# 04. Древние

Натан Хистад

Теос ждет тебя. Только тогда остановится Раскручивание.

8.05.24 - 3-я глава из 30.

10.05.24 - 4-я глава из 30.

13.05.24 - 5-я глава из 30.

16.05.24 - 6-я глава из 30.

19.05.24 - 7-я глава из 30.

25.05.24 - 8-я глава из 30.

29.05.24 - 9-я глава.

02.06.24 - 10-я глава.

06.06.24 - 11-я глава.

Натан Хистад

ДРЕВНИЕ

Выжившие - 4

Очень любительский перевод


Глава первая


Я вышел из пещеры и тут же порыв ветра ударил в меня так, что я сорвался и заскользил вниз по обледенелой поверхности, выкрикивая предупреждение Слейту, тот только собрался высунуть нос из пещеры. Мы ожидали увидеть заснеженные горные вершины, так что в скафандр встроили небольшие ледорубы, и вот теперь я их поспешно задействовал и пытался ими зацепиться за плотный снег. Получилось. Я лежал на спине и единственное, что удерживало меня от падения дальше, в неизвестность – небольшой ледоруб, встроенный в рукав скафандра, воткнутый в заснеженный склон.


– Нужна помощь, босс? – услышал в наушнике шлема голос Слейта.


Порыв холодного воздуха обдал меня, когда я попробовал оглянуться, чтобы посмотреть, как далеко успел укатиться. Примерно двадцать футов: дальше, чем думал.


– Брось веревку.


Секундой позже услышал, как что-то упало рядом, свободной рукой нащупал и ухватился за тонкий, прочный шнур, обмотал вокруг ладони. Напрягся, когда Слейт плавными движениями начал тянуть меня наверх, а я заскользил на спине обратно к дыре пещеры, из которой только что так неудачно выбрался. Увидел, как из пещеры выглядывает голова Слейта в шлеме скафандра, словно сошедшего из игры EVA.


Он втащил меня в пещеру, я сел, тяжело дыша.


– Ребята, если закончили играть, у нас есть работа, – сказала Мэри, наконец, появляясь из глубины тоннеля, ведущего к порталу этого мира. Она старалась все записывать, поэтому немного отстала от нас и, кажется, не заметила моего внезапного злоключения.


– Само собой. Мы уже закончили валять дурака, – сказал я, пытаясь отдышаться. Надо быть немного осторожней, сначала проводить предварительную разведку.


– Что мы знаем об этом мире? – спросила она.


– Мы знаем, что здесь холодно, как на Северном полюсе, и ветер дует со скоростью пятьдесят миль в час, – ответил Слейт. – Пещера на полпути вниз по склону горы и со всех сторон нас окружают только лед и мрак.


Он пришел к такому выводу всего лишь высунув голову секунд на десять, когда бросал веревку.


– Это может оказаться та самая планета, которую мы так долго искали. Тут столько льда, что можно опоить с десяток измученных жаждой миров. – Я, наконец, оторвался от стены, сердцебиение утихло, придя в норму.


– Возьмем образцы и поговорим с остальными. У меня хорошее предчувствие, – сказала Мэри, активировав шипы на ботинках. Дюймовые металлические лезвия вышли наружу, Мэри пошла к выходу. Почему я раньше о них не вспомнил?


Увидел, что ботинки Слейта тоже ощетинились шипами и уже сам постучал краями подошв друг о друга, почувствовав, как множество коротких лезвий выступают наружу. Только после этого снова рискнул подойти к выходу.


– Давайте посмотрим, сможем ли идти в тех условиях. Если что, воспользуемся ранцами. – Подхватив реактивный ранец, я закинул его на спину, как рюкзак, застегнул ремень на поясе и, наконец, снова вышел из пещеры в этот холодный мир.


– Рано или поздно мы найдем подходящую планету для бхлат, как обещали, – сказала жена.


Жена. До сих пор в это не верится, хотя мы женаты уже почти год.


– Обвяжитесь страховочным тросом. Я иду первым.


Как только обвязались, я взял инициативу в свои руки, и повел наш маленький отряд к выходу из пещеры На этот раз я был готов и к ветру, и к скользкой поверхности. Оглянувшись, увидел, что и с остальными все хорошо. Двинулись вперед, бороздя снег как ледокол лед.


Потребовалась секунда, чтобы сориентироваться, что оказалось непросто во время шторма. Насколько хватало глаз, везде белым-бело. В качестве ландшафта вершины гор и небольшие долины между ними, ну и плюс небольшое количество информации, которым мы располагали об этом мире. В ней говорилось, что условия на этой маленькой планете везде одинаковые.


Благодаря скафандру мне было тепло, в то время как показания прибора, укрепленного на рукаве говорили, что за бортом минус сорок пять по Цельсию. Не хочется оставаться тут надолго. Поверхность твердая, лед залегает бог знает на какую глубину, ветер не дает снегу прилипнуть к земле, а чистый лед такой прозрачный, что я вижу сквозь него на несколько футов.


Шипы ботинок впивались в лед, отбрасывая в сторону осколки, пока мы спускались по склону горы.


– Подождите-ка минутку, парни, я хочу взять образец. – Мэри, шедшая позади нас, опустилась на колени, достала из рюкзака миниатюрную дрель. Пока она занималась изъятием образца, я осмотрел горизонт в поисках хоть какого-нибудь прогала в буре, но ничего не увидел. Ничего удивительного, в полученных сведениях об этом и говорилось, мол, шторма тут бушуют почти бесконечно.


Сквозь шлем услышал, как завизжала дрель, вскоре Мэри поднялась с цилиндриком льда. Упаковав образец, она положила его в морозильную камеру, которую нес Слейт.


Мы спустились примерно к полумиле к долине, я с нетерпением ждал возможности получить там образцы и двигаться дальше. У нас уже были показания о состоянии атмосферы, я сомневался, что на этой планете есть хоть какая-то жизнь. Хотелось уже вернуться, передать этот камень бхлат в надежде, что это как раз то, что им нужно. Местное светило находилось от планеты далеко, так что мы прогуливались в сумерках, которые тут можно считать днем в разгаре. Света достаточно, чтобы освещать планету, но недостаточно, чтобы подарить ему нужное количество тепла.


К подножию горы спустились без проблем, хотя это заняло больше времени, чем мы рассчитывали. Несколько раз я порывался запустить реактивный ранец, но, в конце концов, мы сумели спуститься так и не воспользовавшись им. В атмосфере он тратил топлива больше, в космосе же при минимальном количестве энергии позволял передвигаться на большие расстояния, если только времени свободного навалом.


Под конец первого этапа пути я столкнулся со стеной высотой около пяти футов. Это был чистый лед, с виду точно такой, как кубики в стакане со скотчем. Я вгляделся в него, но ничего не увидел.


– Как думаешь, пройти эту штуку? – спросил я, поглядев на Слейта. Тот только головой покачал:


– Взорву.


Всегда готовый солдат снял с плеча импульсную винтовку. Я поспешил отступить за его спину. Мэри встала рядом со мной.


Слейт нажал на спусковой крючок, красный луч вонзился в ледяную глыбу. Слейт не прерывал луч до тех пор, пока в ледяной глыбе не образовалась дыра размером с маленькую дверь.


Мэри тут же подалась вперед, просунула голову в образовавшуюся дыру.


– Тут небольшой обрывчик. Чуть дальше утес. Я бы сказала, что мы пройдем какое-то расстояние, а потом используем реактивный ранец, чтобы забраться обратно. В нем должно быть достаточно энергии для этого. – Она начала протискиваться в отверстие глубиной в четыре фута, да так, что нам осталось смотреть только на ощетинившиеся шипами подошвы ботинок.


– Поосторожней! – воскликнул я, но было уже слишком поздно. Через наушник я услышал, как она коротко и испуганно ругнулась и в тот же миг подошвы ботинок исчезли в дыре.


– Мэри! – закричал я, готовясь к рывку веревки, как только трос натянется, но этого не произошло. Слейт слегка дернулся, потом быстро вытащил веревку и мы увидели, что карабин сломан.


– Мэри! – снова закричал я, и нырнул в дыру, почувствовав, как Слейт схватил меня за ноги. Я увидел, как Мэри скользит по крутой ледяной горке. Она не шевелилась.


– Мэри! Ответь! – закричал я, но ответа не последовало.


Недолго думая, я включил реактивный ранец. За спиной появился слабый голубоватый свет. Воспользовавшись рычагами управления, я поднялся, увлекая за собой Слейта. Он повис, держась за мои ноги, но не издал ни крика, ни жалобы. Мы поднялись над ледяной стеной. Потом я спустился к тому месту, где остановилось неподвижное тело Мэри.


– Вон она! – крикнул Слейт, но я и так видел Мэри. Спустился слишком быстро, едва не потеряв контроль над управлением ранцем. Приземлились мы в десяти футах от лежащей Мэри. Поверхность была ровной. Я отцепился от Слейта, подбежал к ней, спотыкаясь.


Да мне было все равно. Только Мэри имела значение.


– Мэри, – прошептал я. Она лежала неподвижно, лицом вниз. С облегчением увидел, что ни одна из ее частей тела не вывернута неестественно. Перевернул, увидел сквозь щиток шлема закрытые глаза. Взял руку, пытаясь проверить пульс. Пульс был, а вот и у самой Мэри вдруг затрепетали ресницы, а потом она открыла глаза.


– Дин? – слабо спросила она.


Сердце чуть не разорвалось от облегчения.


– Можешь пошевелить пальцами? – спросил я и Мэри исполнила просьбу. – А на ногах? – Увидел, как зашевелились ее ботинки. Мэри кивнула, а я увидел ссадину на лбу. В остальном с ней было все в порядке.


– Ударилась головой. Со мной все в порядке. – Она села, я взял ее за руку, поддерживая на всякий случай. Мэри огляделась, я тоже. Отсюда простирался совсем другой вид. Мы находились в долине, растянувшейся на несколько миль между двумя цепями гор. – У нас все еще есть дело, которое нужно сделать.


– Тебе нужен перерыв. Ты чуть не погибла, – сказал я, но она уже вынимала из рюкзака дрель для взятия проб.


Подошел Слейт. Я видел, как он ушел, как только убедился, что с Мэри все в порядке.


– Вон в той стороне, – он кивнул вниз по долине, – в ярдах ста ветер стихает. Можно попробовать отправить туда зонды.


Отковырнув образец льда, Мэри подняла его, чтобы посмотреть сквозь него на облачное небо, потом бросила Слейту, тот ловко поймал ледышку.


– Помоги подняться. – Мэри протянула руку. Оказавшись на ногах, чуть пошатнулась. Я обнял ее за плечи и так, в обнимку мы двинулись за Слейтом. Ветер пронизывал нас насквозь, каждый следующий шаг становился труднее, чем должен быть.


Чем дальше шли, тем склон становился все более горизонтальней. Слейт остановился, поднял руку, говоря без слов, чтобы мы тоже остановились.


– Вот здесь ветер тише. Можем попробовать запустить зонды. – Он снял с плеча рюкзак, вытащил небольшой сверток. Дернул за шнур, и вот перед нами крошечное убежище, в котором можно уместиться и втроем, хоть и в тесноте.


Этой палаткой мы пользовались в одном из предыдущих миров. Вспомнил, как истекали потом, прячась от комаров размером с летучую мышь. Я такое не скоро забуду. На этот раз была мысль взять две палатки, но с командой из трех человек пришлось расставлять приоритеты, так что обошлись только одной.


Я сбросил рюкзак, довольно потянулся, освободившись от тяжести, вытащил из рюкзака беспилотники.


В нашем распоряжении их три, в каждом по сотне зондов. Мы запускали их, сбрасывая зонды по мере необходимости. Они записывали кучу полезных данных, давая нам информации о мире намного больше, чем владели привратники.


– Подключаемся, – сказал я и мы подсоединили каждый свою консоль к одному из беспилотников.


– Готово, – сказала Мэри. Огоньки ее беспилотника загорелись зеленым.


– Готово. – У Слэйта цвет оказался желтым.


– Готово. – Мой излучал мягкое фиолетовое свечение, говоря, что готов ринуться в бой.


Оставив большую часть припасов снаружи, мы забрались в палатку, радуясь, что оказались подальше от снега и ветра. А я вдобавок порадовался тому, что наши скафандры были не громоздкими, вроде старых скафандров НАСА. Мы прошли долгий путь, и с каждым разом наши технологии только совершенствовались. Клэр вернулась на Нью-Сперо, начав работать с командой над каким-то проектом, который, по ее словам, изменит правила игры. Мне уже не терпелось посмотреть, что у них получилось.


Мы втроем еле уместились в палатке, но свободного места между нами оказалось достаточно, чтобы туда уместить планшет, экран которого разделился на три части, показывая изображения с камер беспилотников. Прямо сейчас, когда беспилотники еще не взлетели, мы видели только размытые белые изображения.


– Все, настроил, взлетаю, – сказал Слейт и мы увидели на ожившую картинку на части экрана планшета.


Вскоре ожили и остальные, как только взлетели наши с Мэри беспилотники. Ветер швырял их из стороны в сторону, но аппараты были созданы для полетов в любых погодных условиях и успешно продвигались сквозь ветер и снегопад. Каждый из нас выбрал маршрут движения, так продолжалось в каждом мире, который мы посетили. Я, честно сказать, не верил, что на стольких планетах не окажется никаких признаков жизни. Но конкретно здесь была вода, а значит, может обнаружится и жизнь, пусть даже примитивная.


Мэри обратила наше внимание на картинку с ее беспилотника. Я краем глаза глянул, стараясь не упустить свой. Беспилотник Мэри поднялся высоко в небо, я увидел на востоке разрыв в буре. Мэри дала команду на сброс пары зондов и повела беспилотник дальше.


Мой летел на юг и, чем дальше он летел, тем дела становились все хуже и хуже. Облака стали темнее, извергая крупные снежные хлопья, засыпая нетронутый снежный пейзаж еще больше. Я сбрасывал зонды каждые две-три минуты, они постоянно передавали информацию на планшет, одновременно сохраняя копию и в миникомпьютере скафандра.


– Становится теплее, – сказала Мэри, имея в виду местность, где сейчас пролетал ее беспилотник.


Я взглянул на картинку с беспилотника Слейта, она один в один походила на картинку с моего. Он направлялся на северо-запад, в то время как мой продирался на юго-запад. А возвращаться они должны были немного по другой траектории. В результате у нас должно будем оказаться более-менее хорошее представление о рельефе местности.


Походу, в этом мире джекпот сорвала Мэри, потому как наши со Слейтом беспилотники угрожали не дать нам никаких визуальных картинок во время шторма, а ее показывал яркое небо и льдисто-голубую поверхность.


– Красиво как, – тихо сказал здоровяк и кхмыкнул, будто смутился, сказав что-то не то.


– Ага. – Мэри жмякнула на кнопку, выпуская еще один зонд. Индикатор температуры показал минус двадцать градусов по Цельсию, что значительно отличалось от наших минус сорока восьми.


Мы со Слейтом продолжали записывать все, что могли, но именно данные с беспилотника Мэри вызывали у нас особый интерес. Ледяные холмы вздымались и танцевали на равнинной местности, словно танцуя. Горы, в которых сквозь бурю продирались наши со Слейтом беспилотники, давно скрылись за горизонтом. От ледяной поверхности отражался солнечный свет. Подумалось: неплохо было бы достать пару коньков, прихватить с собой младшего Дина и отправиться сюда в захватывающее приключение.


– Пожалуй, дам команду на возвращение беспилотника, – сказал я.


– Я тоже, – кивнул Слейт.


Послал нужную команду, теперь беспилотник вернется на базу на автопилоте.


– А вот это что? – спросил я, на сей раз полностью сосредоточившись на четкой картинке с беспилотника Мэри. Я увидел быстрый отблеск света, отразившийся от чего-то.


– Кусок земли без льда, наверное, – сказала Мэри.


– Можешь подлететь ближе? – спросил Сейт.


– Не знаю, что вы там, увидели, парни, но… – Мэри замолчала, когда беспилотник подлетел поближе, челюсть отвисла в изумлении.


Мы все вместе увидели это. Первый признак другой цивилизации. Вряд ли кто-то видел его тут до нас, потому что он бросался в глаза, как распухший палец. Изо льда торчал кусок металла. Судя по данным, полученным с беспилотника, размером он чуть больше десяти футов в высоту и вдвое длиннее.


– Что это? – спросила Мэри, но в ответ получила тишину. Никто из нас не знал.


– Подлети к нему как можно ближе, – сказал я, еле совладав с волнением в голосе.


– Подожди секунду, – сказал Слейт, пристальнее вглядываясь в картинку.


– Что там? – выпалил я, но он уже почти заслонил изображение.


– Ближе, и вот сюда. – Его палец в перчатке указал на левую часть экрана. Мэри не спорила, следуя его указаниям.


– Вот это ничего себе! – воскликнули мы одновременно.


– Это символ, – радостно завизжала Мэри и, придвинувшись ко мне, крепко обняла.


Что это за символ, я не знал, но он явно из той же категории, что значки из портала. Знак ли это, что его нужно найти в портале и следовать туда, куда он приведет?


– Тут еще кое-что есть, – сказала Мэри, сбросив зонд к металлическому символу. – Так я и думала. Тут тепло. Наверное, что-то скрывается под поверхностью.


– И как ты об этом узнала? – с неподдельным любопытством поинтересовался я.


– Смотри. – Она увеличила картинку. – Там, где металл пробивается сквозь лед, небольшие лужицы воды.


Пока беспилотник висел над находкой, я попытался вспомнить скрытые карты порталов, которые Карим мне доверил. Сарлун хотел знать, пришлось рассказать об обещании умирающему дельтра. Сарлун тогда изрядно расстроился, но не стал давить на меня.


– Это может быть один из запертых миров. Все и не упомнишь. – Слейт с Мэри знали об их существовании, но мы еще ни одну из таких планет не посещали. Я хотел вообще держаться от них как можно дальше, если это возможно.


– Присмотрись к символу, – Слейт провел пальцем по изображению. Я прищурился, чтобы увидеть то, что видит он, но ничего не увидел. – Земля вогнута по периметру знака. Думаю, под ним что-то есть.


– Но сказать точно невозможно. Как далеко это место? – спросил я. Мэри, сверившись с показаниями приборов, ответила:


– По прямой одиннадцать миль. – В ее голосе звучала энергия, которая не проявлялась с тех пор, как Сарлун показал нам первые признаки существования теос. Она буквально чувствовала что мы вот-вот столкнемся с тайной, которую она может разгадать.


– Тогда кому-то придется вернуться и пригнать сюда ровер. – Мы с Мэри одновременно посмотрели на Слейта.


Глава вторая


Ровер ехал медленно, но гораздо быстрее, чем если б мы продирались пешком. Пришлось обогнуть гору, чтобы спуститься в долину, распростершуюся справа. Зато, как только преодолеем это препятствие, следующие девять миль будем ехать почти с комфортом.


– Как думаете, что мы нашли? – спросил я, ожидая услышать любые предположения.


Руки под перчатками скафандра зачесались. Мы в скафандрах уже несколько часов, но вот чтобы снять шлем и глубоко вздохнуть чистого воздуха, не могло быть и речи: в этом мире результат вряд ли будет хорошим.


– Может даже, ничего особенного, но тут явно кто-то побывал и оставил сообщение. Это место стоит посетить, – сказала Мэри. Мы с ней сидели на скамейке позади Слейта, занявшего единственное сиденье для водителя. За нашими же спинами расположился крытый кузов, туда мы сложили все свои припасы.


Шины у ровера большие, шипованные, как раз для такой поездки, но колеса все равно иногда пробуксовывали, особенно когда Слейт взбирался по крутому склону. Дважды ровер соскальзывал вниз, приходилось искать другой путь. И все же, путешествие закончилось раньше, чем успели опомниться. Мы подъехали к нужной точке как раз, когда верхний край местного светила скрылся за горизонтом. Я посмотрел на термометр – температура быстро падала.


Я спрыгнул с ровера первым и тут же увидел беспилотник. Оставить его здесь было проще, чем ждать, пока он прилетит обратно. Отправимся отсюда, тогда и заберем. Я присел, намереваясь поднять его и отнести к роверу, когда мимо, издавая непонятный звук, пролетел Слейт. Он подбежал к ледяному выступу.


– Босс, ты только посмотри!


Символ, замеченный нами с помощью беспилотника, оказался даже выше, чем я рассчитывал, ориентируясь на картинку с экрана. Самая верхняя точка высилась надо льдом футов на двадцать.


