Федоренко Дарья Александровна : другие произведения.

Дубликат. Raicing

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Литрпг. 4/6


   Утро снова началось с новой серии криков. Малышка Эбби в своей кроватке опять оповещала нас о своём голоде. Я недовольно заворчал сквозь сон, пытаясь снова ухватить волшебную картинку того, как я рассекаю по волнам на сёрфе. Мне определённо необходим был отпуск. Я услышал, как проснулась Тиффани, почувствовал её прикосновение к моей спине, как она опёрлась об меня и поцеловала в щёку.
   - Пожалуй, пора вставать, - усмехнулась она и откинула с себя одеяло. Я повернулся на спину, с удовольствием наблюдая, как она лёгкими шагами идёт к детской кроватке у стены и достаёт наше маленькое чудо. Воистину, не было зрелища волшебнее, чем любимая женщина, держащая на руках твоего ребёнка. Счастливая, как и ты, испытывает упоение от каждого прожитого момента. Через мгновение Тиффани отправилась на кухню, чтобы покормить малышку. Я же лениво потянулся в кровати и смачно зевнул. Взгляд мельком упал на будильник, заставив меня почувствовать обречённость. Я недовольно забурчал, осознавая, что мне нужно вставать через десять минут. Потратить их на то, чтобы досмотреть свои приключения на волнах, или же начать собираться? Десять минут погоды не сделают, но если я использую их для сна, то уж точно буду выглядеть как зомби. Потому я принял решение и вскочил с кровати. Головокружение и лёгкое потемнение в глазах быстро дали мне понять, что это было слишком опрометчиво. Ненадолго прислонившись к стене, я помог сам себе оправиться, после чего двинулся дальше по своим утренним делам. Умывание, глажка костюма, быстрое поедание яичницы, которую моя жена так заботливо успела приготовить. И как она успевала со всеми своими домашними хлопотами оставаться такой свежей и прекрасной? Я рядом с ней выглядел потасканным чудовищем, хотя она ложилась и вставала в то же время, как и я, носилась по дому, убираясь или следя за ребёнком. Действительно, женщины какие-то волшебные существа.
   Приведя себя в более-менее приличный вид, надев свой будничный костюм, я наконец-то был полностью готов отправиться на мою обыденную работу. Хотя, я, наверное, слишком хорошо одевался для должности программиста, но так было принято. Ведь это была не какая-то захудалая компания по производству программного обеспечения. Нет, это была "Perfect Origin", мегакорпорация, занимающаяся разработкой игр с использованием виртуальной реальности, куда игрок мог полноценно погрузиться. Меня самого не особо привлекали подобные развлечения, просто здесь можно было заработать неплохие деньги, используя моё старинное увлечение программированием. Я занимался разработкой систем защиты единственного и самого масштабного проекта компании, включающего в себя несколько подмиров, с громким, хотя и простым названием "Дубликат". Что-то там было связано с внедрением сознания пользователя в виртуальную реальность и созданием его прототипа. Я особо не заморачивался над этим процессом, хотя порой меня поражала вся масштабность, развитие ИИ в этой системе. Казалось, что он способен был жить своей жизнью.
   - Милый, ты опять зависаешь перед зеркалом? - улыбаясь, показалась Тиффани в дверном проёме. Как же она восхитительна. Овальное лицо, обрамлённое пышными каштановыми волосами, чувственные губы, прямой аккуратный нос и большие зелёные глаза, в которых я был готов утонуть прямо сейчас. И к чёрту эту работу. Точёную фигуру моей жены подчёркивал лёгкий облегающий халатик, и я был бы не прочь в этот самый момент нырнуть под него руками. Но она, смеясь, остановила меня.
   - Стэн, как ты можешь, при ребёнке-то? - шутливо прошептала она. Сознание резко вернулось ко мне при виде снова лежащей в кроватке малышки. Это была главная причина, почему я устроился на эту работу в эту проклятую мегакорпорацию, и почему сейчас мне необходимо было уйти, чтобы не опоздать.
   - Я постараюсь вернуться поскорее, - шепнул я и чмокнул Тиффани в щёку, прижав её к себе. От тонкого запаха духов от её тела и нежной кожи мне захотелось остаться, но Стэн-работник в моей голове долбил в неожиданно громкий гонг, призывая меня к благоразумию и напоминая об обязательствах.
   - Вечером приготовлю твой любимый ужин, дорогой, - прошептала Тиффани в ответ. - А теперь беги, ключи лежат на полке в коридоре, не забудь.
   О да, как же она хорошо меня знала. Если бы не это маленькое напоминание, я бы снова бегал в одном ботинке по квартире, переворачивая все свои вещи вверх дном. Неохотно отстранившись, я отправился в коридор, быстро натянул ботинки, схватил ключи и выскочил в коридор. Краем глаза я заметил сидящую на верхней лестничной площадке фигуру. Видимо, подросток. Мешковатая толстовка с наброшенным на голову капюшоном, закрывающим лицо наполовину, вторую половину скрывала тень подъезда. Простые обшарпанные джинсы и порванные кроссовки. Раньше я не видел этого парня, он лежал тихо, но о том, что он не мёртв, говорило его странное дёрганье пальцем и кистью руки, словно он вертел в руках невидимую связку ключей. У меня не было времени вступать с ним в контакт, разрешать его проблемы и прочее, я слишком торопился. Потому я наспех закрыл дверь одним щелчком ручки и быстро метнулся вниз по лестнице. Шестой этаж позволял мне сохранять форму, потому что в лифте ездить было неудобно.
   Выбежав наружу, слегка запыхаясь от набранной скорости, я нажал кнопку сигнализации. Где-то на парковке, затерянная среди множества других машин, бодро отозвалась моя старенькая "Вольво". Придя на зов, я залез внутрь, стараясь не замарать костюм о соседние машины, завёл свою ласточку и двинулся в путь. Заиграло радио, передавая какую-то весёлую мелодию из нео-кантри. Старинный стиль с элементами электроники. Под стать моей старинной машине. По меркам 2067 года мой автомобиль можно было признать раритетным. Многие уже давно гоняли на машинах с гидравлическими подушками. Эти автомобили поражали воображение, паря в нескольких сантиметрах над землёй. Были и такие, как я, кто предпочитал чувствовать под собой идеально ровную дорогу. В новейших автомобилях у меня, как у представителя олдскульного поколения возникало некоторое ощущение паники.
   Напевая приставучую мелодию и простоватый текст, я поехал вперёд, по людным улочкам, залитым летним солнцем. Люди куда-то спешили по своим будничным делам, ехали на автомобилях или в такси. Я рассчитывал проскочить, пока не возникла пробка, благо на дороге было не слишком много машин.
   И вдруг бодрый солнечный день оборвался в одно мгновение. Я услышал где-то вдалеке, словно приглушённый чем-то крик. Женский крик боли и паники. Крик моей драгоценной Тиффани. Не слишком соображая о своих действиях, я резко крутанул руль и развернулся, чудом не задев проезжающих мимо. Крик нарастал, словно к нему примешивались новые, словно несколько десятков копий моей жены кричали в моей голове от невыносимой боли. Я нужен был ей, я был необходим. Но я был чертовски далеко. Точнее, я был довольно близко, но по какой-то причине, как бы быстро не мчался, я не приближался. Словно мгновения застывали, секунды растянулись на года. И вдруг крики оборвались, как и оборвалось ощущение осознания реальности. Я растворился в сплошном белом дыму, и услышал лишь откуда-то со стороны женский механический голос.
   - Сбой системы, - извещал он меня. - Попытка восстановления данных.
  
   Я очнулся в своей спальне. Однако ощущение солнечного дня прошло, это место казалось совсем другим. Я вздохнул и приподнялся в кровати. Холодный липкий пот крупными каплями стекал по телу, чувствовалась дрожь и слабость в руках, во рту пересохло, а сердце колотилось как бешеное. Опять этот чёртов сон, в который раз он посещает меня. Мой ночной кошмар, воспоминания давних дней, которые никак не могли раствориться в памяти. Шестнадцать лет пролетели незаметно, словно их вовсе не было. Меня не покидало ощущение полной апатии и отрешённости. Детская кроватка давно исчезла, теперь моя значительно подросшая дочь обосновалась в соседней комнате, которая когда-то была кабинетом.
   Мы давно планировали подобную перестановку, переместить место, где я мог спокойно поработать, совместить его с какой-нибудь из немногих комнат в нашей квартире. Например, сделать частью итак довольно обширной гостиной. Мы планировали... Это было так давно, но казалось, что тот чёрный день, когда я обнаружил свою жену в коридоре без сознания, был вчера. Страшный диагноз врачей - кома. Это внезапно обрушившееся на меня горе изменило всю мою жизнь до основания. Я и раньше жил довольно скромно, тихо, центром моей жизни была Тиффани, а в один день её просто не стало. Она была, она существовала рядом со мной, но лишь как тень. Я до сих пор помнил страшные муки выбора - либо подключить её тело к оборудованию, вкладывать в это огромные деньги, которых у меня не было, надеяться, что в один день она проснётся... Или же отправить её в капсулу в Дубликат, где её сознание сольётся с виртуальной реальностью, и могущественный ИИ создаст её образ в точнейшей копии нашего мира. Куда дешевле. Однако один минус - вернуться назад она уже не сможет. Я не знаю, почему я принял тогда такое решение, словно и вовсе это сделал кто-то другой.
   Теперь каждые выходные я направлялся в Дубликат, погружался в капсулу и снова мог видеться с той, кого так любил. Время на свидания было ограничено, но это было единственным способом не только для меня, но и для сотен других людей создать иллюзию нормальной жизни. А потом я снова возвращался в этот сумрачный мир, где у меня не было ничего, кроме дочери. Хотя, Эбби тоже потихоньку покидала меня, всё больше и больше пытаясь вкусить взрослую жизнь. Я старался оберегать её от различных опасностей, но зачастую она просто молча уходила из дома на встречу со своими друзьями. Тогда я и мог вдоволь подумать о тщетности своего бытия.
   Оставалась лишь работа, где за шестнадцать лет я деградировал до простого оператора. Практически полное исчезновение жены из моей жизни не могло не отразиться, я уже не был так усерден, не вкладывал интерес и душу. Я просто делал то, что было нужно. Теперь моя должность заключалась в простом слежении за показателями жизни людей, погружённых в виртуальную реальность. Всё всегда было стабильно и безумно скучно, но это устраивало меня. Простая рутинная работа, не заставляющая думать.
   А сегодня у меня был выходной. Эбби снова ушла куда-то ещё прошлой ночью. Если бы у меня были силы хотя бы наорать на неё, но я не мог. Словно за эти шестнадцать лет я стал не сорокадвухлетним мужчиной, а дряхлым и немощным стариком.
   Будильник не звенел, а потому и вставать не было нужно. Я просто смотрел в потолок, снова размышляя обо всём, что меня окружало. Снова этот сон, бесконечно повторяющийся. Что же он мог значить? И этот механический голос в конце. Голос Дубликата. Я слышал его каждый раз, как логинился в систему. Видимо, я слишком часто туда захожу, это уже начинает въедаться в моё будничное сознание. Я слышал о зависимости, возникающей у людей, что они проводят всё больше и больше времени в виртуальном мире, забывая о реальности. Те, у кого реальности как таковой и не было. Может, стоило тоже забить на всё да погрузиться навсегда в этот чарующий мир? Но на подобные подписки цена росла в геометрической прогрессии, простому оператору, пусть даже самих перфектов, такие деньги и не снились. Кроме того Эбби заслуживала, чтобы хотя бы один из её родителей оставался с ней. Хотя, сейчас я был похож больше на овощ, чем на родителя.
   В дверь отрывисто постучали. Это заставило меня встрепенуться и посмотреть на будильник. 11 часов утра. Кого могло принести в такую рань? Да и зачем ко мне? У дочери были ключи. Соседи знали, что им попросту никто не откроет, так как мне было слишком лень свой выходной тратить на открытие дверей. Стук повторился, уже настойчивее. И всё же мне было интересно, кто же там находится. Потому я неохотно поднялся и двинулся в своих спортивно-спальных штанах к двери, лениво потягиваясь и зевая. За это время ожидающий успел ещё раз постучать. Видимо, ему действительно что-то было нужно.
   Я посмотрел в глазок и слегка оторопел. Высокий крепко сложенный мужчина в добротном костюме, гладко выбритый и в затемнённых очках. Да, на улице было солнечно, но этот аксессуар всё равно внушал мне испуг. Киллер, мать его, настоящий киллер! Хотя, что могло понадобиться киллеру от меня? Снова настойчивый стук. Ему совершенно точно что-то нужно. На всякий случая я отодвинулся от двери, чтобы невозможно было прострелить её и попасть в меня. Этого опыта я нахватался из боевиков.
   - Кто там? - попытался я изобразить будничный тон, но дрожь в голосе выдавала меня.
   - Мистер Лоуренс? - обрадовался он тому, что ждал не зря. - Стэн Лоуренс?
   - Да, я, вы чего-то хотели?
   - Я из "Perfect Origin", корпорации. Мы с Вами работаем там, - знакомое удостоверение промелькнуло у меня в глазке, заставив меня слегка помрачнеть. Пришли лично известить о моём сокращении? Или о повышении пенсии за непрерывную работу? Или что-то ещё. В любом случае мне полагалось открыть дверь, что я сделал с неохотой.
   - Здравствуйте, мистер Лоуренс, - пожал мне руку гость. - Я Фил Вудсток, из службы безопасности корпорации. У меня к Вам есть одно деловое предложение.
   Парень лет двадцати пяти был явно доброжелательнее, чем я ожидал, хотя в моей голове он по-прежнему ассоциировался с наёмным убийцей. Видимо, меня застала паранойя.
   - Какое предложение? - спросил я с неохотой, между тем сопровождая его в гостиную.
   Мой гость успел разуться, что меня порадовало, так как мыть полы в ближайшее время я был не настроен. Пропустив его вперёд в дверной проём, я почувствовал лёгкое неудобство. Всё окружение словно кричало о том, что гостей я не ждал ещё несколько лет. Вещи были скомканы и разбросаны, на тонкой панели телевизора скопился многолетний слой пыли, который так же присутствовал на столе и других поверхностях. Цветы явно вели на подоконнике отчаянную борьбу за выживание и одичали не меньше меня. Заметив себя в заляпанном зеркале на шкафу напротив, я слегка ужаснулся. Лицо было покрыто трёхдневной щетиной, штаны вытянулись в коленках и заляпались, мышцы испарились, оставив от себя только воспоминания, тёмные волосы были всклочены и торчали в разные стороны. Казалось, что я запылился не хуже любой вещи в моём доме.
   Однако Фил не растерялся и уверено присел на диван, а затем жестом указал на место рядом, словно приглашая меня в моём же доме. Но я повиновался. Лёгкая степень интереса зажглась во мне. Что же могло понадобиться от меня перфектам?
   - Мистер Лоуренс, - начал Фил, волнуясь, будто студент, зачитывающий дипломную перед комиссией, - меня послали с очень важным поручением к Вам. Корпорации необходима Ваша помощь и былые навыки. Мы очень надеемся, что Вы ещё не забыли, как делать системы защиты от вредоносного ПО, это сейчас нам безумно необходимо.
   - Антивирусы? - заинтересовался я. - У вас возникли подобные проблемы? Учитывая ваш-то штат из сверхпрофессиональных сотрудников?
   Фил явно смутился.
   - Поймите, эта информация строго засекречена в рамках корпорации, - сказал он. - Эта проблема довольно специфична, и подробности мы сможем Вам рассказать, лишь если Вы согласитесь и прибудете на место. Тогда обратного пути больше не будет. Там же Вам пояснят всю важность Вашей роли, Вашу задачу и Ваше вознаграждение.
   Неужели я был похож на человека, которому необходимо вознаграждение?
   - Думаю, я буду склонен отказаться, меня устраивает положение вещей, - сказал я, лениво откинувшись на спинку дивана. И был одарен внезапной вспышкой паники на лице моего гостя.
   - Поймите, - сказал он слегка истерично и заговорщически оглядываясь, будто опасаясь, что нас подслушивают, - дело касается не только личных интересов владельцев компании.
   Я безразлично отвёл взгляд в сторону, показывая всем своим видом, что меня это совершенно не интересует. Фил сделал глубокий вдох, словно собираясь с силами.
   - Я не хотел к этому прибегать, это был крайний случай, - сказал он, внезапно став настолько суровым, что я не смог к нему не прислушаться. - Нам известно, что Ваша жена погружена в Дубликат. И тем самым она находится в опасности...
   Он не успел договорить. Я опрокинул его на диван, схватив за грудки. Учитывая его комплекцию, у меня не было шансов, но это было не важно. Я был взбешён. Готов был поклясться, что со стороны мой вид действительно был устрашающ - лицо побагровело и исказилось в гневной гримасе, глаза налились кровью, я даже ощущал, как жар исходит от моего тела. Но это было неважно, ему не стоило этого говорить.
   - Не смейте угрожать мне моей женой! - воскликнул я, брызжа слюной. - Вы не имеете права причинять ей вред!
   В первые секунды Фил растерялся, но затем его лицо приняло совершенно спокойное выражение. В голове пронеслась мысль, что он откинет меня сейчас ногами, и я улечу, словно бесформенная масса, устремляясь прямо в бетонную стену. Но вместо этого он лишь спокойно ответил мне.
   - Мы и не причиним ей вреда. Мы сами хотим спасти её и ещё миллионы невинных людей, находящихся в опасности, - от его слов я ощущал, как моя ярость отступает, сменяясь непониманием. Он видел, что это работает и пользовался подвернувшейся возможностью. - И для этого нам нужны Вы, как основное звено, один из немногих, кто способен устранить угрозу.
  
   До здания "Perfect Origin" мы добирались в полной тишине. По моему лицу можно было предположить, что я заключённый, которого везут в тюрьму. Я хмуро смотрел в окно, сидя на заднем сидении, пытаясь обдумать произошедшее за сегодняшний день. В моей голове вертелись догадки, что же могло понадобиться от меня компании. Хотя, больше всего я приходил к мысли, что систему поразил вирус. Да, это было наиболее очевидно. И мне очень сильно льстило то, что, несмотря на количество молодых перспективных специалистов в отделе информационной безопасности, выбор пал именно на меня. Всё-таки былая репутация даром не прошла.
   Фил изредка поглядывал на меня в зеркало заднего вида, но тоже продолжал смущённо молчать. Я готов был биться об заклад, что он боялся проговориться. Что за секретность? Ну, вирус и вирус, какая разница? Это же не пентагон. Хотя, его слова по поводу спасения миллионов людей меня слегка настораживали. С каких пор разработчики игр спасают жизни людей? Больше мне казалось, что они скупают души и приобретают себе рабов, связанных наркоманской потребностью ежемесячно или ежегодно оплачивать подписку.
   Несколько минут привычного пути - и мы оказались перед зданием, в котором я провёл долгие 17 лет работы. Страшно даже подумать об этом. Действительно, когда я выйду на пенсию, меня ожидает неплохая прибавка за верность службе. Фил повёл меня за собой по привычным коридорам. Здание корпорации напоминало скорее офис, нежели что-то другое. Даже эмблема не выделялась каким-то буйством красок, лишь огромные элегантные чёрные буквы с золотой каймой венчали этот величественный небоскрёб. Внутри всё было так же. Пафосно, официально, без каких-либо намёков на игривость, которая должна быть присуща компаниям данной сферы. Однако бояться "Perfect Origin" было нечего - они были монополией. Несколько грамотных маркетинговых ходов помогли им устранить всех конкурентов без исключения. Хотя, скорее всего, наибольшую роль здесь сыграл превосходный ИИ.
   Фил петлял по коридорам, навстречу нам шёл большой поток официально одетых людей с серьёзными лицами, думающих только о своей работе, словно киборги. Здоровались здесь лишь с непосредственными сотрудниками или начальством. В основном все сновали туда-сюда, совершенно не замечая друг друга. Я пытался не отставать от своего бритоголового спутника, частенько сталкиваясь в коридоре с идущими мимо, но их это вовсе не волновало. Когда я работал в отделе информационной защиты, всегда посмеивался над курьерами. Настоящие роботы, думающие только о выполнении своего рабочего долга, о том, какие передвижения они совершат на этот раз. Теперь подобными стали ещё и обычные клерки. Прогресс налицо за 16-то лет.
   Мы прошли через когда-то родной мне отдел информационной защиты. Как и раньше, окна были наглухо закрыты, жалюзи опущены, а внутри кипела работа. Но Фил повёл меня дальше, вглубь по лестнице. Количество встречных людей уменьшалось, пока и вовсе не исчез последний спешащий на рабочее место клерк. Я ощутил лёгкий трепет. Там находилась зона особого доступа. Массивная титановая дверь с доступом только по пропускам. И у моего спутника был этот пропуск. Опустив карту в аппарат, Фил услышал в ответ удовлетворённое пищание и забрал свои документы. Дверь же с лёгким пшиком отъёхала в сторону, словно из старых фильмов о космических путешествиях. Мы вошли внутрь и направились вперёд, по новому лабиринту из белоснежных хорошо освещённых коридоров, куда-то в самое сердце корпорации. На мгновение мне показалось, что мы идём в морг. Здесь была такая же угнетающая атмосфера. Однако когда по бокам появились двери, это ощущение пропало.
   Фил вёл меня всё дальше и дальше, приближаясь к сердцу корпорации. Я даже поёжился, ощущая себя слишком низменным существом, удостоившимся чести лицезреть это. Наконец, мы резко свернули и остановились перед ещё одной дверью, сортировавшей избранных. Фил снова уверенно достал свой пропуск, система доброжелательно откликнулась ему и приветливо открыла двери.
   Я мысленно поблагодарил моего нового знакомого за то, что он дал мне время собраться. Я был гладко выбрит, причёсан, позавтракал настолько хорошо, насколько мог и насколько позволили последние неиспорченные продукты в холодильнике, был одет в отглаженный, пусть и недорогой костюм. Хотя бы я не выглядел таким чудовищем, как раньше. Потому сновавшие по овальному помещению люди не обращали на меня внимания. Они, как и клерки с курьерами, были полностью сосредоточены на своей работе, я был похож на одного из них, потому внимания на меня никто не обращал. В этом стаде я был своим. Зал делился на несколько уровней, мосты вели в различных направлениях из него, и по каждому сновали люди с прозрачными планшетами в руках. Напряжённые и задумчивые, ничего не замечающие...
   И снова Фил повёл меня вглубь зала. Там мы остановились. Он нажал на кнопку переговорного устройства на стене, чем-то напоминавшего мой домофон.
   - Стэн Лоуренс прибыл, - сказал он. Дверь послушно пшикнула, дав мне почувствовать себя хотя бы на мгновение кем-то важным.
   - Проходите, - велел Фил, указывая вперёд. - Вас там уже ждут.
   Мой взгляд побежал по белоснежным стенам, небольшому помещению с овальным потолком. Такие использовались для 3D-презентаций. В центре находился белоснежный стол из замутнённого стекла, круглый на каплевидной ножке. За ним полукругом сидело четверо человек. Перед ними на месте выступающих стояло ещё трое, явно из управления корпорацией. Их выдавали дорогие костюмы, безумно дорогие. Также я заметил, что за столом было шесть стульев, напоминающих барные, но не столь высокие. Видимо, я всё же был не последним, кого все ожидали. Однако суровых и оценивающих взглядов в мою сторону мне избежать не удалось, потому я решил ответить тем же, двигаясь к ближайшему свободному сидению.
   Шишки из корпорации были не особо интересны. Мужчина лет сорока с видом вора в законе, женщина, напоминавшая школьную учительницу из порнофильмов по пышным губам, родинкой над ними и, возможно, слишком глубоким декольте. Хотя, скорее всего, у меня слишком давно не было женщины. И последним был парень лет 25 в узких очках, которого я мысленно охарактеризовал богатеньким сыночком. В итоге из них получалась довольно забавная семья.
   За столом же ближе всех ко мне сидела девушка лет 25-30. Спортивное телосложение, ноги великолепно смотрелись в облегающих джинсах, чуть свободных в голени, хотя с подобными больше подошли бы красивые туфли на невысоком каблуке, нежели кроссовки, казавшиеся огромными. Кожаная куртка, полностью застёгнутая, говорила о том, что эта особа и не собиралась кого-то привлекать своим, должно быть, совершенным телом. Я на мгновение задумался, хотел бы я встретить её в подворотне, наверное, это лучше бритоголовых спортсменов. Она сосредоточенно смотрела вперёд, взгляд её изумрудных глаз был тяжёлым и мрачным, прямой слегка вздёрнутый нос и пухлые манящие губы выдавали нетерпение. Овальное лицо и длинная шея были открыты благодаря собранным в хвост волосам, рыжевато-каштановым. Я даже с удивлением заметил, что у неё в ушах нет дырок для серёжек.
   Девушка метнула на меня взгляд, заметив, что я рассматриваю её, потому я быстро сделал невозмутимое выражение лица и переключился на следующего присутствующего. Молодой парень, возрастом, скорее всего, тоже ближе к 30 годам. Как и моя соседка, накачанный, но одет в футболку, ветровку и классические джинсы, всё это светлых цветов. Он не выглядел столь зажатым, скорее скромным любителем тренажёров и стероидов. Как и полагается, стрижка под горшок, квадратное лицо и небольшие его черты, тонкие губы, массивный нос на пол лица и небольшие глазки, внимательно оценивающие обстановку вокруг. Его кожа была не такой бледной, как у девушки, загорелой, что хорошо подчёркивало его светлые волосы и карие глаза.
   А вот сидящие следом были полной противоположностью. Во-первых, это были близнецы, которых тем не менее можно было без труда отличить друг от друга. Тот, что сидел ближе, озирался и нетерпеливо ёрзал на стуле, словно энергия, переполнявшая его, искала себе выход. Одет он был неброско, по-простому, светлая джинсовка и джинсы, тёмная рубашка. Его тёмные волосы слегка кудрявились, синие глаза бегали по окружающей обстановке за узкими очками в стильной оправе. Его брат же был одет более мрачно и тёмно, чёрные штаны с массивной цепью на ремне, чёрная футболка с непонятной мне надписью, по большей части закрытая его скрещенными руками, ошейник с шипами. Тёмные волосы были взъерошены, на макушке они были длиннее, на затылке подстрижены, отчего эффектно спускались в виде недлинной чёлки. Парень хмуро и отрешённо смотрел на стол, терпеливо ожидая начала мероприятия. Очков у него не было, что заставило меня на пару минут задуматься, может ли только один из близнецов быть близоруким. А ещё они, как и я, были одинаково бледны, без следов загара, словно не покидали дом в течение нескольких лет, а под глазами были крупные мешки, что мешало определить, сколько же им было лет. Может 20, может ближе к 25, а то они оба и вовсе несовершеннолетние. Так или иначе, они всё равно точно были младше всех в этом помещении.
   Прошло ещё несколько минут ожидания, после чего дверь снова пшикнула, заставив нас обернуться. Кивнув сопровождавшему её сотруднику корпорации, в помещение вошла девушка, на вид ей было чуть больше двадцати, стройная, что подчёркивало элегантное чёрное платье, длинной чуть выше колен. Здесь было всё - стройные ноги, декольте, открывающее маняще округлую грудь, плечи, по которым скользили чёрные завитые локоны. Заострённое личико украшали пухлыё щеки, на которых возникали ямочки, когда она, как сейчас, завораживающе улыбалась, вздёрнутый носик и огромные карие глаза, обрамлённые пышными ресницами создавали невинно-манящую внешность. Все мужчины, наблюдая, как она идёт к единственному свободному сидению рядом со мной, разинули рты от столь восхитительного зрелища. Я услышал, как рядом фыркнула моя соседка, словно говоря этим жестом: "Ох уж эти мужчины, все одинаковые!"
   - Наконец, все в сборе и мы можем начать, - заметно обрадовался бандит в законе. - Меня зовут Иосиф Гельт, и я являюсь одним из создателей системы Дубликат.
   С того конца стола раздались тихие аплодисменты, но никто не обратил на них внимания. Нельзя сказать, что интерес не зажёгся во мне к этому человеку. Если он создал тот самый ИИ, то он должен быть гением, причём не только в сфере программирования.
   - Для начала думаю, что стоит представить всех присутствующих друг другу, - продолжил Иосиф, а затем указал на свою подругу-учительницу. - Это Дженин Малхольд, руководитель отдела передовых разработок.
   Девушка слегка поклонилась нам, и я заметил, как парень в очках слегка приподнял голову, чтобы заглянуть в маняще раскрытое декольте.
   - И Луис Абрахам, главный специалист отдела по информационной защите.
   Я сощурился и снова посмотрел на "богатенького сыночка", оценивая его. Этот человек теперь занимал моё некогда почётное место.
   - Пожалуй, стоит и вас представить друг другу. Итак, Конрад и Лоу Байн, - он указал рукой на близнецов, крайний вскинул голову, услышав своё имя, а затем кивнул нам, а второй даже поднялся и отвесил театральный поклон. - Эти двое - признанные лучшие геймеры во всех режимах Дубликата, своеобразные специалисты и почётные члены каждой тестовой группы. С их помощью вы будете осуществлять возложенную на вас задачу. Можно сказать, что они станут вашими наставниками.
   Кто из них кто Иосиф не удосужился разъяснить, потому это по-прежнему оставалось загадкой.
   - Далее Морган Картер, специалист из отряда особого назначения, командир собственного подразделения. У него отлично развито стратегическое мышление, он поможет вам в плане разработки тактики. Насколько я знаю геймеров, они не сильны в командной работе.
   Он обезоруживающе улыбнулся близнецам, но скепсиса во взгляде тех не убавилось. Будто только что он нанёс им личное оскорбление. Я же заинтересованно хмыкнул, обдумывая вышесказанное. Геймеры и спецназовец, пусть Иосиф описывал их предназначение, яснее ситуация не становилась. Похоже, что нас погрузят в игру. Но зачем? Что я могу сделать в игре? Я не был заядлым игроманом, лишь в детстве увлекался некоторыми игрушками. Я пришёл сюда как программист, на беготню внутри игровых режимов я не подписывался.
   - Затем Инга Кейн, одна из лучших телохранителей, - продолжал тем временем Иосиф. - Она не раз рисковала жизнью, защищая своих клиентов. Наше время, конечно, не такое бурное по подобным происшествиям, но, тем не менее, каждое из них этой девушке удалось предотвратить. Она будет отвечать за сохранность основных звеньев вашей команды.
   Основные звенья команды. Ладно, с этим можно смириться. Но защитить... от чего? Или кого?
   - Далее наше основное звено, Стен Лоуренс, - Иосиф перевёл взгляд на меня. - Ранее очень известный и успешный программист, специалист по созданию сложных кодировок. Разработчик передовых систем защиты, которые используются по сей день.
   Девушка с краю от меня усмехнулась, а я же опешил от такого представления. Инга перевела на меня взгляд, словно оценивая, что же ей придётся защищать. Её губы едва заметно презрительно скривились.
   - И, наконец, Саша Моррис, на сегодняшний день самая лучшая из хакеров, способная взломать практически любую систему. Она будет помогать Стэну и вычислять, с каким противником мы имеем дело.
   Теперь ещё и появился неведомый противник. Саша улыбалась, словно это была какая-то игра, остальные продолжали бросать друг на друга оценивающие и недоумённые взгляды.
   - Итак, теперь перейдём непосредственно к делу, - продолжил Иосиф, начиная прохаживаться вдоль стола. - Начнём с предыстории.
   На том конце послышалось усталое пфыканье, на которое, опять же, никто из представителей корпорации не обратил внимания.
   - Все вы знаете, что в основе Дубликата заложен передовой искусственный интеллект, способный сливаться с сознанием человека и полностью погружать его в виртуальную реальность. С помощью поглощаемых воспоминаний, переживаний и ожиданий система производит копию человека в киберпространстве, в которую и вживается сознание, воссоздаёт мир, который хочет видеть перед собой клиент. Во внешнем же мире остаётся лишь тело, подключённое к аппарату, способному поддерживать жизнь человека в течение многих лет. Мы всегда предупреждаем покупателей, что нельзя выключать капсулу, если человек находится в ней, так как слияние сознаний человека и программы неразрушимо. Можно покинуть систему лишь двумя путями - добровольно или по приказу ИИ, но второе в случае внутренней перезагрузки или зарегистрированных нарушений.
   Слушатели устало отводили взгляды в стороны, так как всё это они уже знали.
   - Теперь перейдём конкретно к проблеме, возникшей у нас. Предоставлю слово своим коллегам.
   Вперёд вышли Дженин и Луис, она щёлкнула пальцами, отчего свет приглушился, а вокруг нас начала появляться картинка. Это была какая-то простенькая схема в виде цепи из овальных звеньев.
   - На основе исследований сознания, ИИ построил пятнадцать миров, - отрапортовала Дженин, как отличница у доски. - Все они взаимосвязаны друг с другом, каждый из них активно посещают миллиарды пользователей ежедневно.
   Я уцепился за слово "построил". Почему не "мы построили", "нами было построено", как будто действительно программа могла сделать это самостоятельно. Исходя из того, что я слышал до этого от Иосифа, они вообще предоставляли большую свободу ИИ, позволяли ему самостоятельно решать свои проблемы. Но что может машина без вмешательства людей? Походу сейчас они и расплачивались за свою наивность.
   - Для того чтобы разнообразить игровой процесс, - продолжала Дженин, - были введены внутриигровые достижения, по одному на каждый мир. По сути, получить их практически невозможно, но они дают игроку права модератора мира и одну способность, которую он сможет перенести во все остальные миры. Этот бонус распространяется только на одного игрока. Подобными достижениями похвастаться на данный момент могут лишь три человека.
   - Стейтон, Мауэр, Рикто, - прошептал, словно заклинание, один из близнецов. - Игровые легенды.
   - Верно, - с улыбкой кивнула ему Дженин, отчего он расплылся усмешке, словно ему только что удалось пригласить её на ужин.
   - Однако теперь может и ещё один, - вставил своё слово Луис с какой-то тоской в голосе. - 22 месяца назад систему поразил своеобразный вирус. К сожалению, игроков, которых вы перечислили, теперь практически не существует.
   - Как это? - возмущённо поразился самый активный из близнецов, даже слегка приподнявшись в кресле. Луис лишь вздохнул в ответ и обратился к схеме. Он тыкнул в семь последних звеньев, которые тут же изменили свой цвет с жемчужных на чёрный.
   - За это время вирус заблокировал эти миры, заключив игроков внутри себя, - сказал он. - Получив права модератора, он заблокировал выходы, изменил правила игры, похоронив в себе сознание находившихся там людей. Теперь они словно коматозники не могут оттуда выбраться.
   - Получив права модератора? - переспросил более тихий из близнецов, заставив смутиться Луиса, но ответа ему никто так и не дал. Собравшиеся за столом явно опешили, а члены корпорации понуро опустили головы.
   - Как он мог поразить вашу систему? - возмутился я, неожиданно даже для себя. Всё внимание сразу же обратилось ко мне, а вид шишек организации превратился в виноватый, словно я отчитывал провинившихся детей. - У вас же работают тысячи самых перспективных специалистов. Да вашей системе защиты мог бы позавидовать даже пентагон с его-то современным развитием! Как какой-то внешний вирус смог проникнуть в ваши миры и тем более получить доступ к модераторским правам? Вы совершенно ничего не делаете на работе что ли? Почему не воспользовались хотя бы Неризидой?
   Я, конечно, сомневался, что мою устаревшую по современным меркам программу по-прежнему использовали в корпорации, хотя и могли её усовершенствовать. В прошлом она была способна реагировать на любые внешние угрозы достаточно оперативно и чётко.
   - Простите, мистер Лоуренс, но не считайте нас настолько уж слабоумными, пожалуйста, - вежливо обратился ко мне Луис, отчего я заставил себя слегка унять пыл. - Вашу систему мы использовали постоянно на протяжении нескольких лет, вносили в неё закономерные изменения. Она никогда раньше не давала сбоев. В этот только раз нам не повезло. И у нас есть предположения, почему.
   Он повернулся к схеме, полностью разорвав со мной зрительный контакт, нажимал по каждому тёмному звену.
   - Заблокированные режимы, - прокомментировал он. - Каждый раз действует одна и та же схема. В определённый момент отключается внешнее управление, отчего мы не можем никак воздействовать на мир. Через некоторое время он полностью блокируется и отключается. Изучив временные интервалы, мы пришли к выводу, который может показаться довольно странным.
   Все заинтересованно смотрели на парня, а он держал эту эффектную паузу. Затем он, как и до этого Иосиф, начал ходить вдоль стола.
   - Этого времени хватило бы игроку, использующему некоторые читы, чтобы добраться до финальных бонусов режима, - выдал он размеренно, готовясь к эффекту, который произведут его слова. Как и ожидалось, большинство смотрело на него, как на сумасшедшего. Морган и Инга явно скучали, не совсем понимая сути происходящего.
   - Но читов не существует для Дубликата! - снова воскликнул самый активный из близнецов. - Они распознаются программой защиты!
   - Потому что включаются снаружи, - сказал Луис, словно это всё объясняло. Его слова действительно подействовали на юношу. - Необходимо запустить программу на ПК, после чего войти в систему, используя аккаунт, к которому подведёна капсула. Поэтому система блокирует его. Но этот чит, он же вирус, используется внутри.
   - Вы хотите сказать, - с непониманием спросил я, - что вирус запускается...
   - Игроком, именно, - подтвердил Луис. - Каким-то образом он включает свою программу внутри игрового мира, причём не сразу. Вирус блокирует внешнее воздействие, поражая систему изнутри, распространяясь по программам. Давайте я покажу вам, что именно это из себя представляет.
   Луис нажал на ближайшее к светлым кружкам тёмное звено, тут же свет приглушился, оставив нам чарующий полумрак.
   - Мы запустили в Дубликат небольшую группу из двух опытных игроков и одной нашей сотрудницы. На тот момент это был режим Crime. Мы считали, что имеем дело с простой системной ошибкой, потому всеми силами пытались как можно быстрее заполучить модераторские права внутри и устранить возникшую аномалию из-за сбоя кода. Эти игроки известны среди геймеров как Стэйтон и Рикто. Мауэр уже был заключён в ловушке в режиме Cosmic.
   Близнецы испустили траурный вздох.
   - Поначалу всё шло нормально, - продолжал Луис. - Они искали причину возникновения ошибки, приближались к финальным достижениям режима. Потом произошёл сбой, отрезавший их от нас. Им пришлось выживать самостоятельно, а наши программисты сумели подключиться непосредственно к их капсулам, чтобы наблюдать происходящее. К сожалению, помочь им мы были не в состоянии на тот момент, нам лишь необходимо было понять, что же им удалось найти. Именно эта команда сумела выяснить, что это не внутренняя аномалия в коде, а самый настоящий вирус. В течение первых пяти дней после отключения он не проявлял особой активности. Потом, когда Пожиратель, так мы назвали этого игрока, обрёл статус модератора, всё изменилось, и нашим ребятам пришлось выживать. Я покажу вам.
   Возникла картинка, которая тут же привлекла к себе общее внимание. Пустынная тёмная подворотня, переполненные мусорные баки, граффити на стенах, тусклый свет фонарей из-за углов - в общем, всё, что в первую очередь ассоциируется у каждого с тёмной подворотней. Редкие двери, ведущие, скорее всего, в какие-нибудь злачные места. Не было только одного - хоть кого-нибудь из людей. Улица была пустынна, по ней, тяжело дыша, бежал наш герой. Камера показывала всё от лица участника.
   - Это - Рикто, игрок-легенда, взявший на себя роль командира этой операцией, - мрачно пояснил Льюис. - Вы видите его последние действия в режиме.
   Как-то не по себе, будто читаешь предсмертную записку. Рикто бежал и бежал, оглядывался, будто его кто-то преследовал, но вдалеке лишь редко мелькали какие-то фигуры. Если он и был в какой-то опасности, то заметить её я не мог. Мельком взглянув на своих соседей, я заметил, что они внимательно наблюдают за происходящим, словно изучая. Лишь я один не понимал, зачем смотрю это?
   Игрок остановился, в его руках промелькнуло оружие, пара таблиц сбоку. Если это было количество патронов, то дела у нашего героя явно идут не очень хорошо. Он осознавал это, все его движения, даже дыхание, говорили об отчаянии.
   - Дубликат! Мать вашу, Дубликат! - крикнул он, осторожно двигаясь вперёд, напряжённо сжимая в руках пистолет. - Я знаю, что вы слышите меня, твари, вы должны меня слышать!
   Молчание, гробовое молчание в ответ. Я заметил, как поёжились Дженин и Луис, словно эти слова были упрёком им. Иосиф же ничего подобного, видимо, не испытывал, продолжал внимательно смотреть на экран перед собой. Мне стало интересно, не привлечёт ли наш суперигрок своими криками тех, от кого бежит, но потом вспомнил, что в игре существовало несколько каналов для связи, если ты не хотел, чтобы тебя услышали посторонние, они тебя не услышат.
   - Твою мать, - в отчаянии прошептал Рикто. - И что я повёлся на эти долбанные 200 тысяч, знал что ли, что такая фигня выйдет?
   Его шаги замедлялись, видимо, парень даже не знал, куда ему идти. Он продолжал красноречиво описывать сложившуюся ситуацию, используя множество матерных слов. В какой-то мере это было даже познавательно. Ещё я отметил у него британский акцент. Пока я не понимал, что именно должен увидеть, пытался уцепиться за всё подряд, чтобы поскорее избавиться от этой проблемы.
   Затем он резко остановился, дыхание участилось. На другой стороне улицы, за четырёхполосной дорогой, в конце коридора из двух длинных домов загорелась неоновая вывеска, освещая мрак красноватым светом. "Экстренный выход". После того, как он красочно описывал отсутствие подобных дверей, я понял его удивление. Так же, как следующие быстрые шаги к долгожданной свободе. На стенах мелькали тени. Похоже, преследователи тоже смекнули, что к чему. Рикто на бегу разворачивался и стрелял в тех, кто приближался к нему слишком быстро. Я отметил для себя фонтаны крови. Если бы их не было, возможно, у этого режима было бы поменьше поклонников, а в нашем обществе - маньяков. Подбежав к двери, Рикто триумфально загоготал и резко дёрнул на себя. Неудивительно, что она не поддалась, я ожидал подобного поворота, словно смотрел какой-то красочный боевичок, а не приключения реального человека. Преследователи надвигались тёмными силуэтами, наш герой стоял на распутье. Дорога назад, с которой приближалось больше фигур, или поворот на освещённую улицу, горящую огнями, словно старый Лас-Вегас. Похоже, произошедшее воодушевило нашего бегуна. Он выбрал новый путь, там навстречу двигалось меньше человек.
   Я на секунду задумался, что в них такого. Судя по силуэтам, это были разномастные люди, полицейские, обычные мирные жители, даже домохозяйки (ни с чем нельзя было спутать халат и пушистые домашние тапочки). Ещё меня раздражало, что когда Рикто стрелял, кровь фонтаном красиво разлеталась в сторону, но ко всему примешивался какой-то посторонний шум, словно от помех. Может быть, настроили неудачно перфекты свою капсулу, ну, или, только запись с неё. В наше-то время и с нашими технологиями подобные промашки редко возникали. Куда делись нормальные техники?
   Именно на этой мысли я и осёкся, когда один из преследователей попал в свет фонаря. Моё удивление поражёнными вздохами разделили все приглашённые. Луис оперативно нажал на паузу, позволив нам осмотреть всё, убедиться, что нам не показалось. Преследователем был полицейский, что должно было быть обычно для этого режима игры. Но все его открытые участки тела были покрыты помехами, они будто бы сочились с его рук, густыми каплями слизи падая на асфальт. Это нечто делало преследователя абсолютно безликим, исчезли все черты лица, лишь тёмным пятном выделялся рот, будто раскрытый в крике.
   - Итак, хочу представить вам - самый обычный НПС Дубликата, вступивший в контакт с вирусом, - сказал с лёгким презрением Луис, словно ему было не по себе от одного взгляда на это. - Мы окрестили вирус Пожирателем потому, что он, вступив во взаимодействие с кем-то, постепенно подчиняет его себе, словно поглощает. НПС он делает распространителями, игроков же просто блокирует. Также он взаимодействует только с теми, кто проявляет какую-то активность. Видите, с его рук капает жидкость? Это тоже вирус, только он не захватывает текстуры, а растворяется в них. Нам неизвестно, почему так происходит, у нас даже нет образцов для изучения.
   Чем дольше я смотрел на лицо заражённого, тем больше меня охватывал страх. Мне не хотелось даже знать, что происходит с захваченными игроками. Я не мог понять, почему перфекты не заставят всех пользователей покинуть режим. Холод резко прошёл по моему телу, вызывая дрожь. А что может стать с теми, кто вовсе не может отключиться от системы? Теперь я понял, что имел в виду Фил, лёжа подо мной на диване. Моя Тиффани могла превратиться во что-то подобное.
   Тем временем Луис включил видео дальше, закончив своё отступление. Стоило отметить, что всем стало не по себе от увиденного, с лица Саши исчезла улыбка, близнецы затихли, слышались лишь их напряжённые вздохи. Они были похожи на пятнадцатилетних девочек, переживающих за судьбу своего любимого героя. Сейчас, я, наконец, приобрёл ощущение реальности, попытался представить, что же чувствовал живой человек Рикто, находясь там, в этом кошмаре, ставшим для него явью. К его части, он держался стойко, расстреливая бегущих ему навстречу заражённых.
   И вдруг ракурс изменился. До оживлённой улицы оставалось немного, но Рикто упал. Я предполагал трагичный конец этой истории, понимал, что он не уйдёт, но сердце всё равно сжалось на этом моменте. Обернувшись через плечо, наш герой увидел вцепившегося в его ногу НПС, с гортанным рёвом ползущего к нему. Руки окрашивали костюм шоколадного цвета слизью помех. Но Рикто решительно ударил его в челюсть и пустил пулю точно в лоб. Благо хоть умирали НПС, как им полагалось. Но мы все понимали, что больше наш герой не побегает, тёмная струящаяся жидкость, поблёскивая и шипя, ползла по его костюму, словно отыскивая открытые участки кожи.
   Преследование прекратилось. Ранее хищно шипящие заражённые теперь просто разбегались в стороны в поисках новой добычи. Они уже получили всё, что им было нужно. Рикто бросил взгляд вперёд, отрывая нас от созерцания его заражения, и увидел нечто, что полностью завладело его вниманием. По этой некогда оживлённой улице одиноко брёл вперёд человек, увидев нашего страдающего героя, он остановился и внимательно посмотрел на происходящее. Серая толстовка, мешковатые штаны, лицо скрыто под капюшоном и тёмным платком, а глаза скрывают очки. Его тоже никто не трогал, с его ладоней уже падала крупными каплями слизь помех. Наш герой медленно поднял пистолет, целясь прямо в него. Хотел избавить от страданий? Я не мог понять причин, которые двигали Рикто, но он совершенно точно сделал то, что сделал. Тёмная слизь медленно пробиралась по его рукаву к руке, но он изо всех сил сохранял твёрдость. Будто это могло ему сейчас помочь. Лишь пустой щелчок помешал ему, патроны закончились в самый неподходящий момент. После этого изображение исчезло, вирус захватил нашего героя.
   Сказать, что мы были шокированы увиденным - ничего не сказать. Мы бросали друг на друга взгляды, полные непонимания. Я продолжал обдумывать сцену с незнакомцем. Благо Луис повертел пальцем, и, повинуясь ему, изображение отъехало назад, к появлению таинственного гостя.
   - Хочу заострить ваше внимание на этом, - его голос звучал подавленно.
   - Это игрок? - мой голос звучал тихо и неуверенно в этой гнетущей обстановке.
   - Мы предполагаем, что это Пожиратель, - пояснил Луис, шокировав нас окончательно. - Тот самый человек, что является исходной точкой заражения.
   Я посмотрел на изображение ещё раз. Ни лица, ни каких-либо других внешних признаков, понять, кто это, было невозможно. Но руки. Я понял сразу, как только посмотрел ещё раз - слизь помех не затягивала его кожу с той жадностью, которую проявляла с Рикто, она медленно и лениво ползла из... его кожи?
   - Так заблокируйте ему вход, забаньте! - воскликнул активный близнец отчаянно. Видимо, смерть кумира его растрогала до глубины души.
   - Невозможно, - вздохнул Луис. - Постоянная смена кода, кодировки, изменение чисел. Сколько бы мы не пытались его отсечь, мы не можем выяснить его истинную личность, не можем взломать его и тем самым закрыть ему доступ. Как и не можем заблокировать миры, так как понимаем, что запрём там миллионы человек.
   - И что вы предлагаете? - спросил я сурово. - Как мы шестеро можем вам в этом помочь?
   Луис неуверенно посмотрел на своих коллег, отчего Иосиф кивнул ему и вышел вперёд. Глава компании утешительно улыбнулся нам, но выглядело это до безумия фальшиво.
   - Команда Рикто не знала, с чем она борется. Это поражение не только их, но и всех нас. Мы не учли подобного варианта развития событий. Но вы, специалисты в своём деле, теперь знаете, с чем вам предстоит бороться и какая опасность вас ожидает. Вы можете помочь нам и всем пользователям Дубликата, вычислить ублюдка и навсегда отрезать от этого мира, освободить всех заточённых там людей. Система защиты, которую вы сможете разработать в тех условиях, будет максимально эффективна.
   - Но Вы же не знаете, поможет ли защитный механизм, сможет ли он полноценно отразить атаку. С подобными вирусами он навряд ли сталкивался, - возразил я.
   - Потому вы и нужны нам, Стэн, как основное звено, - Иосиф подошёл ближе с добродушной улыбкой и положил руку мне на плечо, пытаясь играть понимающего друга. - Мы дадим вам заготовки Нерезиды, чтобы вы сумели изменить программу в соответствии с... обстоятельствами, временно защититься в экстренном случае. Вы же умеете работать столь оперативно?
   - Что вы имеете ввиду? - смутился я.
   - Вы должны будете изменить программу к тому моменту, как обретёте модераторские права в игре, - пояснил с той же улыбкой Иосиф. - Тогда вы сможете поставить защиту внутри режима и отгородить его от возможных атак. Создадите выход в игре и выберетесь оттуда, после чего мы продолжим совершенствовать программу уже с полным контролем и вашими собранными материалами. Дойти до финального бонуса вам помогут Лоу и Конрад, знающие режимы до мелочей, а защитят от возможных атак Инга и Морган. Ну, что скажете?
   По всем нам было видно, что мы очень сильно сомневаемся в этом. Тем более, после столь эффектного видео.
   - Разумеется, мы понимаем риск, на который вы идёте. Каждому из вас будет обеспечено соответствующее вознаграждение. Как только всё это закончится, вы все станете настоящими героями. Я понимаю, что это немного неуместно и дико, но это действительно так. Вы спасёте множество жизней.
   Я вдруг подумал о Тиффани. Она была там, внутри программы. Возможно, я был единственным, кто потерял бы всё с крахом Дубликата. Этот вирус мог уничтожить самое дорогое в моей жизни. Непроизвольно я гневно сжал кулак под столом. Я не должен был позволить этому свершиться.
   - Я согласен, - подтвердил я ожидаемое от меня решение. Остальные смотрели на меня кто с сомнением, кто с откровенным интересом.
   - Не, ну мы тоже не прочь поиграть, тем более в таком хардкорном режиме, - с лёгкой долей сомнения сказал опять же самый активный из близнецов. - Тем более, если без нас не обойтись. Верно, Лоу?
   - Абсолютно, - подтвердил второй, а я слегка обрадовался мысли, что теперь их личности прояснились в моей голове.
   - Не, я не совсем, конечно, понимаю, в чём заключается моя задача, но если надо спасать людей, то я согласен, - с сомнением сказал Морган. - Странно всё это.
   - Я тоже, - сдержанно и без каких-либо эмоций кивнула Инга.
   - Вы забыли упомянуть навар, - улыбнулась Саша. - Сколько именно вы обещаете нам по завершению операции?
   - Не волнуйтесь, вам обеспечим вознаграждение в размере пятисот тысяч каждому, - сурово кивнул Иосиф, - так как ситуация значительно усложнилась. Пятьсот тысяч долларов за каждый освобождённый режим.
   Простые арифметические расчёты замелькали в моей голове. Пять режимов по пятьсот, если причислить ещё семь... Я разинул рот от шока. Столько денег я не зарабатывал и раньше за год, а теперь мне предлагали их за то, что я буду играть. Шесть миллионов за игру! Ну, или два с половиной, если жадность возьмёт верх над нашим "благодетелем". С другой стороны по-прежнему оставалась опасность быть похороненным с миллионами других игроков в киберпространстве, совершенно не осознавая, кто ты и что ты.
   Да, я делал это не ради денег. Прежде всего, ради Тиффани, и многих других, для кого эта игра стала спасением и единственным шансом нормально жить. Это то, что заслуживало моих усилий даже при перспективе быть вечным пленником Дубликата.
  
