начать сводить старые счёты. Тем более, безделье способствует дурным мыслям.
   Марина по сторонам осматривается. Всё-таки в прошлый раз не смогла рассмотреть, насколько уютно Рэда и Осень тут окопались. Кажется, маленькая принцесса очень довольна. Это же первый, пусть и временный, но её и Рэды дом. Кажется, сама Хорт от столь щедрых предложений устала отнекиваться. Тем более, у Осени сработал птичий принцип - тащить к себе всё самое яркое и блестящее. Причём это совсем не бытовая техника, хотя там хромированные и золочёные ручки и кнопки встречаются в изобилии.
   К этим двоим притащили музыкальную машину, покрупнее и помощнее той, что есть в школе, и больше тех, что Марина видела. Сколько там дисков вставлялось, до сколько разных украшений по сторонам сверкало, Херктерент было наплевать. Рэда с Осенью притащили потому что общались в основном с танцовщицами. А те всё-таки любят хорошие мелодии. Интересно, что девчонки демонстрировали этим двоим? То же, что разноглазой, или нечто иное? Во всяком случае, до машины уже добрались и включили. Но им явно это всё разрешается. Да и Осень непохожа на тех, кто дополнительные запреты придумывает.
   Забавнее всего было за Вьюнком наблюдать. Звезда, подруги да и сама Оэлен выглядели довольно скованно. Видимо, школьная островитянка за год к Софи привыкнуть так и не смогла. Зато Вьюнок, едва заметив Софи, тут же решила быть самой нужной и незаменимой при Принцессе Империи. Тем более, точно лучше всех считает, что лучше всех знает все ходы-выходы в Резиденции. Может, это так и есть, но Софи предпочитает пользоваться официальными. Хотя, с шумностью Вьюнка надо что-то делать. Хотя с другой стороны, Марине шумность Вьюнка не слишком нравится. Но когда она шумит где-то поблизости от Соньки, можно и потерпеть.
   Парадный сервиз произвёл впечатление на всех. Даже на Эорен и Дину. Все предметы расписаны различными образцами вооружения, состоявшими в то время на вооружении. От револьверов до броненосцев и дирижаблей. Причём, по своеобразному чувства юмора Императора, на самых миниатюрных чашечках и вазочках присутствовали изображения самых здоровых броненосцев и воздушных кораблей. А на дне самого огромной супницы. - изображение пистолета, ещё и сейчас состоящего на вооружении в отличии от пошедших на иголки стальных громадин. Рэда при подготовке определённо налегала на самые мелкие вкусности, потому ничего огромного не принесли. И вино самое лёгкое, Марину точно не устроит. Впрочем, Хейс тут, а она никому перебрать не позволит. Если она с кем и напивается - то исключительно в обществе Соньки, а туда не зовут посторонних. Во всяком случае, Марина про это ничего не слышала.
   Впрочем, что Хейс, что мирренка не затребовали чего-либо из отсутствующего на столе. И то хорошо - не превратились в регулярных посетителей Императорских погребов. Впрочем, мирренка и так знает дорожку. Интересно, Смерти маршрут ведом? Хотя если включить логику, у Смерти давно уже должен быть всеобщий ко всем помещениям резиденции. Вскоре ведь здесь будет и её дом. Хотя Смерти сейчас нет и в ближайшее время не предвидится. Это Херенокт способен появляться в самых неожиданных места. Выросших сестёр он пока не дразнил. Запас мальчишества у него тоже изрядный. Марина вполне серьёзно подозревает - у неё значительно меньше, про Соньку и говорить нечего. Херенокт, похоже в Императорском Доме - теперь самый младший. Если бы документы давали в зависимости от уровня развития, а не от возраста... Но, как говорится, мечтать не вредно. Тем более все документы и у Софи и у Марины уже есть.
   Остаётся надеяться, сюда он не заявится. Хотя бы затем, чтобы попугать девочек. Хотя, Херенокт, равно как и Сордар, на Архипелаге достаточно известен. Правда, по большей части не из-за заслуг, а из-за внешних данных. С подобной известностью всё у Соньки очень даже хорошо, только вот у самой Марины - не очень.
   Кажется, Кошмару чем больше народу - тем лучше. Это Коаэ сидит, будто вокруг ничего не происходит. Да Отинг прийти - пришла, что дальше делать - не очень понимает. Собственно, из-за Кошмара потихоньку все и начали общаться. Софи и в школе-то не больно-то в сторону Дины смотрела. В Резиденции и вовсе в не предпочитала не видеть, что у Кошмара происходит. Ладно, хоть Софи не сделала вид, будто забыла Эорен, хотя в теории, вполне могла Утреннюю Звезду забыть. Или же Марина, как обычно, про сестру слишком плохо думала. Степень забывчивости Софи оказалась переоценённой.
   За столом разместились не совсем мирно. Рэда предполагала, мест потребуется шесть, а их понадобилось гораздо больше. Впрочем, сервиз был больше чем на сто персон. Так что хватило всем. Звезда и Оэлен с подругами и неугомонные Вьюнок с Актинией решили устроится поближе от Софи. Эшбадовки, похоже, знали, что Звезда умеет драться получше многих. То, что она не совсем песчанница - никого особо не волновало. Оэлен ещё и жутко довольной выглядела. Старые ранги Архипелага забываются медленно. Пусть Марина и говорит, что ранги для неё не имеют особого значения. Но все живут среди людей. И ничего с этим не поделаешь. Софи ведь тоже никуда не денется. И к её внешнему виду захочешь - не придерёшься в отличии от Марины. Как-то от старых углей снова пламенем повеяло. Хотя Марина уже поняла - Соньку ей не превзойти. К сожалению... Конечно, можно попытаться что-то испортить... Но будет ли это иметь смысл? Или лучше Софи в бассейн уронить? Или не мелочиться и сразу к океану перейти? Хотя тут всего-навсего залив? Хотя тут некстати Рэда вспоминается. Она ведь хочет, чтобы всё у Осени идеально прошло. Пусть Хорт, как и раньше, пытается не своим делом заняться. Осень, пусть и по-детски любит её. Разбрасывать вокруг что-то негативное не станет уже Марина, а Сонька, при всех своих недостатках, просто выше этого. Как-либо вмешиваться в отношения Рэды и Осени Софи не не собирается, хотя и не любит настолько слащаво-карамельные отношения. Раз мнение Софи всем известно, помалкивать будут все. Эшбадовки достаточно в том, что вокруг них происходит, разбираются. Портить отношения с приближённой урождённой принцессы - таких дурных нет.
   Хотя, скорее, одна из приглашённых от разноглазой сбежит. Сначала Марина была уверенна, что-то подобное обязательно произойдёт. Всё-таки озабоченность разноглазой слишком сильно может на нервы действовать, особенно при её же неутомимости. До какого-то времени это всех устраивало.
   Марина даже играла сама с собой, кто не выдержит первой. В итоге обошлось без победителей. Крионо проходит по другой категории. Причём островитянка умудрилась влюбиться в разноглазую искренне. Марина сначала посмеивалась, потом махнула рукой. Конечно, собственные отношения к Отинг или Коаэ с Кошмаром до аналогичного состояния не дошли ещё. Отинг была бы совсем не против перевести отношения в несколько иную сферу. Зато против была Марина. С Кошмаром и Динкой пока всё устраивает. Хотя вполне вероятно придётся ограничиться кем-то одной.
   Но пока можно не спешить. Со всеми ними по-своему хорошо. Не говоря уж про более опытную и взрослую Отинг. Вот только та пытается затмить всех, став единственной значимой для Марины. Другое дело, заразиться энергией от Кошмара островитянка не смогла.
   Зато Динка щедро своей энергией поделилась со всеми остальными. Марины, разумеется, не забыла. Кажется, Кошмар нашла что у неё лучше всего получается. Заряжать всех своей неуёмной живостью и энергией.
  Причём это даже на Хейс действует.
   Видимо же и сестрёнке нечасто попадалось подобное смешение сразу множества недостатков. Залитое огромным количеством жизни. Дину здесь никто Кошмаром не зовёт. Быстро от неё отклеилось это прозвище. Подавляющему большинству оно и вовсе неизвестно. Кошмар выглядит легковесной. На деле со злопамятностью у неё примерно так же, как у Утренней Звезды. И лучше об этом побыстрее об этом вспомнить. Врагов на пустом месте Дина и Эорен не придумывают никогда. Настоящие вопросы у них копятся к разным лицам. У лучше не ждать, когда эти странные сёстры решат, что пришло время спрашивать.
   Разноглазая сильно изменилась раз многолюдное сборище проигнорировала. Всё-таки Эрида знает, зачем рация, и периодически делает запросы на предмет, где собралось побольше народу. Считает, что почти все будут рады разноглазое высочество видеть. По-настоящему она никому надоесть не успела. Хотя шансы были немаленькие. Хотя бы границы Эр проводила и их не нарушала. Хорошо хоть, вроде успокоилась, сосредоточив привязанность на Крионо. К остальным остались только художественные интересы. Что в общем-то всех устраивает. Эшбадовки сами говорили про вторую половину лета: представить не могли, что им придётся столько бездельничать, да ещё и получать деньги за это. Всё-таки, что-то похожее на угрызения совести они испытывали. Хотя Марина была уверена - с цинизмом у эшбадовок полный порядок, а деньги, как известно, не имеют запаха. В общем, лето для всех будет крайне удачно потраченным временем. Сомнительно, что удалось бы найти другие источники финансирования всем вместе или каждой по-отдельности. Хотя один вариант подзаработать оставался. Аппарат Херенокта наверняка бы нанял танцовщиц на свадьбу, тем более скорее всего именно этих, раз они на Принцесс Империи в прошлом году произвели крайне положительное впечатление. Но это абсолютно теоретически. Если Эриде что-то надо, разноглазая превращается в ребёнка, разыскивающего конфеты. В отличии от детей, искомое Эр получает всегда. Пока не приходилось сталкиваться с тем, чего нельзя за деньги купить. В общем-то разноглазая считает, что таким только Софи в целом мире является и больше никто. Сама Софи считает нечто иное. И определяющее мнение для неё своё собственное и больше ничьё. Хотя, не исключено, что в последнее время мнение рослой красавицы тоже учитывается.
   Марина уже говорила Эр: она для обожания выбрала совершенно не тот объект. Сходство с Софи только статусом определяется. Больше между ними ничего общего нет. Точнее Марина не горит желанием ни там, ни тут что-либо искать. Обе немаленькие, сами разберутся. Марине даже подумалось, чтобы было попробуй разноглазая провернуть с Софи то, что чуть не провернула с Динни. Вероятно, это было бы последнее, что разноглазая успела в жизни сделать. У Софи на попытки некоторых действий крайне агрессивная реакция. Эр вроде не страдает тягой к красочным самоубийствам, тем более такую вещь можно провернуть только один раз. Если уж разноглазая решит счёты с жизнью свести, то в её распоряжении любое огнестрельное или холодное, а так же ряды и препараты. Эр достаточно разбирается в оружии. В крайнем случае, пистолет в рот сунет вертикально, а не горизонтально, что только к раздробленной челюсти может привести. Марине кажется, разноглазую она знает достаточно хорошо, чтобы в случае чего удержать от подобного шага. Соправитель предупреждён. Правда, Марине сказал, она излишне паникует. С другой стороны, дочь у него одна. Общение с Мариной имеет как положительные, так и отрицательные стороны. Совместно у девочек в прошлом бывали не вполне здравые идеи.
   Но сейчас разноглазой откровенно позволено всё, что ей в голову взбредёт. Благо, вся причудливость Эр не направлена на нанесении кому-либо вреда. Вот только относительно самой Эр ни в чём уверенным быть нельзя. Творческая личность такое может выдать... Бесстрашные эшбадовки крайне настороженно посматривали. Хотя в итоге какие-то неприятности были только у Динни, да и то в основном в её голове. Все остальные идеи разноглазой успешно реализованы. Некоторые даже понравились. У Марины на подобное смелости не хватило. Может, в будущем, тем более разноглазая от неё никуда не денется.
   Зато деться должна Отинг. Неизбежная необходимость. Пусть Отинг и трусит, но пойдёт всё равно. Островитянки смелые. Пусть и есть множество суеверий про тех, кто предвидят собственную смерть. Сордар все эти суеверия считает глупыми. Уж он-то смертей навидался. И предвиденных, и незапланированных. Всяких. Ещё сказал, специально для Отинг. 'Ты при смертельном ранении жива осталась. Теперь тебе во всём будет везти. Такое суеверие тоже есть. Как раз на больших кораблях такое и распространено'.
   'Мне уже повезло как мало кому...' - почему-то грустно ответила островитянка, - 'удача на самом деле, вещь конечная'.
   Совсем некстати вспомнилось: Сонька, вроде, не поклонница мероприятий, где много участников. С другой стороны сама Марина до недавнего времени не думала, что ей подобное может понравится. Но вроде Рэда и Осень ничего такого не планировали. Хотя, как знать, вроде бы тихие устроены точно так же, как и все остальные. Тем более, некоторые эшбадовки странно на Рэду посматривали. Но вроде бы по степени озабоченности раньше Эрида первенствовала, её место вроде бы никто не занял. Марина подозревала, тёзку может потянуть на что-нибудь эдакое, благо смелости многовато. В общем-то она и сама не стала бы возражать начни кто-то инициативу проявлять. Некоторые прикосновения действительно приятны. Но самой инициатором выступать не хочется. Посмотрим, на что других потянет, Рэду и Осень в первую очередь. Интересно у разноглазой хватило фантазии их вместе изобразить? Эшбадовкии девочки весёлые, временами даже слишком. Некоторые парочки образовались только потому, что она придумала, что кто-то вдвоём очень здорово смотрятся. Без одежды - особенно. Вкусы разноглазой всем известны. Она говорила, показывая Марине некоторые рисунки 'представляешь, они теперь вместе' Рэда и Осень были изображены в таком же виде, как и остальные, только по одиночке.
  Гнать надо такие мысли, не то посиделки, даже почти без спиртного, неизвестно во что перерасти могут хотя непохоже, чтобы кто-то стала возражать. Эшбадовки не отличаются стеснительностью. А уж если учесть что они для разноглазой устраивали 'Театры тела' куда менее откровенные. У Марины очередная не отличающаяся правильностью мысль - желание увидеть Софи с Хейс. Откровенные рисунки она видела. Фотографированием сестрёнка не увлекалась.
  Хотя особо не показывала, знала, что в школе что-то от Марины бессмысленно, потому и не делала секретов. Младшая всё равно узнает. Тем более, Софи довольно давно навоображала, что у Марины с Диной давно уже гораздо более близкие отношения, чем начались совсем недавно. Не говоря уж про разноглазую. Кстати до сих пор непонятно, чем Сонька разноглазую не устроила. Хотя это вопрос из тех же исторических, вроде почему отец в свое время не женился на Кэрдин.
  Хотя, скорее, одна из приглашённых от разноглазой сбежит. Сначала Марина была уверенна, что-то подобное обязательно произойдёт. Всё-таки озабоченность разноглазой слишком сильно может на нервы действовать. Если добавить неутомимость разноглазой. До какого-то времени это всех устраивало.
   Марина даже играла сама с собой, кто не выдержит первой. В итоге обошлось без победителей. Крионо проходит по другой категории. Причём островитянка умудрилась влюбиться в разноглазую искренне. Марина сначала посмеивалась, потом махнула рукой. Конечно, собственные отношения к Отинг или Коаэ с Кошмаром до аналогично состояния не дошли ещё. Отинг была бы совсем не против перевести отношения в несколько иную сферу. Зато против была Марина. С Кошмаром и Динкой пока всё устраивает. Хотя вполне вероятно придётся ограничиться кем-то одной.
   Но пока можно не спешить. Со всеми ними по-своему хорошо. Не говоря уж про более опытную и взрослую Отинг. Вот только та пытается затмить всех, став единственной значимой для Марины. Другое дело, что заразиться энергией от Кошмара островитянка не смогла.
   Кошмар, как оказалась, ревностью не страдает, за преобладающее внимание Марины бороться не собирается, довольствуется имеющимся. Сама разноглазая старательно делает вид, что всё происходит в точности, как должно. Ей вообще нравится, когда её увлечения разделяются. Впрочем, никого определённых с Мариной не обсуждала. Можно не сомневаться о самой Марине речи тоже не заводила. Вот только откровенных рисунков стало больше. И Эр определённо нравится всем их показывать. Эшбадовки давно не смущаются. Многие грозятся повесить у себя дома на самом видном месте. Интересно их за это не прибьют? Не у всех родственники столь широких взглядов, как допустим у Морской или Ринн.
   Впрочем, статистика говорит об отсутствии покушений за последние несколько лет на лиц возраста эшбадовок. Архипелаг подтверждает свою славу нахождения на последнем месте среди регионов Империи по тяжким и особо тяжким преступлениям. Хотя личности вроде эшбадовок отличаются чем угодно, только не кротким нравом. Рэда и Осень вроде только с четвёркой эшбадовок общались, а эти слыли самыми спокойными. Видимо сказывалось любимое увлечение. Мягко говоря, нехарактерное для таких девушек как они. Но ведь умеют на самом деле. Похоже, в школе Марине придётся прятаться от Осени. Разноглазая не особенно назойлива. Длину партий не любит уже Марина. Но с предложениями Эриды соглашается далеко не всегда. Всё-таки чувствуется, что Эр - дочь генерала Генштаба. В стратегии понимает гораздо больше, чем можно ожидать от миролюбивого вида разноглазой. Из этих девчонок ни у одной нету тяги к приключениям Крионо или Отинг. Лезть где стреляют они не планируют. Две к тому же слишком малы.
   Мирренка усмехается:
   - Ваш брат как-то дурачился. Путался убедить меня ходить в мирренской форме. Я отказалась, сказала если какое-то театрализованное представление планирует, благо вся Резиденция знает, что я - южанка, то я согласна, если же исполнять роль дикарки с перьями в волосах и плевать что вместо перьев высоковерхая фуражка - то это не ко мне. Я офицер свиты и ставки, и такими вещами в игры не играют.
   - И как он отреагировал на отказ?
   - Сами знаете, у него нет черты вельможи южан - сходить с ума, если что-то не по его. Понял, что у меня есть гордость. Хотя думал, я не откажусь обыграть свои мирренские награды.
   - Они-то у тебя откуда взялись? Ты вроде, не больно часто меняла знамёна.
   Мирренка усмехается:
   - Все эти награды получены мной на службе у вашего отца. Я уже говорила. Я офицер свиты и офицер ставки. За визит от южан и получила вместе со всем стадом. Дипломатическая вежливость. ЕИВ перед визитом приказал 'ведьмочками' укомплектовать авиагруппу 'Владыки'.
   - Я помню, - усмехается Софи, - капитан катала меня на разведчике. Первый полёт, куда я вызвалась по своей инициативе. Но линкор на Архипелаг не заходил.
   - Транспортная авиация давным-давно существует. Нас привезли в Приморье. Кажется, ЕИВ хотел южанам пыль в глаза пустить.
   - В общем-то получилось, - усмехается Софи, - я же тогда первый и единственный раз в парадной форме видела.
   - Специально для того похода пошитой. ЕИВ даже пошутить хотел. Обрядить нас: капитана - в генеральскую форму, все остальным тоже добавить больших звёзд. Ещё в случае со мной особенно подчеркнуть кто я такая, и что у нас нет ограничений по происхождению. Но в итоге решили - слишком уж детская игра получается по серьёзным вопросам. Генерала и высокопоставленных офицеров придётся 'светить' участием в боевых действиях, никто тогда уже не сомневался, что они скоро начнутся. А мы и так ни от чего не уклоняемся. Просто не любим внимание привлекать. Всё-таки пилоты Императора, а не Империи. Чуть менее почётно. Зато намного более безопасно. С определённого времени начинаешь замечать - шкура у тебя одна.
   - Научишь меня как ты летать? - льнёт к мирренке Утренняя Звезда.
   - Научу обязательно, тем более один из полигонных районов именно здесь.
   Эорен смотрит с таким обожанием, что Марине даже хочется ругнуться. Хотя по формальным признакам вряд ли можно придраться. Сомнительно, что у бывшей 'кошечки' могли быть какие-то значимые сложности со здоровьем. Бегает Эорен быстро, силой тоже вроде не обделена, как и прочие выпускники 'кошачьей', плавает просто отлично. Единственное её умение, которому Кошмар завидует. Вроде, живёт на каких-то островах, может, даже и на этих, порода домашней кошки, что любит плавать и рыбу ловить. Причём, это кошки учат котят. Взятый совсем маленьким любить воду будет не сильнее любой домашней кошки. Брать надо котёнка-подростка - вот тот будет плавать и нырять. Но как уже было сказано, Марина не любит любых представителей домашних кошек. Хоть пушистых, хоть лысых и бесхвостых.
   В 'Сордаровке' были значки за плавание даже с проявленным чувством юмора - мордами островных кошек. Их даже разрешалось носить на военной форме вместе с наградами 'за достижения'. Одна из немногих школьных наград, что Эорен сумела завоевать на последнем году. Правда, вторую степень, не первую, хотя Динка была уверена - сестра была достойна высшей. Такого же мнения придерживалась и сама Эорен. Софи и Марина не взялись бы судить: Утренняя Звезда плавала быстрее их обеих. Правда, тут играло роль, что Эорен выше ростом. Но она и Хейс перегоняла, да и выросшие в воде островитянки были весьма высокого мнения о способностях нескладной девушки. Но прошлое Эор решила в прошлом оставить. В части, где она служила, состязания были добровольными. Эор не участвовала. Нескладная фигура её очень сильно смущала. Впрочем, как и в школе, Эор показала, что дружит с огнестрельным оружием. Всё-таки происхождение играет кой-какую роль. Впрочем от попыток личную жить наладить Утренняя Звезда бегала как от огня. Особой назойливости не проявляли. Знали, как она стреляет, и что нервы временами пошаливают.
   Видимо, только с мирренкой решила наконец, перебороть все страхи. Со странноватой логикой решила, что годы уходят. А мирренка - лучший из возможных вариантов в первую очередь, из-за своей странности.
   Ещё вопрос всплывает, причём у обеих Принцесс Империи, и касается он не не Кошмара, а как раз Эорен и контроля на ресурсами их Дома в будущем. Яроорт не застрахован от свёрнутой шеи, брата пока не восстановили в правах, и судя по намёкам Главы делать он этого и не собирается. Кошмар постоянно лезет, где опасно. Марина её старается придерживать. Но постоянно рядом не будешь. Хорошо, теперь при Кошмаре почти всегда Коатликуэ рядом, а она очень спокойная и рассудительная. Правда, с весьма высокой степенью изобразительной кровожадностью, отличающейся крайней изобретательностью.
  Но речь-то сейчас не о Коаэ, а о 'Ведьмочках'. Всех вместе и каждой в отдельности. Софи считает, что все они не знают двух слов: 'страх' и 'осторожность'. А следовательно - понятно по намёкам, но не сказано прямо. Любой полёт с ними может завершиться печально. Софи и Император бесстрашны примерно в такой же степени. Но речь не о них, а как раз об Утренней Звезде. Она может разбиться вместе с любой из 'ведьмочек' тем более, как раз у мирренки как раз больше всех дырок в шкуре. И чуть ли не абсолютная уверенность в собственном бессмертии. Впрочем, что-то подобное имеется и у Софи. Не зря ей на Архипелаге запрещено самостоятельное пилотирование. Впрочем, на месте Императора Марина, скорее, 'ведьмочек' ограничивала, если ему нужно, чтобы количество Принцесс Империи не сокращалось. Тем более, что Смерть имеет опыт полётов с 'ведьмочками'.
   Впрочем, Херенокт с ними тоже летал. Да и прочие отношения отличались глубиной. 'Ведьмочки' привыкли жить одним днём. И брать от жизни всё, что видят. Причём с годами становились не богаче, а в шкурах становилось всё больше дыр. Братец выглядел самым практичным. Странно, что внимания на Утреннюю Звезду не обратил. Впрочем, Императора волновали только результаты полного медицинского освидетельствования невесты принца. Точнее, состояние её репродуктивных органов. У Смерти было всё хорошо, у Эорен имелись сложности. А в рождении следующего поколения уже Утренняя Звезда была незаинтересованна. Особенно, с учётом того, что из Резиденции её только Император в состоянии выгнать.
   Может, это у Марины старые страхи ожили. Но с другой стороны, это Софи сказала, что 'ведьмочкам' чувство страха неведомо. А какими глазами Эорен смотрит на мирренку, Марина и сама видит. У Утренней Звезды заподозришь не только веру в бессмертие какой-то части южной тушки, как у них там по догмам религии положено, а вообще полную уверенность в абсолютном бессмертии южанки. Равно и самой Эорен...
   Что, в общем-то, полностью истине не соответствует. Впрочем, и сама южанка зафиксировала на бумаге как её без сознания вывозили из одного спорного региона пускающей кровавые пузыри. Марине кажется, что Эорен при её росте обязательно подшибут в первом же бою. Причём не в воздухе, а на земле. 'Ведьмочки' из тех, кто умеют драться во всех трёх средах. Только не во всех одинаково хорошо. Дина плакать будет, если Эорен больше не приедет в столицу.
   Софи пытается на себя беззаботное настроение напустить. Вроде бы ничего сложного. О мрачном только Марина думает. Софи вполне может по лицу прочесть, что Младшая чем-то недовольна. Но Софи обычно только своё настроение волнует.
   Легкое вино тут водится. Принцесса Империи пригубляет бокал.
   - У вас у всех есть одно важное отличие от меня. Вы все бываете в той части Резиденции, где размещается Эрида.
   - Она и тебе не запрещала туда приходить, - замечает Орени, видимо не про всё знающая в столичном змеятнике.
   - Не знаете, ей доделали ту серебряную кровать? Я только эскиз видела, ну ту с фигурами по углам.
   - Недавно привезли последнюю фигуру, - замечает Коатликуэ, - меня звала смотреть. Наконец поняла, как выглядит по-настоящему роскошная вещь!
   - Насчёт серебра я с самого начала не сомневалась. Фигуры хоть в натуральную величину изготовили? И кого изображают? Помнится в первоначальной идее были обнажённые девушки разных народов.
   - В окончательном варианте поставлены разные расы и подрасы. Дерево, облицованное пластинками слоновой кости. Глаза подвижные, в руках опахала, могут обмахивать лежащую. Ещё в кровать музыкальная машина встроена, довольно долго может проигрывать различные мелодии.
   - Ты не сказала, чьи фигуры.
   Змеедевочка озорно подмигивает:
   - Одна - моя, Эрида решила, что у меня очень характерная внешность для моей расы. Ещё зимой с ней ездила на позирование. Тогда же и сделали.
   - Догадываюсь, кто светлую расу олицетворяет, - хмыкает Софи.
   Коаэ открывает было рот, но встревает Марина.
   - Представь себе, не ты, и не Хейс. Она вообще в Столице представительницу светлой расы заказывать не стала. Сказала 'Нет поблизости достаточно эталонных. Когда народу много - сложно найти образцовую'. В Столице заказала только тёмненькую. Решила что лучше школьной Динни никого нет. - слышится одобрительный гомон. Эшбадовки отличаются изрядной цветистостью. Хватает и личностей, близких к эталонным. Морская вон недалеко сидит. Почти копией Софи выглядит, причём с точки зрения самой Принцессы Империи. В Столице к такой красавице стоило бы повнимательнее. Конечно, это не новая Кэрдин, а она не новая Кэретта, но тенденция имеется. Тем более у Морской есть все шансы в Столицу перебраться, хотя бы за счёт разноглазой.
   - Ну и кого же из местных она сочла достойным образцом для увековечивания?
   - Местную Динни, - ехидно сообщает Марина, - да, я прекрасно знаю про её полное несоответствие расовым законам южан, но они у нас вообще-то и так не действуют, пусть некоторые и пытаются иначе считать. Ну, а цветную расовую ветвь тут найти легче лёгкого. Всё забываю, как эту зовут, у кого на пять ступеней вниз - и всех представителей разных народов или расовых ветвей - строго по одному. Эр даже не сразу подобрала, какой у неё оттенок кожи. Я такого цвета не знала. Хотя разноглазая и так видит больше цветов, чем мы с тобой. Коаэ и Динни сюда в двух экземплярах каждая приехали - настоящая и статуя.
   Софи зевает:
   - Как по мне, вся эта затея - излишняя трата времени и денег. Всего того же самого можно было куда проще и эффектнее добиться. Я так понимаю, по углам кровати какие-то постаменты. Вас она в таком виде частенько наблюдает. Могла бы вам приплачивать, чтобы стояли там. Тем более, вас много, хватит на круглые сутки, с учётом смены по шестая часть суток, плюс запасные. Плюс по мне банально интереснее, когда опахало можно за 'Приморской розой' или 'Чёрным кораблём' послать. Просто поговорить, или ещё о чём-то попросить. Я знаю сколько стоят работы в такой технике, да ещё с механизмами. Живым платить вышло бы дешевле, а удовольствия гораздо больше.
   Мирренка усмехается, совсем как маленькая. Улыбается Эорен.
   - Надо будет, когда вы уедете, проверить эту кроватку.
   Утренняя Звезда и Кошмар дурашливо хихикают.
   - Софи, - милейше сообщает Марина, - Сордар неоднократно переживал, что сожалеет об отмене в наших школах телесных наказаний. К вам двоим, - показывает на Эорен и мирренку, - этот пункт тоже относится.
   В ответ - только смех. Ещё и Осень подключается:
   - А где в Резиденции эта кровать стоит? Что-то я её не видела!
   - В розовой спальне, - охотно подсказывает Коаэ, а Марина согласно кивает, - Эрида обычно спит в других местах.
   - Думаю, как-нибудь сходить посмотреть. Идея мне понравилось, может и себе такое закажу.
   - С чьими фигурами? - вредно хмыкает Марина, Осень отвечает буквально.
   - Минимум пять. Рэду обязательно, да вы четверо. Надо Эр попросить, чтобы сделала мне такой эскиз.
   Теперь уже Софи усмехается:
   - Разноглазая очень обрадуется, когда увидит, что её идея нашла отклик. При такой технике на статуи иногда одевают настоящие украшения, можно будет заказать копию твоего ожерелья Рэд. Всё равно там будет только оно, опахало и браслет. Кстати, на этих статуях используются настоящие волосы. Можно заказать изготовление во всех местах... Хотя, я помню про островной стиль. Весьма похожий на столичный относительно волос не на голове.
   Марина не может не поддержать генерацию вредных идей.
   - Ещё можно ёмкости с какими-либо напитками вмонтировать. В груди или ещё куда. Только представь: с груди одной девушки собакоголового иглобрюха ешь, из груди другой 'Приморской розой' или мирренским 'Молоком любимой женщины', это вино такое белого цвета, запиваешь. Ещё обе тебе подмигивают. М-м-м! Не жизнь а сказка!
   - С оттенком кошмарности, - замечает Осень.
   - Насчёт кошмара - это ты не ко мне, и не к Дине, а к Змеедевочке нашей. Она тебе такое придумает - рёбра вскрытые, кишки выпущенные, личинок каких-нибудь.
   Осень рот рукой прикрывает. Рэда сердито смотрит на Марину. Херктерент злобно смеётся.
   Игрушечная принцесса может усмехаться и весьма злобно.
   - Я тут недавно видела, как на мелководье дельфинов забивают. Даже участие принимали, ввосьмером.
   - Кто ещё был?
   Старшая напарница по 'Генералам' руку как на уроке поднимает.
   - Я знакомых позвала. На это занятие толпой ходить интереснее всего. Тем более, самые вкусные дельфины именно там.
   - Подтверждаем! - кивают со всех сторон. Только Софи помалкивает. Она массово только сухопутных животных забивала. Тоже понравилось. А Хейс с лёгкостью прибьёт какую угодно хоть немного съедобную скотину. Хозяйственная деятельность и ничего больше.
   Марина задумчиво трёт подбородок. Кивает сестре.
   - Знаешь, нынешняя твоя идея - с живыми статуями будет получше. За серебро, дерево и слоновую кость, не говоря уж о работе, платить надо, конечно, немело, но один раз. А так - жалованье почти на тридцать человек, да каждый день на протяжении почти трёх месяцев, плюс сменщики - это гораздо дороже обойдётся, что стоимость того, что Эрида создала. Даже с учётом услуг парикмахера. Ты гораздо больше её смогла бы денег потратить.
   Кошмар откровенно от смеха давится. Другие тоже не в силах сдержать улыбки. Софи сама бы смеялась, если бы глупость сделали не из её идеи. Впрочем, Марина как всегда. Естественно, униматься не собирается.
   - Знаешь, живое опахало - это мелковато. Масштабнее надо мыслить. Столы и стулья живыми можно сделать. Для стула достаточно на четвереньки поставить. Для стола можно что-нибудь сверху положить. Лучше достаточно тяжёлое, чтобы ноги можно было беспрепятственно класть. Если достаточно много рядом сложить - то кровать можно сделать. Даже с подушками. И прыгать по ними. Даже спать можно. Конечно, что-то может сломаться. Но ведь и подушки с одеялами и даже матрасы рвутся иногда. С живыми можно всегда договориться. Главное платить больше.
   - Не пойму, ты совсем больная или притворяешься? Твои предложения выглядят далёким светлым будущем когда даже до Империи Островов тысячелетия оставались, а орудия на немые, мычащие и говорящие делись. Какой-то экспонат в местном музее прямо по темечку стукнул что совсем на ранней архаике мозги заклинило?
   Марина, как ненормальная, смеётся в ответ. Кошмар и даже Осень, видят что Херктерент шутит. Для Софи и даже Рэды всё не настолько очевидно.
   Морская осторожно спрашивает:
   - Где Эрида возьмёт столько слоновой кости? Из неё же только всякие украшения делают.
   Всё с ней понятно. Островитянка на все двести считает слишком сложным содержание слонов в неволе. Да и склонна преувеличивать их размеры, хотя видела достаточно изображений. Сейчас живых слонов на Архипелаге нет. Местный карликовый вид, ростом примерно со взрослого мужчину, перебили ещё до возникновения первых государств. Да и Морская вполне может не знать в Империи основной источник слоновьей кости - не охота на юге, а сбор бивней на севере. В приполярных равнинах бивней северных слонов за десятки тысяч лет скопилось множество. Как сырьё используются в основном они. Эрида не настаивает на использовании определённых материалов если недостаточно хорошо разбирается в их свойствах.
   Хотя Морская, раз не первый раз бывает у Осени, могла бы быть и наблюдательнее.
   - Глянь-ка вон туда. На стол с напитками точнее на ножку. От него.
   - Ой это же слоновья нога.
   - Ага. От северного слона. У ваших местных слоников тоже бивни довольно интересные. Да и сборка здесь не имеет промышленного значения.
   - А старые кости я и сама рассматривать не люблю. Скучно! - хотя определённой глупостью Морская бравирует. Ей кажется, это качество связано со смелостью и храбростью. Стоит признать - скалы с каких Морская прыгает гораздо выше чем те, откуда сигает в воду допустим Ринн, значительно превосходящая тёзку в школьных делах. Да и ныряет Морская в полном соответствии с именем значительно лучше, нежели та же Ринн.
   - Да и для таких статуй пластины слоновой кости требуются, - замечает Софи, - изначальный размер бивней не очень-то важен.
   Морская саркастически вздыхает:
   - Кругом обман! Я думала, статуи такие из целых бивней вырезают, ну может быть собирают из нескольких.
   - Да ты таких бивней, чтобы человека, даже худенькую в полный рост вырезать даже у самых здоровых ископаемых хоботных не найдёшь, - усмехается Марина.
   - Девочки, вы её ещё не били за невыносимое занудство? - милейше осведомляется Софи.
   - Её побьёшь, пожалуй... - выражает общее мнение взрослая подруга Осени по 'Генералам'. - Сама потом костей не сосчитаешь. Сильная слишком.
   - Не надо никого бить! - тут же встревает Осень. - Марина - хорошая.
   Херктерент зевает:
   - Хорошая, плохая, особенно относительно меня - крайне неинформативный признак, ничего про Великую Меня не говорящий.
   - Ты Рэду от смерти спасла. - уверенно заявляет Осень.
   Марина разглядывает собственные пальцы.
   - Иногда сомнения испытываю, стоило ли это делать. Сама бы она точно не выплыла. А мне изрядно поднадоела слава вечной спасительницы на водах. Тем более, большинство людей тонуло, тонут и похоже будут тонуть исключительно по собственной глупости. Рэда-то точно из их числа.
   - На одном пляже видела плакат висел 'Кто утонет, больше купаться в море не будет' - усмехается Утренняя Звезда. Оказывается, сумела в чувство юмора научится. Впрочем при наличии такой сестры как Дина, это не очень сложно. Пусть и попахивает изрядной чернотой и уровнем полена, впрочем неизвестно, что у Эорен от Кошмара, а чем Динка сама от Марины заразилась.
   Херктерент ожидала: Рэдрия что-то сердито фыркнет. К зрелищу потрясающе вежливой с Осенью Хорт Марина привыкнуть так и не смогла. Привыкла считать Рэд весьма грубой и злой девушкой. В конце концов, известное присловье про Марину - 'Слыхали, Херктерент руку сломала'.
   'Кому?'
   Про неё тоже рассказывали, только руку меняли на ногу, видимо, припомнив неприятности самой Рэды. Впрочем, грубость самой Хорт пытаются списывать на то, что она без матери росла. Хотя у неё как раз отец отменно владеет литературным словом. Слёзки сверстницы Рэды над его творчеством проливают. В отличии от неё самой, наученной отцом как правильно бить в морду и швыряться ножами. Последнее время много слухов бродит о личной жизни самой Рэды. Прекрасно знающая в чём тут дело сестрёнка Рэды предпочитает веселиться втихаря. Даже коллекционировать истории про Хорт стала. Делится - только с сестрой когда домой ездит, Принцессами Империи, самой Рэдой и Диной из-за её особой приближённости к Марине. Эриду игнорирует, считая разноглазую страшной болтушкой. Хотя на деле Эрида просто очень любит поговорить. Болтливой скорее кажется, ибо из-за излишнего количества серого вещества с лёгкостью поддерживает разговор на любые темы. И это не известная многим способность девушки определённого круга, а по-настоящему глубокие познания. Эрида считает - высокий интеллект самое важное качество человека. Всё остальное, нравящееся и нет - вторично. При этом превосходя многих в познаниях она никогда не давила мозгами, что любили делать Марина и Софи. Как следствие многие недооценивали насколько умна разноглазая. Многим просто везло что Эрида не использовала свои способности кому-либо во вред. Впрочем, разноглазая, как и раньше продолжает в своём собственном мире жить. Все остальные туда только допускаются на более-менее длительные сроки, кто всё время могут там находиться, вроде Марины или Крионо, кому-то быстро надоедает и сами уходят. Не прогоняют никого и никогда. Если сама ушла, всегда есть возможность вернуться в любой момент. Даже Софи не исключение, собственно под неё это негласное правило и придумано.
   У Рэды не сложилось особой дружбы с сестрой Осени. Нейтралитет с оттенками дружественности. Но самой Осенью недоверчивая Хорт оказалась совершенно очарована. К некоторой ревности Марины. Маленькая принцесса очаровала всех в Резиденции. Эшбадовки говорили о ней, закатывая глазки. Кроме Принцесс Империи, обаяние Осени не действовало только на разноглазую. Видимо, из за особенности считать всех изначально хорошими. Чтобы обратное доказать, надо очень сильно постараться. Неопровержимые улики Эрида способна воспринимать. Старая история с Эорен тому подтверждение.
   Осень каким-то непонятным чувством замечает, что Софи и Марине не слишком нравится. При этом абсолютно в равной степени. Знает, что Принцессы Империи не слишком часто о чём-то или о ком-то во во мнениях сходятся.
   Процесс смены школьных Императриц неизбежен в принципе. Иногда их не бывает несколько лет по причине обилия претенденток. Иногда с первого и до последнего года очевидно, кто это. Была Хейс, теперь Софи, в общем-то очевидно, что следующей будет Осень. Хуже всего дела обстоят когда есть признанная, а ближе к середине обучения появляется претендентка. Вот уж тогда начинается полный змеятник, притом с самыми ядовитыми тварями. У каждой свои способности и достоинства, сторонницы и влияние. Причём свой возраст каждая тоже считает достоинством. Пока Софи не особенно ждёт новой войны. Прежде всего из-за очевидности собственных шансов на победу. Но слишком уж Игрушечная Принцесса во всём идеальная. Свадьба Принца Империи вполне повод, чтобы ещё и о себе заявить. Очень похоже, что Осень копит ресурсы для этого заявления. Ведь далеко не все вещи не имеют материальное воплощение. Как раз школьные Императрицы очень хорошо разбираются в подобном. Софи не исключение. Не все статусы прописаны в кодексах. Для настоящей жизни нигде не прописанное зачастую не менее важно, чем всем известное.
   Крайне желательно не дать Осени возможности заявить о себе. Возраст тут особой роли не играет. Годы летят очень быстро. Люди очень плохо забывают успехи или провалы известных личностей. И неважно, сколько им на тот момент было лет. Причём, что самое важное, Осени не следует давать возможности заявить о себе. При этом ей надо ни при каких обстоятельствах не нанести ни малейшего вреда. Во всяком случае такого, какой можно изобличить. Такие вещи Софи научилась проделывать примерно в том же возрасте, что и говорить. Вот только сложности: потенциальный противник, похоже, обладает всеми теми же навыками, притом, что гораздо хуже как бы не в большем объёме, нежели сама Принцесса Империи. Ситуация ухудшается тем, что у Осени есть Рэда, а у неё основная информация не только собственные наблюдения, но и Марина собственной персоной. То есть осведомлённость Осени, в том числе и о Софи, находится на недопустимо высоком уровне. Марина вот только слишком беззаботна. Предупредить её, чтобы осторожнее была? Хотя можно ещё один вариант допустить. И вызов ей совсем не Осень собирается бросить. Тем более вон какой повод подходящий - свадьба одной из немногочисленных подруг младшей Принцессы Империи.
   Впрочем, и к Кошмару надо относится осторожнее. За прозвищем начинаешь забывать что она фактически оружие Марины. Еггт станет держать вблизи от себя только то оружие, каким владеет в совершенстве и в случае чего применит без колебаний...
   'Кажется с ума начинают сходить как-то так!' - раздражённо думает Софи, - 'Хотя идейку разыграть дочку Кэретты настолько безголовые личности, как Херенокт и Смерть могут счесть и неплохой. Дурная слава за Чёрной тянется чуть ли не с детских лет. Это чем-то дельным её похождения стали разбавляться значительно позднее. Причём, вполне возможно некоторые вещи в ней только Херенокт и в состоянии рассмотреть. Влюблённость имеет некоторые характеристики фотодела, в частности, добавляет новые светофильтры. Только видит через них, как правило, только один'.
   Вот только опять вопрос покоя не даёт: о их ли планах надлежит думать или о состоянии собственной головки. Как ни крути, что-то мутное, вполне возможно, связанное с каким-то заболеванием, есть в крови у всех Еггтов. С Мариной был эксцесс. Хорошо итогом было, Император решил у него не одна дочь гениальна, а обе. Кэретта, и это Софи известно, тогда осталась при своём мнении. И принцесса не уверена, что оно сейчас изменилось. Мать с дочерями прекрасно умеет притворяться.
   Всё-таки стоит подумать ещё и о том не решила ли Маришка - школьная Императрица - титул не на всё время обучения. Можно и смещённой оказаться. А лучшей претендентки, чем Принцесса Империи, нет и быть не может.
   Впрочем, не стоит забывать и о тех, кого вроде бы мало кто замечает. Разноглазой может и надоесть главной школьной диковинкой быть. Может возникнуть желание на что-то претендовать в соответствии со статусом. Для начала в школе, а там видно будет. Ведь что её амбиции ограничены одной сферой, тоже может ловким притворством быть. Тем более, людей вокруг себя Эрида собирать умеет. Факт бесспорный. Она и с более влиятельными это может провернуть. Тем более Марину Эр уже затянула в свою паутину. Или же наоборот. Марина слишком практична. А контроль над разноглазой в среднесрочной перспективе - это контроль над слишком большими ресурсами. Только вот Эрида может точно так же рассуждать про Марину, в относительно недавнем прошлом ещё и про Софи. Непрактичность разноглазой вполне возможно является напускной. Во всяком случае, в экономике она разбирается не намного хуже самой Софи. Силу и глубину личных контактов тоже не стоит недооценивать. В случае Эр и Марины - в особенности. Особенно с учётом того, на контроль над чем сестрёнка сможет претендовать. В управленческих ролях она себя вполне видит. То, что её кто-то сможет контролировать, считает сказками для маленьких детей. Вот только удерживать можно не только стальными когтями. Из мягких и пушистых лапок тоже вполне возможно не вырваться. Не стоит ли перед разноглазой ещё и такая задача. Сочла Марину более лёгкой целью. И всё прочнее и прочнее привязывает к себе. Насколько Софи понимает, самый эффективный способ удержания человека вблизи себя уже применён. И не похоже, будто сейчас младшую что-то не устраивает. Может не заметить, как влипнет окончательно. Насекомые отлично гибнут в меду и сахарном сиропе. А уж сладенькую обстановку вокруг себя создавать Эрида умеет прекрасно.
   Невольно вспоминается - Сордар чуть ли не с детских лет в прекрасных отношениях с отцом Эриды. Соправитель - не первое десятилетие главный куратор флота. Саргон иногда в шутку зовёт его 'генерал-адмиралом'. Очень давно соправитель вручал лично награды лучшим выпускникам 'кошачьей' первым в списке как раз Сордар в тот год и был. Они никогда не конфликтовали. Сордар неоднократно гостил у соправителя. К тому же в амбициях у Первого соправителя недостатка не было. Император прекрасно знает историю двух миров. Отца Эриды иногда называет 'Цезарем времён императора Диоклетиана'. Звучит двусмысленно, ибо они почти ровесники, а Цезарь подразумевался как наследник Августа - правящего императора. Правда, довольно логичная система всё равно не сработала.
   Хотя одной сложностью меньше. Сордара можно не опасаться. Против Софи он никогда ничего не предпримет. Не из-за запредельной высоты моральных установок или полумифических родственных чувств. А из-за банальной лени - Сордар видит в Софи не взрослого человека, а банальную яркую и блестящую игрушку, по сути дела не до конца выросшего ребёнка. Какие-то моральные установки у адмирала всё-таки есть. Не любит он почему-то, когда дети при нём плачут. Особенно сильно - если эти дети девочки и его родственницы. Сордар во многом продолжает Софи ребёнком считать, потому ничего против неё и не предпримет, отбирать конфеты у детей адмирал считает намного ниже своего достоинства. С Младшей же придётся считать, что действует перемирие, хотя Софи всё сильнее склоняется к неконвенционным действиям. Контактам Сордара всё-таки следует уделять больше внимания. Слишком большое количество желающих вести собственные игры тоже может привести к крайне разрушительным последствиям. Пусть все и руководствовались лучшими побуждениями. Примерно как в начале Первой Войны Верховных. Единицы из родившихся до начала этой войны дожили до конца Четвёртой. А впереди была ещё Эпоха Великих Завоеваний. Собственно Столица, самый большой город Планеты стоит на землях, захваченных Золоторогой в то время.
   С Великой Войны остался пропагандистский лозунг южан, направленный на расчеловечивание противника 'Лучше всего Динерды умеют резать других Грэдов. Особенно неспособных взять в руки оружие'. У слов 'Динерды' и 'Грэды' на Юге были значения, отличные от принятых у северян. Грэдами считали не огромный великий народ. Считали, что оно состоит из множества мелких, в большинстве жестоко угнетаемыми одним из них. Динерды - по мнению южан потомки солдат Чёрных Еггтов, ещё в ту эпоху осыпанных немыслимыми привилегиями, значительное число каковых по сегодняшний день сохраняется. Множество уникальных культур уничтожено и уничтожается всеми возможными способами. Никаких грэдов нет, это выдумка сидящих на жаловании у Империи продажных учёных. Есть множество угнетённых народов, долг всех людей божьей воли - помочь им освободиться от жестоких Динердов. После их свержения свободные и счастливые люди заживут на принадлежащей только им земле. Разумеется, существовали различные школы нароодописания, по-разному разделявшие грэдские народы. По-разному делились и занятые этими народами территории. Некоторые, занятые условными южными грэдами подлежали и вовсе полному освобождению от любого населения, ибо не все расы являются полноценными. А гибриды между некоторыми расовыми группами и подрасами являются недопустимыми как искажающие образ божий.
   В школьную программу южан подобные идеи вполне официально включены. Как к подобному относились призывники южан, Софи не знала. Зато знает насколько люто ненавидят министерство образования Тима V известные Софи южане и те, чьё происхождение подпадало под расовые законы. Мирренка сказала ругательство, что Софи не слышала даже от Сордара в плохом настроении, от адмирала услышала все остальные, притом на нескольких языках, включая мёртвые. Но особо отличилась местная Динни, с массой подробностей рассказавшая, насколько медленно и мучительно она будет убивать всё это придумавших. Совершенно книжная девочка, с совершенно 'ангельской', как на юге говорят, внешностью, оказывается блестяще помнила медицинские название всех костей, органов и сосудов. С крайней кровожадностью (Софи даже пожалела, что поблизости не было Коатликуэ) рассказала, что именно и в каком порядке она будет извлекать, причём тупым ножом, смазанным нечистотами. Если бы Софи не знала в точности, что легендарный телохранитель Дины III по прозвищу Живодёр был скопцом, решила бы, что это его отдалённый потомок.
   Эмоции мирренки тоже можно понять. Такие, как она, должны были уничтожаться по факту существования. Человек, соответствующий расовым законам, но не принадлежащий ни к одной из разрешённых конфессий. Приравнена к животным, притом бешеным. При Софи говорила - переживает, что мало бомб сбросила на соотечественников.
   'Переведись в другое командование', - хмыкнула Софи, - 'из Резиденции это сделать очень просто, часов налёта у тебя много'.
   'Только лет мне уже не очень мало' - сказала мирренка в ответ, - 'Осколок - это очень больно. Второй раз совершенно не хочется'.
   И южанку в трусости не обвинишь при всём желании.
   Решила о Эорен позаботится. Чувства перекошены, как многое здесь. У южанки потребность заботится включилась вот так. Динка и то примирилась со странноватыми отношениями сестры. Как ни странно, рада, что Утренняя Звезда нашла ту, с кем ей хорошо. Интересно, глядя на Эорен стала вести себя аналогично, или собственные перекошенные мозги стоит благодарить. Впрочем, о влиянии разноглазой тоже не следует забывать. Оно ведь могло быть не случайным, а намеренным.
   Хотя относительно южанки, Софи всё-таки кажется недоброжелателей она ищет там, где их на самом деле нет. Во всяком случае, мирренка и её отношения с Эорен вызывают меньше всего подозрений. Правда, тут сам собой встаёт вопрос Динки и Марины. Пока проще всего считать, что имеет место довольно распространённый в школе случай, когда дружба между девочками стала излишне близкой особенно при учёте, что одна несколько старше. Правда тут опять некстати возникают мысли о расчётливости этой самой старшей. С другой стороны, а что тут плохого? Эти двое равны. Пусть обеих и не волнуют вопросы происхождения. Тем более, у Динки ещё одна старшая подруга есть. Даже занятно, как они втроём... Точнее вчетвером, ибо ещё какое-то время Отинг будет в поле зрения присутствовать? Впрочем, разноглазая ухитряется ладить со значительно большим числом лиц одновременно. Марина хотя бы не заразилась от разноглазой любовью к непомерным тратам. Да и Отинг скоро окажется далеко. Софи неприятно кольнуло. Ведь есть вероятность, что этим летом она видит островитянку в последний раз. Матросы гибнут значительно чаще, нежели адмиралы. Самой-то Софи до Отинг никакого дела нет, но у Марины наверняка другое мнение.
   В общем, лучше плюнуть на всех и только на своих планах сосредоточится. Ведь есть вероятность - никто ничего против неё не замышляет. По самой банальной причине: люди в первую очередь думают только о себе. Чтобы сделать что-то хорошее или плохое для других в первую очередь надо какие-то усилия приложить, а люди в целом весьма ленивые существа. В первую очередь волнуются, чтобы именно им было хорошо. Потом и очень сильно иногда могут подумать и о других.
   Осень и большинство девчонок над чем-то вместе смеются. Меньшинство составляют Софи и Хейс и мирренка с Утренней Звездой. Похоже, так и не насытились ещё обществом друг друга, хотя довольно много времени уже вместе. Искренне за них только Динка радуется. Софи и Марина не возражают, раз всё добровольно происходит. Тем более, Софи видела самое начало всей этой истории. Самое смешное - в попытке принудить мирренку как раз Утреннюю Звезду и можно было заподозрить. Другое дело, Софи с самого начала поняла - южанка предпринимает только те действия, что не встречают у неё внутренних противоречий. И интерес к ней урождённой принцессы был, прежде всего, ей самой лестен.
  Потом, как говорится, искра пробежала. Судя по всему, весьма удачно. Тем более мирренка формально офицер Свиты ЕИВ. Кстати, сама Эорен теперь тоже. Перевод Эорен в Свиту одно из тех действий от совершения которых испытываешь гордость. Как-никак человеку теперь обеспечена лучшая жизнь, чем та, что она до этого. Плюс шансы дожить до окончания боевых действий у Утренней Звезды теперь гораздо выше. Да и произошедшие события и у южанки уменьшили тягу к приключениям. Скорее это она на Эорен будет положительно влиять. Ибо у Утренней Звезды немало чёрточек, что раньше казались присущими исключительно её безголовой сестрёнке. Но отмена ограничений высвободило тщательно скрываемое. Одного лета Эорен оказалось мало. Только на второе окончательно убедилась, что больше её никто не контролирует, и она на самом деле может делать всё, что в голову взбредёт. К счастью, безуминок в голове Утренней Звезды куда меньше, нежели у младшей сестры, но и те, что есть, тоже весьма качественные. Даже хорошо, что мирренка старше. И период тяги к безумным приключениям у неё давно уже позади. С другой стороны, на Эорен сказались годы, проведённые в 'кошачьей' - она значительно более дисциплинирована, чем развесёлая во всех смыслах слова мирренка. С другой стороны, сказанным южанка тоже не разбрасывается. Прислала Софи некоторые свои произведения. С точки зрения Софи с литературным слогом у мирренки полный порядок. Совершенно верно определила, почему никуда не посылала написанное. Дело было не в литературных способностях южанки, а в её принципиальности и нежелании пользоваться псевдонимом. В воюющей стране сложно представить появление на обложки книги имени современного южанина. Подруга Эорен хотела, чтобы все знали именно её имя. Софи знает, с кем в столице стоит поговорить, и предвидит все возражения. Папочка контраргументов уже припасена. Выписка из личного дела южанки с перечислением её участия в боевых операциях, ранений и наград. И карандашный рисунок мирренки со всеми наградами, включая собачью с прародины, разумеется за авторством Софи. Принцесса Империи даже денег предлагала для издания за собственный счёт. Всё-таки ей не нравится, когда талант не может развиться из-за упрямства человека и предрассудков общества. Южанка отказалась. Не из-за гордости. Логично предположила - выхода на книжную торговлю у неё нет, отпечатанное будет пылиться в недрах огромных складских помещений Резиденции. Сордар может дарить первым посетителям экземпляры, когда 'Музей Кита' наконец откроют. Тем более некоторые рассказы описывают похождения 'ведьмочек' в прибрежных областях. Включая и то, как они 'ловили' меч-рыбу на побережье. Трофею завидовала даже помешанная на рыбалке Смерть. Мирренка тогда опасалась, что Чёрная попытается прикарманить рыбину себе. Но почти Принцесса Империи достаточно принципиальна, хвастается только тем, что поймала сама. Софи видела скелет этой рыбины. Даже в соответствующем отделах 'Музея Моря' что на Архипелаге, что в Столице нет ничего подобного. Хотя там имеются экземпляры, попавшие из Императорских коллекций. Саргон был любителем всевозможных редкостей. Но насладившись фактом обладания как правило многое передавал в профильные учреждения. В личных коллекциях оставались только технические курьёзы, да и то Сордар и Марина каждый в своё время существенно сократили их количество. Впрочем, могло показаться, что вещи в хранилищах имеют способность к самозарождению. Ибо в Старой Крепости и Загородном заполняются всё новые и новые помещения. В этой Резиденции ЕИВ относительно редко бывает. Хотя, судя, по размерам складских помещений, учитывал возможность размещения коллекций и здесь. Только бронзовая табличка в столичных музеях (в тех случаях когда её было куда прикреплять) оставалась напоминанием откуда эта вещь взялась.
   У мирренки принципиальность сродни той, что у Чёрной - её имя должно быть известно. Не для того она в прямом смысле кровь проливала, чтобы на обложке оказалось вымышленное имя. Софи пока не отказывается от намерения помочь. Ибо кажется, она про все выдумала слишком много лишнего. Мирренка и так от службы в резиденции получила максимум возможного, глупо на что-то большее рассчитывать. Да и самой южанке ясно - в этой сфере она достигла потолка. Дальше только на место капитана, а той примерно столько же лет, сколько мирренке. Дальше уже Император не желает расширять штаты своих личных эскадрилий. Переходить в армейскую или флотскую авиацию уже сами ведьмочки желанием не горят. Тем более, у некоторых из них не самые приятные воспоминания с этими организациями связаны. А за Империю они все достаточно воевали. Конечно, подобный вопрос из разряда дискуссионных. Но прямой приказ Императора на перевод в строевые части они все выполнят. Другое дело, что Император ценит своих пилотов и считает, что крайне нерационально использовать микроскоп в качестве кувалды. Впрочем, он считает, что если при каком-то фронтовом кризисе понадобится такой резерв, как 'ведьмочки', они незамедлительно будут брошены туда. Во время Битвы в Заливе он прекрасно знал, на что идёт Сордар. Знал, что больше его может не увидеть. Знал это и сам Сордар, и весь Архипелаг, знали это и 'ведьмочки'. Слово 'самопожертвование' им было тоже известно.
   'На солнце я, что ль, перегрелась' - несмотря на отличную погоду угрюмо думает Софи, - 'С чего это у меня Еггтовская подозрительность разгулялась. Спокойно ведь всё вокруг. Девчонки веселятся. Наверняка даже не думают, как бы мне навредить. Наверняка даже и не предполагают, будто я что-то против них замышляю. Наверное, интриги плести - это всё-таки не моё. Хотя факта проживания в змеятнике это не отменяет. Но это уж биология, против неё я бессильна. Хотя тут нет обычной в подобных сообществах грызни из-за делёжки самцов. Под неё можно списать очень многое. Хотя, при местной широте взглядов, объектом грызни кто угодно может стать. Таких как я, кому любая уступит, мало. Но что-то у эшбадовок этих да и у маришкиных тоже нет аналога брачных игр высших обезьян. Как-то все достигают взаимопонимания. Смерть, что ли, всё-таки следует благодарить, что вложила в пустые головёнки эти хоть что-то? А то вспоминаю школу, особенно накануне праздников - иногда плохо становится. Вроде бы множество миленьких девочек... А на деле удивляюсь, как за столько нет не было трупов или серьёзно покалеченных, за исключением Ленн и Рэдрии. Но первую вызвали по всем правилам, хотя и имея в запасе не честный приём в виде превосходства в фехтовании. А Рэда и сама догадаться бы могла: бросаться на танк под названием 'Марина' с пистолетом - не самая умная идея. Ожидаемо и получила'.
   В той старой истории Софи целиком и полностью на стороне сестры. Она, конечно, не столь великий боец, как Чёрная Змея, что могла с палкой выходить против меча и побеждать.
   Но в тот раз Рэда была в полной броне, а Марина только с клевцом. Нападать при таких поединках, пользуясь превосходство в вооружении, тоже не самая лучшая идея. Хуже только пытаться из-за угла зарезать. На что вообще рассчитывала Хорт? Древнее правило 'при встрече с оружием прав оставшийся в живых', как раз в случае победы Рэды точно бы не сработало. Дело даже не только и не столько в статусе Марины. Рубить обидчиков на куски уже несколько столетий как-то не принято - даже при Великих Еггтах такое не слишком часто случалось. Уж сама-то Рэдрия могла бы помнить: в её судьбе такой поединок по древним правилам успел сыграть определённую роль. Расследование всё равно было. Могло бы закончится приговором, если бы одна из сторон не отказалась бы от претензий. И ещё от совершенно не нужной ей дочери.
  