Бросив заниматься беспилотником, я подошел к Слейту. Он медленно провел рукой в перчатке скафандра по матово-черному материалу. По бокам выгравированы символы – бороздки глубиной в четверть дюйма. Издали они казались мелким узором, а вот вблизи я сходу обнаружил около пяти символов, повторяющихся снова и снова. По рукам пробежали мурашки, волосы на шее встали дыбом, словно подтверждая тревожное чувство.


– Теос, – сказала Мэри, хотя у нас не было этому никаких доказательств.


– Кто знает, – прошептал я.


Слейт снимал артефакт с помощью наручной камеры: видео мы изучим попозже.


– Кто бы ни оставил эту штуку, оставил он ее на виду.


– Да, но если не знать о порталах, то смысла в этом нет. Тут либо обычным делом, когда такую штуку оставляют где ни попадя, либо это сообщение для привратников, – сказал я.


Наконец, вспомнил, зачем мы вообще тут появились. Я посмотрел вниз, туда, где металл выступал из земли. Кристально чистый лед, а на стыке с металлом и вовсе подтаивает, превращаясь в воду. Я присел на колено, вгляделся и увидел за толщей льда что-то непонятное, но привлекающее внимание.


– Тут что-то есть, – громко крикнул я, да так, что у самого уши заболели. Мэри со Слейтом оказались рядом мгновенно. Судя по всему, они ничего не увидели.


– Похоже, нам предстоит кое-что раскопать, босс, – с волнением в голосе сказал Слейт. – Я готов.


– И чем копать собрался? – Я взглянул на него, ожидая, что здоровяк достанет из кузова ровера лопату.


– Как насчет вот того? – Он покрепче обхватил винтовку. Что ж, раньше она помогала пробиться сквозь лед, почему не сейчас?


Я кивнул, поднялся. Мы с Мэри отошли подальше. Я заметил, что она слегка пошатывается.


– Как голова?


– Настолько хорошо, насколько можно ожидать, – ответила она. – Чувство такое, как будто не в своей тарелке, но ни за что на свете не пропущу такое. Целый год я за ними гонялась, надеялась, что наши пути пересекутся, и вот, наконец, есть шанс узнать, где они находятся.


Слейт выстрелил, выставив малую мощность. Сделал первый разрез, потом еще три, сделав прямоугольник, потом начал разрезать лед внутри квадрата линиями от одного края к другому до тех пор, пока лед не превратился в маленькие квадратики.


– Насколько глубоко? – спросил я.


Слейт пожал плечами, присел и вытащил наружу ледяной брус. Вышло примерно на три фута в длину.


– Примерно вот так.


Мы с Мэри присоединились к нему, помогая вытаскивать разрезанный на брусья лед.


– Теперь ту штуковину лучше видно. – Мэри включила мощный фонарик на рукаве скафандра и направила луч вниз. Я разглядел большой твердый темный предмет.


Мы с Мэри достали свои винтовки, распределили участки. Слейт спрыгнул в пробуравленный колодец, им же проделанный, и начал вгрызаться глубже. Повторив процесс раза три, он позвал нас, чтобы показать находку. Он прорубился сквозь десятифутовый слой льда и достиг металлической поверхности.


– Как думаете, насколько большая эта штуковина? – спросил я, пытаясь разглядеть в ночной темноте хоть что-нибудь. Свет от фар ровера хоть и направлен на место раскопок, но создавал больше бликов, что не давало как следует рассмотреть находку.


– Не могу сказать. Давайте продолжим. – Слейт тут же начал рубить лед на соседнем участке, расширяя колодец.


В этом духе мы работали где-то около часа и вскоре добрались до участка, начинавшемуся в десяти футах слева от символа, замороженного во льду. Размерами он был где-то тридцать футов в ширину и двадцать в длину.


– Наверное, крыша, – предположила Мэри, усаживаясь на колени. – Если так, нужно попробовать найти вход, либо откапывать эту штуковину целиком.


Слейт уселся на пол.


– Если кто не заметил, – сказал он, – мы здесь уже несколько часов. Мой скафандр нуждается в подзарядке.


Я съежился, поняв, что и мой скафандр в любую минуту может разрядиться.


Мэри, пока мы со Слейтом отдыхали, прислонившись к ледяной стене, ползала в поисках… чего-нибудь.


– Парни, – вдруг воскликнула она возбужденным голосом. Я чуть было не забеспокоился, может, все же, сильно ударилась тогда головой.


– Что там у тебя? – Я быстро встал, поскользнулся, чуть было не грохнувшись, но устоял.


Она посмотрела на меня и ее губ расплылись в широкой улыбке.


– Я нашла!


Я присмотрелся, поначалу ничего не увидел, лишь когда Мэри показала пальцем, увидел на гладкой поверхности четкую трещину. Проследил за ней, понял, что это не просто трещина, а небольшой прямоугольник, выделяющийся на основной поверхности.


– Слейт, тащи монтировку! – крикнул я. Здоровяк появился через минуту.


Я показал на трещинку, Слейт тут же вставил в нее плоский конец монтировки, поднажал и, к нашему удивлению, крышка приподнялась. Дальняя сторона оказалась на петлях. Слейт поднатужился, приподнял люк и откинул его.


– Ты первый, – сказал я здоровяку, но он даже не улыбнулся. Нахмурившись, уставился в темноту проема.


Мэри присела, посветила фонариком в отверстие. Там оказалось пусто. Пол всего в десяти футах. Мэри наклонилась еще, буквально исчезая внутри, чтобы рассмотреть получше, что там, но я схватил ее и вытащил обратно.


– Уже забыла, что произошло в прошлый раз? Между прочим, это случилось сегодня. Ты могла погибнуть. Дай-ка лучше я.


Мэри сделала приглашающий жест, мол, прошу вас, сударь. Я опустился на колени.


– Слейт, подстрахуй.


Здоровяк обхватил ручищами мои ноги, я тут же просунул в отверстие руки и голову. Судя по хватке Слейта я сейчас в полной безопасности.


Включил фонарик, его успела вручить мне Мэри, обвел помещение лучом света. Смотреть тут было не на что. Пусто. И выглядело точно так же, как снаружи: гладким и черным.


– Тут ничего нет. Зачем на безжизненной планете вдруг оказалась пустая инопланетная коробка? – сказал я, готовый уже выбираться обратно, но тут почувствовал вибрацию и, прежде, чем сообразил, что происходит, затряслось все помещение, словно мы оказались в эпицентре землетрясения.


– Слейт, держи меня! – закричал я, но было уже поздно.


Инопланетная коробка заходила ходуном, уронив Слейта, тот перестал держать меня и я полетел в дыру. Я попытался вывернуться, чтобы не приземлиться на голову. Основной удар пришелся на плечи.


Дрожь тут же прекратилась, а я лежал, стараясь не шевелиться.


– Дин! – тревожно крикнула сверху Мэри. Я застонал, давая им понять, что со мной все в порядке, потом сел и с помощью фонарика осмотрел помещение. Пустое. И копаться в ней – пустая трата времени.


– Здесь пусто! – крикнул я. – Скиньте веревку, что ли, вытащите меня. – Я поднялся, прошел по периметру помещения. На стенах различил такие же символы, как снаружи. Убедился, что нашлемная камера включена и работает, продолжил обход, ведя перчаткой скафандра по гладкой поверхности стены. Что означают эти символы? Ух, как хочется сравнить их с теми, что находятся в портале, а то и с символами скрытых миров. Возможно, найдутся рабочие. А может, и вовсе имеют какое-то отношение к Теос, которых стремится найти Мэри?


Сверху упал конец веревки. Я устремился к нему, но тут кое-что заметил краем глаза. Помещение было общим, без внутренних стен и примерно футах в пятнадцати от люка, лежал небольшой предмет.


– Кое-что нашел, – сказал я, вызвав шквал комментариев. Впрочем, все их проигнорировал, подошел к находке, присел, стараясь рассмотреть, что это, прежде чем брать в руки. Это оказался небольшой квадратный камешек, шесть на шесть дюймов. Зеленый камешек показался мне знакомым. Похожий находился в кулоне, который подарила мне Джанин, и которое я ношу по сей день.


– Что там? – прозвучал в наушнике голос Мэри.


Я повертел находку в ладони, увидел символ, такой же, какой привлек наше внимание там, наверху. На остальных гранях, включая маленькие боковые, тоже обнаружился такой же символ, но только меньше размером. В остальном камень выглядел обычно. Знакомо, но отличающийся от артефакта, который Сарлун назвал реликвией Теос. Они нашли его год назад и теперь ломают голову, пытаясь понять, что он делает.


– Все, я поднимаюсь, – сказал я, засунув камешек в маленький футляр, прикрепленный к скафандру. Осмотрев напоследок помещение, чтобы убедиться, что ничего не пропустил, что найденный камень – это все, что в нем находилось, я подошел к веревке.


Не успел прицепить ее к поясу, как вокруг меня раздался треск, словно лед, в котором погребено это помещение, вдруг начал двигаться, угрожая раздавить все, что в нем находится.


– Вытаскивайте меня! – закричал я, почувствовав, как накатывает приступ клаустрофобии.


За пояс сильно дернуло, я покрепче ухватился за веревку, давая Слейту вытянуть меня. Вскоре я уже вылезал наружу, а угрожающий треск вокруг нас становился все громче.


– Лед трескается! Нужно уходить! – сказал Слейт.


Я отвязал веревку и бросился к роверу следом за ним и Мэри. Покидали в кузов припасы, запрыгнули сами. Земля задрожала. Слейт рванул с места. Ровер заскользил по гладкой поверхности льда, уезжая прочь. Я оглянулся, увидел, что мы забыли фонарик, то лежал, освещая боковую сторону выпирающего изо льда металлического символа. Мгновение спустя до нас донесся скрежещущий звук и наша находка погрузилась под лед целиком.


Слейт остановил ровер, когда отъехал примерно на полумилю. Отсюда мы не смогли рассмотреть ни символа, ни ямы, которая должна была образоваться на том месте. Планета поглотила инопланетный артефакт целиком, не оставив на этом месте ничего.


– Что это было? – спросила Мэри.


– Думаю, это как-то связано с вот этой штуковиной. – Трясущейся рукой я вытащил из футляра зеленый камешек. Сейчас тот слегка светился.


Глава третья


– Почему мы не отправились прямиком на Шиммали? – спросила Мэри. Она до сих пор сердилась на меня, расхаживала по гостиной, как медведь в клетке. А я не хотел отвечать, потому что уже три раза это делал.


Вслед за ней по пятам, гавкая, гонялась Мэгги. Она была не единственной, кого тревожило поведение Мэри.


Та остановилась, и я почувствовал, как пронзительный взгляд прожигает в затылке дыру.


– Хорошо, хорошо, утром первым делом отправимся туда. У нас через пару дней встреча с привратниками, я думал, это может подождать.


– Но…


– Давай не будем ссориться и согласимся, что это важно. Я устал и хочу, чтобы ты прошла хоть какое-нибудь обследование. Удар головой о камень мог не пройти бесследно. – Вот из меня и вырвалась настоящая причина. Я услышал, как вздохнула Мэри. Потом она положила ладони мне на плечи.


– Почему ты сразу не сказал мне об этом? – мягко спросила она.


– Потому что ты упрямая и сказала, что с тобой все в порядке.


– Может, ты и прав. – Она чмокнула меня в макушку, а я взял ее ладонь, все еще лежащую на моем плече, в свою.


– Ясен день, – улыбнулся я. – А чего это ты вдруг разволновалась из-за всего этого?


– Из-за этого? – чуть возмущенно вскинулась Мэри. – Мы говорим о поиске исчезнувшей инопланетной расы. А вдруг, это те самые боги из древних легенд.


– Ты ведь сама в это не веришь, да? В то, что это боги.


Она ушла на кухню и вскоре оттуда донесся запах лимонного чая. Потом она появилась передо мной, поставила на кофейный столик чашку с дымящимся напитком. Я одними губами сказал «спасибо». Мэри уселась напротив, поджала ноги и охватила ладонями горячую кружку. Волосы упали на лицо, когда она склонилась над чашкой. А потом, когда снова взглянула на меня, я почувствовал себя юношей, влюбленным в первый раз.


– Я не знаю, чему верить, – сказала она. – Хочешь сказать, что наша находка – не подсказка, оставленная для привратников?


Я взял кружку, слегка подул на чай, потом немного отхлебнул. На колени забралась Мэгги, и я, чтобы не пролить на нее горячее, отхлебнул еще.


– Возможно, ты права. Непонятное помещение, похожее на некий символ со спрятанным внутри зеленым камнем. Каковы шансы, что его кто-нибудь найдет, особенно в забытом ледяном мире?


– Именно. Когда ты подобрал артефакт, это место самоуничтожилось.


– Между прочим, чуть было не вместе с нами, – напомнил я. – Не уверен, что мне нравится их тактика.


– В том-то и дело. Только достойным удалось бы сбежать с артефактом. У нас в руках предмет – ключ к разгадке местонахождения Теос. Я в этом уверена. – Она отпила немного чая и я почувствовал, что и меня охватывает волнение.


Что, если мы их найдем? Что тогда? Спросим, зачем они построили порталы? Или почему сбежали, покинув вселенную? Несмотря на все разговоры, что я слышал целый год, ни у кого не было ничего, кроме слухов и предположений. Мы понятия не имели, как они выглядят и где их видели последний раз.


– Мы заключили соглашение с Бхлат. Как думаешь, привратники согласятся отдать им ледяной мир после нашего открытия? – спросил я. Мне интересно было мнение жены.


– Не уверена. Как думаешь, там могут быть еще какие-нибудь артефакты? – поинтересовалась Мэри.


– Понятия не имею, но интуиция подсказывает, что это все, что там было.


– Думаю, наша находка подойдет к артефакту, который есть у Сарлуна, – наконец, произнесла она. Я ждал, может она добавит еще что-нибудь.


– Тоже так думаю. – При мысли о последствиях участился пульс. Если поместим найденный камень в предмет, который находится у Сарлуна, что произойдет? Мы ж ничего не знаем, а это может оказаться оружием. Может, Теос создали тайные порталы во все миры, чтобы тайно проникать в них, а то и вовсе захватывать. – После События и вторжения бхлат трудно доверять хоть кому-то.


– Ты ведь доверяешь Сарлуну и Суме. И сейчас мы с тобой часть группы существ, о которых несколько лет назад не имели понятия, – сказала Мэри, напомнив о нашей первой встрече с привратниками. Было представлено десять миров, каждый из которых сильно отличался от других. Тогда Сарлун забыл сказать, что один из них сделан из газа, и я прошел сквозь него, нарушив сразу несколько правил.


– Да, они наверняка заслужили наше доверие, а мы заслужили их. Теос, с другой стороны, не сделали для этого ничего. И вообще, если за старым трюком «спрятанный в ящике зеленый камень» стоят они, получается, что они покушались на меня, так что бей первым.


Мэри усмехнулась, занялась чаем. Было видно, что ее клонит ко сну, а это явный признак усталости. Я тоже устал, и горячий чай, смешанный с тихим посапыванием кокер-спаниеля, убаюкивал меня.


– Давай ложиться спать, завтра узнаем больше, – предложила Мэри.


– Сейчас приду.


Я пошевелился, Мэгги тут же встрепенулась, спрыгнула с колен и рванула к входной двери, прикоснулась к ней левой лапой, давая понять, что ее нужно выпустить.


Было уже поздно, небо темное и зловещее. Сквозь облака просвечивают несколько звезд. Подумалось, на месте ли сейчас некоторые из них, или же давно нет, и только свет от них до сих пор виден отсюда. Возможно, именно это мы сейчас и наблюдаем относительно Теос: их следы спустя долгое время после исчезновения, как свет давно умершей звезды на небе.


Сделав свои нехитрые дела, Мэгги легкой трусцой отправилась прямиком в спальню. Вскоре мы все втроем лежали в кровати, а в голове все еще крутились вопросы, на которые не было ответов.


***


– Где остальные? – спросил я у Сарлуна, когда мы зашли в его кабинет на Шиммале.


Худой инопланетянин дернул носом и посмотрел на меня.


– Сегодня здесь только мы.


– Разве не нужно, чтобы и остальные услышали то, что мы хотим сказать? – спросила Мэри.


Сарлун что-то прочирикал в ответ и, когда переводчик не перевел его слова, он постучал по устройству, лежащему на столе.


– Ну что, заработал? – громко сказал он и, убедившись, что прибор начал произносить слова на другом языке, сказал: – Они вряд ли успели бы прибыть в такой короткий срок.


Я хотел было спросить подробности, но подумал, что раз он захотел прежде лично побеседовать с нами, значит, у него была веская причина.


– У вас есть что сказать о ледяном мире? – спросил он, наклонясь вперед, показывая этим, что его это очень интересует.


– Да, – кивнула Мэри, – мы нашли артефакт.


Я протянул электронную карту памяти со скинутыми на нее подробностями для его проекта картографии миров с имеющимися порталами.


Сарлун сунул карту в устройство и на стене кабинета, на которую до этого транслировалась картинка с произведениями искусства, появились кадры с видеокамеры беспилотников. Картинки с моего беспилотника и беспилотника Слейта я на карту не записал, там не было ничего интересного, кроме льда, снега и ветра.


А видео с беспилотника Мэри мы чуть подредактировали, вырезав большую часть полета, так что на стене буквально сразу появилась поляна с вмороженным в лет инородной металлической штуковиной. Сарлун подался вперед, словно желая лучше рассмотреть картинку. Сверху металлическая штуковина была похожа на некий символ.


– Потрясающе, – донеслось из переводчика. – Я не узнаю его. Он из… – Сарлун не договорил. Он знал, что у меня есть доступ к скрытой части базы, хранящейся в кристалах порталов, той самой, которую Карим с единомышленниками упорно старались скрыть от всех навсегда. Сарлун никогда не расспрашивал меня об этом, но я знал, что любопытство гложет его изнутри


– Я такого никогда раньше не видел, – сказал я.


– Думаю, это их мир, – сказала Мэри. – Это должен быть их мир.


– В смысле, мир Теос? – уточнил Сарлун. – Не обязательно, но возможно.


На экране появились мелкие символы, нанесенные на стены большой металлической штуковины. Слейт постарался на славу, сняв все подробно. По всему экрану, через каждые несколько футов, находились косые, искривленные черточки, обозначающие пять других портальных миров. Я распознал только три, видел их в порталах, но не было возможности проверить те, что заблокировали Теос. Видимо, у них были веские причины, закрыть от доступа часть планет. При обычных обстоятельствах отсутствие доступа, скажем, в родной мир бхлат было бы отличным делом.


От волнения кончик носа Сарлуна поднялся вверх. Он взял планшет, начал на нем что-то листать.


– Вот, смотри, значок слева, – сказал он, указывая на четыре прямоугольника, расположенные перед маленьким кругом. – Это ни что иное, как Атррон. Я там был… однажды. Помню, каким впечатляющим показалось это место. Конечно, все это должно быть связано с Теос. – От самого Сарлуна исходила волнительное щебетание, и только переводчик переводил ровно и без затей.


Мы обсудили два других мира, о которых знал Сарлун. Но, поскольку он сам там никогда не был, он не мог сказать больше того, что находилось в базе привратников.


На стене поплыли кадры, снятые с вездехода. Сарлун аж привстал, когда отрытая нами металлическая штуковина скрылась во льду.


– Что вы там нашли? – спросил он.


– С чего ты взял, что мы там что-то нашли? – спросила Мэри и в ее глазах мелькнул хитрый огонек.


– Потому что это единственная причина, по которой ваша находка была поглощена льдом. Кто-то прошел тест. – Сарлун было сел обратно в кресло, но тут же вскочил и подошел к стене, на котором демонстрировалась запись.


– Зачем вообще нужен тест? Чего они хотят? – поинтересовался я.


– Теос были самой разумной расой из когда-либо существовавших, но у них был также ненасытный аппетит к головоломкам и испытаниям.


– Прошли столетия с тех пор, как их видели, а сейчас мы находим ключ к разгадке. С какой целью? – Мэри нервно потерла ладони и начала крутить кольцо на пальце, размышляя над этой проблемой.


– Если строить догадки, – ответил Сарлун, – я бы сказал, что они хотят, чтобы их нашли.


– Зачем?


– А вот этого я не могу сказать.


Я достал из сумки найденный камень.


– Может, эта штука что-нибудь подскажет?