   Нас провели в следующий зал, похожий на сврехсекретную лабораторию. Повсюду сновали люди в халатах, управляя оборудованием, многое из которого было настолько поражающим воображение, что я не мог даже предположить, для чего оно. Готов был поспорить, что военное было куда проще. Что поделать, за несколько лет человечество перешло на кибер-войны.
   Наша группа разделилась. Инга и Морган ушли с Иосифом, им должны были рассказать, какими же способами они смогут нас защитить. Лоу и Конрад двинулись дальше за Луисом, не знаю, что они планировали обсуждать. Нам же с Сашей предстояло выслушать от Дженин, какое же оборудование для нас подготовила корпорация.
   - Мы внедрим вам под кожу несколько датчиков, - сказала она, вытаскивая на стол перед нами небольшие пластинки. - Они позволят вам совершать необходимые операции. Чтобы расшифровать код Пожирателя, вам необходимо будет вступить с ним в контакт. Но ни в коем случае не прикасайтесь к нему.
   Я посмотрел на неё как на сумасшедшую. Вступить в контакт, но не прикасаться. Логика снова как-то плавно ускользнула.
   - Вам нужно будет прикрепить к нему датчик, - пояснила она, заметив мой взгляд. - С помощью чипа у вас появится необходимое оборудование. Вы сможете вызывать его мысленно. Если вы хоть когда-нибудь пробовали погружаться в Дубликат, вы поймёте, что я имею в виду.
   Мы кивнули, показывая, что ещё раз объяснять нам эту процедуру не стоит.
   - Что ж, - задумчиво сложила руки вместе Дженин, - оборудование у вас есть, как его использовать, вы знаете, теперь нужно лишь внедрить его в вас.
   Посмотрев на миниатюрную пластину я поморщился и сглотнул комок в горле, но, тем не менее, послушно пошёл за девушкой, которая вела нас в операционную. Оставалось лишь помнить, что всё это я делаю ради Тиффани.
  
   Мы шестеро сидели в небольшой аудитории, напоминавшей учебную. Совсем как во времена моей молодости. У лазерной доски стоял человек средних лет, напоминавший забитого школьного профессора. Он неуверенно сжимал в руке указку с горящей на кончике лампочкой и смотрел на нас через свои большие круглые очки. Мне казалось, что подобные перестали выпускать ещё в 20х годах.
   - Итак, первым делом вы отправитесь в мир Racing. Там как раз сейчас стартует эвент на получение модераторских способностей, Пожиратель не упустит такого шанса, - сказал он слегка дрожащим от волнения голосом, а затем обратился к доске. - Мы запрограммируем вас как одну команду. Так как вас всего шестеро, каждому достанется своя машина. На роль наводчика поставим Лоу, танк - Морган, Защитник - Инга, Агрессор - Конрад, второй агрессор - Саша, и на роль основного встанет Стэн...
   - Секундочку, - оборвал его поднявшийся со своего места и деловито подошедший к доске Конрад. - Вы хотите сказать, что вы совершенно не разбираетесь в игре, которую сами же создали?
   - Что вы подразумеваете под этим? - заметно смутился "преподаватель".
   - Вы не осознаёте важности роли конкретных игроков. Новичков нельзя садить за такие машины, как танк. А на основном вообще держится всё прохождение. Вы понимаете, что если он вылетит, а он вылетит, то вся команда проиграет?
   - Это почему я вылечу? - не мог не возмутиться я.
   - Потому что такова игра, - с умным видом повернулся ко мне Конрад. - В этом режиме не просто катаешься на красивой машинке по городу. Чем дальше ты заходишь, тем большее сопротивление встречаешь. А если учесть нашего Пожирателя, то оно увеличивается многократно.
   - У вас есть предложения? - осторожно спросил лектор.
   - Конечно, я же не зря вышел сюда, - улыбнулся Конрад, принимая указку. - Во-первых, основным буду я. Ничего личного, Стэн, просто у меня больше шансов выжить.
   Я развёл руками, принимая его правоту.
   - Но ты станешь вторым агрессором. С этой позиции слабая защита, но вы сможете атаковать других игроков. Возможно, так вам проще будет заметить Пожирателя и накинуть на него свой датчик. Также ролями меняются Морган и Лоу. Я думаю, что пусть ты и был в спецназе, но стараться ехать вперёд быстрее всех у тебя получится.
   Морган посмотрел на него взглядом потенциального убийцы, но промолчал.
   - Лоу станет танком потому, что эта фигура позволяет чинить авто, к тому же идёт она медленней, отчего опасности для неё больше. Если у нас не будет её, придётся туго. Теперь запомните: первый и второй раунды мы идём командой, затем в третьем и четвёртом по одному, а в пятом и шестом снова соединяемся, но уже не как команда, скорее как одиночки. Суть первых двух раундов в том, чтобы первыми довести основного до финиша. Третий и четвёртый основаны на личных заездах на выбывание, так что я надеюсь на вашу удачу. Пятый и шестой соединяет оставшихся для финальных заездов. Фактически шестой раунд, смертельная гонка, и является путём достижения бонуса. Просто мало кто способен пройти эту трассу. Но мы это сделаем, товарищи. Не так ли?
   - Да, - слабо протянул Лоу, словно насмехаясь над своим братом, отчего поймал ответный презрительный взгляд.
   - Если все готовы, тогда нет смысла тянуть. Вперёд по капсулам!
   Он уверенным шагом двинулся из аудитории, остальные последовали за ним, оставив лектора в некотором замешательстве.
  
   Белая вспышка, переносящая меня в какое-то белоснежное пространство, размеры которого определить невозможно. Есть лишь одно - девушка, стоящая передо мной. Восхитительная фигура, пусть и закрытая под серебристо-белым костюмом как в старых фильмах о космосе. Классические черты лица, пожалуй, слишком симметричные, чтобы казаться натуральными, светлые волосы пшеничного цвета, заплетённые в тугой пучок на затылке. Она даже стояла идеально ровно, сложив руки за спиной, чем уже напоминала инопланетянку.
   - Добро пожаловать в Дубликат, Стэн Лоуренс. Пожалуйста, выберите режим реальности, - проворковала она голосом, в котором улавливались некоторые механические нотки.
   Девушка стала расплывчатой, предлагая моему вниманию появившееся перед ней меню из пятнадцати пунктов. Я заметил, что семь миров, которые называли работники корпорации, были тёмно-серого цвета в отличие от призывно горящих белым собратьев. Заблокированные миры, ставшие ловушкой для миллионов игроков...
   Не позволяя сомнению одолеть меня, я выбрал последний из активных режимов - Racing. Всё как и договаривались.
   - Вы выбрали режим Racing, - известила меня механическая девушка. Видимо для программ было привычно констатировать очевидные факты. - Приятной игры.
   - Спасибо, - успел пробубнить я прежде, чем белоснежный мир полностью растворился вокруг меня. Да, это была не домашняя капсула, вечно тормозящая и заставляющая тебя ждать, пока серебристое колечко загрузки исчезнет. Это были капсулы корпорации для групп тестирования, погружающие игрока без какой-либо заминки, работающие практически мгновенно. Наверное, потому времени на раздумья перед загрузкой режима не было.
   Всё вокруг потемнело, лишь яркие разноцветные огни возникали в ещё затуманенном зрении. Потребовалось несколько мгновений, чтобы картинка полностью восстановилась вокруг меня. Я сидел в небольшом баре, где было поразительно много народу. Кто-то сидел группами, кто-то пил пиво в большой кружке в одиночку. Все веселились, и гонками здесь особо не пахло. Скорее спортбар во время ответственной игры. Правда, над потолком висело несколько мониторов, показывающих основные моменты заездов, а не футбольных матчей.
   - Здравствуйте, как вас зовут? - услышал я густой бас сбоку от себя. Снова повернувшись к барной стойке, я лицом к лицу столкнулся с барменом. Тут же передо мной возникла табличка для ввода имени.
   - Стэн, - ответил я с улыбкой.
   - Знали мы одного Стэна, - нахмурился бармен. - И ты не он.
   Имя окрасилось красным, повергнув меня в некоторый шок. Я и забыл, что в играх необходимо было придумать себе ник. Стэнли, Стоун, почему все мысли в моей голове вертелись только около моего имени, неужели у меня совершенно не было фантазии? Стэн Эль, звучало как-то по-итальянски, оставалось лишь звучную фамилию придумать. Эль Стэн... И тут я подумал, что это неплохо.
   - Эльстен, - выдал я бармену, и тот удовлетворённо усмехнулся, а табличка, вписав моё имя, окрасилась зелёным и исчезла.
   - Вы тут один или с друзьями? - снова поинтересовался бармен.
   - С друзьями, - быстро отреагировал я, чтобы, как предупреждал Лоу перед погружением, нас не забросило в поиск группы и не разбросало в случайном порядке по разным командам.
   - Отлично, - снова усмехнулся бармен, а затем приблизился ко мне. - У нас тут намечается большое мероприятие, гоночное. Обещаю, что зрелище будет незабываемым. Если хотите поучаствовать, дайте мне знать.
   Он заговорщически подмигнул мне, после чего отправился дальше протирать стаканы.
   - Линия один, отзовись! - вдруг раздался голос Конрада в моём ухе, заставив меня подскочить на стуле от неожиданности. - Проверяем чистоту связи и вашу готовность.
   - Мать твою, Конрад, зачем же так орать? - проворчал я.
   - Стэн, настройся на чистоту линии, чтобы нас никто не подслушивал со стороны, - деловито ответил мне юнец. - Ты помнишь основной смысл? Говори мысленно.
   - Хорошо, - ответил я ему так, как он хотел, для окружающих же, уже бросающих на меня странные взгляды, я не проронил ни звука. Тем временем на линии лениво отозвались Саша и Морган. Через мгновение к нам присоединилась Инга, а Лоу, видимо, удостаивался чести не сообщать о своём присутствии.
   - Итак, товарищи, сейчас я зарегистрирую нас за синих, поскидывайте мне свои ники в чат группы, - снова отозвался наш бодрый командир. В нижней точке обзора возникло маленькое окошко для набора текста.
   "Elstan" - отписал я, надеясь, что мой ник не вызовет ни у кого насмешек. "Dawn" - последовал ответ от Моргана. Далее выразились Саша "Carera", Инга "Hosta" и Лоу "Crow". С пометкой "на всякий случай" Конрад написал и свой ник - "Alter".
   - Сейчас быстренько зарегистрирую нашу команду...
   Я же тем временем лениво озирался по сторонам, ожидая, когда же наступит момент и мы вступим в игру. Только тогда я заметил, что что-то не так. За дальним столиком в тени сидела мрачная фигура. Серая толстовка с накинутым на голову капюшоном, тёмные очки, совершенно закрывавшие глаза, тёмный платок, который закрывал рот, был опущен, позволяя человеку потягивать пиво из внушительной по своему размеру кружки. Руки были скрыты перчатками, но я не сомневался - это был Пожиратель.
   Заметив мой взгляд, он хищно усмехнулся и поставил кружку на место.
   - Конрад, - прошептал я мысленно.
   - Не мешай, Стэн, ты меня сбиваешь, я пытаюсь зарегистрировать команду, - раздражённо ответил тот.
   Также мысленно, как и учила Дженин, я заставил появиться в своей руке небольшой пистолет серебристого цвета. Внутри находился датчик, но я не мог использовать его, пока Пожиратель не применит вирус.
   - У меня проблемы, Конрад, серьёзные, - снова мысленно проговорил я.
   Пожиратель, всё ещё продолжая наблюдать за мной, стянул с руки перчатку. Странная слизь мерцала помехами, вытекая из самого центра его ладоней. Я вытянул пистолет в его сторону.
   - Эй! - одёрнул вдруг кто-то мою руку, резко опустив моё оружие и отвлекая внимание. Это был перевалившийся через стойку бармен. - У нас запрещено любое оружие! Вы будете дисквалифицированы!
   Я снова повернулся назад и с ужасом увидел, как к столику рядом с моим противником направляется официантка. Мгновение превратилось в вечность. Программа, она была программой! Оттолкнув от себя бармена, я снова вскинул пистолет, но уже не увидел Пожирателя на былом месте. В следующее мгновение всё погрузилось во тьму.
  