   Глава 109
  
  
  Марина разглядывает сестру. Что-то Сонька куда кислее обычного - не недовольная чем-то, что с ней в общем-то довольно часто бывает, а именно кислая, словно съела что-то не то, чего в принципе быть не могло. Какой контроль на кухне, Марина знает прекрасно. Фрукты тоже самые лучшие. Все разновидности довольно сладкие. Успели изучить, чему отдаёт предпочтение маленькая принцесса. Хотя некоторые виды довольно костлявые. Но Осени ещё вроде рано на зубы жаловаться. А Софи не могло попасться что-то неправильного вкуса, тем более тут нет чего-то для неё незнакомого. Хотя эшбадовки говорили, будто чего-то не пробовали. Теперь этот недостаток исправлен. Хотя им и раньше объясняли, где посмотреть меню на текущий день, что можно заказать на следующий день, а что можно употреблять без ограничений.
  
  У Соньки что, какой-нибудь 'Чёрный корабль' не до конца из головы выветрился? Да вроде не похоже. Несколько дней она, похоже, не пила ничего крепче кофе. Хотя, говорят, даже от него мозги могут очень серьёзно поплыть. Хотя вроде бы на неё кофе так уж сильно не действует. С неё и придумать станется, что нечто определённое отличается на неё особенно сильным воздействием. Притом об этом не знает никто, но под страшным секретом сообщается всем. Кроме по-настоящему отвечающих за безопасность людей. Ага, именно вроде Смерти. Это ведь закон жизни - Соньке не нравятся все, кому хоть немного симпатизирует Марина. Странно, что относительно вопроса Осени они смогли достигнуть взаимопонимания. Слишком уж раздражающее совершенство. Особенно для тех, кто большую часть жизни считали совершенствами исключительно себя.
  
  Марина совершенно не удивилась резкостям, наговоренным мирренкой, и знает - представься ей такая возможность, всё предложенное осуществит. Похвасталась как-то раз: уже живя на Архипелаге, окончила ветеринарные курсы - сказала; 'очень хотела научиться кастрировать свиней мирренской породы' - и сразу же после окончания приобрела себе полный комплект соответствующих инструментов. Марина не стала узнавать, доводилось ли ей соответствующие способности применять. Мирренку можно понять. Она слишком горда. Если всё пойдёт неправильно, грэдкой среди южан прикинуться она не попытается. Хотя даже думает по-грэдски. И незамедлительно будет убита. Притом именно как больное бешенством животное. Существование таких, как она расовыми законами не предусмотрено.
  
  Даже у местной Динии будет шанс затеряться, выдав себя за представителя другой расовой группы. Правда, если обман выплывет, и узнают кто её мать... Они обе, как животные, будут использованы для опытов. Вивисекция будет ещё гуманным.
  
  Понятно, откуда у неё такое к южанам отношение - она даже на Сордара косо посматривает. Впрочем, тому давным-давно наплевать на мнение юных красавиц о себе.
  
  Мирренка по-грэдски говорит лучше многих грэдов. Как бы хорошее владение литературным словом намекает на общий уровень. Но некоторые расхожие фразы она искажает, как мог бы сделать человек не очень хорошо знающий язык.
  
  Так вместо 'едва ноги сумеют унести', у неё выходило 'только ноги от меня и унесут'. Мило улыбаясь и искренне развеселив Эорен, она рассказала, что от некоторых южан, встреченных ей вблизи, только ноги и остались.
  
  - Как ты этого добилась? - зевнув поинтересовалась Марина, решив наконец нанести последние штрихи. - Насколько я знаю, бедренные кости довольно прочные, а ты по умению владеть топором далеко не Охотник на Пиратов, - этот персонаж на юге пользуется всеобщим уважением, по сегодняшний день персонаж детских и подростковых книг.
  
  В ответ мирренка издала пиратский вопль южан и поинтересовалась:
  
  - Ты знаешь, что в наше время называется 'пиратским ружьём'?
  
  - Нашла что спрашивать, - усмехается Херктерент, - малосерийный однозарядный сорок эмэм гранатомёт морских пехотинцев Тима V с переломным стволом из алюминия. Широко поставлялся во всякие спорные земли.
  
  - Сама понимаешь, у меня такой был и сейчас есть.
  
  - Неочевидное орудие для постоянного ношения. Хотя, может быть, статусное в тех краях?
  
  - В некотором роде, - беззаботно мирренка ухмыляется, - я очень эффектно смотрелась с перевязью с гранатами поверх майки. Ну и с этой штукой в руках. Ржал один, южанин как по заказу, что я из этой штуки стрелять не смогу, и меня снесёт отдачей. Да и до этого много раз предлагал меня трахнуть, хотя я резко говорила, что против. В общем, он мне надоел. Я и доказала, стрелять из такого смогу. У меня в стволе фугасная граната была. Я в грудь ему гранату и всадила. Как и сказала: 'Только ноги от меня унести и смогли'.
  
  - Псих ты, - просто сообщает Марина, - тебя разорвать не попытались? Насколько я помню, у этого гранатомёта скорострельность меньше десятка выстрелов в минуту.
  
  - Не-а! - мирренка усмехается совсем как девочка, - Во-первых он надоел не только мне. Во-вторых, он даже своих женщин не уважал. В третьих нас было намного больше.
  
  - Всё равно, опасный ты человек.
  
  - Как говорится, с волками живёшь, как волк и вой. Тем более я сама для себя такую жизнь выбрала. - мирренка усмехается, закуривая. Софи смотрит совсем криво. Утренняя Звезда и Кошмар - с искренним обожанием. Мирренка невозмутимо продолжает, - Жизнь в тех краях вообще крайне дёшево стоит. Местные не понравившегося могут не только убить но ещё и сожрать. Притом считается, что поедание определённых органов может помочь при определённых заболеваниях. В крайнем случае, органы можно и сушёными применять. От некоторых болезней, половым путём передающихся может помочь изнасилование девственницы, они, как и мои соплеменники почему-то необычно большое значение этому биологическому факту придают. Ещё и с логикой не дружат. По идее, девочка сможет помочь только одному. Восстанавливать они естественно, не умеют. Они же почему-то считают, чем больше самцов сможет воспользоваться, тем лучше. Там заражённость этими заболеваниями в некоторых поселениях - процентов пятьдесят и больше. Кстати маленькие мальчики для этих целей тоже годятся, но считаются менее эффективными. Кстати, когда все заинтересованные процедуры, так сказать проведут, то могут и отпустить. Хотя чаще умирает в процессе. Мёртвая тоже сгодится - пойдёт на ингредиенты для колдунов. Кстати, человеческое тело не только в медицинских целях использовать можно. Раньше, когда руду плавили. Особенно ту, что на изготовление оружия должна была идти, в обязательно порядке в печь добавляли человеческие органы. Кузнецы тогда почти злыми колдунами числились. Но как великие нации пришли в те края - заглохло кузнечное дело. У Великих куда лучше и острее клинки и куда как дальнобойнее и точнее ружья.
  
  - Вот по колдунам надо было, - кровожадно замечает Марина, - из 'пиратского ружья'.
  
  - А я и стреляла, - пожимает плечами мирренка, - местные люди простые. Пленных перерезали глазом не моргнув, а колдунов или прикидывающихся ими в надежде уцелеть - побоялись. Те уж больно страшными проклятьями сыпали. Попросили нас помочь. Тем более мы сами вроде как колдуньи. Нам слишком хорошо платили. Их было рыл десять. Пока бегали чтобы пулемёт с турели снять. Они патроны считают, мы нет. Я вспомнила что у меня на плече болтается. Трёх осколочных гранат хватило на всех. Капитан даже обиделась, что не дала их расстрелять.
  
  - Ты же и расстреляла.
  
  - Она так не считала. Думала в то время, я сама зверею, начинаю человеческий облик утрачивать и превращаться в тех с кем воюю. Но, как видишь, всё обошлось.
  
  - Судя по тебе, и тому что раньше говорила, - ехидно замечает Софи, - точно бы твой отец убил Ужаса Льдов, если бы встретил. Тебе бы достался не клык, а что-нибудь посущественнее.
  
  Мирренка смеётся. Достаёт клык, хотя и не просили и демонстрирует всем желающим.
  
  - Самого ценного он бы мне всё равно не отдал. Ценность тут не деньгами измеряется. У Ужаса Льдов самое ценное - кость члена. У кого она есть - будет огромная мужская сила, что и до ста лет не пропадёт. Соответственно, если на свою пока не жалуешься продашь эту кость за любые деньги. Вот только взрослые самцы Ужаса встречаются очень редко, значительно реже самок. Причём у этих медведей почти нет полового диморфизма. Самцы и самки близки по размерам. Взрослые самцы убивают молодых. Самке с детёнышами тоже может не поздоровится. У меня вот тоже мечта идиотки есть - как-нибудь снова слетать на север. На Ужаса Льдов сходить с этим гранатомётом, да шарахнуть ему в лоб бронебойной гранатой. Выдержит или нет?
  
  У Марины у самой интерес был, что будет если эту гранату всадить в человека?
  
  - Напишешь, что от медведя останется, - хмыкает Марина, - снимок пришли, если получится. От морды до задницы граната думаю не долетит. Да что эта косточка тебе наверное, целенькой достанется, - Эорен совершенно до отвращения счастливая; остудим-ка слегка. - Есть на примете кому подарить? Чтобы до старости довольной быть? Или просто продашь кто больше всех предложит.
  
  - Однозначно второе, - зевает мирренка, - продам не задумываюсь. Пусть этот новоиспечённый кобелина бегает подальше от меня. Я та ещё собственница, половыми партнёрами делится не собираюсь.
  
  Эорен довольно улыбается.
  
  Мирренка задумчиво продолжает.
  
  - Хотя если бы у меня прямо сейчас эта косточка была, я бы её одному из Принцев Империи подарила. Как раз тому, кому в ближайшее время точно не помешает, чтобы всё как надо работало!
  
  Согласные смешки в ответ. Мирренка задумчиво подбородок трёт.
  
  - Хотя, если бы косточка у меня была, а я бы была не здесь, а в спорных в спорных регионах подарила бы по старой памяти миррену одному. Если его ещё не убили. Пусть до ста лет всё будет, а мне самой он не нужен совершенно. Тем более, я довольно зло над ним в своё время пошутила. Хотя результатом обе стороны довольны.
  
  - И чем же он такой уникальный? - фыркает Рэда.
  
  - Тем что живое воплощение благородного мирренского пирата из романов. Даже из какого-то малого. Ушёл за свободу воевать, в том виде в каком они это понимают. Единственный мужчина, кто говорил мне как мечтает о такой как я. Я тем временем, чуть от смеха не померла, ибо большего несоответствия его сбыче мечт, чем я представить было невозможно.
  
  - И чем же ты не соответствовала запросам мирренского аристократа? - ехидно интересуется Рэда. По понятным причинам у неё с некоторого времени отвращение к любовным историям.
  
  Интонацию южанка уловила, бросает сердито.
  
  - Хотя ты чистокровная грэдка, а я не менее чистокровная мирренка, между ног у нас всё одинаково. Хотя некоторые мужчины, как с Севера, так и с Юга думают, будто есть какая-то существенная разница. Вот он как раз из таких и был. Чуть ли не с того момента как подниматься начало мечта у него появилась - попробовать с настоящей боевой грэдкой. За каковую он принял меня.
  
  Потолок чуть от хохота не рухнул. Весело даже Софи и Хейс.
  
  - Влажные мечтания, подростковые и юношеские грёзы. И такое жестокое разочарование. Принять за боевую грэдку точно такую же, как портовые шлюхи. Настолько расстроенного человека я в жизни не видела. Он ведь настоящее свидание устроил. И подарок ценный сделал. Думал, я настоящее грэдское чудо. А я вон какая.
  
  Рэда щерится, почти как тогда, когда шла в атаку на Марину. Но это выражение только Марина и опознала.
  
  - У него от разочарования ничего не упало? Говорят, так бывает. Тебя прибить он не захотел? Ведь ты самые волшебные ожидания обманула.
  
  Мирренка в ответ весело смеётся.
  
  - Мы всё-таки во многом животные. Привлекательность-то осталась при нас. В общем расстались очень довольные друг другом. Даже вместе посмеялись над моей шуткой. Даже сказал 'того, о чём мечтал, не узнал, но зато узнал, что южанки есть, кто себя совсем как северянки ведут'. Я в ответ сказала 'мужчины зато, все одинаковые!' Не обиделся.
  
  Гранатомёт этот сейчас есть и грэдского производства. Впрочем и мирренский принят на вооружение. Битва в Заливе принесла богатые трофеи. Один транспорт снабжения и вовсе на мель сел. В боях на ближних дистанциях оружие было незаменимо, значительно превосходя миномёты меткостью, лёгкостью и точностью. К тому же годилось и для навесной стрельбы.
  
  Неочевидные ассоциации приводят к пониманию Мариной скисшего настроения сестрёнки. Наверняка, как в детстве решила, сестре больше заняться нечем, чем происками против неё высочества. Не исключено, что теперь Софи наверняка подозревает, что интригами против неё занята не только Марина, а чуть ли не вся женская часть гостей и населения резиденции начиная от самой Смерти и заканчивая чуть ли не Актинией или кто тут самая младшая?
  
  Вот сестрёнки и прикидывает сейчас кто именно и на что способна. Она похоже только Хейс свою ни в чём не подозревает. И даже не обязательно, что Марина первая в списке.
  
  Как говорится, с такой подозрительностью лечится надо, но Марина вслух подобного не скажет, если не будут очень уж сознательно провоцировать.
  
  Может, попытаться разыграть Соньку на самом деле, сделав вид, будто у неё на самом деле есть в отношении сестры какие-то тайные планы? Уж поддерживать напряжение Марина умеет прекрасно. В том числе и ради самого процесса поддержания напряжения, а не ради достижения какого-то результата.
  
  Хотя в последнее время куда интереснее действовать, нацеливаясь на результат, а не на процесс. В общем-то только один процесс ради процесса всё время существования человека как биологического вида представляет неослабевающий интерес. В том числе и для самой Софи, ну и для Марины естественно.
  
  Но для таких занятий Марина предпочитает несколько иную обстановку. Старшая похоже, тоже это только Эр раньше была готова в любой момент перевести любую встречу в более близкое взаимодействие. Впрочем последнее время ей третья или иная по счёту требуется значительно реже. Причём Марина вовсе не уверена, что в случае с разноглазой это положительная тенденция. С такой же вероятностью может и отрицательная быть. Причём оба варианта с разноглазой равновероятны.
  
  Но самой Марине сейчас о сложностях размышлять не охота. Слишком всё хорошо. Напридумывала себе сестрёнка каких-то неприятностей, на так само по себе это тоже неплохо. Будет себя изводить, вместо того, чтобы жизни радоваться. Видимо, в первую очередь не Марину припомнила, а то, что Смерть с Хереноктом те ещё любители шутить по чёрному, причём не учитывая статусы. Даже сама Марина чуть не пострадала однажды, но сама она сама тогда приключений на различные части тела выискивала, так что не в претензии, Смерти там и вовсе не было, Херенокт по сторонам смотрел внимательно, а Кэрдин умеет делать свою работу.
  
  Теперь вся та история Мариной воспринимается как забавное приключение. Кого-то из-за неё даже проткнули. Жалко проткнули того кого она не знала и не она лично это сделала. Что могла калекой остаться Марину не волнует. Ведь её всегда 'пасли' при перемещениях по городу. Ничего произойти не могло, кроме неприятностей у решивших что законы в Империи написаны не для них.
  
  С государственной машиной ссорится вредно. Кто бы в неё палец не сунул - оторвёт любому. Весит же табличка 'руки не засовывать'. Если кто-то читать не умеет - это его проблемы. Тем более в Империи давно уже грамотность стопроцентная.
  
  Хотя Херенокт мог и повзрослеть. Немножко. В общем-то это и произошло. Нашёл же жену, кого не от людей надо защищать, а людей от неё. Заодно отлично можно на охране сэкономить. Жаль Софи удобство этого оценить не в состоянии.
  
  Марина, посмеиваясь, смотрит на мирренку.
  
  - Вредная ты всё-таки. Не сказать, как я понимаю, не самому плохому человеку, что его главным мечтам сбыться не суждено.
  
  - Вечер всё равно неплохо провели, - беззаботно пожимает плечами южанка, - я не обязана ничьим ожиданиям соответствовать, кроме своих собственных. Ему я честно сказала, что присягу Империи я принесла, надо же хоть какие-то гарантии иметь, что будут вытаскивать, если влипну. Хотя в тех местах это не очень бы помогло. Холодильников мало, тело не сохранилось бы, сожрать бы не сожрали, на составные части разобрали, колдуны намного дороже ценятся даже в таком виде. Клык он и сам видел. Что я воюю за группировку, придерживающуюся проимперской ориентации, он и так знал. Что не смог сложить то, что я никогда не говорила, что я грэдка, мою присягу и этот клык. Знал же, где эти звери водятся и какие там люди живут. Сложение таких вещей - уровень начальной школы. Не моя вина, что он таких действий не освоил. Твоим мечтам соответствовать никто не обязана. Стал бы какие претензии предъявлять, - крайне выразительно смотрит прямо в глаза Рэде, - я ведь быстро стреляю. Да и нож кинуть могу. Но он решил довольствоваться тем, что есть. Я тоже не возражала.
  
  - Интересно, какие различия грэдок от мирренок он рассчитывал увидеть? - хитренько осведомляется Осень.
  
  Мирренка цокает языком:
  
  - Южанки гораздо реже бреют там волосы. Наши ещё воткнуть могут какую-нибудь железку. Правда, последним в основном 'весёлые' занимаются. Они ещё соски любят прокалывать. Это основное из того что знаю. Плюс наше бельё красивее. Чего он там нафантазировал - я не спросила. Сама я довольна тем что есть, никакие дополнения делать не стану. Наколки присущи либо тем, кто на самом верху, либо тем кто в самом низу. Я примерно посередине, мне незачем. Кстати, если у вашего Дома таких традиций не заведено, тебе тоже не советую. Шкур у тебя, как и всех одна штука.
  
  - А тот, о ком ты говорила... Он хотя бы за кого был? - быстро у Осени получается на серьёзные вопросы переходить.
  
  Мирренка снова цокает языком, только как-то иначе.
  
  - Как и большинство в тех краях - исключительно за деньги. Предложи наши чуть побольше - воевал бы вместе со мной, может быть, и до самого конца. Значимость личных контактов тоже не следует недооценивать. С другой стороны, звал к своим и согласен был из своих мне доплачивать. Но я, - у мирренки лицо кривится, - слишком свою честь ценила в то время. Даже не знаю, правильно или нет поступила.
  
  - Не сомневайся, конечно правильно, - хмыкает Марина, а Софи кивает, - вряд ли бы при ином выборе тебе пришлось бы в свите Тима V состоять.
  
  - Серьёзный аргумент в пользу правильности сделанного выбора, - ласково смотрит на Эорен, - только недавно появился гораздо более серьёзный.
  
  Динка совершенно по-детски обнимает мирренку. Та гладит Кошмар по голове. Лицо как-то теплеет. Марине кажется - и эта наёмница новых членов семьи себе нашла. Причём в Столице на Эорен решили рукой махнуть. Причём довольно давно, примерно во время поездки на танке Марины. Херктерент казалось, Кошмар в глазах родителей имеет несколько большее значение.
  
  С Эорен, кажется, понятно. Больше всего хочет находиться в месте, где жить сможет хоть до конца своих дней и где ей ни о чём не надо беспокоится. Теперь ещё человек рядом есть - совсем хорошо. Кажется, нескладная принцесса мечтала устроится в каком-нибудь маленьком мирке, где никто-никто, кроме сестрёныша её не побеспокоит. Сама она готова разделить с мирренкой все-все её стремления.. Хорошо южанка умна, понимает: с доверием к прочими чувствами столкнулась и хватает ума ими не злоупотреблять.
  
  Вот только мирренка типичное перекати-поле. Сегодня здесь, завтра там. Император может в любой момент перебазировать эскадрильи. Мирренке-то всё равно будет, насчёт Эорен Марина не уверена. А с какой скоростью меняется ситуация на фронтах, они все знают - лучшие в стране пилоты летающих лодок вполне могут понадобится в другом месте.
  
  Всё-таки образовалась у всех троих какая-то взаимная симпатия. Хотя мирренка помнится и пофыркивала на малолеток. Видимо давно не общалась. Хотя обычно постаревшие волкодавихи довольно спокойно относятся к тявкающими щенятам. Мирренка, как и остальные 'ведьмочки', сама вроде повзрослевшего Кошмара. При внимательном взгляде Динка должна была понравится. Что и произошло. Окончательно лёд растаял после того, как мирренка прокатила её в носовой турели четырёхмоторной летающей лодки. Да ещё без парашюта, чем вызвала полный восторг Кошмара. На месте второго пилота полным балластом сидела Эорен. Она хотя бы умеет прыгать с парашютом. Впрочем, технических аварий этих машин за время эксплуатации не было, да и боевые потери были невелики. Далеко от берега мирренка разрешила Кошмару пострелять из спарки крупнокалиберных пулемётов. К посадке Динка в южанку была влюблена почти так же как старшая сестра. Совершенно гремуче, по-детски и по взрослому одновременно, с диким смешением тех и других черт. Впрочем она и сама наделена взрывоопасной смесью качеств сразу нескольких возрастов. Впрочем по отношению к сестре и южанке преобладают положительные.
  
  Мирренка усмехается:
  
  - Кстати, на примере этого гранатомёта, я убедилась, дурдом у Тима ещё тот.
  
  - Плохое оружие не стали бы копировать, - замечает Марина.
  
  - Я разве сказала что оно плохое? Я им пользовалась в широтах, близких к этим. Но у меня был и есть вариант, рассчитанный на использование зимнего обмундирования. В первую очередь, перчаток для полярных широт.
  
  - Где они их нашли? - скептически хмыкает Морская.
  
  - Представляешь, у них тоже такие есть.
  
  - Только с кем там воевать? С тюленями?
  
  - Ну, мы тоже в полярных широтах в основном воюем с медведями разных видов. Даже потери есть. Хотя противники, - снова клык демонстрирует, - умом не блещут.
  
  - Не слишком логично в текущих условиях выпускать две модификации оружия, - хмыкает Марина, - с применением подобной ты справлялась. Вариант для жаркого климата в районе основного фронта было бы затруднительно применять зимой. Применяйся только в экваториальных - сразу бы такой вариант сделали. А то морпехи сначала приняли на вооружение вариант из поставки южан.
  
  Кругом смешки. 'Битва в Заливе' - одна из эпохальных для Архипелага дат, хотя и была далеко. Но почти все базирующиеся на Архипелаге корабли, включая некоторые катерные тральщики и торпедные катера в ней участвовали.
  
  - То даже размеры менять не понадобилось, скопировали один к одному.
  
  - Ага, совсем лениво что-то менять было, - зевает мирренка, - даже боеприпасы подходят. Хотя нештатные использовать и не рекомендуется. Но я сами видите, жива, с руками и ногами при этом.
  
  - С таким отношением ко всему - это у тебя временно, - с крайним занудством сообщает Софи.
  
  - Жизнь временная штука вообще-то у всех. Я не верю в существование кого-то бессмертного, хотя и чистокровная мирренка.
  