Черные глаза Сарлуна расширились, узкий рот несколько раз открылся и закрылся прежде, чем он издал первый звук.


– Это недостающая часть.


– Не уверен, но кажется вероятным, – сказал я.


– Идите за мной, мне нужен свежий взгляд. – Сарлун вышел из кабинета, мы с Мэри последовали за ним, вышли в коридор, оформленный в том же стиле, что и белоснежный кабинет.


Время от времени встречали других шиммали, улыбались, с кем-то здоровались, а с парочкой и вовсе обменялись любезностями. При первой встрече казалось, что у них твердый панцирь, но, чем больше общались, узнавали друг друга, они смягчались и теперь относились к нам как к равным.


– Куда ты нас ведешь? – спросила Мэри, когда свет стал тусклее, а стены, казалось, потеряли свой блеск.


Сарлун не ответил, только жестом пригласил следовать за ним, и вскоре мы оказались напротив серой стальной двери. Сарлун набрал код на клавиатуре с незнакомыми символами, дверь открылась.


– То, что вы сейчас увидите, не должно выйти за пределы этой комнаты. Договорились?


Такой выбор слов застал меня врасплох, но я подыграл. Н-да уж, автоматический переводчик до сих пор производил на меня неизгладимое впечатление.


– Согласны, – сказал я, Мэри только кивнула. Не успел Сарлун отвернуться, как она посмотрела на меня, сделав удивленный вид.


Сарлун закрыл дверь, на потолке зажглась яркая лампочка.


– Добро пожаловать в хранилище с моей коллекцией.


Глазам потребовалась секунда, чтобы привыкнуть к яркому свету. Я увидел ряды стеллажей, заполненных странными на вид предметами. Протяжно присвистнул, не совсем понимая, на что именно смотрю, но, все равно, изрядно впечатленный.


Мэри шагнула между стеллажей. Сарлун остался на месте, наблюдая, как мы осматриваем комнату. Это было большое помещение, наверное, около двух тысяч квадратных футов, потолки в пятнадцати футах. Между стеллажами ярда три минимум, каждый стеллаж около двенадцати футов в длину и восьми в высоту. Я шел вслед за Мэри мимо первого ряда и видел десятки каменных предметов. Некоторые похожи на грубые инструменты, чаши, кубки, молотки. Подобные экспонаты можно увидеть в музее естественной истории.


– Откуда это все? – спросил я, пытаясь взять в руки камень, похожий на ложку с длинной ручкой, но активировался силовой щит синего цвета, не давший пальцам прикоснуться к экспонату, да еще вызвавший легкое покалывание в пальцах.


– Это из самого первого мира, в котором я побывал, – ответил Сарлун. – Я был тогда еще молод, всего тридцать лет. – Интересно, в нашем исчислении это сколько будет? – Транлок 4. Планета пережила вымирание. Мы были не уверены, что с ними случилось, но когда я туда попал, этими предметами пользовались самые продвинутые существа. Нам показалось, что в этой стадии они находились целые столетия, без какой либо эволюции. Довольно уникальная история. – Сарлун задумчиво смотрел на полки.


Я невольно улыбнулся, разглядывая примитивную утварь, похожую на ту, какой пользовались первобытные люди на Земле.


– А что на счет этого? – спросила Мэри, успевшая зайти в соседний ряд. Я поспешил туда же, посмотреть, что она там обнаружила. Она показывала на замысловатый шлем, ассиметричный, но красивый.


– Шлем из мира Лооргов. Они завоевывали всех, не жалея никого. Войска их предводителя Пло вели битвы в каждом регионе, и после каждой победы Пло забирал кости самого главного военачальника. Этот шлем сделан из костей сорока семи из них. – Сказал Сарлун, по всему видно, весьма довольный собой.


– А у тебя он откуда? – поинтересовался я.


– Один из нас оказался свидетелем восстания против Пло. Его обезглавили на поле боя, и в этом хаосе удалось подобрать шлем.


С каждой минутой шиммалианцы вызывали у меня все больший интерес.


– Ну и когда мы будем готовы посетить обитаемую планету? – спросила Мэри. До сих по он отправлял нас в миры без разумной жизни.


– Когда остальные привратники скажут, что вы готовы, – ответил Сарлун. Мэри посмотрела на меня и закатила глаза.


– А ты? Что ты думаешь? Мы готовы? – спросил я.


Какое-то время он смотрел на меня оценивающе. Ни одна клеточка его тела не дрогнула.


– Да.


Меня охватило облегчение, смешанное с тревогой. Ведь до сих пор мы не посещали миры, изобилующие жизнью, чужой культурой и политикой. До сих пор, по сути, мы отправлялись в походы по планетам, населенным, в лучшем случае, дикой флорой и фауной. Я не возражал. После таких походов мы возвращались домой и радовались проделанной работе, не задаваясь вопросом, насколько негативно повлияли на чужую расу и не изменили ли вектор ее развития.


Я уже побывал как минимум на дюжине планет, каждая из которых кардинально отличалась от предыдущей. Что принесет следующая?


Сарлун прошел мимо, целеустремленно направляясь в дальний конец помещения, где заканчивались стеллажи с древними артефактами. Набрал какой-то шифр на панели управления последнего ряда полок, там вспыхнул и погас синий огонек. Сарлун кончиком пальца прикоснулся к черной коробке и та разделилась пополам, обнажив предмет того же цвета, как найденный мной камень. Такую штуку я видел только на картинках, но теперь мог бы сказать, что мой камешек принадлежит этой штуковине.


Штуковина была немного шире моего камня, и выглядела как подставка для него. Из краев торчали четыре зубца, образуя этакую подставку, на которую можно положить мой камень. Я облизал губы, почувствовав, как от волнения пересохло в горле. Я огляделся в поисках воды, но ничего не увидел.


Рядом уже стояла Мэри и мы вдвоем рассматривали представленный артефакт. Сарлун улыбнулся и протянул руку. Без малейшего колебания я вытащил найденный на ледяной планете камень из рюкзака и положил его на толстую ладонь.


Когда Сарлун поднес камень к подставке, оба драгоценных камешка засветились зеленым светом. Я почувствовал, как камень на груди нагрелся, как в ночь События. Я вытащил его – он и впрямь ярко горел.


Мэри огляделась, как будто ожидая, что все вокруг вот-вот начнут взлетать в небо. Некоторые страхи не рассеялись до сих пор. Я увидел, как она быстро проверила, на месте ли кольцо Боба, висит ли оно на цепочке на шее. Она не надевает его уже несколько лет.


– Все в порядке, – заверил я ее.


– Как интересно, – прочирикал Сарлун.


– Еще бы. Эти камни использовались в тщательно продуманном плане Краски. Выходит, они точно такие же, как те, что, по твоим словам, служат подсказками, оставленными Теос. Что, если это запасной план наших заклятых друзей? А если Краски на самом деле не исчезли? Кто-нибудь проверял их родной мир? – На моем лбу аж капли пота выступили, стоило задуматься, насколько сложна вся эта история на самом деле.


Сарлун не ответил, и я расценил его молчание как подтверждение. Показалось, что он пытался разобраться в этом деле.


– Мы не проверяли, – наконец, сказал он, – не видели в этом необходимости. Особенно сейчас, когда твоего мира больше нет.


– Земли больше нет, но Нью-Сперо процветает. – Я содрогнулся, представив, как на наш новый мир спускаются огромные черные корабли. Нельзя допустить, чтобы такое случилось.


– Как бы там ни было, их мир захватили бхлат, – сказала Мэри. – Они бежали от них.


– Мы точно это знаем? Или верим словам гибрида-предателя? – Я произнес эти слова с большей долей яда, чем намеревался.


– Разберемся и с этим, а пока давайте посмотрим, что у нас здесь. – Сарлун аккуратно положил мой камень на артефакт, покоящийся на полке. До времени они светились, но как только соприкоснулись, оба потускнели. Сарлун взглянул на меня, и окончательно положил новоприобретенный камень на подставку.


Глава четвертая


Ничего не произошло.


– Я не на такое рассчитывала. – Судя по выражению лица, Мэри явно была разочарована.


– Камень кубической формы, у него шесть граней, – сказал я, взял камень и, повернув его так, чтобы грань с самым большим символом была обращена вверх, к небу, снова опустил его на подставку.


Помещение озарилось зеленым светом, да таким ярким, что я испугался даже, не взорвались ли мы сами. Мы словно очутились в другом месте, где целую вечность царил яркий зеленый цвет.


– Дин! – крикнул Сарлун, но переводчик не выразил эмоций. Я взял камень и приподнял его. Уровень освещенности помещения тут же снизился, я снова смог разглядеть фигуры Сарлуна и Мэри рядом с собой.


Чем дальше я относил от подставки камень, тем яркость уменьшалась. С минуту мы молчали, все наше внимание было сосредоточено на полке с артефактами.


Над верхней гранью принесенного мной камня появилась тень символа, высеченного на самом камне. Она парил над ним, достигнув четырех футов в поперечнике. Мы, на всякий случай, отошли от стеллажа.


– Видел когда-нибудь что-нибудь подобное? – спросила у привратника шиммали Мэри.


Он что-то прочирикал невнятное, на своем языке, чего переводчик не смог уловить. Либо произнесено было слишком для него тихо, либо что-то нецензурное.


Тут тень снова пришла в движение, на этот раз принимая человеческую форму. Она парила в воздухе, ноги утопали в камне. Тень не стала плотнее, но растянулась еще больше, пока мы не увидели тонкие ноги, длинный торс и руки, опускавшиеся ниже колен. Голова повернулась к нам, да так, словно оценивающе рассматривала нас.


Волоски на руках ощетинились. Все походило на какой-то фильм ужасов, только транслирующийся из камня, который я таскал при себе целых два дня. И он был у меня дома!


– Здрасьте! – сказал я, не в силах скрыть дрожь в голосе. Голова тени с дымчато-серым лицом повернулась ко мне и замерла. У нее не было лица, не было глаз, так что я не мог сказать, смотрит ли она прямо на меня или мимо.


Сарлун нажал кнопку на переводчике и зачирикал на своем языке. Похоже, выключил переводчик, потому что на английском не было произнесено ни слова.


– Что ты делаешь? – спросил я. Однако, как много мы не знаем о Сарлуне и вообще о шиммали.


Сарлун не ответил. Он опустился на одно колено перед тенью. Он продолжал говорить, а мы с Мэри слышали только трель, похожую на красивую птичью песню.


Все это время тень молчала, но, как только Сарлун закончил говорить, ответила. Сарлун успел включить переводчик как раз в этот момент. Тень говорила на чистом шиммальском, а устройство переводило на английский.


– Кто идет?


– Оно разговаривает? – удивленно прошептала Мэри. Тень еле двигалась, голова поворачивалась из стороны в сторону, по очереди рассматривая нас.


Я заметил, что движения время от времени повторяются.


– Как закольцованная запись, – тихо сказал я. – На самом деле это же ведь запись, да?


– Нет, – Сарлун покачал головой. – Это Древний.


– Кто идет? – тень повторила вопрос.


Сарлун выпрямился, выпятил грудь и громко произнес:


– Сарлун Шим, главный привратник порталов Теос.


Потом посмотрел на нас и жестом предложил говорить. Мэри кивнула, мол, давай первый. Я кхмыкнул и сказал:


– Дин Паркер, бухгалтер и привратник, родом с Земли, а совсем недавно с Нью-Сперо. – Надеюсь, должность бухгалтера произвела впечатление на давно умершее существо из тени.


– Мэри Лафон… – Начала Мэри, но тут же поправилась: – Мэри Паркер. – Я ей раньше говорил, что не хочу оказывать никакого давления, чтобы она меняла фамилию, но она призналась, что хочет этого. – Капитан военно-воздушных сил, привратник с Земли и, совсем недавно, еще и с Нью-Сперо.


Я подмигнул ей, радуясь, что она тоже использовала старый титул.


Нам не пришлось ждать долго, пока тень заговорит.


– Кто вызвал меня сюда?


– Технически, мы все. У Сарлуна была подставка, а мы принесли камень. – Слова Мэри были переведены автоматическим переводчиком в щебетание и чириканье шиммали.


– Кто из ваз вызвал меня? – снова спросила тень.


– Дин Паркер, – сказа Сарлун и у меня тут же встали волосы дыбом на затылке.


– Очень хорошо, – сказала тень и все мы замерли, ожидая продолжения.


– Это было неприятно, – шепнул я, обращаясь к Мэри, но в этот миг тень быстро двинулась в мою сторону. Прежде чем я успел пригнуться или убежать, она проникла в мою душу.


***


Я стоял на утесе в тысяче футов над глубоким синим океаном. Даже с такой высоты слышал плеск огромных волн о скалистые выступы внизу. В небе висит желтая звезда, слишком близкая, чтобы быть Солнцем и слишком бледная, чтобы быть Проксимой.


Я попытался вспомнить, как здесь оказался. Но не смог. Я тут один? Медленно огляделся и никого больше не увидел. Меня окружала вода. Кусочек суши, на котором я стоял, был едва ли в сотню футов. Я прошел его с одного края до другого. Невероятно крутой и высокий утес. Похоже, надо начинать бояться.


При обычных обстоятельствах я уже был бы в ужасе только от того, что нахожусь на такой высоте, от того, что вокруг, куда ни кинь взгляд только вода до горизонта, угрожающая раздавить меня. Но это была рациональная часть сознания. Сейчас она утверждала, что не надо ничего бояться. Значит, я умер?


Ущипнул себя за предплечье и почувствовал острую боль. Потом осмотрел себя, обнаружил, что одет в бедую форму привратника, подогнанную по размеру на человеческое тело. Когда переодеться-то успел?


– Дин Паркер, – раздался голос за спиной. Я тут же обернулся, но там никого не было. – Дин Паркер. Ты заслужил право на поиск. – Английский говорившего был четким, но говорил он как говорил бы компьютерный синтезатор речи.


На этот раз обернувшись, я увидел контур фигуры, она двигалась свободно, не привязанная к камню. На меня нахлынули воспоминания о мире льда, о том, как я складываю два артефакта вместе, добившись того, что от них начал исходить странный туман.


– Не понял. На какой такой поиск? – спросил я, уверенный, что знаю ответ, но хочу услышать его от этой странной штуковины.


– Теос.


– Почему вы исчезли?


Прошла секунда, и мне показалось, что голова контура повернулась в сторону, всматриваясь в бесконечный океан. Эта штуковина очень похожа на человеческий образ.


– Это тебе предстоит выяснить.


– И в конце я найду вас?


Еще пауза. Я все еще был уверен, что разговариваю с некоей умной записью.


– Да.


– Тогда к чему все эти игры? Почему просто не сказать, где вы? – спросил я.


– Только достойные могут искать нас. Только Истинный сможет найти нас.


Я кхмыкнул, пару секунд наблюдая, как шевелится контур человеческой фигуры, заволоченый темным туманом


– Сколько Истинных находили тебя раньше?


– На протяжении веков многие искали нас. Мы никогда не встречали Истинного.


А вот это уже тревожно. Я вспомнил слова Карима о том, что я особенный. Измени вселенную. Эти его предсмертные слова прилипли ко мне, как клей.


Подождал, пока тень заговорит снова, но, похоже, она запрограммирована на ответы на вопросы.


– Как мне вас найти? – спросил я.


– Ты должен следовать пути.


– Какого пути?


– У тебя есть инструмент. Пользуйся картой.


– Картой? – Интересно, что это значит? Наверное, это относится к символам на карте. – Какого порядка придерживаться?


– Порядок установлен. Все части будут следовать друг за другом.


Ответ не определенный, но ясный. Ну, я понял, поэтому решил попытать счастья для большей определенности.


– С какого месте советуешь начать?


– С самого низа.


– Что там? – Почему-то рассчитывал услышать в ответ какую-нибудь непонятную двусмысленность.


– Лес знаний.


– Что ты можешь сказать о нем? – Еще одна попытка.


– Лес знаний.


Я попробовал еще пару раз уточнить, но в ответ получал одно и то же. Внезапно пришло осознание, что мое посещение этого островка заканчивается.


– Я Истинный? – спросил, чувствуя, как даже в этом странном месте по спине вниз потекла капля пота. Это все от нервов.


– Со временем выяснится.


Я хотел было задать еще вопрос, но он оборвал меня:


– Теос ждут тебя. Только тогда остановится раскручивание.


– Что за раскручивание? – Но тень начала рассеиваться, превращаясь из легкого человекеообразного облака в символ Теос – вертикальную линию, которую пересекали три горизонтальные линии. Она хлынула в мою сторону, вошла в меня, а когда я раскрыл глаза, увидел, как надо мной склонились Мэри и Сарлун.


– Дин! Дин! – Мэри трясла меня, а в ее прекрасных глазах я увидел панику.


– Я в порядке, – кашлянул я. – Водички бы.


Сарлун бросился куда-то и вскоре появился с тремя бутылками с кристально-голубой жидкостью. Я выхватил у него одну бутылку и залпом осушил ее всю. Вода показалось мягкой и слегка сладковатой на вкус.


Опустошив бутылку, я поставил ее на полку с артефактами, они больше не светились. Казались мертвыми, как камень.


– Что только что произошло, черт возьми? – серьезным тоном спросила Мэри.


– На что было похоже? – поинтересовался я – мне в самом деле было интересно, я исчезал отсюда или только разум покинул тело.


– Ты стоял, как зомби. Эта штука пронзила тебя и ты перестал реагировать вообще ни на что. – Слова вырывались из Мэри подобно водопаду. Вода… почему-то снова захотелось пить. Наверное, это как-то связано с тем, что призрак бога тысячелетней давности вторгся в мой личный мир.


– Как долго меня не было?


Сарлун отпил немного воды из бутылки: хоботок при этом вошел в горлышко. Потом сказал:


– Недолго, но достаточно, чтобы Мэри забеспокоилась. – Он взглянул мне в глаза и добавил: – Чтобы мы оба забеспокоились.


Мне этот парень начинал нравиться еще больше.


– Дин, прекращай. Что случилось? – потребовала Мэри.


– Я был где-то. Сначала даже не помнил, где должен быть. Оказался на острове размером с эту комнату в тысяче футов над океаном, надо мной висела желтая звезда. Я не волновался, не испугался, просто был там и все. А потом там появилась эта штуковина.


– Штуковина? – уточнил Сарлун.


– Ну да, фигура из принесенного мной камня. Долговязая такая тень. Не думаю, что там и впрямь кто-то был, скорее всего запись, отпечаток давно вымершей расы.


– Древние выжили, – радостно защебетал Сарлун. – Они прячутся. Они не исчезли.


– Ты говоришь: «помидор», а я говорю: «мертвый». Чистейшая семантика. – Шиммали не понял, но прежде, чем успел спросить, я продолжил: – В любом случае, я выяснил, что мне дали разрешение на поиск Теос.


– Да! – Мэри широко улыбнулась и захлопала в ладоши.


– Это хорошая новость, – сказал Сарлун и его тонкие губы сами собой расплылись в улыбке.


– Привратники будут довольны? – спросил я.


– Они не должны знать. – Улыбку с лица Сарлуна смело в один момент.


– Почему? – озадачился я. – Разве мы не команда? Профсоюз? Гильдия, или что там еще?


– Есть вещи, которые я бы не доверил никому из них. Даже такая информация о Теос стоит больше, чем ты можешь себе представить. Она стоит больше, чем ваши жизни… больше, чем целые миры. Если станет известно, что у нас есть эти артефакты, – он кивнул в сторону двух артефактов из зеленого камня, – мы очень быстро можем оказаться мертвы.


– Не знал, что тут все настолько серьезно, – сказал я и посмотрел на Мэри, веселось у нее сошла на нет. – Уверена, что желание заняться поиском еще не пропало?


– Думаешь, кто-то из привратников способен причинить вред кому-то из своих? – спросила она у Сарлуна.


– Не знаю. Но иногда язык не сдерживается, особенно в кругу семьи и друзей. Я не могу рисковать, – ответил Сарлун.


– Что там тебе еще сказали, Дин? – спросила Мэри.


– Что нужно идти по пути и пользоваться картой.


– Какой такой картой? – озадачилась она.


Я взял зеленый куб, ощутив его тяжесть. Снова связал свою судьбу с чем-то большим, чем я сам. Внутри все сжалось, как тогда, в Перу, когда я мчал по узкой петляющей дороге на машине несколько лет назад.


Провел пальцем по грани с самым большим символом, в который всего несколько минут назад превратилась тень.