   Яркий свет прожекторов ослепил меня. Я оказался на стоянке среди множества машин, многие игроки за рулём своих авто также с непониманием озирались. Большинство машин различных марок, базовой комплектации, различались лишь двумя вещами: цветами и тем, что у кого-то был гидравлический механизм, а кто-то был на колёсах. Довольно редко встречались среди нас внедорожники, я впервые видел раритетный хамер без колёс, что показалось мне слегка кощунственным. Нажав на кнопку спуска стёкол, я удостоверился, что здесь всё так, как я люблю. Четыре колеса, их сейчас я рад был видеть больше всего. Казалось, уверенности у меня прибавилось.
   И тут я услышал поток ругательств у себя в голове, что заставило меня нахмуриться. Конрад был явно чем-то недоволен.
   - Что за дебильный сбой! - закончил он свою тираду.
   - Что случилось? - удостоверился я.
   - Скажи, какого цвета твоя машина, Стэн? - явно с издёвкой сказал наш игровой капитан.
   - Синего, - невозмутимо ответил я, заставив его немного опешить.
   - Синего? - переспросил он.
   - Синего, - абсолютно уверенно снова подтвердил я.
   - Тогда я поздравляю тебя, Стэн, - опять раздражённо воскликнул он. - Тебе удалось попасть в нужную команду! Только разочарую одной маленькой деталью. Чёртов сбой не дал мне завершить регистрацию, а потому нас забросило в случайный поиск. Теперь мы с вами будем играть в разных командах, и почему-то я почти уверен, что мои нынешние партнёры будут ракообразными, с которыми я не доберусь до финишной черты даже первого тура!
   - Конрад, заканчивай кипеш, - как всегда, лениво отозвался Лоу. - Посмотрите на руль. В центре значок должен быть. Крест - танк, стрела - навигатор, меч - агрессор, щит - защитник, кольцо - основной. Сообщите роли и цвет. Вполне возможно, что нас и в параллельные гонки забросило, мы можем не увидеться до финальных двух этапов.
   - Защитник, розовый, - отозвалась раздражённо Инга. - Всегда ненавидела этот цвет.
   - Я тоже защитник, но жёлтый, - сказал Лоу.
   - Агрессор, красный, - сердито прошипел Конрад. - Если это проделки красавчиков из Дубликата, я порву их всех потом.
   - Я танк, зелёный, - неуверенным тоном оповестил всех Морган.
   - Наводчик, серебряный, - бодро отозвалась Саша.
   Я же был слегка шокирован своей ролью, но остальные ждали от меня ответа.
   - Основной, синий.
   - Твою же мать! - воскликнул обречённо Конрад. - Тебя же собьют в первом же туре!
   - Конрад! - впервые гневные нотки послышались в безучастном тоне Лоу.
   - Прости, брат, забудь об этом, - тут же затараторил тот. - Стэн, не думай о том, что тебя выбьют, что на твоей фигуре держится вся гонка, что тебя будут прессовать все, кому не попадя...
   - Конрад хотел сказать: "Удачи вам всем", - поправил Лоу. - Встретимся как-нибудь, с пятого раунда точно. Сейчас включите радио, там должна быть групповая волна. Отбой.
   Я заинтересованно нажал кнопочку радио и услышал новую волну возмущений.
   - Какого чёрта! - восклицал молодой парень под ником "BloodJoe". - Где моя чёртова команда, почему я синий? Что за фигня?
   - Однако, ты больше не кровавый, - усмехнулся другой парень с более басистым голосом под ником "Rockstar".
   - Слышь ты! - это заявление явно вызвало агрессию. - Наверняка один из рандомных крабов! Уткнись там!
   - Давай, ты успокоишься? - отозвался уже девичий голос, который показался мне безумно знакомый. "SweetBitch". Нет, в голове не укладывалось.
   - Эбби? - неуверенно спросил я, явно вогнав собеседницу в замешательство.
   - Кто ты и откуда меня знаешь? - спросила она строго, словно пытаясь сделать свой голос грубее. Но я понял, что это она, и это вызвало во мне праведный отцовский гнев.
   - Что ты здесь делаешь, чёрт побери? - строго спросил я.
   - Папа? - дошло до неё наконец. Слегка опешившие члены команды дико загоготали в чат.
   - Что ты сам-то здесь делаешь? - возмущённо воскликнула она.
   И вправду, что я тут делал? Раскрывать миссию навряд ли разрешалось. Но и подвергать дочь такой опасности я не собирался.
   - Быстро выходи отсюда! - придав достаточно грозности своему суровому тону, воскликнул я.
   - Поздняк метаться, папаша, гонки уже стартуют, - усмехнулся ещё один член команды с каким-то хрипловатым голосом, словно застарелый зэк. Ник "Puppykiller" однако подобной статусности ему не прибавлял.
   - Слышь, папаша, ты хоть водить умеешь? - снова воскликнул агрессивный Джо. - Не хотелось бы вылететь из-за очередного косорукого убожества.
   - Заткнись ты уже, - раздражённо проворчал последний член команды, от ника "Jesus" мне стало слегка не по себе. - Дуйте на стартовую площадку.
   Включился мой GPS-навигатор. Карту перекрыло сообщение красными буквами: "Поспешите к стартовой линии чтобы не опоздать к началу заезда". Где эта стартовая линия? Ответом для меня стали другие игроки, уверенно направляющиеся в одну сторону. Недолго думая, я последовал за ними. Впереди виднелись огромные гаражные ворота, они казались бесконечными в длину. Над ними висели небольшие лампы, в отличие от прочего освещения, каждая из них имела свой цвет, освещавший небольшое пространство перед выходом. Видимо, это и было обозначение для команд, каждый игрок становился под соответствующей цвету машины лампой. Белый... Красный... Оранжевый... Жёлтый... Зелёный... Голубой... И вот он, насыщенный синий цвет. Я осторожно встал за одной из наших машин. Всего на старте нас теперь было трое.
   - Навигатор и агрессор спереди, - прокомментировал Иисус, - основной с защитником посередине, второй агрессор и танк сзади. Построение понятно?
   Надо же, я ещё и встал правильно. Рядом со мной припарковалась ещё одна машина, и парень в ней задорно подмигнул мне. Молодой, довольно привлекательный, с торчащими во все стороны волосами, явно уложенными лаком. Это и был обладатель столь божественного ника. Моя дочурка же стояла прямо передо мной, и если бы нас не отделяли пара капотов и салон, я бы придушил моё малолетнее сокровище. Сбоку же от неё лениво озирался по сторонам Убийца щенков.
   - Почему нельзя было звездой? - подкатился к Иисусу Кровавый Джо, по-прежнему выдвигая претензии. - Куда более эффективное построение.
   - Звездой тут каждый паркуется, как и клином, - беззаботно ответил Иисус. - Разницы особой нет, пойдём строем. Да и лучше будет, если агрессоры не будут слепляться друг с другом, а пошурудят в двух направлениях. Соберитесь, скоро начнётся. И где танк?
   - Да тут я, - подъехал сзади ко мне Рок-звезда, ослепив меня фарами массивного Лэнд Ровера. - Цвет снова перепутал. Непривычно синим.
   - Эт точно, - поддакнул успокоившийся Джо. - Что вообще за странный сбой, раньше не было такого?
   - Крякнулось наверное у них что-то, - спокойно ответил Иисус. - Прокатимся пару туров. К сожалению, вылететь будет не лучшим решением. Разойдёмся и будем ждать ещё год нового турнира.
   - Да уж, было бы неплохо, - раздражённо буркнула Эбби.
   Я вспомнил бар, в котором находился для регистрации. Вспомнил, как пытался выстрелить в Пожирателя, но не заметил его. Тогда произошёл сбой. Может быть, это было не случайно? Может, это сделал он? Тогда, вполне возможно, что заражена официантка. И с каждой секундой не только она, но и весь бар. Я снова посмотрел вперёд на машину своей дочери. Я не мог позволить ей стать одной из заключённых здесь.
   - Нет, - возразил я неожиданно для всех. - Не факт, что сможем после зарегистрироваться. Кто знает, что это за сбой. Уж лучше нам попробовать пройти до конца.
   Члены команды снова рассмеялись.
   - До какого там конца ты хочешь дойти? - уточнил Убийца. - Небось, смертельную гонку победить?
   И снова залился смехом. Лампа над нами замигала, отсчитывая секунды, призывая всех нас к готовности.
   - Именно, - уверенно прошептал я, сжимая руки на руле. Секунды мерцали на моём навигаторе. Три. Два. Один.
   Гаражная дверь медленно открылась, слепляя меня золотистым солнечным светом. Эбби с Киллером выехали наружу, и я осторожно двинулся за ними. Мы, со скоростью машин на параде, выехали своим строем к стартовой черте. Палящий зной и песок. Именно так приветствовала нас пустыня. Не было даже ни единого кактуса или животного вдалеке, а небо было кристально чистым. Игра была настолько реальной, что я ощущал жар. Мой кондиционер тут же начал интенсивно обдувать меня воздухом, но это было слабым усилием. Машина не могла полноценно остудить его. Но стоило мне только подумать, что жажда замучает меня на первых же ста метрах пути, как передо мной раскрылся бардачок. Я поразился, увидев в нём встроенный холодильник и несколько бутылочек воды. Прекрасный подарок от Дубликата. Почему тогда нельзя было сделать более эффективный кондиционер? С лёгким раздражением я захлопнул миниатюрную дверцу, чтобы не выпускать холод, и стал оглядываться на другие команды. Ряд машин был довольно длинным. Участие в одном заезде принимало 20 команд. Параллельно велись другие гонки. И так несколько миллионов человек играли в эту игру. И где-то среди них была та мрачная фигура в капюшоне, старательно скрывающая своё лицо. Пожиратель. Интересно, где он сейчас? Попал ли в одну гонку с кем-то из нашей команды? Сможем ли мы с Сашей поставить на него датчик? Чем раньше мы это сделаем, там раньше разработаем защиту. Работники корпорации явно не предполагали, что вирус сумеет разбить нашу команду, датчиками снабжены были только мы двое. Благополучие остальных же зависело только от меня, Для защиты им, скорее всего, выдали ряд простейших антивирусов, но заражение предыдущих режимов показало - удержать вирус они не в силах. Их безопасность зависела от того, как скоро я смогу снабдить их подправленной Неризидой.
   Перед нами появилась девушка. Пышные волосы, милое личико, короткая майка, открывающая плоский загорелый живот, хотя больше внимания привлекала её пышная грудь, готовая вырваться из майки и сдерживающего её кружевного бюстгальтера. Короткая юбка в клетку открывала во всей красе стройные спортивные ноги, глядя на её кроссовки я сочувствовал ей, наверное, её ступни сейчас варились в собственном соку. Ещё несколько девушек, также одетых в довольно откровенные костюмы, появились на линии. Послышалось гудение моторов, игроки готовились к гонке. Та, что остановилась перед нами, вскинула руку вверх, затем вторую, а как только она присела, машины тут же сорвались с места. Мне пришлось реагировать быстро, чтобы Рокстар не умудрился в меня врезаться. GPS был абсолютно бесполезен, он не показывал мне путь, лишь множество разноцветных точек, а в верхнем углу было число 11. Видимо, по основным определялась позиция команды в гонке. Я посмотрел на машину своей дочери. Не зря, наверное, её роль именовалась наводчиком. Прибор в моём автомобиле отображал её путь. Надеюсь, она знает, куда ехать.
   Мы стартовали отнюдь не первыми. Вперёд вырвались жёлтые, за ними метнулись зелёные. Вдалеке в пыли я видел, как устремились вперёд розовые. Остальные большинством толкались друг с другом, мешая проехать.
   Из пыльной завесы сбоку вырвалась машина фиолетового и со скрежетом врезалась в Иисуса. Он выругался, после чего попытался оттеснить противника.
   - Джо! - крикнул он в групповой чат. - Ты задний агрессор, делай своё дело!
   Тут же Киллер загоготал. Поняв нить его мыслей, засмеялись я и Рокстар, всё ещё плетущийся за мной.
   - Я такими вещами не занимаюсь! - возмущённо крикнул Джо, хотя было слышно, что его тоже повеселило это. Поняв, что он сказал, Иисус рассмеялся. Тем временем машина фиолетового всё же была подпёрта сзади. Потеряв управление, она заметалась в стороны, её водитель изо всех сил попытался вернуть равновесие, но Джо не давал ему так просто уйти. В конце концов, противника резко мотнуло и развернуло на дороге, а тот так же беззаботно умчался вперёд за Иисусом.
   Эбби тем временем вырвалась вперёд, прокладывая извилистый путь по GPS. Я продолжал оставаться под конвоем своих напарников. Они должны были довести меня до конца, и меня порадовало, что каждый из них знал свою роль. Пока что путь был более-менее прямой, мы нагоняли идущих чуть впереди голубых.
   - Я зажму танка! - известил нас Киллер и вырвался вперёд, нагоняя плетущийся в конце их небольшого строя внедорожник. Он, как бывалый полицейский, ударил в задний бампер, лишив того равновесия. Но игрок оказался не так прост. Он резко сбросил скорость, пропустив агрессора вперёд, и сам повторил этот манёвр. Такого наш Убийца не ожидал, а потому его тут же развернуло нам навстречу. Из-за его машины нам с Иисусом пришлось разделиться. Я оказался чуть в стороне от команды и тут же увидел, что меня нагоняет группа коричневых. Поняв, что они растерзают меня при первой же возможности, я вдавил педаль в пол и помчался вперёд как можно быстрее.
   - Хитрый, зараза, - усмехнулся Убийца, его мотор дико заревел, дав нам понять, что он стремительно нас нагоняет.
   - Джо, займи его место! Эльстэн, держись, мы сейчас поравняемся с тобой! - известил Иисус.
   Я тем временем следил в зеркало заднего вида за приближающимися ко мне коричневыми агрессорами. Отвлёкшись на них, я лишь в последний момент заметил поворот. Вывернув руль, я еле вписался, оставшись на дороге и не выехав в песчаные барханы. Но моё замешательство позволило двум противникам достаточно приблизиться ко мне. Они заходили с двух сторон. Через мгновение последовал первый удар слева, отчего мне пришлось изо всех сил держать равновесие. Я лишь заметил, как второй приближается ко мне, собираясь повторить атаку напарника. Недолго думая, я резко сбросил скорость, и коричневые агрессоры столкнулись, а я обошёл их справа. Тут же рядом словно из ниоткуда возникли Иисус и Джо, словно свита идя по бокам от меня.
   Дорога извивалась плавной дугой, и мы шли ближе к её центру, чтобы сократить путь. Рядом стройной вереницей проехали оранжевые. Увидев их, Джо вдруг резко газанул, оторвавшись от нас, и ушёл вбок, сбив с дороги одну из машин. Та словно утонула в песке и заглохла. Как ни странно, после этого весь оранжевый строй исчез.
   - В яблочко! - триумфально воскликнул Джо.
   Мы были уже восьмыми, и я совершенно не представлял, как догнать тех, кто идёт впереди.
   - Сейчас главное достаточно оторваться от остальных, - словно прочитал мои мысли Иисус. Оторваться так оторваться. Сохранить дистанцию значит сохранить дистанцию.
   Сзади снова появились коричневые. Я с некоторой опаской поглядывал, как слегка помятые агрессоры приближаются к идущему чуть в стороне от нас Рокстару. Его внедорожник пыхтел и, судя по всему, двигался на переделе своих возможностей.
   Но не успел я даже воскликнуть о поджидающей его опасности, как в оставшихся ровно идущих коричневых ворвался наш синий агрессор. Киллер с хохотом безумца зигзагом ударил три машины, двигаясь от одной к другой. От этого неожиданного удара они заметались в стороны. Но защитник сразу же перешёл в нападение, поравнявшись с нашим напарником. Они ехали вплотную, практически не отделяясь друг от друга.
   - Опасно, мать его, - прокомментировал Иисус, также внимательно наблюдая за происходящим в зеркало заднего вида.
   - И не таких опасных видели, - усмехнулся Киллер, затем резко вывернул руль в противоположную сторону и мощно врезался в своего противника. Ещё пару раз повторив этот змееобразный манёвр, он заставил защитника отступить и чуть сбавить скорость. Однако к нему теперь устремились агрессоры.
   Дорога снова петляла меж барханами. Я уже молился о том, чтобы пересечь финишную черту, но что-то мне подсказывало, что это всего лишь начало. Мы резко вывернули и поехали по прямой. Это позволило нам слегка ускориться, хотя Джо тормозил. Он решил соединиться с Киллером, который сумел отделиться от коричневых, чтобы уравнять шансы. Они шли позади пыхтящего Рокстара, чтобы никому не позволить прорваться к нашему уязвимому танку.
   Навигатор нарисовал мне змеевидную петлю, что заставило меня нервно сжать руль. Места для поворота было достаточно, но близость соперника волновала меня. Вспомнив манёвр Джо с оранжевыми, я как-то не хотел подобной участи.
   И тут позади коричневых появились агрессоры салатового цвета. Они были похожи на спасителей, так я воспринимал их теперь. Их первоочередными целями стали именно наши соперники. Вырвавшись вперёд, две машины стали атаковать внедорожник. Выглядело это как охота львов на буйвола. Они поочерёдно атаковали цель, которая обессилено металась между ними. Это заставило коричневых агрессоров отступить назад чтобы разбираться со своими собратьями другого цвета. Они аккуратно сбрасывали скорость, словно пытались занять место тех. Салатовых не особо это беспокоило, они продолжали свою операцию. Тогда корчиневые агрессоры резко сбросили скорость и врезались в них. Столь неожиданный удар выбил противника из колеи, а рассчитавшие это спасители снова резко стартанули вперёд.
   - Не смогут они в паре пробить путь команде, - словно с сожалением проговорил Иисус. - Так и будут метаться то вперёд, то назад.
   Первый поворот змеи. Я аккуратно вписался, в то время как мои напарники с визгом и грацией преодолевали его. Опыт виделся в их движениях, такому я мог только позавидовать. Салатовые же тем временем снова нагоняли противника. На самом повороте им удалось зажать одного из коричневых агрессоров, в то время как все пытались сохранить управление. Я не видел точно, что они сделали. В следующий момент я услышал дикий визг и скрежет. Коричневая машина взлетела в воздух, переворачиваясь на лету, словно выполняя бочку, после чего грузно упала в барханы, прямо на крышу. Моё сердце ёкнуло от страха, а руки задрожали. Я никогда не видел столь страшных аварий. Пусть это и была псевдо-реальность, но зрелище было действительно ужасающим.
   - Эльстен, соберись! - воскликнул Иисус, приведя меня в чувство. Я снова чуть не пропустил поворот.
   - Прямая! - радостно воскликнул Рокстар. - Прямая!
   Действительно, прямая. Никогда я ещё не радовался столь будничным вещам. Здесь можно было попробовать оторваться от противников. Хотя, сделать это на практически одинаковых машинах было сложно.
   - Не сильно радуйтесь, - впервые вставила своё слово Эбби, я услышал резкий визг тормозов по ту сторону, что меня не на шутку испугало, но её голос был абсолютно спокоен, словно это было будничной рутиной. - В конце снова резкий поворот. И кончайте там плестись, меня тут сиреневые пытаются зажать. Поднажмите уже.
   - Будет сделано, капитан, - усмехнулся Джо. Как по команде, мы вдавили педаль в пол. Мне оставалось лишь молиться, что я впишусь в этот резкий поворот.
   Тем временем позади разыгрывалось целое сражение. Внезапно осознавший свою мощь коричневый танк, или же просто ему надоело ожидать подвоха от мирно идущих рядом агрессоров противника, резко метнулся вбок и чуть ли не пронзил собой одного из них. Его преимуществом была большая масса. Тот отлетел в сторону, как раз на выходе из поворота, устремился в песчаную даль, где заглох и исчез. Представляю, как матерился его владелец. Видимо, я и сам недооценивал всю мощь танков, отчего даже с некоторой гордостью посмотрел на своего бодро пыхтящего Рокстара. Возможно, этот парень тоже на многое способен.
   А вот и резкий поворот, который описывала Эбби, после него снова прямая. Градусов 45, если навскидку. Потому опасения и привычный стиль вождения заставили меня резко сбросить скорость. Мои визжащие шинами напарники скрылись за поворотом.
   - Эльстен, что ты делаешь? - истерично воскликнул Иисус.
   Я аккуратно повернул, но заметил, что ко мне радостно устремились салатовый и коричневый агрессор. Перед лицом такой драгоценной возможности противники решили объединиться. Резко вдавив педаль в пол я с выражением полного отчаяния на лице помчался за своими товарищами. Преследователи не отставали, словно хищники, почуявшие страх жертвы. Вот уже снова приближаются, салатовый справа, коричневый слева. Я лихорадочно соображал, готовясь к удару, думая, как удержать управление. Всё моё внимание было сосредоточено на боковых зеркалах. Вот салатовый чуть отдалился, готовясь врезаться в меня с большей силой. Но что-то заставило его отступить, он слегка притормозил и скрылся за внезапно появившимся синим защитником.
   - Больше так не делай! - нравоучительно сказал Иисус. - Да как же ты выживешь-то остальные круги?
   Круги? Так эта дорога ещё и не один раз повторится? Сглотнув комок в горле, я уставился на навигатор.
   - Готовьтесь к завиточку! - бодро воскликнула Эбби под новый визг колёс. На навигаторе появилась петелька. Мне было страшно подумать, как я впишусь в это. Но выбора не было. Мы поравнялись с Рокстаром, окончательно отсекая меня от агрессоров. Джо и Киллер тем временем бодро устремились вперёд, и я сразу понял почему. Команда жёлтых ехала впереди, оттесняемая на край дороги матовыми. Просто рай для сторонних агрессоров. Вмешавшись в их перепалку перед самой петлёй, Джо и Киллер сумели выбросить за пределы дороги жёлтого агрессора и основного матовых, тем самым исключив всю команду. Теперь нам предстояло толкаться с жёлтыми. Но приближаться к ним я не спешил. Мне предстояло испытание в виде петли. Вывернув руль и изо всех сил пытаясь справиться с управлением, я сначала умело вписался, но на середине забуксовал.
   - Эльстен! - снова возмущённо воскликнул Иисус, но я тут же вдавил педаль газа в пол и постарался его настичь. Больше, конечно, меня перепугал факт, что поравнялся с жёлтым танком. Полноватый мужчина, напоминавший дальнобойщика, посмотрел на меня с некоторым удивлением из окна своего автомобиля, а затем резко ударил в левое крыло. Машину затрясло, бросая из стороны в сторону. Грузный противник мог запросто выкинуть меня с дороги, как сделал до этого коричневый, но я не собирался так просто сдаваться. У меня было преимущество в скорости, которое я решил снова использовать на новой небольшой прямой. Наращивая скорость, я стал отдаляться, как вдруг ощутил резкий удар. Танк не собирался меня так просто отпускать, его атака застала меня врасплох. Машину развернуло, отчего я подставился перед ним. И он не упустил эту возможность, снова ударив меня.
   Мой автомобиль чуть не вылетел за пределы трассы. Я ударился головой о дверь машины, но успел вовремя затормозить, чтобы не оказаться в барханах. Пыхтящее жёлтое чудовище тем временем бодро умчалось вперёд. Мои товарищи были далеко, я потерял довольно ценные мгновения, следующая машина, какая бы роль у нёе не была, могла запросто выбросить меня за пределы дороги. Эбби вырисовывала на навигаторе впереди крупные петли, словно оставленные пьяной змеёй: поворот, петля, угол в девяносто градусов, снова поворот и прямая, плавно изгибающаяся в конце. И как ей удалось настолько вырваться вперёд?
   Настроение дальнобойщик оставил мне довольно мрачное. Мне хотелось растерзать каждого встречного. Я вдавил педаль газа в пол и резко сорвался с места, оставив ни с чем мчащегося на меня коричневого агрессора. Тот еле успел сориентироваться и снова помчался вдогонку за мной. Иисуса я уже не слушал, он разразился гневной тирадой, понося мои способности в управлении автомобилем, но потом просто замолк. Казалось, что все замолкли, оставив меня с моим жгучим желанием мстить.
   Рядом снова оказался коричневый агрессор, готовясь поймать меня на петле. Ах, как вовремя! Слегка сбросив скорость, я поравнялся с его задним крылом и резко врезался. Он попытался выровнять машину, но я не отпускал его ни на секунду. Да, я терял в скорости, очень сильно, но сейчас это меня не особо волновало. Следовало бы остыть, но этот парень подвернулся как раз кстати. Навстречу нашей связке мчался танк, стремясь спасти своего напарника и размазать меня по дороге. Я продолжал теснить противника, тащить его вперёд, угрожая развернуть.
   Салатовые пронеслись мимо, как ни в чём не бывало, коричневый основной с защитником тоже решили не заморачиваться. По их расчётам я должен был быть уничтожен, и проблема с синими была бы снова устранена. Но в самый последний момент, когда мои оппоненты не могли бы ничего предпринять, я резко отстранился от агрессора. Тот переусердствовал в попытках уйти от меня, а потому развернулся на дороге прямо лицом к своему танку. Я же уверенно помчался вперёд. Ужасающая картина аварии теперь показалась мне восхитительно красивой. Затормозившая легковушка прогнулась вниз, отчего внедорожник напоролся на неё и взлетел в небо, в полёте косясь набок. Он упал на одно колесо и устремился дальше, кубарем уносясь в барханы. Агрессор хотел было развернуться и последовать за мной, как вдруг словно из ниоткуда возникли фиолетовые. Да, петля была идеальна для таких ловушек. Защитник среагировал великолепно, оттолкнув от себя основного, но сам напоролся на машину коричневого. Та подлетела на метр, вертясь в воздухе бочкой, а он от слишком высокой скорости перевернулся и приземлился на крышу. Грохот и скрежет, звук битого стекла, визжание шин. Пугающе, но восхитительно, учитывая то, как достали меня эти ребята.
   Теперь я был десятым на трассе, мне интересно было, на сколько кругов я отстал от тех, кто идёт впереди. Хотя, у них там, наверное, не менее красочные баталии творятся. Понимая, что сильно подвожу команду, я старался как мог. Фиолетовые были позади, они уже не догнали бы меня, я старался как можно меньше сбавлять скорость, иногда еле вписываясь в изгибы трассы. Преодолевая поворот в 90 градусов, я заметил дымящегося в барханах жёлтого танка. Это слегка взбодрило меня, значит, его откинули недавно, да и лёгкое чувство удовлетворённой мести радовало. Только вот перспектива встретиться с тем, кто это сделал, настораживала. Выйдя из манёвра, я уставился в синий помятый бампер.
   - О, Эльстэн, догнал-таки, умничка! - воодушевлённо воскликнул Киллер. - Давай, поднажми, братишка. Последний заворот и у нас новый геморрой начнётся.
   Посмотрев на навигатор, я увидел-таки то, чего уже не ожидал. Маленькая шахматная полоска, финишная черта хотя бы одного круга. Я еле сдержался, чтобы не воскликнуть "Алилуйя!" во весь голос. Для этого нужно было лишь войти в последний квадратный поворот. Уже с большей уверенностью я завизжал шинами и вписался в него, преодолев едва заметную в песке шахматную линию.
   - Допустимое ускорение увеличено, - раздался механический голос из магнитолы, тут же мой спидометр словно расширился, добавив ещё 50 делений. - Появление препятствий первого ранга.
   Я уверенно ехал вперёд со своим спутником, наращивая скорость. Позади всё так же медленно плелись фиолетовые, словно опасаясь к нам приближаться. Дистанция, они пытались сохранить её. Что ж, похвально. Это сильно радовало меня, но 10 место давало повод для беспокойства. Препятствия первого ранга возникли неожиданно, застав меня врасплох. Там, где раньше ничего не было, возникали кактусы, дорогу перебегали мелкие животные. Я увернулся от первого растения, в зеркало заднего вида же заметил, как агрессор противника радостно сбил его. Огрызки разлетелись по округе, заляпав лобовое стекло. С животными, наверное, столкновение принесёт больше неприятностей. Так или иначе, помеха заставила бодро нагоняющего нас противника слегка замедлиться, а меня внимательно уставиться на дорогу.
   Одинаковые характеристики автомобилей говорили сами за себя. Выжимая всё возможное из своего авто, мы с Киллером всё же продолжали наблюдать впереди абсолютно пустую дорогу. Мы приближались к своим товарищам слишком медленно. На навигаторе по уже известной дороге возникали тёмные пятна, Эбби обозначала препятствия. Всё было размеренно, лениво и скучно.
   Поворот, плавная дуга, поворот, резкий поворот и прямая. Только преодолев эти участки пути, мы сумели заметить вдалеке толкающихся с жёлтыми синих. Рокстар шёл слегка позади, не вмешиваясь в битву Иисуса и Джо с оставшимся агрессором. Основной, прикрытый защитником, также двигался в стороне, словно наблюдая за процессом. Мои напарники почти зажали противника, но тот слегка притормозил и умело увернулся от них. Джо элегантно вышел из поворота, не задев напарника, и ударил левое крыло своего противника. Они прилипли друг к другу, пытаясь оттолкнуться, но каждый выжидал более выгодный момент, чтобы выбить соперника. Впереди снова был резкий поворот, и у члена команды жёлтых была не самая выгодная позиция. Он метался, зажатый двумя машинами, но ещё оставался опасным. Я и мои товарищи видели, как он вышел из предыдущей такой же ловушки.
   Иисус резко сбросил скорость, предоставляя это дело Джо. Он плавно вильнул в сторону, на долю секунды разминувшись с Рокстаром, и оказался рядом со мной.
   - Эльстэн! - воскликнул он практически удивлённо. - Вам удалось нас догнать?
   - Как видишь, - буркнул я. - Я, вроде, немного привык к трассе.
   Я подтвердил это, плавно войдя в поворот и практически не сбросив скорости. Наш командир рассмеялся.
   - Может, у нас ещё есть шанс выиграть! - воскликнул он триумфально. - Мы умудрились не потерять ни одного игрока, одни из немногих! Да ещё и идём в серединке!
   - Главное в серединке не закончить, - мрачно сказала Эбби, всё ещё находясь очень далеко от нас. - Приготовьтесь, скоро у вас первая отметка будет.
   Небольшой флажок с шахматной раскраской, и как я до этого не заметил его на навигаторе? Он находился как раз в конце прямой, по которой мы ехали. Что бы это могло значить? Мои напарники, очевидно, знали, чем это закончится, потому что Киллер снова угрожающе загоготал, словно злодей, предвкушающий что-то стоящее. Джо с жёлтым агрессором тем временем разминулись и шли на небольшой дистанции друг от друга. Также я заметил, что фиолетовые позади прибавляют ход, нагоняя нас. Флажок явно сулил что-то всем участникам гонки. Несколько мгновений напряжённого ожидания закончились.
   - Навык первого ранга активирован, - известил меня механический женский голос из магнитолы. Над ней загорелась маленькая кнопочка, одна из пяти, на навигаторе появилось несколько синих точек. Также сбоку от магнитолы выехал небольшой прибор, на котором отображался автомобиль, точнее стандартный вид сверху, характеристики, а в углу крупным жирным шрифтом было написано "100%". Что всё это значит, я не мог даже предположить. Однако, взглянув на свою команду, я обомлел. У Иисуса на колёсах появились массивные шипы, как на колесницах в средневековье, а спереди возник массивный металлический клин, такие я видел только в некоторых старых фильмах про зомби. Ну и на поездах, только более внушительные. Рокстар, как и я, внешне нисколько не изменился, но в его салоне я сумел разглядеть какое-то дополнительное табло, которого у меня не было.
   Ну и, конечно же, изменились агрессоры. Джо ехал впереди, его я разглядеть не мог, а вот у Киллера я успел заметить два открывшихся на капоте люка, прежде чем тот, продолжая гоготать, не развернулся на 180 градусов. Включив задний ход, он, пусть и медленно, но продолжал следовать за нами, но при этом я слышал... автоматную очередь. Это заставило меня вздрогнуть. Взглянув в зеркало заднего вида, я обомлел. Автоматы! Из люков выехала пара автоматов! Теперь наш агрессор расстреливал вихляющего жёлтого агрессора с таким же приспособлением, тот почему-то пока не отвечал.
   - Что за... - не удержался я и услышал смешок Иисуса в ответ.
   - Да, Эльстен, ты, видимо, абсолютный новичок в игре, - усмехнулся он. - Погоди, ещё не такое увидишь.
   Резко взвизгнув шинами, Киллер снова развернулся к нам и прибавил ходу. За ним тут же устремился его противник, уже с радостью поливая его, а заодно и нас выстрелами.
   - Твою мать! - крикнул я, ко мне присоединился возмущённый возглас Рокстара, который я предпочту не озвучивать. Наш танк был массивнее и имел меньшую манёвренность. Если нас и спасало от большинства выстрелов то, что мы вихляли змейкой, то ему на это требовались определённые усилия.
   - Сейчас у него кончится запал! - радостно пообещал Киллер. - А я приберёг для него немного! Ещё чуток подкопится и будет вообще ащащ!
   Я не знал, что подразумевается под "ащащ", меня больше смущало, что на новом табло показатель 100% неумолимо сокращался. Когда автоматная очередь прекратилась, я удостоверился, что он составляет 83%. Показатель прочности, значит. А индикатор, отображающий машину, мигал со стороны заднего бампера. Основной удар пришёлся по задней части корпуса, надеюсь, что это не было так страшно.
   Снова визг тормозов, синее крыло промелькнуло рядом со мной, заставив вздрогнуть, Киллер опять развернулся к своему противнику и открыл по нему огонь. Поначалу агрессор не ожидал подобного, потому столь резкое действие заставило его притормозить, отчего он получил значительные повреждения, как я предполагаю. Он начал петлять, но Киллер не стал повторять его движения, концентрируя весь удар на нём. Фиолетовый агрессор открыл для автоматной очереди основного, и наш с радостью вдавил педаль газа в пол, устремившись в самый тыл противника и продолжая стрелять.
   - Киллер! - с опаской воскликнул Иисус. - Не растрачивай прочность! Ты же не вылезешь оттуда!
   - Ты меня недооцениваешь! - воскликнул тот, явно перевозбуждённый ситуацией. - Сегодня удача на моей стороне!
   Киллер шёл на таран. Недолго думая, основной фиолетовых отделился от своего защитника и пропустил его назад. Резко взвизгнув шинами, наш напарник развернулся и двинулся позади команды противника, копя полный заряд для новой атаки. Это заставило второго агрессора фиолетовых слегка притормозить, он собирался поравняться со своим противником.
   - Эльстен! - неожиданно отвлек меня от этого захватывающего зрелища Иисус. Это позволило мне в последний момент вывернуть руль и нормально вписаться в поворот.
   - Какие мы по счёту? - удостоверился наш самопровозглашённый командир.
   - Седьмые, - ответил я, не совсем понимая, как мы сумели преодолеть три позиции. Только через несколько мгновений до меня дошло, что некоторых, скорее всего, выбили другие игроки.
   - После петли новая отметка, - известила нас Эбби, обозначая вдалеке новый шахматный флажок.
   - Нам стоит поднажать, - сказал Иисус. - Третий круг последним будет. А в турнире так: только победитель проходит дальше.
   Я напряжённо вздохнул. Победа команды зависела только от меня. И я понимал тщательно скрываемые сомнения нашего командира, представлял, с каким отчаянием он смотрит, как я огибаю возникающие передо мной кактусы. Джо тем временем палил автоматной очередью по беспечно идущим впереди жёлтым. Они уходили от него змейкой, ожидая, когда его запас боеприпасов закончится. Случилось это довольно быстро, и они спокойно двинулись дальше.
   - Эльстэн, - обратился ко мне Иисус. - Старайся меньше скорости сбрасывать на поворотах и при манёврах. Старайся скользить. Нам сейчас необходимо вперёд выйти, а то зря колесили тут столько времени.
   - Хорошо, - буркнул я, внимательно следя за дорогой.
   - Постарайся расслабиться, - весело сказал Рокстар. Пыхтя мотором, он стремительно нагонял меня на машине, которая по определению должна отставать. - Ты водишь как в реале, боишься врезаться. Тут всё по-другому.
   - Хорошо, - кивнул я, не совсем понимая, что он имеет ввиду, но всё же сделал глубокий вздох, пытаясь успокоиться. Поменьше сосредотачиваться на дороге и поворотах? Хорошо, я постараюсь. Однако когда наступил роковой момент, я снова вцепился в руль с выражением полного отчаяния на лице. Слишком большая скорость дала о себе знать. Я убрал ногу с педали газа и что было сил вывернул руль. Как ни странно, машина вошла более-менее плавно, обогнув самый край дороги. Я чуть не оказался в песчаных барханах. Выехав на прямую, я посмотрел в зеркало заднего вида на себя. Моё лицо выражало ужас и шок, но в то же время на душе было странное трепещущее чувство. Вот, значит, что из себя представляет адреналин. Пребывая в шоке, я начал истерично смеяться, заражая своим смехом остальных.
   - Познал-таки силу скорости, - усмехнулся Киллер с загадочным шипением в голосе, словно говорил про божественное существо, которому поклоняется.
   Тем временем флажок был снова пройден.
   - Допустимое ускорение увеличено на 50 единиц, - снова известил меня механический голос. Характеристики прочности увеличены на 5%.
   Да что-то ни фига. Всё те же 83%. Путь продолжался всё так же неизменно. Враги пытались натравлять агрессоров на нас, мы пытались натравить своих на них. Я научился вихлять змейкой более-менее, чтобы в меня попадало поменьше. В итоге у меня висели уже 67%, что слегка смущало.
   - Сколько ещё кругов? - удостоверился я, смирившись с мыслью, что все тут уже знают, что я абсолютный новичок.
   - Следующий последний, - напряжённо ответил Иисус, видимо, обдумывая что-то. - Эбби, Эбби же тебя зовут?
   - Ну, да, - слегка смутившись, ответила моя дочь, а я подозрительно прищурился и прислушался к разговору, пытаясь понять, не какие-либо плохие ли штучки же затевает наш командир.
   - Эбби, тебе нужно максимально оторваться от противников, максимально вырваться вперёд, - мрачно сказал он, заставив меня слегка оторопеть.
   - Но как мы её тогда догоним? - озвучил Рокстар мысли всей команды.
   - Нормально догоним, - сказал Иисус уверенным тоном. - К началу круга главное как можно дальше. Используем сближение.
   Все понимающе протянули, и моя дочь приступила к исполнению. Все, кроме меня. Однако я решил не спрашивать. Меня отвлекла небольшая вспышка в стороне барханов. Мелкое существо метнулось оттуда в сторону дороги. Животное-НПС, оставляющее за собой длинный тёмный след от какой-то влаги... Нет, это была не простая влага. Этот небольшой сурок был полностью покрыт той самой программной слизью вируса.
   Существо выбежало на дорогу позади нас, прямо навстречу фиолетовому защитнику, который шёл на небольшой дистанции от края и своего основного. У него не было никакой возможности уйти от столкновения. Я с ужасом смотрел в зеркало заднего вида, опасаясь, что сейчас вирус начнёт распространяться по всем. Оказавшись перед автомобилем, зверёк подпрыгнул на метр вверх, хищно рыча, а затем вдруг словно взорвался, превратившись в огромную кляксу из помех. Жидкость растеклась по лобовому стеклу фиолетового, его капоту и крыльям, а также частично попала на основного. Пятно стремительно разрасталось, полностью захватывая машины игроков. С ужасом основной смотрел на растущую каплю, поглощающую его автомобиль. Видимо, через щели, густое месиво проникало внутрь, поглощая салон.
   Я не мог их спасти, я мог лишь посадить на них датчик для дальнейшего изучения. Слегка отойдя от шока и пытаясь не смотреть на переполненное ужасом лицо игрока, я нажал на кнопочку в салоне, и боковое стекло тут же исчезло. Мысленно я призвал всё тот же серебристый пистолет, выровнял машину на дороге, после чего высунулся из окна и выстрелил, особо не целясь. Я не часто стрелял в своей жизни, но надеялся, что не настолько плох, чтобы не попасть в такую массивную цель, как автомобиль. Но я ошибался, и выстрелов пришлось сделать ровно четыре, прежде чем датчик встал на крыло.
   Полностью поглощённый месивом защитник резко остановился, заставив своих собратьев по команде метнуться во все стороны. Я видел тревогу на их лицах, они наверняка слышали испуганные крики своих товарищей, но ничем не могли им помочь. Я и сам чувствовал свою полную беспомощность. Закрыв окно, я снова окунулся в панику на нашей радиоволне, ребята были напуганы и не понимали, что происходит, потому пришлось их отключить, пока не начали задавать вопросы. Я тем временем вызвал мысленно ещё одно из встроенных в меня оборудований - из крыши, не полностью перекрывая мне обзор, выехал монитор ПК, сканирующий получаемый сигнал. Я смотрел то на показатели, то на поглощаемого вирусом основного. Когда жижа полностью затянула всю машину внутри и снаружи, когда та безжизненно заглохла, была отдана последняя команда программы вируса. Я слегка удивился, понимая, что знаю эту кодировку. Команда пассивного ожидания. Вирус был построен на основе моего кода, это было абсолютно точно. Я использовал его в своих программах, я создал её. Знали ли перфекты, что вирус построен на моём языке? Может поэтому взяли меня в команду? Ещё более интригующим вопросом была личность создателя. Когда я писал свои программы, книги, инструкции, я не мог даже предположить, что в будущем буду высовываться из окна едущей машины с пистолетом и бороться с одним из своих последователей. Безумие.
   - Линия один, я получил образец вируса, - известил я свою команду из Дубликата. - Начинаю формировать защитную программу.
   Они напряжённо подтвердили, что услышали меня, видимо, все пытались не вылететь с трассы.
   Мой код был лишь частью. К нему примешивался ещё один язык, который был мне неизвестен. Создатель вируса явно был не простым пользователем, и даже не продвинутым. Он был чем-то куда более значимым. И потому было интересно, чего же именно он добивается.
   Решив, что это как-то неправильно, я всё-таки вернулся на частоту группы.
   - Мать твою, Эльстен, не молчи! - уже истерично кричал Иисус. - Что здесь произошло? И не притворяйся, что ты просто так играешь в Рембо! Ты знаешь что-то, твою мать!
   Надо же, столь юный парень знает имя персонажа старых фильмов, года выпуска которых я даже уже не помнил. На мгновение в моей голове промелькнула мысль, что он матерится как олдскульный репер, отчего я усмехнулся, хоть ситуация к этому не совсем располагала.
   - Я не могу сказать всё так сразу, - ответил я, понимая, что скрыть что-то сейчас практически невозможно, когда они видели это собственными глазами. Они все были в опасности, их могла постичь та же участь, и прежде чем это случится, они имели право знать. - Я работаю на перфектов. Мне нужно установить внутри защиту от вируса. Для этого нужны модераторские права. Потому мне необходима победа.
   - Зачем внутри игры, если можно снаружи? - с сомнением спросил Иисус. Умный малый оказался.
   - С каких пор твоя должность в перфекте снова стала какой-то значимой? - скепсиса в голосе моей дочери всё же было куда больше. Неужели я вызывал у неё столько неприязни? Хотя, отец-неудачник, совершенно замкнувшийся в себе и не проявляющий интерес к жизни и дочери в течение шестнадцати лет, не мог вызывать иных чувств.
   - Кто сказал, что я кто-то значимый? - ответил я ей. - Я просто умею программировать. Я тут скорее как мышка в мышеловке, но с отверткой в руках. Нас бросили сюда выживать, изначально командой, но из-за сбоя нас разбросало.
   - Может из-за вас он и произошёл? - Иисуса явно не устраивало то, что я не отвечаю на его вопросы.
   Это заставило меня задуматься, я не рассматривал проблему с этой стороны. Я вспомнил Пожирателя в баре, как он усмехнулся, увидев меня. Как я не понял раньше? Он ждал меня, знал, что узнаю его. И снял перчатку, чтобы я реагировал, снял именно тогда, когда точно знал, что я вижу его. Пожиратель знает, что за ним охотятся, и знает, кто, но откуда?
   - Эльстен! - крик Киллера вырвал меня из раздумий, благодаря чему я вписался в поворот, не врезавшись при этом в кактус.
   - Значит вот как действуют вирусы внутри программ, - задумчиво протянул Иисус. - Что с теми игроками? Почему с потерей основного фиолетовые ещё едут?
   - Я не знаю, - честно решил признаться я. - Говорят, что вирус блокирует их, закрывает сознание, превращая в овощи в капсулах. В принципе, код это подтверждает. Я только не понимаю, почему тогда он заражённых НПС превращает в распространителей, а не блокирует так же.
   - Мы не знаем тем более, - оборвал мои раздумья Иисус. - Готовься, Эльстен, сейчас твоя главная роль.
   - Что? - с ужасом переспросил я.
   - Допустимая скорость увеличена на 50, - вдруг возник механический голос. Поддавшись раздумьям и напряжённо следя за дорогой, я даже не заметил, как пересёк финишную черту. - Показатель защиты восстановлен, прочность увеличена на 5%.
   Да, 100%, неужели, беспокойство немного отступило, хоть один момент меня радовал.
   - Эльстен, первая кнопка, первая кнопка! - взбудоражено закричал Иисус. - Надеюсь, Эбби, что ты достаточно далеко улетела! Врубай ускорение!
   Я не понимал причин подобного поведения, но сделал всё как требовалось. Тут же я ощутил резкий рывок вперёд, словно что-то ещё тащило нас за собой. Я посмотрел на радар и увидел, что по сравнению с остальными мы значительно увеличили скорость, но Эбби так же тянуло к нам, её продвижение замедлилось. Киллер снова хохотал как безумец, к нему присоединялся со своим триумфальным смехом Иисус. Я же с ужасом вцепился в руль и пытался не пропускать повороты, на работу с вирусом у меня совершенно не было времени.
   - Я тут вспомнил, - отчаянно воскликнул Джо, видимо, так же как и я, перепуганный происходящим, - почему никто не использует сближение на таких больших расстояниях! Это же чертовски опасно, чёрт побери! Ты нас всех угробишь, мы все вылетим! Подумай о Стэне!
   И затем он протяжно закричал. Мы нагнали белых, ошарашено смотрящих на нас, и перегнали их так, словно летели на ракете. Киллер даже умудрился немного по ним пострелять. Чем дальше мы ехали, тем ближе становились к тормозящей Эбби. Мимо пронеслись сцепившиеся друг с другом розовые и зелёные. Следом размеренно наблюдающие за ними красные. Наше место плавно поднималось с восьмого до четвёртого, когда мы обошли ещё и чёрных. Я всё думал, есть ли в этой гонке Пожиратель, или всё таки НПС возник из ниоткуда, как-то переместился с другой гонки, возможно, по её окончанию. Тёмно-фиолетовые сражались с тёмно-зелёными, что позволило легко их обойти и водрузиться на второе место, где мы и встретились с Эбби.
   - Отключай, Стэн! - крикнул Иисус. - Молодец, малышка! Как оторвалась, красотка! У тебя великолепная дочь!
   Столь радостным и смеющимся он ещё не был. И на то была причина, мы были вторыми, как-никак. Но наша наглость привлекла к нам внимание. Сиреневые впереди шли довольно размеренно, словно совершенно не опасались нас, а сражавшиеся позади вдруг решили объединиться. Четыре агрессора уверенно направились в нашу сторону, их люки открылись для автоматов.
   - Киллер, Джо, идите к сиреневым! - остановил наших агрессоров танк, когда те уже были готовы затормозить и схлестнуться с противником. - Я заторможу этих упырей.
   - Но... как ты...- с непониманием попытался что-то возразить Джо, но Рокстар рассмеялся ему в ответ, прервав его.
   - Моя фигура не столь значима сейчас. Главное - отбить первенство. Выбейте к чёртовой матери их основного!
   И на этой задорной ноте он вывернул в сторону. Я заметил, что он тоже что-то нажимает, из люка в его крыше вдруг вылетело что-то типа массивной металлической пластины. Учитывая скорость агрессоров и его, повернув, он тем самым прошёлся по ним. Врезавшись в одного, Рокстар смёл его в сторону, машины напоролись друг на друга, первая смялась, потеряв не меньше половины запаса прочности и всю набранную скорость, вторая и третья были сбиты в сторону, а вот четвёртая сумела увильнуть. Рокстар убрал пластину, а затем снова вызвал, и так повторил несколько раз. Массивный металлический пласт вбивал зажатого агрессора в землю, превращая его лишь в груду металла. Наверное, чувства, ужаснее этого, водитель ранее не испытывал.
   - А я и никогда не думал, что их так используют, - оценил Иисус слегка заворожено, судя по всему, не отрываясь от зрелища на заднем плане. Один агрессор попытался-таки вырваться вперёд, чтобы расстрелять меня, но путь ему перекрыло внезапно взявшееся из ниоткуда существо. Снова взрыв слизи, покрывший не только его, но и соседа. Смятые Рокстаром воедино агрессоры были предельно уязвимы, как и он сам.
   - Рокстар! - истерично воскликнул я, пытаясь его предупредить, но услышал в ответ лишь смешок. В последний раз бортанув своих противников, он попытался отдалиться от них и набрать скорость, но связка была явно быстрее. Они не хотели так просто его отпускать. Неужели перед лицом опасности они хотели забрать его с собой? Натужно пыхтя, внедорожник изо всех сил пытался оторваться, снова отбивал приближающихся противников бортами. Тёмная слизь распространялась по автомобилям. Первый поверженный агрессор уже затормозил, лишённый возможности выбраться из этой программной ловушки. Остальные отчаянно сопротивлялись, но их сцепленность и вихляние в стороны играли против них.
   Что-то синее промелькнуло мимо нас. Увлечённые зрелищем позади, переживающие за Рокстара, мы совершенно не наблюдали за происходящим впереди. Видимо, Джо резко развернулся и открыл автоматную очередь по ближнему к Рокстару и самому повреждённому из агрессоров. Он всадил в него весь запас боеприпасов, тщательно маневрируя, чтобы ничего не было потеряно даром, после чего взвизгнул тормозами и снова резко развернулся.
   - Кроши, - крикнул лишь он, набирая скорость. Рокстрар усмехнулся, слегка отклонился от своих соперников, после чего размашисто въехал в них боком, вдобавок вызвав пластину, чтобы потерять меньше прочности. Едкий дым вырывался из-под помятого капота автомобиля. Наш танк отделился и вдавил педаль газа в пол, а Джо снова развернулся, поливая противников восстановившимся запасом патронов, которого хватило лишь на несколько секунд. Но это позволило Рокстару оторваться хотя бы на пару метров, прежде чем с громким взрывом повреждённая машина взлетела в воздух. Его соседям достались значительные повреждения, но это бы уже никак им не помешало. Склизкая вязкая жидкость программы полностью затянула их, и они замерли, будто бы мёртвые. Их напарники по командам ошарашено метнулись в стороны от подобных препятствий, осознавая, что потеряли самый главный инструмент, который мог им позволить забрать у нас второе место.
   Снова эти петляющие повороты. От волнения у меня дрожали руки. Мы были так близко, но в то же время так далеко. Я просто не мог подвести свою команду, я должен был сделать всё идеально. Но чем больше я думал об этом, тем больше мои мышцы деревенели, и повороты давались с большим трудом.
   Я видел, как впереди толкались навигаторы, моя малышка Эбби и сиреневый игрок. Всё-таки она была довольно хороша, не давала ему выйти вперёд. Все мы понимали - то, что позволило нам вырваться вперёд, может теперь помочь нашим соперникам. Кнопка сближения никак не хотела призывно загораться, мне пришлось обречённо констатировать для себя тот факт, что данный скил применяется лишь раз за всю гонку. Потому хорошо, что я не решил опробовать его до команды Иисуса. Этот парень вообще довольно хорошо соображал, потому было интересно, что же он придумает дальше. Перед нами всё ещё болтались основной, защитник и один агрессор, которых пытался обстреливать Киллер, но они постоянно маневрировали таким образом, что урон распределялся между ними тремя, каждый из двух по очереди закрывал основного, принимая удар на себя. Ребята прекрасно осознавали, что им нужно лишь дотянуть до финишной черты, потому сохраняли основного изо всех сил. Также я поймал себя на мысли, что надеюсь на очередное внезапное поведение заражённого НПС. Нет, в такие моменты, когда победа зависит только от тебя, благоприятное стечение не зависящих от тебя обстоятельств сравнимо с чудом.
   - Киллер, - прервал, наконец, напряжённое молчание Иисус. В его голосе слышалась полная сосредоточенность на чём-то, и правильно - сейчас мы не имели права на ошибку. - Вырвись вперёд, обойди их. Джо, ты должен нагнать их сзади. Нужно атаковать с двух сторон. Я зайду сбоку. У нас будет немного шансов. Используйте повороты. Эбби, ты по-прежнему должна сдерживать навигатора.
   - Хорошо, - буркнула моя дочь под скрежет стали от очередного столкновения с противником.
   Повороты. После нескольких прямых и стольких нервов они казались непреодолимым испытанием. Только сейчас я снова ощутил окружающий жар и то, как липкий пот пропитал, казалось, всё вокруг меня. Сидение уж точно было мокрым, и теперь кондиционер, казалось, работал слишком уж хорошо. Тем не менее, сухость во рту была непреодолимой, и я резко выхватил бутылочку из бардачка. Благо, открывалась она лёгким движением пальца, а то откручивая крышку, я рисковал бы оказаться в барханах. Вода казалась необыкновенно вкусной и прохладной, вызывая странное чувство эйфории.
   Связка сиреневых не позволяла им двигаться у ближнего края поворотов, что дало шанс Киллеру вырваться вперёд. Похоже, Иисус одобрял его стратегию разворачиваться и стрелять по противникам. Однако ему ещё надо было набрать небольшой отрыв, чтобы они не смогли уйти из-под обстрела. Да и не облегчало жизнь то, что агрессор сиреневых обошёл основного, рассчитывая прикрывать его спереди, и начал атаковать нашего партизана. Сиреневые, похоже, представляли себе, как они могут своим составом выкарабкаться из этой передряги, что меня слегка волновало.
   Остальные не вмешивались, тёмно-зелёные и тёмно-фиолетовые позади, видимо, решили просто наблюдать за происходящим из первых рядов. Такая битва за первое место была бесспорно интересна. Джо уже стоял на своей позиции, и путь ему, как и линию обстрела, перекрывал защитник. С помощью поворота вперёд вырвался и Иисус, поравнявшись с основным. Шипы на колёсах угрожающе вертелись, словно свёрла. Я сглотнул комок в горле, изо всех сил подавляя дурное предчувствие.
   - Давай! - воскликнул наш командир, и оба агрессора начали палить из всех орудий. Автоматная очередь отсчитывала свой темп. Но всё сразу пошло не так, как мы рассчитывали. Резким рывком основной вырвался вперёд, как и навигатор отделился от Эбби. Они сближались друг с другом, неумолимо разрушая весь наш восхитительный план. Киллер не успел среагировать и слегка растерялся. Он пропустил основного и теперь получал новую серию запалов в зад от сиреневого агрессора. Между тем сиреневый защитник притормаживал, видимо, пытаясь сблизиться со мной, отчего я не очень-то решался набирать скорость. Всё-таки одними шипами он мог вывести меня из гонки. С гневным рыком, Иисус вдавил педаль в пол, стремясь нагнать хоть кого-нибудь, очнувшийся Киллер также стрелял вслед своей упущенной цели.
   И вдруг нам повезло. Раздался громкий скрежет и лязг, после которого основной вдруг начал сбавлять свой темп. На мгновение я заметил, что у него впереди мелькает что-то синее. Эбби врезалась в него задом, тем самым принудив значительно сбросить скорость. Несмотря на усилия навигатора, бортовавшего её, она настойчиво держалась перед основным, затормаживая его всё больше и больше. Это заставило нас приободриться, как и соперников. Защитник сиреневых тормознул и поравнялся со мной и Рокстаром. На мгновение отдалившись, он резко дал вбок, несясь на меня. По привычной тактике, я тормознул, оставив его ни с чем, но забыл, что с другой стороны идёт наш танк. Тот даже и не думал сбрасывать скорость, просто вызвал свою пластину, и с громким скрежетом и искрами эти двое врезались друг в друга, словно римские гладиаторы. По крайней мере я считал, что это зрелище было столь же эпичным. Слегка набрав скорость, я зашёл за своего собрата, оставив защитника без возможности снова настичь меня.
   - О, мой герой, мой рыцарь! - протянул я тоненьким голосом, заставив Рокса рассмеяться. Разочарованный сиреневый начал набирать скорость, надеясь на что-то ещё. Однако резкий хлопок, похожий на взрыв, и визг шин заставили нас обратить внимание вперёд. Агрессор настолько увлёкся уничтожением раскрывшегося перед ним Киллера, что не заметил, как к нему приблизился разъярённый Иисус. Вертящийся шип проколол заднее колесо, как иголка протыкает шар. Видимо, сиреневый осознал всё лишь в последний момент, что позволило ему не перевернуться от усердия. Он просто вертелся волчком, угрожая столкновением каждому проезжающему. На секунду мне даже стало его жаль.
   Смекнув, что к чему, от атак Киллера своего основного начал прикрывать уже навигатор. Эбби жала на тормоза и давила противника, не давая ему вырваться. В этот момент я почувствовал гордость за свою дочь, ведь она обеспечивала нам победу. Только вот финиш становился всё ближе, а мы с меньшей скоростью настигали основного. Неужели всё-таки победа нам не светит? Не в силах мириться с неизбежным, я вдавил педаль газа и стал стремительно приближаться к своим.
   Навигатор был более вертким из всей команды, потому сиреневый пусть и ловил все пули, но когда его настиг Иисус, чтобы повторить манёвр с агрессором, тот как-то исхитрился подставиться, что защитник попал в крыло, а не колесо, пробурив в корпусе большую дыру. После чего резким рывком противник отсоединился и продолжил выполнение своей задачи. Он прекрасно осознавал, что остаётся последней преградой между нами и основным, и тем самым обеспечивает своей команде победу. Джо и Киллер менялись, словно на карусели, тратя своей боезаряд в навигатора, но запаса прочности того, видимо, должно было хватить. Напряжённее ситуации ещё не было.
   Незаметный для наших, словно ниндзя, защитник сиреневых подкрадывался к набирающему заряд Киллеру. Он рассчитывал повторить манёвр Иисуса. Видимо, наше количественное преимущество нисколько не устраивало противника. Мне даже стало интересно, кто у них руководит происходящим. Хоть посмотреть на этого отчаянного человека. Хотя сейчас каждый по большей мере действовал интуитивно.
   Я медленно двигался за противником, ещё более незаметный, чем ниндзя. Кажется, мы все превратились в одержимых маньяков, целью которых было устранение другого. Действовать нужно было ювелирно, свёрла на колёсах пугали меня до безумия, и если я сейчас накосячу, меня попросту убьют после гонки. Необходимо было что-то делать, и я не придумал ничего лучше, чем врезаться в борт защитника в попытке развернуть его на 180 градусов. Бесспорно, у меня получилось, я сумел взять его так, чтобы не напороться на шипы. Но я забыл, что разворачиваю его перед собой. Колесо-таки встретилось со мной, буравя дыру в переднем бампере, что заставило меня тормознуть ещё больше и объехать его, отсоединившись. Показатель прочности сократился до 59%. Неплохой такой буравчик. В результате я оказался чуть позади Рокстара. Если бы я вылез вперёд, я дал хотя бы шанс своей команде на победу, обойдя основного сиреневых, но, увы! Я плёлся в самом конце своих, явно не сильно их обнадёживая. Сколько бы я не вдавливал педаль газа в пол, я приближался слишком медленно, но теперь зато без каких-либо помех.
   Оставалась лишь одна петля до финишного поворота. Последний шанс для нас что-нибудь сделать. Навигатор по-прежнему настойчиво двигался вперёд, прикрывая основного на исходе запаса прочности. Рокстар сосредоточенно наблюдал за нагоняющим его защитником. Я медленно но верно приближался к связке наших, упорно продолжающих пытаться уничтожить последнюю помеху. Выбрав для себя самое выгодное место, я вписался в петлю, ещё слегка вырвавшись вперёд. Иисус и агрессоры продолжали толкаться с навигатором, а мы с основным слегка ошарашено смотрели друг на друга. Я видел в его глазах отчаяние, ведь передо мной была максимально чистая дорога, я мог просто спокойно мчаться вперёд, хотя и заметил, как несколько навигаторов завершают поворот. Потому остальные не вмешивались. Они ещё могли применить ускорение и обойти нас на финише.
   Тем временем, с каким-то внутренним отчаянием и осознанием абсолютной безысходности, сиреневый основной вырулил на меня. Не знаю, как ему удалось вырваться от Эбби после того, как она столько времени не давала ему пройти, видимо, он уже был на грани. В результате её покачнуло, но она сумела выровняться, а он же врезался в меня, смещая вбок. Я видел, как он кричит, словно идёт на смертный бой, и был этим слегка ошарашен, изо всех сил держа руль. Растерявшегося сиреневого навигатора тут же обезвредил Иисус, на этот раз ему удалось попасть. Наши ушли врассыпную, словно косяк рыб, пропустив покосившегося навигатора назад.
   Вот он, последний поворот. Я заметил, как замедляются впереди наводчики, притягивая к себе основных. На моём навигаторе в машине истерично менялись цифры 1 и 2, так как противник продолжал сражаться. Мои ребята тем временем продолжали битву с надвигающимися основными, перегорождали им путь, стреляли, прокалывали колёса и сбивали скорость пластинами.
   - Стэн, держись! - крикнул Иисус. - Немного осталось, умоляю, держись!
   Ближе к финалу всё становилось драматичнее. Не приободряли и идущие на столкновение навигаторы, словно рассчитывающие сбить нас при своём сближении, или затормозить, как это делала моя дочь. Но натренировавшись на кактусах, эти препятствия покрупнее я преодолевал, отстраняясь от сиреневого, но он снова упорно лепился ко мне при первой возможности.
   - Пап, - сурово сказала Эбби. - Тормозни.
   Вся команда опешила. Я неуверенно посмотрел на свою дочь. Она двигалась рядом с нами, с нашей смертельной сцепкой, и неизвестно, кто из нас двоих закончит гонку. Нужно было больше определённости. Мы шли по краю поворота, и я понимал, что она хочет сделать, не совсем понимали лишь те, кто шли сзади.
   - Что вы собираетесь творить?! - истерил Иисус, впервые за всю гонку он сорвался на крикливый тон, раздражающе пища и тараторя. - Не делайте этого! Один шанс на миллион, Стэн! Она не сможет! Остановись!
   Но она была моей дочерью, и я должен был показать, что верю ей. Впервые за 16 лет я понял, что обязан это сделать. Резко нажав по тормозам, я замедлился и пропустил вперёд противника, слегка покосившегося, но всё же выровнявшегося. Видимо, обрадовался он до безумия тому, что я сдался. В следующее мгновение Эбби ускорилась, словно молния, и пошла на него. Она снесла его в сторону барханов с завидной мощью танка, где он прокатился ещё несколько метров и заглох. Возможно, у него был бы шанс, если бы столь упоительная эйфория не захлестнула его с головой. Наша команда взорвалась радостными вскриками, триумфальными, победными, а я продолжал оставаться напряжённым. До тех самых пор, пока не пересёк финишную черту, и всё вокруг меня не затянула тьма.
  