  Софи усмехается:
  
  - Капитан считает, что бессмертная как раз ты. Упоминала как-то раз про то, как ты с кем-то ссорилась. С летальным исходом. Может и с этим, кто идеально к гранате подошёл. Сказала 'она наверное бессмертная, раз такого не испугалась'.
  
  - Не, это точно не тот был. - невозмутимо зевает мирренка, - Там боятся нечего было. Он, наоборот, считал, что из-за размеров своего органа всем женщинам нравится должен. Размер действительно крупный был, публично демонстрировал не раз. Надо было отрезать да засушить. Я действительно чего-то от местных колдунов набралась. На самом деле, думаю глядя на человека, какую часть дела можно будет взять у него после смерти. Не делайте такие глаза, обычно речь идёт о локоне волос или зубе, причём и то и другое при некотором умении можно получить даже у живого. Для колдовства такое даже лучше. Ещё кусок кожи с наколкой очень ценится. Только вот это чаще берут с мёртвого. Считается, неуязвимым делает жилет из кусков кожи с наколками врагов. Считалось, что большой сушёный что мужчин, что женщин неотразимыми делает. Потому и жалею, что не отрезала. Нижняя часть цела почти не пострадала от моей гранаты. В общем, раз колдуньей слыла, никто бы не удивился, если бы всё оставшееся забрала себе.
  
  - Ты так спокойно об этом говоришь, - качает головой вроде бы весьма кровожадная Звезда.
  
  - В тех местах очень хорошо видно, что различия между Великими народами и дикарями в условиях когда только право силы работает - минимальны. Животное из всех лезет примерно в одинаковой степени. Человеческим жиром мазались, чтобы защиту от пуль получить. Причём этим занимались почти все кто там были. Убивать никого было не надо. Свежие мертвецы подходили лучше всего. Потому тела и стремились сразу сжечь. Чтобы наёмники чего-нибудь не вырезали. Могли и прямо на церемонию прийти что-нибудь вырезать. И никто не возражал. Боялись. Попытаешь воспрепятствовать кромсанию трупа - вместо одного дальше придётся нести уже не одного, а минимум двоих, может и гораздо больше. Бывало такое, сама видела. Хорошо, те кто с нами были из других племенных группировок. Иначе знатная бы резня была. Прямо посреди того, что у них Столицей считается... Да не смотрите на меня так, словно я людоедством занимаюсь и вас приглашаю. Мне не не верите, - кивает в сторону Рэды, - прочтите, что её отец в молодости писал. Попытайтесь выбрать, что там самым диким кажется... Сразу могу подтвердить, хотя это и было довольно давно - вся эта дичь именно так и происходило, Хорт вообще ещё смягчил описание очень многого.
  
  - И про поиски 'Золотого трона' правда'? - подняв руку как на уроке неожиданно подаёт голос Коралл.
  
  Мирренка скалится.
  
  - Он это писал вообще участников тех событий расспрашивая, местных разумеется. Если лень перечитывать, могу напомнить. Миррены тогда область одного из племён решили подчинить. Может, базу строить планировали, может добывать что планировали. Несколько раз организовывали экспедиции. Кроме всего прочего хотели захватить символ власти местного владыки - золотой трон. Чужеземец по суевериям на него даже смотреть не мог. Населённые пункты, где он якобы находился занимали несколько раз. Некоторые сжигали. Ладно хоть жителей предварительно выгоняли. Трон найти не могли. Успевали разобрать и спрятать. В тот раз миррены точно знали, что трон спрятан в окрестностях именно этой деревни. Разумеется не нашли и в этот раз. По лесам и болотам, где потери от змей и насекомых выше, чем от стрел и пуль шляться поднадоело. Воинов почти не было, да будь хоть все - копьё неэффективно против пулемёта. Да и легенда это, насколько примитивные племена сильны в рукопашном бою. Обученный штыковому бою регулярный пехотинец проткнёт дикаря с копьём с лёгкостью. Больше по лесам миррены шляться не хотели. Женщин и детей согнали во множестве. Согнали и сказали, что сейчас ткнув пальцем выберут десятерых детей от восьми лет. И будут их бить палками либо до смерти, либо до того, пока мирренов не отведут где трон спрятан, или прямо сейчас могут принести. Тогда вообще никого не тронут. Слова у мирренов с делом не расходились. Цифры расходятся только в том, скольких забили. По одним - десятерых и забили, по другим - у кого-то нервы не выдержали на двадцатой партии. Да плюс из предыдущих трое или четверо выжили. Трон был всё-таки деревянным. Золотом был только украшен. Миррены кое-что отломали, говорят в подарок Императору отправили.
  
  - Точно так, - кивает Софи, - я в Большом Дворце видела залы, посвящённые колониальным кампаниям и несению бремени цивилизации. Было там что-то и про войны за 'Золотой трон'. Это кажется, было в четвёртую.
  
  - Остальное сожгли. Прямо там. Сказали, кто будет плакать - сам в костёр полетит. Опять же, дискуссионно, бросили кого в огонь или нет.
  
  - Думаю, могли, - раздражённо замечает Софи, - в Большом Дворце раньше точно висели головы отважных вождей или просто сильных воинов и типичных представителей того или иного народа. Выделанные, как головы животных. Со всякими традиционными уборами и возрастными украшениями. Правда, к нашему приезду эти головы убрали, на те же места повесили характерных животных тех местностей. Но снимки остались. Да и про вещи из человеческой кожи южной выделки я слышала от заслуживающих доверия людей.
  
  - Не думала, что ты такая поклонница Хорта, - кисло замечает Рэда. Она не любит, когда о родстве напоминают. Каких-то старых обид нет. Хочет собственных заслуг и их признания. Не нравится, когда падает отблеск отцовской славы.
  
  - Не поклонница совсем, - с обычной беззаботностью хмыкает мирренка, - со школы привыкла внимательно читать учебники и рекомендуемые для изучения книги. Вот перед одним из 'путешествий' и рекомендовали на уровне приказа раннего Хорта прочесть, благо в соседний регион собирались, и с этими племенами должны были столкнуться. Пригодились эти книги. Хорт знал, о чём писал. Забавная черта этих племён, у него не отмеченная. Теперь у них оскорбление, за какое могут убить - назвать кого-то мирреном. Так даже кровника в запальчивости не назовут, слишком тяжкое оскорбление. Я там помалкивала, кем являюсь. Потому этот на меня внимание и обратил. Он тоже особо местных старался не злить. Ибо любой из этого племени услышав про человека 'миррен' мог схватиться за нож. Желательно было отрезать южанину голову. Меня голова как-то на моей шее больше устраивает. Я сама предпочитаю решать, кому и что отрезать.
  
  Коатликуэ с крайней степенью профессионального интереса принимается рассматривать мирренку. Явно жалеет, что при ней нет ничего для рисования. Южанка принимает картинную позу, словно перед ней репортёр из столичного издания.
  
  Кошмар кивает Осени. С Коаэ у неё полное взаимопонимание.
  
  - Слушай, у тебя фотоаппарат заряженный есть где-нибудь недалеко?
  
  - Есть, даже с цветной пленкой. Принести?
  
  - Если не сложно, а то вижу я как Змеедевочка наша любовь Эорен чуть ли не сожрать хочет. Кстати, - кивает мирренке, - я не спрашивала: ты человечину пробовала?
  
  - Всякое бывало, - загадочно закатывает глаза беззаботная южанка.
  
  - Правильно капитан про всех вас говорила, - кивнув мирренке, кисло ухмыляется Софи, глядя вслед Рэд, ушедшей за фотоаппаратом, - 'не выросшие детишки'. Ты вон явно не утратила детской черты младшим всякие ужасы рассказывать. Хорошо хоть, посреди дня, а не у костра когда стемнеет.
  
  Хейс озорно усмехается.
  
  - Только не думай, что у только у тебя есть такое умение, я на чём-то таком и приобрела своё прозвище.
  
  Мирренка не менее озорно усмехается в ответ.
  
  - Посмотрим, у кого лучше получится?
  
  - Нет, я хотя и Страх-И-Ужас, но больше не люблю пугать людей.
  
  - Можем помочь. У меня или у Марины с умением страшные истории рассказывать тоже всё хорошо.
  
  - Да и я умею, - подаёт голос Утренняя Звезда.
  
  Мирренка усмехается совершенно невесело:
  
  - Придумать вы что угодно можете, совершенно в этом не сомневаюсь. Только разница одна есть - я почти ничего не придумываю, по большей части рассказываю то, что видела сама.
  
  - Но ведь Хорта ты читала.
  
  - Он, считай, литературно обработанные показания писал. Землеописание там, конечно доработано, но побывав в тех местах, земли узнаёшь с лёгкостью, - кивает Рэде, - ты никаких дополнительных подробностей не знаешь?
  
  - Нет. То что он мне рассказывал, он так потом и не издал. Слишком сказочное и детское было. Хотя предлагали. Сам видать проболтался, что есть неопубликованный Хорт. Погреться в лучах славы он очень любил и любит. Но раннего творчества по-моему стесняется.
  
  - Застесняешься тут, - кисло усмехается мирренка, - там кровью, а не чернилами написано.
  - Думаешь, я этого не знаю? - с вызовом бросает Осень, словно она сестра младшей Хорт.
   Тем временем, сама Рэда возвращается. Протягивает аппарат Змеедевочке. Марина про себя отмечает, что Осень в ту сторону даже бровью не повела, хотя техника дорогая и сложная. Общение с разноглазой здорово расширило познания в фототехнике. Точно знает, у Коаэ таких денег нет. У неё мало какие деньги, кроме школьных водятся. Но переживать не о чем. В позапрошлом году она чуть ли не самой первой дорожку к Пантере разведала, притом при содействии обеих Принцесс Империи. Бывает там достаточно регулярно. Красная Кошка вполне оценила тягу к необычности. В школе Коатликуэ своей необычностью пугает, все знают, как выглядит та, в честь кого Коаэ названа. Хотя с другой стороны, раз она тоже с разноглазой общается, то сомнительно, что у неё нет чего-то относительно нужного, не только из одежды, а и из всего остального. Эр и 'Ведьм' может подкинуть по потребности. Но у Змеедевочки ещё и руки растут из нужного места.
   Мирренка задержку воспринимает по-своему:
   - Может мне за гранатомётом сходить? Заодно и переоденусь во что-нибудь более героическое...
   Софи решительно упирает руки в бока.
   - Никуда ты не пойдёшь! Потом до завтра или до послезавтра ждать тебя будем. Помню я какие там у вас свалки, у всех вместе и у каждой по отдельности. Там 'дракона' мирренского можно потерять, не то что какое-то 'пиратское ружьё'.
   - Вот тут ты ошибаешься, - довольно ухмыляется мирренка, - ты давно у меня не была. После того, как Эорен в моё логово заглядывать стала, там сейчас нечто среднее между больницей и музеем.
   - И ещё винным складом. - вредно добавляет Софи, - хорошо устроилась! В твоём свинюшнике урождённая принцесса порядок наводит.
   - Мне не тяжело, - почему-то с обидой сообщает Утренняя Звезда. - Я привыкла вещи в порядке держать.
   Действительно, в школе у Эорен в комнате была совершенно стерильная обстановка. Со стороны могло показаться, что там вообще никто не живёт. Интересно, своим порядком она ещё не начала ложечкой для приправ выедать мирренке мозг через уши?
   - Не надо никуда идти, - с убийственным спокойствием сообщает Змеедевочка, - ты и сейчас достаточно ярко смотришься, а уйдёшь переодеваться - придёшь ненастоящей. Ты же не ходишь по Резиденции с гранатомётом.
   Достаточно быстро отщёлкивает кадры. Мирренка всё-таки принимает позы, как нужно Коатликуэ.
   Мирренка словно оправдывается:
   - Обо мне никто и никогда так не заботился, как Эорен.
   Марина с трудом сдерживает гримасу. У Софи тоже лицо такое словно кислятины переела.
   Мирренка снова во воспоминания о прошлом ударилась.
   Сообщает Змеедевочке:
   - Будешь меня рисовать, изобрази, как я мозги из обезьяньего черепа с отпиленной верхней частью ем. Это Чёрные горные, самый здоровый вид, клыки во! Но всё-таки поменьше чем у Ужаса Льдов. Хотя убить гораздо проще. Он орёт, в грудь себя бьёт. Потом бросается. Но если не бежишь, остаёшься стоять с винтовкой наперевес. Не добегая останавливается и уходит. У местных есть даже такое понятие 'шрам труса' - если побежишь от обезьяны бросается в погоню догнав, кусает в спину и ниже несколько раз и отстаёт. Как по мне, люди ещё не придумали способа лучше, чтобы труса пометить. Одежды там почти не носят, как обезьяна кусается, знают все. Миррены это вид прославили как жутко злобный, но на деле это не так - соплеменники, как и я сама, люди весьма злые. Но когда на тебя бежит сто пятьдесят, а то и больше кило живого мяса ростом под два с половиной метра... Те мозги, что я ела, принадлежали половозрелому самцу с серебряным мехом на спине. Признаю, страшновато было когда он бежал.
   - Вот по нему и надо было бронебойной гранатой, - хмыкает Марина, - хотя если бы в голову попала, вряд ли бы мозги попробовала.
   - Не, не вышло бы ничего, - качает головой южанка, - попасть - я бы попала, но у меня не было тогда этого гранатомёта. Хотя заспиртованный череп самца поменьше сюда привезла. Честно признаю, с трудом сдержалась, чтобы спирт не выпить.
   - Эорен, с кем ты связалась? - осуждающе смотрит Марина.
   - Неправда, она очень хорошая, - ну это давно известно, с влюблённым человеком о предмете любви разговаривать бесполезно. А Эорен ещё впервые подобным чувством шарахнуло. Здраво оценивать мирренку она она ещё не скоро сможет. Впрочем, даже по придирчивому мнению Марины, южанка делает, всё от неё зависящее, чтобы о ней не сильно менялось мнение. Кошмару сейчас она нравится чуть ли не больше, чем Эорен. Одной старшей сестре Динке определённо мало. Плюс ещё мнения о Марине Кошмар менять не собирается. Хорошо хоть, к разноглазой привязанность в основном в профессиональной, так сказать, сфере, и то больше к Змеедевочке, хотя Эр и не одобряет обожаемую ей тематику.
  Насчёт качества снимков можно не сомневаться. Эрида наверняка обучила Коаэ пользоваться камерой этого типа. И с цветными плёнками работать тоже. Всё у Змеедевочки получится. Только снимки сущность мирренки не передают, а Коатликуэ заинтересовала именно она.
  В общем-то хорошо, что мирренка останется с Эорен, а Коатликуэ и Динка уедут с Мариной в столицу. Излишне длительное нахождение этих составляющих в одном месте - Марина и себя не исключает - может привести к довольно печальным последствиям. Лето кончится. Наступит более деловая атмосфера. Как-то с этими двумя придётся выстраивать отношения. Марина признаёт - таланты разноглазой у неё отсутствуют. И решать что-то будет надо. И как обычно, вот прямо сейчас, а то и вчера. Впрочем, можно будет ту же Эр о помощи попросить. Она, как говорится, меньшее из зол, хотя бы по причине собственной абсолютной беззлобности. Может помочь распутать сложные отношения, ещё не представлявшие из себя достаточно ядовитый клубок. Сама же в таком ухитряется жить. Хотя неясно, что будет в дальнейшем, хотя бы по причине отсутствия Крионо поблизости. Сама-то Марина вполне сможет без Отинг прожить. Правда, витает на периферии сознания: сможет ли Отинг без неё?
   В самом крайнем случае, особенно связанном с чьей-то жизнью, можно обратиться за помощью к Кэрдин. Но это слишком далеко должно зайти, например, если Отинг дезертирует и направится в столицу. В военное время никакой вариант нельзя исключать.
   Впрочем, Марине кажется, скорее придётся к Пантере обращаться. Всё-таки Отинг достаточно дисциплинирована. Но как может от чувств переклинить мозги самому дисциплинированному, Марина имеет некоторое представление. И в том, и в другом мире доходило до прямой измены. Херктерент даже не знает, что может быть хуже. Но когда функции мозга начинают выполнять половые органы, может быть и не такое. Как раз у Эорен сейчас похожая ситуация, ладно хоть мирренка вроде бы себя честно ведёт. Да и, в общем-то, Марина не собиралась этим двоим нос под одеяло засовывать, во всяком случае, до тех пор пока Кошмар туда не попытается забраться.
   Хотя здесь каких-либо страстей, кроме известных Марине, не наблюдается. В известных случаях, включая её собственные, пока разумного значительно больше, нежели безумного. Хотя и оно тоже имеется. Возрастные изменения и обстановку вседозволенности никто не отменял.
   С другой стороны, к той же мирренке надо чуть повнимательнее присмотреться. Она же возрастной кризис пережила не наделав никаких глупостей, и сохранив в общем-то нормальные чувства, а не как у излишне скоростных эшбадовок. Впрочем, у них перекос связан с характером деятельности. Впрочем, у Эр тоже перекос в сторону чувственности, впрочем это во многом связано с творческим характером личности, частично верно это и для эшбадовок. И для самой Марины - у неё мозги несколько опережали по развитию прочие органы. Теперь уровень развития сравнялся. То, о чём до недавнего времени только болтали, попробовано в любимой версии Эриды. К чему она старательно подталкивала, и в общем-то если не всё, то большая часть Марине понравились. В общем-то, любовь в стиле Эр считается не вполне правильной. Но Марина считает, что нет ничего плохого, если подругам вместе хорошо. А вещи, что рекомендуются для для одной, неплохи и вдвоём, и большим числом. Главное, никого не принуждать, не то всё удовольствие пропадает.
   Эрида говорила, читала про получение удовольствия с помощью принуждения или причинения боли. Но ей даже читать было неприятно. Некоторые картинки выглядели интригующе. Но попытки поиграть в подобное понравились ещё меньше, чем прочитанное. Если Эр что-то не одобряет, то лучше этого и самой не пробовать. Эрида находит неприятным всё, связанное с причинением или получением боли. Описания подобных игр совершенно не вдохновили разноглазую. Что школьные прилипалы, что эшбадовки, были крайне понятливыми личностями и с одного-двух раз понимали, что Эр нравится, а что нет. Эр много про какие виды игр читала, и картинки видела. Но сама пробовать хотела далеко не всё. И заинтересовать чем-то новеньким её практически никто не мог. Сама Марина даже не пыталась. Ответ был: 'Читала' или 'на картинке видела, не понравилось!' Впрочем, и понравившегося было немало.
   Софи упоминала, что ей предлагали то, что к чему Эр испытывала стойкое отвращение. Причём согласны были на любые роли в том числе с применением связывания, цепей и собачьих ошейников. Марина серьёзно недооценивала степень развития и широту взглядов некоторых личностей. Впрочем, кругозор разноглазой был всё равно гораздо шире. Софи считает, что сообщать сестре всё, что она знает о разнообразных предпочтениях - её прямая обязанность, Марина должна знать, кому какие нравятся. И быть во всеоружии.
   Память многих шутников подводит. Забывают, всё, что знает одна Херктерент знает и другая. Секретов в адрес чьих-то действий в адрес одной из них у сестёр друг от друга нет. Тем более каждая считает - предупреждать другую - почти что обязанность Как они сами это комментируют: 'у каждой должна быть такая защита, после которой камня на камне не останется'.
   Тем временем вспомнили по какому поводу собрались. За колоритной мирренкой почти забыли про напарницу Осени по играм. Та в сторонке сидит и делом занята, присущему несколько более раннему возрасту: подарки распаковывает. Местные МИДвовцы упаковывали на совесть. Ещё и красиво, раз вещи теперь носят статусный характер.
   Поинтересоваться решает не Осень, а Софи, хотя именно маленькая принцесса вроде как здесь хозяйка.
   - Понравилось?
   - Да. Очень-преочень, спасибо преогромное.
   Приходиться усилие над собой сделать, чтобы лица не скривить. Не особенно обращала внимание, что манера речи разноглазой настолько заразна. Некоторые элементы даже в речи капитана и мирренки проскакивают. Да что там говорить в словах самой Марины что-то такое мелькает, что не особенно удивительно. Не говоря уж о своих собственных
   Слишком уж много в Эр от идеальной современной девушки. Идеальной практически во всем. Ей невольно все подражают. Она сама видит в этом своеобразную игру и охотно в ней участвует. У напарницы Осени ещё маловато от Эр подцеплено, и судя по оставшемуся времени, чёрточек разноглазой уже не прибавится.
   - Мне в жизни столько не дарили, - вертит в руках какую-то серебряную безделушку. Интересно, это МИДвовцы или Осень отличились? Хотя какая теперь разница.
  - Даже жалко, что, пока отсюда не уеду, дома похвастаться никому не смогу.
   - Что, дома может попытаться кто-то присвоить, кому не предназначено? - быстро же Осень с Рэдой успели подойти, - наличие определённого количества родни далеко не всегда положительный момент, как говорится, новая Принцесса Империи не даст соврать.
   Софи задумчиво трёт подбородок:
   - Я бы посмотрела на того самоубийцу, кто попытается присвоить нечто, принадлежащее Смерти. Думаю, она позовёт меня резать его порционными кусочками.
   - Какие мы кровожадные! - саркастически хмыкает Марина. - Хочешь, мы все пятеро подпишем тебе документ о принадлежности? Он достаточное основание для возбуждения дела, изъятия ценности и возврате её обратно тебе. Нервы всем виновникам так помотают, что они навеки запомнят, где твои вещи лежат. Если ты достаточно вредная, ещё и поездку им можешь организовать на несколько лет за государственный счёт в местности, где значительно холоднее, нежели здесь.
   Софи досадует: Младшая опять невзначай её обошла, Софи сама хотела предложить подобное, и без разницы, воспользовались бы предложением.
   Островитянка смеётся:
   - Нет, ничего такого не надо, у нас чётко различают 'Это твоё, а это моё'. Особенно с учётом, при каких обстоятельствах получено.
   - Сама смотри, - пожимает плечами Марина. - имей ввиду, пока мы тут.
   - Про степень жадности родни до чужого добра даже я могу немало рассказать, - сердито бросает Рэда, - не всем с братьями-сёстрами везёт, с двоюродными в особенности.
   Марина замечает, что рядом стоит и прислушивается Оэлен. Вот уж кого противостояние с матерью завело сначала в Столицу, а потом в число приближённых Принцессы Империи. Недооценили дома масштабы её скрытности. Хотя побег старших дочерей должен был чему-то научить.
   Марина кивает островитянке:
   - Всё время в Резиденции сидишь? Так и не ездила никуда? Насколько я знаю у твоей биологической родительницы нет личной дивизии морской пехоты, а то и двух, чтобы штурмовать Резиденцию, а как-либо иначе, тебя отсюда не достать.
   - Почему. Все вместе, - кивает в сторону своих подруг по прошлой жизни, - бываем в самых разных местах. Им спасибо, - показывает на Осень и Рэду, - заметили, что я Резиденцию не покидаю и позвали вместе с собой съездить. Я спросила, можно ли ещё кого позвать, они разрешили.
   - Оэлен где она раньше жила очень сильно обидели, - сообщает Осень, - однажды мы подъехали, где она раньше жила. И Оэлен там все окна камнями побила. Даже я камушек кинула после того, как узнала, за что.
   - Опасный ты человек. - хмыкает Марина, - Мирренку нашу лучше с собой позвала, ага вместе с гранатомётом. Ага, он разработан во многом для стрельбы по амбразурам огневых точек.
   - Ничего бы не вышло! - южанка надувает шарик жевательной резинки, - продолжает, когда он лопается, - я не стреляю по настолько откровенно гражданским людям, пусть и настолько плохим. Для противостояния с ними есть другие методы, которымя не обучена. Могу, конечно, этот дом разбомбить, благо он на одну семью, лишних жертв не будет, но только если одна из вас, - поочередно кивает Марине и Софи, - как Принцессы Империи мне прикажите.
   Марина щурится:
   - Скоро ещё один человек сможет приказывать тебе как принцесса Империи.
   Мирренка снова шарик надувает.
   - Она на Архипелаге всех своих врагов извела, когда я ещё толком пилотирование не освоила. Насколько я знаю, в основном применялись поджоги. Причём такие, когда не бывает выживших. Но утверждать не стану, про неё много чего говорят, про меня тоже немало, но в любом случае, не я ей тогда канистры таскала. Я только зажигалки сбрасывала по её приказу.
   - Почти семейный отряд наёмников, - хмыкает Марина.
   Мирренка снова озорно усмехается:
   - А что? Принц нам рассказывал - может по Древнему праву такой отряд набрать. Пятьсот человек, кажется. Правда, там нормы не того века. Тяжеловооружённый всадник по нынешним временам приравнен к танку, артиллерия и так есть. Лётчики как раз к артиллеристам лёгких пушек приравнены. Звал к себе.
   - Что не пошла?
   - Мы все к тому времени протрезвели. Начиная с него самого и Смерти.
   - Ну и родственники у меня! - хмыкает Софи, - пиратский капитан у меня уже есть, теперь ещё капитан наёмников появился. Скорее всего, ещё и не один.
   - Сордар не пиратский капитан, он морской разбойник.
   - А разве есть разница?
   - Вообще-то да. Морские разбойники не торгуют людьми, для пиратов это был основной источник дохода. За это их так ненавидели. И для южан один из национальных героев - охотник на пиратов, а не пират.
   - Ты ещё 'воспоминания' писать не собралась под названием 'Это безумное лето?' - ехидно интересуется Софи.
   - Нет, а ты?
   - Мне незачем, этим летом ты безумствовала значительно больше меня. Скажи мне кто в конце пятого месяца, что ты как Эр будешь себя вести - не поверила бы.
   - Кто бы говорила...
   - А мы что? Мы ничего! Как могла заметить, нас было и есть двое. В отличии от твоего окружения.
   Марина не слишком уверенно даёт залп по площади.
   - Сама-то что устраивала при полётах на дальние острова? Ты от полётов отстранена, там-то вы не вдвоём были...
   - Как это соотносится с твоими же утверждениями, что тебе дела нет, когда что-то между взрослыми людьми происходит добровольно, без каких-либо видов принуждения?
   - Могу же я заняться тем же, чем вся столица очень любит заниматься? Великим под одеяло заглядывать.
   - Поэтому дальние острова и понадобились.
   - Высадили бы южане по ваши задницы диверсантов...
   - На лодке есть пулемёты.
   - Я даже стреляла из них, - встревает Кошмар.
   - Диверсантов не могло быть в принципе. Их высаживают, где надо что-то уничтожить, а на тех островах ничего нет. Да и на ПЛО давно уже жалоб нет. А я личность, безусловно, значимая, но не настолько важная цель. Даже с учётом наличия в том же месте Эорен.
   Утренняя Звезда со смехом показывает кулак.
   - Не надо преуменьшать мою значимость! У меня даже звание настоящее, а не почётное, как у тебя.
   - А я думала, это Марина у нас зануда! - упирает руки в бока Софи.
   Марина сообщает редкостно скучным тоном:
   - С лодки на этих островах высадиться, наверное можно. Но как с островов дальше двигаться? Сборный поплавковый самолёт в контейнере с лодки наверное тоже можно сбросить. Но у них полезная нагрузка никакая, и дальность маленькая. Сверхмалые лодки тоже не слишком надёжны. К тому же самый распространённые варианты - по сути дела раздутая торпеда без боевой части. Их и используют в основном для патрулирования акватории. Но нагрузка у них приличная торпеду могут пустить. Хотя с мореходностью так себе. Технически - это одна торпеда на другой. Может погибнуть от неисправности кислородного аппарата у пилота.
   - Согласись, это проблема с аппаратом, а не с самой лодкой?
   - Мне подводного мира на картинках достаточно. Я на глубину даже в океанской лодке не полезу.
   - Медуза, вроде уже погружалась?
   - Большие мальчишки, - хмыкает Марина. - Не помню, сколько наша стрекающая к погрузке на трансокеанский контейнеров с лодочным имуществом подготовила. Два так точно, скорее уже больше.
   - Моряки, конечно, списали тем способом, каким лучше всего умеют?
   - В некотором роде, - Марина с загадочным видом принимается изучать потолок, - передача устаревшего вооружения и оборудования учебным заведениям - распространённая практика. Ну тут учебное заведение далековато расположено от места дислокации.
   - Опять без тебя не обошлось?
   - А подумать? - склоняет голову на бок Марина. - Там в одном контейнере как раз эта верхняя лодка. Как раз в транспортной упаковке.
   - Сколько торпед боекомплект?
   - Все без боевых частей. Мне гарантировали, но я сама убедилась.
   - Ты же, вроде, в минах и торпедах так себе.
   - Ты ещё хуже. Теперь в школе две лодки, притом одна на самом деле ходовая.
   - Как раз для озёрных глубин. Да и то сомневаюсь, что дадут разрешение погружаться.
   - Ты недооцениваешь мои связи в МГШ, тем более эта лодка считается тупиковым проектом, и хотя эксплуатация разрешена, фактически не осуществляется. Спешно слепили проект, когда опасались десанта и боёв в прибрежных водах. Вот и наделали, как ЕИВ выражается, 'продуктов военного времени типа эрзац'. Хотя уже к моменту принятия на вооружение Битва в Заливе уже кончилась. Эскадра этих лодок на Архипелаге - своеобразное место ссылки в подводном командовании. Притом не на Архипелаге, а в Океане Мёртвых в целом.
   - Ты что, не знаешь, как такие тупиковые проекты появляются, и сколько на них средств уходит? Ваши летуны особенно сильно таким увлекаются - знаешь сколько тупиковых конструкций в 'Авиации Империи'?
   - Опять же: я тут причём? Там ещё до года моего рождения не дошли. А самый лютый бред как раз в ту эпоху начинается... Ты не волнуйся, под твой ракетоплан, его пусковое устройство и мой полёт там уже зарезервировано место. Конструктор тоже будет упомянут...
   - Обе вы - те ещё зануды, - решительно заявляет Утренняя Звезда, Кошмару почему-то весело, мирренку в детстве успели научить не совать пальцы в дверную щель. Остальные и сами поняли, когда две Еггты спорят, надо в сторонке стоять, и чем дальше от этих двоих, тем лучше.
   - Может позовём эту Медузу сюда, а то вы двое препираться можете до бесконечности? - Марина чуть не выругалась в адрес Звезды. Простотой и прямотой она весьма и весьма напоминает Кошмар. Вот только если из-за высказываний Динки новая Война Верховных начнётся, Марина ничуть не удивится. Причём Кошмар с честными глазами, в другие она просто не умеет, будет утверждать ничего такого она не хотела.
   Софи находится первой:
   - Тебе двух зануд мало? Третью ещё хочешь? Только учти, она хуже нас обеих вместе взятых, ибо кроме подводных лодок обсуждать не способна. Но зато про них знает если не всё, то многое.
   Звезда усмехается с совершенно Кошмаровской беззаботностью.
   - То-то я понять не могла, с чего это она так здорово ныряет. Её 'подлодкой' и дразнили! А ей нравилось!
   - Не Империя, а земледельческое поселение огромное, - со злым весельем бросает Софи, - Все со всеми знакомы! Подозреваю если на Большую Дугу вылезу, и там знакомых встречу!
   Марина гримасничает:
   - Сестрёнка, если ты не забыла это поселение Кэреттоград называется. Знакомых на Большой Дуге ты точно встретишь, ибо это Сордар будет. 'Владыка' идёт туда; весь Архипелаг знает. Хейс свою ему можешь в помощь отправить, это ведь их КБ работа.
   - Прибью! - выцеживает Софи, поглаживая кулак.
   Марина язык показывает, корча рожицу.
   Неожиданно Хейс о себе напоминает. Умеет она несмотря на свой рост быть незаметной когда ей это надо.
   - Если он как адмирал скажет, что я там нужна, я пойду. Я нужна тебе, но стране я могу оказаться нужнее. Мне можно замену найти. Но то, что могу я, не может больше никто. Я до какой-то степени могу оказать влияние на ход этой войны. Мой фронт может вполне оказаться на Большой Дуге. На борту 'Владыки' или ещё где-то.
   - Говорю, что 'не пущу', хотя мы обе прекрасно знаем - это то, что выше нас. Всё равно пойдёшь. В том числе и ради меня.
   - Ради нас, миленькая. В первую очередь ради нас. Чтобы мы дальше могли жить и любить.
   - Только учти! - неожиданно у Отинг голос прорезался и что-то слишком уж серьёзной стала. В других обстоятельствах можно было бы подумать, что островитянка решила счёты с жизнью свести. Только вроде ничего грустного в последнее время не происходило. - Атака с воздуха - это очень страшно. Цель часто не называют прямо. Указывают только 'Самый крупный корабль соединения'. Это можете быть вы, может и эскадренный танкер. Кажется, что они из всех стволов бьют прямо по тебе. И Защиты нет никакой. Это страшно. Очень-очень. Очень остро понимать начинаешь - жизнь у тебя одна, и дальше уже не будет ничего. Совсем.
   - Я такая же военнообязанная, как и ты более того, эта специальность всегда таковой была. Я прекрасно знала, на что иду. Скорее всего, уже недалёк тот час, когда бомбы и ракеты будут наводить на излучение радаров. Их будут стремится выбить в первую очередь, как сейчас выбивают зенитки. Моя специальность опасна равно в той же степени, что и твоя, Отти. Меня пока не звали, ни повесткой, ни как-то иначе. Именно 'пока'. Позовут - пойду, ни минуты не думая. Именно затем, что меня есть кому ждать.
   - Один раз вернулась. Не уверена, что у меня будет второй шанс.
   - У того же 'Владыки' и у 'Сордара' столько уже шансов было в прошлом и гораздо больше будет в будущем. Нам всем эту войну надо выиграть.
   Мирренка злобно усмехается.
   - Нальём чего-нибудь, пусть тут и слабое всё. Выпьем за то, чтобы на языке, на каком я сказала первое слово, только в аду разговаривали, если это место существует.
   - А с кем тогда я буду говорить? - по-мирренскому у Утренней Звезды высший балл.
   - Я не верю в теории южан про 'зов крови'. Человек определяется средой, где вырос, а не чем-то другим. Я буду разговаривать с тобой и сейчас и после, во всяком случае, до тех пор пока буду, и никто не станет оспаривать моё полноправное гражданство.
   - Оно у тебя врождённое - как статус у Эорен, - кисло усмехается Марина, - статуса можешь лишиться только за особо тяжкие преступления.
   - Южане любят сюжеты, как 'зов крови' пробудился у ребёнка выросшего в чуждой среде, начиная от щенка, услышавшего слово божье, заканчивая существом, кто выросло среди человекоподобных обезьян и случайно обнаружившего в заброшенном поселении книги в том числе и священные. Так ржала, когда читала, тем более у нас тогда жил обратный пример - наполовину прирученный обезьян такого вида. Человеку, чтобы человеком стать, надо среди людей расти. В противном случае будет неспособное к адаптации животное, которое лучше пристрелить сразу после поимки, ибо жить среди людей они не смогут, а держать в клетке человека по формальным признакам всё-таки нельзя.
   - Разве такие бывают? - замечает Звезда, - я думала такие существа это выдумки.
   - Скорее нет, нежели да. Сама, правда, таких не видела, но от не склонных к вранью местных слышала, что они видели детей, выращенными обезьянами. Даже с точки зрения не самого развитого народа людьми эти существа уже не были. Опять же, это редчайшие случаи, один или два за столетие. Такое ни во что развиться не способно. Тупик в развитии. Вот только с точки зрения южан таким полуживотным являюсь как раз я. И шансы уцелеть при чрезвычайных обстоятельствах у меня равны нулю. Разумеется, я сама не желаю считать людьми тех, кто видит во мне животных. К счастью, у наёмников более широкие взгляды. Но я кой-кого убила исключительно за то, что они одной крови со мной. Они передо мной ни в чём не провинились. Убила, потому что могла. И мне скоро было улетать. Искали ли меня - не знаю. Думать надо было - связались с ядовитой змеёй - куснут обязательно.
   - Ну и чем ты тогда будешь лучше их?
   - Кто тебе сказала, что я собиралась быть лучше? Я боевой пёс, служащий правильной стороне. Меня за это неплохо кормят. Высоких мотивов здесь нет. Мелкому хищнику достаются остатки добычи крупного. Законы биологии на людей тоже прекрасно действуют.
   - Редкостно практичное отношение к жизни, - замечает Хейс.
   Мирренка усмехается:
   - Если я до своих лет дожила, и даже в тепле и сытости, да относительно целой, значит абсолютно оправдано моё отношение к жизни. Ты, - кивает Хейс, - в общем-то, такая же как я, только относишься к тем, кому всегда платили и будут платить больше, потому-что умеете обращаться с более сложной техникой нежели я. И поэтому непосредственно входите в свиту крупных хищников, а не как я, где-то в сторонке, а не как я вроде рядом, а вроде и нет.
   - Не прибедняйся, - скрестив руки, качает головой Софи.
   Мирренка щурится в ответ:
   - Ну так у меня не всегда было так, как сейчас.
   - Знаешь, - замечает Хейс, - я с ней, пожалуй, соглашусь. Даже род занятий в чём-то схож. Она - летает, я - должна не давать другим. Если 'Владыка' уйдёт на Дугу - на него сразу же начнётся охота с использованием всех возможных средств.
   - Пример тех же лодок Медузы показывает, что начинает расти ценность специалистов с моей специальностью. Сами знаете, число лодок скоро в геометрической прогрессии начнёт расти. Новые лодки никогда не выходят в море с недавно сформированными экипажами. Всегда стремятся на новую лодку перевести часть специалистов из опытного экипажа, а их соответственно разбавить молодыми. Особенно резко против такого 'замещения' возражают командиры 'старых' лодок. Ещё как-то соглашаются переводить на новые лодки офицеров, но категорически возражают против перевода матросов и старшин. За них сейчас совершенно лютая грызня идёт - в приоритете такая специальность, как радист-акустик - от них во многом зависит, вернётся ли лодка. Как раз специальность весьма близкая к моей. Никто не спорит, опытный экипаж гораздо лучше. Вернутся живыми все хотят. Но тут начинает работать закон больших чисел. Ситуация начинает складываться в пользу того, кто может вывести в море больше лодок и противолодочных кораблей. На них нет столько опытных экипажей. Поэтому и приходится полумеры принимать. С командирами не очень-то поспоришь, у многих на счету сотни тысяч тонн тоннажа. Плюс высшие ордена. Но они не хотят отдавать людей, ибо хотят вернутся.
   - Ты что, поймала Медузу и устроила ей допрос первой степени о состоянии дел в подводном командовании? - беззаботно осведомляется Кошмар.
   - Нет. Всё гораздо проще и одновременно сложнее. Сордар поделился. Кажется, основной его задачей было запугать меня, чтобы чертила схемки в Столице и не лезла на большие корабли. Он упоминал, что бомбомёты сейчас ставят на корабли любых классов, даже на 'владыке' есть. Только я больше по борьбе с небом, а не с морем.
   - А говорила...
   - Что говорила? Я, как и ты, из военного сословия. Отдадут приказ - выполню. Пока приказа нет, - его можно и обсуждать. Я ведь прекрасно знаю, что за большими кораблями ведут охоту. Равно как и мы за их первыми рангами. Сами знаете, результаты неоднозначные. Насколько я знаю, сейчас работают над тактикой ударов по первым рангам тяжёлыми бомбами со стратегических бомбардировщиков. Там даже особая точность не нужна - такая сила взрыва. Впрочем, и у этих бомб уже приемлемая точность. Мощь взрывчатых веществ всё нарастает. Скоро будем стремится не корабль потопить, а уничтожить гавань, где он находится. Возможно, это гораздо разрушительнее, но одновременно намного эффективнее. Правда, использование такого порта будет крайне затруднительно для наступающей стороны. Очистка акватории от затонувших кораблей и судов - крайне медлительное занятие. Как по мне, гораздо гораздо эффективнее построить неподалёку временный порт, используя как причалы и волноломы затопленные корпуса устаревших кораблей и судов.
   - Ну ты прямо генерал Генштаба, - хмыкает Марина.
   - Что поделать, жизнь заставляет думать ещё и об этом, - вздыхает Хейс, - я только от налёта, притом определённого числа машин, могу соединение защитить. И то только в том случае, если ПВО кораблей не будет своими обязанностями пренебрегать.
   - Мы и не пренебрегали, - почему-то обижается Отинг.
   Марина щёлкает пальцами.
   - А скажи-ка нам, как самая воевавшая, какими силами флота Тима ты возьмёшься уничтожить 'Владыку' с эскортом.
   - Если с авиационным прикрытием - то не возьмусь вообще.
   - Тим сказал 'надо'!
   - Тогда попытаюсь сначала обнаружить и нейтрализовать авианосцы. Линкор буду атаковать только потом. Притом, не менее чем двумя дивизиями авианосцев. Сначала штурмовиками попытаюсь максимально ослабить ПВО. Потом применю пикировщики, потом торпедоносцы с приказом целиться преимущественно в один борт в район рулей и винтов, чтобы вызвать крен и максимально осложнить борьбу за живучесть. Сближаться для артиллерийского боя начну не раньше этой стадии. Если будет возможность - ещё раз ударю всеми ударными самолётами. Численность авиагрупп к тому времени уже серьёзно сократится. Сближение поможет выяснить, пострадали ли системы наведения. Если не будет попаданий - всеми силами пойду на пистолетную дистанцию. Пущу эсминцы в торпедную атаку. Перед этим запрошу у Императора чрезвычайные полномочия, чтобы не попасть в суд за потери. Без систем наведения это здоровая горящая груда металла, что можно будет добивать всеми калибрами. Когда потопим - на этой стадии это будет вопросом времени - запрусь в каюте и буду пить, пока на доклад к Тиму не привезут.
   - Собственно, так всё и было, хмыкает Марина, только время сыграло за нас. - грустно ухмыляется Марина.
   - Собственно, так и живём! - разводят руками Софи, Хейс и Отинг.
  
   Глава 110. 1.
  