– Мы уже установили, что каждый из этих символов – целый мир. Тут есть символы, соответствующие значкам в базе портала. Поищу и остальные, но у меня есть зацепка.


Мэри и Сарлун навострили уши, желая услышать, что это за зацепка такая.


Я повернул куб и показал ими грань, которая была нижней, когда камень лежал на подставке.


– Начнем вот с него.


Глава пятая


– Вы серьезно намереваетесь заняться этим делом? – Магнус пыхнул сигарой. По двору бегал его сын, Дин, гоняя мяч с другими детьми, мальчиком и девочкой. Они кричали, смеялись. Приятно слышать детский смех здесь, на Нью-Сперо, в приятный солнечный полдень. Жизнь имеет свойство возрождаться, несмотря ни на что.


– Именно так, черт побери, – сказал Слейт, потягивая пиво. По воздуху разнесся аромат жареной говядины, он ударил мне в нос, заставив желудок заурчать от голода. Магнус с Натальей устроили вечеринку по случаю скорого рождения ребенка. Женщины собрались на терассе, воркуя о чем-то своем, пытаясь успокоить нервную от близких родов русскую женщину. Было предложение провести вечеринку у нас, но обычай есть обычай, хотя Нат, казалось, совершенно не радовало такое внимание.


– Даже не верится, что у вас скоро проявится еще один ребенок, Маг. Вы к такому готовы? – спросил я, поглядев на террасу. Там увидел Мэри, одетую в зеленое платье-макси в цветочек. Ветер трепал его, развевая ткань. Волосы от ветра тоже колыхались. Мне захотелось взять ее за руку и увести отсюда, оказаться где-нибудь наедине прежде, чем отправимся на Атррон.


Она заметила, что я наблюдаю за ней с полянки для барбекю, и помахала мне ладошкой. Похоже, ей в голову пришла та же мысль, что и мне.


– Нет, но я в свое время не был готов спасать мир от злобных пришельцев, так что, думаю, справлюсь с маленькой Мэри, – сказал он.


Пиво так и прыснуло изо рта, как из разбрызгивателя, настолько неожиданной оказалась новость.


– Мэри? Ты же не серьезно? Назвать детей Дином и Мэри? Это не просто странно, это безумие! Они же брат и сестра. – Слова вылетали с такой молниеносной быстротой, что Магнус со Слейтом истерически захохотали.


– Какой же ты забавный, – сказал немного успокоившийся Магнус, а Слейт одобряюще хлопнул его по спине. – Мы даже не знаем, мальчик это будет или девочка. – Он взялся за бургеры: убедившись в их готовности, переложил на тарелку. – Но вернемся к твоему секретному заданию. К этим, как их, Теос. Ты уверен, что сможешь найти их?


Я приложил палец к губам, призывая к молчанию.


– Я же рассказывал тебе то, что слышал от Сарлуна. Даже не произноси этого названия, пока все не закончится.


– А что, подозреваешь, что кто-то из гостей с этим сможет что-то сделать? К примеру, Билли, ортопед из Терраны-один? – Магнус кивнул в стороны мужчины, перебрасывающемуся фрисби с еще одним гостем. – Или, наверное, Триша, местный парикмахер? – Магнус кивнул в сторону веранды, где женщины распаковывали подарки.


Все казалось таким нормальным и обыденным, но я нутром чувствовал, что земная традиция вроде празднования предстоящего рождения ребенка на Нью-Сперо неуместна.


– Как бы там ни было, кого бы ты ни считал не подозрительным, сплетни могут стать нашим злейшим врагом. Видел бы ты лицо Сарлуна, когда он говорил, что целые планеты могут пострадать, если окажутся на пути даже таких незначительных с виду вещей, как артефакты, которые он прячет. Последнее, что я хочу – это чтобы пострадала Сума и ее планета.


– Извини, – кивнул Магнус, – не думал, что здесь все так серьезно. Наверное, – он легонько хлопнул Слейта по руке, – я немного завидую, что в путешествие отправляется этот щенок, а не я.


Как по команде, к нам подбежали три собаки. Те, кто помоложе, значительно опередили Кэри, тот с возрастом становился все медлительнее. Показалось, что я только вчера взял его с собой в длительное путешествие, и вот он уже старик.


Я нагнулся и почесал его макушку, потом погладил по спине. Он плюхнулся на спину, требуя, чтобы его погладили по животу и я, конечно же, выполнил просьбу.


– Не возражаешь, если Мэгги несколько дней поживет у тебя? Надеюсь, что меньше. – Не знаю, сколько времени займет наша миссия и успеем ли вернуться на Нью-Сперо до того, как доберемся до второй позиции на карте, предложенным найденным в ледяном мире зеленым артефактом.


– Мы будем только рады. Она, гляжу, соскучилась по общению с остальными. Ну, все, ужин готов.


Магнус и Слейт подхватили тарелки, доверху наполненные мясом, всяким, от сосисок с тофу до жареной курицы под острым соусом и старых добрых домашних бургеров. У меня потекли слюнки не хуже, чем у Кэри. Я поплелся вслед за ребятами, надеясь, как и Кэри, что что-нибудь упадет с тарелки, а я подхвачу.


На террасе сдвинули вместе три столика для пикника, мы расселись за ними, получилось в тесноте, да не в обиде. В центре застолья стояли кувшинчики с вином и ведерки со льдом, в которых охлаждалось пиво. Магнус и Слейт ловко расставили тарелки, я пару раз заглянул в дом, принес из холодильника картофельный салат и «Цезарь», тоже салат. Ну и какое барбекю может считаться полноценным без фруктового желе?


Дамы присоединились к нам и мы, наконец, расселись за столом.


– Дети! Пора за стол! – крикнул Магнус, на что со стороны детей донеслись одобрительные возгласы. Подбежал маленький Дин, колени измазаны зеленым, от травы. – Давай живо, умойся, а то мама нас убьет, если увидит, что ты кушаешь грязными руками.


Я услышал его шепот, потом увидел, как маленький Дин отдал честь и убежал в дом.


– Надо же, – улыбнулся Слейт, – отдал честь. Какой хороший мальчик.


– Он часто бывает со мной на базе и видит, как люди делают это. Он очень хочет быть похожим на них. При этом они носят военную форму, а что может быть круче для четырехлетки?


Магнус налил стакан воды, кинул туда несколько кубиков льда из ведерка и передал Наталье.


– Спасибо, – устало улыбнулась та.


– Прекрасно выглядишь, Нат, – сказал я, когда на соседний стул приземлилась Мэри.


– Только чувствую себя не так прекрасно, больше измотанной, – сказала она.


– Хотела бы я виглядеть себя так же, как ты, – сказала Мэри, обняв подругу, – хотя я ни разу не беременна, в отличие от тебя.


– А должна бы. Почему бы тебе не оставить скакать по планетам ради каких-то там возвышенных целей и не завести ребенка? Мы могли бы проводить время вместе, пока малыши спят, – улыбнулась Наталья.


– Мы подумаем над этим, – улыбнулась в ответ Мэри и налила себе в бокал вина. – Возможно, когда закончим эту миссию, мы с Дином серьезно об этом задумаемся. – Теперь она смотрела прямо на меня, в солнечных очках я видел свое отражение и не мог понять, серьезно она сейчас или просто успокаивает Наталью.


Магнус ухмыльнулся и толкнул меня локтем. Я пожал плечами:


– Она здесь главная.


Рядом со Слейтом, сидевшим напротив, появилась молодая симпатичная девушка. Она застенчиво улыбнулась здоровяку махнула ладошкой Мэри и Наталье.


– Еще раз спасибо за приглашение. Было приятно.


– Всегда пожалуйста, Дениз, – ответила Наталья и кивнула, указывая на стул рядом со Слейтом: – Присаживайся с нами.


– Не возражаешь? – спросила та у здоровяка. Тот взглянул на девушку, задержав взгляд чуть дольше, чем было необходимо.


– Никак нет, мэм. Пожалуйста, – встрепенулся он, вызвав у Магнуса легкий смешок.


– Тс-с, – прошептал я, вспомнив, как Слейт открылся мне как-то, поведав о страхе умереть до того, как заведет семью, что было под вопросом, потому как короткая его жизнь наполнена жаждой мести и раскаяния. Я любил этого парня как младшего брата и желал ему только счастья.


Слейт и Дениз начали тихо переговариваться, не замечая никого.


– Где кетчуп? – спросила Мэри.


Мы прекрасно провели вечер с друзьями. Только вот все это время в моих мыслях витала тень Теос. Теос ждут тебя. Только тогда остановится раскручивание.


***


– Все взяли, что нужно? – в третий раз спросил Магнус.


Мы находились в помещении, но Магнус все равно нацепил солнцезащитные очки-авиаторы. Понятно, что накануне он выпил немного больше, чем было нужно. Да почти все мы выпили немного больше, хотя мы с Мэри и ушли пораньше, оставив Слейта увлеченно беседовать с Дениз под светом лампы на террасе.


– Если возьмем что-нибудь еще, нам понадобится мул, – сказала Мэри, складывая в рюкзак веревку.


– О Лесе Знаний Сарлун не слышал, но знает о какой-то религиозной секте, живущей в тамошнем лесу примерно в часе езды на скутере. Попробуем сначала добраться туда, – сказал я. На той планете обнаружилось много форм жизни, и мы о них мало что знали. Информации Сарлуна хватило в лучшем случае на начало путешествия. Зато он поделился дополнением в переводчик диалектом, на котором разговаривали в том мире.


Мы находились в Терране-пять. Скутеры Магнус уже отправил к пещерам, где находился портал. Единственно, жаль, не было возможности заехать к Джеймсу и Изабель, но я пообещал себе, что как только вернемся, так сразу к ним.


Магнус проводил нас к посадочной площадке. На нее опустился челнок, из которого, не успел открыться трап, выскочила блондинка, за которой появилось еще одно знакомое лицо. Надо же, Ник начал отращивать бороду. Я невольно провел ладонью по своему подбородку, раздумывая, а не начать ли тоже ее отращивать.


– Как я рада, что застала вас, – взволнованно воскликнула Клэр.


В утреннее небо поднималось красное солнце: денек на Нью-Сперо обещал быть жарким. В такой день лучше сидеть на крылечке и играться с собакой, а не отправляться куда-то в неизвестность.


– Рада вас видеть, – сказала Мэри. – Жаль, вас не было на вечеринке вчера.


– Она нас не отпустила, хотела успеть все закончить, – подмигнув, пожаловался Ник. – А так я бы не отказался с вами посидеть.


– Еще успеем, – заверил я его.


– Чем-то хотите порадовать? – поинтересовался заинтригованный Слейт. Он любил всякие приспособления, а Клэр постоянно нас радовала новыми удивительными устройствами, которые изобретала, пользуясь инопланетными технологиями, которые мы постоянно таскали домой.


Клэр тут же вытащила из рюкзака что-то серебристое.


– Маскировочные костюмы ценные, в принципе, но громоздкие и не на сто процентов надежные. А вот эту штуку нужно положить на землю и… Будет лучше, если я покажу.


Клэр нажала кнопку и положила серебристую прямоугольную штуковину у своих ног. Луч света взметнулся вверх, а когда исчез, исчезла и Клэр. Я видел челнок, на котором она прилетела, позади нее, и Ника целиком.


Установилась тишина, нарушаемая только чириканьем птиц. На Нью-Сперо привезли множество птиц и зверей, организовав футуристический Ноев ковчег, построенный до того, как Землю окончательно уничтожили.


– И как это у тебя получилось? – спросила Мэри обходя место, где должна была находиться Клэр. Я последовал за ней, но, с какого бы ракурса мы не смотрели, самой Клэр так и не увидели.


– Круто, правда? – раздался ее голос.


Я вытянул руку и почувствовал, как она во что-то уперлась. Во что-то живое.


– Эй! Смотри, за что хватаешься! – С этими словами иллюзия исчезла и перед нами снова появилась Клэр собственной персоной.


Мэри присела, взяла изобретение Клэр в руки.


– Может пригодится, – сказала она.


– Я использовала некоторые наработки шиммали и идею маскировки нашего корабля. Она просто отображает картинку которую вы бы видели, если бы я тут не стояла. Конечно, как показал Дин, физически присутствовать вы не перестаете. С вами можно столкнуться, прикоснуться. – Клэр показала Мэри, на какие кнопки нужно нажимать в случае чего.


Следующие несколько минут она показывала Мэри другие свои изобретения. Мы их все взяли с собой, разместив по рюкзакам.


Обнявшись с Клэр и Ником на прощание, загрузили все на борт шаттла. Мне захотелось избавиться от теплой куртки, потому как успел вспотеть.


Слейт забрался на борт первым, заняв заднее сиденье, Мэри заняла кресло пилота, а я устроился рядом с ней. Полет к пещерам вышел быстрым и не оставил времени на беспокойство. Кондиционеры в салоне помогли мне не сопреть от жары.


С помощью обзорного экрана я посмотрел на удалявшуюся Террану-пять. Город разросся, стал в два раза больше. Все из-за нового притока людей, эвакуированных с Земли. Нью-Сперо перестал быть тем местом, каким мы его застали полтора года, но оставался таким же замечательным и процветающим.


Города получили энергию и позитивный настрой, в который можно легко погрузиться. Многие люди здесь получили не просто второй шанс, они получили третий шанс, и мало кто воспринимал это как должное.


Бывало, мы прогуливались по центру Терраны-один, и я забывал, что мы находимся не на Земле. Первым шагом к исцелению было почувствовать себя комфортно, и мы, люди, делали огромные шаги в этом направлении.


Не успели взлететь, как уже начали приземляться. Местность не успела пока покрыться снегом, сезон еще не подошел. У пещер были установили камеры и прожекторы, чтобы вовремя видеть и отгонять ящеров, те временами наведывались к пещерам. Но уже долгое время охрана Терраны-пять не замечала следов их присутствия.


Мы быстро перетащили припасы ко входу в пещеру. Слейт на всякий случай запустил сирену, чтобы отпугнуть ящеров, мало ли, вдруг кто проскользнул к пещерам, минуя камеры видеонаблюдения.


Прошли знакомой тропкой и оказались в знакомом помещении. Отсюда мы уже не один раз отправлялись в путешествия. Скутеры уже стояли тут, как и обещал Магнус. Мы прикрепили к ним рюкзаки.


Рядом со скутерами аккуратно уложены в пакет скафандры, похожие на те, что из игры EVA. Сарлун говорил, что состав воздуха в том мире, в принципе, схож с земным и пригоден для дыхания, но кто знает, что произошло за тридцать лет с тех пор, как нога последнего привратника ступала на Атррон.


Слейт попросил Мэри помочь ему со шлемом, потом помог с тем же ей и мне. Вот теперь мы готовы к путешествию так, как никогда.


Иероглифы на стенах активизировались, я всмотрелся в них, представляя, что каждый из них уникален, каждый из них особенный.


Мэри уже распоряжалась у стола, просматривая значки на центральном камне.


– Нашла, – воскликнула она.


Я глубоко вздохнул, все еще рассматривая стену пещеры. Что мы собирались найти и в чем смысл погони за давно исчезнувшей расой? На мгновение задумался, а не послать ли ее подальше, эту погоню. Слейт смотрел на меня, понимая, что я испытываю беспокойство.


– Мы должны, – сказал он и его тихие слова эхом донеслись из наушника шлема.


– Давай, Дин. Пора, – сказала Мэри.


– Что ж, давайте найдем наших богов, – сказал я, и Мэри стукнула пальцем по иконке.


Глава шестая


– Сарлуну стоило бы дать нам более точное направление, – сказала Мэри, пытаясь считать показания с электронной карты, пока мы ехали.


Мы притормозили, ветер перестал сильно бить в лицо.


Ландшафт в этом мире оказался самым уникальным из тех, что я до сих пор видел. Пологие холмы покрывала высокая фиолетовая трава, высокие желтые деревья тянулись к небу. Я никогда не видел таких величественных деревьев, хотя приходилось как-то прогуливаться в парке в Калифорнии, полностью состоящем из секвой. Сила тяжести на Атрроне была меньше земной или на Нью-Сперо, где-то ближе к Марсу.


– Смотрите, – воскликнул Слейт, указав на густую линию деревьев, к которой мы подлетали.


До сих пор я думал, что желтые деревья большие, но сейчас увидел деревья вдвое выше, возвышающиеся над кронами желтых деревьев. Их было с дюжину или около того. Огромные ветви покрыты оранжевыми листьями, создававшими иллюзию солнца, висящего в небе над ними. Вид потрясающий.


– Думаю, мы нашли Лес Знаний, – сказал я, пока остальные восхищенно любовались зрелищем.


Вскоре мы подлетели к опушке леса. Темно-фиолетовая трава, чем ближе к лесу, тем становилась все светлее и реже.


– Я больше не вижу тех деревьев, – сказал я. Высоченные гиганты с оранжевыми листьями скрылись под пологом леса.


– Вон, смотри, – сказала Мэри, указывая на просвет в ветвях над нами. Приглядевшись, я увидел верхушку солнечного дерева. Значит, мы на правильном пути.


Я старался не думать, что мы там обнаружим, когда доберемся. Вместо этого глубоко вздохнув, начал наслаждаться путешествием по далекому миру. Сарлун, когда делился с нами информацией, показал, на каком расстоянии находится этот мир от нашего, там даже пришлось изрядно уменьшить масштаб. Даже с нынешними корабельными движками нам потребуются столетия, чтобы добраться сюда.


Каждый раз ступая в новый мир, пусть даже с помощью портала, мы оказывались первыми людьми, которые сделали это. Интересно, Нил Армстронг, когда ступил на лунную пыль, ощущал те же эмоции, что и я?


Высоко на ветке дерева с желтой кроной сидела большая птица, при этом, как показалось, крылья ее были меньше, чем можно было ожидать. Похоже, на этой планете с низкой гравитацией им не нужен очень уж большой размах крыльев. А еще птица была темно-серой, из-за чего выделялась в красочном и ярком пейзаже, как больной палец. Она сидела и наблюдала за нами.


Увидев одну, я заметил десятки других птиц на деревьях. Их головы на тонких шеях поворачивались, провожая нас взглядом.


– Жизнь, – сказала Мэри и на этом все.


Жизнь – это хороший знак.


Сарлун рассказывал, что на Атрроне есть места, похожие на города, но они где-то далеко и находятся на стадии доиндустриального развития. Были дни, когда я тосковал по простой жизни, а потом вспоминал о средней продолжительности жизни и что при такой простой жизни даже зубная боль порой приводила к смерти. Если бы пришлось выбирать, я бы выбрал нынешнее, пусть сто раз затруднительное, положение.


Откуда-то выскочили и побежали рядом с нами несколько существ, но быстро отстали. Разглядеть я их не успел, зафиксировав только темные пятна.


Мэри, мчавшая впереди всех, через десять минут сбавила скорость и остановилась.


– Похоже на чье-то жилище, – сказал Слейт.


Перед нами стояла приземистая хижина, сложенная из бревен, швы замазаны глиной кремового цвета. Из грубо сколоченной трубы валил дым, давая понять, что дом обитаем.


По примеру Мэри, я слез со скутера, взял импульсную винтовку. Жутко не хочется ей пользоваться, но ведь понятия не имеем, с чем предстоит столкнуться. Слейт пошел первым, взгляд под прозрачным забралом шлема жесткий, сосредоточенный. Коротко махнул рукой, мы с Мэри рассредоточились: она вправо, я влево. А Слейт отправился ко входу напрямик.


Когда подошли к домику поближе, оказалось, что он не такой маленький, как мне показалось издали. Несколько деревьев в сотню футов высотой рядом с хижиной искажали перспективу.


Включил автоматический переводчик в надежде, что язык, впихнутый в него Сарлуном, будет нужным.


– Приветствую, – громко сказал Слейт. Я съежился от недружелюбного тона. А в переводе это прозвучало как смесь храпа медведя и ревущего осла.


Мы с Мэри обошли домик, готовые поддержать Слейта по необходимости. За деревянной дверью послышался шорох, как будто кто-то тащил мешок с картошкой по гравийной дорожке. Потом донеслись тихие слова:


– Кто пришел? – прозвучал в наушнике перевод.


Слейт чуть отступил. Дверь в дом открылась и оттуда вышла фигура. Я не видел все в подробностях, но увидел, удивленное лицо Слейта.