   Радостные возгласы не затихали, моя команда продолжала радоваться победе, которую мы вырвали немалыми общими усилиями. Я нервно посмеивался, пытаясь прийти в себя. Руки дрожали от напряжения. Просторный гаражный бокс постепенно заполнялся новыми машинами, также окончившими свои гонки, они попросту возникали из ниоткуда. Мне показалось, что я чертовски устал, но это всё было только началом.
   Победа принесла нам по 20 тысяч игровой валюты, которые отображались в полупрозрачном табло в верхнем левом углу. Я с интересом задумался, куда же их можно потратить. "Может, слить всю наличность в баре?" - осторожно вопрошало подсознание. Нет, такие суммы предназначались явно не для развития виртуального алкоголизма. Исходя из геймерского опыта, который я получил ещё в раннем детстве, я предполагал, что где-то машину можно улучшить.
   - Давайте к механикам заглянем, - жизнерадостно предложил Иисус, словно читая мои мысли. - А после сразу отметим наш триумф. Давай за нами, Стэн.
   - Хорошо, - кивнул я.
   Мы плавно двигались, вливаясь в общий поток. Похоже, не нас одних посетила подобная мысль. Все съезжались к небольшому гаражному боксу, разукрашенному различными граффити, среди которых можно было различить надпись "Механики" на гаражной двери. Всего их было две, потому две длинные шеренги игроков вырастали словно из ниоткуда, дверь открывалась, и машина заезжала в белоснежное помещение, исчезая от посторонних взоров. Продвигались мы вперёд то быстро, то медленно, но назад никто не возвращался.
   - Там машину в круг поставишь, - наставлял меня Иисус. - Выйдешь из неё и войдёшь в небольшую кабинку, похожую на душевую. Там будешь управлять модификациями. Потом, как закончишь, выйдешь, сзади будет дверь. Войдёшь в неё, там все и будем собираться. Вливай характеристики в скорость и управление. Хотя тебе и защита не помешает.
   Он явно замешкался, оценивая про себя мои возможности.
   - Доверься интуиции, в общем, - протянул он неуверенно. - Свои слабые стороны подбивай.
   Я нахмурился, подумав, что на это мне не хватит денег, но вслух не озвучил. Мы двигались вперёд и молчали, словно ожидая чего-то. Я знал, они хотят услышать от меня о тех событиях, но всё не решаются спросить. Да и не время было сейчас об этом рассказывать. Я не хотел их пугать, но в то же время понимал, что они заслуживают это знать. Больше меня смущало, почему никто не знает о подобной опасности? Почему, вопреки всему, режимы по-прежнему работают и принимают игроков? С каждой минутой меня одолевали всё более мрачные сомнения.
   Подошла очередь Иисуса, столь быстро, что я не мог не удивиться. Он въехал в белоснежное помещение за грязной гаражной дверью, столь яркое, будто он направлялся в рай. У ворот ему приветливо махали местные ангелы-механики, явно взятые из чьей-то девичьей мечты: заляпанные машинным маслом и смазкой синие комбинезоны, облегающие белые майки, прекрасно подчёркивающие крепкую мускулатуру, крепкие мускулистые руки, а головы и вовсе, казалось, оторвали от каких-то фотомоделей и прикрепили сюда, слегка замарав той же смазкой для вида. Они улыбались своими пластмассовыми безжизненными улыбками, провожая Иисуса в круг, дверь за ним закрылась, отрезав меня от того белоснежного мира. Я редко бывал в автосервисах, но знал, как выглядят настоящие механики. Кого-то реальность сильно разочарует.
   Остаток моего ожидания заняли мысли, почему же встречали нас не девушки. Потому меня сильно удивило, когда дверь открылась, и на месте распрекрасных качков были уже юные манящие девицы. Я раскрыл рот от удивления. Конечно же! Дубликат ведь воплощал фантазии и желания. Радость созерцания сменилась смущением, мысли хаотично смешались. Ай-яй-яй, Иисус. Наверное, для нашего сверхтолерантного общества, я мыслил слишком неприлично, но всё же...
   Въехав в отмеченный серым круг, я вышел из авто, нашёл глазами кабинку и уверенно двинулся к ней, стараясь отдалиться от девушек-программ. Изнутри сжигало странное чувство, будто они сейчас превратятся в качков. Сенсорный экран отсёк девиц, оставив меня наедине с машиной, я мог вертеть её во все стороны, глядеть со всех ракурсов. Мне предлагалось три меню модификации - технический раздел, отделка, стайлинг. Недолго думая, я выбрал первый. И тут же пожалел об этом. Огромный список деталей, внутри перечисление марок, там огромные списки запчастей на любой вкус, в различной степени улучшающих характеристики. На большинство у меня попросту не хватало денег. Потому многие так долго сидели здесь, для новичка это было сродни ночному кошмару, глаза попросту разбегались. Пересилив себя, я прикинул наиболее подходящий вариант, не особо утруждая себя запоминанием марок, просто понапихал всё, что мог и что позволял мой скудный бюджет. Опять же престарелый опыт подсказывал - без нитроускорения никуда.
   Радовало, что доступных характеристик у меня было немного, поначалу все были по нулям, однако после моих нехитрых операций получилось следующее: скорость 13%, управляемость 6%, защита 10% (те, что остались с гонки). Да, я осознал, что защита, скорее всего, в другом разделе. Вернувшись обратно, я выбрал "Стайлинг" и понял, что был прав. И что моих 26 денежных единиц не хватит даже на самую хлипкую детальку. Можно было отменить все изменения и предыдущие старания, а можно было рискнуть. Интуиция подсказывала - это мне ещё аукнется.
   "Отменить текущие изменения?"
   Пару секунд я стоял и хмурился, взвешивал варианты "да" и "нет", после чего отрешённо вздохнул и принял решение.
   "Нет".
   "Принять изменения".
   - Вы действительно хотите принять текущие изменения? - на этот раз механический голос был приторно-сладким. Ну, зачем же он заставлял меня сомневаться?
   "Принять".
   - Спасибо, Ваш автомобиль будет готов через 15 минут. Пожалуйста, пройдите к выходу.
   Неуверенность терзала меня, но дело было сделано. Я подошёл к двери и остановился на секунду. Табличка "выход" слабо мерцала красным светом над ней. Не совсем из игры, конечно же. Почему-то мысли вернулись к Рикто, и я поёжился. А если когда-нибудь в игре и передо мной не откроется дверь? Взяв себя в руки, я уверенно потянул ручку на себя и вступил в более мрачное помещение, затянутое мутью. Как только я закрыл за собой вход, она начала исчезать, передо мной прогружался... бар. Я ошарашено дёрнулся и стал оглядываться по сторонам в поисках признаков заражения. В панике я бы вызвал оружие, благо реакция была медленной. Голоса, смех и какие-то неразборчивые крики превратились в разные группы людей, оживлённо беседующих друг с другом, кучкующихся у столов и стойки бара. Признаков заражения не было. Видимо, как и гонок, баров существовало множество. Но мысли о возникающих из ниоткуда сурках меня не покидали.
   - Стэн! А вот и наша восходящая звезда! Иди к нам! - призывно помахал мне парень у стойки, в котором я тут же признал Иисуса, такого, каким запомнил его на старте. Он сидел в компании четырёх людей, из них знакома мне была только Эбби. И то, такой я её видел впервые. Короткая юбка, высокие гольфы, майка и кожаная куртка, при этом всё это не выглядело столь вульгарно, скорее по-хулигански. Однако от мысли, что это моя дочь, мне стало не по себе. Её каштановые волосы были заплетены в два густых хвоста. С каждый днём она всё больше напоминала Тиффани.
   Я отвёл от неё взгляд, разглядывая остальных. Как только я приблизился, крепко сложенный высокий парень добродушно улыбнулся и протянул мне пузатую кружку пива. Я принял её, благодарно кивнув, уделил внимание ему. Он был одет по-простому, голубая футболка без каких-либо надписей, тёмные джинсы и огромные белые кроссовки. Внешне он был довольно привлекателен, с мужественным лицом, что подчёркивали коротко стриженые волосы. Казалось, что моя дочь его смущает, он выглядел скованным и зажатым рядом с ней. Они оба попивали колу из высоких стаканов.
   - А почему не пиво? Спортсмен? - спросил я, усмехнувшись и качнув кружкой в его сторону.
   - Несовершеннолетним в игре не продают, - обезоруживающе улыбнулся он в ответ. - Что-что, а Дубликат в этом плане не обманешь.
   - Несовершеннолетним? - выпучил я на него глаза, признав по голосу Рокстара. - Ты несовершеннолетний?
   - Да, мне семнадцать, - ухмыльнулся он, его явно забавляла моя реакция.
   - На вид так не скажешь, ага? - хлопнул меня по плечу Иисус, он уже явно был слегка пьян, но продолжал деловито пивать своё пиво. - Давайте я вам кое-что покажу.
   Он раздвинул Эбби и Рокстара, постучал по барной стойке, и ему навстречу из люка выехал планшет. Иисус размашистыми движениями вбил свой ник, и ему тут же выдало его профиль.
   - Блфстр ктгортр 19957563? - На миг мне показалось, что пора забирать у него пиво. - Значит, так называется наша команда? Мда.
   Стоящие рядом с ним рассмеялись, и я сумел их узнать. Коренастый лысый мужчина лет тридцати, подтянутый, с загорелой кожей и татуированными руками, а так же блестящей лысиной на голове, явно был Паппикиллером. Его хрипловатый маньячный смех было грешно не узнать. Бладджо же был одет в красно-бело-чёрный гоночный костюм, только не держал шлема в руке. Казалось, что он из нас всех, самый подготовленный, по крайней мере ростом точно выделялся. К тому же он с гордым видом фотомодели поправлял свои светлые кудри, обильно блестящие воском. В общем, они явно не смотрелись вместе.
   - Итак, поясняю для начинающих, - с этими словами Иисус повернулся исключительно ко мне. - Со второго тура включается особая бонусная система, - видимо, рассказывать он собирался долго и тщательно. - Во-первых, включается система ставок. Она идёт на гонку, на общий зачёт, то есть на места в гонке, на места среди всех команд и игроков. Автоматически от каждого игрока уже идёт ставка, то есть наша автоматическая ставка - 6, потому что мы сохранили полный состав. Таким образом сейчас у нашей команды... - он на мгновение повернулся к экрану, - да, мы не очень популярны, потому 220 к 653437. Это из расчёта ставок, включая те команды, с которыми мы будем далее соревноваться. Как призовёт на гонку, число зафиксируется, пока будет плавать. В общем, с этим ты разобрался?
   Я кивнул, пытаясь повторить для себя в голове вышесказанное.
   - Отлично, как призывать меню и пользоваться им тоже понял?
   Я снова утвердительно кивнул, на этот раз с большей уверенностью.
   - Отлично. Теперь к спонсорству. За нами будут следить представители различных фирм, это как программы и исключительно внутреигровые фирмы, так и реальные компании. Это для них хорошая реклама. Они могут предложить контракт, за который будут платить надбавки к выигрышам и предоставлять скидки на свои товары. Взамен выбор деталей будет немного ограничен, к тому же ты будешь обязан рекламировать их. Ставить запчасти, допустим, или марку писать где-нибудь на машине. Это такая палка о двух концах, так что в следующий раз у механиков посмотри, какая из деталей в конце списка тебе необходима, и каковы условия её получения. Понял?
   Я опять кивнул, на что Иисус расплылся в удовлетворённой улыбке.
   - Хорошо, теперь можно отойти от формальной части, - наконец, его внимание было приковано не только ко мне. - Мы с вами должны стать командой, а потому давайте познакомимся, получше узнаем друг друга.
   Все неуверенно переглянулись.
   - Итак, меня зовут Ричард, - как инициатор, Иисус решил начать первым. - Я живу в Торонто, учусь в университете на третьем курсе, специальность связана с экономикой. Не думаю, что это настолько важно. Мне 21 год, и я пробую себя в этом турнире уже в 6-й раз.
   - Видимо, ты не самый удачливый гонщик, - усмехнулся Бладджо.
   - Видимо, - с неохотой согласился тот. - Дважды я вылетел из-за мобов, с третьего и пятого туров, один раз меня выбросил игрок на четвёртом туре, затем мне не повезло с основным, мы слились на втором, - от этих слов я нервно сглотнул, его взгляд мельком пробежал по мне, - и вот, в прошлом году когда основным уже был я, мой собственный защитник слил меня на шестом туре. Радовало, что в следующее мгновение я наблюдал, как эту сволочь размазало несущимся поездом.
   На его лице замерла удовлетворённая улыбка, словно он снова видел в голове эту картинку. Мой взгляд неуверенно пробежался по остальным. Этого я не учёл. А что, если мои собственные напарники решат меня слить? Это в моей миссии было бы очень печальным исходом.
   - Ну, я тоже уже не новичок, - тем временем ленивым тоном начал Джо, - пережил пару заездов, слился на 3 и 5 турах. Мои ребята хотели команду собрать, чтобы уверенней пройти. Тренировались мы постоянно. И вот, ситуация немного подпортилась.
   Он скривился, что заставило Киллера хохотать.
   - Немного? - переспросил он сквозь смех. - Да ты всем своим видом показываешь, что это капец какая трагедия!
   Мы не могли не улыбнуться, а Джо побагровел. Тут же Киллер кинулся его успокаивать.
   - Не кипятись только. Обратного пути всё равно нет. Зато у тебя есть отличные навыки, чтобы пройти эту гонку, а пройдёшь её с нами, так и вовсе будешь героем.
   - А тебя зовут Джо или это просто псевдоним такой? - решил я отвести тему, так как хмуриться от слов Киллера уже начали все.
   - Да, - видимо, он решил предугадать все последующие вопросы. - Я не так давно окончил колледж, подал пару заявлений и жду от них известий.
   - Капсула с внешней связью? - уточнил Иисус, на что Джо многозначительно кивнул. - Она же безумно дорогая.
   - Ну, мои родители хорошо зарабатывают, - вальяжно протянул он.
   - Оно и видно, - Киллер продолжал ехидно посмеиваться. За это Джо его одарил испепеляющим взглядом, но промолчал.
   - А ты что можешь рассказать? - обратился к нему Иисус, желая прервать дальнейшие препирательства.
   - Ну, меня зовут Дирк, я коротаю тут вечера после работы, турнир не мог пропустить, правда, потому пришлось взять небольшой отпуск. Конечно, отпускать меня не особо хотели, но я настоял. В общем, пара прогулов омрачит мою безупречную службу, но тут уж ничего не попишешь. В конце концов, имею я право на отдых для души.
   - А кем работаешь? - уточнил я, на что он как-то загадочно улыбнулся.
   - Полицейским, - беззаботно протянул он. - Частенько в патрулях. Люблю машины, но, к сожалению, красочные погони нынче только здесь найти можно.
   Было видно, что мы все сразу как-то приутихли.
   - А семья? - видимо, только меня не выбила из колеи эта маленькая деталь. - Они нормально относятся к твоему увлечению?
   Улыбка сползла с лица Киллера, взгляд устремился в пол.
   - Нет, конечно, меня итак не бывает дома, а тут я ещё и отпуска все провожу вдали от них. Конечно же, скандалы каждый день. Всё уже не так как раньше.
   Он снова улыбнулся, но глаза продолжали оставаться холодными. Я понял, что и мне пора остановиться.
   - Эбби, твоя очередь, - кивнул он моей дочери. Ричард тем временем допил пиво, поставил на стойку, дважды постучал, и достал обратно кружку, но уже полную до краёв. С каждой секундой я волновался за него всё больше и больше.
   - Моя жизнь довольно однообразна, - смущённо улыбнулась она в ответ и пожала плечами. - Учусь, потом зависаю в Дубликате. Подписку оплачиваю тем, что заработаю летом или оставляю с обедов.
   Её взгляд метнулся на меня, настолько обжигающий, что я невольно вздрогнул.
   - Наверное, мой отец считал, что моя жизнь выглядит поярче.
   Я смутился, но не нашёл что ответить.
   - А ты, Рокстар? - Иисус явно сопереживал мне, потому поспешил увести тему из конфликтного русла.
   - Ну, меня зовут Питер, я живу в Колорадо, учусь в школе, но сейчас болею. Правда, рано или поздно родители осознают, что я не могу столько времени подряд проходить школьную программу в Дубликате.
   Мы дружно рассмеялись, но я ощутил, как взгляды начали прощупывать меня. Конечно же, оставили напоследок, на десерт, чтобы послушать увлекательнейший рассказ о моей умопомрачительной жизни. Они с интересом смотрели на меня, ожидая, когда же я заговорю.
   - Ну... меня зовут Стэн, вы это уже знаете. Я занимаюсь программированием...вот, - "Что ещё рассказать? Что я ещё могу им рассказать?!" - истерично вопило моё сознание, и я изо всех сил пытался не поддаваться этому. - Провожу выходные дома, иногда хожу в Дубликат...
   - И расстреливаю там проезжающие мимо машины, - усмехнулся Ричард. - Ты обещал нам рассказать, что же это было.
   - Да я помню, - нахмурился я и отвёл взгляд. - В общем...
   Я осёкся. К стойке бара неподалёку подошла Инга, пусть и узнать её было сложно. Теперь она была на каблуках, в облегающих штанах и приталенной крутке, которые подчёркивали её идеальную фигуру, волосы так же были собраны в хвост, но в ушах уже были огромные серьги-кольца. В довершение всего, лёгкий макияж, не вызывающий и не яркий. Присмотревшись к ней сейчас, я не смог бы узнать её, но был уверен, что это она. Она села за свободный стул у бара, что-то заказала бармену и сосредоточенно стала следить за экранами, где транслировались гонки.
   - Я на минутку, - буркнул я напоследок своим товарищам и двинулся к ней, не слушая возражений.
   - Стэн? Нет, ты издеваешься? - слышал я вслед слова Иисуса. - Он всегда такой?
   В ответ ему Эбби лишь рассмеялась.
   С каждым шагом я чувствовал себя всё неувереннее, словно подросток, впервые знакомящийся с девушкой. Отчего я так волновался? Ответ на этот вопрос я не мог дать даже самому себе.
   - Инга? - спросил я, подойдя достаточно близко. Она мельком взглянула на меня и кивнула, словно разрешая присесть, всё её внимание снова обратилось к экранам. Я послушно присел и замялся, не зная, как начать разговор. Бармен тем временем принёс кружку тёмного пива.
   - Ты хотел что-то сказать? - спросила Инга и отпила немного.
   - Ага, - словно очнулся я, - просто немного непривычен твой новый облик.
   - Что случилось? - усмехнулась она и повернулась ко мне, наконец-то, я завладел её вниманием.
   Я решительно вздохнул и положил руки на барную стойку.
   - Я достал образец вируса, как и сообщал, - сосредоточиться на теме помогали быстрые, пусть и довольно бессмысленные жесты. - Чтобы разработать защиту, мне нужно внести поправки и маркеры в код, но дело в том, что вирус написан на неизвестном мне языке. Точнее частично неизвестном. Такое ощущение, что это смешение нескольких, что делает его более сложным, не зная, что находится во второй части кода, я не могу предугадать, как поведёт себя с ним программа, даже приблизительно...
   - Умоляю, Стэн, остановись, - взмолилась Инга. - Тебе лучше с Сашей об этом поговорить. Я совершенно не разбираюсь в подобных вещах.
   Пару секунд я озадаченно посмотрел на неё.
   - Да, точно, прости. Я просто хотел сказать, что я не могу разработать абсолютно эффективную защиту. С тем, что у меня есть сейчас, я вообще практически ничего не могу. Вирус стирает свой базовый код, а мне нужен именно он. Понимаешь? Мне нужен исходный образец.
   Она напряжённо сощурилась.
   - То есть, Пожиратель, - мрачно заключила она, снова перевела взгляд на экран и кивнула головой, будто призывая меня также взглянуть. Я посмотрел, но не увидел ничего, кроме фрагментов гонок, то в пустыне, то в городе. И вдруг у меня всё похолодело внутри. По тёмным улицам города мчался серебристый автомобиль, а из его радиатора по корпусу растекалась вязкая слизь помех. В сумерках он смотрелся ещё более ужасающим. Я отметил, что у него не было каких-то особых примочек, которые можно заметить невооружённым взглядом. Легковой автомобиль - значит не танк, нет шипов - значит не защитник. Агрессор, навигатор, основной, - все варианты выглядели не многообещающими.
   - По крайней мере, мы знаем, где он сейчас, - прошептала Инга напряжённо, - как выглядит, за какую команду выступает.
   - А он знает, кто мы, - мрачно заключил я, - что за ним идёт охота, и кто именно охотится.
   Она удивлённо посмотрела на меня.
   - Он узнал меня в баре перед сбоем, - пояснил я, продолжая невидящим взглядом смотреть на экран. Мелькали уже другие гонки и игроки, но у меня перед глазами всё ещё был тот серебристый автомобиль, распространяющий вирус по режиму.
   - Ты понимаешь, что это значит? - с опаской спросила Инга. Тут уже я перевёл на неё озадаченный взгляд. Несколько секунды мы смотрели друг на друга, после чего она вдруг отвернулась.
   - Управление Дубликатом, скорее всего, наблюдает за каждым нашим шагом, как и с этим Рикто, - из её уст это звучало довольно многозначительно. Я понял её. Пожиратель мог как-то получать информацию о том, что творится у перфектов, а, возможно, мог там работать и иметь допуск ко всей информации подобного ранга. Входить в ограниченный круг, приближенный к руководству...
   - Мне пора, Стэн, - оборвала мои мысли Инга, поднимаясь со стула. - Помни - он заражает всё на своём пути. Сейчас мы с ним не попадём, но потом будь предельно осторожен. Ты - наша единственная надежда, без защиты мы не справимся.
   Она положила руку мне на плечо. На лице отражалось беспокойство. Я не мог её подвести.
   - Я видел, как из ниоткуда возник заражённый НПС. Возможно, они могут переходить из одной гонки в другую. Будь осторожна.
   Она улыбнулась, кивнула и ушла в сторону тёмной двери с надписью "Гаражный бокс". Я отвернулся обратно к экранам. Там по-прежнему мелькали фрагменты гонок, но я всё ещё видел Пожирателя, пусть и появлялся он там довольно редко. Я снова посмотрел на свою команду. Они оживлённо болтали и смеялись, порой бросали мне озабоченные взгляды. Я собрался с силами и двинулся к ним, готовый рассказать всё, что здесь происходит, зачем я здесь.
  