   Завтра должен наступить день, которому женская часть населения Архипелага придавала неоправданно большое значение. Хотя сами приглашены, в лучшем случае, в ранге гостей. Сама Марина решила спать одна, с трудом избавившись от желающих составить компанию. Особо никто не переживал - Эрида решила устроить что-то совершенно безумное, позвав всех, не глядя на возраст. Туда все и направились. Ибо Эр сказала 'будем веселится всю ночь!', никак не обозначив время прибытия. Впрочем, тут и так нет никого, кто младше своего возраста выглядит. В общем-то Марина склоняется к мысли, самая логичная мысль - лечь спать - не является самой разумной и где-нибудь ближе к полуночи, к разноглазой она сходит. Посмотреть тем более к этому времени тормоза у всех отключаться и все безуминки вылезут. Херенокт тоже логично предположил, как большинство гостей проведут эту ночь, поэтому начало церемонии назначено на полдень. Вряд ли кто-нибудь проспит. Тем более, тут большинство из тех, кто привыкли подниматься рано. Независимо от состояния.
   Софи ожидаемо заявила: их не беспокоить, из вредности и охрану выставила.
   Что эшбадовки так переживают? У Эр прошло увлечение всем, связанным со свадебными церемониями. Ни у кого из них вообще ничего не происходит. Отинг, Коаэ и Динка, похоже, общим настроением заразились. Конечно, слегка напуганный Кошмар - то ещё зрелище. Хорошо, Утренняя Звезда заразилась от мирренки её беззаботностью.
   На всякий случай позвонила Рэде и Осени. Сама маленькая принцесса к телефону и подошла. Про рацию Марина вспоминает с опозданием. Эти двое сохранили достаточно здравого смысла. Осень сказала, к разноглазой они не идут. Хотя Эрида их и звала, притом не через кого-то, а связавшись лично. На отказ Эр не обиделась. На чём-то настаивать она не станет. Тем более, и так будет людно. А представления о веселье у маленькой принцессы и разноглазой довольно сильно отличаются. Впрочем, спросила, пойдёт ли Марина - Херктерент честно ответила, что не знает. Впрочем, к себе тоже звать не стала.
   Остаётся одно - убить несколько часов времени. Динке определённо нравится у Эриды бывать, Коатликуэ ей во всём поддакивает. Отинг явно напоследок решила насладиться жизнью во всех её проявлениях. У Марины и в мыслях нету её осуждать. Весь есть шанс, что для островитянки это лето последнее в жизни.
   Но чуть ли не первая, кто гонит всякие грустные мысли - как раз сама Отинг. У Марины как-то не очень привязанности образуются. Как и у многих, развлекаться вместе нравится, не более того. Но и не менее.
   С другой стороны, сама Смерть много о чём интересном проговорилась. 'Ведьмочки' были во многом ей под стать. Эорен и мирренка особенно наглядно. Причём, инициатором выступила Утренняя Звезда, а южанка продемонстрировала свою сообразительность не упустив не слишком красивую, но зато крайне статусную девушку.
   Ладно хоть пока розовеньким треугольником не пахнет, ибо южанка Кошмару понравилась. Но она же пафосно заявила, что ей дела нет до близких подруг сестры. С прямотой у Динки - как у рельса. Хотя Марина знает, как из рельса сделать штопор. Ладно хоть только в прямом смысле слова.
   Дина говорит, что Эр сейчас себя ведёт несколько иначе, чем в начале. Почти всё время проводит с Крионо, предпочитает смотреть, а не участвовать. Марина предпочитает помалкивать. Хотя вряд ли что-то Кошмару неизвестно. С другой стороны, с точки зрения Дины, хорошо всё, что делает Марина. На кого бы это было ни направлено, включая саму Кошмар.
   Перечитывать что-то давным-давно известное Марине совершенно не хочется. С содержим новинок она по 'краткому изложению' за авторством ведомства Кэрдин она более-менее ознакомлена. Личного просмотра требует только 'Мирренская Императорская Армия и Флот', но очередной выпуск ещё не вышел. Да и по косвенным признакам, стороны явно взяли оперативную паузу, изрядно обескровив друг друга в боях начала лета. Захваченное в предыдущих боях уже описано. Ничего принципиально нового захвачено не было, так что развёрнутых обзоров можно ждать довольно долго. Можно даже отдельными книгами дождаться. Впрочем, именно в такие паузы могут и попытаться угнать из ближнего тыла какой-то интересный образец. Впрочем, даже если что и угнали, сюда описания, в уж тем более, образец не прислали ещё. Хотя на Архипелаге наибольший интерес представляет плавающая техника мирренов. У амфибий и плавающих танков излишняя мореходность для использования на реках и озёрах. Нехороший признак, если о будущем хоть немного думать... Впрочем, и южан могли навести на мысли о подготовке стратегического десанта габариты грэдских амфибий, одна из моделей имела возможность перевозить не только крупногабаритные грузы но и вооружалась торпедам. Правда, никто не знал, зачем, да и торпеды применялись только на испытаниях. В цель на якоре, при спокойном море и с минимально возможной дистанции даже попали.
   Херенокта на свои фирменные шуточки пробило. Не поленился рацию взять только затем, чтобы сказать: 'Сестрёнки, вы обе со своими подругами собрали в Резиденции всех самых красивых девушек Архипелага. Видимо, красавчиков для вас делегировали мне собирать. Не волнуйтесь, я знаю красивых по всем качествам. Особенно на тяжёлых кораблях...'
   Скотина! Понятно, за что столько женщин его ненавидит. Впрочем, о мальчиках, только более изящно, им обеим и Сордар говорил. Персонально ей - ещё и Пантера. Одну мечту в удвоенном виде осуществила - платья для свадьбы обеим Принцессам Империи поставила. Теперь вторую и главную надо в жизнь притворить - изготовить свадебное для одной из них. Для обеих ещё - ещё лучше. Жаль, что новая Принцесса Империи такая упрямая.
   Решил пошутить над достаточно взрослой сестрой. И главной её подругой в этих краях заодно. Вроде оба упоминали, что бывали случаи, когда оба чуть не поубивали друг друг.
   Впрочем, Марина знает одно из выражений ЕИВ на родном языке, несомненно и братцу известное: 'милые бранятся - только тешатся'. Во всяком случае, точно не покалечили друг друга ни разу.
   Если бы что-то планировала сегодня ночью устроить не Эр, Марина бы не сомневалась, что обязательно танцовщиков мускулистых позовут. Не потому, что такие уж сильные желания - скорее устоявшаяся традиция проведения определённых праздников. Вот только Разноглазая не даст денег. Определённые развлечения её совершенно не устраивают. Пусть у некоторых и свои деньги найдутся. Но они не настолько наглые - помнят, что у многих деньги получены от Эр. Разноглазая считает, деньги и иные ценности её быть перестают в момент передачи кому-то и естественно, Эр никогда ничего не просила вернуть. Праздник есть праздник. Пусть и не в честь кого-то из эшбадовок устраиваемого. Но уж они точно попытались ничего не упустить, хотя, видимо, под влиянием той же Смерти все они говорят, что примерно в её возрасте и собираются подписывать договора. На что Марина довольно логично замечает: 'Будете столько тянуть - подписывать станет не с кем: подрастут помоложе. Лет через десять большинство из вас будет уже не те. У вернувшихся из-за моря в цене будут молодые. О старых подругах забывают моментально, как только кто-то помоложе появляется. В них недостатка не будет'.
   В общем-то, с Мариной никто спорить не стал. С одной стороны, довольно опасно, Марина не Эр, сильно небезобидна. С другой, у каждой до небес задрано представление о собственных способностях, и что с их помощью смогут любого или любую на Архипелаге заполучить. Вот только самые умные понимают: почти неограниченное время этими способностями сможет только Марина пользоваться. У всех остальных не так много, да и возможности не принцессы. Но пока споров из-за кого-то удаётся избегать. Хотя и ясно, насколько это временное явление. Тоже, в общем-то, понятно, отношение лучше, чем с Эр с другими статусными вряд ли получится поддерживать. Да и сама Эр несколько неожиданно решила ограничится одной. Притом той, что не прилагала решительно никаких усилий, чтобы на занятом месте закрепится. Разноглазая принцесса старательно делала вид, что не замечает творящейся вокруг неё суеты и ко всем продолжает относится одинаково. Неужели не видит, как ей врут в ответ? Ладно хоть на скользком пока никто не упал, хотя на подобные выходки эшбадовки были вполне способны. Равно как и сордаровки. Правда, и те, и другие, в общем-то, соображали против кого данные умения стоит применять, а против кого лучше не стоит. Ту часть учебника биологии, где было про инстинкт самосохранения эшбадовки не поленились выучить. Всё, написанное там, в человеческом обществе тоже работает. Грозный отец Эриды, как правило, довольно далеко от неё. Но вот не менее грозные подруги довольно близко. И они нейтрально смотрят на проделки разноглазой.
   Впрочем, сейчас Марина настороженно относится не к Эр, а как раз к братцу. Настораживает, что он на завтра ничего не планирует. Конечно, Смерть довольно цинично заявляла, что 'поводок, на котором следует держать мужчину, должен весьма длинным быть, тогда точно не сорвётся'. Но у этих двоих отношения отличаются крайней странностью в том числе и из-за самодостаточности каждого. Причём такой странностью, что Марине пришлось вмешиваться, чтобы довести хоть до какого-то логичного финала. Впрочем, пышной свадьбой заканчиваются только романы для дур, добровольно себе мозги отключающих. Кто поумнее - понимают: свадьбой ничего не заканчивается, всё только начинается. В противном случае не было бы ситуации больше половины эшбадовок, да и сордаровок тоже, когда нынешний муж её матери - совсем не тот человек, кто биологический отец. Плюс ещё попадаются исключения вроде не имеющей матери Рэды, или совсем тяжёлые случаи, как Морская Звезда.
   Но о грустном лучше не думать, тем более накануне праздника такого уровня. Тем более уже есть люди, кто крайне заинтересованы в появлении ещё одной Принцессы Империи. Притом это не отец с матерью в первую очередь, а грозный дед и не самая миролюбивая тётка. Марина уже примеряла на себя подобный статус. Пока очевидно, что подобные вопросы теоретического решения не имеют. А с практическим могут быть сложности. Всё-таки Смерть была серьёзно ранена в живот. Заявления Херенокта, что наиболее интересные для него части тела никак не пострадали, имеют далеко не стопроцентную вероятность. Тем более, у самой Смерти есть определённые страхи. Хорошо, Марина не собирается быть профессиональным врачом, как великий предок, хотя Дина во многом была обязана больше любить пушки а не ланцет. Хотя и название этого хирургического инструмента происходит от названия оружия.
   Хорошо, вблизи Марины никого нет, ради кого могло бы понадобится снова пытаться расшифровать тайнопись Золоторогой. Со сложностями Морской Звезды существующие врачи вполне справятся. Тем более, ей в ожоговый центр уже назначено. И даже почти все анализы собраны. Правда, Звезда всё равно трусит. Плюс личный страх - побаивается, что Смерть может захотеть выполнить обещание. Хотя Чёрная о девушке с изуродованной рукой забыла уже. Кровожадность у Смерти на деле довольно умеренная, вот храбрость да, совершенно аномальная. Примерно такая же, как у безалаберного братца. Хотя он утверждает, что попал в линкор противника. В уцелевшие корабли на самом деле были попадания стотридцатимиллиметровых снарядов. Но братец-то вёл огонь по другим кораблям. Проверить, чего и сколько в них попало на морском дне смогут ещё не скоро. Это ведь не протараненная лайнером лодка. Хотя и где линкоры погибли, тоже допустимые для спуска водолазов глубины. Но несмотря на проигранное сражение те воды южане удержали за собой. Это скорее они начнут копаться в затонувших грэдских линкорах. Сордар, конечно, говорил, что вряд ли они там найдут что-то интересное, с огнём этих пушек они уже сталкивались, более того главное поражение южан в мировой истории именно огнём 'четырёх красавиц' и обеспечено. Но здесь они огня не вели.
   Великие флоты расползлись по базам зализывать раны. И у тех, и у этих они были тяжёлыми. Хорошо хоть, больше, чем полуметровые пушки 'Владыки Морей' смогли поставить точку в споре, кому на этот раз больше досталось.
   Жизнь, между тем, продолжается. Погибшие корабли всё равно не вернутся. Те, что остались, стали только грознее. На бумаге. А на деле, до тех пор пока из-за горизонта вновь не грянут чужие орудия и не громыхнёт им в ответ - тогда и станет на какое-то время ясно, кто кого. Все труды Хейс могут и напрасно пропасть. Авианосные эскадры могут и не прийти, хотя шансы на это минимальны. Примерно как прорыв линкоров к десантным кораблям, как раз в значительной степени героизмом 'Владыки' и обеспеченный. Но действовать надо, исходя из текущей ситуации. Линкор пока здесь и неизвестно какие силы южане попытаются привлечь для его уничтожения. Южане умеют быстро готовить пилотов на смену выбитым. Один из многих неприятных сюрпризов войны. Хотя именно к этому грэдская военная машина оказалась готова. К палубной авиации МГШ во главе с Императором-пилотом проявляет большой интерес. Внимательно изучили Великую войну другого мира, когда одна из сторон в разгар боевых действий столкнулась с нехваткой подготовленных пилотов при наличии боеспособных авианосцев. Выводы были сделаны. Циничные, но вытекающие из законов большой войны. Выгоднее иметь множество пилотов средней подготовки, чем ничтожное количество высочайшей. Они одержат сколько-то побед, потопят сколько-то кораблей. Но тупо закончатся быстрее, чем у противника. На этом можно даже мировую войну проиграть. Что однажды и произошло. Великие цивилизации другого мира выводы сделали. Правда, пока, насколько Марина знает, не достигли тех же успехов в исследовании радиоактивных элементов. Хотя для будущего гораздо опаснее изучение межпространственной физики. Ибо насчёт того, что можно с той стороны знать на этой стороне планеты тоже не обольщаются. Пусть люди там и тут во многом одинаковые. Сама Марина тому подтверждение. Только ничего общего с вырождающейся цивилизацией иметь не хочет. Саргон бывшую Родину в современном состоянии называет 'Страной вырожденцев' и никак иначе, Марине кажется, отец недалёк от истины. Кэретта над ситуацией в том мире откровенно зубоскалит. Мрачноватый Еггтовский юморок у неё в наличии. Впрочем, Саргон много к чему скептически и на новой Родине настроен. Тоже, как Марине кажется, в основном по делу. Изменить человеческую природу даже он не в состоянии.
   В общем, пока не мешает прогуляться к излишней любительнице человеческой природы в её физической части. Пусть наблюдение совсем не обязательно положительные эмоции принесёт. Тем более, ко взглядам Эр Марина куда спокойнее относится. Даже есть лёгкий элемент зависти. Девчонки за счёт разноглазой смогут обзавестись множеством нужных или просто красивых вещей. Даже жаль немного, что сама не испытывает ни в чём таком потребности. Национальных сокровищ у Марины больше. Что там нравилось из сокровищ Императрицы - не так давно разноглазой честно у Кэретты куплено. Всё остальное довольно честно укладывается в известную шутку: 'дочка спрашивает мать: 'Мама, что такое любовь?'
  'А-а! Это придумали, чтобы денег не платить'.
   Шутку Марина услыхала не то от Саргона, не то от Сордара. Не то от обоих - Император обожает шутки с контекстом ниже пояса, Сордар тоже может подобным образом завернуть, первая поговорка про сквернослова в Империи звучит 'ругается, как пьяный матрос'. В свою очередь, во Флоте пригодность офицеров оценивалась в том числе и по способности что-либо объяснять с помощью мата. Марина давным давно знает - во флоте матом не не ругаются, на нём там разговаривают. Впрочем Кэретте юмор что того, что другого никогда не нравился. По отношению к шуточкам Херенокта Кэретта как раз напоминала Динку прямотой. Впрочем, братец испытывал минимальное уважение к статусам. Любым, включая сестрёнкин.
   Первыми Марина увидела неразлучных последнее время Утреннюю Звезду и мирренку. Наверняка гостеприимством разноглазой воспользовались по инициативе южанки. Эорен было неуютно везде, где многолюдно. Да и представления о вежливости могли роль сыграть - Эрида выше рангом, а чтобы отвечать отказом на подобное приглашение, надо Кэрдин быть. Она тоже рангом ниже Императрицы, по традиции, Глава дома Ягр считается приравнены к Принцессе или Принцу Империи но им не является. Впрочем, Императрице и министру это не мешает уже не первое десятилетие переругиваться. Причём весьма высокопарным слогом.
   По уровню откровенности одеяний, начинающей граничить с полным отсутствием, Динкина сестрёнка ещё не дошла, даже до уровня эшбадовок, не говоря уж про уровень младшей.
   Впрочем, в нарядах она откровенно подражает мирренке. Та, впрочем, одевается довольно откровенно. Примерно, как сама Эшбад. Хотя для Эорен и это излишне смело. С парашютом спрыгнуть не побоится, а ходить в коротеньких шортиках, как большинство девчонок в Резиденции, включая Кошмар - испугается.
   Сидят в обнимку, более активно обжиматься не начали ещё, это территория Эр, тут и не такое дозволяется. Но мирренка определённо искала местечко поукромнее. Почти нашла, все кто должны быть, уже внутри. Уходить никто не будет, и у выхода, где они устроились, ещё долго никто не появится. Южанка же не знала, что ещё Марина придёт.
   Если они что и пили, то исключительно для поднятия настроения, с храбростью у них у обеих неплохо.
   Мирренка приветливо рукой машет:
   - Здорово! Эорен тут говорила, ты шуточки про любых жрецов собираешь?
   - Ага! Наследственное, так сказать!
   - Вспомнилась тут отцовская шуточка! Приходит глава церкви в 'Весёлый' дом, - мирренка выразительно замолкает.
   - И что ни медяка заработать не смог? Хотя золота на нём, как не на каждой 'весёлой?'
   Мирренка пьяновато хохочет.
   Повторяет за Мариной.
   - Заработать ничего не смог... Такого уже я не слышала, надо будет запомнить. Не, у меня по другому было 'весёлые' сами за ним внутреннюю стражу вызвали. Они святошу арестовали за 'непристойное поведение', - оглушительно хохочет. Эорен осторожно улыбается. Не хочет даже случайно задеть Марину.
   - Ты ещё какие окончания этой истории знаешь? Я такое очень люблю. Но наши миррены шуток про церковь не любят, хотя с ней и враждуют. Сордар тоже знаток, но я с ним нечасто вижусь.
   - Не очень много на самом деле. У 'ведьмочек' основные темы шуток - другие. Хотя про это тоже есть:
   Защитник веры командует своим солдатам.
   'Ведьму - сжечь!'
   'Ваше священство, но она такая красивая!'
   'Хорошо! Но после всё равно сжечь!'
   Херктерент криво усмехается.
   - Ты другие концовки не рассказала, - напоминает Марина.
   Мирренка хихикает.
   - 'Ничего не смог заработать' - всё равно лучшая. Хотя, вспомнила похожую. 'Пришёл монах в 'весёлый' дом, а его оттуда выгнали, сказав 'Здоровый мужчина, шёл бы работать!' И ещё платье, туфельки и чулки с пояском отобрали'. И знаешь, я думаю, про 'не смог заработать' - всё-таки клевета. Такой известный человек, да в известном 'Весёлом доме' получил бы изрядно.
   - Соглашусь, - зевает Марина, - всяких святош ещё Золоторогая и Чёрная Змея изрядно пожгли, как раз за то, что они мальчиков девочкам предпочитают. Впрочем и за девочек тоже сожгли немало.
   - Как на Юге говорят, 'всё течёт - ничего не меняется', - философски констатирует мирренка.
   - Про платье - тоже неплохо, - хмыкает Марина, - Сордар говорил, что морские офицеры южан просто обожают истории про монахов и проституток. Или про монахинь и гвардейцев. Женские монастыри монастыри и 'весёлые' дома частенько одно и тоже. Содержательниц часто настоятельницами называют. Среди посетителей церковных чинов наверняка не меньше, чем гвардейцев. Если не больше, ибо церковников в столице больше, чем императорской гвардии.
   - Не, с монашками было ещё до знакомства со мной. Притом и из того, и из другого вида монастырей. Особой разницы не заметил. Всех назвал словечком из портового диалекта.
   - У капитана вашей вроде свой собственный срок давности за изнасилования... Под него никто не попал?
   - Нет. Она женщин определённого сорта тоже не любит.
   - Так там вроде есть полноценные поселения южан, в самом крупном аж несколько сот тысяч рыл живёт. Сходила бы да посмотрела на не самые распространённые разновидности что того пола, что другого.
   - Мне там появляться было опасно. Хотя сами южане звали его 'Город греха' и никак иначе. Весьма наглядная иллюстрация к высказыванию 'за стеной божьи заповеди не действуют'. Впрочем, как говорят те, кто меньше меня напакостил марионеткам южан, и в городе бывали, монахини там есть любых видов. Мне монашеский наряд подарили. Для постельных игр. Кстати, этикетки с самого южного юга.
   - Деньги не пахнут, они тоже так говорят, - глубокомысленно заявляет Марина.
   - Ты же настоящих священников и монахов видела!
   - Ага, видела, едва скандала на высшем уровне избежали. ЕИВ в молодости состоял в обществе, совершенно легальном, между прочим, чьей целью была борьба с церковью и религией вообще. Кэретта, сама знаешь, Еггта, у неё ненависть к верунам в крови, можно сказать. К нам церковников прямо не подпускали. Они оба отказались принимать представителей духовенства. По мирренским статусам высшие церковные чины всего на ступень ниже Императора. Формально даже выше. Но ещё Тим I по церковным привилегиям знатно оттоптался.
   - Как же скандала избежали?
   - Сордара по родственному приказали отгавкиваться. Тем более, там был кто-то из Дома Льва, правда совсем дальней степени родства. Но они же отринули всё мирское!
   - Смешно, - продолжает разглагольствовать мирренка, - множество концовок истории про монаха в 'цветочном' но ни одного живого не видела, хотя их много больше, чем обезьян человекоподобных. Тех видела. Даже кормила. Хотя меня под эту тварь хотели засунуть. Впрочем, животные не виноваты, что двуногие такие скоты. Впрочем, мы сами этого любителя на нетрадиционное спаривание посмотреть в необычный обед для крокодилов превратили. А обезьяна прогнали обратно в лес. Должен был стать матёрым самцом. Может, и получится лесному человеку с самкой своего вида спариться. Хотя они всё реже реже встречаются. Местные на них не охотятся, детёнышей только ловят, чтобы иностранцем продать. Хотя видала я одного. Почти нормальный был пока о женщинах или самках, ему было без разницы сколько ног, речи не заходило. Ему было всё равно кого сношать. Вот и захотел самку лесного человека. - Эорен хихикает, хотя явно эту историю слышала.
   Марина закатывает глаза.
   - Ещё относительно нормальный вариант. Там размеры и пропорции в общем-то к человеческим близки, есть вариант, что даже без травм обойдётся. Если самка клыки свои в дело не пустит. Да и конечности у них сильные - самец этого вида взрослого крокодила убить в состоянии. Хотя, раз анатомия к человеческой близка, может и понравится. Есть же у нас любительницы псов...
   - С детства помню такую картинку из 'Энциклопедии', - неожиданно подаёт голос Утренняя Звезда, - он пасть пресмыкающемуся собирается разорвать. За верхнюю и нижнюю челюсть тянет. Ручищи-то длинные и сильные.
   - Ну и как, получилось обезьяну трахнуть? Все хоть живы остались?
   - Все, все! - ухмыляется до ушей мирренка. - Я и Чёрная даже эту самку связывать помогали. Смерть с детства узлы всякие здорово вязать умеет, ну а я просто на силу не жалуюсь.
  Южанка напрягает бицепс. Выглядит довольно впечатляюще.
   - Ты не смотри на Эорен, она тоже сильная, я из женщин в борьбе на руках только Чёрной проигрывала, и то не всегда. Эор у меня выигрывала примерно в сорока процентах случаев! Я не поддавалась!
   В общем-то, логика подсказывает, что человек, умеющий собирать и разбирать все состоящие на вооружении и многие иностранные пулемёты, должен иметь определённую силу в руках. В детстве пыталась бороться на руках с Сордаром. Он первый и сказал, какая она сильная. Естественно, адмирал сестрёнке поддавался. Марина обижалась.
   - У меня и бросание гранат на 'хорошо' сдано, - с оттенком гордости замечает Эорен.
   В общем-то, хорошо, что ни Эорен, ни южанка состязаться не склонны. Динки Марина сильнее.
   Марина смотрит в следующую дверь. Интересного в поле зрения не наблюдается. Вещей ничьих не валяется, и на люстрах не болтается. Эр уже случалось путать светильники с вешалками. Разноглазая находила в этом особое очарование страсти. Марина восторгов не разделяла, но и не возражала.
   В общем, Разноглазая обосновалась где-то, что отсюда не видно. Может, вообще на берег перебрались. Странно тогда, что ничего не слышно. Музыку Эр предпочитает не самую тихую. Хотя и морщит носик от пристрастий Кошмара.
   Марина кивает влюблённым.
   - Чего здесь, а не там?
   Мирренка демонстративно зевает. Эорен хихикает, как маленькая.
   - Скучно. Я же всех там старше. Им меня нечем удивить. Хотя признаю, Эрида та ещё выдумщица, а анатомию знает лучше всех, кого я в жизни видела. Эорен же достаточно уже свой кругозор расширила. Я ведь их всех опытнее. Возраст иногда может и положительную роль играть...
   От настолько влюблённого взгляда и вздоха Эорен Марине чуть не поплохело. Хотя знакомые эмоции тоже шевельнулись. В Эор неожиданно словно какие-то черты Кошмара проявились... Нет, лучше как можно старательнее в другую сторону посмотреть, чтобы от вида счастливой Утренней Звезды ещё какие-нибудь неправильные мысли в голову не полезли. Хватит прошлых приключений! Пусть и приятных...
   - Нам и тут хорошо! - напоказ зевает мирренка. - Никто не мешает, всё что надо - мы взяли, - показывает глазами на стоящий неподалёку сервировочный столик на колёсиках, заполненный бутылками и вкусностями, по закону подлости преимущественно сладеньким всех возможных и некоторых невозможных видов. Судя по бутылкам, где можно разглядеть содержимое, выпили они ещё немного. Тут на разумность мирренки надо полагаться. Всё-таки то, что она до сих пор жива, следует признать определённым достижением с учётом крайне неспокойного образа жизни. И нашивкам за тяжёлые ранения.
   - Если чего-то будет не хватать - Эрида разрешила брать всё, что угодно. К тому же, вон телефон висит. Да и Эор свою рацию не снимала ещё, хотя на моей памяти, ей только Дина пользовалась. Свою теряла уже два раза, один раз Коатликуэ нашла, правда, под водой, и Дина её ухитрилась залить, чехла не застегнув. Второй раз - внутренняя охрана. Даже батареи сесть не успели.
   Марина хмыкает.
   - У этого любителя нетрадиционных спариваний получилось что-нибудь?
   - Скорее да, чем нет, - теперь по-девчоночьему уже мирренка хихикает, - с данной стороны поголовье в безопасности. Повторять ему не захотелось. Решил, что с местными женщинами лучше они хоть не так воняют и некоторые умеют говорить. Да и анатомия более привычная Хотя, как по мне, не сильно лучше обезьян, да и грязнули почти такие же.
   - Как же у него встало? На вонючую такую?
   - А мы её вымыли. Из шланга. Капитан бутылку личного шампуня не пожалела. Кто-то предлагал обезьяну ещё побрить.
   - Небось ещё под народную матросскую песенку южан 'Что нам делать с пьяным матросом рано поутру?' всё это происходило?.
   - Конечно! - довольно кивает мирренка, - Через динамики врубила на полную громкость. Все так ржут, когда доходит до фразы 'в постель положить с капитанской дочкой', а я ржу над ними, ибо большинство не знают, кто эта дочка такая. Очень удивляются, когда знакомлю. Хотя у меня не мирренская, а местного подражателя. Но качественная, как и настоящая из кожи бегемота.
   - Обезьяну побрили?
   - Нет, - южанка головой мотает, - Этот сам сказал, что он сторонник натурального вида, притом не только у обезьян, а то все наёмницы, и даже часть местных не только как статуи и известных местах выглядят, но и пахнут так же. Потом от отравления мучился. Не всем сравнение со статуями понравилось. Особо злобные предлагали ему ещё шарикоподшипник на корень надеть, чтобы снять не мог. Но врождённая девичья доброта спасла его от такого наказания.
   - Жестоко! - качает головой Марина, Что посильнее не дали чего-нибудь? Насколько я знаю, в тех краях каждый второй фрукт - ядовитый. Да и просто от жары продукты портятся очень быстро.
   - Не! - вздыхает мирренка, - ядовит максимум каждый пятый фрукт. А про прочие продукты... Знаешь как там назывался самый медленный и мучительный способ самоубийства? Ещё и с особой жестокостью?
   - Не откажусь кругозор расширить, - усмехается Херктерент.
   - Это называлось, и сейчас называется, уверена, название не поменялось: 'Сломать холодильник. Или генератор'. Если и то и другое сразу - то лучше добровольно отдаться стаду носорогов. Или встать на пути красных муравьёв. Впрочем нет, после носорогов останется больше.
   - Добрая ты!
   - Зато живая! И рассчитываю ещё некоторое время такой пробыть. Тем более, я теперь не одна.
   Эорен с такой нежностью к ней прижимается, что Херктерент чуть не вытошнило. Нехорошо всё-таки чужому счастью завидовать. А то, что они обе сладкое любят, её вообще не касается. Впрочем, раз уж сюда пришла, имеет смысл кое-что выяснить. Может дальше и идти смысла не имеет, и имеет смысл тупо с ними напиться? Тем более у них хорошо так с запасом.
   Марина кивает в сторону двери.
   - Там только Эридины?
   Утренняя Звезда мотает головой.
   - Нет. Ещё Дина со своей, наши... все, - добавляет после некоторой паузы определённо имея в виду только 'ведьмочек', - ещё твои... тоже все. Ну и школьные. Софи только нет... Ну и Осени с Рэдой, они тут вроде сами по себе, куда хотят, туда и идут.
   - Ага, лучше бы куда-нибудь подальше отсюда. Слишком много сладкого всех видов в любом возрасте вредно. Девочкам тоже.
   Мирренка находит этот смешным. Наполняет бокалы. Кивает на третий.
   - К ним пойдёшь, или с нами побудешь?
   Марина отстёгивает рацию.
   - Сперва посмотрю, куда Разноглазая свою закинула? Надеюсь никто из вас по 'Чёрному Кораблю' сегодня себе в трюмы не загрузила ещё?
   - Мы - нет! - мурлыкает мирренка. - а вот за всех них поручится не сможем...
   - Зря ты на них наговариваешь! - легонько дуется Эорен.
   - А что такого! Сама знаешь, я частенько бываю в винных погребах, впрочем, несколько меньше нашего радиста. Хотя она больше любит закусить, а не выпить. Мне вот решительно не понять, как она ухитряется столько жрать и фигуру сохранять?
   - Очевидно, благодаря высокой физической активности, - двусмысленно ухмыляется Марина.
   - Ну так вот: я вижу с какой скоростью убывают бутылки, новые, если что, осенью привозят. Так я заметила сколько убыло за летние месяцы. Пить эти юные девушки пьют, как кавалерийские кони.
   - Тут никогда не было кавалерийских частей, - слегка привирает Марина. Примерно на один эскадрон.
   - Тебе завидно, что они юные? Старая как мир нелюбовь женщины к любой, кто моложе.
   - И это тоже, - сердито буркает мирренка.
   - Плюс Эриде не особо нравятся те, кто старше её. В равной степени к вам обеим относится.
  - Я, знаешь ли, не особая поклонница, когда втроём... Хотя под настроение можно иногда.
  - Разноглазая подобное иногда может одобрить. Сама знаешь, она такая выдумщица.
  - Всё повторяется, - хмыкает Эорен, - нравы времён падения Империи Островов в том числе.
   Мирренка хитрюще щурится:
   - Как говорится, кто бы говорила. Да, я помню, ты говорила, что тогда с трудом смогла превозмочь себя. Решила - сейчас или никогда... Но ведь всё отлично получилось, миленькая.
  - Просто страсти, достойные великих драматургов! - кисло ухмыляется мирренке, - Возьми и увековечь!
   Мирренка только загадочно улыбается, поглаживая руку Утренней Звезды. Впрочем, Херктерент на эти нежности стала посматривать куда миролюбивее, нежели раньше. Слишком явной у Эорен была потребность в человеке рядом. Реализовала, может, и не идеальным, но и не самым худшим из возможных способов. Тем более, по словам Соньки, Утренняя Звезда действовала с несвойственной ей решительностью и инициативой.
   - Тут, скорее, увидишь достойное кисти великих живописцев, тем более, столь 'сладенькие' сюжеты. Эр даже говорила, что всегда большим спросом пользовались картины, где только девочки. Без мальчиков.
   Марина с кислинкой усмехается.
   - Я уж молчу, сколько всяких 'Купальщиц' у самой Эр, - хмыкает Марина, - включая со всех нас писаных.
   - Мне не понравилось, - вздыхает Эорен, - почему-то смущаюсь при ней, хотя она говорила, что на картине подобное состояние особенно миленько, как она говорит, выглядит.
   - А мне нормально, - беззаботно посмеивается мирренка, - она ещё в прошлом году меня приглашала позировать. Всяких 'художников' приглашением позировать пытающихся отношения завязать приглашением с ним 'поработать' я, пока на Архипелаге живу, знаешь сколько повидала? Интересно было на настоящую взглянуть, да ещё девушку к тому же.
   - Ну и как впечатления?
   Мирренка щёлкает пальцами.
   - Как бы тебе сказать? Как о художнике - очень хорошие. Как о человеке... Слишком уж она приторная... Слащавая... Причём не притворяется, а такая и есть. Мне не нравится. Хотя, как она меня нарисовала - не придерёшься.
   - Память на лица хорошая, но что-то тебя не помню.
  - Она эту работу здесь оставила. В столицу не повезла. Сказала, что эта работа словно для этого места создана...
   - Бывает, - кивает Марина, - она и про некоторые другие места такое говаривала.
   - Так эту ты могла и не узнать. Лица там почти не видео, заднице основное место уделено.
   - Эту я помню! С гарпуном в руке? Хотя я признаться, тебя с другого ракурса обычно вижу...
   - Захочешь, можешь и с этого рассмотреть, - беззаботно предлагает мирренка, причём, похоже, Эорен не особо сердится.
   - Да как-то изображения достаточно.
   Мирренка мечтательно прикрывает глаза, вспоминая:
   - Она мне сразу сказала, что образ очень сильный, я должна быть с чем-то, что подчёркивает не только красоту, но и силу моего тела. У неё оказывается, много старинного оружия, и Эрида в нём здорово разбирается. Я сказала, что меч и сиськи вместе будут смотреться крайне глупо. Она сказала, что это красиво. Я ей 'Давай я при тебе свинью заколю. Посмотришь, как это не на словах, когда 'кровь из раны' хлещет'. Она сказала, что придумает что-нибудь другое, но мою силу тоже будет видно. Вот и сделала из меня охотницу на дельфинов. Тем более, у них и сейчас многие так в море ходят. В музее, что твой брат собирает, нашли ручной гарпун поменьше. С ним меня и написала. Для усиления ощущений я осенью сходила на береговой забой дельфинов. В общем, довольно интересно, но больше не пойду. Пусть местные девчонки развлекаются. Я на Севере достаточно насмотрелась. Попутно холод до жути невзлюбила. Ещё тогда решила - как стану взрослой, жить стану там где тепло.
   - Вместе на дельфинов сходим? - предлагает Эорен.
   - Там будет не так красиво, как у Эриды, - качает головой южанка.
   - Я знаю, но это довольно похоже на настоящий бой. А я могу пережить войну и ни разу не увидеть.
   - Не сказала бы, что это так уж плохо. Хочешь - сходим, тем более в гарнизоне ещё любители есть. По мне так лучше дельфинов бить, чем людей резать - и тем и другим занималась, могу сравнивать. Основной сезон осенью начнётся, сейчас баловство больше. Тем более, языки на самом деле вкусные.
   - Любительница изысканного! - усмехается Марина.
   - А что, всё честно, как у древних людей! Сами добыли, сами и есть будем.
   - Купить можете!
   - Так интереснее. Тем более, древние люди особенно любили как раз мозги и язык. Животное до содержимого черепной коробки добраться не может. А человек, пусть и дикий - тюк камнем промеж рогов - и пожалуйста, вкуснятинка! Сама из черепушки ела! - мирренка с аппетитом облизывается.
   Марина не может сдержать смешка, ей почему-то вспоминается шуба Эриды из меха новорождённых тюленят. Впрочем, можно вспомнить и ягнят определённой породы, с которых шкура сдирается на первые-третьи сутки жизни... Кстати, шубка из тюленят у мирренки вполне может лежать в каком-нибудь дальнем ящике. Сомнительно, что девушка с Дальнего Севера, какой, по сути дела, является мирренка, не знает, как там каких животных добывают. Да и кулинарные пристрастия могут быть крайне своеобразными. Как там едят полутухлых акул, перед употреблением ещё сколько-то закопанными лежат, Марина слыхала, притом от Соньки, та рассказывала, что когда ездила с ЕИВ на Север, Император рискнул попробовать самое странное местное блюдо. Софи тоже угощали, но она побоялась. Предпочла детёныша шерстистого слона. Притом, не исключено, ей же и застреленного. При всех недостатках, на меткость сестрёнка не жалуется.
   - Эриде предложите прогуляться на забой, - вредно предлагает Марина не то мирренке, не то Эорен, про себя жалея, что местные тюлени - малоценные промысловые животные и побоище на лежбище устраивать бессмысленно, да и размножаются они в другой сезон.
   - Не думаю, что ей это понравится, - совершенно серьёзно замечает мирренка.
   - Как с гарпуном изображать - так пожалуйста, а как посмотреть, куда им бьют - так в кусты, - дуется Марина.
   - Так ведь мою Дину, а не её предка у гарпунной пушки изображают, - усмехается Эорен.
   Марина прекрасно чувствует, когда начинаает мешать. Дальше начинает действовать по ситуации, в зависимости от степени собственной вредности в текущий момент. Но этих двоих раздражать вроде бы не за что. Тем более, они обе явно рады, что им компанию составили. Правда, есть некоторые вопросы на сколько интенсивное продолжение общения они расчитывают? Правда, Марина не то, чтобы сильно возражает против подобного. Но вероятность зависит, скорее, от того, сколько эти сластёны у Эр набрались, а то Сонька говорила, эти двое по отношениям, вроде неё и Хейс. Во что Херктерент не очень верит. Но Кошмар ни про что особо откровенное с участием сестры не рассказывает. Хотя в подробностях обычно не стесняется. Внутренняя цензура такой силы или как? Впрочем, Эр тоже откровенных рисунков или фото с определёнными участницами не демонстрировала. Хотя её банально могли просить не показывать, а Разноглазая человек слова. Коаэ расспрашивать бесполезно, она крайне неразговорчива - Марина пыталась узнать тайну Кошмара, как она ухитрилась разговорить Змеедевочку. Но наиболее вразумительным ответом был знаменитый ответ про курение на пороховом складе у предка Марины: 'само так получилось'.
   Вещи лучше своими вещами называть, эти двое так лучше всего понимают.
   Марина сводит средние и безымянные пальцы рук 'ножницами'. Проследив, что жест замечен, осведомляется.
  - Раз уж о дельфинчиках речь зашла, то Разноглазая наша что-то устраивать собиралась в море, бассейне, спальне или где-то ещё? Наверняка ведь и вас приглашала?
   - Приглашала! - за двоих отвечает мирренка, - но мы сказали, что нам вдвоём нравится больше.
   - Про дельфинчиков говорила, - посмеивается Эорен, - сказала, они один из немногих видов, кто способны любить друг друга не с целью размножения.
   - Ещё один вид человекоподобных обезьян так может. Самка с самкой тоже. Кстати, один из самых близких к людям видов.
   - Ещё она сказала, какая ты замечательная, но страшная зануда при этом.
   Марина показывает непристойный жест отсутствующей здесь Эриде.
   - Она иногда находит этот жест чрезвычайно милым! - откровенно дурачится, но не врёт мирренка.
   Давно уже взрослая, а ведёт себя как малолетняя девчонка.
   - После того, как модель тяжёлого танка у неё 'миленькой' оказалась, я уже ничему не удивляюсь, - ворчит Марина. - Итак, вы не сказали: со спасательными службами связываться или ещё обожать?
   Эорен прыскает в кулачок. Мирренка пафосно заявляет с железобетонной уверенностью:
   - Ни одна островитянка не утонет, даже будучи в дрова. Лично многократно наблюдала. В то числе и этих.
   - Вообще-то, там ещё Эрида.
   Южанка беззаботно машет рукой:
   - Не волнуйся за неё. Она последнее время даже с кругом в бассейн не лезет.
   - Она в Крионо утонула. - чуть язвительно сообщает Эорен. - Как и я в тебе, миленькая!
   - Пошли розовые сладости! - сердито фыркает Марина.
   Мирренка неожиданно, совсем как маленькая, показывает ей язык. Мол, всё-то я знаю. Вот уж точно, во Дворце секреты не сохраняются. Хотя она особенно ничего и не скрывала. Как говорят, рыбак рыбака... Тем более, у главной местной любительницы порыбачить был шанс первой оказаться. В общем, скорее всего, правильно тогда эмоции удержали. Хотя при широте местных взглядов девочка с девочкой нарушением брачного договора не считается. В других местах считают по другому. Очень уж большая Империя.
   - Они обе сейчас смотреть больше любят, -доверительно сообщает Эорен, - на суше, в интерьере, везде, с предметами всякими красивыми, сами в чём-нибудь таком экзотическом. По всякому.
   - Пусть в 'театр тела' или сразу в 'весёлый' на подработку устраиваются. А Эр им частные представления оплачивает.
   - Вообще-то, примерно так и происходит, - уточняет мирренка, - насчёт представлений, я имею в виду. Я когда расценки узнала, даже подумала, может, в танцовщицы или актрисы надо было идти? Их же ещё и литературе учат.
   - Пусть труппу собирают и целиком к Эр нанимаются. Её отец не обеднеет.
   - Они не захотят жить, где холодно, - мирренка совершенно серьёзна, - и я их прекрасно понимаю.
   - Мне иногда кажется, что тебе не больше, а меньше лет, чем большинству из них.
   - А ты иногда старше Смерти выглядишь, - с языкастостью у южанки всё замечательно. Сонька даже говорила, из неё писатель может выйти. Впрочем, она тоже самое и Марине говаривала. А ещё Херенокт есть. Да и Сордар хвастался, что он состоявшийся писатель. Только технический. Да и Император некоторые главы 'Истории конструкций летательных аппаратов Империи' сам написал. Все остальные читал и редактировал. Впрочем, это тоже скорее, техническая литература. Не поспоришь с тем, что Император - лучший знаток всего, что когда-либо поднималось в воздух на территориях, контролируемых грэдами. Причём автором мог быть и миррен; все прочие народы здорово проигрывали двум Великим по числу грамотных инженеров. Причём южане учили только тех, кто мог подтвердить происхождение. Грэды - всех, кто мог сдать вступительные. Но почему-то получалось только с теми, для кого грэдский был родным языком. В крайнем случае - с сотней за знание языка, а даже совершенно огрэдившаяся мирренка говорила, что у неё девяносто семь. Уровень министерского переводчика, но технического специалиста из неё не вышло бы. Правда, в основном из-за того, что она - человек с ленцой. Что вообще никак от происхождения не зависит. При учёте определённой гордости собственной ленью...
   Впрочем, и Эорен в недавнем прошлом делала ровно то, что задано, почти не проявляя инициативы. Это у Кошмара энергия била и бьёт через край. Эорен прямо заявляла, что 'инициатива в крайне грубой и извращённой форме насилует инициатора'. Утренняя Звезда не употребляет заборную лексику, хотя, несомненно, владеет.
   - Надо думать не где холодно, а где нет, а о степени распределения шансов на грядущее. Игнорировать 'Сказку' при таком раскладе здесь просто глупо.
   - Не глупо пытаться шанс реализовать собственную жизнь прожить, а не придуманную для них кем-то.
   - Разноглазая далеко не худший вариант придумщицы. Для каждой. И для всех вместе.
   - Даже она предпочитает сперва узнать собственное мнение человека. Придумывать начинает уже потом.
   - Не пойму, ты осуждаешь её или поддерживаешь?
   - Объективной быть стремлюсь.
   - Это тяжелее всего. В случае с разноглазой - особенно.
   - Именно в случае с ней это совершенно невозможно.
   - Эй вы обе, я, вообще-то, тоже здесь, - сердится Эорен.
   - А разве кто из нас сказала про тебя что-то плохое? - Марина совершенно серьёзна.
   - Никогда и не скажем. По крайней мере я, - добавляет мирренка.
   - Иногда ты такая смешная.
   Марина не может решить, насколько серьёзна Утренняя Звезда. Мирренка сердится.
   - Но я ведь над тобой не смеялась никогда. Я знаю, ты очень сильно обижаешься.
   - Хватит с меня на сегодня всех этих розовеньких сладостей.
   Южанка язвительно усмехается:
   - Зачем же пришла, туда, где их наибольший процент на территории Резиденции?
   - Большая часть несколько подальше отсюда.
   - Туда собираешься отправится? Ты совсем не похожа на мирренского проповедника.
   - Чего я там не видела? Живых иллюстраций к альбому про живопись 'Золотого века'?
   - У них иногда очень миленько получается, - Эорен неожиданно оживляется. - Мне даже нравится смотреть. Иногда.
   Марина кивает мирренке.
   - Тебе тот гарпун взять не хочется? Да попортить все эти картинки.
   - А зачем? Да и гарпун тот давно обратно в музей отнесли. Хочешь, могу взять, и покажу, как пользоваться на дельфине или крупной рыбе. Смерть показала некоторые свои рыбные места.
  Только я рыбу ловить не люблю.
   - Но меня обещала научить, - напоминает о себе Эорен.
   Херктерент кулак показывает.
   - Ты к сестрёнке своей обращайся, она нормально умеет взрывчаткой пользоваться.
   - Не шути так, - усмехается Утренняя Звезда, - у меня сдано минно-взрывное дело.
   - Насколько я помню, там либо сдано, либо нет.
   - Как у настоящих сапёров. Либо жив, либо нет.
   - Учебник более гуманный. С одной стороны, есть учебные мины, с другой - у Дины есть ты.
   - Меня сейчас стошнит, хотя против Кошмара я и не имею ничего. Она сама меня решила ещё одной старшей сестрой назначить.
   - Ты очень вовремя оказалась рядом. Я так тебе за это благодарна.
   Марина потирает лоб.
   - Рядом в прямом смысле. Аж до столкновения. Крепкая у неё черепушка! Хотя и пустоватая.
   Марина не настроена слушать очередной сеанс восхваления себя любимой, на какие иногда и Эорен, и Кошмар пробивает. Хочется сказать что-то максимально неуместное именно здесь и сейчас. Подобное Марина придумывает очень быстро.
   - Эор, а ты Дину с Коаэ вместе, ну ты понимаешь, как, видела? И как они тебе вместе?
   Мирренка делает вид, что лепнину на потолке. Эорен вопрос явно смутил. Хотя за год, пусть в береговых, но флотских структурах, должна была овладеть если не лексикой Сордара, то чем-то подобным.
   Нейтральный ответ смогла придумать довольно быстро.
   - Это хорошо, что Змеедевочка старше.
   Мирренка решает попытаться выручить подругу.
   - Сходи сама да посмотри. Тут недалеко. У Эр многие любят, когда на них смотрят. Некоторые сами не откажутся продемонстрировать всё, что захочешь, тебе в особенности. Знают, что в гостях у тебя не только они, но и сама Эрида.
   - Ты переоцениваешь степень моей озабоченности. Я не особо люблю всё то, чем так увлекается Разноглазая.
   Мирренка язвительно щурится, зачем-то вертя в руках клык 'Ужаса льдов'.
   - Я вот в этом особо не уверена. Мне всё-таки кажется, у неё где-то есть та медвежья косточка, и она действует на расстоянии. В том числе и на тебя. Думаю спросить прямо и если правда, попросить кого-нибудь подкинуть её твоей сестре.
   - Она и вас допекла своими любовными страданиями? - Марина за недавними событиями думала, что у разноглазой маленько подутихло. Ан нет. Как могла забыть - если что-то в эту светленькой во всех смыслах головке засело, обратно не выбьешь уже ничем. - Клуб сочувствующих Эриде ещё не додумались основать? Место для базирования уж больно подходящее. Как и в большинстве подобных мест, можно продолжать заниматься всем тем, что вы так любите, в реальности не делая ничего.
   - Ну она хоть очень много делать умеет. Хотя штыком бить не может.
   - Это ты о чём?
   Эорен хихикает.
   Мирренка машет в её сторону рукой.
   - Помолчи лучше там тоже дури хватало со всех сторон!
   - А что было? - тут же осведомляется Марина.
   Южанка информацию секретной не считает.
   - Там тоже Архипелаг был. Но воинство подобралось уж больно разноплеменное. Великие. Причём южане аж всех разрешённых конфессий. В общем, каждую группу разместили на своём островке, чтобы раньше времени друг друга резать не начали. У входа - выхода на каждый островок ставили посты из другой племенной группы, Чтобы отборные головорезы не шлялись к соседям. Может. вместе пьянствовать, может, глотки резать. Караульную службу несли в соответствии с 'уставами' соответствующих армий. Я естественно, на грэдском острове жила. Ну меня, в своё время, к мирренскому острову той конфессии, с кем отец особо люто был на ножах и поставили. Сама понимаешь, с территории выходить можно только с подписанным командиром 'разрешением', но почти все к знакомым выпить просто так бегали. Между островками не поленились телефонные линии протянуть. Даже переговорные пункты появились. Я стояла на выходе с острова как раз на дороге к такому. Бегали со знакомыми болтать без всяких 'разрешений' у меня запас зла заканчиваться начал, я ведь не мостовой статуй, а во всех известных мне уставах к часовому прописано определённое отношение. Ну вот и прёт через мост один, ничего не предъявил, правда вежливо со мной поздоровался. Я крикнула 'стоять!', он сделал вид, что я часть пейзажа. Мол, 'ничего не понял', как они обычно отгавкивались при подобных инцидентах. Хотя я - чистокровная мирренка, владею диалектами. В общем, следующее, что он услыхал, было как мой штык воткнулся ему в задницу. Я была не настолько зла, чтобы в сердце бить.
   - Великая Осень Ертгард нашего времени, - усмехается Марина. - Ты убить могла, там артерии проходят.
   - Не убила же! - жизнерадостно смеётся мирренка. - Прибежали командиры, они ведь хорошо знали насколько у них подчинённые неспокойные. Капитан не хохотала, а просто ржала. 'Штыком! В Задницу! Мужчину, который втрое крупнее её! С таким девчонками у нас Императору Тиму в грядущей войне ничего не светит! Этот потом ещё извинялся. Не попала я в артерию. Бренди был хороший. Мирренский 'устав' он тоже нарушил. Эти части 'устава' чуть ли не под копирку писаны. Жалею, что ручной пулемёт со штыком не взяла. У нас такие были.
   - Лучше бы местное копьё взяла. Для втыкания куда лучше подходит. Могла бы ещё в отхожее место макнуть. Такие раны очень плохо заживают.
   - Я не любительница таких запахов!
   - Ну Хейс спроси, у неё отец ходил с пулемётом в штыковую.
   - Если она в него ростом, не хотела бы я на дороге попасться.
   - Тебе бы её мать тоже не понравилась.
   - Я сама своей не особо нравилась.
   - Жизненно! - хмыкает Марина.
   Эорен тоже буркает что-то неодобрительное. Ну она-то классика - нелюбимая дочка, к тому же, изрядно злопамятная. Мирренка из-за своего скорее мужского, нежели женского характера тоже особой любовью не пользовалась. Потому и спелись? Подобное к подобному тянется?
   - Это проткнутый хоть выжил? Всё-таки в жаркой местности любые раны холодным оружием очень опасны.
   - Нет. Выздоровел. Обошлось без заражения.
   - Ты, надо думать,сильно расстроилась?
   - Ты тоже вроде, не любишь верунов.
   - Штыками я их не колола. Хотя не спорю, по другому они не понимают.
   - Ты с живыми не сталкивалась.
   - Их на мой век хватит.
   - Когда-то я думала, страшнее Ужаса Льдов зверя нет.
   - А сейчас? - Марина спрашивает, хотя в ответе мирренки уверена почти на сто процентов.
   - Достань зеркальце, увидишь сразу нескольких.
   - Не пользуюсь малогабаритной версией этого предмета.
   Эорен достаёт своё, и охотно позволяет Марине полюбоваться собственным изображением.
   - Я ещё когда впервые услышала от Дины такое мнение о людях, сразу поняла, что это ты, и вы действительно дружите. Наиболее известные твои высказывания в школе соправителя, - термин Эорен не сразу подбирает, - весьма известны. Я часто надеялась, что какое-то событие произойдёт. Почти всегда выходило иначе. Чуть ли не единственное сбывшееся - твоя дружба с Диной.
   - Но я ведь тоже Дина, - бросает Марина, чувствуя, что сказала не самую умную вещь в своей жизни. Эор ведь ещё на первом году должна была знать её полное имя и титул. Справедливости ради, сама Марина ещё в детстве выучила полные имена и титулы всех урождённых принцесс, - сейчас несколько иначе воспринимается почему именно она так сделала, - Великих Домов. Хотя у некоторых глав были и титулярные дочери. Причём не только у мужчин. Кошмару она называла её полное имя и титул, самой Утренней Звезде вроде нет. Марина с определённой злостью вспоминает, что первой, кто назвала Эорен Утренней Звездой была Сонька. Хотя таковой должна была быть мать. Марина сквозь зубы признаёт, что Кэретта умнее матери Динки. Впрочем, Кэретта старается дружить с теми, кого считает глупее себя. Отсюда и неприязнь к Кэрдин и предубеждение к самой Марине. И кирпич в садик Софи от Марины самой. Сестрёнка теперь прекрасно осведомлена, что Императрица считает её дурой. Причём, Марина может вспомнить её нейтральные фразы в адрес Кошмара и Эорен. Как Марине надоело быть умнее всех в узком кругу. Тем более там всегда страдают мелкие.
   Как Эорен, привязавшася к мирренке, так и Кошмар к Марине.
   - Если ты и будешь Пятой Диной, то сильно не в ближайшее время, - Эорен совершенно серьёзна, - хотя, если это произойдёт, то я не удивлюсь. Тем более, у тебя некоторые черты Второй и Третьей Дины появились. И это уже бесспорно.
   На самом деле, хочется ругаться. Почти прямо говорят и пишут про эридизм Второй и Третьей Дины, хотя достоверно с фонарём не стоял никто. Хотя всем известно Золоторогая предпочитала общество молоденьких девушек, учащихся в Замке, да и для Третьей они были гораздо большим, нежели подругами, тем более Третья из Всех Великих Еггтов отличалась самым весёлым и беззаботным нравом. Да и Золоторогую ругали не столько за увлечение, сколько за излишне юный возраст воспитанниц. Впрочем, какое кому до этого дело? Речь ведь идёт о давным давно умерших людях? Третья если кем и увлекалась, то сверстницами. Примерно, как Марина сейчас. Как и в случае Марины сейчас многое тогда зависело от статуса Третьей. А нравы в Замке были близки к господствующим сейчас на Архипелаге. Эорен это совпадение во многом кажется символичным. Хотя о нравах и 'кошечек' и 'котиков' говорят много разного. Собственно из-за этих слухов второй брат Эорен к соправителю и не попал.
   Не исключено, что ещё Разноглазая навоображала ненужных параллелей. Точнее, в этом можно не сомневаться. Не первую сотню лет любая выставочная картина к несколькими обнажёнными женщинами скорее всего будет называться 'Купание Дины III' подобные работы и у самой Эр есть, и у Соньки имеются. Сама Разноглазая изображала в основном эшбадовок. Дину III писала только с самой Марины. Ещё в детстве отметили её сходство с ранними портретами Золоторогой, когда она ещё не носила знаменитого шлема, а завязывала волосы ленточками. Сонька предпочитает писать собирательные образы. Похоже, не хочет сестрёнку увековечить.