Я чуть отступил и увидел, наконец, что его так озадачило. Существо, стоявшее перед ним, было ростом не меньше десяти футов, руки длинные и тонкие, а ноги не толще ладоней. Темно-серого цвета, густые пряди волос росли на руках, ногах и тазу, знать, перед нами существо мужского пола. В остальном он был безволосым. Голова, как и тело, узкая, длинная. Маленькие фиолетовые глаза по очереди осмотрели нас.


– Кто пришел? – повторил он вопрос.


– Э-э-э… – замялся Слейт.


– Дин Паркер из Нью-Сперо, – сказал я и автоматический переводчик тут же перевел слова на местный гортанный язык. Высоченный инопланетянин оценивающе посмотрел на меня, как на что-то удивительное. Тонкая рука потянулась к моему шлему, три пальца в форме карандаша оказались в нескольких дюймах от прозрачного забрала шлема. Один из пальцев задел шлем, но инопланетянин тут же переключился на подошедшую сзади Мэри.


– Кто пришел? – снова спросил он, на этот раз обращаясь уже к ней.


– Мэри Паркер из Нью-Сперо, – спокойно произнесла она.


Он протянул руку к ней и на этот раз длинная ладонь легла на шлем, а сам инопланетянин всмотрелся в Мэри. Та не отвела взгляда: получился эдакий межзвездный поединок взглядов. В конце концов он убрал руку и снова посмотрел на Слейта..


– Кто пришел?


– Зик Кэмпбелл из Нью-Сперо. – На этот раз Слейт обрел дар речи и даже подтянулся, но по-прежнему доставал только до груди хозяина хижины.


По ходу, удовлетворившись, услышав наши имена, он обогнул Слейта и пошел прочь от домика. Каждое его движение было неспешным, расчетливым, как у осторожного оленя на лугу полном хищников. Мне стало не по себе.


– Думаю, надо идти за ним, – сказал я и пошел вслед за аборигеном. Кости натягивали его кожу при каждом движении.


Каждый шаг казался странным: низкая гравитация заставляла меня каждый раз, как отрывал ногу от земли, слегка подпрыгивать.


Чем дальше продвигались вперед, тем толще становились стволы деревьев, а потом я увидел еще несколько хижин. И каждый раз, как приближались к одной из них, абориген издавал что-то наподобие то ли боевого клича, то ли приветствия, я так и не понял, а автоматический переводчик тоже молчал.


В первый раз, когда из хижины выбрался еще один абориген, я чуть было не схватился за винтовку.


Прошло полчаса, а мы все шли. Перед нами шагали уже пара десятков аборигенов. Шли они в единой, неповторимой манере.


– Как думаете, они могут идти быстрее? – отключив переводчик, поинтересовался Слейт.


– Куда-то спешишь? – отреагировала Мэри. – Смотри, как тут здорово. А сколько птиц собралось, или кто они там есть на самом деле. – Она показала на верхушки деревьев. Я даже не присматривался, увидев там разнообразие жизни, правда, не такой яркой окраски, как сам лес. Их внимательные глаза следили за всем, что происходило на лесной подстилке внизу.


– Там их, наверное, сотни, – сказал я. Гигант передо мной остановился, осмотрел местность, после чего продолжил идти вперед.


Местность вокруг неуловимо изменилась, а потом превратилась в поляну шириной в сотню футов.


– Смотрите, – сказала Мэри. Мы со Слейтом осмотрелись и обнаружили, что находимся посреди огромных деревьев с оранжевыми кронами, которые мы видели подъезжая к лесу. Ветки начинались где-то на высоте в пятьдесят футов и тянулись, казалось, на целую милю. От одного вида этих голиафов вблизи у меня закружилась голова.


Здесь было чисто, никакого лесного мусора, который можно ожидать в любом лесу. Трава густая, пурпурная. Меня охватило желание скинуть обувку и пройтись по ней босиком, как это делали аборигены. Я уже чувствовал прикосновение травинок к коже. Когда я был ребенком, часто бегал босиком по двору, за что мама постоянно меня ругала, мол, не дай бог наступишь на осколок стекла.


Аборигены дошли до центр поляны, встали бок о бок полукругом, лицом к нам.


– Думаю, они хотят поговорить, – сказала Мэри и сделала несколько шагов к ним.


Я же отметил, как по разному они выглядят. Разного роста, и, хотя волосяной покров был у всех, но у каждого свой, разный формой и цветом. Интересно, сколько перед нами мужчин, сколько женщин. А может, у них нет полового разделения, или оно не такое, как привычно нам. В общем, стоит этот вопрос оставить на усмотрение экспертов, а сейчас я хотел узнать, что и известно о Теос.


Тот абориген, которого мы встретили первым, сделал шаг вперед и заговорил. Он стал лидером аборигенов, поскольку первым вступил с нами в контакт. В принципе, логично.


– Зачем вы здесь? – перевел автоматический переводчик.


Мэри и Слейт молчали. Они решили, что, поскольку Теос выделили меня, мне и вести теперь со всеми переговоры. Наверное, та тень каким-то образом наложила на меня отпечаток.


– Мы ищем Теос. Они послали нас сюда, – сказал я. Прежде, чем автоматический переводчик закончил переводить, я заметил, как некоторые из аборигенов стали переминаться с ноги на ногу, то ли гневно, то ли озадаченно.


– Боги, которых ты ищешь? – спросил абориген.


– Да. Они сказали, что нужно сначала прийти сюда. Что здесь будет следующая подсказка.


Он наклонил голову на бок, на мгновение напомнив мне Кэрри.


– Значит, время пришло.


Я ждал продолжения, но все, что услышал, так только перешептывания местных жителей.


– Время для чего? – громко спросила Мэри.


– Мы остались здесь. Тысячи и тысячи циклов звездного неба назад. Они просили нас ждать. Ждать тех, кто ищет. – Его глаза засияли от волнения. – Мы ждали. Никто не приходил. Создатели не вернулись. Мы ждем ищущих. Никто не приходил, но мы продолжаем ждать.


Сердце наполнилось сочувствием к ним. Они выглядели такими печальными и усталыми, от них остались лишь кожа да кости, они все это время ждали, живя в хижинах на опушке Леса Знаний, когда появится хоть кто-нибудь.


– Они просили вас остаться здесь и ждать?


– Да. Поэтому мы ждем.


Я отключил переводчик, посмотрел на Мэри и Слейта и сказал:


– У этих Теос хватает наглости. Убеждают инопланетян, что они их создатели и убеждают остаться здесь бог знает на сколько. На столетия? На тысячи лет?


– Может, Теос и впрямь создали их, Дин, – сказала Мэри. Я начал беспокоиться, что ее увлечение древней расой зашло слишком давно.


– Ты же на самом деле не веришь в это, ведь так? – спросил я, стараясь, чтобы это не прозвучало обвиняюще. Не сработало.


– И что это должно означать? Ты ведь видел, на что они способны. Тень тысячелетней давности переносит твой разум в другое измерение, чтобы рассказать, как их найти. А что скажешь насчет Краски? Разве они не создали гибридов? Кто сказал, что это не было игрой в бога?


– Ты права, – вздохнул я. – Извини за поспешный вывод.


Я снова включил переводчик и обратился к аборигенам.


– Мы хотим закончить с этой историей. Если решим продолжить поиски, вы будете свободны? – спросил я. Аборигены как-то подтянулись даже, воодушевленные словом «свобода».


– Мы будем свободны.


– Кто-нибудь приходил до нас с поиском? – поинтересовался я.


Лидер аборигенов снова наклонил головы, потом оглядел своих людей и ответил:


– Только вы.


Это меня ошеломило. Пульс участился, на лбу проступил пот, я почувствовал, как тревога, которую до сих пор успешно подавлял, снова поднимается на поверхность. Это что получается, мы первые нашли ключ к разгадке? Возможность, что я могу оказаться Истинным, взволновал и обеспокоил меня. Дни, которые мы с Мэри провели на Нью-Сперо, живя простой жизнью, будучи частью сообщества, были прекрасны, но мысль о том, что мы вот-вот найдем Теос и поймем вселенную в метафизическом смысле, были слишком уж большой наградой. Но найти их было нужно. Мне нужно было найти их.


– Что у вас есть для нас?


– В звезде найди ответ, – сказал абориген.


– В звезде? Что это значит? – забеспокоился Слейт. – Если нужно отправляться в космос, то мы не готовы. В системе две звезды, но даже на одну мы не попадем. А может, ее нужно взорвать?


Автоматический переводчик переводил его слова. Аборигены непонимающе глядели на него, как на диковинку.


– Слейт, ты всегда сразу ищешь, что взорвать, да? – вздохнула Мэри и здоровяк кивнул.


– Взрывать забавно. Признайся, такой взрыв впечатлит и тебя, – сказал он, от чего Мэри захохотала.


– Какую звезду они имели в виду? – отсмеявшись, спросила она у великана, но ответа не получила. – Стало быть, вы не знаете. Ладно, в звезде, значит. Есть ли тут где дерево в форме звезды или какой-нибудь символ, может, вырезанный в камне?


Она подошла к гигантскому стволу ближайшего дерева, не меньше сорока футов в обхвате, провела рукой по коре, потом подняла голову. Я проследил за ее взглядом, когда она задержалась на оранжевом шаре из листьев там, наверху где верхушки деревьев переплетались между собой.


– Звезда, Дин, – сказала Мэри. – Тебе не кажется, что эти кроны очень уж похожи на солнце?


– Я так и подумал, когда увидел это еще издалека, – сказал я.


Мэри улыбнулась.


– Думаю, мы нашли нашу звезду.


Глава седьмая


Аборигены, как один, взглянули наверх и в них как будто что-то поменялось, словно они поняли, наконец, секрет древней загадки, которую уже несколько столетий не могли разгадать. Этакий эффект «Ах вон оно что».


– В звезде мы найдем ответ, – сказали они все хором.


– Ух! Аж холодок по спине прошел, – сказала Мэри.


– Отличная догадка, – сказал я. – Теперь вопрос добраться до вершины.


– Принесу снаряжение, – сказал Слейт и умчался туда, откуда мы пришли.


Аборигены с любопытством наблюдали за нами.


– Не волнуйтесь, он вернется. Мы только разгадаем вашу загадку и вы сможете продолжать жить своей жизнью, – сказал я. – Когда-нибудь бывали в городах?


– Городах? – непонимающе повторил абориген, которого мы встретили первым.


– Большие поселения, где живут такие же, как вы, – пояснила Мэри.


– Мы тебя не понимаем.


– Похоже, – сказал я, – они уже давно не общались с соплеменниками. Должно быть, Теос об этом позаботились.


Вообще, факт, что они смогли заставить группу живых разумных существ стоять на страже неизвестно чего, ждать неизвестно кого, меня изрядно разозлило.


– Когда все это закончится, мы вам покажем.


Кажется, это их успокоило. А через пару минут до нас донесся звук приближающегося скутера.


Слейт оставил скутер на опушке деревьев с оранжевыми кронами, взял два рюкзака, подошел.


– При такой сиде тяжести подняться туда будет несложно, – сказал он.


– Кто пойдет? Кто останется? – спросил я.


– Давай ты и Слейт. Он прикроет тебя. А я посмотрю, что смогу еще вытянуть у этих ребят, – она кивнула на группу из двух десятков аборигенов, с интересом наблюдавших за нами.


Слейт протянул мне рюкзак. Он оказался легче обычного. Я закинул его за спину, закрепил застежками к скафандру.


– Будь осторожен, – сказала Мэри. Мне захотелось ее поцеловать прежде, чем отправиться ближе к небу. Я наклонился, коснулся забралом шлема ее забрало. Самый интимный момент, который сейчас и здесь я мог с ней разделить.


– Люблю тебя. Скоро увидимся, – тихо сказал я. А когда оторвался от Мэри, увидел, что аборигены подошли к нам ближе, чрезвычайно заинтересованные тем, что мы делали. – Все в порядке, она моя жена.


По толпе аборигенов тихо пронесся ропот, повторяющий слово в переводе так, словно оно для них ничего не значило.


Слейт ждать не стал, включил движок ранца. Я тоже включил, оторвался от земли и медленно отправился вслед за ним, к оранжевой кроне высоко над нами.


Как только ноги оторвались от земли, я почувствовал прилив адреналина. Начал догонять Слейта, а дальше мы поднимались с одинаковой скоростью, расположившись на расстоянии десяти футов друг от друга. По мере того, как мы поднимались, Мэри и аборигены становились все меньше и меньше, превращаясь в отдаленные пятнышки.


Кроны деревьев становились все ближе и ближе. Я на пару секунд погрузился в ощущение возможности полета, как супергерой. Но оно быстро исчезло, как только услышал странный шум, донесшийся сразу со всех сторон.


– Слейт, что за фигня происходит? – спросил я, когда какофония звуков окружила нас, забивая все, даже, кажется, звук из наушника шлема.


– Только не пугайся, – напряженно ответил тот.


– Что такое?


– Помнишь тех птичек?


– Ну, да.


– Ну так они тут, и привели с собой своих друзей.


Вот теперь я рассмотрел их. Показалось, что их тысячи и они плотной толпой направляются к нам со всех сторон.


– Выглядит не очень хорошо, – сказал я.


– Продолжай подниматься. А я… Помнишь трюк, который я проделал, когда мы только прилетели на Нью-Сперо?


Помню, конечно же. Слейт украл корабль и на нем отвлек внимание экипажа базы, позволив нам сбежать.


– Опасно, – предупредил я, но было слишком поздно. Он уже изменил траекторию, отправившись скорее в бок, чем вверх.


– Постараюсь как можно быстрее, – воскликнул я и дал чуть больше тяги, устремляясь к верхушке крон деревьев, как летучая мышь. Оранжевый потолок набросился на меня, через секунду я уже пролетал мимо огромных веток.


Осмотревшись, нашел Слейта, тот уже превратился в пятнышко, за которым гналась густая стая птицеподобных существ. Но некоторые летели в мою сторону. Не зная, куда лететь и что делать, я продолжил подниматься к верхушке своеобразного солнца, состоящего из крон нескольких гигантских деревьев.


Притормозил, потом вовсе завис. Издалека доносился сводящий с ума гомон орды стаи птиц.


– Что у вас там происходит? – спросила Мэри. Ее голос прозвучал в наушнике кристально чисто, как будто она находилась рядом.


– Ничего такого, всего лишь пара тысяч птиц гоняются за Слейтом. Слейт, что у тебя там?


– Обычное безумие, – закричал Слейт. – Ты что-нибудь нашел?


– Пока нет, – сказал я и тут увидел несколько переплетенных ветвей надо мной, образующих своеобразную платформу. – Подожди-ка, кое что есть.


Подлетел к платформе, встал на нее. Она приняла мой вес без малейшего скрипа.


В центре платформы размером десять на десять дюймов стояла оранжевая, как будто бы хрустальная, шкатулка. Я присел, протянул к ней руку и из нее тут же повалил знакомый дым. В воздухе над шкатулкой появился символ Теос, такой же, как висел над найденным мной камешком. Только подумалось, когда же он примет человекообразный облик, дым тут же это сделал.


– Приветствую искатель, – услышал я. – Ты Истинный?


Такое ощущение, что в отростке черного тумана, обозначающим голову, появились глаза и они уставились на меня.


Решающий момент, но сейчас я знал, что нужно делать.


– Я Истинный. Будь добр, позволь мне перейти к следующему этапу. Я буду следовать пути, пока не найду тех, кого ищу – Теос. – С каждым словом мое сердце билось все сильнее.


Тень парила над шкатулкой и от нее не доносилось ни звука.


– Дин? – услышал напряженный голос Слейта. – Есть шанс, что за мной перестанут гоняться стаи птиц и я, наконец, вернусь на землю?


Прежде, чем я ответил, снова заговорила тень.


– Добро пожаловать, Истинный. Ты выполнил первое задание. В шкатулке указан путь. Поблагодари жителей Атррона за службу. Они будут вознаграждены, как им и обещали.


Тень расплылась, превратившись в символ Теос, после чего убралась в шкатулку, из которой до этого появилась. Оранжевая шкатулка казалась цельной, без крышки, но, когда туман рассеялся, она засветилась, образуя ровную линию вдоль верхней четверти. А когда исчез и свет, стало ясно, что у шкатулки есть нормальная крышка, которую можно открыть.


Я собрался было именно так и сделать, когда услышал зов Слейта. Подхватил шкатулку, сунул в кармашек скафандра, и спрыгнул с платформы. Пришлось включить движок, потому что падал медленнее, чем хотелось бы.


– Слейт!!!


– Дин! – взволнованно крикнула Мэри. – Догони его!


– Эти проклятые твари повредили движок, – прохрипел Слейт.


Я его уже видел, он падал, так что опрометью бросился к нему.


Серые крылатые то ли птицы, то ли кто еще, теперь окружили и меня со всех сторон. Попытался пролететь сквозь них, сбил нескольких шлемом, потому как летел вниз головой, чтоб быстрее добраться до Слейта, пока он не налетел на что-нибудь.


– Руки вытяни! – крикнул я, приблизившись. Еще немного, и он врежется в толстую ветку. – Давай!


Слейт сделал как я сказал.


Я развернул нас, чтобы оказаться внизу и усилил тягу движка. Слейт врезался в меня, шлем в шлем, обхватил руками тело. Движок моего скафандра потрудился на славу, наше падение замедлилось.


– Держись! – прохрипел я. Слейт не спорил. Я же скорректировал траекторию, едва не задев ветку. Мы продолжали падать, но уже медленнее. До земли оставалось около сорока ярдов, а птички, все, как одна, остановились не покидая границы кроны деревьев, как будто их там удерживало силовое поле.


Я как-то взял управление в свои руки, замедлил скорость падения. Земля неслась навстречу. Слейт повис на мне, обхватив руками талию. Первым земли коснулся он. Долю секунды спустя настала моя очередь. Я не удержался на ногах, упал и покатился, потом замер, лежа на животе.


– Слейт? – Я перевернулся, сел и увидел, что здоровяк лежит на спине.


– Черт возьми, босс, у тебя получилось! – сказал он. Я увидел, как он трясется от истерического смеха.


– Вы там где? – раздался в наушнике тревожный голос Мэри.


– Недалеко. За парой деревьев от вас. С нами все в порядке, если что, – сказал я и засмеялся вместе со Слейтом. Это было заразительно. Когда появилась Мэри в сопровождении долговязых аборигенов, мы уже хохотали так, что слезы из глаз посыпались, скрывая ужас весельем. Мы выполнили задание, у меня в руках есть шкатулка, и мы остались живы.


– Ну, достал артефакт? – Убедившись, что мы не пострадали, Мэри сразу перешла к делу.


Я вытащил шкатулку из оранжевого камня. Квадратная, размером в восемь дюймов, помещается на ладони.


Подошли ближе и аборигены.


– Дело сделано, – сказал тот, с кем мы познакомились, так сказать, первым в этом мире. – Теперь нужно его посадить, чтобы получить знания.


– И что это значит? – озадачился я и поднялся.


Никто не ответил. Аборигены просто развернулись все, как один, к нам спиной и пошли прочь, словно ожидали, что мы последуем за ними.


– Посадить вот это? – Я открыл шкатулку и мы все втроем с любопытством заглянули внутрь.


Внутри увидели зернышко, как будто из металла.


– Само зернышко, получается, в металлической оболочке заключено? – озадачено сказал Слейт, постучав по нему пальцем.


– Не уверен. Как думаете, что получится, если посадить стальное семя? – спросил я.


– Давай выясним. – Мэри бросила на зернышко последний взгляд и отправилась вслед за аборигенами. Они еще не успели скрыться из глаз, шли медленно.


Через пару минут мы оказались на опушке гигантских деревьев с оранжевыми кронами.


Здесь аборигены и остановились, встав полукругом. Лидер аборигенов указал на землю. Еще недавно этот участок ничем не отличался от соседних, а сейчас тут уже была вырыта лунка шириной дюймов в шесть и глубиной в три.


Я пожал плечами, достал из шкатулки зернышко, еще раз его осмотрел. Гладкое, приплюснутое, с линиями, прорезанными по поверхности. Не уверен, что это сработает, ведь держу в руках семя не органического происхождения.


Бросил зернышко в лунку и, когда ничего не произошло, посмотрел на аборигенов, те отступили на пару шагов.


– У кого-нибудь есть вода? – немного шутливо спросил я, но тут под ногами задрожала земля.


– Дин! – воскликнула Мэри.


– Что? Вернулись птицы? – встрепенулся я, глянув на небо.


– Пригнись! – закричала Мэри, оттаскивая меня от ямы.