   Я мрачно осматривал улучшения своей машины. Единственное новшество - небольшая вертикальная панелька, словно термометр, заполненная чем-то ядовито-зелёным, а под ней кнопка со значком молнии. Очевидно, это было нитроускорение. Так как я покупал только внутренности машины, никаких внешних изменений больше не было. Предстояло проверить, насколько эффективно я потрудился.
   Мои напарники были подавлены и молчали. Я, как и собирался, рассказал им всё, умолчав лишь о Пожирателе. Пусть думают, что это обезличенная программа, с которой у нас есть шансы потягаться, а не враг, обладающий интеллектом.
   Я рассматривал их машины, внешне из всей команды изменился только Рокстар, детали корпуса стали массивнее, появились обвесы и рамы. Ему можно, он же танк, защита - его конёк. Остальные, видимо, как и я, спустили всё на внутренности. Мы встали у гаражной двери прежним строем, тогда я и заметил, что за нами расположилась ещё одна команда синего цвета.
   - У нас пополнение? - спросил я удивлённо.
   - Нет, но они могут сильно нам насолить, - притянул вальяжно Иисус, алкоголь явно сказывался. - Будь максимально осторожен. Я думаю, что мы с вами сперва направимся к первой отметке, врассыпную. Группой будем только дольше толкаться, дороги здесь узковаты. Выживаем как можем, в общем. Стэн, как думаешь, сможешь?
   3...
   - Я постараюсь, - дрожь в голосе скрыть не удалось.
   2...
   - Уверен, у тебя получится. Выкарабкался же в прошлый раз.
   Он усмехнулся, что немного разрядило обстановку.
   1...
   - Проследуйте к стартовой площадке, - вмешался механический голос.
   Повинуясь ему, мы выехали на солнечную площадку. Неасфальтированная дорога, скорее просто внутренний двор небольшой фермы, огороженный низким деревянным забором. В стороне от нас удивлённо замычала корова, пожёвывая сочную зелёную траву. Да, подпортим мы сейчас мирную сельскую жизнь.
   Впереди виднелась вычерченная на земле полоса, в неё были встроены лампы, снова обозначающие цвет. Помимо нас тут уже стояли на своих местах зелёные, стальные, чёрные и жёлтые. Как только мы покинули гаражный бокс, дверь закрылась, и он будто растворился в воздухе.
   - Мм, мы во второй пятёрке, неплохо, - оценил Ричард.
   - Нас всего пять? - недоумевал я.
   - Мы - вторая пятёрка, - уточнил Иисус, акцентируя очевидность этого факта. - Тут горная дорога, подобных ферм на ней ещё 7, одна ближе, другая дальше...
   3...
   - ...место определяется по тому, как мы закончили предыдущую гонку, с каким результатом по времени.
   2...
   - Выход довольно узкий, чтобы протиснуться, придётся немного побиться. Будь осторожен...
   1...
   - Сейчас твоя любовь к осторожности пригодится.
   - Хорошо, - кивнул я и сжал руль, сосредоточившись на дороге.
   - Удачи всем, прорвёмся! - воинственно воскликнул Иисус, в тот самый момент, когда загорелась надпись "Старт". Моторы загудели, машины дружно сорвались с места. И тут же забуксовали на неасфальтированной дороге, поднимая клубы пыли в воздух. Сразу обозначилось преимущество стальных и жёлтых, умчавшихся вперёд на гидравлическом механизме.
   Впереди загон сужался в небольшой въезд, протиснуться там можно было максимум двум машинам. Благо всех защитников как-то инстинктивно пропустили вперёд, и они благополучно разминулись друг с другом. Я осознал, что если бы они слили кого-то здесь, то заблокировали бы дорогу и своим, и чужим.
   Корова замычала как-то протяжно и грустно, я отвлёкся на бедное животное на мгновение, а потому получил ещё один мощный удар в бок от зелёного агрессора. Отстраняться было нельзя, схватка разыгрывалась нешуточная, я держался в центре этого месива, изо всех сил пытаясь заполучить свой кусочек дороги.
   Долго забор не простоял, первые скучковавшиеся автомобили снесли его, словно пушинку, и вырвались на горную дорогу, слава Богу, асфальтированную. Мы разогнались на спуске с фермы, продолжая ютиться с агрессором, но в конце я решил притормозить. Слишком уж неуправляемой становилась ситуация. Шины проскользили по пыли, я отделился от своего соперника, чудом не получил удар в зад от кого-нибудь ещё, потом резко вывернул руль и красиво вписался в поворот. Агрессор же вылетел за пределы трассы, его слишком занесло, и он перевернулся на массивные камни на обочине.
   Мы врассыпную двигались по горной дороге, преимущественно никто никого не трогал, редкие стычки заканчивались довольно быстро. Дорога вихляла, то поднимаясь, то опускаясь, то шла плавно, то резко выворачивала. Меня нагнал сиреневый наводчик. Я осторожно отдалился, чтобы не напрашиваться. Он, видимо, очень сильно хотел меня обойти, потому включил ускорение. Резко, словно ракета на старте, он полетел вперёд, вверх по холму, оторвался от земли и скрылся из виду. Через мгновение раздался скрежет и звук бьющегося стекла. Я предусмотрительно отошёл в сторону. Иисус бы порадовался за меня. Его наставления я выполнял со всей ответственностью. Не сильно разгонялся, тормозил перед возвышениями, чтобы не подскакивать и не терять контроль над машиной. Потому сейчас я избежал участи сиреневого, который теперь старательно пытался оправиться от столкновения с легковушкой и продолжить гонку.
   Я двигался дальше, посматривая на навигатор и дорогу. Эбби вырисовывала путь со множеством точек-препятствий, движущихся и неподвижных, что значительно упрощало жизнь. Кое-где виднелись заторы, изредка с участием цветных точек-основных. Другие потерпевшие крах игроки тоже встречались довольно часто. На обочинах дымились перевёрнутые автомобили, смятые комья металла, только НПС, или НПС и игроки загораживали собой путь, реже всех были игроки, встретившиеся с вековыми соснами на обочине.
   Дорога резко шла вниз, там расположилось крупное поселение сельского типа. Небольшие одноэтажные домики с уютными двориками, огороженными невысокими деревянными заборами, кирпичные здания местных магазинчиков и прочих органов инфраструктуры. Сея хаос, по улицам уже двигались разноцветные гоночные автомобили. Среди них уверенно мчался синий наводчик, приближаясь к выезду, дороге, снова уходящей вверх. Я порадовался за дочь и снова вернулся к беспокойству за себя. Резко спустившись вниз, я вывернул на узкие улицы, строго следуя проложенному на навигаторе пути. Меня нагнал Киллер и серебристый агрессор. Остальные наши члены команды уверенно шли впереди, мы были в хвосте вместе с идущим чуть позади Рокстаром. Я отдалился от своих спутников, уходя на обочины. Здесь уже буксовали, пытаясь выбраться из ловушки-аварии розовый и красный автомобили. Я снёс почтовый ящик на террасе аккуратненького домика. На противоположной стороне серебристый бодро разрушал ряд забора. Видимо, обломки перекрыли ему вид, он не успел уйти от столкновения с кирпичной стеной на углу. Киллер аккуратно объехал его и снова помчался вперёд, обгоняя меня. Мимо промелькнул Рокстар, скрываясь за поворотом. Они знали эти пути, я нет, потому старался не отклоняться от проложенного навигатором. Ещё раз посмотрев на него, я в последний момент успел затормозить перед пешеходом. Мужчина ошарашено остановился передо мной, не в силах пошевелиться от ужаса. Сзади в меня смачно въехал голубой автомобиль. Неужели не мог уйти от столкновения? Ярость сменилась на панику, когда в зеркало заднего вида я рассмотрел раскрывающиеся люки. Агрессор собирался расстрелять меня в упор.
   Недолго думая, я дал по газам, разминувшись с пешеходом на пару сантиметров. Голубой кинулся в погоню, хаотично стреляя мне вслед. Резко вывернув руль, я ушёл в поворот и выехал на другую улицу, параллельную моему пути. Здесь я сразу же столкнулся с группой сиреневых. Мне повезло, защитник был с противоположной стороны, мы толкались с основным, а агрессоры шли впереди, танк сзади, чуть в стороне. Может быть, мы были слишком близко к обочине, противник решил этим воспользоваться и начал давить меня в сторону кирпичных стен. Я усиленно сопротивлялся, теряя скорость и прочность. Показатель упал уже до 83%. Краем глаза я видел, как враги перестраиваются. Один из агрессоров начал уходить назад, если основной зафиксирует меня здесь, будет худо. Я лихорадочно соображал и решил воспользоваться предыдущим трюком. Необходимо было лишь немного протянуть. Только агрессор вышел на нужную позицию, я сумел достичь нового поворота и резко вывернул. От прилагаемых усилий основной впечатался в бетонную стену, следом в него въехал незадачливый стрелок, выпустив немного запала в своего же союзника.
   Я вернулся на предыдущую улицу, рядом пыхтел только синий танк. Я облегчённо вздохнул и сверился с показателем прочности. 79%, ещё терпимо. Но краем глаза я заметил то, что заставило меня похолодеть. Рядом не было синих точек, моя команда была значительно дальше. Словно подтверждая мою догадку, внедорожник вызвал пластину и въехал мне в бок. Мощный удар сместил меня к обочине, я проскользил по стене, но сумел-таки оттолкнуться. Теперь я сбивал автоматы с жвачками и почтовые ящики на обочине. Один за другим проносились кирпичные дома, почему же их было так много ближе к выезду? Проулки между ними были затянуты решётками, или же сразу виднелся тупик. Ситуация начинала казаться безвыходной. Прочность таяла на глазах. 75%... 72%... 69%...
   Я притормозил, пропустив танка. Он заскользил по стене, металлическая пластина заискрила, словно неудачный фейерверк. Не дав ему шанса заблокировать мне путь, я резко включил нитроускорение и умчался вперёд, приближаясь к выезду. Преодолев последние повороты без особых происшествий, я вырвался на одинокую дорогу, ведущую в холмы. Впереди шла четвёрка розовых - основной, танк и пара агрессоров, чуть подальше скрывались за холмом основной с защитником ядовито-зелёного цвета, за мной же возник из-за поворота одинокий красный основной. Я снова поравнялся с танком, ощущая неприятный привкус предыдущей встречи. Дорога была четырёхполосной, по ней беззаботно двигались НПС на легковушках, изредка были фургоны и массивные грузовики. Я вихлял по своей стороне, стараясь не вылезать на встречную. Танк же оттуда уверенно поравнялся со мной, вызвал пластину и дал вбок, но я скрылся за неторопливым НПС. Раздался странный скрежет. Половина машины игрока застряла в легковушке. Видимо, какие-то багнутые текстуры, судя по прежнему беззаботному выражению лица водителя-НПС. Танк истерично дёргался, пытаясь выбраться, но безуспешно, их связка замедлялась по воле и программе неисправного моба.
   Я вырвался вперёд, навстречу замедляющимся агрессорам. Действительно, одинокий основной, спокойно нагоняющий группу, смотрелся как-то вызывающе. Я внимательно следил, как они вихляют, обходя меня. Я готовился к ударам, но они сумели как-то избежать встречи, зашли назад и теперь собирались меня расстрелять. Пришлось снова прятаться за легковушками.
   - Вам пришёл запрос на связь от игрока Aviro. Одобрить? - вдруг известила магнитола, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и излишнего напряжения. Что? Кто это?
   - Одобрить, - буркнул я в ответ, и меня тут же подключило в новый канал.
   - Привет, - бодро воскликнул незнакомец приятным задорным голосом. - Давай устраним этих ребят?
   - Эм, хорошо, - неуверенно буркнул я, не совсем представляя, кто он и чего хочет.
   - Отлично, отвлекай их пока на себя, я заставлю их подрожать.
   Один из агрессоров, чтобы занять наиболее удобную позицию, обошёл НПС по встречной, и в него тут же на нитроускорении врезался красный основной. Ударив в заднюю часть корпуса, он развернул его поперёк дороги и тут же ушёл в сторону обочины. В следующее мгновение в розового врезался на большой скорости грузовик, подминая несчастного под себя. Водитель затормозил и удивлённо высунулся из кабины, словно оценивая, насколько качественно размазал спорткар по дороге.
   Агрессивность розовых тут же поубавилась, мы шли с Авиро на небольшой дистанции, зажимая между собой последнего агрессора. Тот включил нитро, пытаясь уйти вперёд, но я перегородил ему дорогу, как в прошлом заезде делала Эбби. Это было опасно, люки раскрылись, чтобы покарать меня за такую дерзость, но мой напарник подоспел вовремя и развернул его. Запал автоматной очереди ушёл в стороны, агрессор грустно замедлился, собираясь развернуться и продолжить заезд. Хотя бы не повторил судьбу своего собрата. Уверенность розового основного явно поубавилась, он включил ускорение и помчался вдаль.
   - Нагоним ещё, - усмехнулся Авиро. - Дальше на горной дороге идеально будет.
   Мы вывернули на двухполосную дорогу, идущую вдоль берега моря. Волны плескались у небольшой линии берега, солнце бликами отражалось в них, а впереди виднелся какой-то огромный порт с множеством промышленных зданий. Но я быстро отвлёкся обратно на дорогу, любоваться не время.
   - Тут последний шанс ускориться, чтобы нагнать. Включай остатки нитро, - велел Авиро, и я чётко последовал указаниям. Моего запаса хватило до поворота на извилистую горную дорогу с хлипкими ограждениями, напарник слился раньше, потому шёл позади. Впереди же петлял наш преследуемый. Видимо, встречи он не ждал, потому явно забеспокоился. Его движения стали более резкими, но сейчас я не пожалел, что влил характеристики в скорость, у меня было преимущество, которое я использовал. Авиро скользил ближе к обочине, чудом не вылетая за пределы трассы. Дорога петляла меж горных массивов и резких обрывов с буреломом на дне. Довольно опасный участок, чтобы маневрировать на нём, но моего спутника это, видимо, не смущало.
   - Переходи на сторону встречки, блокируй его на одной полосе, - скомандовал он, а я снова послушно повиновался. Риск возрастал, от столкновений лоб в лоб я спасался, пожалуй, в большинстве случаев только чудом. Моё присутствие явно не радовало розового, он сместился больше к краю дороги, но уйти у него ещё была возможность.
   - Теперь зафиксируй его на краю. Заставь его начать вырываться из тисков.
   Пришлось задействовать нитро, чтобы догнать противника. Что именно хочет сделать Авиро, я ещё не осознавал. Я поравнялся с розовым и ударил его в бок, наша связка пошла наравне, смещаясь к обочине. Позади приближался мой спутник, он двигался на самом краю столь уверенно, что ему нельзя было не позавидовать. Перед нами была чистая дорога, потому наш враг решил использовать последний шанс чтобы вырваться, включил ускорение и начал, пусть и медленно, отдаляться от меня. Тогда-то задействовал нитро и мой напарник, он стремительно нагнал свою добычу и резко ударил по боковой задней части корпуса. Высокая скорость сыграла плохую шутку с преследуемым, он не мог совершенно ничего сделать, словно пуля, его машина вылетела за пределы трассы, устремляясь на дно обрыва. Авиро усмехнулся. Его нитро кончилось, и теперь он продолжил идти позади меня. Я на мгновение убедился, что мы занимаем 5 и 6 места.
   - Пользователь Aviro покинул канал, - вдруг известил механический голос, а через мгновение я получил мощный удар в бок от своего бывшего союзника. Момент он выбрал подходящий: я должен был вылететь с обочины на следующем стремительно приближающемся повороте. Я попытался использовать нитро, но надолго его не хватило. В целом это только усугубило ситуацию, моя машина встала под углом, при котором её ещё больше разворачивало, я совершенно ничего не мог сделать, но сопротивлялся из последних сил...
   Внезапно рядом промелькнуло что-то синее, затем раздался резкий хлопок, похожий на взрыв. Сопротивление ослабло, Авиро начал отступать. Его машину занесло, и он, переворачиваясь, покатился назад и врезался в горный массив. Я выровнял свой автомобиль и ошарашено уставился на своего спасителя.
   - Вам пришёл запрос на связь от игрока Jesus. Одобрить? - осведомилась магнитола.
   - Да, - ещё не совсем осознав происходящее, буркнул я.
   - Кажется, я вовремя, - усмехнулся Ричард. Вальяжные нотки в его голосе улетучились, к моему облегчению. - Вернись на групповой канал, там все уже переполошились.
   Точно! Я же ушёл с канала, когда связался с Авиро. Мысленно отдав приказы, я выполнил просьбу моего защитника.
   - Ты нашёл его, Рич? Как там? - взволнованно тараторил Киллер. - Эх, надо было мне с ним идти! Зря я вперёд вырвался!
   - Всё хорошо, - усмехнулся Иисус, но в его голосе явно звучали нотки облегчения. - Хотя, ещё мгновение, и мы бы вылетели с гонки.
   - Что случилось, Стэн? Почему с канала вышел? - с непониманием вмешался Рокстар.
   - Я с одним человеком объединился, - мрачно повествовал я. - Мы устранили ребят, что шли впереди нас. Потом, он решил устранить и меня.
   - Ну, это норма, - хмыкнул Джо.
   - Не особо доверяйся левым, что бы они не делали, - строго наставлял меня Иисус, словно мать своё чадо за какой-то мелкий проступок. - Тебе повезло, считай. Как только я пересёк отметку, я задействовал второй скил. Это было огромной удачей, в другой раз так может не подфортить.
   - Хорошо, - виновато буркнул я, принимая наставления.
   Тем временем мы проезжали мост над невысоким ущельем, на дне которого плескалась вода, переходя из моря или океана в более узкое речное русло. Теперь мы двигались по более прямой дороге. Один минус - машин НПС стало в разы больше, дороги соединялись в одну, видимо, идя из множества других мелких поселений. Все они стекались к тоннелю впереди, ведущему сквозь гору. Я озадаченно наблюдал, как перед нами образуется затор.
   - Стэн, сейчас отключаем твою осторожность, следуй за мной, - Ричард лихо вырулил передо мной и бодро помчался вперёд. Я с ужасом смотрел, как он идёт по самому краю обрыва, преодолевая пробку. В первые мгновения мне показалось, что уж лучше я поеду по правилам, но пришлось отбросить эту затею.
   Двигаясь у края дороги можно было наблюдать, как посреди водной глади на огромной платформе расположился белоснежный аэропорт, за ним вдоль берега тянулась промышленная зона, высились погрузочные склады и крыши складов. Чуть подальше ряды домов и административных зданий, словно лестницей, расположились на холмах. Не время было любоваться, но отмечу, что перспектива ехать по городским улицам меня радовала. Там не было бездны обрывов, камней и сосен, вероятно, грузовики тоже встречались реже. Это приободряло, оставалось лишь чуть-чуть продержаться.
   Иисус прошмыгнул на встречную, сместился на самую обочину. Полностью ему доверяя, я последовал за ним. Всё тело словно отмерло, я просто с ужасом смотрел, как мимо пронеслось несколько машин, протяжно сигналя вслед. Мы разминулись всего на несколько сантиметров. Тоннель становился всё ближе.
   - Стэн, готовься вбок, - скомандовал Ричард.
   Куда вбок? Там же стена. Я успел только открыть рот, в следующее мгновение Иисус ворвался внутрь и ушёл на обочину, слегка выступающую вверх от дороги. Благо, въезд на этот бордюр был плавным в самом начале. Далее мы шли перекошенные на один бок, шипы моего защитника изредка искрили, соприкасаясь с дорогой, создавая яркие блики в темноте. НПС с ужасом сигналили нам, они были явно ошарашены подобным стилем вождения. Благо ещё оснащение моего напарника их не задевало, а то бы наворотили мы тут проблем. Хотя, Ричард уже сносил невысокое заграждение перед собой. Тонкие металлические пруты ломались перед клином, словно щепки. Иисус не зря выбрал именно эту сторону дороги, на противоположной уже вовсю формировалась полноценная пробка, здесь же машин было меньше. Причину подобного мы вскоре смогли лицезреть лично: на выезде из тоннеля была авария с участием трёх автомобилей. То ли это наворотили игроки, то ли программная ловушка. Навигатор показывал шахматный флажок сразу за этим препятствием. Но его ещё необходимо было пройти. Мы могли втиснуться обратно в свою полосу и потеснить там людей, но, похоже, у Ричарда был другой план.
   Иисус ушёл с обочины на центр дороги, я еле успел метнуться за ним до того, как меня размазали встречные машины. Он, словно танк, пошёл на таран, в мою голову на секунду закрались сомнения, но массивный клин снова бесподобно сыграл свою роль. Пострадавшие автомобили отскочили на его пути, словно пушинки. Подвернувшись ему под колёса, они получили глубокие дыры в корпусе. Я аккуратно последовал по расчищенному пути. В глаза ударил солнечный свет. Дорога резко уходила вбок, на широкую автостраду.
   - Навык второго ранга активирован. Навык первого ранга улучшен, - провозгласил механический голос. - Добавлена пассивная полицейская волна с индивидуальной фильтрацией.
   Позади нас загорелась и завизжала сирена. Раздалось резкое шипение из магнитолы, словно по рации.
   - Пара нарушителей движется по трассе 27, - сказал какой-то мужчина, связь была довольно мутной, с множеством шумов. - Два легковых автомобиля синего цвета, Астон мартин и Шевроле Импала, номера закрыты. Второй обладает конструкциями на корпусе, довольно опасными для окружающих. Веду преследование.
   - Мы привлекли внимание, - усмехнулся Иисус. - Пока он вмешиваться не будет.
   Говорил он про патрульного, следующего за нами. Пока что мы шли по своей полосе со значительным превышением скорости. Словно поддразнивая полицейского, Иисус метался на встречную. Я на подобные манёвры пока не решался, дорога была довольно свободной, потому можно было не рисковать.
   - Почему именно этот город? - недовольно пробурчал Рокстар. - Ладно, повороты, я бы стерпел бесконечные развилки и кольца. Но только не эти долбанные холмы.
   Он притворно захныкал.
   - Что не так? - удивился Джо на фоне автоматной очереди.
   - Я буксую на этих долбанных горах, - под рёв мотора простонал Питер. - Как будто так клёво прыгать на этих холмах! Просто, прощай подвеска.
   Наши агрессоры рассмеялись с какой-то долей сарказма.
   - Стэн, двигайся в сторону Рокстара, видишь его на навигаторе? - напряжённо обратился ко мне Ричард. - Коп пока за мной пойдёт, я ему интереснее.
   - Хорошо, - кивнул я, двигаясь по узкой двухполосной дороге между высокими многоэтажками. Иисус ушёл вбок, вывернув на противоположную полосу.
   - Они разделяются, - тревожно сообщил на радиоволне патрульный. - Продолжаю преследование одной из целей по Фейнвел Роуд, вторая же цель движется в сторону Алани Стрит.
   - Принято, - ответила диспетчер. - Всем патрулям по Алани Стрит быть готовыми к встрече с нарушителем.
   - Ну и денёк, - отозвался боле грубый голос. - И откуда их столько вдруг вылезло?
   Я продолжал двигаться в сторону синей точки с щитом. Пока всё было относительно спокойно, но мне пришлось вывернуть на другую улицу, по которой и шёл Рокстар. Стоило отметить, что двигался он действительно как-то слишком медленно.
   Внезапно из-за поворота на дорогу вырвался ядовито-зелёный навигатор. Визжа шинами, он промчался мимо меня. Всё бы ничего, но за ним под вой сирен следовала пара полицейских машин. Одна отделилась от своего напарника.
   - Синий легковой автомобиль идёт с явным превышением скорости, начинаю преследование, - пшикнул он на радиоволну. Вот как? Да по сравнению с тем, за кем он шёл до этого, я карабкаюсь как черепаха. Дорога уходила вверх, мой взгляд лихорадочно метался то вперёд, то назад. Слава богу, что сирена преследователя распугивала пешеходов, я мог не снижать скорости.
   От угла наклона дороги примерно в 25-30 градусов скорость неумолимо падала. У меня ещё была довольно лёгкая комплекция. На данный момент я понял, о чём говорил Рокстар, ему с его габаритами приходилось тут тяжело. Преодолев первый порог, я заметил на середине дороги оранжевый танк, преодолевающий второй подъём. Мы поравнялись с ним и обменялись паническими взглядами. Я старался уйти от преследования, он - вскарабкаться наверх. Всего лишь пару мгновений мы смотрели друг на друга, после чего разделились, его автомобиль окончательно заглох и покатился вниз, набирая скорость. Водитель совершенно ничего не мог сделать, машина мчалась вниз, словно торпеда, задела боком моего преследователя, на что сирена слабо, словно обиженно, взвизгнула, после чего скрылся, устремляясь дальше.
   Я вырвался на вершину холма и, наконец, заметил буксующего на третьем пороге Рокстара. Он был у самой вершины, боролся из последних сил, мотаясь из стороны в сторону. Это позволяло ему не покатиться назад, как предыдущему, но и не приносило особых результатов. Да, угол наклона здесь был ещё больше. Видимо, не стоило ему ставить столько защиты на себя. Недолго думая, я занял нужную позицию точно позади него и включил нитро. Моя машина резко пошла вперёд и врезалась в зад танка.
   - Оу! Стэн, что за... - возмутился было Рокстар, но понял, что мои действия вытолкнули его наверх, и он снова может ехать. Теперь дорога начинала уходить вниз, прерываясь порогами, словно лестница.
   - Эм, спасибо, - буркнул он, когда мы поравнялись. - Сколько прочности осталось?
   Давненько я не смотрел сюда, увиденное заставило ужаснуться.
   - 43%, - ответил я, не скрывая действительности, на что он усмехнулся.
   - Подлечу, как дорога станет поровнее, - пообещал Питер, что он имел ввиду, я не знал. Меня больше пугало то, что мы мчались вниз со скоростью, на которой с трудом можно было сохранить управление, а переход в пороги был слишком резким. Если бы у меня были обвесы, я бы их запросто потерял. Рокстар подтормаживал, опасаясь, видимо, подобной ситуации. Миниатюрные автомобили НПС так же неспешно, как и ранее, продолжали свои будничные движения. Мы среди них мчались, словно пули, сея за собой хаос. Патрульный вылетел следом с предыдущего подъёма, колёса оторвались от земли, и он парил, словно воплощая собой всё прекрасное и свободное. Мы ошарашено смотрели, как он стремительно приближается к нам по воздуху, словно ястреб, но длилось это волшебное зрелище всего пару мгновений. Дальше с жутким грохотом он приземлился, хотя больше казалось, что впечатался в землю. Несмотря на явные повреждения, машина снова набрала скорость и помчалась за нами. Мы слегка замедлялись у порогов, сбрасывали скорость. Это позволяло преследователю двигаться всё так же близко, несмотря на потери в скорости при столкновении с землёй.
   - Стэн, сейчас на повороте уйдём вбок, на параллельную улицу, понял? - известил Рокстар. Я поступил, как он велел, и мы резко вывернули на плавно спускающуюся к небольшой заправке дорогу. Патрульный, снова слишком разогнавшись, пролетел мимо, грустно визжа сиреной. Судя по последующим звукам, он не справился с управлением.
   - Я упустил их, - сказал он по волне под чудовищный грохот. Меня удивило, что его голос пусть и взволнован, но звучит слишком уж спокойно для такой ситуации. - Не могу продолжить преследование. Они уходят по Раймонд Стрит, возможно, в сторону моста. Повторяю, нарушители на синем Астон Мартине и синем Ленд Крузере движутся к автостраде N37, номера неопознаны.
   Питер тем временем снова вывел меня к повороту, плавно уходящему вверху, на широкую автостраду. Поток машин здесь уплотнялся из тоннеля по правую сторону, над ним перпендикулярно шла дорога меж домов, с которой мы не так давно свернули. А впереди действительно был мост, о котором извещал своих коллег полицейский. НПС становилось снова всё больше.
   Рокстар поравнялся со мной, он был настолько близко, что я вздрогнул, когда из его крыши что-то вылезло. Я испугался повторения инцидента с танком в деревушке, но разглядел, что это была не сплошная металлическая пластина, а какая-то прямоугольная рама. Она расширилась, словно размеры подгонялись под мои габариты, после чего стала раскладываться, закрыв меня от внешнего мира сплошным тёмным боксом. Верх был открыт, так что единственное, что я мог наблюдать - небо. Со стороны меня зафиксировали какие-то держатели, начало мелькать оборудование. Я поразился, когда на глазах показатель прочности стал расти, пока, наконец, не остановился на 63%. Тогда бокс начал собираться назад.
   - Вау, - только и смог выразить я своё восхищение. - Спасибо.
   - Не за что, - усмехнулся Рокстар.
   Поток машин тем временем уплотнялся. Я слегка отделился от Рокстара, продвинувшись вперёд. Преимущество в скорости давало о себе знать. Тем временем позади произошло то, что не могло не привлечь внимания. Снося всё на своём пути, фиолетовый автомобиль вылетел с дороги над тоннелем вниз. Отдалённо слышались звуки сирен, блики отражались на стенах домов улицы, которую он покинул, но не цветные. Один полицейский сумел за ним пробраться, остальные, похоже, встретились со стеной. Он уверенно отправился в полёт за своей добычей. Они были ещё достаточно далеко, рассмотреть их было сложно но что-то здесь явно было не так. И действительно, сирена горела не красно-сине-белым, а только белым.
   Фиолетовый грузно приземлился, даже подскочив, значительно потерял в скорости, но продолжил рваться вперёд. Патрульный следом за ним был менее удачлив. Он перевернулся, его протащило ещё несколько метров, после чего он врезался в припаркованный автомобиль и упал на все четыре колеса. Из капота повалил белый дым. Тогда я и осознал, что не так, всё внутри похолодело. Он оставлял за собой тёмный след на дороге, который растворялся через несколько секунд, словно его там и не было. Постояв пару секунд, полицейский заревел мотором и помчался вдогонку за своей добычей. Вместе с ним двинулись и несколько НПС, которых слизь с носителя успела уже затянуть. Несчастные, что попались ему на пути во время крушения, встали на его сторону.
   Фиолетовый явно паниковал. Он наращивал скорость, но задевал машины и снова слегка сбавлял темп. Меня затрясло. Я видел, как патрульный врезается во встречные машины и словно проходит сквозь них, а всплески слизи заволакивают НПС. Такими скачками он стремительно приближался к фиолетовому, огромное пятно помех заволакивало дорогу. Все двигались вслед за нами и отчаявшимся игроком, затор становился плотнее. Вероятно, пройти здесь остальные уже не смогут.
   - Рокстар! - протяжно воскликнул я, словно умоляя его что-то сделать. Волна вируса приближалась слишком быстро. Внезапно рядом возник Иисус, позади меня.
   - Что у вас? - взволнованно спросил он, а далее выругался, видимо, всё поняв. Сейчас он здесь был совершенно ни к чему. Тем временем фиолетовый отчаянно продолжал сопротивляться, но уйти ему было не суждено. Патрульный возник из очередной машины, догнал игрока и ударил в заднее крыло. Заражение началось. Но сочувствовать было некогда. Из магнитолы раздалось шипение, пугающий звук помех передавался по пассивной полицейской волне.
   - Изменил цель на нас, - прошептал Питер с явным страхом. Действительно, поглощаемый вирусом фиолетовый был уже не интересен для НПС. Патрульный уверенно прибавил скорость, направляясь за нами, всё так же прыгая через машины-помехи. Откуда-то во мне взялась решимость, видимо, от созерцания этого нагоняющего нас чудовища.
   - Мне нужен образец, - напряжённо буркнул я, призвав пистолет и собираясь повторить свои манёвры в пустыне.
   - Стэн, слишком опасно! - взмолился Ричард. - Следи лучше за дорогой!
   И вправду, многовато машин было впереди, просветов не было. Разделитель оставил нам только наше направление, а НПС как-то не кучковались на одной полосе, приходилось постоянно обходить и вихлять. Момент для стрельбы из машины явно был неподходящим.
   - Хорошо, - кивнул я, и пистолет исчез из моей руки, как и появился. - Что будем делать?
   - Он слишком быстро приближается, - оценил Иисус тёмную волну позади. - Но сближение на этом участке слишком опасно. Можем не вписаться в прорехи между машинами.
   - Кажется, у нас нет выбора, - взмолился Питер, парню явно было не по себе.
   - Действительно, - буркнул Иисус, - врубай!
   Я послушно нажал на первую кнопку, и резким рывком нас понесло вперёд. Напоминало тетрис на высоких уровнях, машины тусклыми пятнами проносились мимо, и от большинства аварий мы уходили лишь чудом. Разглядеть что-то в зеркала заднего вида было очень сложно, но патрульный явно исчез вдалеке, что успокаивало. Зная его скорость, нужно было пройти ещё немного вперёд, выйти с автострады, тогда, возможно, сумеем скрыться на какой-нибудь дороге. Как только достигнем земли...
   Мое сердце оборвалось в одно мгновение. В зеркало заднего вида я видел всё. Наш танк был менее маневренным, ему было сложнее в такой ситуации, но он справлялся. Однако он допустил всего одну промашку. Грузный внедорожник проскользил по боку легковушки, и его занесло от набранного ускорения, начало разворачивать. Он врезался в другую идущую чуть впереди машину и окончательно остановился.
   - Нет! - завопил я и резко затормозил. Я видел вдалеке чёрное пятно, приближающееся и поблёскивающее, словно драгоценности на свету.
   - Стэн! Питер! - Иисус промчался мимо, но начал сбавлять скорость.
   - Стэн? - похоже, парень с трудом оправился от столкновения. - Нет, не стой, пожалуйста...
   - Послушай его, Стэн! Не останавливайся! - взмолился Иисус.
   Мы все понимали: даже с ускорением от сближения, даже при включённом нитро наш танк не успеет набрать достаточно скорости, чтобы уйти. Он был обречён. Потому он сделал два рывка и заблокировал дорогу собой. Оставался шанс, что патрульный обойдёт его через другие машины, но я отмёл эту напрасную надежду. В голове снова всплыл Рикто. Заражённые всегда тянутся к игрокам, словно голодные хищники.
   - Стэн, прошу тебя, не стой! - Иисус уже сорвался на истерику, но я практически не слышал его. Добавились и панические возгласы других членов команды, но я их не различал. Мой взгляд заворожено остановился на синем внедорожнике. Питер повернулся ко мне, из ссадины на лбу у него струилась кровь по щеке, но несмотря на это он улыбнулся мне как-то утешающее.
   - Уезжай, Стэн. Ты ещё должен меня вытащить... потом. Но для этого ты должен сейчас уехать, - спокойно, хотя с заметно слабостью сказал он, отчего даже Иисус ошарашено прекратил свою тираду, все поражённо замерли, словно осознав ситуацию. Эти слова будто заставили меня протрезветь, разум очистился от панической пелены. Уверенно сжав руль, я вдавил педаль газа в пол и помчался вперёд. Но я был ещё слишком близко, чтобы видеть, как тёмная волна настигла Рокстара, как брызги от столкновения разлетелись по его корпусу и стали жадно поглощать металл. НПС по бокам от него тоже затягивались серебристой пеленой ряби.
   Тем временем на волне проснулась настоящая истерика со стороны наших агрессоров. Они так и не получили ответов на свои вопросы, лишь наши панические вскрики. Естественно, что ситуация пугала их. Но Иисус, взяв себя в руки, пояснил всё, и команда затихла в какой-то траурной печали. Легковушки, наконец, сокрыли от меня это неприятное зрелище, и только сейчас я ощутил, что на глаза навернулись слёзы.
   - Удачи вам, ребята, - грустно усмехнулся Рокстар, а затем на волне появился бесконечный шум помех. Кто-то громко всхлипнул, но понять, кто, я пока не мог. Разум заволокло бессилие. Если бы я что-то сделал... Если бы я раньше разработал защиту... Гнев медленно сменял подавленность. Я был зол на себя и своё бездействие. Руки сжали руль сильнее. Ненависть проснулась в глубине души. Зачем делать всё это? Подобные цели, как массовая блокировка людей в режимах виртуальной реальности, могут прийти в голову только психу и маньяку, чёртовому сумасшедшему! Неважно, сколько людей работает над этим, сколько денег они выручат за это, какую идеальную идею они преследуют. Они психи и должны быть, где им полагается - в больнице. И никаких штрафов, никаких тюрем, никаких милостей. Только бесконечное созерцание белых стен и глотание таблеток.
   - Стэн, отключи сближение, - попросил Иисус, - пока нас не начало тянуть к... назад.
   Он пытался сохранять спокойный тон, но всё же осёкся. Они все были явно подавлены случившимся. Я ещё раз посмотрел на удаляющуюся синюю точку с щитом на навигаторе, нажал кнопку, и внешнее ускорение, пусть и постепенно ослабевающее, теперь полностью исчезло. Мы были на третьем месте, но боевой запал явно исчез. А сейчас он был нам необходим.
   - Много нам ещё ехать, сумеем стать не третьими, а первыми? - крепко сжав руль, выдавил я из себя. Сложно было проявлять инициативу и пытаться разжечь былой оптимизм. Особенно, если винишь в случившемся себя. Иисус решительно вздохнул в ответ, перед нами уже маячила пара синих агрессоров. Мост заканчивался, впереди была земля - снова горная дорога, но значительно шире и плавнее, чем в начале гонки.
   - Чёрные с фиолетовыми идут в сцепке, - отрапортовала Эбби. - Это их немного затормаживает.
   Действительно, навигатор показывал, за синей точкой моей дочери толкалась пара, явно не собираясь друг другу уступать.
   - Далеко нам до неё, Стэн? - удостоверился Иисус.
   - Пару здоровых петель, - неуверенно ответил я, понадеявшись на его знание дороги. Ричард удовлетворённо и многозначительно хмыкнул, видимо, строя в голове какой-то очередной план.
   - Какой у них состав? - поинтересовался Джо.
   - Чёрные - основной, агрессор, защитник; фиолетовые - основной и агрессор, - исправно отчиталась моя дочь. Киллер издал пусть и слабый, но гогот. Кажется, всё стало возвращаться на круги своя. Я старался не думать об отсутствии Рокстара и не замечать бесконечных помех на канале. Казалось, они усилились на мгновение, но потом снова стали ровным сплошным потоком шума.
   Мы вышли, наконец, с моста, и устремились сквозь плотный поток к широкому тоннелю в горе. На входе нас уже поджидал шахматный флажок на навигаторе.
   - Повышение управляемости на 5%, - отрапортовала магнитола. Всего-то? Неутешительный бонус. Хотя, скользить между легковушками, не спорю, стало куда проще. Мы двигались вперёд, будто скользя, врассыпную шли по дороге. Казалось, ничто не предвещало беды. Но вдалеке позади я видел какое-то движение.
   - Твою мать, - выругался злобно Иисус. Я понял его чувства через мгновение, когда пригляделся. Тёмная волна и всплески серебристой жидкости. Патрульный снова нагонял нас.
   - Все смещайтесь к правой обочине! Прижмитесь к стенке тоннеля! - резко скомандовал Ричард, его приказ прозвучал столь властно, что я не решился бы возразить, если был бы против. Сам же наш защитник остался на встречной. Ему громко посигналил огромный бензовоз, идущий по краю дороги. Слишком уж близко Ричард двигался к нему. Но, видимо, таковы были его планы. Резким рывком, Иисус метнулся к нему, словно хищник к жертве, пробороздил дыру в переднем колесе. С визгом и хлопком, похожим на взрыв, кабина покосилась, цистерну с бензином развернуло поперёк дороги, машины НПС в ужасе пытались уйти в сторону. Наш же защитник успел проскользнуть под взрывоопасным грузом до того, как грузовик окончательно завалился набок.
   - Джо, Киллер! - воззвал Ричард, устремляясь вдаль на нитроускорении. Им не нужно было уточнений. Вторая пара автоматов из задних капотов прорешетили цистерну. Через пару мгновений взрыв прогремел по горам, вызывая за собой серию цепных реакций. Словно зарево, всё вокруг окрасило в огненные цвета, а затем затянуло едким чёрным дымом. Навряд ли через подобную полосу сможет пробиться наш заражённый патрульный. Даже если ему это удастся, препятствие будет довольно трудным и изрядно его потреплет. Тем не менее, триумфа не ощущалось, реалистичность происходящего ужасала.
   - Аж до пяти подскочило! - усмехнулся Киллер.
   - Что? - снова не сумел понять я.
   - Персональное внимание полиции, - мне показалось, что в его голосе слышатся нотки гордости. - Ты пока не крушишь всё вокруг, потому к тебе приставать не будут. Максимум 1-2 звезды повешают.
   Я не стал уточнять, что именно представляет из себя этот процесс.
   - Пятёрка не очень хорошо, - отметил Джо. - Ладно, хоть мы пока в горах. В городе пришлось бы туго. Тут не такие оживлённые погони.
   Киллер разочарованно протянул, явно не радуясь этому. Мы поднимались в гору, дорога была довольно широкой, плавной, не очень оживлённой. Здесь можно было спокойно разогнаться.
   - Тяжеловесы приближаются, - бодро известил Джо.
   - Подпустим поближе, - велел Иисус. Мне, как всегда, никто ничего не стал разъяснять, потому я сжал руль крепче. Впереди виднелся резкий поворот, на нём толкалась группа игроков. А нам на встречу, аккуратно их обойдя, стремительно шли два полицейских внедорожника. Я побледнел и сглотнул комок в горле. Мы шли на таран.
   - Ближе, - железным голосом настоял Иисус. Ладони вспотели, руль начал скользить, и я в спешке вытер их о штаны.
   - Врассыпную! - резко скомандовал Ричард. Рефлекторно я дёрнул руль в сторону, и машину рывком вынесло на обочину. Ещё немного, и я бы вылетел за пределы дороги, но вовремя выровнялся. Внедорожники рассекли наш строй, проехали ещё немного, после чего затормозили, резко развернулись и стали снова набирать скорость, чтобы нас нагнать. Впереди был резкий поворот, после чего дорога была прямой более-менее. Можно было расслабиться. От этой мысли меня избавила внезапно упавшая сверху машина. Она приземлилась прямо на крышу в паре метров от меня, после чего её по инерции понесло дальше, и она, кувыркаясь, исчезла, упав с обрыва.
   - Фиолетовых выбили, - известила Эбби. Значит, это был основной. - Кажется, им не слишком нравится моё присутствие.
   - Сейчас подойдём, - заверил Ричард, а затем ободряюще обратился к нам. - Давайте поднажмём, ребята!
   Мы стабильно двигались вперёд, преодолевая следующий поворот. Пыхтящие полицейские внедорожники явно не поспевали за нами. Выйдя на прямую дорогу, не слишком заполненную машинами, мы тут же включили нитро, оставив ни с чем преследователей. Мы нагоняли три чёрные машины и маячащего перед ними навигатора. Я расслышал автоматную очередь, Эбби затравленно вихляла от агрессора, от беспокойства у меня сжималось сердце. Но я знал, что с моей дочерью всё будет хорошо. Словно подтверждая это, она рывком устремилась вперёд, к огромному тоннелю. За ней никто не последовал, видимо, помимо нитро, у наводчиков было дополнительное ускорение.
   Джо и Киллер тем временем перестроились, прижались к двум обочинам, идя параллельно друг другу. Иисус держался за мной, словно не собирался вступать в схватку. Приглядевшись, я понял, что подобные противники нам ещё не встречались. Вместо колёс у них был гидравлический механизм. Потому их защитник пугал до безумия, он казался совершенно неуязвимым.
   - Смещайтесь на встречку! - воскликнул вдруг Джо, уходя к Киллеру - По правой стороне шипы!
   Мы повиновались, и успели перед самым тоннелем, делившим дорогу на две части. Перед нами маячил агрессор, он ушёл сюда за Эбби, его собратья по команде же остались на своей полосе. Скорее всего, я надеялся напрасно, что шипы что-то им сделают, ведь они парят над землёй. Сколько всё же преимуществ, сейчас я действительно ощутил силу прогресса.
   Эбби сумела оторваться, внимание чёрного переключилось на нашу группу. Автоматы всех трёх агрессоров выехали из люков, передних и задних соответственно, но Киллер вдруг спрятал их обратно. Внезапно включив ускорение, он нагнал нашего противника и вдавил в заднее крыло. Чёрный шёл по левой стороне, Дирк просочился к нему как-то волшебно, разойдясь со стеной на пару сантиметров. Этим манёвром он заставил его соприкоснуться с ней, нитро усиливало напор. На мгновение я занервничал, когда автоматы задержались передо мной, пара выстрелов успела устремиться к цели, я затормозил и не поймал их. Затем чёрный автомобиль окончательно развернулся на 180 градусов, вплотную прижавшись к стене. На обратный разворот у него уйдёт много времени. Уходя, Дирк еле сумел уйти от столкновения с встречной машиной, и та врезалась в попытавшегося вернуться на дорогу агрессора. День у парня явно не задался.
   Ненадолго тоннели слились. Эбби метнулась в соседний, мы планировали поступить так же, так как продолжать движение по встречке слишком опасно, но не сумели. Нам удалось вовремя среагировать, чтобы не наскочить на чёрного защитника, который решил перейти к нам. Следом за гостем следовал полицейский, но не справился с управлением и врезался в новую разделительную стену.
   Как устранить подобного врага? Этот вопрос вертелся в голове у меня, и, скорее всего, у моих спутников. Чем мы могли ответить на его атаки? Пожалуй, только агрессорами. Киллер пристроился сзади и начал стрелять. Как ни странно, защитник даже не пытался сопротивляться. Внезапно он резко затормозил и врезался в Дирка. От неожиданности тот резко ушёл назад по инерции. Мои глаза округлились от ужаса. Противник оказался прямо передо мной. Необходимо было уйти от столкновения, которое должно было случиться в следующее мгновение, и резким рывком я включил нитро. Удалось вырваться вперёд, но чёрный оказался хитёр. Он так же ускорился и продолжал сближаться, сколько бы я не старался уйти в сторону, я понимал, что столкновение неизбежно. Свёрла бешено вращались, из-за отсутствия колёс вертелись от ветра плоские пластинки, обеспечивая этот механизм прежней смертоносностью. Я не мог оторвать от них взгляд, но они исчезали из поля зрения. Ещё мгновение, и всё будет кончено...
   Вдруг чёрного рывком увело вбок, отчего он попал не в колесо, а корпус, проделывая там дыру. Ричард не спал, он ускорился следом за нами и успел развернуть врага, ударившись в заднее крыло. Постепенно машину разворачивало всё больше и больше, противник вставал поперёк дороги. Встречный НПС уже начал с опаской сигналить. Тогда защитник попросту исчез. Взвизгнув шинами, Иисус затормозил и ушёл за меня, избежав столкновения с мобом, с другой стороны жался к обочине Дирк.
   - Ох, чёрт! - моментально после исчезновения врага воскликнула Эбби. - Чуть не выбили!
   - Он прыгнул? - истерично переспросил Ричард. - Защитник прыгнул?
   По тоннелю раскатисто прокатилась автоматная очередь, Киллер нервно дёрнулся, поймав пару выстрелов. Чёрный агрессор снова нагонял нас. Ответа от Дирка ждать не пришлось, и очереди стали чередоваться друг с другом, то попадая, то благополучно промахиваясь.
   - Да, - подтвердила мрачно моя дочь. - Я теснила основного, но сейчас он не позволяет подойти мне с опасной для них позиции. Приходится держаться чуть впереди.
   Понятно. Значит, как и Иисус на горной дороге, защитник телепортировался к своему основному. Мы снова оказались позади, а если Эбби вылетит, то помех у них не останется. Скверно, очень скверно. Помимо этого на нашей полосе внезапно загорелся сиреной патрульный, освещая темноту тоннеля красно-бело-синими вспышками. Все явно была накалены до предела, потому Ричард довольно быстро проколол новому спутнику шины. Волчком вертясь по дороге и грустно визжа сиреной, полицейский скрылся вдалеке. Мы, наконец, преодолели тоннель. Широкая дорога уходила вниз, к мосту. За ним, после зеркальной глади воды, так точно повторявшей кремовый закат, остроугольные крыши небоскрёбов разрезали облака. Дома кучковались друг с другом, образуя новый мегаполис. Чёрные были не так далеко, как казалось раньше, мы стремительно нагоняли их. Эбби шла чуть впереди, загораживая проход. Ей необходимо было соблюдать осторожность, не сильно приближаться, но оставаться помехой.
   - Финишная прямая, Стэн, - мрачно уточнил Ричард. В этой фразе содержалось и опасение за меня, и предупреждение, и сигнал к готовности.
   Мы продолжали использовать нитро по мере восполнения, это позволяло нам уверенно приближаться к противникам впереди. Там защитник пытался нагнать Эбби, в то время как основной заманчиво замедлялся. Она, тем не менее, не попадала в ловушку и не шла за ним, продолжала вставать у него на пути на расстоянии. Он всё ещё не имел возможности преодолеть её, как и защитник уступал в скорости. Пока что у нас был шанс.
   Тут мои надежды снова рухнули. Эбби вскрикнула, чёрные облепили её. Столь резкий рывок вперёд обозначал лишь одно: сближение. Перегородить путь основному она сумела, он смачно врезался в неё, но защитник начал уверенно вырываться вперёд. Чтобы уберечь колёса, ей пришлось задействовать нитро, это позволило ей немного оторваться. Втроём они снова уходили от нас вдаль. Мы въехали на мост, и теперь уж точно была финишная прямая. Как назло, помех тут было меньше. Казалось, даже внимание полиции ослабло, встречную полосу давно отделило ограждением. Мы оставались один на один со столь сокрушительным поражением. Ещё и Киллер, уворачиваясь от атак чёрного агрессора, периодически открывал ему кого-нибудь из нас. Однако их внимание было сосредоточено целиком друг на друге. Все молчали, напряжение было на пределе, мы просчитывали варианты действий, и большинство отметали как ненужные.
   Внезапно что-то явно пошло не так. Защитник отделился и ушёл в сторону. Дорога была трёхполосной, основной старался уйти на первую полосу, но тут уже Эбби затормозила и врезалась в него.
   - Вторая полоса, антигидравлика! - панически воскликнула она.
   Тут же наша команда уверенно дала по газам, включила своё нитро. Я повторял за всеми, пусть не особо понимал, что происходит. По действиям дочери я сообразил, что нужно удержать основного на центральной полосе. У него была пара обвесов, они обычно снижали скорость, потому я мог постараться вжаться и обойти его. Оставалась довольно чистая полоса, на которую и хотел уйти противник, к тому же дальше всего был чёрный защитник. Решено: это - лучший вариант. Слегка подкопившееся нитро прибавило мне скорости, и я приступил к осуществлению плана. Надо сказать, я действительно теперь быстрее всех своих напарников приближался к сцепке, самыми дальними ещё были Иисус и Киллер, но второй, видимо, продолжал действовать только в адрес упорного чёрного агрессора, не пропуская его вперёд. Сближение так же обострило их конфронтацию. Джо начал же обстрел двух передних противников, но защитнику явно не особо нравилось положение моей дочери, остальные его не заботили. Основной также пусть и с трудом, но уже было близок к тому, чтобы вырваться и уйти ко мне, загородив путь собой.
   - Не дай ему уйти с полосы, не дай! - отчаянно вопил Ричард. Он по-прежнему был ещё слишком далеко, чтобы суметь вмешаться.
   - Стараюсь! - раздражённо воскликнула Эбби в своё оправдание. - Тебе бы на моё место!
   - Действительно, - хмыкнул Иисус, после чего Исчез и возник рядом со мной. Продвижение на пару метров вперёд его явно устроило, после чего он включил нитроускорение. Вдруг раздался резкий хлопок, напоминавший взрыв. До этого чёрному защитнику не позволила завершить манёвр машина на полосе, пришлось резко уходить к обочине, но после неё он резко дал вбок. Сверло продырявило корпус основного, но вместе с тем буквально взорвало колесо нашего навигатора. Авто резко тряхнуло, после чего начало разворачивать. У основного появился просвет, чтобы уйти. И он не успел его использовать. Иисус зашёл слева и вонзил свой шип в его корпус, клином подпёр защитника. Ведущую машину чёрного по инерции начало заворачивать влево, скорость терялась безумно. Вдобавок ко всему они ловили встречные автомобили этой безумной связкой. Эбби они всё ещё тащили перед собой. Она тоже вертела руль, пытаясь колёсами поставить себя в максимально неудобное для противника положение.
   - Немного ещё, - выдавила она сквозь усилие, - ещё немного.
   Чёрные тоже понимали это. Защитник слегка отошёл в сторону на ускорении, затем вдруг ушёл вбок так, что ударил клином собственного основного. Великолепный ход, просто восхитительный, я не мог этого не признать и не отметить. Тем самым он отделил своего ведущего от Эбби, развернул его в сторону моей полосы и практически занял его место. Иисус не мог ничего сделать, как и моя дочь, Джо вообще был с другой стороны, а Киллер продолжал перестрелку с понравившимся ему противником. Ещё мгновение, и основной отделится, защитник принесёт себя в жертву, но его команда победит. Они были этого достойны. Но моя миссия была важнее. И не стоило списывать меня со счетов.
   На момент этого манёвра я сумел практически поравняться с этой связкой, даже обошёл. Следующим ходом был бы мой разворот - и победа за чёрными. Но я резво затормозил и до того, как чёрный вышел из связки, резко врезался в него боком. Как будто закрыв приоткрытый ящик, я вернул основного на место. В этот момент машина Эбби приподнялась на какой-то кочке. Это был тот самый полицейский антигидравлический механизм. Я давно не смотрел новых сериалов и боевиков, сводок новостей... да вообще ничего. Потому на это новое чудо взирал, словно маленький ребёнок. Приспособление напоминало лежачего полицейского, машину моей дочери пошатнуло на нём. Но как только его преодолел чёрный, возникла синяя вспышка, не слишком яркая, чтобы нас ослепить. Казалось, она прошла по всему его корпусу, словно свет касался машины, и в следующий момент парящий в воздухе автомобиль грузно рухнул на землю, словно никакая сила никогда и не держала его в воздухе. Хрустнули обвесы, заскрежетал металл. Он скользил, искря по асфальту, но неминуемо должен был остановиться. Об этом и говорило искажённое ненавистью лицо защитника. Он успел отделиться от связки, ошарашено осмотрел происходящее. Это пропитанный искренней злобой взгляд он послал мне перед тем, как исчез вместе со своей командой. Да уж, онлайн-игры порождают в людях взаимную ненависть скорее, чем жажду общения.
   Киллер позади издал победный клич, как только его противник исчез и бессмысленное противостояние закончилось, Джо поддержал его. Иисус тихо посмеивался. Кажется, психика у парня долго не протянет. Я с беспокойством смотрел Эбби. Она медленно развернулась и поплелась за нами, перекошенная на одно колесо. Как попадём в гараж, её машина восстановится, как в прошлый раз исчезли все вмятины и дыры, оставленные противниками. Оставалось лишь ещё немного протянуть.
  