   Эр уже для свадебного подарка провела изъятие из сокровищницы соправителя. Херенокту должна достаться эмалевая миниатюра на золоте, изображающая отдалённого предка принца по материнской линии, соратника Дины II и III генерала Эрию -одного из лучших врачей своего времени, некоторое время после смерти Золоторогой возглавлявшей медицинскую службу Великой Армии. Миниатюра некогда самой Эрии и принадлежала. Была продана одним из потомков. Потомки офицеров Великой Армии крайне плохо умели деньги копить. А захваченные трофеи растрачивались очень быстро. Эрия была очень высокого роста, эта черта досталась всем её потомкам, вплоть до Херенокта. Хотя ЕИВ тоже немаленький. По-настоящему богатыми людьми, кроме Еггтов, остались только Ягры и то, во многом из-за удачного брачного договора Ярна Ягра с Осенью-Оэлен Ертгард - воспитанницей Дины II, подруги спорной степени близости Дины III и бесспорно крупнейшего математика своего времени. Деньги считать она тоже умела. Всё-таки сам Ярн был сыном Главного Государственного Казначея - Великой Кэретты. Марина в прекрасных отношениях с нынешними законными Яграми - Кэрдин и Пантерой. И та, и другая подчёркивали своё родство и с Великой Кэреттой, и с Осенью Ягр. Хотя Пантера родилась дочерью человека, ставшего Ягром по браку и его второй жены. Ни капли крови Великого Рода в ней не было. Но сама Кэрдин считала её сестрой. И полноценной Ягр. Вот только полноправных детей ни у одной из Ягр нет. Ярн Кэрдин считается незаконным, хотя и сын Императора. Призвание его статуса - прерогатива Главы Дома, то есть, как раз Бестии. А она с этим не спешит. Впрочем при её отказе Главой Нового Великого Дома Ярна может сделать Императора. Но он тоже так не поступит, во всяком случае, пока однозначного отказа Старшей Ягр не услышит. А в игры с признанием играть можно долго. Чем министр и занимается. Обе Ягр уже намекали и Софи, и Марине, что число участников игры может увеличится. За их счёт или их дочерей. Дело ведь не в титулах, а в колоссальных ресурсах, что контролирует Старшая Ягр.
   Мирренка посмеивается:
   - Не думала, что на свадьбе из сказки могу оказаться. Принц и наёмница.
   - Ты и сама неплохо устроилась. - замечает Марина, - только про такие истории сказок не сочиняют.
   - Почему? Сочиняют, только для взрослых.
   Эорен почему-то смешно. Как там говорят, любовь отключает мозги. Что-то по Утренней Звезде это слишком уж заметно. Плеснём-ка холодненькой водички на обеих.
   - Вообще. В подобной связи нет ничего особо удивительного. Мужчины часто заключают брачные договора с женщинами, похожими на своих матерей. Смерть и Императрица весьма схожи характерами. На момент гибели матери принц был в довольно сознательном возрасте. Мог многое запомнить, что потом в Смерти разглядел. Из того, что мне видно - у обеих есть любовь к скорости, только у Императрицы это были машины, у Смерти, сама знаешь, катера. И самолёты чёрная любит не особенно.
   - Но летать совершенно не боится. Притом, на чём угодно, - замечает мирренка.
   - Надо думать. Особенно с учётом основного её рода деятельности до недавнего времени. Тем более, Император ценит в людях бесстрашие.
   - И вроде бы славится наличием чувства благодарности. Я бы самое меньшее неплохо относилась бы к человеку, кто моему сыну жизнь спас.
   - Херенокт да и сама Чёрная считают, что они полностью в расчёте тем более, уж он вытащил из гораздо более глубокой задницы, чем оказался сам. Во всяком случае, видали шрам у неё на животе? Она говаривала там кишки просматривались. Остаться в живых с такой раной в жарком климате... Ей есть за что Херенокта благодарить. Впрочем, как я уже говорила, тебе и о собственном положении не стоит беспокоится. Во всяком случае, до тех пор пока будешь продолжать себя вести, как сейчас. Сонька в тебе недостатков не усмотрела, а у неё с этими способностями гораздо лучше нежели у меня.
   - Марин, можешь не волноваться, нелетающие орлы ко мне уже забегали. В общем-то, спрашивали не сильно больше, чем когда сюда брали. Эти несколько лет прошли на виду. Претензий ко мне нет.
   - Ко мне тоже приходили. У меня осталась предубеждённость к ним.
   - И армейцы, и и флотские безопасность не любят. Однако, Сордар с Кэрдин дружит, я - тоже.
   - У Херенокта в прошлом с Пантерой что-то было... Так говорили в школе соправителя.
   - Могло быть, - соглашается Марина, - они оба те ещё любители приключений. Только Красная Кошка очень уж любит уют. А Смерть не настолько изнеженная.
   - Зато она страшно ревнивая, - замечает мирренка.
   - Но вроде бы никого из ревности не зарезала.
   - При мне - нет. Да и вообще после того ранения она спокойнее стала. Она в общем-то соперничала с принцем по степени кровавости похождений. Капитан про них сказала: 'Получилось, как в математике - минус на минус дал в итоге вот такенный плюс'. Посмотрим, что там дальше будет.
   - Тоже, что и всегда в подобных ситуациях, - зевает Марина, - одна Принцесса Империи уже готова, через положенный срок будет ещё одна. Во всяком случае, Смерть хочет именно девочку.
   - Как назовут? - оживляется Эорен.
   - Не говорила ещё. Как я подозреваю, в честь Императрицы назовут. Херенокт очень чтит её память, да и Софи она просто нравится.
   - Некоторые из механиков, кто здесь давно про Софи говорили: 'Словно призрака увидели. Совершенно как она выглядит!'
   - Вот что значит качество столичной косметики! Можно выглядеть, как человек, погибший много лет назад! - Мрачную иронию Марины заметила только мирренка. Но она не только старше, но и умнее Утренней Звезды. Черноты в высказываниях мирренки тоже предостаточно.
   - Для полного сходства проще было бы в угле вывалятся.
   Марина злобно усмехается:
   - Нравятся мне люди с кладбищенским остроумием. Это у нас семейная черта, похоже.
   - Я тоже люблю, как она шутит, - хвалит мирренку Эорен.
   - Хорошо, что хоть что-то у тебя с Диной общее. Хотя не понимаю, как она тогда может столько времени с разноглазой проводить? Эриде ведь не особенно нравится, как я шучу. А Дина все мои высказывания на лету запоминает.
   - Мне самой её временами Кошмаром назвать хочется. Пусть и понимаю, это не самая лучшая идея.
   - Она не обижается.
   - На тебя не обижается. Со мной может быть совершенно иная ситуация.
   - Не могу себе представить, как вы ссоритесь.
   - На свете часто бывает много всего невероятного. Тем более, я ни на кого не намекаю, но желающие помочь поссорится всегда в поле зрения маячат.
   - Неизбежное следствие твоего происхождения.
   - Мне от него пока было больше вреда, нежели пользы.
   - Ну теперь справедливость в твой адрес вроде бы восторжествовала. Не хочешь пойти посмотреть, как та у Дины дела?
   - Можем помешать...
   - Я так не думаю. Особой стеснительностью там никто не страдала, слова 'стыд' эшбадовки, скорее всего, вовсе не знают.
   - С этим соглашусь, - усмехается Эорен, кивает мирренке, - она мне показывала что на Юге про Архипелаг пишут. Не скажу, что так уж много неправды. Скорее не слишком умные взгляды через несходство культур. Сама знаешь что на Юге и сейчас наказывается.
   - За эридизм там больше не сжигают. И существующие методы лечения признаны неэффективными. В общем, относятся почти так же наплевательски, как и у нас. Тем более довольно у многих это увлечение проходит.
   Мирренка гримасничает.
   - Про себя так сказать не могу. Мне по-прежнему, мужчины тоже привлекательными кажутся. Хотя признаю, вряд ли такой встретится, ради кого смогу Эор бросить.
   - Просто ты достаточно расчётлива и цинична. Понимаешь, что лучшего шанса у тебя уже не будет. Тебе и так дважды в жизни повезло. Удача личность весьма капризная.
   - Не два, а гораздо больше. Если бы некоторые кусочки металла летели бы по чуть другой траектории, сидела бы ты, радость моя здесь не со мной, а с кем-то другим.
   - Или пила бы в одиночку, - Марине кажется, Утренняя Звезда всхлипнула, - я тогда решила, что это последний шанс разбить замкнутый круг своей жизни. Абсолютная ненужность всем.
   - Подождала бы до надвигающегося мероприятия, - хмыкает Марина, - заинтересованность в тебе подскочила бы очень сильно.
   - Мне надоело ждать. Захотелось не потом, а сейчас, и я довольна, как всё получилось.
   - Несколько охот точно не получилось. Свадьбы - весьма распространённые мероприятия для таких действий. Впрочем у тебя был шанс её же там и поймать, она ведь тоже гостья.
   - Но я её не видела так, как видела тогда. Внешняя привлекательность тоже огромную роль играет.
   - А я - человек настроения, - усмехается мирренка, - могло бы быть всё, что угодно. Такие события могут быть не только результатом тщательного расчёта, но и банальной случайности. И отношения могут затянуться как на вечер, так и на года.
   - Нет гарантии, что эти года у нас есть.
   - А это во многом уже от нас зависит! - иногда Утренняя Звезда бывает потрясающе логичной.
   - Пока ситуация скорее благоприятная, нежели нет.
   - Дина очень любит, когда ты так рассуждаешь.
   - Мне кажется, теперь она меня любит и за нечто другое.
   - У неё давно уже были фантазии относительно тебя...
   - Знаешь, было не особо сложно догадаться. Её привязанность ко мне. Придумывавшие всякое про наши отношения были от истины недалеки.
   - Тем более, они в итоге и начались.
   - Не уверена, что продлятся какое-то продолжительное время.
   - Длительность отношений совсем не свидетельство их качества. Ярким и запоминающимся может быть нечто краткосрочное, а длительное может скуку смертную навевать. Жизнь - это ведь не те дни, что прошли, а те, что запомнились. Пусть вторых будет намного больше, при совсем не обязательной высокой продолжительности длительности первых.
   - Лучше умереть молодым, но прославленным, чем жить долго, но без славы. Так, как минимум в двух мирах говорят.
   Мирренка вздыхает:
  - Молоды вы обе слишком. Как хотите, а я уже сыта всем этим. Хватит с меня всех этих приключений. Хочу спокойной жизни и уверенности в завтрашнем дне. Вроде бы всё это у меня теперь есть, и страшно не хочется этого терять. Людей мне уже доводилось терять, кажется, этот лимит я исчерпала полностью.
   Марина хотела было сказать что-то осуждающе-высокопарное. Но в очередной раз решила, что умнее будет промолчать. Мирренка - одна из отцовских пилотов, оказавшаяся здесь несмотря на некоторые пятна в биографии. ЕИВ ей доверяет, и уж не Марине осуждать Его назначения. Марина знает биографию южанки - в трусости не обвинишь при всём желании. Да и Сордар сейчас в будущее без особого оптимизма смотрит. Тем более нечто подобное и про Смерть можно сказать, тоже похожие взгляды. А с занимаемых ими должностей совсем иные горизонты открываются, даже с учётом положения Марины. Тем более у обоих сейчас одинаковая степень родства с ней.
   У мирренки есть способность - очень быстро с одного на другое переключаться. Текущая реальность всё-таки приятнее всего.
   - Ты, по-моему, сюда подразниться шла, притом не обязательно, именно над нами. Больше узнать хотела, что Эрида замыслила настолько безумное, что приглашением было не воспользоваться. Тем более, тебя в твоём доме все и всюду рады видеть, кроме Софи, может быть.
   - Самой не интересно, что настолько безумное она собирается учинить?
   - Нет. На предмет постельных развлечений фантазия у меня не хуже, а опыта больше. Тем более, нам лучше всего вдвоём, а Эр до недавнего времени считала, так слишком пресно и напоминает животных. Мол, чуть ли не основное отличие людей от животных - наличие фантазии, притом во всех сферах жизни.
   - Фантазёрка наша, - фыркает Марина без особого выражения и оценки.
   Мирренка добавляет:
   - Ещё и Эорен не любит, когда Дина выделывается. А она, особенно если замечает, что сестра её видит, только сильнее распаляется. Не уверена, что тебе такое понравится.
   - Ну уж это предоставь мне решать. У эшбадовок тоже нашлось много достоинств о каких я и не подозревала.
   - Да и я кое-что знаю про обстоятельствах твоего знакомства с Эорен и некоторых последующих ваших похождениях с сестрёнкой и Хейс.
   - Ну если вокруг предел мечтаний мальчика примерно твоего возраста - море, солнце, самолёты, красивые девушки - можно и забыть, что не являешься мальчиком.
   - Примерно тоже самое я от Дины слышала, она ещё сказала, что проведение досуга в Резиденции определённо подчинено обеспечению интересов мужчины, куда юные красавицы входят в обязательном порядке, а она ничьим элементом досуга быть не намерена.
   - Ну и зануда мелкая! Даже не заметила, как такая получилась.
   - Ещё скажи, не знаешь, кого за это благодарить! - надо же, Утренняя Звезда в иронию научилась!
   - Вряд ли что-то этакое в её исполнении увидишь. Мы первыми пришли. Видели всех приходящих и всё, что приносили. Не было никого, существенно отличающихся от нас по анатомии, или принадлежащих к иным видам, кроме тех моллюсков, что принято есть живыми. Назначение всех предметов, что сюда приволокли. Достаточно много всего, связанного с получением удовольствия. Есть, чем можно пользоваться вдвоём и даже вчетвером.
   - Видала уже. Эр ещё в столице разносторонностью отличалась, - зевает Марина.
   - Не было ничего, что может быть связано с причинением или получением боли, пусть и символической. Хотя от эшбадовок я слышала, что некоторые хотели бы довольно жёстко. Но Эр такое не любит.
   - Я как бы знаю, впрочем, она больше объясняла, а не демонстрировала. Уверена - не только мне. Если настоящих кандалов и пыточных приспособлений нет - придираться ни к чему не буду. Всё остальное мне известное, укладывается в мои представления о допустимом. Эр всегда имеет в виду, что могу прийти я. Сама понимаешь, мои интересы учитываются. Теперь ты скажи, нет ли каких особо действенных местных средств, усиливающих ощущения?
   - Что знала, давно уже сказала Эорен и Дине.
   - От них не слыхала чего-то сильно уж необычного.
   - Я тебе всё-всё передала, - сообщает Утренняя Звезда.
   - Да и Динка наболтала изрядно... У разноглазой вы обе в первую очередь подцепили манеру речи. Мне вот не слишком нравится, когда я больше одной Эриды слышу. А там все умеют в её стиле умеют разговаривать. Боюсь оглохнуть.
   - Скорее, ослепнешь. Слишком там много всего яркого. Да и сцен из фильмов для взрослых будет предостаточно.
   - Скорее, будет больше сцен из альбомов с классической живописью. Или по эскизам самой разноглазой. Думаю, Морская охотно примет участие.
   Марине некстати вспоминается, что в прошлом месяце один из транспортных бортов полка спецназначения как раз летал в Столицу, приземлялся на ближайшем к 'Сказке' аэродроме. С разноглазой могло статься затребовать привезти 'Пушка' в клетке. Но затребовала нечто менее опасное, хотя подобных вещей самого разного назначения в 'Сказке' предостаточно. В том числе и для развлечений не в одиночестве, а с подругой. Эорен глуповато хихикает.
   - Я её пару раз окликала 'Софи!' По-моему ей понравилось. Сзади не отличишь совершенно.
  - У этой родинок на спине меньше. Ничего, ничьим формам я больше не завидую, на самый крайний случай знаю, где и как смогу улучшить свои.
   - Я тоже знаю это место! - усмехается мирренка. - Могу там и лечиться, и тоже побольше себе сделать, - выразительно проводит руками от грудей, кивает Эорен, - не знаю, было ли у тебя это право раньше, - но теперь точно есть, раз ты теперь к лётному составу относишься.
   - Я очень боюсь ожогов, особенно от открытого огня, нагретого металла и электроприборов.
   - А мне случалось уходить от истребителей. Хотя там тоже за штурвалами были не лучшие пилоты Тима. Но как-то раз мне задницу в прямом смысле припекло... Ну ты, вроде хороший пулемётчик, бортстрелка из тебя сделаем.
   - Потом будете друг с другом разное делать, - Марина вытягивает руку с пустой бутылкой словно с генеральским жезлом, - Ну что, вперёд на Юг?
   - Он в другой стороне! - уточняет Эорен.
   - Я там всё равно была дальше любой из вас! Включая Капитана!
   - А она, кстати, как раз там! - замечает мирренка.
   - На молоденькое потянуло? - сама догадывается Марина. - Ну раз её подчинённых там нет то она даже формально ничего не нарушает!
   - Ошибаешься, - язвительно скалится южанка, - Все, кто не здесь, все там!
   - То я не помню, какие у вас отношения с дисциплиной!
   - Мне лично это сам Император объяснил, а Принц Империи добавил!
   Марина по кулаку каждой из этой странной парочки показывает.
   Как и предполагалось, первым делом обнаруживается сюжет из взрослого фильма. Капитан в обнимку с Дюгонем и Рекар. У Марины - ноль эмоций. В прошлый раз развлекалась она, в это раз Разноглазая позвала других гостей. Впрочем, мирренке захотелось поддеть командира, тем более, какие-либо знаки различия, равно как и что-либо ещё, кроме браслета, на ней отсутствует.
   - У-у-у! Старая извращуга! На детей решила переключиться.
   Капитан флегматично голову приподнимает.
   - Как с тобой часто бывает, мимо по всем целям. Это ты меня старше на семь месяцев, так что самая старая из присутствующих - это ты. Что Рекар, что Дюгонь родились в один год с твоей Эорен. Так что, мимо и здесь. У не такого уж маленького процента местных в этом возрасте уже дети есть.
   - Да-да, - подтверждает Дюгонь, - мы знаем таких, причём они этих детей хотели.
   - Даже я слышала, - зевает Марина, - на Архипелаге околонулевой процент детей, рождённых по незнанию.
   - Проблемы рождаемости давайте обсуждать где-нибудь в другом месте. Зачем пришли? Хотите присоединиться, то давайте другое место поищем, тут тесновато будет.
   - Я же говорю, извращуга, - мирренка откровенно дразнится, - задницу отожрала - уже в кровати не помещается!
   На взгляд Марины 'ведьмочка' и командир примерно одинакового телосложения, но обе из тех, кто чужой вес могут взглядом определять, притом с точностью чуть ли не до долей грамма. Впрочем, в 'Сордаровке' такое умение есть чуть ли не у девяноста процентов девушек. Причём весы почти у всех барахлят. Херктерент помнит, что первые десятидневья полной себя считала худая Утренняя Звезда. У неё, как и у всех, на вес влиял рост. Сказывалась недоброжелательность кошечек. Впрочем, окончательно от неуверенности в себе и заниженной самооценки Утреннюю Звезду только мирренка смогла избавить.
   - Нет, мы просто поздороваться зашли, - скалится во все тридцать два Марина, вытаскивая хихикающую Эорен и откровенно ржущую мирренку из комнаты.
   - Что вы обе, как маленькие, кто впервые на взрослый фильм пролезли?
   - А ты словно скучная старшая сестра, кто всеми силами пыталась младшую на это фильм не пустить. Бе! - мирренка показывает язык.
   - Ты так только на мою младшую похожа, кого нет, если Дину за такую не считать.
   Эорен прислушивается:
   - Кажется я её слышу, - порывается бежать. Марина хватает её за руку. Мирренка удерживает за другую.
   - Не будем спешить. Несколько минут вполне можно подождать. За что её в этот раз назвали Кошмаром. К тому же Эр это всё-таки серьёзный сдерживающий фактор.
   - Только безумствовать иногда может хуже, чем Эрида.
   - Ну так разноглазую вначале вовсе чокнутой звали, пока мы с Сонькой не научили слова выбирать. Но кто что говорил мы запомнили.
   - Легендарная Еггтовская злопамятность, - замечает мирренка.
   - Нет, мы просто злые с хорошей памятью, - откровенно дурачится Марина.
   Эорен прыскает в кулачок.
   В зале много кто расположился. Так как Эриды здесь нет, в поле зрения сплошные сцены из фильмов, притом в большинстве куда более откровенные, чем в случае с капитаном. Видимо, чтобы она не говорила, молодость и энергичность тоже играют определённую роль. Марина замечает:
   - Иногда кажется, что Разноглазая не так уж неправа со своей помешанностью на чувствах.
   - Только лучше, когда они связывают несколько меньшее количество лиц, - неодобрительно замечает мирренка, - смотри, саму тебя никто не замечает.
   - Я не в претензии, им и без нас хорошо. Или тебе присоединится охота? Так этот вопрос решай с Эорен, а не со мной.
   - Я не возражаю, - торопливо бросает Утренняя Звезда. - Тут всё-всё можно.
   - И то, что здесь происходит, только здесь и останется, - Марина совершенно серьёзна, - за теми дверями совершенно другие отношения начинаются. Такие, - выразительно окидывает взглядом зал, попутно отметив, что столов, диванов и кресел стало куда больше с того раза, как она была здесь последний раз, - длительностью не отличаются. Да и на столе не слишком удобно, - бросает она громче, чем следовало.
   Впрочем, голос Херктерент и без того начинает в чувство приводить.
   Мирренка обводит глазами собравшихся, словно поле боя разглядывает. Говорит с редкой флегматичностью. Впрочем в своей, насыщенной событиями жизнью, по большей частью проведённой в регионах с крайне нестрогой моралью явно видела ещё и не такое.
   - Они, похоже, как в портовых 'весёлых' домах на столах танцевали. Смотри, какие из люстр вешалки для нижнего белья и купальников получились. Ой! Вон там похоже цепочка золотая весит. Надо хозяйку найти и сказать, чтобы не забыла снять.
   Марина хмыкает.
   - Кто уборкой будут заниматься, - всё подберут и по принадлежности вернут, у отца с этим строго. Только там не цепочка висит.
   - Да? А что? Я же вижу, как блестит.
   - Ты забыла, с кем дело имеешь? Это же Эрида! Там чьи-то трусики из золотых цепочек висят. Или же лифчик. А может перчатки... Хотя нет, плетения маловато. Может и купальник целиком быть.
   - Точно, - кивает Эорен, - и у меня и у Дины такое есть, как раз Эрида и подарила.
   - Я ей устрою! - сердится Марина. - Или той, чья это вещь, вот только найду. Обеих с головы до ног золотой краской вымажу. Особенно по волосам пройдусь! Пусть лысыми походят. Я знаю, какая краска хуже всего отмывается.
   - Обидятся. - замечает Эорен. - Даже Эрида и даже на тебя. Это очень плохо - чужие волосы портить. Даже в том змеятнике, где я несколько лет провела, за такое можно было без своих остаться. Причём не важно, с кем такое сделали. Считалось, волосы - неприкосновенная вещь. У этих нравы за стенами близки к казарменным.
   - Ладно, не буду. Но хозяйку найду. - замечает Марина, видя что все поднялись и окружили их. Надо же, почти никто не шатается. И под диваном лежать тоже никто не осталась. Хотя судя по обилию пустых бутылок... Впрочем, запечатанных на первый взгляд гораздо больше, а ночь впереди длинная. А эшбадовки умеют себя очень быстро в порядок приводить, о 'ведьмочках', присутствующих здесь вовсе в полном составе, и говорить нечего. Кстати, ни одной подруги Оэлен, включая её саму, здесь нет. К некоторому удовольствию Марины. При более пристальном взгляде видно, что отсутствуют ещё обе Динни, Кроэнрин, Кошмар, Коаэ, Отинг, Онит и Оэрени. Хотя, может они где-нибудь в соседних залах как брёвнышки сложены по причине нетранспортабельности. Бутылки с этикеткой 'Чёрного корабля' в поле зрения имеются. Впрочем, Морской в поле зрения тоже нет. Хотя с ней проще - наверняка где-то вблизи разноглазой отирается.
   Марина показывает на блестящее под потолком.
   - Чьё это? Лезь доставай. Золото слишком дорого, чтобы им разбрасываться
   Вещица, оказывается принадлежит Ринн, на бёдрах у неё красуются шорты флотского образца. Марина и не знала, что Разноглазая держит и такие.
   Островитянка прикинув взглядом высоту, и оценив свой (довольно немаленький) рост, кивает подругам.
   - Девочки, давайте 'живую пирамиду'.
   Хм. Херктерент стала забывать, насколько у эшбадовок хорошо с акробатикой и насколько простой считается такая фигура. Быстренько встали нужным образом. Ринн забирается на спины. Быстро достаёт указанный предмет и прячет в карман. Фигура положенным образом распадается.
   Вредное желание Марины, посмотреть, как эшбадовки друг друга уронят ии что-то разобьют не оправдывается. Всё-таки подзабыла с кем имеет дело, и что им для утраты координации движений надо выпить намного больше. Плюс то, что они все с Архипелага, а некоторые ещё и из Авиации, тоже играет роль.
   Ринн, спрыгнув, даже руки вскидывает в сценическом салюте. Потом, хитро подмигнув, ещё воздушный поцелуй Марине посылает. У Эорен хватает ума ответить тем же самым. Херктерент грозит кулаком.
   - Хватит у меня своё бельё повсюду разбрасывать.
   - Нам тоже лезть доставать?
   В сторону люстр поглядывают многие. Марина, оценив отсутствие у многих одежды, сменила гнев на милость.
   - Нет. Знаю я разноглазую - у вас у каждой такой комплект есть. Что все не одели?
   - Эр просила прийти в обычном, но сказала: 'Вообще, можете в чём хотите. Хоть только в браслетах. Нельзя только в праздничном. Эти вещи только завтра все смогут увидеть'. Мы все решили, что так правильнее всего. Некоторые просьбы выполнять важнее приказов.
   Р-р-разноглазая как всегда!!!
   Возникает и мысль, почему здесь нет определённых личностей: эшбадовки, да и все остальные могли коллективным разумом выделить их в особый круг близких приближённых Марины, решив, что в основном с ней они и должны общаться. Этакий школьный аналог прилипал Эриды. С ними тоже никто особо не общается. Как ЕИВ выражается, 'типичная инициатива снизу'. Правда, он сам бывает сильно раздражённым благодаря произошедшему из-за этого термина.
   Да и некоторые вещи неприменимы к Эр. Начиная с главной - она не делит людей на сорта. Для неё равны все, с кем она общается. Максимум деления - кого-то она знает лучше, а кого-то хуже. То, что Марина придумала прямо сейчас, совершенно невозможно. Коллективный разум у эшбадовок есть, равно как и в любой другой группе, состоящей больше чем из трёх женщин, причём неважно, какого возраста. Но додуматься они могут только до того, что Разноглазая одобрит.
   Просматривается ни для кого не вредная и не обидная причина именно такого разделения. Для отсутствующих даже в некоторой степени полезная. Эрида не особенно любит такие напитки, бутылки из-под или с которыми в изобилии рассредоточены вокруг. Вот и всё.
   Тем более, тут несколько лётчиц, а про Авиацию сам ЕИВ говаривал 'хочешь насмерть отравить лётчика - напои его водой' Сордар добавлял: 'на всех авианосцах и авианесущих кораблях один танк всегда заполнен не бензином, а спиртом для лётного состава'. Глядя на 'ведьмочек', Марина убедилась в истинности и той, и другой шуток. Даже неспокойно за Эорен стало, но опасения прошли, мирренка производит впечатление одного из самых надёжных и здравомыслящих людей, кого только видела Марина. Подруга сестры понравилась Кошмару, хотя это весьма непросто. Причёсимпатия искренняя, особенно если учесть прямоту и негибкость Кошмара в отношении к людям. Плюс крайне специфически подвешенный язык, когда кристальная честность граничит с виртуозным издевательством. Именно из-за этой черты она и Кошмар в первую очередь. Правда, сверстницы впервые её так назвали за плоховатое умение следить за собой и привычкой неряшливо одеваться. Впрочем, с того момента, как она оказалась в окружении Марины, из-за внешнего вида критиковать Кошмар перестали.
   Мысль о былой неряшливости Кошмара заставляет внимательнее скользнуть взглядом по присутствующим на некоторых предметах одежды. Поразилась обилию ленточек, бантиков, фигурных вырезов и кружев во всех возможных и невозможных местах. Общее следование стилю, когда не понять одета девушка или раздета. Впрочем, и 'сордаровки' посмелее обожали в бассейне и на море носить нечто, содержащее минимальное количество ткани, но максимально выгодно подчёркивающее достоинство фигурки. Хотя тут преобладают различные части от одежды для спальни. Тоже с максимальным числом финтифлюшек и разрезов, преимущественно на прозрачной ткани. А то и вовсе состоящие и одних ниточек.
   Похоже, Разноглазая в очередной раз решила поиграть. В нечто, по её мнению, потрясающе весёлое... Как и всё у неё совершенно не опасное в физическом плане, но может быть неприятно в моральном. Хотя последнее точно не про островитянок. Насмотрится каталогов Пантеры, или сама что-то у Красной Кошке закажет. Что сильно нравится - носит сама, всё остальное раздаривает. У Марины несколько 'подарочков' нераскрытыми лежит. Марина не носит настолько причудливого. Дело не в покрое и количестве ткани. Предпочитает функциональное.
   Прилипалки в школе расхаживали в подаренном для спальни - проблема была в том, что места у разноглазой было не больше, чем у прочих. Но не сильно одетых личностей у Эриды Марина встречала постоянно. Всем очевидно было: разноглазую больше интересует не красивое бельё, а тела на которые оно надето. Кое-что из коллекций она переслала эшбадовкам. Ещё больше подарила, когда они зимой приезжали.
   А в Резиденции решила полюбоваться на красоты из каталогов вживую. Просила эшбадовок ходить в весьма откровенных вещах постоянно, а не только в спальне надевать. Им в подобном ходить довольно привычно. Марина много чего интересного за истекшие декады повидала. Вот только любимые Эр наряды в число любимых Мариной не попали. Хотя Разноглазая и просила.
   Видимо, и сейчас для встречи напоследок попросила всех надеть всё самое откровенное. И устроить что-то по-настоящему безумное. Хотя у них-то какие поводы устраивать? В Резиденции тоже служат люди, не чуждые шуткам. Интересно, для машин эшбадовок уже подготовлены знаки 'пьяные гости' или написали что покрепче? А дальше вышло как всегда бывает у любых планов при столкновении с противником: всё пошло как-то иначе. Тем более эшбадовки прекрасно знали, для каких обстоятельств наиболее уместны их наряды. Равно как и всё иное для романтических ужинов было в избытке. Марина с опозданием замечает несколько ещё горящих ароматических свечей. Да и 'Тайной страстью' попахивает. Романтический ужин сильно больше чем на двоих перетёк в то, во что и должен был перетечь. Тоже с числом участниц сильно больше двух.
   Причём Эр сейчас занята тем же самым. Только с теми, кому сегодня повезло в число избранных попасть.
   Возникает вопрос, перешла ли Эрида собственные возрастные границы допустимого в отношение отсутствующих здесь? Той же Актинии и Вьюнка, хотя есть и другие младшие. Тем более относительно того, в чём они ходят, Эриде дела нет. Если что-то определённое попросят - быстро будет привезено. Им хочется взрослых вещей. Эр не препятствует. Девушек в невесомых прозрачных одеяниях любили не только живописцы 'Золотого века'. Эрида любит не меньше, только она предпочитает видеть такие наряды на самых юных, едва вышедших из детского возраста. Плюс ещё любовь Эр к созданию подобных изображений, притом с использованием самых различных техник. Ну и просто наблюдать за одетыми таким образом разноглазой нравится. Марина не осуждает её за подобные увлечения, отмечая лишь, что многие рисунки никогда не будут выставлены или изданы из-за излишней откровенности. Эр беззаботно машет рукой: 'За свои средства издам!' Марина не разубеждает, такие издания проходят даже более жёсткую цензуру. Как кажется Херктерент, Эр всё-таки несколько более практична, чем кажется. Во всяком случае, о чём-то вела переговоры с местными издательствами, как раз специализирующимся на издании иллюстративных материалов для Флота.
   Впрочем, Софи над творчеством бывшей подруги пофыркивает, и это явно не только зависть к чужому таланту.
   Из 'парада красоты', как Эр выражается, выделялась только сестра Дины. Раньше Эорен ходила в закрытом купальнике школьного стиля. Со времени начала отношений с мирренкой ударилась в другую крайность, хотя раньше стеснялась своего тела, чем отличалась от того же Кошмара.
   Ещё немного странно, что Дюгонь и Рекар сейчас с Капитаном а не с Эридой. Внешностью худощавые и большеглазые островитянки вполне соответствуют идеалам разноглазой. Эр проявляет своеобразное благородство, решив, что храброй лётчице положено больше удовольствий, нежели ей? Как знать, как знать, сама Марина подобные вопросы с ней не обсуждала, равно как и степень привлекательности всех приглашённых. Впрочем, насколько 'миленькая' та или иная, слышала довольно часто. В общем-то Разноглазая замечала не только особенности внешности, но и степень яркости. Очень уж старательно не слишком давно нахваливала. Впрочем, её и Сонька оценила, правда, увидев в девочке нечто совершенно другое. Марине похвальбы Эр в адрес Вьюнка надоели настолько, что она подумывала не позвать ли Сордара, что бы он втихаря разноглазую придавил, а сказали бы что утонул. От временами по-настоящему можно устать.
   Марина не особо переживала, что вероятно придётся ночевать не просто у Эр, а вместе с самой Эр. Раз сама стала в такие игры играть... Вопрос, собственно, только один, прогонит ли Крионо или решит втроём веселее? Ибо всё, что говорит Разноглазая про островитянку сейчас, Марина некогда слышала про себя. А Разноглазая никогда не станет кого-либо обижать.
   Несколько больше волнует вероятность слишком уж сильного опустошения трюмов 'Чёрных кораблей' - тут Марина уже за себя опасается, ибо знает, что не дружит с чувством меры. Но с другой стороны, тут Резиденция, почти все кадры лично подобраны ЕИВ, в крайнем случае - Кэрдин. И как бы весело он не проводил вечер и ночь, если на завтра что-то запланировано, где его присутствие обязательно, к указанному времени он будет, причём сияющий ярче золотой статуи самого себя. В общем, есть кому тут привести в чувство и выставить Марину в парадном виде, сияющей чуть потусклее солнышка. К тому же, все, кому надо, прекрасно знают и где она и к какому времени завтра должна быть предъявлена для погрузки в парадный кортеж. Хорошо хоть, самой верхом быть не надо.
   К тому же все присутствующие здесь завтра тоже обязаны свеженькими быть. Сама Разноглазая, Утренняя Звезда и Кошмар. Всех эшбадовок и остальных, произволом Принцесс Империи назначенных в свиту, поднимут и в надлежащий вид приведут даже если Эр самым убойным 'Чёрным кораблём' бассейн приказала заполнить. Насчёт лётчиц можно не сомневаться - и так будут завтра свеженькими, причём без посторонней помощи, приведут себя в такой вид - можно в атаку на мирренскую эскадру посылать, тем более мирренка топ-мачтовик, да и остальные умеют, для них сегодняшнее - почти вечеринка в дошкольном учреждении с лимонадиком.
   Почему-то стучит в мозгах: не помнит, умеет ли Смерть верхом ездить, Смерть из мифологии южан исключительно на коне передвигается. Правда, той Смерти никто не видел, и считается мужчиной, да и под балахоном да и на скелете особенно не видно, какого пола всадник.
   Просто не знает, как у Чёрной с верховой ездой. Херенокт точно умеет. Даже в доспехах. Конюшни, к счастью, в Резиденции нет. Фото верхом 'Ведьмочек' Марина видела. Но они там по очереди оседлали свинью, предназначенную на кухню, и на последних снимках животное уже в жаренном виде. А так отметилась и мирренка, и вроде бы серьёзная, относительно южанки, капитан. Да и лошади плохо этот климат переносят. А о своих навыков выездки зеброидов Сордар им не рассказывал, хотя с 'ведьмочками' в общем-то дружит. Так и не выросший мальчишка и не повзрослевшие хулиганистые девчонки. Узнали бы, что можно ездить ещё и на таком - точно бы слетали на базу в те края, где можно раздобыть такую скотину. Четырёхмоторная лодка поднимает лёгкий танк. Уж полосатый конь влез бы как-нибудь. Хотя знай, к кому попадёт - ускакал бы точно, ибо шансы попасть под седло или на конскую колбасу были бы примерно одинаковыми. Причём от здоровья самого коня ничего бы не зависело.
   Марина точно знает: живая и настоящая Смерть прекрасно гоняет на катере, отлично управляет машинами и умеет водить танк. С самолётами у неё хуже, иначе от такого количества пилотов среди родни поплохело бы уже Марине.
   Пожалуй, только насчёт Сордара можно не сомневаться, что он будет настоящим Адмиралом и Принцем Империи. Черты Херенокта превращать в сумасшедший дом любое мероприятие, где присутствует, у него нет. Хотя оба сыновья человека, кто мог фигуры высшего пилотажа в День Авиации в паре метров от земли крутить. Ещё говорил - открой он огонь в своё время с более дальней дистанции - не было бы у него сейчас двух таких чудных дочек, да и сам бы не дожил до такого возраста.
   'Стрелки могли и попасть!' - с редкостной язвительностью отметила Сонька, уже тогда неплохо разбиравшаяся в конструкциях самолётов двух миров.
   'Но почему-то взорвался именно 'Юнкерс', а не я!' - засмеялся Император, - 'Сотрясением меня сюда и зашвырнуло. Неплохо жизнь прожил в результате'.
  'Уверен, что был взрыв? А может, он тоже где-то здесь?'
   'Не может, с той поры только я столь эффектно появился'.
   'У них сейчас куда более быстрые машины'.
   'Это и есть самое плохое в наше время'.
   'Там рухнуло всё, как бы не хуже, чем у нас при Войнах Верховных', - Марина помнит, говорила тогда очень серьёзно, - 'Не жалеешь?'
   'Я куда больше приобрёл здесь, нежели оставил там. Начиная банально с тебя'.
   Краем глаза заметила, насколько рассердилась в этот момент Сонька, слишком привыкшая быть всеобщей любимицей, а тут первой прямо назвали не её. Обидишься тут, тем более у Сордара в то время какие-то непорядки со счётом были. Капитан 1-ранга определённо считал, что у него одна сестра, а не две.
   Мысли снова возвращаются к коням. Марина вспоминает, что ни одного здесь она не видела. Самой крупной сухопутной скотиной, что наблюдала, как раз свинья и была, наверняка давным давно уже съеденная. Возможно, частично, самой Мариной. Самым крупным животным с кем общалась, были сторожевые псы Резиденции. Питомник так и не расформировали, и в другое ведомство из МИДв не передали. Коллекционер редкостей Император решил что-то вроде, раз эти псы нечто вроде редкого оружия, то пусть будут в коллекции, не так уж много они от бюджета отожрут. Тем более персонал утверждает, что считавшийся разумным и говорящим Чёрное Пламя - боевой пёс Чёрной Змеи - был именно этой породы. Марина никого не хочет разочаровывать, но в красивую легенду не верит. Какое-то население на Архипелаге в то время уже было, но сомнительно, чтобы они успели вывести такую крупную и мощную породу. Что собаки пережили катастрофу и встретили здесь людей представляется Марине невероятным, сомнительно, что извержения на островах даже крысы пережили, при их-то невероятной живучести... Марина уверена, что Чёрное Пламя был какой-то материковой породы, при выведении которой использовали боевых псов Империи Островов.
  Про породу Архипелага Марине больше нравится рассказ Смерти - эта собака - порода с другого материка, привезена сюда кем-то вроде Смерти вскоре после начала Освоения. Название у породы было откровенно жутким: Охотник За Рабами. Неожиданно оказался прекрасным сторожем. На самом деле с лёгкостью мог загрызть человека. В чём уже на Архипелаге за прошедшие десятилетия и убедились на собственной шкуре немало любителей чужого добра.
   Не то, чтобы на Архипелаге нет крупных животных. В местном зверинце есть много кто. У 'Ведьмочек' есть фото, где они сидят на совершенно умопомрачительных размеров привязанном к доске крокодиле. Они животное и привезли. Общий знакомый Капитана и Смерти, по роду занятий - нечто среднее между ними, решил сделать подарок родному острову, изловив такое чудище. В дополнение к нему шла огромная сухопутная черепаха. Только в отличии от крокодила была поймана на островке довольно далеко от побережья. Чуть лучше прочих разбиравшийся к биологии наёмник решил, что это последние живые представители некогда жившего на Архипелаге вида, не пережившего Катастрофу. Черепаха - растительноядная, вести её - примерно как камень такого же размера. Привезли, в сущности, зря. Обрадовалась только администрация зверинца - чем больше крупных животных, тем выше посещаемость. Но к черепахам Архипелага гигант не имел отношения. Оказалось, это даже не новый вид. Животное давным-давно известно и прекрасно изучено мирренами. Попало даже в детские книжки. Расстроенный наёмник сказал 'будь у меня южные книги по биологии - не стал бы я с ним надрываться (черепаха оказалась самцом) а сварил бы из него суп по-туземному, что прямо в панцире варят, с детства попробовать мечтал. Такой шанс упустил'. Сказал и снова отправился в те же края, правда, узнал, что такие черепахи и на континенте водятся. Может, и попробовал этот суп, Сордар, помнится, его очень хвалил, а может, сам для кого-то супом или иным блюдом стал. Могли и живому печень вырезать. Хотя в тех краях людей ели только из ритуальных соображений да суеверий и то, попадались на этом не столько племена низкого уровня развития, а вполне себе наёмники, причём из самых, что ни на есть Великих Империй. Впрочем при столкновении с такими вполне действовало правило, что Марина в прошлом году слышала - людоедов закапывали в полосе прибоя. Живьём.
   Отправилась дальше гулять. Мирренка с Эорен ожидаемо отстали. Всё-таки вблизи Эорен можно не общаться с людьми, находящимися за стенкой; у Утренней Звезды талант всё внимание переключать на себя. Следующий зал совсем маленький, но тоже занят -самыми спокойными из школьных и местных девчонок. Крепкого в поле зрения ничего нет, зато сладостей куда больше.
   Местная Динни и Кроэн рядышком сидят. В отличии от всех остальных одеты полностью. Кажется, у развитие отношений ещё не дошло до определённой стадии. Может, в возрасте дело, хотя внешне и та, и другая хорошо развиты. Кроэн, как и остальных островитянок, в школе считали более старшими, чем на самом деле. Познания в определённых вещах у них, как и у всех на Архипелаге, даже с более раннего возраста хорошие. Только Марина никогда не видела Кроэн у разноглазой, та её только рисовала без одежды, но это неизбежное зло при общении с Эридой. Иного интереса Эр к ней не проявляла. Может, ещё не дошло до возрастной границы, определяемой Эр индивидуально в зависимости от физического и умственного развития. У Кроэн хорошо и с тем, и с другим.
   Динни, похоже, излечилась от страха перед разноглазой, раз здесь сейчас сидит и вполне довольной жизнью выглядит. Не присутствие же Кроэн её от страхов избавило, тем более девочка не выглядит хоть сколько-нибудь грозной. Впрочем, признание Эр своей ошибки могло свою роль сыграть. Уж в чём, а в нечестности Эрида не замечена.
   Кроэн Марина даже не сразу узнала. Она зачем-то свою выдающую косищу отрезала. Волосы теперь не длиннее, чем у Марины. Да ещё зачем-то покрасилась. В общем, по мнению Херктерент, стало значительно хуже, чем было. Тем более, коса - это не краска, какую относительно быстро можно смыть или снова нанести, быстро снова не вырастет, такой длины и толщины как была в особенности. Правда, есть всяческие парики; у той же Эр неплохая коллекция. Хотя Марине решительно непонятно, зачем носить чужое да искусственное, когда своё, да натуральное гораздо лучше? Правда про данный случай можно говорить только в прошедшем времени. Было. Зачем такое великолепие собственными руками уничтожать? У Кроэн волосы куда пышнее, нежели у Соньки, соответственно и косы получались несопоставимой толщины. Но теперь одна из причин расстройства безвозвратно погибла. Причём хозяйкой и погублена. Поневоле вспоминается Сордар, несколько раз крайне неодобрительно отзывавшейся о женской логике и том, что некоторые вытворяют со своей внешностью. Интересно, что бы он про Кроэн сказал? К счастью, девочку он практически не знает. Марина известна ещё и тем, что ей, как правило, нет ни малейшего дела до чьих-то нарядов или изменений внешности. Но столь радикально себя в последнее время не изменяла никто.
   Марина приветственно помахала Кроэн. Словно невзначай касается собственных волос. Динни, к счастью, со своим белёсым великолепием ничего не делала. А то и вовсе сбрить могла, чтобы той же Эр стало не на что смотреть и завидовать, хотя Эр совершенно не вредная.
   - Куда косу подевала?
   Кроэн мотает головой из стороны в сторону, как показалось Марине с весьма довольной рожицей. Сонька бы точно не отнеслась бы к гибели своих волос с подобной лёгкостью. Марина в своё время ничего на голове спящей сестрёнки не испортив избежала очень серьёзной грозы.
   - Намного легче стало. Знала бы ты какая коса тяжёлая! И как голове жарко, особенно здесь.
   - Ту долго отращивала?
   - Почти семь лет.
   - И не жалко было? Такую красоту... Своими руками...
   - Меня профессиональный парикмахер стригла. Тоже самое, что ты говорила.
   - Послушала бы взрослого человека. А то с тобой получилось прямо как мой брат про женщин говорит, когда в плохом настроении 'у девчонок обычно волос длинный, ум короткий'. Про тебя этого сейчас не скажешь.
   - Я её тоже отговаривала, - замечает Динни, - но она такая упрямица.
   - Свои только не порти. Ещё семи лет у нас может и не быть.
   Динни понимающе вздыхает.
   - Нет, мне эти очень нравятся, хотя Кроэн права, действительно тяжеловато и жарковато. Эр мои волосы очень хвалила. Ещё до всего этого. Хотя у неё - не хуже.
   - Не волнуйся, она не настолько злопамятна, чтобы кому-то отрезать то, что лучше, чем у неё. Она, скорее, парик наденет. Притом, совсем не из твоих волос сделанный.
   Динни смотрит непонимающе. Кроэн усмехается.
   - Не бойся, это Марина так шутит. Я не сразу привыкла, хотя почти каждый день её видела.
   Марина усмехается:
   - В каждой шутке есть доля шутки. На Юге раньше, вроде бы и сейчас, делают парики, покупая волосы у бедных слоёв населения. Раньше дополнительно брили попавших в тюрьмы. Ещё раньше брили рабынь. Но особого дохода не приносило, - тычет пальцем в светлые волосы Динни, - мирренки любили и любят светлые волосы, а рабы в основном были тёмной расы и подрас. Ещё раньше на парик могли пустить снятую с головы кожу. Полукровки считались особенно подходящими. Может, и сейчас такое делают. Софи говорила, Императрица видела перчатки из человеческой кожи. Светлой, между прочим. - вертит руку перед носом.
  Динни говорит глухо:
   - Верно мама запомнила: 'за рекой живут чудовища'. Хорошо, что сюда никто не может прийти. Особенно, с их расовыми законами. Я столько про это прочитала. По-настоящему страшно стало. Такие, как я должны примитивно уничтожаться или стерилизоваться, как 'осквернение образа божия'. Правда, в эту категорию попадают и просто больные люди, но мне-то от этого не легче.
   - 'Если ты не убьёшь миррена, то никто его не убьёт' - отпускает мрачноватую цитату Марина.
   - Знаешь, я с Отинг разговаривала. Спрашивала, как там, где стреляют. Она одну фразу только сказала 'очень страшно' и ничего не стала уточнять.
   - Охотно верю... Сордар тоже не особо разговорчив. Из тех, кто видел, и под настроение поговорить с тобой не откажется, я бы в первую очередь на Смерть бы поставила. Видела много, но обо всём так рассказывает - самый страшный бой будет забавным приключением, вроде похода в соседний посёлок за спиртом. Причём даже не важно, украли его, с боем отбили или купили. Весело будет в любом случае. Она скоро должна книжку написать про свои похождения. Думаю, ты вполне сможешь прочесть.
   - Вычистят много чего, тем более человеку за просто так прозвище Смерть не дадут.
   - Это не прозвище - хмыкает Марина, - её имя теперь Чёрная Смерть. Принцесса Империи Чёрная Смерть. Вряд ли наш цензурный комитет осмелится сильно править книгу, Принцессой и Принцем Империи написанную, а другой Принцессой Империи отредактированную!
   - Ничего себе! - в один голос изумляются Кроэн и Динни. Всё-то с ними понятно. Привыкли общаться с разноглазой, а та слишком ленива, чтобы во что-то серьёзное вмешиваться. Плюс просто могли не знать размер полномочий Марины. С другой стороны, вполне близко к реальности представляют полномочия Сордара. Иногда даже называют его не по имени или званию, а просто 'наместник'. По мирренской иерархии - второе лицо в государстве после Императора. Таковых у грэдов нет. Полномочия соправителей куда менее обширны. Сам Сордар подобные намёки на свой статус терпеть не может. Марине ясно почему. И одновременно понятно, что сообразительные вроде неё в меньшинстве. Сордара занимаемое им положение полностью устраивает, Херенокта и Смерть, по всей видимости, тоже, но им всем приписывают излишние амбиции. Марина не знает, но инстинктивно чувствует. Мутноватые игры и вокруг неё были всегда. Сейчас лишь немногим тише, чем обычно. Ещё и южан никто не отменял. Но их пока больше волнуют залпы грэдских линкоров и численность, а главное - уровень подготовки авиагрупп. Всё-таки Архипелаг весьма удобное место для подготовки пилотов палубной авиации. Южанам известно, сколько тут учебных авианосцев, не говоря уж про учебные авианосцы на Великих озёрах в самом сердце огромного континента. Только кадры оттуда в основном идут в Западное Приморье и тамошние эскадры.
   Херктерент кивает Динни.
   - Смотрю, Эриды правда не боишься больше, раз здесь сидишь.
   - Там нечего бояться, ты вначале правду сказала, она хорошая, просто странная очень. Потому и были разногласия. Плюс я очень сильно перетрусила. Но теперь всё прошло.
   - Как говорится, хорошо всё, что хорошо кончается, - хмыкает Марина.
   - Тебя я тоже тогда испугалась очень сильно.
   И тут всё как обычно. Ладно хоть Кроэн к Марине хорошо настроена. Среди людей жить, их не замечая - невозможно.
   Опять в голову лезут всякие мрачности. Надо бы выбить чем-нибудь, но пока ничего на ум не приходит. Попробовать надо самым простым - добраться до Эр и её ближайшего окружения. Конечно, там ожидаемо будет фильм очень сильно для взрослых, приправленный сильным злоупотреблением спиртными напитками. Ничего опаснее, к счастью, нет и быть не может: Эр принципиальная противница таких средств да и охрана своё дело знает, помнят, что находится под строжайшим запретом. Ничего подобного конфисковать не удалось, хотя эшбадовки весьма хитроумные личности. Лётчицы элементарно старше и умнее, им вполне хватило уже испытанных в жизни рисков. Тем более таких, что с лёгкостью могут разрушить выстроенное с таким трудом. Хотя особой дисциплинированностью за исключением Капитана они и не отличаются. Но кажется, Император в очередной раз не ошибся с подбором кадров.
   Ну вот заглянула. Что ожидала, то и происходит. Любимый большой зал Эр попутно являющийся и мастерской и спальней. Только с прошлого раза прибавилось мягкой мебели, подушек и шкур на полу. Играет приглушённая музыка. Эрида любит музыку только в записях, живые оркестры ей не нравятся. Поэтому ещё и музыкальные машины сюда перетащены. Или они тут с самого начала были. В местах, где Император бывает, сосредоточено огромное число всевозможных технических новинок. Впрочем, сейчас большее внимание привлекает большое число персонажей живописи 'Золотого века' - почти все в таких же нарядах, как на классических картинах. То есть в только загорелой или не очень коже с самым разным числом ювелирных украшений. Эр в обнимку с Крионо. Далеко не в самой откровенной позе, что их видела Марина. Рядом Отинг устроилась, но, как говорится, больше за компанию. Ещё и Морская недалеко, явно от чего-то отдыхающая. Всё вполне ожидаемо. Разноглазая обожает телесные контакты. У Марины куда более нейтральный настрой. Но без столь активного неприятия, как раньше. Преодолённого не без деятельной помощи разноглазой.
   Эрида совершенно буднично улыбается Марине. С её точки зрения ничего особенного вовсе не происходит. Соблюдён один из главных принципов разноглазой полное и абсолютное взаимное доверие и согласие. Что там будет дальше касается только непосредственных участниц.
   Марина хмыкает с максимальной степенью сарказма, на какую только способна.
   - Молодых пригласить не думали? Вроде перед свадьбой такие мероприятия приняты, и чем больше народа, тем веселее считается.
  Разноглазая беззаботно смеётся.
   - Ты же знаешь, как мне нравится. Они могли и кого-то других пригласить. К нам ни к кому не обращались.
   - Разборчивые наши! - Фыркает Марина совершенно без интонации.
   У каждого свой вкус наслаждения жизнью, взгляды Эриды разделяются не всеми. Это тут самые горячие сторонницы разноглазой подобрались.
   - Что поделать, не все любят разнообразие, как люблю я, - философски вздыхает Эр.
   Марина бросает взгляд на Крионо. Та пытается натянуть на себя покрывало. Справилась. Теперь только макушка торчит. И общая приподнятость ткани положение дел выдаёт. Надо же, даже сейчас смотрит на отношения между людьми не настолько широко как Эрида. Впрочем, лиц с соответствующей собственной широтой взглядов всегда находит с лёгкостью. Собственный статус хорошую службу служит. И Эр наконец научилась им пользоваться.
  Эр приподнимается на локтях. Откровенно ленится напоказ. Разглядывает кого-то за спиной Марины. Двери как раз находятся именно там.
   - Ой! Эорен! Рада, что вы пришли, - уж что-что, а Эр всегда знает у кого какие отношения. И насколько двоих можно называть как одного.
   - Эр, ты что угощаешь? - сразу понятно, что именно, точнее, кого, имеет в виду Марина под словом 'угощение'.
   Разноглазая беззаботно смеётся:
   - Можно и так сказать, конечно если никто против не будет. - что-то одобрительное, кажется сказали все. На отношение Марины ни к кому это никак не повлияло. Придумала Эр крохотный, даже немного функционирующий мирок. Пусть во многом и порождённый болезненной но безобидной фантазией. Хотя с этим не все согласятся.
   - Сама что скажешь?
   - Я не в настроении, - демонстративно зевает Марина.
   - Ты развлечься пришла или любопытство удовлетворить?
   - Сама не знаю!
   - Это заметно. По тебе скучали. В том числе и я.
   - Говорю, пока я в настроении, а твои любимые зрелища, мне смотреть не хочется.
   - Очень жаль.
   - Надеюсь ты на завтра ничего этакого не запланировала?
   - Они бы сами могли прийти и спросить меня. Я бы всё-всё рассказала, - замечает Эр почему-то обиженно.
   Эшбадовки что-то одобрительное бурчат. Хочется ругнуться насчёт того, с какой скоростью начинает работать коллективный разум. Хотя, здесь ситуация чуть посложнее. Сама Эрида либо руководящий центр этого разума. Как в мозге есть разные доли и зоны. Либо все вокруг - различные придатки к Эриде. Разноглазая, сама того до конца не осознавая, неплохо умеет парализовать чужую волю. Только не силой, как Марина, а наоборот, слабостью, нежностью и беззащитностью. При правильном применении всё это тоже оружие. Но сейчас нацеленное сильно не в ту сторону.
   Хотя на Эорен и Мирренку, кажется, уже подействовало. Марина буквально спиной ощущает, как они влюблёнными глазами сейчас смотрят на разноглазую. Кажется, того и гляди, как в анимационных фильмах, розовенькие сердечки из глаз полетят. Взгляд Эриды стоит запретить как бесчеловечное оружие. Одно время Марина пыталась подговорить её носить тёмные очки для снижения разрушительного эффекта. Разноглазая ограничилась розовыми - эффект был прямо противоположным. По крайней мере, с точки зрения Марины. Тем более Эр научилась использовать самое эффективное средство против людей из своего арсенала - собственный статус. Эффективность действия против эшбадовок какими-то астрономическими величинами стоит измерять. На всех остальных - тоже подействовало. Устойчивыми оказались только Сонька со своей Хейс. Марина вот не устояла. Да и они не устояли бы, подойди на более ближнюю дистанцию. Всё-таки эффекты Эриды действуют только на определённом расстоянии. Марина вот слишком сблизилась. Что и привело ко всему тому, что произошло. Правда, если не заниматься мирренским морализаторством, жаловаться не на что. Всё происходило по полному взаимному согласию. А любые рассуждения, что есть нечто, противное самой природе человека проходят по категории вражеской пропаганды. Кажется, некоторые идеи разноглазой имеют отношение к реальности, а не являются плодом её исключительно безудержной фантазии. Многих она ни к чему не подталкивала. Многие, проникнувшись этой обстановкой теплоты и нежности, в которой буквально купается Эр, сами приходили к тем же выводам, что и она. Марина тоже в это число попала. Притом, практически добровольно. Как-то понятнее становится выражение 'сладкие сети'. Неясно, как с другими, но из этих-то можно вырваться в любой момент. По крайней мере, Марине.
   Кажется разноглазая временами умеет читать мысли. Сейчас как раз такой. Протягивает руки к Марине.
   Шепчет, так что каждый звук буквально бьёт по ушам.
   - Мариночка! Иди ко мне!
   Херктерент делает шаг. И другой. И третий. Чтобы утонуть в этих удивительных глазах. Так уже было. Но пусть повторяется. Вновь и вновь. Пусть снова властвует это сладкое безумие. Сплетаются тела. Становятся не нужны слова. Только огонь чувств сжигает их. Не угасая, а только сильнее разгораясь с каждым разом. С каждым днём и часом. Ибо крайне мало вещей, что могут быть сильнее.
  