Из земли с безумной скоростью вырвались серебристые ростки. Мы с Мэри отчаянно рванули подальше, пытаясь не попасть в безумство роста чего бы это ни было.


Оказавшись подальше, я, наконец, оглянулся, увидел, какую форму оно принимает: дерево. Металлическое дерево, возвышающееся между дюжины других деревьев. Оно продолжало расти и вскоре мы перестали видеть его вершину, скрывшуюся между оранжевых листьев.


– Это было… неожиданно, – сказал Слейт.


Аборигены опустились на колени и завыли что-то на своем грубом языке. Переводчик разобрал только несколько слов, но не понятно, то ли они были в восторге, то ли в отчаянии. Я не разобрал. В мешанине непонятных слов услышал только слова «бог», «щедрость», «небеса».


– Это еще не все, – тихо сказала Мэри и подошла к стволу, вымахавшему не меньше пятидесяти футов в поперечнике. – Тут дверь.


Сердце бешено заколотилось, когда мы со Слейтом подошли к ней. В стволе засветились очертания, похожее на дверь. Я протянул руку, ожидая наткнуться на твердую поверхность, но вместо этого ладонь в перчатке прошла сквозь.


Мэри тут же, не колеблясь, шагнула вперед, прежде чем я успел крикнуть, что это, вообще-то, опасно. Слейт вытянул руку и скрылся, последовав за Мэри. Мгновение спустя его голова высунулась обратно.


– Чисто, – сказал он.


Я оглянулся. Аборигены наблюдали за нами с явным интересом, но так и не сдвинулись с места, продолжая стоять на коленях.


Я вошел.


Глава восьмая


Слегка приглушенный свет, освещавший пол и стены, вел к центру ствола, к кругу из синих, похожих на драгоценные, камней. Мэри с энтузиазмом осматривала их в поисках каких-то ответов. Я подошел к ней, слыша в шлеме только свое быстрое, нервное дыхание.


Слейт обошел помещение по периметру, которое внутри выглядело больше, чем снаружи. Хотя стены образовывали круг, имитируя древесную кору изнутри, правда, состоящего из металла.


– Здесь не на что смотреть, – в конце концов, вывел вердикт он.


– Должно быть, все затеяно ради вот этого, – сказала Мэри, уставившись на камни. Она даже опустилась на колени, пытаясь рассмотреть их поближе. И тогда я увидел неясные символы между ними.


– Мэри, смотри не на камни, а между ними. Они светятся, так что трудно разглядеть то, что спрятано за ними. – Я различил пять символов, точно такие же, как на камне кубической формы, найденном в ледяном мире.


– Ты прав. Символы. Вот Атррон, – сказала она, показав пальцем на нужный символ. И, как только она это сделала, символы засветились ярче, а потом исчезли, не оставив никаких следов, как будто на полу ничего и не было. Пол зашипел, из него появилась тень.


Мэри отшатнулась и упала на спину. Я протянул ей руку, помогая встать, но сам не отрывал взгляда от тени Теос.


– Ты выполнил задание.


– Черт побери, – воскликнул Слейт. – Так и знал, что мы все правильно сделали.


– Почему это место называется Лесом Знаний. У местных жителей, похоже, нет никаких передовых технологий. – Не уверен, что у древнего призрака найдется для меня ответ.


– Знания – это больше, чем просто технологии.


Ответ меня сильно задел. Но он прав. А ведь в самом деле, разве это технологии научили нас любить? Разве благодаря технологиям мы существуем, дышим, чувствуем запах цветов?


– Какими знаниями обладают местные жители? – спросила Мэри.


– Жители Атррона не умирают.


– Что значит, не умирают? – Слейт подошел ближе и нахмурился.


– Они – изначальные формы, которые мы поместили здесь, чтобы охранять Лес. – Призрачная фигура слегка пошевелилась, голова покачалась из стороны в сторону, имитируя реакцию на диалог.


А я думал, что они живут здесь, поколение за поколением, передают потомкам знание, что, мол, нужно ждать. Но если тень Теос права, каждый абориген этого леса прожил несколько тысяч лет Учитывая обстоятельства, считаю, они неплохо справились.


– Как у них это получилось?


– Вы этим так же одарены. – Его ответ прозвучал, как само собой разумеющееся, как будто это общеизвестно.


Меня передернуло. Мысль о расе существ, вот так, в легкую, дающих тебе бесконечную жизнь, напугала меня до чертиков. Неудивительно, что Сарлун был так осторожен, пытаясь, чтобы никто не узнал, куда мы направляемся. И без того в секретности был смысл, но сейчас он приобрел более глобальный масштаб.


Я открыл было рот, чтобы задать следующий вопрос, но у тени была своя программа.


– Ты выполнил задачу.


– А что с местными? Что с ними теперь будет? – спросила Мэри, явно обеспокоенная судьбой вечноживущей расы.


На дальней стене появился экран, демонстрирующий планету Атррон из космоса. Я узнал ее, потому как изучал по файлам и сейчас отчетливо разглядел желтый континент в восточном полушарии. Изображение увеличилось, показав нам города, расположенные концентрическими кругами. В каждом городе стоят внешние высотные здания в количестве двенадцать штук, напоминавшие деревья с оранжевыми кронами. А в центре – здание-дерево побольше, видимо, предвещая то, что должно было произойти. Поразительно и жутковато.


– Они присоединятся к братьям. Воссоединятся, как герои, и будут купаться в лучах славы.


Картинка приблизилась еще, увеличивая масштаб. Я увидел длинный караван кораблей, двигавшийся к острову, на котором росли настоящие деревья с оранжевой кроной.


Поняв, что с аборигенами все будет в порядке после стольких лет службы, Мэри задала следующий вопрос, как раз интересовавший всех нас:


– Ну и что дальше?


Сверху раздался шум, и из темноты, где я думал, есть потолок, но, похоже, ошибался, спустился большой ящик. Похоже, потолка тут нет. Ящик, а точнее, шкатулка, только большая, инкрустированная драгоценными камнями, опустилась на пол за пределами круга, в пределах которых до сих пор в тусклом свете болталась тень Теос.


– Я посмотрю, босс, – сказал Слейт, присел у ящика и открыл крышку. Внутри мы увидели три шлема.


– И что с этим делать? – озадаченно спросил я.


– Плыть, – ответила тень и, прежде, чем я успел промолвить хоть одно слово, она приняла символ Теос и растворилась в полу.


– Плыть? – не менее озадаченно переспросил Слейт, взяв один шлем. – Я не очень хороший пловец.


– Так, может, вернемся тогда к порталу и поищем следующее место? – Я вдруг почувствовал, что очень устал. Попробую убедить ребят вернуться на Нью-Сперо, передохнуть денек-два, а потом уже продолжить путешествие.


Мэри тоже взяла шлем, за ней и я. Он оказался на удивление легким. Отправился к выходу.


– Я хочу продолжать, – заявила Мэри.


– Босс. – Слейт ткнул меня локтем, обращая внимание на ящик. Синие драгоценные камни, установленные по периметру ящика, засветились ярче, а потом мощный луч света вырвался из пола и, достигнув верхушки дерева, исчез за пределы нашего зрения.


Мэри, покрепче сжав шлем в руке, шагнула к лучу. Я попытался схватить ее, но пальцы только скользнули по лямке рюкзака. Мэри вошла в луч света и в мгновение ока ее унесло вверх. Я моргнуть не успел, как она исчезла.


– Мэри! – закричал я вслед, но было слишком поздно. – Похоже, остается только один выход. – Ноги уже сами несли меня к лучу света.


– Босс, мы ведь понятия не имеем, куда нас занесет, – предупредил Слейт, но я уже вошел в луч.


Я стал невесомым и летел гораздо быстрее, чем с помощью тягового ранца. Поднял голову и готов поклясться, что увидел подошвы ботинок скафандра Мэри, прежде чем влетел в круг голубого света.


Когда пролетел и его, все внезапно изменилось. Я начал падать. Меня вертело, земля стремительно приближалась и, как раз в тот момент, когда я приготовился удариться о землю, распрощавшись с жизнью, как пушечное ядро вошел в воду и начал погружаться. Вот оно что, это не земля, а вода.


Как только погрузился в воду, от неожиданности выпустил шлем. Судорожно вдохнул и задержал дыхание и только тогда понял: я ж в скафандре, надежном и непроницаемом. Хотя он слишком тяжелый для воды. Я боролся, пытался выплыть на поверхность, но уставшие руки и брыкающиеся ноги не набирали достаточного импульса, чтобы поднять меня.


Я тонул.


– Дин, ответь, – в наушнике скафандра раздался голос Мэри.


– Малышка, с тобой все в порядке? – спросил я.


– В порядке. Я выбралась на пляж. Ты сам где? – Я услышал в ее голосе легкую панику, но понял, что она, как и я, пытается сохранять спокойствие.


– Пляж? Я упал в воду и ничего не заметил. Я вообще с трудом различаю, где верх, где низ.


– А вот я твой значок на своем радаре вижу.


– Что за шум? – раздался новый голос в наушнике. А я тем временем быстро уходил ко дну.


– Слейт, я тебя вижу, – громко крикнула Мэри, уже не только по связи. – Плыви на мой голос.


– А я тону, – сказал я. – Скафандр слишком тяжелый.


– Сбрось ботинки, – хрипло посоветовал Слейт и я понял, что именно это он, скорее всего, и делает.


Я тут же принялся за дело, поняв, что он прав: ботинки – самая тяжелая часть скафандра. Сбросил один, за ним второй, секунду понаблюдал, как они тонут. Даже немного забеспокоился, ведь они понадобятся позже, если не погибну, а если погибну, то это уже не будет иметь значения.


– Все, снял! – воскликнул я и, не давая себе расслабиться, начал понемногу всплывать на поверхность. Когда вынырнул, инстинктивно сделал глубокий вдох. Опять же, рефлекс – кислорода в скафандре хватает. Неподалеку увидел шлем, предоставленный нам древними Теос, схватил его.


Осмотрелся, но ничего, кроме воды не увидел, и только под руководством Мэри нашел, в какую сторону нужно плыть. Вскоре ноги наткнулись на дно. Длинный листья морских растений прикоснулись к пяткам. Я тут же вспомнил то существо, которое утащило меня под воду в озере, и поспешил к берегу с черным песком. Там увидел Мэри и Слейта. Мэри ринулась навстречу, встретила на полпути. Помогла выбраться из воды, а оказавшись на пляже, я, уставший до предела, рухнул на песок.


– Интересный аттракцион. Может, повторим? – попытался пошутить я, закрыв глаза. – Мэри, будь добра в следующий раз не так быстро разогревать движки и не бросаться вслепую в световые лучи Теос. – Я медленно открыл глаза и не спеша осмотрелся. Если бы я не был в космическом скафандре, разработанным давно вымершей расой, подумал бы, что вернулся на Землю и сижу на пляже где-нибудь на Гавайях.


Небо ясное, голубое, может, немного светлее, чем мы привыкли видеть дома. Дом. Пришлось напомнить самому себе, что Земля больше не наш дом. В небе танцевали небольшие облачка, вдали ярко светилась темно-желтая звезда.


– Воздух пригоден для дыхания, – сказала Мэри и я услышал характерное короткое шипение отсоединяемого шлема.


Сев, я увидел, что Слейт последовал ее примеру. Мэри сняла резинку с хвостика и тряхнула головой, морской бриз тут же начал развевать ее волосы.


– Судя по тому, что ни один из вас не умер от невидимого вируса, передаваемого воздушно-капельным путем, пожалуй, присоединюсь к вам. В этой штуке у меня уже почти развилась клаустрофобия. – Я отстегнул шлем, снял его и положил рядом со шлемом Теос. Их шлем оказался меньше и тоньше, словно вторая кожа. И чуть не прозрачный.


В воздухе стоял немного странный запах, словно кто-то пытался создать привычный человеку воздух с запахом океана, но чуток промахнулся.


– Давайте разобьем лагерь на ночь и подумаем что нужно делать, – сказала Мэри, взяв инициативу в свои руки. Что ж, я этому только рад. Она и близко не выглядела измученной настолько, насколько чувствовал это я.


– Припасы… – начал Слейт, но прервался и сказал другое: – Похоже, мы потеряли пару рюкзаков и скутеры. Давайте посмотрим, с чем остались.


Мы вывернули карманы, вытащили все из оставшегося рюкзака. Досадно, что не догадался прихватить с собой что-нибудь еще, прежде чем ринуться в световой луч. Словно прочитав мысли, Мэри извинилась:


– Ну, извини. Мне нужно было увидеть, что там, тем более, что они пока не сделали нам ничего плохого.


– Я бы так не сказал. Попытка закопать в лед тот ящик в ледяном мире, вместе со мной, после этого попытка сбросить нас в океан… Я бы расценивал это, как попытку причинить вред.


Я вылез, наконец, из скафандра, наслаждаясь солнечными лучами и легким бризом, обдувающим пропотевший комбинезон.


– И каждый раз все заканчивалось благополучно. – Мэри, похоже, решила принять их сторону. Разубеждать ее не хотелось. Она слишком увлеклась этим приключением, стремилась побыстрее сделать следующий шаг.


– Вот, что у нас есть, – сказал Слейт, закончив инвентаризацию. – Семь энергетических батончиков, три импульсных ружья, два галлона воды, десять таблеток йода, релокатор, новое устройство Клэр для маскировки и кое-что по мелочи. А да, еще ножи.


– А палатка? – спросила Мэри. Слейт расстегнул второе отделение рюкзака.


– Знаешь, то, что я в нашей компании самый большой, не значит, что из меня можно превращать во вьючного мула. – Он скосил взгляд в мою сторону и улыбнулся.


– Это не потому что ты большой, – сказал я, давясь смехом, – а потому, что ты среди нас самый молодой. Так что переставай жаловаться и ставь палатку.


Слейт только головой покачал.


А я поднялся и мы с Мэри пошли вглубь острова в поисках чего-нибудь похожего на дрова для костра.


– Кажется, ты расстроился. Из-за меня? – после пары минут молчаливой прогулки сказала Мэри.


– Я просто беспокоюсь о тебе. Эта миссия мне кажется глупой затеей. Похоже на некую манипуляцию со стороны исчезнувшей инопланетной расы. В чем смысл вообще? Мы с тобой реально хотим вечной жизни? Нам с тобой реально нужно что-то большее, чем кровать, щенок и участок земли, чтобы быть счастливыми? – Я спрашивал, но точно знал, что она не согласится со мной. Что то, что у нас сейчас дома, ей сейчас мало.


– Чтобы быть счастливыми, нам с тобой всего этого еще как достаточно, но мы можем остановить Раскручивание, о котором нам рассказали. И потом, вот сейчас мы помогли стражам Атррона. Может, придется помочь и другим, пока будем добираться до цели.


У меня аж кровь вскипела при мысли о том, каким самомнением обладали Теос, решившие устроить такую сложную игру.


– А если бы мы не пришли, они ждали бы до сих пор, – продолжала Мэри. – Ждали бы еще, может, тысячу лет, потому что Теос оказались настолько самонадеянны, что заставили целую расу ждать сигнала.


При этих словах я начал понемногу остывать.


– Насколько я понимаю, – сказал я, – Раскручивание, это куча дезинформации, призванная манипулировать нами, заставляя им подыгрывать.


– Ты же знаешь, что это не так, Дин.


Я задумался и понял, что она права.


– Знаю. Просто хочу сказать, ты, кажется, им безоговорочно доверяешь, хотя мы ни разу их вживую не видели. Мы даже не знаем, будут ли они в конечной точке нашего путешествия.


Мэри взяла меня за руку, приблизилась и страстно поцеловала. От не не свежо пахло, но я ответил на поцелуй, страстно, не желая, чтобы он прекращался.


– Я буду осторожнее, – пообещала она.


Какое-то время спустя мы вернулись в лагерь с охапками сухих веток, собранных недалеко от опушки. Не так много, как хотелось бы, но, учитывая обстоятельства, жаловаться не приходилось. По крайней мере, у нас будет костер.


– Как раз вовремя, – сказал он.


Он сидел, созерцая океан в нескольких ярдах от лагеря, расположившемся на небольшой возвышенности недалеко от пляжа. Скудные пожитки спрятал в палатке. Казалось, что никакой прилив нам не грозит, поскольку не было никаких признаков того, что вода может подниматься так высоко.


– Мы не увидели ни одного зверька, – сказал я,бросая на землю охапку веток.


Солнце клонилось к закату, далекий шар отражался в большой воде.


– Я рассчитывал вернуться домой между… – Слейт на секунду замолчал, подыскивая слово, – …заданиями.


– Я тоже. По крайней мере думал, что будет возможность вернуться домой.


Я соорудил из мелких веточек этакий вигвам, разломал несколько веток покрупнее. Деревья казались знакомыми, но в то же время какими-то другими, чуждыми. Кора зеленоватая, а зеленые листья имели форму звездочек. Когда солнце почти скрылось за горизонтом, костер уже разгорелся, дрова потрескивали от жара, а пламя испускало искорки.


– А чего бы сейчас тебе хотелось, если бы попал домой? Кажется, когда ты отправляешься в очередное путешествие, ты становишься счастливее, – поинтересовалась Мэри, передавая нам по батончику и я пожалел, что не удалось прихватить с собой никакой настоящей еды.


– Увидеть Дениз. – Слейт смущенно отвел взгляд.


– Это та, с кем ты флиртовал на вечеринке у Магнуса? – Вопрос прозвучал как-то снисходительно даже для меня, но я этого честно не хотел. Я искренне радовался, что у Слейта кто-то появился. – Похоже, вы поладили.


– Она замечательная. Мы проговорили всю ночь. Я так уже не общался… скажем так, давно так не общался.


Огонь мерцал, тени плясали на его невозмутимом лице в слабом сумеречном свете.


– Расскажи о ней, – попросила Мэри. – Глядишь, ее история поможет нам отвлечься на время от нашей миссии, да и полезной окажется.


Слейт замялся в неуверенности, стоит ли делиться интимными подробностями, но, посмотрев на нас, пожал плечами и начал рассказывать.


– Она из западной Канады. Выросла в прерии. Когда появились корабли, она все еще училась в школе, старшие классы. – Он взял бутылку с водой, отпил. – Она попала на тридцатый корабль.


– Один из самых удачливых, – сказал я.


Слейт кивнул.


– Можно и так сказать. Но на этом корабле она потеряла бабушку с дедушкой и отца. Дениз была одной из немногих, кого поместили в анабиоз, так что попрощаться с ними у нее не было возможности. В себя она пришла, когда корабли уже возвращались к Земле. Как и многие.


– Наверное, это было ужасно. – Мэри охватила руками колени.


– Она была не в себе какое-то время. Переехала на Нью-Сперо, когда предложили. Согласилась сразу. Мама ее до сих пор жива и живет с ней. Судя по всему, должна быть красивой женщиной.


– А чем она занимается? Дениз, в смысле, – спросил я. Казалось таким обыденным спрашивать, чем занимается человек, как будто профессия как-то определяет, кто он и что пережил. Но интересоваться занятием по прежнему наша вторая натура и выглядит простой вежливостью, вроде разговора о погоде.


– Она – полицейский. Стала полицейским после событий на Земле. Руководит участком в Терране-один. Не уверен, что это теперь именно так называется, но вы меня поняли.


– Я бы и не догадалась, – сказала Мэри. – Она показалась такой…


– Какой? Милой? Симпатичной? Похожей на кого-то из знакомых, кто может надрать задницу и при необходимости взять на себя ответственность? – немного взвинтился Слейт, у него даже щеки покраснели.


– Ладно, попала впросак. Буду знать в следующий раз. – Мэри поворошила тонкой веткой угольки. – Значит, она тебе нравится?


– Я тебе первоклассник, что ли? – снова вздыбился Слейт но потом остыл и признался: – Да, нравится.


Мы с Мэри засмеялись, Слейт запустил в меня маленьким камешком, не больно попав по ноге.


Спать не ложились еще пару часов, пытаясь расслабиться после напряженного дня, обсудили план действий завтрашнего дня. Единственное, что мы знали наверняка: дела редко идут так, как их планируешь.


Глава девятая


Завибрировал наручный будильник, значит, пора вставать. Я ткнул Мэри локтем, та недовольно заворчала:


– Да проснулась я, проснулась. Слейт, подъем! – Через мгновение вскочила: – А где Слейт?


На секунду паника охватила и меня, но логическая часть сознания взяла верх.


– Может, уже проснулся и оставляет автограф на черном песке.