   Прожекторы пронзили тьму. Мы снова оказались в гаражном боксе. Здесь было довольно пусто. И, как ни странно, мы были в полном составе. Я мрачно посмотрел на машину Рокстара. Некогда ярко-синий цвет потемнел. Казалось, он переливался, тёмные и светлые разводы волнами перемещались по корпусу. Стёкла были затянуты тёмной пеленой, словно тонировкой, через неё виднелся неподвижный силуэт водителя. Мои спутники удивлённо выбрались из своих машин, рассматривая нашего заблокированного напарника. Иисус хотел было прикоснуться к нему, но я успел вовремя вмешаться.
   - Не надо! Не трогай его! - я поспешно выбрался из машины. - Мы пока не знаем, точно ли это безопасно для действующих игроков.
   Иисус одёрнулся и как-то ошарашено посмотрел на меня огромными зелёными глазами. Подавленность команды ощущалась так явно, словно витала в воздухе, и можно было протянуть руку и схватить её. Мне в голову пришёл код. Команда пассивного ожидания. Какой команды ждут заблокированные? Может, стороннего воздействия от игроков, тогда снова происходит активация вируса, чтобы переброситься на ещё одного несчастного? А если нет, то чего тогда? Во всяком случае нужно держаться от заражённых подальше.
   - Он прошёл дальше вместе с нами, - тихо заметил Дирк, словно озвучивая то, что все боятся произнести вслух. - Видимо, его дисквалифицируют, если он не двинется на следующую гонку.
   Иисус резко нервно дёрнулся.
   - Да, чёрт побери, что это?! Зачем?! - воскликнул он отчаянно, в полупустом помещении его крик усиливался вторящим каждому слову эхом. - Кому это нужно?!
   Все подавленно отводили взгляд, но я чувствовал себя, пожалуй, хуже всех. Груз вины свалился на меня всем своим весом. Это я ничего не сделал. До сих пор не разработал защиту, до сих пор не передал её остальным, до сих пор не внёс свой вклад, чтобы всё это остановить. Настроившись на самобичевание, я вернулся в машину, громко хлопнув дверью. Я злился на себя, ненавидел себя. Моё бездействие привело к этому. Я завёл машину и отправился в сторону механиков. Предусмотрительно отключил групповой канал. Снаружи меня кто-то окликнул, но я настолько погрузился в свои мысли, что даже не понял, кто. Я двигался прочь, смотря лишь перед собой, не видя их перекошенные отчаянием и непониманием лица. Они, скорее всего, винили во всём меня. Точно так же, как и я сам это делал.
   Стоя в небольшой очереди, я вызвал планшет с полученным кодом, продолжил изучать его с большей тщательностью. Если бы я уделил этому больше внимания, если бы нашёл лазейку, то смог бы вытащить всех из блокировки. И Питера... Я напряжённо вздохнул и попытался выбросить все мысли из головы, чтобы не отвлекаться лишний раз. Только символы, сейчас они единственные заслуживали внимания. В моём активном продвижении к решению проблемы мешало лишь то, что я был не всесилен, у меня не было вселенских знаний. Если смотреть кусками, сверять только то, что я знал, получалась мешанина, мне необходима была вторая часть, этот причудливый код. Очевидно, он был не только механизмом адаптации, часть ответов заключалась в нём. Потому с каждой секундой мозг закипал всё больше и больше.
   Отвлекла меня от раздумий подошёдшая очередь. Как ни странно, встречали меня те же ребята, что и Иисуса. За всеми этими мыслями моя ориентация успела смениться? Нет, скорее всего, это были базовые установки, и я зря грешил на парня. Ещё одна капелька вины в общую чашу.
   Белый свет залил всё вокруг. Жаль, подобной чистотой не отличались ни мои мысли, ни мой мозг в данный момент. Я покинул автомобиль, панель с вирусом исчезла. Если буду отвлекаться на это сейчас, буду тормозить очередь ещё больше. А засесть здесь я планировал основательно. Как и обещал Ричард, за счёт ставок мы наварились неплохо. Вместо стандартных 20 тысяч теперь в верхнем углу красовалась цифра 67892. Казалось, что можно себе ни в чём не отказывать, но я всё равно предпочёл вливать в технические характеристики в первую очередь. Затем я призвал маленький блокнотик с такой же миниатюрной ручкой и стал следовать совету Ричарда. Пролистав списки до конца, я стал записывать детали, какие характеристики они дают, какие специфические требования у них (например, с продуктами каких марок сочетаются, а с какими - нет). Характеристики бешено скакали, примерно прикидывая будущие улучшения, всё это я зарисовывал, проделав эту работу по всем позициям. Снаружи меня, наверное, уже поливали проклятиями. Пришлось быстро вешать доступные детали. Я нарастил скорость и управление до 18 и 17 процентов соответственно. Хотелось уже поработать с защитой. 17896 игровой валюты должно было хватить хоть на что-то.
   Снова бесконечное мелькание, теперь скакали не только характеристики, машина моментально трансформировалась, приобретая то массивный, то агрессивный, то обтекаемый облик. Я решил купить полный корпус за 15 тысяч, в который входили обвесы со всех сторон. Он прибавлял 7% прочности, но съедал 3 ускорения и 2 управления. Ещё 2500 потратил на спойлер, добавил 0,5% скорости и 1,2 защиты. Таким образом, в итоге получилось: 15,5% ускорения, 15% управляемости, 18,2% защиты. Кто знает, может, дальше показатели будут прыгать куда лучше. Денег осталось 396 единиц, поработал я весьма продуктивно. Теперь можно было перейти к другой работе. Ей Богу, рано или поздно у меня разболится голова от всего этого, я слишком много думаю и нервничаю. Ещё раз внешне оценив свой автомобиль, я подумал, что обвесы выглядят слишком массивно. Но у нас не было больше Рокстара, который сможет починить в трудную минуту. Опыт предыдущих гонок подсказывал - подобные траты необходимы. Отмахнувшись от мрачных мыслей, я принял изменения и пошёл к выходу, попутно призвав планшет. Сейчас было желание работать не покладая рук, и я использовал это по полной. Шум бара шквалом обрушился на меня, но я продолжал не замечать его. Всё внимание было приковано к рядам символов, они заполняли моё сознание. Чисто на ощупь я сел на стул и мельком заказал себе пива. Немного алкоголя могло помочь расслабиться и увидеть что-то, что сейчас попросту неуловимо. Несколько минут я просто сидел с кружкой и смотрел в одну точку. Что-то знакомое. Но что?
   - Пап? - ко мне подсела, как-то утешающее улыбаясь, Эбби. Как порядочный отец, я перевёл всё внимание на неё.
   Она положила руку мне на плечо.
   - Ты винишь себя в произошедшем? - спросила она прямо.
   Я задумчиво нахмурился, но кивнул, смирившись с тем, что это очевидно.
   - Я должен был предотвратить это, - признание комом застревало в горле. - Должен был сделать это намного раньше...
   - Нет, - жёстко оборвала она мои тоскливые акты самобичевания, от чего я даже смутился. - Твоей вины в том, что случилось, нет. Ты не должен отвечать за это. Виноват тот, кто запустил этот вирус.
   - Я должен его остановить. Но как, если я практически ничего не делаю?
   - А твоя команда хоть делает?
   Это действительно хороший довод.
   - Никто из них не может сделать этого, только я. Они лишь группа поддержки.
   Да, я смирился с ролью основного звена. Даже Саша в нашей команде играла более второстепенную роль. Я принял на себя эту позицию и все вытекающие из этого последствия. Все ошибки и промахи ложились на мою совесть.
   - Это не твоя вина, - настойчиво повторила Эбби, а затем утешающее улыбнулась. - Кажется, я начинаю понимать тебя и маму.
   Похоже, я не мог ответить взаимностью в данный момент, потеряв логическую нить. Она поняла это по взгляду и рассмеялась.
   - Ты воспринимаешь всё так близко, так остро, так серьёзно. Понимаю, что она нашла в тебе. И потому её кома для тебя стала таким ударом.
   От упоминания об этом мы оба помрачнели.
   - Но если ты взвалишь всё это только на себя, то не сможешь справиться со своей задачей, - вздохнув, продолжила она. - Это только помешает.
   Я задумался. А ведь она права. Зациклившись на проблемах, я проиграю в гонке, вылечу и абсолютно провалю миссию. Я посмотрел на Эбби и благодарно улыбнулся.
   - Спасибо, - кивнул я, - мне это было важно.
   - Пойдём к остальным, - улыбнулась она и потащила меня прочь. Я повиновался, мысленно убрав планшет и сосредоточившись на том, чтобы не разлить пиво. Неподалёку кучковались члены нашей команды, встречали нас радостными улыбками. Правда, Дирк почему-то отсутствовал, что отразилось на моём лице мгновенной вспышкой страха.
   - Он уже на гонке, - улыбнулся Ричард, поняв мой озадаченный ищущий взгляд. - Как ты? В норме?
   - В норме, - дружелюбно ответил я, чтобы пресечь сомнения.
   Тогда он резко подтащил меня к панели у бара. Относительно гонок он всё же напоминал мне чем-то маньяка.
   - Наша популярность растёт, - тараторил он, тыча пальцем на показатели. - У нас уже 12 тысяч ставок. К сорока миллионам, правда, но не суть важно. А уж ты так и вовсе восходящая звезда!
   Он вбил мой ник, открывая аккаунт. Было несколько новых сообщений. Как пояснил наш командир, открыть их, да и вообще совершать какие-то операции помимо просмотра могу лишь я лично, потому за сохранность информации можно не беспокоиться. Индивидуальное распознавание Дубликата работало без промашек.
   Ставки действительно росли. Теперь на меня уже поставили 947 человек. Я с интересом открыл сообщения, иконки не узнать было невозможно. Это были приглашения от спонсоров.
   - Выбор не очень, - поморщился Иисус, глядя через плечо. Ладно, сохранность информации была не такой уж превосходной, как я предполагал.
   Когда я вызвал блокнот с записями из механиков, чтобы свериться, Иисус радостно похлопал меня по плечу.
   - Молодец, - оценил он. - Слушаешь-таки мои советы! Жаль я не успел сказать тебе, чтобы ты вешал на третий этап больше защиты. Надеюсь, ты это сделал.
   Я послал ему полный сомнения взгляд, но он, видимо, решил сохранить интригу. Далее он пустился в объяснения, как пользоваться системой поиска, справочной системой, функцией подсказок на магнитолу. Без сомнений, её я тут же добавил себе. Как прокомментировал Джо в своей вальяжной манере, это делает игру более механической и менее реалистичной, потому лучше отредактировать настройки, чтобы она была не слишком навязчива. Мне с моей манерой вождения грех было придираться к тому, будет ли вирт как настоящая жизнь, но всё же его совету я последовал, чтобы, не дай Бог, не слушать, как включить зажигание и поворачивать руль.
   Спустя пару минут нас покинула Эбби. Приспособление, напоминавшее наручные часы, издало резкий писк, призывая её на гонку. Странно, что весь бар не наполнялся этими резкими звуками, учитывая количество народа. Похоже, слышали его только члены группы или собеседники.
   Оставшееся время я потратил на выписывание требований спонсоров через систему поиска. Это помогло отмести многих ненужных. Кто-то категорически не хотел соседствовать на одной машине с какой-то определённой маркой, у кого-то были слишком уж запредельные требования к составу группы или прохождению гонки. Например, выбить определённое количество игроков или преодолеть на каком-то этапе определённое количество позиций за отведённое время. Действительно, зачем мне лишние трудности? Постепенно я выбрал список из пяти фирм, которых бы хотел одобрить. Одна - FeinGam Energy - уже прислала письмо-запрос, и я с радостью его принял. Бонус - доплата 3% от конечного выигрыша, плюс элитные нитроускорители. В следующий раз поставлю их и опробую. Возможно, получится летать, подобно ракете. Смакуя эту информацию, я отправился на гонку под призывное пищание.
  