   Глава 110. 2.
  
   Марина просыпается. Где находится, соображает не сразу. Первая реакция - опоздала. Вскидывает руку с часами к носу. Соображает - кроме часов и браслета на ней ничего нет. Постепенно всплывает в памяти остальное. Опоздать они не успели. Время слишком раннее, Марина редко когда в такую рань встаёт. Подняться удаётся с некоторым трудом. Сама она спала, облокотившись о Крионо. У Марины на животе - голова Эр, с другой стороны уютно, даже слишком, прильнула Отти. То, что Марина выбралась, ни на одну из них никак не повлияло. Ну и сони! Хотя, если вспомнить, что они, и сама Марина ночью творили, неудивительно, что они устали.
   Поднявшись, чуть на ногу Эорен не наступила. У кровати на подушках столь же живописной и недвусмысленной группой расположились Утренняя Звезда, Мирренка, Кошмар и Змеедевочка. Времени тоже ночью явно не теряли. Марина не уверена, не ласкала ли её ещё кто-то из них. Эр с мирренкой и Эорен точно в памяти всплывают. Кстати, упомянутые личности могли бы и проснуться... Подъём в Армии примерно в это время, да и в 'кошачьей' жили фактически по уставу.
   Судя по ощущениям, вчера пили только слабенькое и в основном для настроения.
   Самой тоже не мешает не только встать и в порядок себя привести, но начать собираться, притом сразу к тем событиям, что предстоят несколько позднее. Первое никаких сложностей не вызвало, у Эр ванна с горячими спарена, правда маленькими. И ночью до них не добрались. Со вторым возникли некоторые сложности: вещи валяются в совершенном беспорядке, где чьи сразу не найдёшь, тем более многое затерялось в ворохе подушек. Ладно, Марина помнит, где разноглазая хранит обновки. Чуть ли не первой попалась длиннополая пляжная накидка, правда полупрозрачная. Но сейчас Марине важнее рацию найти. С опозданием соображает, телефон же цел, а принцесса помнит все основные номера. Да и стоит аппарат на брошюре с ними же. Но первоначальная задача в приоритете.
   Рация так и не нашлась. Впрочем, в эпическом беспорядке Эр затеряться могло ещё и не такое. Проснётся разноглазая всё равно позже всех, поэтому воспользуемся её прибором. Попутно вспомнилось - рации Кошмара с Утренней Звездой тоже здесь где-то валяются. Если учесть, что по умению что-то терять Динка превосходит абсолютно всех... Как ни странно первой Марина находит рацию Кошмара, прибор обычно носит Змеедевочка, Рацию Эорен, таскает мирренка, аппарат самой разноглазой, раньше как ни странно Эрида носила сама, теперь занимается этим Крионо. Тем более и раньше Крионо часто делала запросы вместо Эриды. Все три рации положены в ряд. Как первоначально и планировала, воспользуется той, что разноглазой принадлежат, а эти две пусть полежат на видном месте. Интересно, вспомнят, когда собираться будут? Тем более, это им скоро предстоит...
   В общем, вызываем всех, кто за праздничные вещи отвечают. Пусть помогут собираться. Заодно они и эшбадовок поднимут. О лётчицах Марина более высокого мнения, не сомневается, те вскоре встанут сами. Тем более, надо сходить, капитана проведать. Всегда проверять хотя бы относительную боеспособность части надо начинать с состояния командира. Тем более, вчера Марина видела девушек не только из лётного, но и из технического состава. Насколько помнит, в частях укомплектованных самолётами-амфибиями и летающими лодками, технического состава больше чем в иных частях.
   Что предстоит дальше 'Сордаровкам', понятно всем: предновогодний кошмар нескольких дней будет сжат в несколько часов. Причём наверняка с лучшими результатами, ибо никто не испытывает ограничения в финансах, и в школе не предусмотрен соответствующий персонал. Да и влияние Эр на стиль нарядов в школе не такое сильное, как здесь. Хотя здесь оно приправлено излишней смелостью эшбадовок, впрочем, они от Эр недалеко ушли, да и представления о степени статусности мероприятий у них имеются.
   Дюгонь и Рекар ещё спят. Капитан уже встала. Вся свеженькая, в полной полевой форме с массой неуставных дополнений, что она обычно носит в Резиденции. В общем, в очередной раз можно похвалить ЕИВ за умение кадры подбирать.
   Капитан по уставному приветствует Марину. Если учесть, что головной убор у лётчицы на месте. Но по уставному Марина разговаривать не настроена.
   - Привет! Я вижу самое большое зеркало в окрестностях для сборов тебе искать не надо. Собралась уже.
   - Это ещё почему? - капитан придирчиво сама себя пытается оглядеть. - Даже и не начинала ещё. Второй раз я на такой свадьбе вряд ли побываю.
   У капитана даже какой-никакой макияж наложен. По мнению Марины, почти для любого торжества подходящий. Но капитан, как маленькая, вскидывает руки к щекам.
   - Нет, у меня платье такое к свадьбе приготовлено. И драгоценности такие! Сама Эрида похвалила, я их ни разу не надевала с тех пор как захватила... Я ведь не молодею... Сам Император мне сказал на малом балу. Большой тут впервые в истории должен быть... 'Познакомься я с тобой раньше - может быть мою жену звали бы как-то иначе'. Как Марине кажется, если и приврала, то не сильно.
   Да ещё для ухудшения ощущений - разговаривала, словно Эрида в прошлом, рассказывающая о свадьбах, где не бывала. Марина и не знала, что влияние разноглазой настолько ядовито. Не съязвила в ответ Марина по единственной причине - Эр при всех её вывертах пустым или глупым человеком никак не назовёшь. Но всё, у неё имеющееся, она получила фактически только за факт своего существования от Соправителя. Капитан всё, что у неё есть, получила сама, пролив при этом немало пота и крови. Может себе позволить определённые слабости. Тем более, приглашений у неё даже не два, а целых три: от жениха, от невесты, и от Соньки.
   - Оно здесь?
   - Нет, разумеется. Но ты уже наверняка распорядилась, чтобы доставили, что тут у кого к Празднику приготовлено. Только у Эриды всё прямо тут.
   Марина не любит, когда, не важно, в каком деле, рассчитывают преимущественно на деятельность других. Ещё больше не нравится, когда эти ожидания оправдываются. Или тут сыграл роль больший опыт капитана?
  