Я расстегнул молнию палатки и высунул наружу нос, он сразу почуял запах пляжа. Выбравшись из палатки, я выпрямился, разминая ноги и спину, осмотрелся в поисках Слейта.


– Не вижу его, – сказал я и ко мне снова вернулось беспокойство.


– Может, осматривает местность? – спросила из палатки Мэри. Меньше чем через минуту она появилась, уже в комбинезоне, каштановые волосы собраны в тугой конский хвост.


Я покачал головой.


– Что-то тут не так.


Я пошел вдоль пляжа, жалея потерю ботинок – мелкие острые камни впивались в пятки. С собой прихватил устройство перемещения, не желая оставлять его без присмотра. Прежде, чем отправиться в путь, сохранил координаты лагеря в устройстве.


Ушел не далеко, когда на черном песке увидел следы ботинок, ведущие к воде. Знать, Слейт вышел прогуляться. Я последовал по следам, таща за собой Мэри. Следы вывели с песка на землю перед деревьями. Скоро с шага перешел на бег. Внезапно следы исчезли.


– Дальше следов нет, – сказал я, высматривая хоть какие-нибудь другие признаки присутствия поблизости Слейта.


– Смотри, что это? – сказала Мэри, указывая на красное пятно на камне размером не больше десятицентовой монеты.


– Кровь, – почему-то шепотом сказал я.


– Слейт! – Тут же громко позвала Мэри, я тоже начал звать здоровяка. Через минуту Мэри сказала тише: – Сбегаю, принесу оружие. – И убежала в сторону лагеря.


Я ждал ее, чувствуя себя бесполезным. Пока стоял, оглядывался, пытаясь понять, куда занесло Слейта.


В нескольких ярдах слева на темно-красной земле рос обширный кусок высокой тонкой травы. Подойдя к границе этого куска, я увидел след из примятой травы, ведущей к опушке леса. Как только появилась Мэри, я махнул ей рукой, подзывая к себе.


– Похоже, его кто-то похитил. Твою ж дивизию. Почему мы не были осторожны? – Я прямо разозлился из-за такой оплошности. И ведь даже самого Слейта не беспокоила возможность того, что местные жители окажутся враждебными.


– А что мы могли сделать? Теперь же остается найти нашего друга, пока не стало слишком поздно. – Мэри протянула импульсную винтовку, я схватил ее и отправился по следу, оставленному в высокой траве.


Сейчас я чувствовал себя уязвимым, без доспехов и обуви. К тому же очень не нравилось, что пришлось оставить снаряжение на пляже без присмотра. Но выбора не было, так что руки в ноги и бегом выручать Слейта.


Когда заросли высокой травы кончились, мы выскочили в открытое поле и, чем дальше продвигались, тем больше начинали болеть пятки. Без обувки-то.


– Смотри, дым, – сказала Мэри, показав на поднимающуюся к светло-голубому небу тонкую струйку дыма вдалеке.


– Нет дыма без…


Похоже, огонь полыхал в паре мыль отсюда и, похоже, не решался идти через поле. Мы же пошли к нему и вскоре я обнаружил, что после каменистого пляжа и жесткой лесной подстилки, трава дает моим пяткам отдохнуть. Примерно через милю мы подошли к опушке очередного леса. Мэри перешла на шаг, а потом и вовсе присела у ствола одного из деревьев. Местность между нами и источником дыма была неровной.


– Вижу часового на шесть часов, – сказала она. Я осторожно осмотрелся, увидел фигуру, расхаживающую взад и вперед. А потом увидел еще как минимум пятерых.


– Они нас увидят.


Мэри прицелилась в них из винтовки, но стрелять не стала, всего лишь хотела через оптику рассмотреть местных поближе.


– Они красивые, – полным благоговения голосом сказала она.


– Слейта видишь?


Она немного перенастроила прицел, слегка сдвинулась в сторону.


– Вижу чуть дальше деревню. Похоже, его отнесли туда. Что будем делать? Возможностей у нас не так много, а дозорные, скорее всего, у них повсюду, если мы решим как-то пробраться к ним в деревню.


Обсудили план проникновения, но результат не понравился никому.


– Он бы сделал все, чтобы спасти нас. Может, они к нам даже не настроены враждебно, – сказал я, но вспомнив кровь на пляже, как-то усомнился в собственных словах. Но нужно говорить убедительно, чтобы Мэри позволила мне сыграть свою роль в предстоящем спектакле. Я, собственно, всегда готов сыграть роль приманки, если при этом Мэри будет в безопасности.


– Если что пойдет не так, – продолжил я, – возвращайся в лагерь и заверши миссию. В этом мире тоже где-то есть портал, просто нужно его найти. – Взял Мэри за руки, посмотрел ей в глаза. Этот мир был из того числа, что не входили в список регулярно доступных порталов. Много лет назад Теос спрятали его, заблокировав ход сюда потому, что это было слишком опасно, либо здесь обитало что-то особенно мерзкое. Надеюсь, что ни одна из этих причин не всплывет наружу.


– Все будет в порядке, – кивнула Мэри. – Я скоро вернусь. – Она развернулась и отправилась обратно к лагерю.


Как только она скрылась из виду, я закинул винтовку за спину и пошел к деревне, изо всех сил стараясь держаться дружелюбным. Я старался выглядеть туристом, который не осознает, что идет по темному и смертельно опасному переулку.


Потребовалось две минуты, чтобы привлечь внимание одного из аборигенов. Они подошли и остановились на некотором расстоянии. Отсюда их уже можно было хорошо рассмотреть. Это были женщины. Все. Длинные ноги в обтягивающих леггинсах, сделанных, похоже, из кожи животного. На шее ожерелье с черными камешками, одета в мешковатую рубашку, перетянутую поясом, за который заткнуто грубо выточенные ножи.


Смотрела она на меня подозрительно прищурившись, но даже так я заметил, насколько она красива, права была Мэри. Волосы густого зеленого цвета, хоть и похожи больше на водоросли, придавали ей дополнительный шарм. Она смотрела на меня, ножи оставались при этом за поясом. Интересно, это хороший признак или наоборот?


Я уже собрался заговорить, пытаясь уверить аборигенов в своем дружелюбии, но тут сильный удар обрушился на меня сзади и в глазах у меня все потемнело.


***


– Дин? Ты как там?


Я услышал голос, говоривший, вроде, на английском. С трудом открыл глаза. В затылке пульсировало, я перевернулся, вроде стало полегче.


– Слейт?


– Как тебя поймали? – спросил здоровяк.


– Так же, как и тебя, когда этого не ожидал. – Я мысленно отругал себя за глупость. Я ожидал, что меня отведут в деревню, но пока несколько девиц меня отвлекало, я не услышал и не увидел, как кто-то подкрался сзади. Классика. Я к этому должен быть готов, но оказалось, что не готов.


– Где Мэри?


– Я ее отослал обратно в лагерь. У нас был план. – Я сел, обыскал себя. Прибора для перемещения не нашел. Он исчез. – Вот, черт!


Я огляделся. Мы находились в бревенчатой хижине с маленьким окошком с одной стороны. Поднялся, пошатнулся от приступа боли в голове, оперся о стену, чтобы не упасть.


– Смотреть тут не на что, – сказал Слейт.


Окошко небольшое, не больше восьми дюймов и два фута шириной. Не пролезть. Через него я увидел бродивших неподалеку деревенских жителей, занимающихся, судя по всему, повседневными делами. Вот мужчина несет зеленую плетеную корзину, набитую шкурками животных, за ним следуют две маленькие девочки, они играют друг с другом, сражаясь палками, как на мечах.


– Как думаешь, Теос так и задумывали, чтобы мы здесь оказались? – спросил я.


Слейт сидел на земле, прислонившись спиной к стене. Лицо мрачное. Под носом струйка запекшейся крови.


– Не думаю. Тень говорила что-то о том, что нужно плавать и выдал нам маски. Думаю, для этого нам нужно погрузиться в воду. А мы сейчас определенно не в океане.


И то правда. Задержка непредвиденная и черт его знает теперь, как нам из нее выкручиваться. Теперь оставалось надеяться на то, что Мэри догадается, что что-то пошло не так и попытается помочь выбраться нам отсюда. Потому что план бы в том, чтобы меня схватили, разместили вместе со Слейтом, а отсюда мы бы перенеслись в лагерь, где и нашли бы Мэри. А если он не сработает, то ей придется прийти сюда уже с оружием в руках.


Но это уже как последнее средство. Самое последнее. Ведь же ж… люди казались такими нормальными, такими… человечными. Я чуть было не рассмеялся от такой мысли, мол, быть человеком – это нормально. Подозреваю, сотни, если не тысячи представителей других рас по всей вселенной мне на эту идею возразили бы.


– Нужно выбираться отсюда и выполнять миссию. Надеть эти чертовы маски и… – Я не знал, что должно быть дальше. Слова той тени были слишком расплывчатыми и общими.


– Мы что-нибудь придумаем, босс. Мы всегда что-нибудь придумываем.


Слова Слейта немного меня успокоили. До сих пор мы находили способ решить стоящие перед нами головоломки. Но будет ли это продолжаться вечно? В конце концов, часто даже лучшие из лучших сдаются.


Я стоял у окна, наблюдал. Боль в голове начала понемногу проходить. Еще пятка болела, я приподнял левую ногу, вытащил из пятки занозу. Сразу полегчало.


Заметил, что от большого здания в центре деревни в нашу сторону идет группа вооруженных женщин. Шли по широкой улице, по которой и на машине проехать можно, хотя никаких транспортных средств я тут пока не заметил.


– У нас гости, – сказал я и Слейт, застонав, поднялся. – Они тебя что, побили?


– Чутка. Наверное, я задел одну из них. Ей даже больно не было.


– Ей?


– А ты думал, я не ударю инопланетянку, если она попытается меня схватить? Тогда ты меня плохо знаешь. Я, видишь ли, весьма прогрессивный человек. – Он говорил это с улыбкой, но та быстро исчезла. Никак вспомнил мой взгляд, когда застрелил Мэй? Такое вряд ли забудешь.


– Все в порядке, Слейт, просто я заметил тенденцию, характерную для этих существ. Оружие носят женщины. Они тут, походу, самые выносливые.


– Ха, согласен. Та, кто заехала мне по носу, весила едва вдвое меньше меня, но ударила так, что и Тайсон позавидовал бы. Думаю, этот бой и Наталья проиграла бы.


Загремел замок, открылись широкие ворота, в сарай вошли четыре зеленоволосых дамочки.


Мы со Слейтом прижались к дальней стене, всего в нескольких ярдах от них. Дамочки в открытую поигрывали ножами. Я побледнел, сердце застучало, как барабан при мысли, что они вот-вот перережут нам глотки, снимут шкурки в качестве трофея и освежуют.


Та, кто выглядела среди них главной, подошла к нам ближе, взяла мое лицо в ладонь. Три сильных пальца сжали щеку и выверенным движением повернули мою голову из стороны в сторону. Всмотрелась в мою шею.


Я тоже посмотрел на ее шею. Линии, которые я сначала принял за татуировку, на самом деле были разрезами, каждый из них слегка приподнимался, открывая зеленоватую плоть, когда происходил вдох-выдох. Напомнило жабры у рыб. Но я так же видел, как поднимается и опускается ее грудь под мешковатым топом, значит, дышит вполне нормальными легкими.


Она что-то сказала. Я впервые услышал местный говор так близко. Это был чистый звук, почти пение. Узкие глаза прищурились еще больше, когда она приблизилась еще и открыла рот. Я увидел мелкие зубы и мне, почему-то в этот момент, подумалось о лососе.


Все указывало на то, что они живут в воде. Вот только почему они оказались на суше? Эволюция? Похоже, тут произошло что-то гораздо серьезнее, иначе у них бы уже не было жабр.


Она сказала что-то еще, потом отпустила меня и занялась Слейтом. Она коснулась пальцем его губ и здоровяк тут же оскалился, зарычав.


– Слейт, легче. Мы ведь хотим выбраться отсюда?


– Как скажешь, босс. – Рот он закрыл, но напряженный взгляд так и впился в зеленоволосую женщину перед ним.


Остальные остались стоять у ворот, а та, что осматривала нас, вдруг взяла нас за руки и потащила к выходу. Просто взяла и потащила, уверенная, что мы не будем сопротивляться и последуем за ней.


– Почему они не свяжут нам руки? – тихо спросил Слейт.


– Наверное, определили в нас мужчин, – сказал я.


– Не понял.


– А сам не видишь? В этом мире женщины носят звериные шкуры и надирают всем задницы в стиле Зены. А мужики послушные. Мэри тут понравится. – Я чуть было не рассмеялся, но вовремя заткнулся, потому что мы далеко не были в безопасности.


– Вот и славно. Может, еще есть надежда. Можно напасть, отобрать ножи…


– Давай пока придерживаться мирной тактики. Мэри за нами обязательно придет.


Мы вышли наружу. Налетел легкий ветерок, даря облегчение после сидения в душном сарае. Деревня была необычной: вдоль широкой дороги стояли хижины, местные работали в огородах или садах, расположенных за домами, но, заметив нас, идущих в сопровождении охраны, бросали все, выходили на улицу и шли вслед за нами. Дети таращили глаза, раскрыв от волнения рты, демонстрируя острые зубы.


Однажды я споткнулся и чуть было не упал, но женщина рядом успела подхватить меня и отпустила только когда я твердо встал на ноги.


И так мы шли, собирая жителей деревни, все дальше и дальше, пока не добрались до окраины деревни, где бушевал высокий костер. Похоже, именно он и был тем источником дыма, который мы заметили.


Поляна, на которой горел костер, имела форму большого круга, напомнив мне поляну на Атрроне. Невысокие толстые деревья образовывали границу, больше напоминая Лес Знаний на том же Атрроне.


– Здесь все пропиталось их духом, – прошептал я. Слейт только кивнул. Я не решился упомянуть вслух о Теос, потому что не знал, как местные отреагируют на это.


Костер полыхал в центре поляны, из него столбом валил густой дым. Нас заставили встать на колени, весьма настойчиво, но обошлось без оскорблений. Нам хотели что-то показать. Мы со Слейтом стояли лицом к огню, в стороне от любопытных деревенских. Я затылком чувствовал взгляд каждого из них, пока смотрел на пламя.


Одна из конвоиров встала между нами и костром, взяла чашу у пожилой седовласой женщины. Та была согнута, от старости, но в глазах по-прежнему светилась страсть, а на поясе висели ножи. Чашу поднесли к моему лицу так быстро, что брызги тепловатой жидкости попали мне на лоб.


– Думаю, они хотят, чтобы ты это выпил, – сказал Слейт.


– Спасибо. Как насчет попробовать первым? – беззлобно огрызнулся я только ради того, чтобы разрядить обстановку. Если бы нас хотели убить, могли сделать это сколько угодно раз, причем не на глазах всей деревни. Ну, я на это надеялся.


Взял чашу, та оказалась из дерева, поднес ко рту. Мысленно помолился, втянул немного жидкости в себя. Почувствовал, как она попала на язык, ощутил горький приступ. Поскольку я не упал, Слейт сделал следующий глоток.


Что-то было не так. Перед глазами все поплыло, рот словно онемел.


– Сл...т, – попытался произнести имя напарника, но он уже смотрел на меня с паникой в глазах.


Сзади к нам подошла женщина, положила ладони на головы, повернула их так, чтобы мы смотрели только на костер. Весело плясал дым, я даже уже забыл про горький напиток. Вместо этого сосредоточился на мерцающем пламени и лице, появившемся в нем.


Глава десятая


– Дин Паркер, – донесся голос от огненного лица. – Ты справился со вторым испытанием. – Огненное лицо было очень похоже на те очертания, которые мы видели у теней Теос.


– Что нужно делать дальше? – спросил я, хотя губы не шевелились.


– Возьми карту и следуй по ней до деревни.


– Что за карта? Это ты вытащил целый народ из-под воды, чтобы они привели нас сюда?


– Не понимаю. На суше нет людей. Карта рядом со мной, – лицо шевельнулось.


– Мы у них в плену, – начал я, но вспомнил, что тень Теос, а здесь лицо из огня, не более чем заранее записанное сообщение. Понятия не имею, как оно попало в костер. Наверное, местные считают его своим богом. Представить не могу, как лицо из дыма и огня может быть для местных чем-либо другим.


– Иди по тропе в деревню, – снова заговорил голос, прежде чем исчезнуть.


Во рту пересохло, губы слиплись. Я тряхнул головой, пытаясь выбросить из нее мимолетные воспоминания о напитке.


– Слейт? – позвал я и повернул голову, когда неведомое оцепенение немного ослабло. Он все еще смотрел на огонь.


– Я тут. Цель в воде, – с трудом выговорил здоровяк.


– Ага, ладно. А то я подумал, что у меня галлюцинации. – Я посмотрел внутрь кострища и заметил зеленый отблеск. Еле увидел, потому что он был завален пеплом. Вот и артефакт Теос, создающий впечатление лица в огне. Похоже, местные поддерживают огонь в качестве подношения ему. Хотелось сказать, что поклоняются они не богу, а всего лишь устаревшей технологии, но нет у меня возможности, чтобы они поняли меня. Пока не появится Мэри.


Вернулась женщина, на этот раз с широкой улыбкой на лице и, кажется, с неподдельной радостью. Мы вытащили их бога из скорлупы, и местные, похоже, этому радовались. Она помогла мне подняться на ноги, и все вокруг радостно захлопали в ладоши.


Это произошло так быстро, что я не успел никого остановить. Две женщины оказались между мной и костром. Одна из них в трехпалой руке держала устройство для перемещения. Она его разглядывала, щупала, на что-то нажимала, а другая, прижавшись вплотную, с любопытством заглядывала ей через плечо. Я попытался крикнуть, чтобы поосторожнее, но было уже поздно. Местный народ все еще приветствовал своего бога, когда палец женщины с прибором попал-таки на нужную кнопку.


Обе растворились в воздухе.


Быстрее, чем я мог себе представить, мне и Слейту приставили клинки к горлу.


– Это были не мы. Мы тут ни при чем! – крикнул я, точно зная, что они не поймут.


Похоже, наша похитительница поняла интонацию, потом у что она заметно расслабилась, но холодная острая сталь от горла не убралась, больше того, по коже потекла струйка теплой крови.


Под ногами поднялся фонтанчик пыли. Мэри! Мой взгляд заметался из стороны в сторону, насколько мог, не шевеля головой, но так и не смог увидеть жену. Еще один фонтан пыли, на этот раз справа от Слейта. Деревенские начали паниковать.


Я услышал голос автоматического переводчика, тот произнес фразу на местном диалекте. Значит, Мэри где-то рядом. Она где-то пряталась. Женщины рядом с нами оглядывались, но никого не видели. Одна из них подошла почти вплотную к костру, убедиться, что с ними разговаривает не их бог.


Та, что приставила нож к моему горлу, что-то крикнула в ответ. Мелодичный голос напряженнее, чем раньше. Мэри ответила ей, но голоса самой Мэри я не расслышал. Острие ножа немного отдалилось от горла, я осторожно с облегчением вздохнул. Взглянул на Слейта, увидел сжатую в кулак ладонь. Здоровяк готовился атаковать. Я покачал головой. Слейт недовольно отвел взгляд.


Женщины отошли от нас, пошли к другой стороне костра, оттуда голос и доносился. Мы со Слейтом поднялись с колен, при этом мои заскрипели от напряжения. Мэри появилась из ниоткуда, прямо у кромки леса, на открытом пространстве. Облачена в скафандр, словно сошедший из игры EVA, держит в руках импульсную винтовку наготове, готовая атаковать в случае чего.


Женщины остановились как вкопанные, впечатленные таким внезапным появлением. Даже на расстоянии, кажется, они признали в ней женщину. Могущественную женщину, умеющую дырявить землю на расстоянии, умеющую появляться из ниоткуда, владеющую оружием и, к тому же, говорящую на их языке. Наверное, решили, что это она забрала тех двух девиц.


Они встали на колени. Остальные жители деревни сделали то же самое.


Мэри подняла маскировочное устройство, подаренное нам Клэр, прицепила к ремешку на ноге. Пригодилось устройство. И целеустремленно направилась к нам, держа винтовку наготове на случай, если кто-нибудь решится на какую-нибудь глупость.


– Привет, мальчики, – сказала она, отключив переводчик. – Нужна помощь? – Она наслаждалась моментом.


– Я бы сказал, что мы прекрасно справлялись сами, – с кривой усмешкой сказал Слейт.