   Одиночный заезд среди основных немного пугал. Было всего 20 участников, как и в первый раз. Мы выстроились каждый под лампой своего цвета и стали ждать.
   - Подсказка, - издала магнитола, от неожиданности я аж подпрыгнул в кресле, - Третий этап представляет собой сражение за первое место. На лидера падает идентификатор-звезда, который со временем увеличивает характеристики автомобиля, позволяя сохранить первенство.
   Начался отсчёт. Я слушал и нервно посматривал во все стороны, на соперников, в зеркала, на мелькающие надо мной цифры. Сердце колотилось бешено. Сейчас всё зависело лишь от меня.
   - Каждый автомобиль вступает в гонку в соответствии с временем прохождения предыдущей трассы. Разрывы по времени сохраняются, но не превышают пяти секунд. По завершении одного круга из игры выбывают последние 4 позиции.
   Я нервно сжал руль. Отсчёт окончился с последними её словами. Вспышка света возникла сбоку, двери гаражного бокса открылись перед белой машиной. Вот и счастливый обладатель первой звезды. Через мгновение за ним помчался ядовито-зелёный, взревев мотором. Дальше пауза немного затянулась, после чего в гонку стремительно ворвался жёлтый, спустя мгновение - красный. Как только дверь открылась перед чёрным, он включил нитроускорение и полетел вперёд, словно молния. Нервы были на пределе. Может, магнитола подскажет, когда двери откроются передо мной?
   Вспышка света развеяла мои иллюзии и ослепила на первое мгновение. Нога вжала педаль газа в пол чисто по инерции. Глаза отошли. Теперь я видел, что меня окружало. Стадион, полные трибуны ликующих людей, хорошо асфальтированное поле огорожено искусственными препятствиями и поворотами, образуя резкие петли. Навигатор, из-за отсутствия наводчиков, показывал полную дорогу, что внушало ещё больший ужас. Я не пройду, я не смогу.
   Тем не менее, ускорение позволило отобрать шестое место. Может, всё ещё не так плохо. Мы стартовали в начале единовременно с фиолетовым, но его занесло на повороте, и он смачно врезался в ограждение. Я плавно прошёл вперёд, видя, как из гаражного бокса уже мчится оранжевый, далее поворот сокрыл от меня стартовую зону. Игра в догонялки даже подстёгивала, адреналин кипел в крови. Я мчался вперёд, преодолевая изгибы дороги, стараясь нагнать единственный движущийся показатель на карте - звезду. Тем не менее, он неумолимо удалялся. Казалось, догнать его будет невозможно, но я продолжал уверенно идти вперёд. Сдаваться было нельзя.
   Всё же показатели были хороши. На следующем повороте я обогнал немного забуксовавшего красного. Мимо нас промчался на нитроускорении коричневый, после чего не вписался в поворот и боком врезался в ограждение. Я спокойно проехал мимо, вернув только что заработанное место. Пока что на поворотах не было возможности ускориться, оставалось лишь рассчитывать на ошибки противников. Следующий, жёлтый, развёрнутый в противоположном направлении, не заставил себя ждать. С таким абсолютным разворотом ему явно помогли, это повод напрячься. 4 место прибавляло оптимизма. Впереди была змейка, причём слишком уж резкая. Не сильно прожимая тормоз, я понял, что меня помаленьку сносит к ограждениям. Пришлось сбавить немного. После этого момента должна была возникнуть большая и плавная дуга. Вдалеке метались чёрный и зелёный, толкая друг друга, нитро догорало под их бамперами. Недолго думая, я тоже вжал ускорение. На навигаторе мельком удалось заметить продолжение пути: пара поворотов в конце дуги, полукруг и поворот в 45 градусов, после чего шахматная полоска. Звезда как раз только что благополучно её пересекла. Чёрт побери, да обогнать его просто невозможно!
   Перед выходом с дуги я нагнал толкающихся противников, занимая самую выгодную позицию. Видимо, им это не понравилось, особенно довольно агрессивному чёрному, через мгновение я вовсе отобрал места у обоих, а, завершив манёвр, должен был оказаться вне досягаемости. Внимание моё, однако, товарищ привлёк не зря. Резко ударив своего спутника, он метнулся ко мне, нитро помогло преодолеть этот небольшой разрыв, я же не успел среагировать. Он смачно ударил меня в бок, наша позиция помогала ему разворачивать меня, а я практически не мог сопротивляться. Проклятые повороты! Мою машину окончательно развернуло и по инерции впечатало в ограждение, правое зеркало попросту смяло, словно его и вовсе не было. Замедлившийся чёрный хищно помчался за своим старым удаляющимся противником. Я подумал было развернуться, но необходимо было вылезти на середину дороги. Безумно неудобное положение. Мимо промчался цветной сгусток из автомобилей, отбросив меня ещё на 4 позиции. Манёвр необходимо было совершить как можно быстрее. Задним ходом я вывернул, пройдя дугой и повернувшись в нужном направлении. Резкий удар в зад встряхнул меня. Снова голубое авто показалось в заднем стекле, явно не без помощи серебристого, который со скрежетом проскользил по моему боку, окончательно сорвав ошмётки зеркала. Не тая особого зла на эту парочку, я вдавил педаль газа в пол, чтобы следующая стремительно приближающаяся тройка меня уже не настигла. Я сумел сместиться со второго места на 9 меньше чем за минуту. Не самое лучшее достижение.
   - Допустимое ускорение увеличено на 25. Появление навыка 3 ранга, улучшение навыков 1 и 2 ранга. Подсказка: навык 3 ранга у основного представляет собой пассивную ауру, увеличивающую управляемость членов команды в радиусе 50 метров на 5%, - отчеканила магнитола при пересечении финишной черты.
   Хорошо, хоть и не очень полезно. Я решил использовать нитро почаще, это могло помочь. Когда я преодолел второй поворот, в верхнем правом углу возникли строки:
   Enigma ( написано тёмно-синим) выбывает.
   Lamper (коричневый) выбывает.
   Zirael (тёмно-красный) выбывает.
   Asgerda (красный) выбывает.
   А вот и обещанное выбрасывание игроков. Пока на моём месте мне ничего не угрожало, но оставаться здесь надолго я не собирался. Чем дальше, тем больше вырастает опасность не догнать звездоносца. А он уже выходил на дугу с неумолимой скоростью...
   Я отвлёкся от него, нагоняя группу машин. За следующим поворотом начиналась змейка, естественно, встречал я её без особой радости. Лучше бы обойти этих красавцев. Выбрав пару просветов, я впрыскивал накопившееся нитро, чтобы проскочить. Стальной, фиолетовый и розовый двигались практически наравне, им же было проще не дать пройти мне, чтобы не прибавлять себе соперников. Но сейчас была первая петля, сократить расстояние между собой для них было бы себе дороже. Потому я проскочил, чудом разминувшись с ограждением на несколько сантиметров. В нормальной ситуации они догнали бы меня с помощью нитро, но нас поджидала ещё одна петля. Мой манёвр вытащил меня слишком близко к следующей обочине. Я оставил соперникам слишком много пространства. Серебристый всё же решился на нитро, вылетел вперёд со скоростью пули, завизжал шинами и, вывернув машину в нужном направлении, вырвался вперёд, обойдя меня на полкорпуса. Фиолетовый решил повторить подвиг, тоже ускорился, розовый же выжидал. Пусть я и шёл за серебристым, чувствовал себя уверенно. Я находился на нужной стороне дороги, и потому в следующий поворот вписался идеально, словно проскользил. Стальному бы тоже удалось это, но разогнавшийся фиолетовый вдавил его в обочину, сильно сбросив скорость. Я снова прибавил ускорения, чтобы зафиксировать отрыв. Приближалась дуга. И снова прохождение отличное, самооценка повышалась на глазах. Соперники свирепо пыхтели позади.
   Идеальную возможность для разгона розовый решил не упускать. Осторожность помогла ему, соперников он сумел обойти благодаря эффекту неожиданности, даже нагнал меня. Мог бы пройти вперёд, но запал кончился, я же использовал свой, чтобы снова податься вперёд. Я снова отвоевал самую выгодную позицию для дальнейших манёвров. Видимо, от излишнего перенапряжения и усердия, мой спутник как-то неудачно дёрнулся, машину тряхнуло и увело в сторону ограждения, остальные догнали его, и, казалось, всё вернулось на свои места. Как и я на позицию 6, с которой начинал. На всякий случай я снова поджал ускорения.
   Повороты перед финишем ничем примечательным не отличились, я лишь удалялся от прошлых соперников, настигая нового - тёмно-фиолетового. Цель намечена, приступаем к устранению. Игры в догонялки явно пробуждали зарытую где-то в глубине души агрессивность.
   - Показатели управляемости увеличены на 5%, - снова отрапортовала магнитола. Я почти не слышал её, глаза жадно, словно у хищника, преследовали тёмно-фиолетовый бампер. Нитро подгоняло вперёд, кровь стучала в голове. Однако стоило мне только бросить взгляд на навигатор, я заметил внезапно появившуюся звезду. Она настигала нас со скоростью ракеты. Я отошёл к обочине, стараясь не снести последнее боковое зеркало. Мимо, словно молния, промчался белый автомобиль, скорее напоминая расплывчатое пятно. Его явно занесло на повороте, он врезался в моего противника, впечатав его в стену силой многотонного грузовика. Из капота фиолетового повалил белый дым, похоже, неплохо ему снесло запаса прочности, у меня даже на 40% такого не было. Виновник же данной аварии рывком отстранился и помчался дальше, словно и не сбавлял скорости, пытаясь на ней вписаться в дорогу. Шлейф тёмного дыма тянулся следом, похоже, прочность того и вовсе на исходе. Почему же он тогда так мчался? По сравнению с ним мы ползли как черепахи. Я обречённо смотрел, как он удаляется, как приближается к змейке, хотя периодически слишком резко, рывками. Видимо, с таким ускорением он продолжал собирать все повороты.
   И вдруг он просто исчез. Не ушёл за пределы радара, не продолжил путь дальше, просто исчез. С нескрываемым волнением я устремился к змейке и сумел-таки его увидеть. Водитель не справился с управлением и врезался в ограждение. Некогда красивый белый спорткар теперь был помятым куском железа, испускающей чёрный дым грудой металла. Он выбыл. Звезда, скорее всего, перешла к чёрному, агрессивному и опытному. Дело дрянь.
   Змейка кончилась слишком быстро, я вышел на дугу, нагоняя сражающихся жёлтого и... чёрного! Неужели вперёд вышел не он? Видимо, пассивный ядовито-зелёный оказался сильнее. Мы все летели на нитро, я приближался стремительнее остальных, сказывалось преимущество показателей. Чёрный явно занервничал, снова увидев меня, стал агрессивнее отбиваться от своего соперника. Слишком резко действуя, он упустил момент, и, слегка затормозив, жёлтый начал его заворачивать. Тот в панике сопротивлялся. Тем временем звезда преодолевала последний поворот перед финишем.
   Воспользовавшись мешаниной на выходе с дуги, я проскользнул вперёд, обогнав сражающихся соперников, и стремительно ушёл вперёд. Они смотрели на меня растерянно, но я был уже вне досягаемости для них, выгодный участок для обгона я оставил исключительно для себя, к тому же подгонял машину накопившимся нитро. Очень скоро они скрылись за поворотом, а я стремительно приближался к финишу.
   - Допустимое ускорение увеличено на 10, - словно по волшебству спидометр расширился до 235. Я смутился, такой скорости на такой трассе я точно не развивал. Да и зачем. Видимо, для чего-то оно бы и пригодилось. Далее я несколько секунд думал, возможно ли вообще её достичь.
   Мысли об ускорении навели меня на размышления о звезде, в голове замелькала теория вероятности. Прошлый лидер вылетел после второго круга, ускорение для него стало излишним. Судя по структуре гонки, оставалась ещё пара кругов, плюс минус один. Я не мог быть уверен, что зелёный не продержится до конца, потому необходимо было приблизиться к нему. Я решительно устремился вперёд. На одном из поворотов удалось нагнать голубого, который слишком уж неспешно двигался вперёд. Внезапно он и вовсе исчез перед змейкой.
   Letardo (голубой) выбывает.
   Doce (тёмно-серый) выбывает.
   Zittel (тёмно-зелёный) выбывает.
   Caramella (тёмно-фиолетовый) выбывает.
   Не важно, выбыл кто-то в течение гонки или нет, по окончании круга вылетят четверо. Прискорбно. И очень опасно. Своё второе место я должен был сохранить любой ценой. Я обошёл оранжевого и фиолетового, которые толкались друг с другом, желая выяснить, кто же будет идти первее. Они, похоже, и хотели что-то мне сделать, но я двигался слишком быстро, а их перепалка не позволяла им ускориться.
   Змейка. Я преодолевал её уже как бывалый гонщик. Следов былой неуверенности не осталось. Я нагнал серебристого, который упорно выжимал нитро. Мы шли на дистанции друг от друга, и я решил уступить ему более выгодный участок, сам поворачивал в конце дуги с середины, от чего меня невыгодно прижало к обочине. Благо, зеркала тут уже не было.
   Вдалеке из-за поворота показался жёлтый, летящий на нитро. Не очень удачно я выбрал время для благородства. Противник быстро сокращал расстояние. Я вывернул на дорогу, уйди я обочины, но понимал, что нагнать меня ему труда не составит. Рядом безучастно плёлся серебристый. По идее он был пятым, ему нужно было обогнать ещё двоих-троих, чтобы остаться в гонке. Останутся только первый и второй. Следом за жёлтым показался и чёрный, пыхтящий белым дымом и очень агрессивный. Если они здесь, значит, с пятым нас разделял уже целый круг. Подумать только!
   Дуга. Мне предстояло разогнаться, чтобы не отдать своей позиции. Тогда на радаре появился ещё один волнующий персонаж. Нас снова нагоняла звезда. Снова резкие движения. Он врезался в ограждение и двигался почти с той же скоростью, что и белый, если не быстрее. Но тот набрал её за три круга, а не один...
   Звезда вырвалась на дугу, несясь вперёд и оставляя за собой след из чёрного дыма. Парень был на исходе, это поняли все. Чёрный с жёлтым прибавили ход. Они оставили путь серебристому, понимая, что он всё равно скоро вылетит, и пока не собирались ему в этом помогать. Для начала нужно было выбросить из гонки меня. Загорелось нитро у всех нас, оторваться было сложно, как и нагнать друг друга. У жёлтого запас был меньше, он использовал его совсем недавно, но вот агрессивного чёрного подпускать ближе совсем не стоило. Как назло, дуга заканчивалась. Сейчас нужно будет замедляться и поворачивать, где меня могут поймать в начале манёвра. Если же я не сделаю этого, то выбью себя сам, впечатавшись в обочину. Ужасно, просто ужасно. Да ещё и мешал серебристый, который вдруг решил ускориться вместе с нами, но сохранял пассивность. Его позиция мешала мне заворачивать с большим ускорением и пространством для заноса, слишком уж близко он шёл.
   Поворот. Жёлтый слился, уступив чёрному, тот продолжал лететь ко мне, явно планируя выбить из гонки. Однако перед самым поворотом нитро отключили мы все. Испугался? Нет, в следующую секунду он стрелой метнулся ко мне, как только я оказался в максимально невыгодной позиции. Я с ужасом смотрел, как он становится всё ближе. Помочь мне могло только чудо. Резкий удар в крыло стал заворачивать меня, я пытался сопротивляться, как мог, но было мало толку. Счастливый жёлтый решил не упустить своего шанса и впрыснул немного ускорения, обходя нас по внешней дуге.
   Помощь пришла откуда не ждали. Серебристый затормозил и резко ударил меня справа. Прочность сократилась уже до 78%. Как ни странно, машина выровнялась, сумела выйти из захвата, чёрный отшатнулся и отстал. Я ошарашено посмотрел на поравнявшегося со мной помощника. Весело улыбнувшись, он отдал мне честь, а затем резко оттолкнулся и ушёл вбок, врезавшись и заворачивая жёлтого. Дорога расчистилась, и я не упустил своего шанса. Нитро вынесло меня к следующему повороту, преодолев эту череду вихляний, я снова пошёл вперёд, стараясь не подпускать ближе настойчивого чёрного.
   Kassiopea (оранжевый) выбывает.
   Jattend (фиолетовый) выбывает.
   Einwunder (стальной) выбывает.
   Ambeli (жёлтый) выбывает.
   Надо же, я просил чуда и получил его. Всё же не во всех пробуждается непреодолимое желание устранить соперника. Ещё не всё потеряно.
   Противостояние продолжалось. Я не заметил, как до этого потерял последнее боковое зеркало. Осталось лишь одно, заднего вида, пока противник был в нём - всё было хорошо, пропадал из виду - руки нервно сжимали руль, машина смещалась вбок, чтобы его найти. Пару раз я так не дал ему протиснуться вперёд. Нервы были на пределе. И вдруг машину объяло золотистое сияние, что я не мог не заметить. Резким рывком меня тряхнуло вперёд, от чего даже чуть не поплохело.
   - Подсказка: вам досталась звезда первенства, - проснулась магнитола. - От набранного ускорения предыдущим лидером отнимается 50, каждые 5 секунд добавляется по 5. Сохраните лидерство любой ценой!
   Восхитительно, просто превосходно! Я лишь мельком успел посмотреть на радар, в кресло вжало, словно я уже против воли начал пускать здесь свои корни. Вот почему зелёный выбыл так быстро. Отнимается по 50 от предыдущего лидера... У меня уже было 125 добавочных миль в час! Даже на расширенном спидометре стрелка истерично долбилась в стенку. Вся окружающая действительность превратилась в размытый поток. В истерике я надавил педаль тормоза, как оказалось, уже поздно. На мгновение я сумел заметить, как впереди появились очертания ограждения. Резко вывернув руль, я впечатал машину в стену. Крыло подмялось, угрожая съесть половину салона. Прочность мгновенно сократилась до 52%. Понятно, почему Иисус настаивал на защите. Упади на меня бонус раньше, я бы уже давным давно вылетел из гонки.
   Самое смешное, что я даже не остановился, медленно, но верно, машина ползла вперёд. Стоило только надавить газ, она рванула вперёд. Замешкавшись, я получил дополнительные 10 единиц ускорения. Всё отображалось на навигаторе: посередине вверху возник знак вращающейся звезды, на ней была цифра 2, под ней отсчитывались секунды. 2...1... Снова рывок вперёд, показатель дорос до 3. 15.
   Преодолевал змейку я с трудом, получив ещё 10 к скорости и потеряв 17% прочности из-за слишком уж резких поворотов. Белый дым начал просачиваться из-под капота. Вылетев на дугу, я облегчённо вздохнул. Волнение трепетало в груди. Безоговорочная победа, чёрный меня уже не догонит, но я могу вылететь из-за одной лишь ошибки. Сейчас я не мог подвести ни команду, ни Дубликат, ни Тиффани, ни заражённых, ни серебристого основного, пожертвовавшего собой, но обеспечившего мне победу. Отличная мотивация, разум прояснился от паники, а руки крепче сжали руль. Я пройду.
   155. Впервые с таким ускорением мне удалось плавно войти в поворот. Я пытался сбросить скорость изо всех сил, но она всё равно была слишком велика, чтобы поворачивать. Я старался взять наименьшую, чтобы бонус подгонял её к средней. Получалось сомнительно, машина продолжала стремительно ускоряться, словно не подчиняясь моей воле, делая ситуацию неуправляемой.
   160. Машина проскользила корпусом по обочине. Проклятая череда поворотов впереди. 34% прочности было слишком мало, чтобы их одолеть. За ними финиш, изо всех сил сбрасывая скорость, я пытался вписаться.
   170. Поворот в 45 градусов. Машина заскользила, словно на катке, под дикий визг колёс, мощно впечаталась в ограждение. Два колеса оторвались от земли, но, слава Богу, опустились обратно. Казалось бы, я должен был максимально замедлиться, но машину неумолимо тянуло вперёд. 18% прочности, появился тот самый чёрный дым. 175.
   Ещё немного осталось, плавная дорога с лёгкими поворотами совершенно не говорила о том, что нельзя их собрать. 12% прочности и последний поворот впереди, а так же 180 ускорения. Ужасно. Просто ужасно.
   Вот она, шахматная полоска, так близко, но и так далеко за этим проклятым последним поворотом. Машина сместилась волей 185 ускорения к ограждению, заскользила, искря корпусом, сжигая остатки моей прочности. 9%... 8%... 7%...
   Desire (чёрный) выбывает.
   Огромная надпись "Elstan побеждает!" перекрыла лобовое стекло, и как всё остальное, начала таять в темноте.
  
   Кофе имел бодрящий эффект, даже лучше, чем в реальности. Я продолжал напряжённо изучать код, который у меня был. Словно сложнейшая математическая задача, он волновал меня, бросая вызов. Неизвестную часть я пока решил оставить в стороне, изучая хотя бы то, что знаю или могу понять. Параллельно вторым окном были открыты заготовки "Неризиды". Я исправлял её, вбивая определённые маркеры. Можно попробовать сделать так, чтобы антивирус сумел заблокировать действие вируса, как только вступит с ним в контакт. Сбоку от меня из стойки бара торчал экран с открытым профилем. На все новые запросы я уже послал отказ, переделал машину до 23% ускорения, 21 управляемости (если не считать ещё того, что умение-аура распространялось и на меня), 20 защиты. Предыдущая гонка принесла 93 тысячи 670 валюты, почти всё ушло на улучшения.
   Время в баре текло незаметно, я погружался в строки вируса, потягивая кофе. С членами команды пока повидаться не удалось, как и с командой из перфектов. Когда я редактировал машину, Морган выругался, что его выбили из гонки. Действительно, танком играть сложно.
   Я на мгновение ошарашено отвёл взгляд в сторону, прекратив потреблять кофе. "Морган будет танком, Стэн - основным..." Не это ли говорил тот человек, что должен был дать нам инструкции? Подозрительное совпадение. Я попытался вспомнить, что же он тогда говорил. "Инга - защитник". Действительно, защитник. Конрада, по-моему, хотели сделать агрессором. И он стал им. А второй? Здесь не совпадало, насколько я помню, Лоу не должен был быть атакующим вместе с братом. Значит, Саша. Моя теория заговора разрушена? Нет, не до конца.
   Взгляд медленно перешёл на код, кружка окончательно зависла у моего рта. "Пересылка завершена, адрес получателя уничтожен". Примерно такой смысл несла эта часть кода. Мимолётный ступор сменился гиперактивностью. Я просмотрел все символы задом наперёд, можно сказать, прощупал каждый. Функциональная составляющая, ещё часть запрятана в другой кодировке. Что пересылалось? Неизвестно. Куда? Тоже. Но я догадывался. Обратная связь. Судя по всему, с носителем. Воровство? Всё это безумие ради мошеннических чисток виртуальных счетов? Слишком безумно и бесчеловечно. Но если с другой целью? Тогда с какой? Гнев и ненависть снова начинали клокотать в груди. Стоило ли всё это того, Пожиратель?
   Отвлекло пищание прибора. Пора на гонку. Взгляд снова упал на профиль. Ставки: 24641 против 945462. На мгновение я вспомнил серебристую машину, мчащуюся в сумраке по безлюдным улицам, растекающиеся по её корпусу потоки серебристой слизи. Кто же он? Какую цель преследует? Можно ли в системе поиска обнаружить его среди десятков тысяч игроков серебристых команд? Стоило попробовать, но чуть позже. Усилием воли, я заставил себя уйти из бара в гараж.
  