   * * *
  
   Естественно, несколько дней уместились в пару часов. Капитан из своеобразного юмора построение провела. Навыки строевой подготовки тут у всех есть. Марина предпочла смотреть, а не участвовать, ибо всё-таки относится к высшему командному составу всего этого сборища. Можно было назвать как-нибудь покрасивее.. Но насчёт покрасивее - это к разноглазой, это она такие фразы очень любит. Её выставили при полном параде, пусть не в первых рядах, но и далеко не в последних, как вредно надеялась почему-то Марина. Просто завидовала, что не то что Разноглазая, а даже большинство эшбадовок по внешней эффективности превосходят её, Принцессу Империи. А она хотела быть если не второй, а как минимум третьей, после Соньки и Смерти, неясно с чьим первенством, ибо есть мода, как раз столичная, приходить на чужие свадьбы в свадебных платьях. Раньше у Эр много снимков было содержания 'несколько девушек в свадебных платьях', разноглазая предлагала угадать, кто именно собирается контракт подписывать. Марина когда определяла, но чаще - нет. Что обидно, абсолютно во всех случаях все рожи были знакомые. Марина знала имена, но не интересовалась личной жизнью, что у многих было известно всей Столице и гораздо дальше. Как-то раз попросила Эр: 'Ты не картинки показывай, а имена называй, посмотрим угадаю или нет. Лично Эр из персонажей снимков знала только Софи, по снимкам известны были все. Софи очень рано начала засовывать свой любопытный носик всюду, куда не спрашивают. На снимках все были довольны - не часто можно украсить шаблонное фото столь значимым украшением. Разумеется, Эр выполнила просьбу. Результат был предсказуем, вполне в статистику укладывался. Один раз угадала, два раза мимо, притом в одном случае была Сонька названа. Взглянув на снимок, подумала, что если бы не знала изображённых, точно бы решила, контракт собирается Сонька подписывать, настолько взросло и серьёзно она выглядела, да и сидела в центре. Как оказалось, настоящая невеста была даже не рядом с Софи. Её умудрились оттеснить на самый правый край. И рассматривай Марина только снимок, она была бы последней на кого бы Херктерент подумала (впрочем тогда её никто Херктерент не звал) о подписывающей контракт. На что Сонька способна, Марина хотя бы примерно представляет. Но ей здесь точно придётся с Эр состязаться, если ещё не со своей Хейс в качестве дополнения. Притом, и Марине, и Софи неизвестно, что именно замыслила Смерть. Пока Марина точно знает: у Чёрной уже есть валик с именной печатью, что у всех есть, где эти два слова вырезаны. На статусной печати- штампе, что сильно не у всех имеется, череп анфас скалится, надпись вокруг обычным письмом. И Смерть им уже письмо Марине запечатать успела. Важного ничего не было, обычное девчоночье хвастовство, несмотря на разницу в возрасте.
   За соперниц изрядная часть Сордаровок может сойти с их-то точёными фигурками и умением телом владеть. Даже мирренка достаточно хороша. Они все соперницы Софи, а Марина в лучшем случае, после них всех за пределами первой двадцатки.
   Муки выбора Марина скорее изображала, искренне считая, что любым делом должен заниматься тот, кто в нём хорошо разбирается, как Пантера в платьях и прочих тряпках. Функциональный стиль Марины не особенно подходит к предстоящему. Хотя был предложен максимально парадный образец её повседневного костюма, причём предусмотрен вариант и с юбкой и с брюками. Но тут уж Марина решает, что это недостаточно торжественно, даже с ожерельем - национальным сокровищем, пусть и не имеющим подобного официального статуса.
   Пантера только плечами пожала. У неё были и другие варианты в стиле местных карнавальных, состоящих из почти одних ниточек и пышных перьев, совместно не скрывающих почти ничего, но надо признать, в таком обрамлении не столько тело Марины, сколько ожерелье, смотрелись бы лучше всего.
   Длинный покрой современного образца Марину не устроил, потому что в нём она казалась ниже своего роста, причём настолько, что любые каблуки становились бесполезны. Да и рацию с этим платьем носить удобнее, чем с прочими. Одна из ушедших поднимать Эриду и её окружение, вскоре вернулась с рацией Марины. Передала просьбу разноглазой вернуть её прибор. Мозги у Эр скорее работают.
   В итоге, решила взять самое короткое современного покроя. Выбрала ещё и потому, что с ним подразумевалось ношение современной портупеи, а значит, 'Глаз Змеи' будет уместен. Да и туфли подходили без каблуков, столь Сонькой любимых, непомерной длины. Главный вариант сомнений в пользу подобного платья - в нём и без того длинные ножки сестрёнки на каблуках станут совсем уж непомерной длины.
   Впрочем, тут Херктерент ещё сомневалась, надо же хоть как-то визуально свой рост увеличить. Есть ещё вариант с диадемой, но как назло все Императорские и диадемы Еггтов не отличаются длиной лучей. А шлем Золоторогой даже по мнению Марины слишком экстравагантен. Тоже и к полному доспеху относится. Свой Марина и сама привезла, но у Пантеры был ещё один вариант, гораздо лучше украшенный, но как и у Марины со следом проверочного выстрела из старинного ружья на нагрудной пластине.
   Платье придворного покроя позволяет носить клинок, если хочется и два, но намеренно шьётся таким, чтобы быстро достать оружие было невозможно. Одна из мер предосторожности, чтобы буйные генералы и наместники не слишком часто сводили между собой счёты в дворцовых стенах.
   Пантера ещё сказала, если Марине нравится что-то другое, это будет в самое ближайшее время подогнано под неё. Марина решила ограничится несколькими вариантами одного.
  Хотя, скорее всего, она ни одного менять не будет. Тех, кто способен её на танец вытащить, не существует в природе. И вряд ли такой человек именно здесь найдётся.
   Теперь не мешает на других посмотреть.
   Пантера, конечно, знает своё дело. Сейчас один из редких случаев, когда любой, едва взглянув на Эорен или Кошмар не усомнится в их статусе.
   Несколько расстроило, что все 'ведьмочки' уподобились капитану, отдав должное искусству Красной Кошки. Марина сказала с притворным расстройством:
   - Жаль, что в единственном подразделении, что будет присутствовать в полном списочном составе, не будет никого в форме.
   - Прикажи, - зевает Капитан, - и будем все.
   Марина молчит. Формально такое право и неё есть. Но не всем, что имеется надлежит пользоваться. В данный момент это будет откровенным свинством зажравшегося существа. Совершения подобных действий, особенно случайно, Херктерент очень серьёзно опасается. В общем, что сделает - то есть не станет делать ничего - Марина решила сразу. Неожиданно Эорен выходит вперёд, руки поднимать по не изжитой школьной привычке не стала. Но по своей инициативе особенно с официальным лицом, которым сейчас в какой-то степени является Марина, первой старается не говорить. Но тут - решилась.
   - Марина, на то, что будет в начале, я решила в форме пойти. Потом переоденусь в то, что на мне сейчас, - Марина повнимательнее Утреннюю Звезду разглядывает. Рация обнаруживается на положенном месте. Косит глаза на Кошмар - прибор тоже при ней. Значит, совсем мозгов не пропили. Впрочем, не Марине на них ругаться.
   - Правильно, - хмыкает Херктерент, мысленно прикинув, что так и не знает, в чём будет Сордар. Спрашивала, а он молчит. Вредный огромный мальчишка! Впрочем, она тоже на аналогичный вопрос не ответила, и вот тут была чистая вредность. Сказала только, что будет с 'Глазом Змеи'. Но об этом он мог бы и сам догадаться. Да и не помнит Марина, какие у брата отношения с Красной Кошкой: вроде бы хорошие, а по отношению к ней так и вовсе великолепные. Особенно относительно идеи устроить ей подписание брачного договора как можно скорее. В общем, у Сордара есть возможность узнать всё самостоятельно. Тем более, обещания, данные подросткам, имеют значительно меньшую ценность, чем данные людям своего возраста или более старшим. И гораздо легче нарушаются.
   Марина невольно бросает взгляд на стоящую позади Утренней Звезды мирренку. Та выглядит если и не принцессой, то, самое меньшее, девушкой из Великого Дома I ранга. Когда-то давно спрашивала разноглазую, почему на свадьбах так распространены такие дурацкие наряды, в некоторых даже ходить затруднительно. На Эр ответила со своей непрошибаемой традиционными видами вооружения логикой: 'Понимаешь, Марина, каждая девочка на свадьбе, своей или чужой, без разницы, мечтает побыть принцессой. Отсюда всё вот это. Многого даже я никогда бы не надела. Но это попытка мечты осуществить'
   Марина только фыркнула в ответ: 'При должном умении договор можно подписывать до шести раз в год. Соответственно столько же раз праздники устраивать. В пустоту огромные средства переводить. Иногда я сомневаюсь, что люди действительно разумны, а не животные с очень сложным поведением'.
   Эрида необычайно сердито для неё фыркнула тогда в ответ: 'Марина, ты как всегда'.
   Сейчас в очередной раз приходится признавать с опозданием правоту разноглазой. Даже кажется, что все присутствующие кроме самой Марины, читали тот же самый журнал. Пантера не в счёт, она, возможно, в этом журнале один из редакторов, как и во многих подобных.
   Крайне статусными девушками выглядят абсолютно все, без разницы, кто она на самом деле: головорез-наёмница, относительно обычная школьница, или сирота Звезда. Причём даже у Звезды на руке длинная, от плеча, перчатка в узорчатую сетку с сеточкой из золотой цепочки поверх, полностью скрывающая покалеченную руку. А Вьюнок выглядит таким воплощением большеглазой милоты, что, когда они поблизости, мстительно поглядывает даже Кошмар, привыкшая видеть воплощением подобного себя. Вьюнок тоже весьма колюче посматривает. Ещё подерутся, дурочки. У Вьюнка кулачки маленькие, но весьма крепенькие. И бесстрашие, близкое к абсолютному. Гораздо хуже, что Динка в изобилии тем же самым наделена.
   На самой Эр нечто подобное бывшему на ней зимой, только значительно уменьшенное в масштабе. И на этот раз призванное фигуру подчеркнуть, а не скрыть. Впрочем, Эр и в тот раз умудрилась продемонстрировать все свои лучшие стороны, причём сразу во всех смыслах. Сейчас с подобной демонстрацией будет гораздо проще. Марина не сомневается, до подобных демонстраций дойдёт обязательно. Некоторые видно, уже сейчас переживают, что их недавно оторвали от безумно интересных занятий. И определённо надеются как можно скорее вернуться к ним вновь. Причём, возможно с совсем другими людьми. Такие дни - одни из лучших для установления новых связей... И тут это абсолютно всем известно. На этот раз Пантерой не заканчивая, а начиная. Нечто общее, касающееся и Марину...
   Хотя лично ей идею блеснуть на балу следовало отправлять по обычному адресу, то есть весьма далеко. На подобном фоне если кто и заметит, то какой-нибудь знаток древностей, или любитель малолетних, благо на Архипелаге и тех, и других предостаточно... Всё-таки надо что-то делать с привычкой плохо думать про всех подряд. Она всё-таки не в той местности, где наличие подобной способности может способствовать выживанию. Тут невыгодно никому не доверять. Симпатии эшбадовок к Эр базировались как ни странно, не только на её дденьгах, но и на симпатиях лично к ней. Той самой ловушке, в какую давным-давно попалась Марина. Сонька смогла выбраться, а вот ей, как всегда, не повезло... А, плевать! Не тот сейчас отрезок времени, чтобы о чём-то плохом думать, вот отгуляем, а там поглядим! Поодиночке не только отрицательные события не ходят, но и положительные.
  
   * * *
  
  Марина несколько опасалась грызни из-за машин. В гараже преобладают крайне роскошные, многие -существующие в единственном экземпляре. Император так и не изжил привычку обладать вещами, каких больше ни у кого нет. К созданию некоторых сам руку приложил. Примерно как Сонька к своему 'истребителю'. Сказывается наследственность.
  Марина даже жалеет, что сестрёнка весьма грамотна технически. И некоторые безвредные, но весьма злобные и обидные розыгрыши, связанные с машинами, против неё не сработают. Софи вполне может заглянуть под капот, или где там в данной машине двигатель расположен.
   Но оказалось, по машинам все давно уже расписаны. И во сколько отправляются и с какого входа, большинство помнит и так. Марина тоже могла бы узнать, но решила действовать по принципу Великих Предков - 'ввяжемся в драку, а там посмотрим'. Их подобное никогда не подводило в гораздо более сложных ситуациях.
   Хм. Закреплённую за ней машину Марина привыкла видеть с крышей, а тут открытый вариант. Оказывается, почти все машины имеют съёмную крышу.
   Машина Марины оказывается второй в статусной части колонны. Придворный церемониал здесь ещё действует. Младший Еггт на всех церемониях Второй после Императора, или лица, кто первенствует на этой церемонии. Это тот случай, когда определением 'второй' гордится следует. Сама Марина сидит одна. Как говорится, положение обязывает. В передней машине только Херенокта удаётся рассмотреть. Вместо Смерти просматривается тюк какой-то белой ткани. Надо же, уже почти не наёмница решила ударится в банальщину, хотя, помнится, утверждала обратное. Да и Херенокт не на слоне, зеброиде или жирафе приехал. И то, и другое, и третье животное на Архипелаге можно найти. Хотя применять зеброида глупо, там где Сордар живёт.
   Даже через зеркало не видно, что в Сонькиной машине на заднем сиденье происходит. Хотя крыши нет, подъёмная перегородка, отделяющая место водителя от пассажирских,, присутствует. Марина поднимет только когда поедут. Эти решили сразу поднять - настолько неймётся или необычных дурных ощущений хочется?
   С одного из поворотов к городу почти вся бухта просматривается. На якорной стоянке, прямо напротив Великанов, красуется расцвеченный флажками линкор. Что именно ими написано - далеко, не прочитать. Впрочем, о смысле догадаться не сложно.
   Корабль именно тот, который присутствие Херенокта на борту по мгновенно возникшему после боя суеверию, уберегло от боевых повреждений - не было ни раненых ни убитых. Братец крайне ценит вещи, способствующие его прославлению. Особенно, если он на самом деле совершенно ни при чём.
   Из громкоговорителей слышно всё, что обычно на свадьбах играют. Марина морщится. Но не с её нулевым музыкальным слухом придираться к тем, кто за музыкальное оформление праздника отвечает. Тем более и с корабля что-то гремит.
   К визуальному оформлению города у неё претензий нет. Нечасто попадаешь на свадьбу, где украшен не дом, или квартал а один, не самый маленький город Империи, некогда претендовавший на статус Столицы. Тем более - в стиле, нравящемся целым двум Принцессам Империи. Особенно 'миленькие' украшения на фонарных столбах. Часть там бывает несколько раз в год - фанерные изображения различных наград. Вывешивают в День Флота, День Мира и по некоторым другим праздникам. Увидев первую на столбе, Марина не сразу поняла, что она тут делает. После второй и третьей всё стало совершенно ясно - это награды самой Смерти. Наград много. Представлены изображения всех. Наград беззаботного братца нет, Марина помнит, что у него есть из того, что не заработала наёмница. Но всё равно, редко попадаешь на свадьбы, где одно из главных украшений иероглиф 'Смерть', скалящийся череп, и гирлянды из различных комбинаций этих символов из чёрной бумаги и ткани. На нескольких столбах висят скелеты. Марина блестяще ориентируется по картам - столбы вдоль территории ожогового центра. Кое-где висят фигурки, изображающие 'морских ангелов' Марина почти ожидала, что в салоне машины вот-вот встанет Смерть с пулемётом и откроет по фигуркам огонь. А братец к ней присоединится. Хотя подумав, Марина решает - Херенокт скорее распорядился, чтобы 'ангелочков' повесили именно в этих местах. На Архипелаге украшения в виде морских обитателей - обычная вещь, не все знают, что к этим моллюскам у Смерти крайне особое отношение.
   Пусть из толпы, из окон и с крыш в изобилии всяким мусором кидаются. Почему-то проезд по городу под градом таких 'осадков' считается особенно торжественным. Марине так не кажется. Минимум пять образцов поздравительных листовок уже в машину залетело. Ещё какие-то ленточки летят, но ни одной в машину не залетело. Насколько помнит, несмятые листы бумаги очень плохо подают в мусорную корзину. А она сейчас почти в такой, только движущейся сидит. Хорошо, окна подняла, а то точно больше бы было. Лепестки цветов прилетают в таком количестве, что скоро, как в древней легенде смогут совсем засыпать саму Марину. 'Весёленькой' свадьба будет с трупом такого уровня. Цветы на Архипелаге растут замечательно. Даже на материк поставляются. Так как по мнению Марины цветы представляют ценность только в качестве корма для животных, то ей всё равно на сознательное уничтожение ресурса не самым разумным образом. Какое-то мифологическое обоснование есть.
  Да и на следующий пункт тоже. Рису в машину изрядно насыпалось. Иногда кажется, что он на Архипелаге растёт исключительно на верхних этажах домов. Тут хоть минимальный смысл имеется, хоть и из времён до материалистического мышления. Молодых осыпали рисом как символом плодородия, минимальный смысл здесь и сейчас - Смерть хочет ребёнка. Может и припрятала несколько зёрнышек, есть про такие какие-то суеверия. Основные залпы принимает как-никак их машина. Есть за что и себя любимую, похвалить: за короткую стрижку. Зёрна почти не застревают в волосах, хоть попадания довольно болезненны. Интересно, каково Соньке и прочим, у кого волос до задницы и даже ниже, а сегодня, по случаю праздника, ещё и сооружено всякое на головах. Жалко Эр немного, но с другой стороны сама виновата, что такие пышные волосы отращивала, притом почти всё время, что Марина помнит - совершенно сознательно. Ладно хоть у её любимой Крионо стрижка короткая... Точно так же, как у Отинг.
   Впрочем, у Смерти волосы длинные, по длине близкие к Сонькиным, правда, по густоте далеко не те, что у Эриды и Кроэн до недавнего времени. Как раз тот случай, когда даже минимальное сходство с принцессой может быть вредно.
   В мыслях снова Смерть вертится, тем более ещё один древний обычай, как раз в её вкусе, вспомнился. Молодых иногда полагается забрасывать, только не при всех, а где-нибудь в узком кругу, монетами. Сейчас если так и делают, то используют разменные. В старину случалось и золотыми. Смерть много про всякие обычаи читала. У её старых друзей золото водится. Кого Чёрная считала своими друзьями - все приглашены, начиная с любимой мирренки Утренней Звезды. Марине даже жалко немного, что сама до такого не додумалась. Она помнит, какие из формально находящихся в обращении монет самые массивные. Если с размаху в голову запустить, можно и убить. Даже силы особой не надо, больше меткость нужна. У Марины и с тем и с другим замечательно. У кого-то из наёмников может быть тоже... Свадьбы - одно из тех событий, где часто бывали непредвиденные случайности. Вот только здесь вряд ли кто-то попытается украсть невесту. Чувство юмора у Смерти есть, но примерно как у мифологической мирренской Смерти.
   Слегка непонятно, почему живая Смерть ударилась в такую банальщину. Вроде бы достаточно долго в Резиденции прожила. Марина даже видела у неё несколько миниатюр со свадьбы матери Херенокта, и альбом фотографий оттуда же, да и Херенокт грозился насколько возможно повторить старую церемонию. Но не следует забывать, судя по описаниям предыдущая Императрица весьма напоминала Чёрную характером. Отличалась бесстрашием. Страшно любила всех поражать, причём самым вызывающим образом. Некоторые из её нарядов смущали самых отчаянных эшбадовок, сама Эр находила их излишне смелыми. Марина даже жалела, что мало расспрашивала о матери Херенокта Пантеру. Марина знает - на свадьбу приглашены почти все родственники Императрицы, кроме самых дряхлых. Но расширять круг знакомых совершенно не хочется. Несмотря на, намёки Красной Кошки, что Дом хотя и не богат, но весьма многочисленный и там хватает молодых и перспективных лиц мужского пола, отдельно подчеркнула Пантера. Марина иногда замечает тончайшие намёки, а иногда способна в упор не видеть сказанное прямым текстом. Император недавно написал, что все старые договорённости, касающиеся подписания Мариной брачного договора по-прежнему полностью в силе. В переводе на обычный язык, это значит, что ещё лет десять Принцесса Империи может делать всё, что ей в голову взбредёт. Пантера передала Марине слова Кэретты. Императрица считает примерно тоже самое. Уж она-то лучше всех знает, насколько Еггты своевольные, а уж эта Младший Еггт в особенности.
   Пока о всяком соображала, кортеж почти приехал к месту проведения официальной части церемонии - зданиям штаба Океана Мёртвых. Хотя на деле флот управляется не отсюда. Тут по сути дела только центр связи и тот вспомогательный. Действия эскадр координировали с крейсеров управления. По настоящему службу в огромном комплексе зданий нёс только батальон охраны и технический персонал. Сам комплекс - по сути дела артефакт одной эпохи, оказавшийся в другой. Когда здания строили, ещё доживали свой век в качестве плавучих казарм первые броненосцы. Ещё способные нести паруса. Некоторые даже могли ходить под ними. Теперь времена изменились. Однако осталось - чем серьёзнее организация, тем более крупное здание она должна занимать. Флот Океана мёртвых - одно из лучших тому подтверждений.
   Машины толком остановится не успели и Херенокт руку Смерти протянуть, как в дело вступило самое бесполезное подразделение в любых современных воинских частях - оркестр. В данном случае подразделение с несколько жутковатым названием 'Сводный оркестр Флота Океана мёртвых'. На логичными предложениями, как казалось ей самой, Марины расформировать все подобные подразделения Император только посмеивался. Ну, а музыкальный слух у принцессы отсутствует напрочь.
   О качестве исполнения мелодии - образец банальности - 'Свадебный марш', чуть ли не символ подобных церемоний, Марина ничего сказать не может. Звучит оглушительно. Судя по довольному выражению лица Смерти, ей всё нравится. При всех достоинствах Чёрной придворный из неё откровенно так себе. Притворятся не умеет совершенно, значит на самом деле происходящее доставляет искреннее удовольствие.
   Марина вспоминает, хотя и так никогда не забывала, у неё перед Чёрной есть некоторые обязательства. Направляется к Смерти. Хорошо, платье короткое не надо с подолом мудрить, шлейф тут и вовсе не предусмотрен. Неожиданно Марину обгоняет Эр, спешащая к Херенокту. Всё-таки решился поросёнок, попросил её свидетелем быть. А разноглазая решилась последний раз отдать дань детскому увлечению свадебной тематикой. Платье - аналог зимнего, только словно прилипшее к фигуре везде, где надо и не надо. Буквально светится безумной роскошью. Даже шлейф есть. Каблуки, судя по всему, где-то полметра. Только разноглазая ухитряется двигаться весьма быстро и ловко. Вообще, Эр смотрится самой явной Принцессой из всех присутствующих. Оказывается, такое состояние у неё может быть не только при сильном эмоциональном напряжении но и включаться и выключаться по собственному желанию. Тем более, сейчас есть повод для положительного напряжения нервов. Что удачно накладывается на повышенную эмоциональность Эриды. Сейчас она больше всего похожа на ожившую хрустальную фигурку. Лёгкость и хрупкость. И одновременно неестественная острота.
   С другой стороны неожиданно появляется Сордар, саркастически обозревает всех четверых. Потирая подбородок, изрекает:
   - Слушай, если бы я не знал, не знал, на ком ты собираешься жениться, ни за что бы не угадал, на ком именно ты собираешься женится, методом тыка, поставил бы на Эриду.
   Разноглазая смущена, но находится, что ответить:
   - Представим ситуацию, что ты только с Хереноктом не особенно знаком. Тут три девушки и молодой человек. Ты почему-то именно у него спрашиваешь, с кем он собирается подписывать договор. Девушки не более чем красивые украшения. Даже я, на кого ты поставил как на невесту.
   - Столетия именно так и было, - беззлобно усмехается адмирал, - женщины не могли первыми начинать говорить при мужчинах. Тем более, так вызывающе одеваться, впрочем, это ко всем вашим сёстрам тут относится.
   Эрида, фыркнув, задирает голову, Марина прыскает в кулачок. Проказливый мальчишка решил подразнить правильную девочку, что правильной больше притворяется.
   - Хотя... - Сордар повнимательнее оглядывает тех, кого и так прекрасно знает, - Знаешь, я бы мог и подумать, что ты ударился в почитателей старины и решил женится на всех троих.
   - Знаешь, а я бы не отказался. - Херенокт дурашливо трёт подбородок.
   - Удавлю! - милейше цедит сквозь зубы Смерть.
   Марина уже по привычке демонстрирует сразу оба кулака. Сердито выдыхает.
   - Вроде оба давно взрослые люди, а ведёте себя хуже малолетних мальчишек.
   - Которые совсем не умеют думать о девочках, причём настолько, что девочки вовсю начинают интересоваться друг другом, - качает головой Сордар, на всякий случай отодвигаясь в сторонку ибо рука Марины уже лежит на рукояти 'Глаза Змеи'.
   - Ну, вы пока готовьтесь, я пока погуляю, посмотрю что здесь интересное есть, - Эрида сверкает глазами, единственная угроза, что у неё хорошо получается, рокотнув Сордар продолжает, - она ведь приехала?
   - Приехала, скалится Марина с максимальной степенью гнусности.
   Сордар вскидывает руку, словно защищаясь.
   - Не хочу даже знать, что за пакость, судя по твоей роже, вы замыслили.
   - Вы в данном случае - крайне неинформативный признак. Кого конкретно ты имеешь в виду?
   - Девчонок в целом. У всех красавиц, каких видал, крайне хорошо с умением пакости делать, как друг другу, так и в особенности, мужчинам. Пытаться предотвратить вовсе бесполезно. Похожу, посмотрю, погуляю. Без меня тут вполне обойдутся, тут только двое незаменимы.
   Марина упирает руки в бока, склонив голову налево.
   - Да? А мне кажется ты решил заняться размышлением о том, про что тебе ЕИВ столько раз говаривал. Решил добавить к нашей семье ещё одну принцессу Империи и пришёл посмотреть на подходящих. Сразу говорю, со Смерти начинать не советую, хотя это и классика жанра - украсть невесту со свадьбы собственного брата. Может, никого и не придётся воровать - они оба достаточные безумцы, чтобы с собственной свадьбы удрать, разумеется, не в одиночестве. Так что ты, Смерть, - грозит почти родственнице пальцем, - приглядывай за ним тоже, он известный любитель сладенького. А сладеньких блюд тут предостаточно.
   Наёмница губы кривит. Сама обычно шутит подобным образом, а принцев знает куда дольше, нежели их сестёр. Впрочем, изрядной непредсказуемостью отличаются все четверо.
   Марина продолжает разглагольствовать. Сордар стоит далеко, схватить не сможет, а от остальных рассчитывает убежать.
   - К Софи можешь сходить...
   - Это ещё зачем? - недоумевает Сордар. - Её-то ты чем запугала, что она сюда даже подойти боится?
   Верно подмечено, Софи к ним не подошла, хотя со своей Хейс стоит где-неподалёку -Марина затылком чувствует. Впрочем, Сонька говорила, она настроение сестры может по спине определить, может и вовсе по заднице. Сейчас спина открытая. Раз Соньки до сих пор нет, верно подметила с ней не настроены разговаривать.
   Херенокт усмехается, искоса посматривая то на Сордара, то на Марину.
   - Может, хотя бы она не будет пытаться у меня невесту украсть, впрочем, зная нравы современных девушек, я не был бы так уверен...
   Марина показывает ему язык.
   - Знаешь, какой первый признак старости? Критика молодости!
   Смерть обнимает его.
   - Не волнуйся, дорогой, на женщину я тебя не променяю.
   Сордар криво ухмыльнувшись встревает.
   - Я не был бы так уверен. Херенокту всегда высокие нравились. Марина вроде таких же предпочитает...
   Знал бы адмирал, по какому тонкому льду он в этот момент прошёлся... Впрочем, даже если бы и знал - всё равно отправился бы гулять в том же направлении.
   - Что ты там про Софи говорила? - ворчит Сордар сердито. - Откровенность в наше время уже и до таких степеней дошла? Хотя я уже давно оставил попытки вникнуть в женские мозги...
   Марина звонко смеётся.
   - Нет, я не об этом - сходи да поговори с ней, прояви мужское обаяние, приналяг на свой героизм. Может, и согласиться отпустить Хейс с тобой. И вместо одной новой Принцессы Империи будет сразу две. Кстати, кто другая понравится - сразу тащи договор подписывать. Военное время, упрощённая процедура. Может, больше нескольких ночей вместе проведёте и миррены своего принца не потопят.
   - Добрая ты... - не слишком весело усмехается адмирал.
   - Стараюсь, - скалится Марина.
   - Я сказал уже, - Сордар показывает на испуганную Эриду, - против неё вам всем, включая Софи и её подругу, ловить нечего, и дело вовсе не в её удивительных глазах, хотя и в них тоже.
   - Так в чём, - вскидывает руку Марина, - хватай и тащи договор подписывать. С её отцом ты и так дружишь, поклонником старины являешься, знать должен - девушек в таких вопросах никогда особо не спрашивали.
   Сордар качает головой.
   - И это мне Еггт говорит, смотри, совсем подругу напугала.
   - Я не испугалась, Сордар, - разноглазая опять уверенно держится и смотрит, Марина вынуждена глаза в пол опустить. Для разноглазой состояние, как сейчас - своеобразный боевой режим. Как и со всяким подобным режимом, отдалённые последствия включения могут быть крайне плохими, у разноглазой - в особенности.
   - Не обращайте внимания, принц, - от такого ледяного тона разноглазую буквально ненавидишь. Не признаваться же прямо: сама виновата, что разноглазая так разговаривать начала. - Марина всегда так разговаривает. И Вашим словам я тоже значения не придала.
  Эр тоже умеет обижаться. Помнить надо, что вопросы, не имеющие значения для одних, для других могут быть крайне болезненны. Ладно, не будем себя сегодня нагружать лишними заботами. Эр отходчива, не умеет ни на кого подолгу злится. А Марина не сказала ей ничего достаточно обидного. По крайней мере, это она сама так считает. В оценках Эр она ещё не ошибалась.
   Эрида обращается к человеку так, как ей представились, если имя прочитала, то будет говорить его литературное написание, всегда стремится узнать тот вариант обращения, что больше всего нравится самому человеку. Даже если само обращение будет чем-то, что не нравится лично ей. Смерть же во всех вариантах именно Смерть. Иногда с приставкой 'Чёрная'. Разноглазая тупо боится обращаться к человеком тем термином, каким избегает пользоваться в обычной жизни. Уменьшительная форма слова смерть напоминает болтовню сумасшедшего.
   Вероятно, Эр даже никогда со Смертью не разговаривала. Зато эшбадовки наградили её крайне зловещей славой, причём во многом заслуженно.
   Спрашивает Смерть, довольно больно стискивая руку Марины.
   - Скажи, а как это с мужчиной... - по имени назвать наёмницу так и не решилась.
   Марина опасалась, что Смерть сказанёт довольно логичную, но совершенно неуместную в данной ситуации вещь вроде предложения попробовать самой, может и с указанием с кем именно.
   Смерть щурит один глаз, вторым пристально разглядывая Эр:
   - В целом - нормально, иначе бы ни я, ни ты здесь бы не стояли.
   Разноглазая сжимает руку сильнее.
   - А тебе не надо теперь... Ну к врачам ходить чаще.
   - Не чаще, чем всю жизнь до этого ходила. Да и смысла особого нет, когда обе стороны абсолютно здоровы.
   - Хорошо! Но если вдруг что... - многозначительно молчать Эр умеет прекрасно, - я тут недавно встретила... называет смутно знакомое Марине имя.
   Смерть пожимает плечами.
   - Я его тоже знаю. Он меня не так давно и осматривал.
   - И что? - испуганно спрашивает разноглазая.
   - Абсолютно здорова, - Смерть весело подмигивает Херенокту, - хоть ты и видал мои кишки.
   Тот ухмыляется:
   - Я же и приложил определённые усилия, чтобы они снова перестали видеть солнце.
   - Надо если что будет от него, за содействием можешь обращаться в любое время, - не слишком уверенно говорит Эр. Чувствует, что сглупила, понимает, теперь любого нужного для Смерти врача Император из под земли достанет. Предложение Разноглазой имело бы смысл для Морского Ангела как частного лица, даже для начальника охраны Императорской Резиденции Чёрной Смерти представляло бы интерес. Эр не всегда замечает, как меняются времена. Но что считает нужным сказать, скажет всегда. Несмотря на изменившиеся обстоятельства.
   - Благодарна вам, урождённая принцесса, - церемониально отвечает Смерть. С проницательностью у неё полный порядок.
   Марина знает этого врача: как только Эрида начала взрослеть, крупнейший специалист Империи по женскому здоровью был приглашён к Соправителю. Сначала для разового осмотра. Потом он стал постоянно находится в 'Сказке', когда там разноглазая, причём на должности старшего врача соответствующего профиля. По основной специальности Император его на Архипелаг и пригласил. Смерть на обследование среагировала в общем-то никак. Хотя понимала, отрицательные результаты внесут серьёзные коррективы в её карьеру, возможно и в личную жизнь. Ибо способность или неспособность Чёрной родить нужны больше Императору, а не Херенокту. Тому нужна сама Смерть.
   Сама Эрида совершенно не боялась когда её осматривали. Хотя многие из знакомых Марины к врачам подобных специальностей испытывали определённый страх. Впрочем сама Марина побаивается врачей. Правда зубных.
  
  
   * * *
   - Если бы не знала, точно бы решила, что ты старше Сордара по званию. Что вообще на тебе за мундир? Или это карнавальный такой.
   - Плохо ты обо мне думаешь. Неужели считаешь, что я на данное событие надел бы подобное?
   - А что? Вполне мог бы! - с усмешкой зевает Смерть. - Марина, как обычно, недалека от истины.
   - Теперь ту уже обо мне плохо думаешь!
   - Чудесная у нас семья, - усмехается Марина, - договор подписать не успели - как уже ругаетесь!
   - Это мой мундир, - проявляет неожиданную серьёзность Херенокт.
   - И кто ты когда по-званию?
   - Ты разве не знаешь, что флаг-капитан тоже звание? Тоже полный комплект униформы положен. Плюс есть постановление, что флаг-капитан не только шьёт форму за свой счёт. Но и выбирает её модель. Общение с Пантерой даром не прошло. Вот я для себя образец разработал.
   - А у неё - заказал, - усмешка Смерти звучит довольно опасно.
   - Говорил же уже тебе, недоверчивая ты моя, с ней - пройденный этап жизни.
   - Ладно, хватит о прошлом. Ты говорил, на Праздник в Резиденцию пригласил часть экипажа линкора. Как выбирал?
   - Офицеров - всех, кто без контракта. Пусть поищут себе розочек, тем более их столько в одном месте. С матросами и проще и сложнее вышло.
   - Там же мало женатых.
   - Ну у 'весёлых-то' все бывали. Вот я и нанял несколько 'весёлых', построил команду на баке и велел им обойти строй и отобрать самых симпатичных с их точке зрения. Раз им понравились, значит и другим девочкам понравятся.
   - Оригинально! - хмыкает Марина на пару со Смертью, даже Эр чуть улыбается. Кивает Сордару: - А ты как выбрал, на 'Владыке' экипаж почти втрое больше?
   - Офицеров позвал всех, как заведено на всех балах от имени кого-то из членов Императорской семьи. Это мероприятие по приглашённым к большому балу приравнено. А остальные приглашения экипаж разыграл между собой по жребию, список я подписал не глядя. Тонуть, случись что, нам всем вместе. Чем дальше, тем больше убеждаюсь, море не слишком любит корабли, что объявлены непотопляемыми. Там сила такая, что и моя броня может не выдержать, и сил моих машин не хватит. Как зашкаливает приборы, что силу ветра меряют, я сам видел.
   - Надеюсь они там ничего не разнесут... Ты вроде, поощряешь экипаж заниматься поднятием тяжестей.
   - Марина, при твоём любопытстве ты должна бы знать, что мой экипаж в увольнении совершает минимум правонарушений.
   - Угу, а ещё я знаю, насколько свято во флоте соблюдают 'правило четырёх суток'. То есть, сумел вернуться из увольнения с опозданием не свыше четырёх дней - это не считается самоволкой и дезертирством, и почти ничего из совершённого в это время расследоваться не будут.
  - Марин, хватит Эриду пугать. Мне на собственной свадьбе ничьи слёзы не нужны, если понадобятся, я их сама кому хочешь смогу обеспечить.
  
   - Ладно, - хмыкает Марина, - выдвигаемся в сторону гостей и официальных лиц, кто в общем по вашу честь здесь собрались.
   - Марина, - бросает плечо Смерть, - тебя послушаешь, может сложиться мнени, что какое бы действие сегодня не намечалось, главная на нём именно ты, и никто другой!
   - А что, разве плохо? - самодовольно ухмыляется Херктерент.
  
   * * *
  
   Для подписания неважно чего со статусом поофициальнее Штаб действительно лучшее место на Архипелаге. Самый большой зал именно там, там и весь личный состав отдельной дивизии линкоров, то есть экипаж 'Владыки Морей' в полном составе поместится. И ещё место останется, даже если все они будут телосложением с командира.
   Впрочем, в зале огромное всё, что только можно. Плафон на потолке, изображающий смотр флота на момент постройки здания. Марина и сейчас с лёгкостью назовёт большинство кораблей, хотя большинство из них пошли на иголки ещё до её рождения. Хотя пушки некоторых, некоторые снятые вместе с башнями, ещё и сейчас стоят на страже Архипелага и Империи. Под большим плафоном над каждым огромным окном в овальном панно славные страницы Истории флота Океана Мёртвых. Освоение Архипелага. Походы, смотры, десанты в спорных землях, бои мировой войны. Много панно по картинкам детства Марины были не заполнены, а затянуты чёрным сукном. Теперь таких меньше. Не все новые посвящены грозным событиям недавних лет, хватает и меж военных с новыми кораблями на стапелях, спуске их на воду, и во всей красе на полном ходу или при учебных стрельбах. Из 'мирных' панно 'Владыка' был на восьми. Слишком уж монументально выглядит огромный корабль. Панно изготовленных во время Мировой войны уже предостаточно. 'Владыка' на них тоже частый гость. И Рейд Сордар, официально названный 'Удар по Тылам' в подробностях, и Битва в Заливе. Естественно на соседнем панно 'Бой принцесс' - удар четвёрки быстроходных линкоров и двух дивизий тяжёлых крейсеров по десантному флоту. Самой кровавой битвой на море в мировой истории. Последнее крупное сражение, где Херенокт добыл незаслуженную славу, причём по собственному мнению принца на панно ещё нет. Нет и сукна, полотном завешено. Значит, работы ведутся.
   Зал посвящён флоту, притом, именно кораблям а не людям, поэтому изображение человека только одно - на торцевой стене огромный портрет Императора в адмиральской форме. Он стоит у открытого окна, Марина даже знает, у какого именно. За окном - вид на бухту и корабли. На тот момент ещё далеко не все вступили в строй. Некоторые были только заложены.
   Там же по потолком свешиваются вниз кормовые флаги давным-давно ушедших в небытие кораблей. Если решат, что какое-то имя достойно возрождения, отсюда флаг будет снят и вновь взовьётся над живым кораблём. Если были иные награды, или знаки отличия, отмечающие, где именно корабль снискал славу - они тоже будут переданы кораблю - наследнику. На линкорах знаки отличия обычно размещают на барбете второй башни. Незнающий человек может решить, что могучие орудия гремели десятилетия, если не столетия назад и помнят времена ещё Чёрных Еггтов. Пушки, помнящие Золоторогую, стоят совсем в других местах. Хотя тот же 'Старый Дракон' из ТАОН Дины боеспособен по-прежнему. Марина очень любит историю о том, как своим грохотом испортил кучу штанов... И репутаций. Наградив даже нескольких академиков прозвищем 'засранец'.
   - Как они не передрались? - Марина кивает в сторону гостей. Марина давно знает, годы на степень безмозглости почти не влияет. Люди разных статусов частенько ведут себя по отношению друг к другу так же вежливо, как ссорящиеся эшбадовки.
   - Адмиральшу благодари! - хмыкает Сордар. - Завела тут у себя почти придворные порядки, хотя никогда при дворе не была, а я от её 'Приглашений' отгавкивался, как только мог.
   - Эорен её и вовсе боится. Если что, это намёк. Для тебя.
   - Я тебе уже озвучивал своё мнение. ЕИВ по данному вопросу мне не писал ничего нового.
   - Тогда я могу новенького добавить. В известном смысле, - Марина обхватывает указательный палец и делает несколько поступательных движений, - это мнение одного из сотрудников отца Эриды, сам знаешь, у него во всех сферах наняты лучшие.
   - Слышал это имя. Он-то соправителю зачем понадобился?
   - У него вообще-то дочь, если ты забыл.
   - Забыл, если честно, привык воспринимать Эриду как в положительном смысле слова твою собачку. За кого ты и несёшь полную ответственность.
   - Эорен же вовсе не горит желанием стать Первой Дамой Двора, само существование которого вызывает у меня немало вопросов.
   В регионах, подобных Архипелагу высшая военная и гражданская власть давно слита воедино. Лиц, имеющих право регистрировать брачные договоры на Архипелаге множество. Такое право даже у Сордар есть, но при отсутствии женщин на 'Владыке море' сомнительно, что этим правом он когда-то воспользуется. Формально первое лицо на Архипелаге командир гарнизона морской крепости. Формально при объявлении осадного положения, ему и Флот подчиняется, но сейчас он командует только вспомогательной эскадрой из кораблей береговой обороны и ПВО. Вот и решил брак такого уровня зарегистрировать. Формальным секретарём, оформляющим документы, должна была стать кошмар Эорен - супруга адмирала. При её-то любви ко всему придворному глупо бы было ждать чего-то иного.
  
   Линкор даёт залп холостыми. Марина всерьёз опасается за целостность стёкол. На Набережной, наверняка, выбило много. Здешние выдержали. Снаружи доносится оглушительное 'Гардэ!!!'. Гремят залпы салюта орудий из артиллерийского парка Резиденции. Торжественный обед для личного состава частей участвующих в обеспечении Праздника должен быть прямо здесь, в парке Штаба. Видимо, весьма ожидается. Марина читала, сколько средств выделено на закупку продуктов и спиртного.
  