– Не сомневаюсь. – Мэри провела пальцем по порезу у меня на шее. – Извини, что не появилась раньше, просто увидела тень Теос в огне и решила не мешать.


Главная воительница из местных подошла к нам чуть ближе. Ее темно-зеленые волосы блестели на солнце. Она что-то сказала, Мэри поспешно включила переводчик.


– Повторите, пожалуйста, – попросила она и женщина повторила:


– Кто вы?


– Гости, – лаконично ответила Мэри и спросила: – Что вы можете рассказать на о воде?


– О воде?


– Да, об океане. – Мэри опустила ружье.


– Аквадомум.


Интересно – переводчик превратил это слово в нечто похожее на латынь. Подумалось, не воспользовалась ли программа простым способом передать неизвестное слово наиболее близким значением.


– Идите за мной, – сказала женщина, развернулась и пошла прочь.


Две вооруженные кинжалами напарницы последовали за нами на почтительном расстоянии. Прошли мимо зевак. Они почти все до сих пор стояли на коленях, а кто-то при этом смотрел на нас, пытаясь понять, кто же мы такие.


Подошли к одной из хижин, вошли внутрь. Оказались в небольшой комнате со столом посреди. Женщина сделала приглашающий жест, приглашая сесть. Комната показалась мне уютной, с запахом дерева, резким, но приятным.


Она что-то сказала, обратившись к кому-то, оставшемуся невидимым в другой комнате. Вскоре принесли поднос с орехами, ягодами и деревянными кружками, наполненными какой-то темной жидкостью.


– Босс, я не хочу больше ничего пить из их ассортимента. Особенно после последнего раза, – сказал Слейт.


Мэри сняла шлем, оставив наушник, обеспечивающий как связь, так и перевод, в ухе. Взяла одну кружку и протянула хозяйке. Та взяла кружку, сделала глоток. Мэри взяла вторую кружку и тоже глотнула.


– Парни, очень вкусный напиток. На вкус как цветок.


Я с подозрением попробовал и обнаружил, что Мэри права.


– Как тебя зовут? – спросила Мэри у хозяйки.


– Акулин, – гордо представилась та.


– Я Мэри. А это вот Дин, а вон тот здоровяк – Слейт.


– Они твои работники? – спросила Акулин и я чуть было не рассмеялся, а Слейт только еще больше нахмурился.


– Ну, я заставляю Дина делать по дому много чего, но… – Мэри замолчала, потому что Акулин непонимающе уставилась на нее. – Нет, не работники. Мы все равны.


– Но они не вынашивают яйца.


– Это правда. А что ты хотела нам показать? – сменила тему Мэри.


Акулин достала прозрачное устройство, размером с сотовый телефон. В деревенской хижине оно выглядело несколько неуместно.


– Думаю, – торжественно произнесла она, – это для вас. Давным-давно мой народ, Апоп, был изгнан из нашего дома. Мать моих матерей передала нам истории своих матерей. Мы знаем, что раньше жили в Аквадомуме. Пришли Пика и вытеснили нас оттуда. Попав на берег, мы выяснили, что можем выжить не только в воде, но и в воздушной атмосфере.


Я глотнул еще немного освежающего напитка. Вкусный, однако. Акулин, тем временем, продолжала:


– Мы пытались вернуться, пытались одолеть их, но каждый раз терпели неудачу. Семрок все еще в их руках. Мы должны были защищать его, так говорится в наших писаниях, но у нас это не получилось.


Семрок, похоже, должен быть именно тем семенем в этом мире, который Теос спрятали для своей игры в прятки с пространством и временем. А тут, получается, пришла какой-то другой народ и украл дом у этих вот существ, завладев и семенем по пути. Похоже, здесь нам предстоит решить больше задач, чем в Атрроне. Собственно, как я и думал, с каждым уровнем сложность будет только увеличиваться.


Мэри взяла прозрачное устройство, осмотрела его со всех сторон. Постучала по нему пальцем, и оно засветилось. На небольшой плоской поверхности образовался какой-то рисунок.


– Парни, смотрите. Вот пляж. А вот тайник, который мы должны найти и который, похоже, новые хозяева океана уже распотрошили.


Мы со Слейтом нависли над ней. Масштаб карты начал уменьшаться, в конце концов мы увидели мигающую красную точку. Я указал на нее.


– По крайней мере, знаем теперь, куда держать путь, – сказал Слейт. – Мэри, спроси, что такое Пика и откуда они взялись.


Мэри спросила, переводчик тут же перевел ее слова. Акулин сжала челюсти и гневно нахмурила брови.


– Они пришли из морских глубин. Это злые существа и забрали с собой многих из тех, кого мы любим. Если вы пойдете на семроком, вы погибнете.


– Как они выглядят? У них есть оружие? – спросила Мэри.


– Оружие? У них рога и зубы. – Акулин резко развернулась, прошла в другую часть комнаты и достала книгу в кожаном переплете. Пролистала несколько страниц и положила книгу перед Мэри. На темно-серой бумаге мы увидели несколько четких выгравированных рисунков. Изображенные существа были похожи на рыб с двумя расположенными вдоль рогами на голове. А еще у них были огромные пасти, как у акул.


– И мы что, на полном серьезе полезем туда, под воду, к этим тварям, чтобы достать семя? Что-то неохота, – сказал Слейт. – Под водой импульсные винтовки работать не будут. И что нам тогда остается? Пырять их ножом?


Ни для кого не секрет, что он не любит плавать, но выбора у нас не было. Это был наш единственный выход, разве только обшарить всю планету в поисках портала, что равно поиску иголке в стоге сена.


– Мы что-нибудь придумаем, – сказала Мэри и обратилась к Акулин: – У вас есть копья? Есть что-нибудь, что можно использовать против этих тварей?


Акулина кивнула.


– Умеете дышать под водой? – продолжила Мэри и женщина снова кивнула. – Проводник найдется? И, если мы заберем семрок, Пика уйдут?


Акулин уставилась на Мэри, в ее глазах появился блеск.


– Вы поможете вернуть наш дом?


– Постараемся, – ответил я. – Покажете дорогу?


Она сказала, что да.


Снаружи послышался шум и вот в дом ворвались те две женщины, которые исчезли на глазах у всех с помощью прибора перемещения. Они что-то бурно обсуждали между собой.


– Успокойтесь, – Акулин подняла руку, призывая их к молчанию.


– Эта штука переместила нас на пляж. Боги на стороне чужаков, – сказала та, что пониже ростом.


– Может, и так. Они хотят помочь нам вернуть семрок.


Прибывшая парочка с сомнением посмотрела на нас. Я протянул руку. Одна из женщин нерешительно отдала мне переместитель.


– Это подарок бога? – спросила она.


Вообще-то подарок Карима, он был замечательным инженером.


– Нет, не бога, это подарок хорошего друга.


– Не будем терять времени, Акулин, – сказала Мэри, беря ситуацию в свои руки. – Дай нам копья и давайте вернем вам ваш дом.


В сложившихся обстоятельствах местные скорее последуют ее словам, чем моим.


– Пойдемте со мной, – сказала зеленоволосая женщина.


Глава одиннадцатая


Вода оказалась прохладной, но я быстро к ней привык. Маска, которую нам выдали на Атрроне, села идеально, как будто была сшита специально для меня. Я видел, как маска сидела на Слейте: к голове прилегает плотно, создает идеальную герметичность.


А вот рации оставили от скафандров. Сами же скафандры оставили в палатке на берегу, там, Акулин обещала, не щадя жизни, их будут охранять ее люди. Вместо скафандров мы облачились в местную одежду. Шорты мне достались теснее, чем хотелось бы, но я с интересом рассматривал купальник Мэри. На предплечье она прикрепила прибор с картой, а мы со Слейтом вооружились восьмифутовыми копьями. Акулин, плывущая в океане, выглядела бесстрашной, как русалка-воительница, ее тонкая одежда служила надежной защитой от холода.


Мы со Слейтом стояли в воде, на песчаном дне, я по шею. Слейт тоже с интересом наблюдал за нашим гидом, потом посмотрел на меня и подмигнул.


Я на секунду выключил микрофон, чтобы никто больше не слышал меня.


– Сосредоточься, Слейт. Ты только что познакомился со смертельно-опасной рыбой-инопланетянкой и уже строишь ей глазки.


– Как по мне, она не похожа на рыбу. Не беспокойся, я просто ненавижу плавать, так что мне нужно отвлечься, чтобы не думать об этом. – Слейт погрузился в воду полностью. Я вслед за ним, успев восхититься масками. Никаких баллонов с воздухом, а дышится свободно. Принцип работы мне не понятен, но это дар расы, подобной богам. После нескольких панических вдохов я привык к этому.


– Погнали. Сначала заглянем в ящик, оставленный Теос, не осталось там чего для нас, – сказала Мэри, подплыв ближе, а потом ушла глубже. Я на миг вынырнул, последний раз окинул глазом берег, а потом поплыл вслед за ребятами.


Пока погружались в глубину, я успел рассмотреть местную фауну: множество мелких разноцветных рыбок. Я не лучший пловец в мире, но в легкой одежде, да еще без ботинок от скафандра, погружение вслед за Акулиной, несшейся впереди, было интересным.


Мэри чуть развернулась, посмотрела на меня сквозь маску. Ее распущенные волосы свободно развевались в воде. Она широко улыбалась. Эх, как бы хорошо сейчас заняться дайвингом где-нибудь в кратере Молокаи на Мауи, а не нестись выполнять очередную опасную миссию.


По мере того, как продвигались все дальше, дно океана становилось все глубже и глубже. В какой-то момент черт дернул посмотреть наверх и я чуть было не ослеп. Солнечный свет проникал и сюда, на глубину, отбрасывая широкие тени под нами.


– Цель прямо впереди, – произнесла Мэри по связи. Я оглянулся, как там Слейт, не отстает ли. Его массивное тело было всего в нескольких ярдах от меня. Он показал большой палец, знать, все нормально. Похоже, наше нынешнее путешествие ему тоже начает нравиться. Как же хочется надеяться, что у нас получится добраться до цели и убраться отсюда, не столкнувшись со смертельно опасными Пика.


Если верить рассказу Акулин, ее народ вытеснили отсюда три поколения назад, и никто не возвращался в город уже много лет. Может, Пика давно ушли оттуда, так что нам остается только добраться до дна, забрать то, за чем пришли и убраться, позволив народу Акулин снова вернуться в океан.


Разговаривать с ней под водой у нас не получалось, но она использовала вполне понятные жесты. Вот показала рукой вниз и быстро спустилась к белому песку дна. Стайка маленьких розовых рыбок разлетелась в разные стороны.


Перед заплывом она рассказала, что в детстве часто бывала у пустого ящика, чувствовала связь с ним, которую больше нигде не ощущала. Она слушала бабушкины рассказы о том, какова была их жизнь в подводном городе и мечтала вернуть его своему народу. И еще сказала, что сейчас пришло ее время. Ее путь привел к этому моменту и она не собирается его упускать.


Акулин с легкостью нашла нужное на океанском дне. Смахнула с люка песок, потянула его и голубой свет отразился от ее лица, прежде чем она устремилась внутрь, перед этим жестом пригласив Мэри следовать за собой. Я пропустил Слейта вперед, сам осмотрелся, убедился, что поблизости нет никакой угрозы, и нырнул в небольшой люк.


Помещение, в котором мы оказались, было примерно такого же размера, как в ледяном мире. И стены его выложены голубыми камнями. Они тускло светились, освещая пространство. Мы обследовали его весь и очень быстро поняли, что внутри ничего нет. Наверное, именно здесь и находилась шкатулка с тенью Теос, которая сейчас находится посреди кострища в деревне.


– Здесь ничего нет. Подчистую обчистили. Теос, похоже, не рассчитывали на такое, – сказал я, направляясь к выходу.


Выбрался наружу, потом из коробки выбрались Мэри со Слейтом. Акулин на немного задержалась, оставаясь наедине со своими мыслями. Зеленые волосы развевались вокруг головы. Она сейчас выглядела прям сказочным персонажем.


– Интересно, что Теос приготовили для нас в этом мире, если не ожидали, что всем этим местом завладеют Пика, – сказала Мэри. – Или, может, именно они и послали их, чтобы разрушить жизнь местного народа и сделать нашу миссию сложнее.


– Кто знает. Кажется у них там, на суше, все в порядке, – сказал Слейт.


– Ну а как бы тебе понравилось, если б тебя насильно забрали из дома и перевезли куда-нибудь, без возможности вернуться? – спросил я и тут же почувствовал себя дураком. Да потому что именно это и произошло с каждым землянином. Нью-Сперо стал нашим домом, но мы вряд ли забудем Землю такой, какой она была. На сердце вдруг стало тяжело от этой потери. – Не отвечай на этот вопрос. Извини.


– Ничего не меняется, босс. Мы приходим, оцениваем ситуацию, надираем засранцам задницы, если это необходимо, забираем семя и уходим в другой мир. И становимся на шаг ближе к завершению квеста.


– Согласна с Зиком, – сказала Мэри и Слейт бросил на нее взгляд, откровенно интересующийся, мол, серьезно… Зик?


Акулин промчалась мимо нас так быстро перебирая ногами, словно нацелилась стать олимпийской чемпионкой. Махнула нам рукой, чтобы мы следовали за ней, и мы последовали, направляясь глубже в океан, дальше от берега.


***


На карте расстояние не казалось таким уж большим, но час спустя мы все еще плыли все дальше и дальше в глубины океана, опускаясь все ниже и ниже, по мере того, как опускалось дно. Подумал о том, сколько миль уже проплыли и содрогнулся при мысли, сколько придется плыть обратно. Хорошо, что я прихватил с собой устройство для перемещения, на всякий случай, если окажется, что он станет нашим единственным вариантом.


Акулин и не думала замедляться, хотя двигалась не на максимальной для нее скорости, все ради того, чтобы мы не отставали. Еще на берегу я обратил внимание, что у нее и ее народа присутствуют перепонки между пальцами на руках и ногах.


В какой-то момент она, все же, остановилась. Когда мы подплыли к ней, она показала куда-то вперед, и только присмотревшись внимательно, я разглядел что-то похожее на каменную стену.


– Похоже, добрались до их города, – сказал я.


Акулин поплыла немного в другую сторону, к скальному выступу недалеко от городской стены.


– Сначала предварительная разведка, – сказала Мэри, – чтобы не бросаться очертя голову в неизвестное. Хорошая стратегия.


Скалистая стена уходила вниз на несколько сотен ярдов, упираясь в океанское дно и уходила ввысь, возможно даже, прорывала толщу воды и выходила на поверхность. Вся поверхность украшена разноцветными ракушками, а бесчисленные рыбешки перемещались вокруг скалы, заплывая в трещины и углубления. Я увидел несколько стаек, проделывающих все это синхронно. Красота.


Мы спрятались за небольшим рифовым полуостровом. Я действовал осторожно, чтобы не наступить на него и не порезаться. Одной рукой зацепился о край, давая телу передышку. Слейт сделал то же самое.


– Думаю, дома пора начать занятия акваэробикой. Отличная тренировка получится, – сказал он, а я в ответ засмеялся.


– Наконец-то у тебя появляются домашние дела, о которых ты всегда мечтал.


Слейт помрачнел, как будто словосочетание «домашние дела» было ему не знакомо. Скорее всего, он никогда не думал, что доживет до такого возраста, потому никогда и не задумывался об этом. Если я буду его и дальше втягивать в такие безумные приключения, он, возможно, так и не доживет до старости, когда можно просто сидеть в кресле-качалке и наблюдать, как во дворе играют внуки.


Акулин махнула нам рукой, привлекая внимание. Показала на отверстие в каменной стене ярдах в пятидесяти от нас. Внутри него что-то двигалось.


Мы наблюдали за происходящим, выглядывая буквально одним глазом из-за угла, как из отверстия показался один из из Пика. Сначала он высунул морду, и я содрогнулся от той мощи, которую он таил в себе. А когда он появился полностью, у меня возникло желание схватить всю свою команду и перенести всех нас обратно на берег. Эта тварюга была огромной, раза в два больше бычьей акулы, а темно-синий цвет казался странным, я ведь ожидал увидеть приглушенно-серый, как у больших морских существ с Земли.


На лице Акулин отразилось отчаяние, быстро сменившееся гневом. Эти монстры убивали ее предков и изгнали их из родного дома. Она хотела отомстить. Понятия не имею, сможет ли группа из четырех человек, фактически безоружных, если не считать копий, справиться с таким монстром и спасти ее народ.


– Нам всего лишь нужно семя, – сказала Мэри и в ее словах сквозила уверенность. – Они уйдут, как только оно окажется у нас. Поверьте, именно это и держит их тут.


– Таков план, – сказал Слейт. Он напряженно наблюдал, как Пика не спеша плавает вдоль стены в поисках пищи. Двигается медленно, подкрадывается к жертве бесшумно, и вот, сильно вильнув хвостом, бросается вперед, раскрыв пасть и заглатывая зазевавшуюся стайку рыб. Несколько счастливчиков отброшены в стороны, а смертоносное чудовище тем временем проглатывает остальных, превратившихся в еду.


Мы молча наблюдали за тем, как чудовище проглотило еще несколько стаек рыб. В конце концов оно неторопливо вернулось в дыру в городской стене. Подождали еще несколько минут, потом Акулин сорвалась с места и поплыла к городу предков. Она не была в нем с тех пор, как была подростком, порой идя против воли матери, как поступил бы любой бунтующий подросток. Она говорила, что никогда не была внутри, но из рассказов знает, где находится семрок. В центре города на песке есть кольцо из светящихся камней. Зернышко должно находится прямо в центре. Акулин знает только то, что рассказывают в детских сказках, но верит, что оно все еще лежит там и ожидает, когда его оттуда заберут.


По ее рассказу, последний раз за ним отправился отряд из десяти воинов, а вернулся только один.


Раз в поколение проводится попытка достать семрок, надеясь, что Пика исчезнут.


Мэри поплыла вслед за Акулин. Я покрепче сжал древко копья, жалея, что нет при себе оружия помощнее. К левой ноге прикреплен нож, но идея встретиться лицом к морде с одним из тех монстров мне не особенно нравилась. Ведь они не просто огромные, они обладают тем преимуществом, что живут в воде. Вот если с ними сражаться, к примеру, в лесу, тогда шансы были бы выше.


– Двигай, босс. – Слейт оттолкнулся от меня и в несколько лягушачьих движений отдалился на приличное расстояние, оставив меня одного держаться за риф.


Это было лишь второе испытание из пяти, и я уже начал сомневаться, а нужно ли вообще искать Теос. Но, попытавшись отбросить сомнения, поплыл догонять друзей.


– Смотрите, – сказала Мэри, заглядывая в дыру в каменной стене. Мы находились примерно в двадцати ярдах от нее.


Я подплыл к Мэри, всмотрелся в открывающийся пейзаж за городской стеной. Зрелище вышло потрясающим. Колонны из полированного камня поддерживали крыши и стены на открытом пространстве, а дальше виднелись жилые дома. Увидел и площади, засаженные разноцветными растениями. Уже представил, как морские люди народа Акулин плывут мимо домов и строений, наблюдают за тем, как во дворах и на площадях играют дети.


Сейчас тут мрачновато, голо, цвета приглушились, стоило только остановить фантазию. Теперь я видел город таким, каким он был сейчас на самом деле. Безжизненный город, чью душу отняли у многих поколений. Город зарос буйной океанской растительностью, и лишь немногие рыбы отваживались заплывать за его границу, рискуя быть съеденными обитающими в нем хищниками.


Солнечный свет еле доходил до дна, отражаясь от верхних зданий. Получалось, что на дне город не больше полумили в поперечнике, зато был высоким. В нем могло поместиться сотни, а то и тысячи жителей.


Нет, все-таки местным не место на суше. Рядом со мной плыла Акулин, я увидел как расширились от удивления ее глаза. Сейчас она выглядела такой живой и здоровой, что я понял: мы не можем потерпеть неудачу.


– Там, – Слейт показал вниз, где не спеша нарезала круги одна из гигантских тварей. И тут я увидел то, чего мне не хватало – камни. Они тускло светились вдоль стен города придавая им зловещий вид, но никак не функциональный, как планировалось изначально. Взгляд последовал за ними вниз, к центру, но свет был слишком тусклым, а дно океана слишком мутным.


Мы продолжали наблюдать и вскоре увидели еще двух, как минимум, крупных тварюг, а значит, первоначальный план придется немного доработать.


Продолжение будет...