   Снова сорок автомобилей. Мы стояли в две шеренги, исключительно основные, ожидая начала. Я был во втором ряду под синей лампой. Впереди был автомобиль с обвесами, спойлером, карбоновым капотом, в общем, пихал он в себя всё что можно. Если такого же разнообразия не было внутри, то особой угрозы он не представлял. Больше напрягал оранжевый в первом ряду. Может быть, ему не хватало денег, или стремился сохранить базовую комплектацию. Или же всё влил в технические характеристики, как и я. Занимая более выгодную позицию, он обещал стать достойным противником.
   - Четвёртый этап представляет собой спринт-гонку с препятствиями, она начинается сразу при выходе из гаражного бокса, - поучала магнитола, я внимательно и хмуро слушал. - С самого начала привлекается внимание полиции. На дороге существуют участки для сокращения пути, обозначенные звездой. Они прибавляют уровень внимания. Помимо того на них существуют препятствия.
   Отлично. Великолепно! Мало толкучки с 39-ю противниками, ещё и эта беда. Чтобы унять дрожь в руках, я сжал крепче руль. В душе зрело не только волнение, но и решимость. Я должен был победить.
   Старт!
   Двери открылись, но солнце не ослепило нас. Закатное небо окрасилось в розоватые цвета, очерчивая крыши массивных зданий. С резким визгом машины сорвались с мест.
   - Внимание, - пробудилась диспетчер на полицейской волне. - Поступили сведения о проведении незаконных гонок в промышленных районах Зейнар роуд. Нужны свободные патрули, чтобы проверить данные.
   - Принято! - вразнобой ответили ей несколько голосов. Много их будет, однако.
   Тем временем я плавно вливался в гонку. Начал я, естественно, далеко не с лучшим результатом, сказывался второй ряд. Стартовав 22-м, я уверенно двинулся вперёд, нагоняя идущих впереди тёмно-фиолетового и чёрного, двух соперников по бокам я будто бы даже и не замечал.
   - Персональное внимание полиции первой степени, - уведомила магнитола. - Возможны встречи с патрульными автомобилями.
   - Спасибо, - буркнул я в ответ.
   Дорога была довольно прямой, что не могло не радовать. Впереди был небольшой поворот, в обход длинного узкого здания какого-то цеха без окон. Оно казалось бесконечным в длину, мне даже стало интересно, кому могли бы принадлежать подобные строения.
   Толкучка противников позволила обойти часть из них довольно быстро. Я водрузился на 20 место, нагнал чёрного и обогнал, благодаря преимуществу в скорости. Он в ответ попробовал использовать нитро, но моё оказалось быстрее, я вышел вперёд и перекрыл ему путь. Следующим впрыском ускорения я бортанул фиолетового. Он выровнялся, но при этом всё же уступил мне дорогу. К началу дугообразного поворота у какого-то административного здания я был уже 18-м.
   - Вам пришёл запрос на связь от игрока Steelwave. Одобрить?
   Внезапно. Неужели меня ничему не научила предыдущая подобная связь, или кто-то желает повозмущаться по поводу моего продвижения?
   - Одобрить, - подтвердил я.
   - Привет, - раздался бодрый голос, скорее всего парня лет 14-16, лёгкая механичность речи говорила о голосовом преобразователе. Видимо, он был иностранцем. - Я серебристый, 16-й.
   Действительно, через одну, вижу.
   - Давай побудем вместе против этого...сорок?
   Программа икнула, столкнувшись с неизвестным ей словом, но суть сумела передать. Тяжело ей, наверное, бороться со сленгом. Мысли вернулись к предложению. Как во втором этапе. Я напряжённо хмыкнул.
   - Понимаю, звучит не очень правдоподобно, тут многие друг другу не доверяют. Ты - первый из пяти, кто одобрил запрос. Наверное, будешь единственным за всю гонку, - он усмехнулся. - В одного просто нереально пробиться, точнее реально, но если ты маньяк. Пока, вроде, не похоже на то.
   Я не смог подавить смешок при всей своей суровости на данный момент.
   - Чего именно ты хочешь? - мрачно поинтересовался я. - Чтобы я помог тебе выбросить других, а потом выбьешь меня сам?
   Да, я прибавил себе немного важности.
   - Как-нибудь определимся, - его непринуждённый тон всё больше пробуждал во мне настороженность. - Кто вылезет вперёд - тот вылезет. Я не очень жалую грязную игру.
   Дуга заканчивалась, впереди были змееобразные петли.
   - Подтягивайся ближе ко мне, - посоветовал мой новый напарник. - Меня кстати зовут Костя, - осознав, что сейчас будет имя, программа и вовсе отключилась на мгновение, так что я слышал истинное его звучание, не понимая вовсе, как это повторить. Но он, похоже, общался с иностранцами не в первый раз. - Можешь звать меня Кос.
   - Спасибо, я Стэн, - неприкрытого скепсиса в моём тоне не мог различить только глухой. Стилвейв расхохотался.
   - Американец, поди? Вы там вечно такие важные. Ещё ближе ко мне иди, тут выигрышное более место займём и на повороте обойдём часть.
   Я и хотел было задать встречный вопрос по поводу национальности, но ситуация накалялась, и нужно было побольше внимания уделить дороге. Салатовый впереди не вписался в поворот на нитроускорении, и его отбросило на дальнюю часть дороги. Белый, идущий впереди него, явно помог ему в этом. Видимо, не желая отдавать свою часть пути, он слегка толкнул амбициозного гостя. Впереди виднелись стройные ряды корпусов каких-то заводских зданий, незадачливый гонщик залетел именно туда.
   Показались блики на стенах, вой сирен. Белые отсветы, только белые... Воспоминания сразу нахлынули на меня потоком, я всё понял, потому беспокойно сжал руль. Сейчас начнётся хаос. Порождая внутренний ужас и ярость, на волне раздалось рваное шипение, словно неразборчивая речь. Салатовый попытался выехать задом. Всплеском от удара вязкая мерцающая жидкость потекла по его капоту. В конец строя метнулись заражённые патрульные. Их внезапное появление обеспечило им добычу. Пара полицейских врезалась в розового и тёмно-красного. Второй светло-зелёный в конце строя ушёл от столкновения, как и многие другие, но тёмный след от шин заражённого хищно пополз по его колёсам. Я заворожено переводил взгляд назад, но не на игрока, которого уже затягивало вирусом, а на те самые тёмные полосы на дороге. Семь секунд, и вирус растворился в текстурах. Это может пригодиться в дальнейшем.
   Синего в конце дороги нагнали сразу трое патрульных. Как львы в передачах о животных. Это был какой-то ужас. Я поблагодарил судьбу, что мы повернули, Стилвейв явно был растерян, всё, что изливалось из него на нашу групповую волну, не принято озвучивать вслух. Зрелище, наконец, скрылось из вида, оставив после себя крайне дурной осадок.
   - Что это было? - наконец, непристойная тирада Коса увенчалась вполне понятным предложением, а то чередование английского мата и непереводимых слов того же характера напоминало резкую пулемётную очередь. Поразительно, как можно так быстро говорить?
   - Не знаю, - пришлось разыграть растерянность. Не стоило раскрываться перед ним. - Думаю, надо держаться от них подальше.
   - Тогда мы выбрали неверный путь, - он нервно хихикнул. Уже мало что можно было сделать. Стройной вереницей машин мы ушли с основной дороги на срез, обозначенный звездой. Впереди была стройка, ярко освещённая прожекторами.
   - Персональное внимание полиции второй степени, - тут же отозвалась магнитола. - Улучшение характеристик патрульных автомобилей, увеличение их количества.
   - Сбавь на бугре и резко вбок, вправо! - велел Стилвейв.
   Почему-то я делал всё, как он говорил. Это меня не подвело. Сбавив скорость, мы не подскочили на холме, сразу за ним была какая-то будка, в которую уже врезался фиолетовый. Он сдал назад, чтобы вернуться в гонку, когда мы уже обходили его. Думаю, бампер ему кто-нибудь да и помнёт.
   Мы разошлись с Косом по двум параллельным дорогам. Как он и велел, я ушёл вправо, он влево. Здесь была стройка, неасфальтированная дорога, от чего мы поднимали клубы пыли и распугивали рабочих. Я нагонял тёмно-зелёного. Финт со срезами позволил вскарабкаться аж на 12 место. Но машину трясло, от чего она сильно теряла в скорости, вдобавок множество препятствий, в том числе мелкие юркие погрузчики, норовящие врезаться в тебя из-за невнимательности и шока водителей-НПС. Приходилось держаться изо всех сил, скользя, словно рыба в горной реке.
   - Тормози! - резко и истерично крикнул Вейв, я вжал педаль тормоза наполовину только из-за испуга. Машина проскользила вперёд по пыли и остановилась. На мгновение я подумал, что мой спутник меня подставил. Но в следующую секунду огромное ядро пронеслось поперёк дороги, подмяв под себя моего соперника и впечатав его в разрушаемую стену. То, что я был шокирован, было слабо сказано. Но не время сидеть и приходить в себя. Дрожащей ногой я вдавил педаль газа и прошмыгнул в освободившийся за маятником проём.
   - Чёрт, - испуганно прошептал Кос, а потом начал тараторить это слово с нарастающей истерикой.
   - Что случилось? - взволнованно уточнил я. Он не ответил, лишь выехал задом на мою часть дороги, лихо развернулся и помчался за мной.
   - Лучше тебе не знать, что я видел, - усмехнулся он. - Похоже, спать нормально после этого турнира я навряд ли смогу. Готовься после спуска поворачивать. Там прыгать придётся.
   Спуском оказалось резкое понижение дороги, я снова чуть сбавил темп и не подпрыгнул, в отличие от моего напарника. Теперь я занимал 10-е место, он 11-е. Вопрос, как мы будем делить финиш, осторожно закрадывался в мои мысли, но разбираться я пока не горел желанием. Выжмем максимум пользы друг из друга, а потом посмотрим.
   Дорога резко оборвалась подо мной. Я накренился вниз в полёте, замерев в немом ужасе. Значит, прыгать нужно было не на кочке до этого? Вот это я просчитался! Оставалось лишь, как велел Кос, вывернуть руль, чтобы хотя бы попробовать уйти в поворот при приземлении. С жутким скрежетом, чувствуя, что моему бамперу сейчас придёт конец, я упал на дорогу, потеряв половину скорости. Пришлось быстро уходить, чтобы Стилвейв не приземлился на меня. Создавать металлический бутерброд я был не в настроении.
   Впереди возвышались в сумраке огромные цистерны, поблёскивая белой гладкой сталью корпусов и красными огоньками-габаритами. Дорога шла по дуге, обходя треть цистерны. Приходилось постоянно держаться, чтобы машину не вынесло с поворота, скорость статично держалась на одном уровне, больше стремясь уменьшиться, чем увеличиться. Мы нагоняли ядовито-зелёного. Казалось, его это нисколько не смущало.
   - Перед второй цистерной срез, - наставлял Кос. - Опасный довольно. Сбрось перед ним и начни поворачивать вправо.
   Интересная неопределённость. Я решил не вдаваться в подробности, в чём же заключалась опасность. Увидим. Обойдя первую цистерну, мы перешли ко второй. Казалось, мы обходим местные достопримечательности. Вот он, короткий участок дороги, соединяющий две петли, помоченный звездой на радаре так, что его за ней и вовсе не было видно. Естественно, срезать эти огромные повороты было соблазном. Ядовито-зелёный первым метнулся туда на нитроускорении.
   Да, я понял, в чём подвох. Его тут просто не могло не быть. Автомобиль взмыл в небо. Парил он недолго, устремляясь в темноту, прямо навстречу цистерне. Перспектива продолжить путь по петляющей основной дороге показалась не такой уж утомительной.
   - Притормози и поверни, - настойчиво повелевал Кос, словно чувствуя мои настроения.
   Сжав руль, собрав свои силы в кулак, я сделал всё по его инструкциям. Машина начала разворачиваться в этом довольно узком проёме. Ещё немного и я перекрою собой дорогу и надёжно застряну поперёк неё. Трамплин прогрохотал под колёсами, поднимая меня в воздух. Я парил, продолжая разворачиваться, летел горизонтально цистерне. Ядовито-зелёный сумел вписаться в дорогу, пусть и начал неудачно, белый дым уже начал просачиваться из-под его капота.
   - Персональное внимание полиции третьего уровня. Добавление полицейских внедорожников.
   Отлично. Прекрасная игра, ни на секунду не выпускает меня из тисков напряжения. При приземлении меня сильно тряхнуло и начало заваливать набок. На миг я испугался, что машина перевернётся, но она, зависнув на мгновение, покачнулась и опустилась на 4 колеса. Волна облегчения нахлынула на меня, но не время было расслабляться. Я резко газанул, чтобы уступить дорогу летящему Косу. Нам предстояла последняя дуга, огибающая цистерну.
   - 3557. Движемся к нарушителям! - прошипела полицейская волна.
   - К нам кто-то идёт! - с тревогой воскликнул я.
   - Я слышал, - подтвердил Вейв. - Носороги. Не очень удобное место. Смещайся к цистерне.
   Мы почти прижались к внутренней дуге поворота, когда перед нами возникли внедорожники, идущие на таран. Чтобы уйти, было всего несколько секунд.
   - Резко вбок, вруби нитро! - скомандовал Кос, и я послушно выполнил. Мы разминулись чуть ли не чудом. На полной скорости носороги пронеслись мимо и начали с визгом тормозить, чтобы развернуться, но во второго внезапно врезался розовый. Оправившись от удара, незадачливый игрок тут же пошёл на обход противника, обладая большей манёвренностью. Одна машина переключилась на него, другая шла за нами. Я наблюдал, как массивный внедорожник бортует спорткар, слишком лёгкий, отчего его сильно болтало, лишь нитро спасало его от новых столкновений.
   Чтобы оторваться, пришлось так же задействовать ускорение, но не весь запас, так как впереди был новый поворот, следом за ним мы выехали в более спокойное русло. Впереди маячил ядовито-зелёный. Мы мчались меж огромных корпусов зданий цехов, из труб на крышах валил дым, работа, похоже. Кипела, несмотря на сгущающийся ночной мрак. Мы настигали идущего впереди соперника, точнее, я. Кос явно уступал мне в скорости.
   - Да, кажется, я зря выбрал тебя в союзники, - усмехнулся он, что заставило меня недоверчиво напрячься и вслушиваться в слова. - Ты явно сделаешь меня на последней прямой.
   - Выбьешь меня или подставишь? - резко в лоб спросил я, не собираясь играть с ним в какие-то игры.
   - Нет, - всё так же беззаботно ответил он. - Мы всё равно посоревнуемся на финише.
   Он отнюдь не отогнал моих сомнений, я продолжал внимательно наблюдать за ним. Тем временем со стороны, пробивая ограждение, внезапно вырвался заражённый полицейский. Он был довольно далеко впереди. Помех на линии не было, его целью были не мы.
   - Чёрт побери, опять эти непонятные красавцы! - Кос был явно обеспокоен происходящим.
   Тот резко пошёл вбок, словно планировал пронзить собой ядовито-зелёного. Игрок мог постараться уйти, но, видимо от изрядной доли шока, ничего не предпринял. Пятно вирусной слизи взметнулось вверх, распространяясь по его корпусу смачными брызгами. Одни плюс - это замедлило патрульного, и мы смогли его благополучно обойти на нитро. Пассивная волна оживилась рваным шипением. Наша очередь.
   Дорога уходила змейкой, двумя резкими зигзагами. Заражённый был на распутье и в итоге выбрал наиболее достижимую цель. Позади шёл розовый, явно не решаясь приближаться. Замедление полицейского его явно взволновало. Место сместилось с 8 на 7, хотя мы никого не обгоняли. Впереди выбили ещё кого-то. Зигзаги были резкими, но мы без труда преодолели их, скользя на поворотах. Это позволило окончательно оторваться от сражения розового за свою жизнь. Мы тем временем преодолели шахматный флажок, о наличии которого я осознал из мгновенного оповещения магнитолы.
   - Навыки 1,2,3 ранга улучшены. Получен навык 4 ранга. Справка: игрок может активировать щит, поглощающий 30% получаемого урона от пуль. Доступен 3 раза в течение гонки.
   Отличная новость! Со всеми этими опасными поворотами и столкновениями как же я давно мечтал о щите! Это сумело приподнять значительно ухудшенное настроение.
   Прямоугольный поворот, после которого массивная змейка между зданиями, разделёнными редкими переездами. Естественно, сокращающие путь были помечены звёздами и таили в себе какую-то опасность. И слишком уж их было много.
   - Проходы там узкие, - словно прочитал мои мысли Вейв. - Будем ползти в них по одному. Ловушки как в прошлый раз - трамплин. В одном можно лишиться колёс, это будет третий срез, самый вкусный. В конце самое аппетитное сокращение тоже ловушка - там тупик. Туда всегда кто-то залетает, как в аппендикс.
   Интересная метафора, надо будет запомнить. После первого поворота мы приступили снова по-музейному объезжать здание. Надо сказать, что эти огромные стены обступили нас, словно выросли из ниоткуда. Окна горели где-то выше желтоватым светом, прибавляя мрачности окружающему пейзажу. Тьма сгущалась, и то, что скрывалось в срезах, становилось практически невидимо, предугадать опасность было невозможно. Кос снова зашёл за меня, выстраивая своеобразную очередь. Перед нами мчался тёмно-зелёный. Сокращать он, видимо, тоже собирался.
   - Сложно с ним будет, - оценил Вейв. - Мешаться будет слишком много, а если ошибётся, то и мы с ним застрянем.
   Дорога была уже, чем с цистернами. Я понимал, чего опасается мой напарник. Если соперник не впишется, мы образуем очень некрасивый затор, из которого не выберемся.
   - Так, я пойду по пути меньшего сопротивления, - решительно изрёк Кос, - а ты иди за ним.
   Вот он, подозрительный момент! Решил вмешать меня в аварию, а сам спокойно уйти? Я долго этого ждал, и вот она - проверка моего доверия. Вообще, моя позиция была уязвимее его, я шёл впереди и получал все тумаки, а он скрывался за мной. Тем не менее, совершенно по непонятной мне причине, скорее интуитивно, когда тёмно-зелёный ушёл на срез, я двинулся за ним. Кос промчался мимо, скрываясь из вида на нитроускорении.
   - Нитро, Стэн, жги нитро! - настойчиво воскликнул он. - Нужно успеть до поворота!
   Он имел ввиду новый срез, неумолимо становившийся всё ближе. Я поступил, как он и велел. О чём я думал? Я не успею вписаться, если только во второй параллельный проезд. Тёмно-зелёный понимал, что для него проблема аналогична, потому начал продвижение вперёд. Резким рывком, как только наша сцепка распалась, Вейв ударил в бок сопернику. Тот стал разворачиваться, явно теряя возможность выгодно завернуть, да и вообще сохранить свою позицию. Видимо, сработал эффект неожиданности. Никто не ожидал командной работы на этом этапе. Ведь Косу было куда выгоднее обойти нас и вырваться вперёд. От мыслей о нашей командной работе и непрекращающихся сомнений в напарнике меня отвлекла сирена, прозвучавшая неподалёку.
   - Копы? - возмущённо удивился Вейв. - Здесь не должно быть копов, они не могут сидеть в срезах!
   Но они были здесь. На стенах возникли вспышки, только белого цвета. По радио раздалось рваное шипение.
   - Не сворачивай! - в панике воскликнул я, - Не входи в срез!
   Слава Богу, он меня послушал, поднажал нитро, чтобы сблизиться. В следующее мгновение на дорогу вырвался заражённый патрульный. Он выглядел словно бешеный хищник, мечущийся в поисках добычи. Помехи снова пробрались в салон через радиоволну, вселяя страх.
   Выровнявшись, тёмно-зелёный юркнул в поворот, который так хотел, оставив нас наедине с большой проблемой. Полицейский, ревя мотором, развернулся и помчался к нам навстречу. Что делать? Как быть? Оставался лишь второй поворот, мы старались как можно меньше терять в скорости. Патрульный ехал быстрее, но вот в манёвренности нам уступал, он сразу вписался в стену, его начало заносить вбок, но он сумел выровняться и продолжить преследование. Кос что-то неуверенно бормотал. С этой неразборчивой речью, похоже, преобразователь не справлялся, так как таких слов я не слышал никогда. Я почувствовал к нему жалость, но рассказать всё не решался.
   Поворачивать мы не стали, я помнил наставления Вейва, что этот участок слишком опасен. Парень ещё не пришёл в норму, хотя словесный поток остановился. Как назло, и полицейский не стал сворачивать. Наметив цель, он неукоснительно следовал за нами. Тёмно-зелёного видно не было. Повернув? он отобрал своё четвёртое место, но теперь оно снова принадлежало мне. Вырвался ли он, выбили ли кого-то впереди, заблокировали ли его вирусом, выбрал ли он не тот срез - всего этого я знать не мог, стоило беспокоиться о своей шкуре.
   Новый поворот позволил немного оторваться от настойчивого преследователя. Впереди тёмно-фиолетовый нагонял голубого. Зайдя слева, он как-то удачно ударил того, что спорткар небесного цвета ещё немного проскользил и вместо первого среза влетел во второй. Как мне показалось, это был более выгодный путь.
   - Там тупик, - пояснил немного пришедший в себя Кос, хотя голос ещё дрожал. - В первый сдавай, он неудобный, но очень выгодный.
   Действительно, поворачивать было очень сложно, под углом примерно в 30 градусов. Затем, немного пройдя по узкой прямой, нужно было вывернуть так же, но в противоположную сторону. Скорость терялась очень сильно. Пока я прикидывал это в голове, голубой начал задом выбираться из неудачного отрезка пути. За нами, ревя мотором, возник пыхтящий белым дымом заражённый. Зарычав двигателем, он устремился за нами, но мы успели уйти в поворот, и он на полной скорости помчался к последнему оставшемуся здесь игроку, у которого уйти было очень мало шансов.
   - Персональное внимание полиции четвёртого уровня, - напомнила о себе магнитола. - Появление групп-перехватчиков.
   С этим я ранее не сталкивался, звучало довольно угрожающе. Завершив следование по узкому проулку, мы, визжа шинами, вырвались на основную дорогу, поворачивая изо всех сил, заканчивая эту безумную часть пути в виде буквы "Z". Не дай Бог мне такое когда-нибудь повторить. Теперь перед нами выросло огромное здание, возвышавшееся на несколько этажей над предыдущими. Оно было массивным, словно колосс, готовый мгновенно раздавить тебя, если ты вызовешь его гнев. В этом контексте оранжевый свет из окон смотрелся зловеще. И снова нужно было музейно обойти это здание почти со всех сторон.
   Тёмно-фиолетовый настиг нас внезапно. Я вышел с поворота и успел выровняться. Он мчался ко мне на полной скорости, словно желая смести со своего пути. Вовремя вмешался Вейв. Врезавшись в противника за мгновение до нашего столкновения, он стал его заворачивать. Тот умело сопротивлялся. Он сумел выровняться перед следующим поворотом. Пока что только это не позволило ему задействовать нитро.
   - Патруль 971, выдвигаемся по вашим координатам. Сообщите приметы преследуемого, - строгий женский голос разнообразил помехи на полицейской волне. Фразы незаражённых НПС стали уже редкостью. - Вас не слышно, 971, следуем к вам.
   Зря, лишь пополните коллекцию шипящих монстров. Не время сожалеть об их судьбе, тем более что они всего лишь программа. Стоило снова подумать только о своей шкуре.
   Далее шла прямая вдоль всё того же здания, с другой стороны этой довольно широкой дороги находилась стоянка для грузовиков, за ними невысокий забор, затянутый сеткой-рабицей, а далее чистое поле с низкой сухой травой, окутанное ночным мраком. Всё темнее и темнее, скоро во мраке вычислить заражённых будет практически невозможно. Наша тройка продолжала попытки ускориться, удалось только мне. Вейв уступил противнику, чтобы начать его разворачивать. Словно напоминая о себе, из-за поворота вырвался преследователь-заражённый. Нас отделяла половина прямой, что, похоже, противоречило его намерениям. Не знаю, как так, но его резко увело вбок, прямо в ряд спокойных, словно спящих грузовых машин. Я внезапно вспомнил путь с Рокстаром, и всё внутри похолодело. Этот автомобиль тоже проходил сквозь текстуры, как тот через НПС, прыжками, словно молния. Мёртвые фары грузовиков загорались, лучами разрезая тьму, моторы просыпались гортанным рёвом. Они ведь всего лишь текстуры, этого не может быть! Тем не менее, массивные автомобили, не имея даже водителя за рулём, медленно выходили на дорогу, заполоняя собой всё пространство дороги. И снова в голове возникла безумная идея взять образец кода. Чёрт побери, да после такого я обязан был это сделать! Понять, какими же командами он трансформирует программу даже пассивных текстур, как отличает их друг от друга и почему не распространяется по всем текстурам, словно раковая опухоль? Было бы куда эффективнее для захвата, но более заметно. Не время думать об этом. Сейчас надо принять решение - действовать или нет. Прямая скоро закончится, придётся снова заворачивать, а заражённый шёл через ряды грузовиков слишком быстро. Ошибка могла стоить мне свободы разума, пока что я не позволил себе так рисковать.
   Впереди виднелся спасительный поворот. Оставалось лишь до него дотянуть. Помогало нитро, мы ускорялись, и Вейв начал вырываться из их связки, забирая своё первенство. Как мне показалось, слишком близко он шёл к грузовикам, волна заражения становилась всё ближе, угрожающе отставая лишь на несколько мгновений. Ещё чуть-чуть, и он окончательно выйдет перед фиолетовым, уйдя в сторону и закрыв ему дорогу, будет в относительной безопасности, но сейчас он слишком уж рисковал.
   Нитро закончилось. Из текстур, словно хищник из засады, выскочил патрульный. Я с ужасом и отчаянием видел, как он врезался в моего напарника. Шины жалобно взвизгнули под скрежет металла, огромное вирусное пятно расползлось по боковой части и лобовому стеклу. Фиолетовый сумел избежать брызг лишь благодаря хорошей реакции и везению. Кос в панике что-то бормотал, в истерике срываясь на крики. Он был растерян и напуган, не понимая, что происходит.
   - Кос! - резко и решительно воскликнул я. - Это вирус! И я здесь, чтобы разработать программу и остановить его! Я работаю на перфектов!
   Патрульный снова метнулся в текстуры. Часть грузовиков начала заворачивать в сторону поля, хлипкий заборчик не был для них проблемой. Пятно помех затянуло моего напарника практически наполовину, я надеялся, что в салоне её ещё не так много. Хотя ничего измениться уже не могло. Мне просто было необходимо, чтобы он знал, что с ним происходит.
   - Кажется, я не зря выбрал тебя, Эльстен, - усмехнулся он, как в былые времена, мешала лишь дрожь в голосе. - Жаль, что мы не сможем посоревноваться на финише.
   - Мне тоже, - подавленно прошептал я, ком застрял в горле, не позволяя больше ничего говорить. Я повернул за угол, и картина того, как заражение моего спутника прогрессирует, скрылась из вида. Через пару мгновений шипение поглотило радиоволну. Я мысленно отдал команду, ещё не в состоянии произнести ни слова.
   - Вы покинули пользовательский канал с игроком Steelwave, - уведомила магнитола.
   Мрачность полностью поглотила меня, подавленность и злость захватили душу. Из груди вырвался сдавленный крик гнева и боли. На этот раз я не упрекал себя. У меня не было данных, не было достаточных знаний, не было времени. Когда я соглашался на это мероприятие, я не был готов к подобному. Может, если бы была связь с перфектами, мне бы подсадили какого-нибудь умника, и мы вместе пытали бы этот код. Но я был один, и в моих руках сейчас была судьба не только моя, но и многих пользователей режима. Не время впадать в отчаяние. Я должен победить, любой ценой.
   Перед следующим зданием дорога уходила в две развилки. Левая была под звездой. Без своего знающего напарника я рисковать не решился, потому выбрал стабильный путь. Снова спокойный музейный обход здания. Тёмно-фиолетовый решил отыграть преимущество и пошёл параллельно со мной, патрульный также двинулся за ним, как за ближайшей целью.
   Дорога была поразительно спокойна. Я ехал вперёд, изредка слыша, как усиливается шипение на полицейской радиоволне. Кажется, они захватили здесь практически всё.
   - Патруль 971, доложите обстановку, приближаемся к вам, - снова возникла та же девушка. - Патруль... Что за чёрт?
   Далее панические вскрики и звуки столкновений. Кажется, вирус мог напугать не только игроков. Я надеялся, что пока не встречу никого из них, посматривал на навигатор, пытаясь просчитать свой путь. Далее я поверну и снова встречусь с тёмно-фиолетовым, где у него будет преимущество, так как ему не нужно будет поворачивать. Главное не замешкаться, иначе меня сцапает патрульный. Хотя я не мог не заметить, что мой соперник двигается слишком уж медленно для человека, что хочет вырвать своё преимущество за счёт разгона. Я взвизгнул шинами, входя в поворот и теряя в скорости. Он мог включить нитро и обойти меня. Лишь посмотрев в зеркало заднего вида, я осознал, в чём его проблема. На его участке пути не было асфальта, дорогу покрывал гравий, скорость падала неимоверно, и эти двое плелись, изо всех сил стараясь ускориться. Бесспорно, радостное событие. Выровнявшись, я не упустил возможности и включил нитро, оставляя их наедине. Мимо проносился сплошной забор из алюминиевых пластов, делая сероватое здание за ним ещё более загадочным. К следующему повороту я приближался стрелой, и увиденное на радаре не могло не пугать. Основная дорога напоминала лесенку, ступенями уходя вниз тремя порогами, первые два продлевались, образуя два среза под звёздами, выходы с них были довольно таки невыгодными, потому целесообразными я их не считал. Тактика придерживаться основной дороги осталась. В конце этого волшебного сооружения виднелся флажок - вот уж чего давно не видел. Тёмно фиолетовый снова начал маячить позади, словно напоминая о своём существовании. Задействовав нитро, я окончательно установил своё лидерство. Ещё немного, и впереди появился красный, уходя от преследования сразу двух заражённых. Естественно, один из них сразу отделился, сопровождаясь угрожающим шипением по полицейской волне. Как назло, игрок решил избрать основной путь, и его спутники явно перегорождали мне дорогу. У меня попросту не осталось другого выхода, и я юркнул в первый поворот под звездой.
   - Персональное внимание полиции пятого уровня, появление вертолёта-наводчика.
   Я тем временем осматривал выбранный мной путь. Прожекторы резкими пятнами освещали новую стройку. Шумы, бесконечное движение вокруг, словно в муравейнике. Уже не было разбегающихся строителей, словно никто не решался вмешиваться в процесс. И вдалеке показался жёлтый спорткар с двумя преследователями на хвосте. Вот он, лидер нашей гонки! Это приободрило. Я пытался сближаться с ним, периодически впрыскивая ускорение. Мы были вдвоём, первый и второй. Не знаю, какая судьба постигла остальных, сейчас важно было выжить любой ценой. Раздался непривычный шум, и на жёлтого упал вертикальный столб света. НЛО? Нет, вертолёт. Тот самый вертолёт-наводчик. Хотя пугающе было, когда раздались выстрелы, хлёсткие, словно удар кнута. Лидер гонки в ответ метался змейкой, избегая попаданий снайпера. Я же был шокирован и напуган. Всё это слишком сильно напоминало безумие, и я почему-то на мгновение не пожелал становиться первым. Тем не менее, автомобиль словно по своей собственной воле приближался к сопернику.
   Первый поворот вниз. Один из заражённых преследователей не вписался. За мной же пока никто не шёл. Тот, что оторвался от красного, наверное, был сброшен мной на фиолетового. Подленько, но что поделать? Второй спутник жёлтого врезался в массивный блок бетонных плит. Теперь лидер вихлял лишь от вертолёта. А он хорош, чёрт побери! Змейка, однако, его подвела. Внезапно из-за цистерн вперёд выехал бульдозер, прямо перед моим заворачивающим соперником. Того занесло, он уже не мог уйти. С грохотом он врезался в новое препятствие, всплески слизи заражения упали на него и стали жадно поглощать. Я резко затормозил перед ними, ошарашено глядя на происходящее. Видимо, не осознав, что с ним произошло, жёлтый сдал назад, обошёл своё роковое препятствие и, наращивая скорость, поехал вперёд.
   Мы остались наедине. Бульдозер напоминал затаившегося хищника, обманчиво пассивного, изредка порыкивал мотором и явно выжидал. И у него тоже не было водителя. У меня было лишь небольшое пространство, чтобы уйти, но я понимал - он сразу же метнётся ко мне. Явная безвыходная ловушка.
   - Угроза устранена, переходим к следующему лихачу, - под сильный шум отрапортовал суровый мужчина на полицейской волне.
   Я призвал пистолет и открыл окно. Упавший свет прожектора вертолёта прибавил уверенности. Я выстрелил, повесив датчик на заражённый бульдозер. Получилось с первого раза. Сразу же мотор моей машины взревел, поднимая клубы пыли. Едким запахом сгорало нитро, толкая меня вперёд, словно ракету. Да, новое нитро оправдало себя. Со скоростью пули я втиснулся в проём. Теперь я был первым, несмотря на заминку. Возможно, я был последним в этой гонке незаблокированным игроком. И я должен был победить.
   - Всем патрулям внимание, он резко вырывается вперёд! - сумел я таки расшевелить серьёзного полицейского дядьку на вертушке.
   - Допустимое ускорение увеличено на 25. Защита повышена на 5%, - вставила своё слово магнитола.
   Отлично, в конце гонки самое то. Хотя я бы не отказался от добавки к скорости. Правда, я ещё не знал, что меня ждёт. Вертолётчик продолжал комментировать каждое моё действие, свет прожектора освещал дорогу, выстрелов пока не было. Впереди было массивное здание, основные пути шли в обход, а помеченные звездой - через него. Довольно подозрительно. Угрожающе нарастало шипение в магнитоле. Чёрт побери, если я остался последней целью, на меня накинутся все заражённые единовременно. Ужасно, просто ужасно.
   Я планировал взять первый поворот у здания, наиболее выгодный для продолжения пути. Чем ближе я становился, тем больше нарастало отчаяние. Виной всему были белые блики на стенах, с обоих сторон, такое множество, что страшно представить. Даже алюминиевые заборы позади меня открывали взору вспышки света в ночной темноте. Они окружали со всех сторон. Возможность потерять 1 место была призрачной. Сейчас важнее всего было выжить.
   Я на мгновение замешкался, из-за углов здания показались первые автомобили, не похожие на обычных преследователей, они казались новее и быстрее, скорее всего те самые обещанные перехватчики. Кажется, меня пытались взять в клещи, иного выхода, как пробиться сквозь двери здания не было, потому я быстро влетел внутрь сквозь стеклянные окна.
   - Персональное внимание полиции шестого уровня. Вертолёт-наводчик становится вертолётом-перехватчиком. Увеличение количества преследователей.
   - Преследуемый скрылся внутри здания, повторяю, скрылся внутри здания. Просим разрешение на привлечение снайпера.
   - Одобрено, - буркнула диспетчер.
   Куда уж больше проблем на сегодня? Ладно, не время паниковать. В дальнем углу меня ждала стена. Потрясающий путь. От пола наверх шли конвейерные ленты, простукиваемые прессом в нескольких местах. И на их уровне на другой стороне опять было панорамное огромное окно. Превосходно, просто восхитительно! Я сглотнул комок в горле и двинулся вперёд. Иного пути уже не было. Отбросив лишние страхи, я метнулся к четвёртой из полос, отметив, что двигается она медленнее других, и увесистая конструкция падает на неё реже. Подъём, правда, оказался жестковат, я опасался, что забуксую на середине. Пищание сирен усиливалось. Вертолёт кружил над зданием, ожидая моего появления. Пресс гулко бухал, опускаясь на конвейер, пустой, как ни странно. 4 места, куда они вдавливают мою ленту, немного замешкавшись, я отсчитал интервал. Три секунды.
   Через несколько мгновений полицейские ворвались в здание, кроша остатки стёкол. Часть скучковалась внизу, толкаясь друг с другом, один метнулся на мою полосу и тут же встретился со стальным массивом, двое пошли параллельно. Правого почти моментально вдавило в ленту, левого через пару секунд. Вот к чему приводит нетерпеливость! Я резко затормозил, и стальная махина с гулким звуком упала передо мной. Сглотнув комок в горле, я продолжил наблюдать в зеркало заднего вида. Патрульные и перехватчики прибывали, образуя внизу странное месиво. Не в силах продвинуться вперёд, они всё равно рвались, ещё больше усугубляя затор. Оправившись от столкновения, мой последний преследователь радостно помчался вперёд. Препятствие передо мной исчезло, но последний пресс ещё стоял на месте. Я рывком вышел на безопасную позицию и стал ждать.
   - Ну же, ну же, - нетерпеливо прошептал я. Волнение нарастало, взгляд метался то вперёд, то назад. Массивный куб ушёл наверх, и я помчался вперёд, включив нитро, конвейерная полоса превратилась для меня во взлётную. Она оборвалась, и моё авто полетело вперёд. Моего единственного спутника настиг последний пресс, сплющив машину и размазав по линии сгустки слизи. Я пробил стекло и полетел вниз, отключив нитро, молясь, что заражённые ещё копошатся сзади. Машину сильно кренило вперёд, я вытянулся в противоположную сторону, стараясь расслабиться перед ударом. Рука ещё раз нащупала ремень безопасности, убедившись, что он пристёгнут.
   Тряхнуло настолько сильно, что показалось, что меня сейчас выдернет из сидения. Я ударился, казалось, всеми частями тела обо всё, что меня окружало в салоне. Тело отразилось резкой болью, мысли помутились, организм требовал пару секунд, чтобы оклематься. Никогда не думал, что виртуальная боль настолько реалистична. Но машина, пусть и неуверенно, но уже катилась вперёд, наращивая скорость. Мне пришлось снова вливаться в гонку вместе с ней. Прожектор нащупал меня, радостно шумя лопастями, вертолёт вернулся к преследованию.
   - Мы обнаружили его, движется с другой стороны цеха, похоже, направляется к выходу из комплекса.
   Спасибо тебе, дружок, за то, что ты так хорошо делаешь свою работу. Свет прожектора слегка ослеплял, я с трудом различал окружающие пейзажи, старался не терять из виду дорогу.
   - Ральф, будьте осторожнее, - вклинился в шипение голос полноватого добродушного мужчины 30 лет. - Мы растяжку положили у администрации, на дуге. Не напоритесь. И настройте уже свой передатчик, одно шипение!
   Оно и было ему ответом. Растяжка... Значит меня поджидали шипы. Я преодолел небольшое здание какого-то цеха, видимо заброшенного, так как тёмные окна были выбиты и заколочены. Скорость нарастала, но вертолёт неумолимо двигался за мной, стараясь не терять из зоны, освещённой прожектором. Я заметил его слабость - ему нужно было несколько секунд выровняться и пролететь статично, чтобы снайпер мог выстрелить. Потому повороты играли мне на руку, как и петляние по дороге. Когда же более уходить было некуда, пришлось задействовать щит в первый раз. На мониторе показалась иконка в виде голубого круга, внутри которого отсчитывалось 30 секунд. Лучше бы он остался на весь путь.
   Следом за цехом исчезли и алюминиевые заборы. Мы двигались по дороге в кромешной темноте. Впереди виднелось светлое здание, я находился с торца, потому не видел подсвеченную эмблему среди, не мог сказать, что же за фирма построила себе такой огромный заводской комплекс. От него тянулся забор, отделяя от промышленной зоны, здесь дорога шла рядом с ним полукругом, снова уходя на прямую в темноту. И где-то здесь должны оказаться шипы. Дорога освещалась от меня в радиусе в пару метров. И тем не менее это едва заметное препятствие стало полной неожиданностью. Я как раз перестроился на внешнюю полосу, когда увидел их посередине. Они угрожали оставить меня без одного колеса, там, где не хватало их длины, по обе стороны дороги встали патрульные автомобили, чтобы я уж точно не смог уйти. На моё счастье, они не были заражёнными, вывернув, я впечатался боком в одного, прислонившись к нему так, что можно было бы счесть этот жест интимным, после чего газанул и двинулся на обход по обочине.
   - Вернитесь на дорогу или будете дисквалифицированы через 15 секунд, - строго попросила магнитола. Я аж опешил от такой суровости.
   - Чёрт! - воскликнул тот же полицейский. Оба автомобиля ожили. - Где все патрули? Присоединяюсь к преследованию!
   И снова шипение в ответ. На мгновение вертолёт отстал, и я сумел различить белые блики позади. Они продолжали двигаться вперёд, явно рассчитывая меня догнать. Зря. Если только у них не припасено что-то для финишной прямой. В горле внезапно защемило.
   "Посоревнуемся на финише", - всплыл в голове жизнерадостный голос Коса. Но я был здесь один, последний из игроков. Где-то в душе снова возникло одиночество и чувство вины за случившееся. Мрачные мысли рассеяло лишь одно - горящие фары впереди. Множество огней приближалось ко мне, грозя ослепить. И горящие огоньки габаритов. Те самые заражённые грузовики теперь мчались на меня, практически заполняя собой всё свободное пространство. Они преграждали собой весь путь, выходили на обочину, словно говоря, что от них не будет мне спасения. Я нахмурился, прикидывая пути, отметая вариант за вариантом. Мы упорно сближались. Заражённые готовы были размазать меня по дороге, заключив сознание в ловушку вируса. Можно было подумать, что я иду на таран, что я смирился с такой судьбой. Но нет, я собирался сражаться. В дело пошло нитро, рывком унося меня вперёд, приближая момент нашей встречи. Далее происходило что-то сверхъестественное, за что я мог благодарить лишь свой инстинкт самосохранения. Машина летела, металась в просветах меж грузовиками и снова уносилась прочь, не позволяя этим массивным грудам слизи и металла остановить меня. Не было времени, чтобы дождаться, пока след исчезнет, по колёсам распространялись тёмные пятна помех. Я должен был успеть.
   Слишком узкие пути я старался избегать, ряды автомобилей обходил, пока они не успели меня зажать меж собой. Нитро успело дотянуть до последней линии грузовиков, оставшиеся позади начали разворачиваться, превращая свой некогда ровный строй в месиво. Передние кучковались, боковые сближались, все вместе они формировали кольцо. Но я не собирался в него попадать, мне нужно было пересечь финишную черту до того, как вирус проникнет в салон. Я метнулся к просвету справа, включив нитро на долю секунды, и успел проскочить до того, как замешкавшийся НПС окончательно сомкнулся со своим собратом. Грохот и скрежет металла сопровождал их массовые столкновения, кто-то умудрился перевернуться. Теперь я уже не беспокоился на их счёт, лишь смотрел, как по стеклу ползёт тёмная полоска помех. Моя машина достигла шахматной полосы, и всё вокруг погрузилось в темноту.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"