   Как Марина привыкла, дорога обратно всегда короче дороги туда даже по тому же маршруту и на той же машине. Не знает почему, но так бывает всегда. Пока пытается разглядеть, насколько Херенокт и Смерть изменились. Всё-таки впервые на глазах Марины у человека вот так резко меняется статус. Хотя поведение так быстро не меняется, но если верить Соньке, изменения происходят очень быстро. Хотя обычно в стиле одного из высказываний самого ЕИВ: 'дурак, занявший высокий пост похож на человека, залезшего на высокую гору - ему сверху все кажутся маленькими, а всем остальным кажется маленьким он сам'.
   Относительно Смерти есть только минимальные опасения проявления банальщины и всего того, в чём обвиняют островитянок на материке, в первую очередь, в стремлении добраться и завладеть чужой собственностью. Причём в итоге можно остаться вообще безо всего, включая жизнь, причём формально смерть произойдёт от несчастного случая. А дорожка-то по медовому пути... Тем более Херенокт и Смерть самые подходящие персонажи для историй про коварство островитянок за несколько столетий.
   За прошедшие часы степень украшенности парка Резиденции только увеличилась. Всеобщее самое главное делать в последний момент. Оказывается, действует и здесь. Ещё, судя по стилю оформления, причастна Эрида. Когда где-то что-то украшают, разноглазая не может мимо пройти и не сунуть своего носика. По новогоднему украшению школы памятно. Но сейчас непонятно, откуда что взялось. Форсажный режим у Эриды не включался, это Марина знает точно, последние несколько часов вообще была рядом. Кажется степень любви Эр к безделью сильно переоценена. Координировать работы точно надо было ей самой. Кустики и так с момента постройки подстригались. Но скульптуры изображающие влюблённые парочки точно по её указке из хранилища таскали. Ещё несколько разборных сцен появилось. В основном - спрятанных за живой растительностью. Но одна прямо посреди бассейна сооружена. Что поделать, сама разноглазая, да и все эшбадовки, обожают всё, связанное с водой. В общем, Император обожал произведения в стиле нежно любимых Эр и большинством мужчин обнявшихся в кровати обнажённых 'Подруг'. Марине кажется где-то не очень умно привлекать к организации свадьбы фактически девчонку, но они все трое мыслят одинаково парадоксально. И даже по мнению весьма критически настроенной Марины, с украшением парка и созданием ощущения праздника разноглазая справилась. Музыка кажется, не в записи, а живая. Плюс вокруг сцены в бассейне имеются не только электрические фонари, но и бумажные и даже факелы в кованых подставках под старину. Связать всё это с искусством танца будет сложновато. Тем более, эшбадовки не любят тяжести поднимать. Ибо мы, мол, танцовщицы, а не силовые акробатки, кто как раз похожими факелами могут жонглировать. Марина логично подметила: 'Они друг дружку вокруг себя не крутят как вы'. Марину честно предложили научить как так делается. Тем более, они все видели насколько она сильная и ловкая одновременно. Херктерент отказалась. Опять друг друга не поняли. Ладно хоть эшбадовки учли субординацию. В отношении Марины - особенно. Сразу же возникает вредная мысль - интересно, на музыкантшах есть что-нибудь, кроме загара и украшений? С фантазиями Эр всё давно понятно, а именно подобные ей сейчас могут показаться особенно уместными.
  Впрочем, подобное может послужить и признаком особой роскоши церемонии. В столице выглядело бы и стоило куда дороже. Тут же нравы несколько проще. Да и Херенокт скорее местный, нежели столичный, вот только Сордар с точностью наоборот. А по некоторым вопросам - вообще миррен, причём со взглядами на права женщин не как у Тима V, а скорее как у прадеда, Тима IV, которому он наследовал - отец, Сордар X, был императором девяносто семь дней и умер от рака. Поэтому Тим считается наследником прадеда, а не отца. Великий принц - дед Тима умер вскоре после рождения сына. Хотя 'год трёх Императоров' вошёл в историю. В том числе из-за того, что тогда впервые женился 'вечный принц' грэдский Саргон. Но главное, именно тогда весь юг узнал, как тяжело шагает Тим V, у которого с Великим Предком различалась только цифра в имени. На одной их коронационных фото он даже был в старинной гвардейской форме. И с легендарным банником. Отмахаться он им смог бы от кого угодно. Но настали другие времена и на бой вышли другие противники...
   Впрочем, со статуями вышло не слишком удачно: женские изображения неестественно воздушные. Мраморная кожа выглядит чуть ли не нежнее настоящей. Вот только Смерть мускулиста и шрамов хватает. Это Херенокт со своим телом - просто мечта скульптора, а не жена его. Насколько Марина в скульптуре и живописи разбирается, тип телосложения, подобный тому, что у Смерти, изображать почему-то не любят. Хотя сейчас это особого значения не имеет. Не исключено, что этот брачный договор приведёт ещё к нескольким. Не все такие принципиальные, как разноглазая, а свадьбы издавна считаются неплохим местом для знакомства. Но тут явно без Марины обойдётся, что бы там Сордар и Пантера ни замышляли.
   Пока обходит места, откуда слышна музыка, по широкой дуге. Видимо, внешность достаточно характерная, знакомство завязать. Пока все встреченные военнослужащие вскидывали руку или клинок в салюте. Марина отвечала тем же.
  Что бы там не говорил про жребий гигантский поросёнок Сордар, но Марине кажется, он сюда вытащил весь экипаж 'Владыки', во всяком все встреченные исключительно с корабля брата. И как бы видно, что силовыми упражнениями не пренебрегают. Без различия званий. Видимо, поэтому экипаж другого линкора 'Владык' по кривой дорожке обходят. При всей щедрости Херенокта их тупо втрое меньше. Хотя ссорится при Принцессе Империи не станут даже самые дурные. Или это у Марины опять паника развивается? Претят ей многолюдные сборища, плоховато Принцесса Империи умеет веселиться.
   Ну, не заказывали, хотя можно обойти. На горизонте маячит главная виновница этого безобразия Эр собственной персоной. Вокруг неё непременные эшбадовки и экипажи кораблей, притом сразу двух, присутствуют, умеет разноглазая наша миротворчеством заниматься.
   Все старательно греют друг другу уши. Как-никак эшбадовки ещё и смелостью славятся, а другая сторона эту смелость демонстрировала уже много раз. Тем более вокруг немало высокоранговых крутится. Кроме самой Эр и не замеченной пока Марины тут уже Эорен и Динка в наличии. При всех недостатках разноглазая никогда не станет возражать, если какие-либо отношения начинают развиваться по взаимному согласию. Хотя тот же Сордар упоминал, что Утренняя Звезда была объектом не самого здорового интереса... Вроде бы кому-то попало от самого адмирала за излишнюю заинтересованность, проявленную к Эорен. Не одобрял адмирал состязания по поиску страшненьких девушек. Впрочем, Эор о данном состязании так и не узнала. Хотя как знать, как знать. Архипелаг не настолько большой. И обычно про всё дурное люди узнают быстро. Тем более, миров фактически два и про происходящее в мужском не сразу узнают в женском, равно как и наоборот. Тут стоит только на проницательность разноглазой полагаться, способной раскусить дурных шутников. На что Эорен была мало способна. И точный приборчик под названием 'Динка' слабо мог помочь.
  Марина хочет уже уйти, но из-за спин раздаётся:
   - Марина!
   Раз-з-зноглазая с её наблюдательностью. Пробирается во внешние ряды, поближе к Херктерент. Тут же радостный взвизг не столь наблюдательного, но куда более шумного Кошмара.
   Приходится к ним идти. Салют клинков. Ответ своим. Ладно хоть сама Эр обниматься не полезла. Да и её клинок у бедра. Хотя подобный из такого положения не выхватишь: длинный слишком. Эр носит исключительно ради статуса, хотя владеть подобным умеет. Но Эр - это Эр. Взаимоотношения, что поблизости от неё того и гляди начнут развиваться она не сильно одобряет, но никогда не станет возражать, когда что-то развивается по взаимному согласию.
   - Рада тебя видеть, - который раз уже за сегодня, но разноглазая хотя бы искренна. Зато Марина по отношению к ней не особенно. Лучше побыть честной.
   - Того же сказать не могу, - Эрида, по обыкновению, не обижается.
   - Мариночка, почему ты никого не любишь? - есть ли кто вокруг, кроме них двоих, разноглазую совершенно не волнует.
   Да и прямоту Эриды, кроме Марины, пожалуй, только Кошмар заметила. Все же остальные, включая куда как сообразительных эшбадовок, определённо считают что это самые столичные из столичных так развлекаются. И это среди развесёлых эшбадовок слухи ходят насколько столичные веселы! Причём сколько ни пытайся опровергать - не верят.
   Здесь наконец-то видит матросов и офицеров с 'Адмирала' Херенокта. 'Адмиралы' - по сегодняшний день самая большая серия линейных кораблей в истории. В соответствующей литературе даже зовутся 'стандартными линкорами'. Не такие скоростные как 'Принцессы', слабее их вооружённые, хотя для последней серии две двухорудийные башни заменили на трёхорудийные. Планировали так сделать на всех кораблях, но 'Адмиралов' практически невозможно выдернуть из боевой деятельности. Корабль Херенокта не исключение, на нём после недавних событий только повреждения устранили, модернизация опять отложена. Как Марине кажется, на 'никогда'. Война требует кораблей иных классов, нежели стальные гиганты. Да и на тех, что есть при каждой возможности усиливают ПВО. В строй 'Адмиралы' вступали совершенно одинаковыми, но теперь силуэты кораблей различаются довольно сильно. Новых зенитных орудий на всех разное количество.
   Насколько Марина знает, на берегу между экипажами кораблей хватает разногласий, иногда разрешаемых с довольно сильным вредом для здоровья. Но пока всё мирно. Видимо, общество красивых девушек, из них некоторые ещё и весьма статусные, положительно влияет на собравшихся. Хотя в массовых драках участвовали и Сордар, и Херенокт. Причём и того, и другого следовало классифицировать как бесчеловечное оружие.
   Сейчас Кошмар с сестрой не выглядят сколько-нибудь теми, кем являются. Динка всем памятна по 'Девочке с собакой', только лет с той поры прошло немало, Кошмар сильно изменилась, малознакомый на самом деле может не узнать. С Эорен ещё проще, её портрет что обычно публикуют стандартный парадный, где черты внешности не важны совершенно, главное правильно награды, или, в случае с Утренней Звездой, драгоценности изобразить верно. Вместо самой Эорен с таким же успехом мог быть использован манекен в её платье. Марина вначале так и думала, только познакомившись с Утренней Звездой, узнала, что та позировала сама. Ещё и в передаче черт лица художник здорово проигрывал той же разноглазой. Изображённых драгоценной в пользовании у Эор или Кошмара нет. Дина не переживает, а Утренняя Звезда грустит потихоньку.
   Вместо портрета Динки уже сколько лет публикуют 'Девочку с собакой' или её часть. Хотя девочка изрядно подросла, а пёс вступил в завершающий этап жизни. Потому и не поехал с хозяйкой на Архипелаг. Как и большинство эшбадовок, Кошмар хорошо загорела, это Эор прямых солнечных лучей сначала старалась избегать. После знакомства с мирренкой стала стремиться загореть в её в стиле, но быстро выяснилось, что Эор от природы белокожая и плохо солнечный свет переносит. Мирренка оказалась наблюдательна, и сама стала больше времени в тенёчке проводить. Эорен на ней буквально зациклилась, кроме мирренки только с Кошмаром общается. Эрида говорила о фантазиях в своём стиле относительно этих двоих. Марина не знает, получилось ли у разноглазой - во всяком случае, фото или иных изображений в подобном стиле у Эриды не видела. Хотя могла сработать честность разноглазой и просьба 'никому не показывать' на самом деле означает 'никому' без исключений. Хотя Динка точно бы против не была, возражала бы Утренняя Звезда, а Кошмар слишком любит сестру, хотя и к разноглазой прекрасно относится. И помнится, именно у неё где-то там друг есть. Впрочем. Насколько он для Кошмара значим - вопрос обсуждаемый. Обратная значимость безусловна, юноша определённо не глупый, а статусность Кошмара никто не отменял. Что в школе преобладают циничные прагматики обоего пола - для Марины практически закон природы. Охотников и охотниц за состояниями тоже немало. Эорен слишком мало времени в школе пробыла, поэтому никто за неё и не зацепился. Да и грозные взгляды Софи сыграли свою роль. Хотя, понятно почему именно так на Софи смотрели. Но она тогда равноудалённой от всех была. Это сейчас совершенно не смущается, впрочем скорее просто заметила, насколько нравы Архипелага свободнее столичных. Как там пропагандисты южан говорят? 'Райские острова стали островами разврата' Марина всё понять не может, что такого плохого южане видят в обычной человеческой жизнедеятельности, к тому же присущей абсолютно всем. А определённые болезни передаются далеко не всегда, да предохранение от них вполне возможно. Все цилиндрические предметы определённого размера всё равно не спрячешь. Да и как раз некоторые шуточки на данную тему как раз с юга происходят. Марине иногда кажутся смешными, особенно из-за знания структуры церквей: 'В монастыре настоятельница объявляет: 'Сегодня на ужин морковка!' Все радуются. 'Тёртая!' Всеобщее разочарование'
  'Три монашки покупают морковку. Одна: 'Мне вон ту, короткую и толстую!' Другая. 'Мне длинную и тонкую'. Третья. 'А мне без разницы, мне на салат' Но самая любимая Херктерент следующая: 'Бережёного бог бережёт!' - сказала монашка надевая презерватив на морковку'. В общем, несчастный овощ! Хотя на Архипелаге был бы уместнее какой-нибудь из местных плодов, например банан. Впрочем, они в историях обычно и применяются. Да и на свадьбах плоды местных пальм, чётко делившиеся на мужские и женские считаются обязательным подарком. У Смерти есть золотая подвеска в виде женского плода, у беззаботного братца - амулет в виде мужского. Смерть говорила, что такая подвеска способствует рождению девочек, и Херенокта свой амулет она заставляет снимать. Впрочем, подвеска пока тоже не сработала, но тут, скорее, дело в том, что зачатие должно состояться после подписания договора. Хотя тут, равно как и в большей части Империи, крайне положительно смотрят, когда невеста уже беременна. Собственно говоря, Император именно поэтому и интересовался у сыновей наличием побочных детей. И был бы кто - легализовал бы незамедлительно, а мать - по желанию. Претензии к Чёрной носили шуточный характер: 'В тебе плохо только то, что ты так себе управляешь самолётом. И на скорости не помешана...'. 'Он Чёрную за штурвалом катера просто не видел. Да и моторы на том катере авиационные' - много позже как были сказаны эти слова думала Марина, - 'Впрочем, если она так любит рыбу ловить, остаётся надеяться, из своих сетей она брата не упустит. Тем более, эти сети сама Я помогала ей плести, так что надёжность должна быть высочайшей. А то вели себя, как двое малолеток. Хотя где только не побывали, с кем только не сражались. Впрочем, брат себя показал, раз человека с таким ранением на себе тащил. Как после оказалось, для себя и тащил. Интересно, найдётся ли кто, кто меня на спине потащит, не зная моего статуса? И хочется знать, и не очень. Ибо сначала надо со вспоротым животом поваляться. А человек может мимо пройти. Или просто добить тяжёлую, притом ещё искренне считая, что помогает смертельно раненному соратнику единственно возможным способом'.
   Впрочем, разноглазая сразу же утаскивает Марину в скрытый за зелёными стенами укромный уголок, какие в Резиденции в изобилии. Да и знает она, Марина не любит, когда вокруг много собеседников. Впрочем и сопровождение успело достаточно хорошо изучить привычки разноглазой, так что за ними не увязался никто. Впрочем и сама Эр не очень представляет, зачем ей Марина понадобилась. Впрочем, лучше ей об этом прямо сказать. Ибо розовые слюни пускать, как большинство вокруг, Марина совершенно не в настроении. Равно как и с кем-то ссорится, но это только пока и вполне исправимо.
   - Эр я сейчас никого видеть не хочу! Что должна была, я сделала. Больше я ничего и никому не обязана.
   - Ты не умеешь веселиться за компанию. Да и просто не любишь, когда кому-то хорошо, хотя этого я совершенно не понимаю.
   - Я сама себя иногда понять не могу. - сердито фыркает Марина.
   - Очень жаль... Тогда я пойду, если не возражаешь. - Марина только отмахивается. Эр вполне видит, когда Херктерент в таком состоянии, что можно от неё прикуривать, причём не от того, будто что-то произошло, а сама себя накрутила. Сейчас любое слово будет порождать реакцию, словно ледяную воду на лист металла плеснуть. Радоваться по приказу Марина не умеет, Эр это давно знает.
   Предпочитает исчезнуть даже спиной выражая обиду. Хм похоже Сонька не врёт насчёт своей способности. Только у Марина она на других людях работает не на самой Софи. Одно из множества бесполезных умений без каких вполне можно обойтись.
   Краем кольнуло в мозгах совершенно к делу не относящееся. Неестественно длинными ножны Эр только кажутся. Это ложное впечатление, что оружие не достать быстро. У Эр на портупее несколько кнопок, перестегнёшь их - и оружие повиснет так, что выхватишь с лёгкостью. Только для Эр меч Рэндэрда служит в первую очередь украшением. Предназначен для подчёркивания удивительного образа.
   Хорошо, 'Глаз Змеи' оружие одноручное, сейчас как-то спокойнее от того, что рука стискивает рукоять. Хотя настоящих врагов нет в радиусе сотен миль, а со скрытыми, как история учит, эффективнее кинжал или пистолет с устройством бесшумной стрельбы.
   Хотя понятно, что сейчас даже скрытые всё втянули.
   Интересно, с какими мыслями Смерть все эти группы и группочки разглядывает? Высматривает наверняка, кто здесь мог бы быть, но никогда здесь не окажется. И не потому, что Чёрная некогда лучше стреляла. Никто ни в кого никогда не стрелял. Не следили за тем, что стоит, а что нет говорить человеку, и мозги у людей развиваются неравномерно. А злопамятность у Смерти на высоком уровне у у неё все прекрасно с умением злорадствовать.
  В общем-то такие имена не дают просто так, а она умудрилась имя сохранить, но и живой, здоровой и с неплохой прибылью выбралась из множества мировых задниц, где бывала. Неужели скоро Марины время настанет лезть в аналогичные места? Скорее всего, предстоит в гораздо более жуткие. Всё таки налёт пяти бомбардировщиков отличается от удара сотни. По городам бьют и тысячи. Последствия видела сама Марина.
   Самой Марине придётся действовать иначе, в конце концов даже моряк до мозга костей Сордар неоднократно говорил не столько об усилении ПВО кораблей, сколько о том, что 'лучшее средство ПВО - танки на аэродромах противника'. Сухопутную технику Марина любит даже больше кораблей... Опять у неё мозги переклинивает на что-то не то, видимо сказывается рука на рукояти 'Глаза Змеи'. Но может стоит подумать о радостях жизни, а не о древней прославленной стали.
   Даже желание возникло подраться как на песочке тогда. Видела уже среди гостей смутно знакомых песчанниц. Вроде что-то такое запланировано. Надо бы с церемониймейстером связаться, время и место уточнить. Резиденция огромная, много чего запланировано в разных местах. Будто Смерть хочет побывать всюду одновременно. Иначе, исходя из масштаба не получиться никак. Вроде бы Чёрная собиралась вспомнить молодость. Причём, по общим правилам, а не по тем, то есть отсутствии любых, как выступала она на закате карьеры. Продержаться могла бы ещё какое-то время, только-только начались настоящие деньги за кровопролитие. Но с интуицией у Чёрной тоже было всё хорошо. И она умела слушать, что вокруг неё говорят. Как она сама говорит 'вовремя спрыгнула, большинство не успели, да и меня вызывали, Архипелаг-то на деле, крошечный, но мне на самом деле было нечего предъявить, кроме участия. Грязными делами я не занималась. Это я уже потом хорошенько отметилось. В огне брода нет, Марина, нельзя пройти и не обжечься. Но можно и перейти, а не сгореть. Только неизбежно округлишься. Что-то не очень-то хочется мне видеть саму себя сколько-ко-то лет назад и видеть как ты превращаешься ещё в одну такую же, это будет элементарно непорядочно перед теми, кто для меня сделали столько хорошего. Что бы там не говорили но у меня есть чувство благодарности'.
   'Только так себе с возможностью его применять!' - съязвила тогда Марина, признавая, потом сама-себе, что не очень удачно.
   'Ты настоящая злюка Марина, - усмехнулась наёмница, - даже не слишком удивляюсь, что ты никому не симпатизируешь. Да, знаю, что ты скажешь 'большинству нужен мой статус, а не я', но по-моему, большинство таких ты давным давно уже разогнала, а новые ищутся плохо'
   'Вообще не ищутся!' - фыркает Марина, - 'У тебя, я смотрю, ещё хуже получалось до недавнего времени. Мне к счастью, пока меньше лет'
   'Годы летят очень быстро, Марина,' - неожиданно грустно вздыхает наёмница, - 'давно ли мне было столько же, сколько тебе... Только я тогда совсем о будущем не думала, жила одним днём, однако ухитрилась не сгореть'.
   'И до банального уровня скатилась! Правда, наилучшим из возможных способов, осуществила мечту сотен миллионов дур!'
   'Ну кому-то в жизни должно было повезти! Почему бы не мне? Спасённая жизнь Принца Империи чего-то да стоит'.
   'Тебе максимум возможного достался!'
   'Одна знакомая из давнего прошлого, говорила, что старается не связываться с молодыми людьми, у кого есть младшие сёстры. Оказывается, она была не настолько глупа, каковой я её считала. Но всё чаще бывает чью-либо правоту понимаешь, куда позже, чем следует. А время всем и всегда даёт только единственный шанс. Важно не упустить. Но чаще просто не замечают ничего. Да и у тебя всё-таки больше в жизни впереди, а у меня, - снова вздох, - уже позади, - но глаза снова озорно сверкают. Всё-таки красиво я прожила. Как с ручным пулемётом в атаку шла... Наверное все запомнили, кто видел... По моему, он тогда на меня внимание и обратил, всё остальное уже потом было'...
   'Может быть' - сумела изобразить скуку Марина. - 'С чем хоть ходила'
   У Смерти снова проявляются интонации озорной девчонки, вчерашней песчаницы.
   Тогда она воровато оглянулась, сообщив, словно по секрету.
   'С тремя 'Пятёрками'.
   'Ух ты! - присвистнула тогда Марина, - я думала, они кроме полигонов никуда не уходили!'
   'Уходили, - усмехнулась тогда Смерть, - была опытная серия, таким как мы даже приплачивали за испытания в боевой обстановке, да ещё в сложных погодных условиях всяких спорных конструкций. Страннее этой что-либо придумать было сложно'.
   'Я-то знаю, почему не приняли, но как испытания лично тебе?'
   Смерть тогда повертела перед носом ладонями.
   'Видишь, все пальцы на месте! Идея неплохая, но исполнение подкачало. Короб пулемёта можно пополнять стандартными винтовочными обоймами на пять патронов, притом в любое время. Требует пулемётчика и головой и с руками не из задницы, ибо крышка короба почти с гарантией может напрочь отбить пальцы. Тут пулемётчик нужен и с руками и с мозгами. У меня и то и другое есть, но генералы решили, что для вчерашних земледельцев слишком сложный пулемёт. К тому же плоховато работает в умеренном и холодном климате, где, в основном и действует Армия. Флотские-то были склонны 'три пятёрки' принять. У них народ в целом более образованный да и сложность использования оружия в холодном климате их не волновала, где я воевала, в одном патронташе можно было ходить'.
   'Представляю сколько было желающих поглазеть на такое зрелище. Особенно в твоём исполнении' - закатывает глаза Марина.
   'Меньше, чем ты думаешь!' - усмехнулась Смерть, - ' Все за пару дней поняли, короб я наполняю очень быстро, особо настойчивым крышкой могу не только пальцы, но и другое место отбить, патронташ у меня и так пустым не бывает. Да и штыками я могу, притом гранёным или кинжальным - без разницы'.
   'К несчастью, морпехам только чуть позже показали 'шестёрки' на соседнем стрельбище', - гримасничает Чёрная.
   'Да уж, сравнение точно не в пользу 'трёх пятёрок' - усмехнулась Марина. Даже странно, что я тебя не видела, я обычно сразу запоминаю ярких людей'.
   'Меня там не было - усмехнулась Смерть, - за любовь к деньгам надо чем-то платить! В моём случае, писанием длиннейших и скучнейших отчётов. Ещё на бланках установленного образца. В моём случае ещё определённая компенсация была. Один из конструкторов 'пятёрок', кстати он короб и придумал, для завершения испытаний приехал к нам, хотя даже пёсику было ясно - примут 'шестёрку'. Но делать было нечего, деньги у него были, вот он и не скучал, рассказывал всякое про испытания, да поражался, что я с 'пятёрками' вытворяю. Ну и поил всех. За приключения, что ему устраивали, да просто так. Эта партия так там и осталась, может до сих пор стреляет. Но как коллекционный экземпляр меня не заинтересовал этот. Не то что гранатомёт нашу южаночку... Его тоже в тех краях испытывали... Но у неё только к самолётам руки не кривые. Ну, а раз до сих пор жива, прямого там куда больше, нежели я у мирренки видела, хотя и пила с ней частенько'.
   'Как это Херенокт тебя не выгнал?'
   'Хм... А он там и третьим и другими порядковыми номером бывал частенько...', - даже не знаешь, как к подобным рассказам относится.
   Да ещё наёмница добавила:
   'Херенокт ещё на полигоне в 'шестёрки' влюбился, если не врёт поросёнок, что был он там!'
   ' Не врёт!' - кивает Марина, помнящая братца по испытаниям, он ещё у Императора спрашивал, зачем он маленькую девочку сюда приволок. Похоже, теперь Принц Империи знает зачем...
   Впрочем, Смерть только хмыкнула. 'Увить я тебя в том возрасте тогда - я бы тебя не пустила, и Император с Принцем меня бы не остановили',
   Чувство юмора у Смерти хромает на все конечности. Так бы всё и было, но к счастью, именно наёмница тогда была совсем в другом месте. Хотя, похоже, именно об этом она в какой-то степени переживает. Впрочем и Херенокт проморгал приличный кусок похождений сестрёнки.
   Впрочем давно и всем известно, время течёт только в одну сторону и что-то в прошлом не изменишь при всём желании и финансовых возможностях. Да и смысл сейчас ворошить прошлое. Особенно, если Марина не особенно нацелена на будущее, в отличии от той же смерти. С другой стороны, она и атмосферу праздника как-то прочувствовать не может. Вот у Эорен как-то получилось, но там ещё Динка и Мирренка помогали всеми силами. Про Софи и говорить нечего, она всегда знала, что одна из её задач - быть украшением на празднике. Хотя именно здесь быть главной глупо, но у Соньки это уже на уровне безусловного рефлекса. Всё-таки некоторую роль играет, что она младше Смерти. А инстинкт самосохранения у неё присутствует, Кэрдин и Кэретта ведь не поубивали друг-друга. Хотя тут повода для соперничества нет, но такие противостояния часто возникают по иррациональным причинам.
   Понятно, что вокруг Софи и Хейс крутится много молодых офицеров, причём понятие 'молодости' у флотских довольно сильно отличается от принятых в столице. Брачные договора заключаются поздно, Сордар скорее правило, нежели исключение. Вот и вблизи Соньки маячит парочка адмиралов. Как они своей властью ещё не разогнали всех, кто младше их по званию? Или почему того же самого Сордар не сделал, как старший брат. Хотя он и раньше говаривал, правда совсем другое имея в виду 'Я за Еггтой присматривать не нанимался'. С другой стороны идея Императора о появлении ещё одной Принцессы Империи никак не связанной со Смертью не кажется такой уж плохой... Вот только Сордар этой идее главный противник. Да и Марина не очень может представить кого-то из знакомых, неважно какого возраста, рядом с братом. Правда что-ль подождать пока Вьюнок подрастёт? Но это уж без неё. Надо попросить разноглазую отправить какую-нибудь из работ с изображением Вьюнка в подарок. Как-то так вроде в старину делали? В наше время может и фото быть и даже кинокадры. Про работу Софи Марина решила мнение сестрёнки поддержать - портрет останется общественным достоянием. С Вьюнком - девочка во всех смыслах смелая, разрешила Эр делать со своими изображениями всё, что разноглазой захочется. Тем более, Вьюнок вроде бы по-человечески Сордару симпатична... Да и сейчас они вместе, вполне нормально разговаривают. Марина с лёгким раздражением думает, что одна игрушка, то есть она сама выросла, так Сордар быстренько себе другую нашёл. Видимо, ревность что-то со зрением делает, ибо Марина не сразу обращает внимание, что с ними ещё и Оэлен вертится. Если здраво рассуждать, против неё Марина тоже ничего не имеет. Тем более факт определённого невезения в жизни, увеличивает потребность в защитнике рядом. Это не смотря на школьное прозвище Оэлен - 'девочка в самой короткой юбке'. Хотя как раз из-за Оэлен юбку такой длины и ввели в комплект формы. Хотя Эр говорила, такие юбки уже есть в комплектах формы, что в школе не носят. Даже показывала, но Марину подобная 'обновка' совершенно не заинтересовала. Исходя из того, что ни прилипал, не эшбадовок Марина в таком не видела, самой разноглазой тоже не понравилось. Хотя многие из её окружения, и сама Эр расхаживали в вещах и пооткровеннее. Впрочем, ни Оэлен, ни Вьюнок на этот раз смелостью решили не блистать. Их платья на купальники не похожи, разве что на мирренские больше чем столетней давности, но и там истраченная материя измеряется квадратными метрами, а не сантиметрами. У Вьюнка ещё кружевами оторочено всё, что надо и не надо. Плюс огромный, тоже кружевной бант на заду. Почему-то Пантера любит такие украшения. В детстве в куклы не наигралась? Судя по тому, как возится много с кем, включая саму Марину, очень на то похоже. Собственно, почти всё, что на Марине сейчас, кроме украшений и 'Глаза Змеи' с портупеей имеет клеймо 'Красной Кошки'. И ещё детей у Младшей Ягр нет и никогда не было. У Оэлен плотно облегающее фигуру довольно длинное платье современного покроя. Причём из довольно дорогих. Красная Кошка верна себе. Оэлен из набора того года про 'Правило Пантеры' узнала первой. Как и ещё много про что, во всяком случае сигаретами Марина её угощала. Только сейчас Оэлен без мундштука, Марина уверена и без пачки в сумочке.
   Хотя некоторые из гостей, причём как известные Марине, так и нет, к длине юбок относятся ещё более вольно, чем Оэлен в школе. Как-никак, так славно поохотится на мужчин удаётся не часто, а ножки - одна из основных приманок. Во всяком случае, когда в головках пустовато...
   Сам Сордар - тоже объект охоты, притом как бы не основной. Но пока занят только подтверждением ничего не имеющих с реальностью слухов про самого себя. Его нынешняя компания помимо собственной воли этому только способствует. Хотя сама Вьюнок и Оэлен слишком уверены, что в настоящую сказку попали. Хотя им вроде бы не с чего разочаровываться в сказочности происходящего.
   Интересно, сколько Пантера на этой свадьбе вообще, и на людском тщеславии в частности денег получила? Мастерицы сопоставимого уровня тут есть, платье Смерти не даст соврать. Вот только Пантера сумела создать 'Красной Кошке' имя, а местные за пределами Архипелага неизвестны. Впрочем, здесь в основном собрался, перефразируя ЕИВ не на других посмотреть, а себя показать. Принцессами выглядят практически все девушки. Некоторые уже обидеться успели, что их не узнали. Марина из числа других. Её-то никогда ни с кем не перепутают. Здесь и сейчас - в особенности. При большом желании могло бы получиться быть заметнее невесты. Как обычно, не удалось бы Соньку превзойти. Но вот всех остальных - запросто.
   Хотя всплывает вечное: Ну не создана Марина для праздников, неуютно на них. Это разноглазая себя как рыбка в воде чувствует. Сонька блистать и любит, и умеет. Да и Эорен и Динке Пантера опытных людей прислала, обе выглядят в полном соответствии со статусом. Утренняя Звезда привыкла аккуратной быть. Но и Кошмару и платье такое подобрали и причёску с макияжем соорудили, что она не сумела ничего порвать или размазать, хотя на Динке буквально горит любая одежда. Всё до сих пор изящно и аккуратненько. Крайне не характерно для Кошмара. Всего на абсолютно спокойную Змеедевочку рядом не спишешь.
   Так и не спросила Сордара, здесь ли члены экипажа 'Владыки', проявлявшие не слишком здоровый, или наоборот самый здоровый из возможных интерес к Эорен. На линкоре-то они могут полностью и хорошо выполнять всё, что от них требуется. Зато что моряки способны на берегу вытворять - некоторыми подробностями даже Сордар делился. Случаи мягко говоря, недопонимания, происходили даже на Архипелаге. Как раз и касались ненадлежащего обращения с женщинами. Но территория Резиденции хорошо охраняется. Хотя спиртное и близость противоположного пола частенько негативно влияют на дисциплину личного состава. Впрочем тут в избытке и командного состава всех уровней. Или это у Марины опять приступ неуместной паники? Сложно у неё всегда с жизнерадостностью. Нету её именно в то время, когда вроде бы должна фонтаном литься изо всех возможных и невозможных мест. Примерно как у Кошмара, но у неё такое состояние фактически постоянное. А сейчас ещё и усиленное, она даже сестру ухитрилась заразить. Что в общем-то именно сегодня может быть и неплохо. Если она ещё не наведалась туда, где стоят предназначенные для салюта орудия; невольно вспоминается, устанавливать взрыватели на снаряды, Кошмар умеет, да и с пулемётом единым шестым обращается ненамного хуже старшей сестры. Со снарядами она вполне может учинить что-нибудь по причине разрушительного характера. Хорошо Сордар сказать успел на 'Адмирале' для салюта главным калибром выделено на три залпа. И один уже был.
   Хотя даже странно, что Сордар или кто там сейчас должность Смерти занимает не отрядили кого-нибудь непосредственно за ней присматривать, исходя из знаний о её представлениях о взрывном деле. Даже обидно. Немного. Хотя где-то и приятно, Сордар фактически прямым текстом назвал её взрослой. Раз признали, значит и вести себя надо соответствующим образом, с максимальной серьёзностью. Впрочем, у Марины и так наверное, самая угрюмая рожа среди собравшихся. Среди прочих наверное, только Отинг оптимизмом не светится. Впрочем, она-то абсолютно обоснованно, имеет немалые шансы погибнуть в ближайшее время. Впрочем, аналогичные шансы у большинства присутствующих моряков, и даже кое-у-кого из персонала Резиденции. Вот только явного расстройства, кроме Отинг никто не проявляет, хотя многие отражали атаки палубной авиации южан. Да и у Сордара есть изготовленная из дюраля врезавшегося истребителя 'Звезда', что он носил, пока не добрался до столицы, о награждении объявили по радио, но с доставкой материальных воплощений наград на линкор в открытом море были некоторые сложности.
  Рыжий корабельный кот по сегодняшний день таскает на ошейнике самодельную 'За Отвагу', официально его так ничем и не наградили. Хотя у Сордара в адмиральском салоне на столе под стеклом хранится 'За Отвагу' присвоенная посмертно погибшему в рейде Первому Тайфуну. Марина помнит горячий и влажный язык касавшийся её ладони, когда пёс поедал мясные обрезки из её рук. Второго Тайфуна, вроде бы происходящего из той же линии, что и первый знает только по снимкам. Хотя Сордар говорил, этот пёс тоже считает его хозяином.
   Сордар откровенно косо на Отинг посматривает. И дело тут не в чьих-то отношениях. Пол рассматривается адмиралом как достаточное основание для демобилизации. Кажется, не может найти достаточные основания, чтобы демобилизовать не только Отинг, а вообще всех женщин с флота. Ну хотя бы перевести из боевых частей на берег. Вот только вменяемых оснований не придумывается, а воспользоваться простейшим для возвращения домой - беременностью не хочет уже сама Отинг. А храбрости и глупости у неё вполне достаточный запас. Чтобы не воспользоваться идеей Эр - соправитель может сформировать охранное подразделение 'Сказки' из моряков, и перевести туда кого угодно. Начиная, конечно с Крионо. Отинг сказала, что не воспользуется, а если её переведут - дезертирует. И сдастся нелетающим орлам, у такого 'дезертира' резко повышаются шансы оказаться, где стреляют. Да и в гарнизоне Старой Крепости есть рота морских пехотинцев. И Марина в теории может перевести Отинг туда, для этого хватает даже имеющихся у неё полномочий. Но тут и начинаются сложности. Марина сама не собирается прятаться от грозных событий. Соответственно никому не станет обеспечивать неучастие в боевых действиях. А то 'работающих'' на оборону или 'служащих' в тыловых структурах и всяких прочих 'павлинов' с громкими именами в Столице и так предостаточно. Увеличивать их количество, в первую очередь за счёт себя самой, а так же за счёт других личностей, Марина не собирается. Точно знает, разноглазая такого делать тоже не собирается, в том числе и глядя на неё. Кошмар, хотя имеет близкие права, искренне считает, что целиком и полностью может только самой собой распоряжаться. Эорен тут остаётся, в формально прифронтовом районе. Насколько Марина знает, у значительных Домов Архипелага у всех кто-то участвует в боевых действиях. Как-то ситуация здоровее той, что в Столице. Невольно вспоминается, что ЕИВ на родном языке говаривал 'рыба тухнет с головы'. Впрочем, обстановка на Архипелаге Марине кажется куда здоровее столичной. Всё-таки, корабли возвращаются не всегда, а люди определённого склада не любят свои драгоценные жизни риску подвергать, да и просто не способны на это. Но как-то не хочется сейчас думать о плохом. Хотя опять же, радоваться происходящему тоже не получается. Невольно белой завистью завидуешь Кошмару. Или Вьюнку из местных. Хорошо. Несчастных влюблённых ни среди эшбадовок, ни среди прочих местных, ни среди школьных знакомых нет никого, или же Марина чего-то не знает. Подобной новостью точно поделились бы с разноглазой. А она, в свою очередь, с Мариной. Хотя тут все всплески чувств правильностью не отличаются. Это только для Эриды всё совершенно нормально. Но она сама либо к какому-то собственному полу принадлежит, либо к двум сразу относится, хотя визуально просматриваются признаки только женского, притом во всём. Хотя насколько Марина знает, двуполые существа в природе известны, хотя это обычно это формы жизни гораздо примитивнее млекопитающих, максимум к рыбам относящиеся, хотя и высших животных бывают признаки обоих полов, хотя это обычно какие-то патологии. Хотя Эр говорит, что её крайние специфические взгляды взгляды на взаимоотношения полов - это признак следующего витка человеческой эволюции, она просто немного раньше родилась, в будущем, подобных подобных ей будет гораздо больше. Марина ответила: 'Надеюсь, я до таких времён не доживу!'
   'И будет очень-очень жаль!' Разноглазая себе верна.
   В конце концов, разноглазая вполне в состоянии не в состоянии заводить определённых разговоров, наглядными примерами примерами сумела сумела добиться очень многого, в том числе и в отношении самой Марины. Тем более осталось понимание, всё осталось разновидностью взрослых игр, пожалуй только для самой Эр и Крионо переросших во что-то большее. Надежды Отинг не отдавливались, история Соньки и Хейс вообще с точки зрения Марины про другое, хотя и сильно расстроило разноглазую. Хотя, перефразируя ЕИВ, 'насильно мила не будешь' - чуть ли не главный принцип Эриды. Помнится, как она сильно расстроилась, когда случайно нарушила, когда сильно сама нарушила собой же установленное. Вину потом загладить пыталась. Вроде даже получилось. Хорошо у эшбадовок хватило ума не притащить Динни как охотничий трофей к разноглазой. Тем более сред них предостаточно тех, кто куда крупнее и сильнее Динни. Тем более отказ от просьб Эриды они считали изрядной глупостью. Но, к счастью, всё обошлось. Причём не без вмешательства Сордара. Да и Динни добилась осуществления своей мечты. На какие только жертвы можно пойти ради получения доступа к информацией! Марина даже своим статусом Принцессы Империи воспользовалась, выписав Динни пропуск Резиденцию и доступ к библиотеке на десять лет сказала: 'за это время всё либо как-нибудь завершиться, к примеру нашей Победой, либо меня банально убьют, единственное что вряд ли, это то, что произойдёт это в этих водах. Если чудо случится, и останусь жива, после того, как всё кончиться, выкуплю себе 'Дикобраза' и буду по морям кататься. Всё равно много не возьмут, он всё первый первый кандидат на иголки. Тебя прокатится возьму'. Островитянка искренне благодарила. Оказалась она на Дни Флота бывала на учебном линкоре. Даже видела знаменитого дикобраза, подарившего имя кораблю. Кстати Дикобраз было именем животного. И так же оказалось на самовольно присвоенном кораблю экипажем корабельному гербу. Герб, бывший в бытность полноценным линкором был снят при перестройке в учебный корабль. Динни запомнилось, как зверь грыз фрукты и корнеплоды в своём загончике. Потом его выпустили погулять по палубе. Людей огромный комок игл совершенно не боялся. Как говорили моряки, звуков артиллерийской стрельбы он не боялся тоже. Говорили, самый масштабные учебный стрельбы на учениях он вообще ухитрился проспать. Самовольный герб всё-таки утвердили, благо корабль формально так из линкоров не разжаловали, оставив I рангом благо две башни главного калибра с четырьмя орудиями были оставлены.
   Интересно, Дикобраза сюда не привели? Делегация с соответствующего корабля присутствует. И спросить надо, не привёл ли кто с 'Владыки' Тайфуна? Благо и дикобраз, и волкодав формально в экипажи кораблей включены, оба матросами I класса числятся у пса есть даже боевые звёзды, а у дикобраза - знак 'За дальний поход'. Право же рожи этих существ на четырёх ногах приятнее, чем у некоторых на двух. Да и заслуги позначительнее будут. Свою 'За отвагу' Первый Тайфун вполне заслужил.
   Животных хоть можно выбирать. С людьми - куда сложнее. Некоторых Марина с удовольствием бы усыпила. Но впрочем, тут таких нет. Тут даже миррены - очень достойные люди, правда Марина знает всего двоих. Но одна сумела растопить порядком подмёрзшее сердце Эорен... И Динке понравилась, а это гораздо сложнее. Впрочем пока в том направлении все всем довольны, значит и Марине волноваться не о чем. В общем-то несмотря на разгар войны у неё и ближайшего окружения сейчас самое спокойное время в жизни. Грозы гремят где-то далеко. Их раскаты почти не долетают. Исполины сцепились намертво. Но как Марине кажется именно у противника начинают кости похрустывать. До победы ещё очень и очень далеко. Но перелом уж маячит на горизонте. Хребет врага будет сломан. И Марина примет в этом участие. Следующий год будет последним мирным годом в жизни почти всех, кого она знает. Дальше уже в их жизнях запирает огонь. Кто-то неизбежно сгорит. Уже есть смутно знакомые имена золотом выбитые на мраморных досках в школе. После лета обязательно появятся ещё кто-то. Жестокий закон жизни. Каждое лето особенно падко на смерти. Их летом почему-то больше, чем в любое другое время года. Так было в Великую Войну, тоже происходит и в Мировую, хотя средства вооружённой борьбы довольно сильно изменились, да и мобилизованных куда больше. И ведь довольно для многих это вторая большая война. Сордар немного на неё не успел. Мирренка в первые послевоенные годы родилась. Её мать воспользовалась дырками в законодательстве зализывающих раны гигантов. В результате стала кроме прочего, одной из немногих южанок за несколько десятилетий, кто видела Ужаса Льдов, пусть только тушей и шкурой но его клык таскает на шее и похоже, где-то в тайном месте у неё хранится известная медвежья косточка. Интересно, подарит её Херенокту? У Саргона среди редкостей наверняка где-то такая есть. Но Император совершенно не суеверен, и дарит подарки только большой материальной, а не иррациональной ценности. Хотя косточка - подарок уровня Принца Империи. Больно уж грозные и редкие зверюги Ужасы Льдов. Вроде бы, Командование Север присвоило себе всю не слишком удачную серию первых противотанковых ружей и боеприпасов к ним. Хотя появление вражеских танков в тех краях никому не могло привидеться в кошмарном сне. Справедливости ради, эти ружья могли пробить броню тогдашних боевых машин южан. Впрочем, в реальности они пробивали только хребты и черепа ужаса льдов, моржей и некоторых мелких китов. Собственно против ужаса льдов и обзавелось Командование Север этими ружьями. Хотя опасность зверя была сильно преувеличена талантливыми романами. Та же мирренка уверена, её отец смог зверя и выследить и убить. Просто не столкнулись они. А сама южанка всю жизнь предпочитала двуногую дичь, умеющую стрелять в ответ.
  Кстати медвежья косточка даже если обладает всеми приписываемыми ей свойствами Херенокту со Смертью точно не пригодиться. Ещё и спрятана будет максимально далеко. Она считается способствующей рождению здоровых сыновей. А Чёрная Смерть хочет дочь. Херенокт не собирается с ней ссорится и намеревается приложить все усилия. Хотя есть мирренская легенда. Первым человеком бог создал мужчину. Женщину создал по мнению одних жрецов из мужского ребра, а по другим - как раз из этой косточки, поэтому у человека этой косточки и нет. Впрочем, может быть Смерть ещё какие-то суеверия связанные с рождением дочерей узнала. На мужскую и женскую привлекательность бакулюм ужаса льдов влияет одинаково.
   Подобные размышления настраивают Принцессу Империи на весёлый лад. Даже начинает высматривать, где там блистает Великолепная Смерть. Отнявшая сотни, может даже тысячи жизней, она теперь хочет подарить миру ещё одну. Кто, может быть, окажется главным достижением Чёрной Смерти в жизни. Почему-то эта мысль. Необычно развеселила Несносную Херктерент, кто не только Принцесса Империи но ещё и Чёрный. А уже давно говорят, в этом поколении, в Софи и Марине возродилась Слава Великих Еггтов!
  
  
  
  
   КОНЕЦ
  
Оценка: 4.77*10  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"