Омир : другие произведения.

Пятеро магов 2.1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Человек и вампир победили Зло, которое проявилось в Царстве Дня и Царстве Ночи. Но, к сожалению, эта победа не окончательна. Зло стало распространяться и в других царствах, где живут эльфы и гномы. Только совместными усилиями наших героев и их друзей из разных рас можно выявить предателей и взять верх над Злом. Но как это сделать? Шантара!... Что это - ключ к разгадке тайн или место, где находится этот ключ?... Как и где найти таинственную Шантару? (Часть 1 второй книги закончена).


   Омир
     
   ПЯТЕРО МАГОВ
        
   Книга 2. ШАНТАРА
  
   Часть 1. Священный праздник Серебряного леса
  
   Пролог.
  
   Описание земли дриад
  
   В отличие от других рас о дриадах написано намного меньше. Причиной сего явления является скудность информации об этой расе. Даже неизвестно, когда и где появились эти дивные женщины. Земли дриад не имеют общей границы с землями Царства Дня и добраться до них можно только по узкой дороге, пролегающей между землями эльфов и гномов, либо через земли этих рас, что еще больше усложняет задачу. Посещение Серебряного леса, так называется земля дриад, затруднено не только сложной дорогой, но и необходимостью иметь приглашение, без которого вход туда просто невозможен. Серебряный лес сам по себе является волшебным и не пускает непрошеных гостей. Правительницей Серебряного леса является Волшебница, которая правит вместе со своей дочкой, имеющей титул Принцессы. Ни о количестве дриад, ни о их жизни, ни об устройстве этого таинственного царства женщин более ничего достоверно неизвестно. Есть очень мало людей, которым довелось побывать в Серебряном лесу, но они хранят молчание. А так как они обладают весьма высокими титулами в Царстве Дня, то никто и не решается расспрашивать о землях дриад.
   Сами дриады тоже редко бывают в землях других рас, но все же чаще, чем люди у них. Все дриады магини и славятся как лучшие целительницы Нибурии. В любовной магии дриадам тоже нет равных. Вот и все достоверные сведения, которые известны, об остальном остается только догадываться. Сколько живут дриады, от кого у них рождаются дети, только ли это девочки, всё это скрыто завесой тайны. Если кто-то что-то и пишет о дриадах, полностью этим источникам доверять не следует. Авторы не только не знакомы с дриадами, но даже не общались с теми, кто с ними знаком. Многие используют информацию, полученную из десятых рук, либо, в силу скудости информации, в ход идут собственные домыслы.
  
   Краткое описание Нибурии от окончания Войны Дня и Ночи до наших дней.
  
  
  
     Столица Подгорного Королевства
  
   Столица гномов Дверг'гимир расположена в отрогах массива Облачных гор. На фоне горного хребта, пики которого почти всегда скрыты облаками, Железная гора, в которой находится город, кажется совсем маленькой. И в самом деле, ее высота не превышает полторы тысячи локтей. Но это впечатление обманчиво. Если подойти ближе, то сразу же убеждаешься, что ты ошибся. Почти круглая, с плоской вершиной и отвесными стенами, она производит очень сильное впечатление. Взобраться на вершину по этим стенам практически невозможно. Впрочем, в истории гномов упоминания о смельчаках или скорее безумцах, решивших покорить эту естественную крепость, отсутствуют. Сами гномы попадают в свой город по подземным тоннелям. Дверг'гимир является двухуровневым городом, верхняя его часть выточена прямо в горе, на глубине около ста локтей и имеет пять ярусов. Подземный, нижний город раскинулся на восьми ярусах, хотя так говорить не совсем правильно: пещеры и тоннели идут к основанию горы, и даже ниже, к подземным рекам и озерам, в которых гномы разводят рыбу. Увидеть верхний город можно только с высоты птичьего полета. И если кому-то это удается, то перед ним открывается невиданная картина: плоские крыши одиннадцати искусно вырубленных в скале зданий различной формы, окруженные почти круглыми площадями, от которых идут почти прямые широкие улицы ко всем зданиям. Между широкими улицами раскинулся лабиринт узких, шириной около пяти локтей, улиц. Стены домов покрывает искусная резьба, они не отвесные, а расширяются к вершине горы. На втором, третьем и четвертом ярусе над улицами расположены террасы, на которые выходят двери лавок, таверен и жилищ гномов, тоже вырубленные в скале. Между террасами переброшены изящные легкие мостики.
   Но все-таки наиболее впечатляющими в верхнем городе являлись одиннадцать зданий. В центре города находился Свартлхейм, в виде треугольной звезды с обрубленными вершинами лучей. В переводе это означает Дом Совета кланов. Здесь собираются главы семи кланов гномов со своими приближенными, и именно они определяют всю жизнь этой расы. Обычно официальные заседания Хейма (Совета) проводятся в Хрустальном зале. Сочетания мозаики, настенной росписи и резьбы по камню вместе с витражами из горного хрусталя, подсвечиваемые магическими светильниками, придают залу удивительный вид, который производит на вошедших в него неизгладимое впечатление. Стены, колонны, потолок - все буквально завораживает взгляд. Гномы по праву гордятся этим залом, считая его самым красивым в Нибурии. Благодаря мощной акустике и сложным магическим артефактам в любом месте этого зала хорошо слышно любого говорящего. Именно поэтому все предварительные обсуждения проводятся вне его стен, в других помещениях поменьше. Там главы кланов встречаются, стараются осторожно прощупать настрой остальных, делятся новостями, слухами и догадками, заключают союзы и тут же их нарушают, интригуют и грызутся за власть, то есть делают то, что называется Большой политикой.
   Среди остальных зданий необходимо отметить следующие три: Мьольнгунгнир, пятиугольное здание воинов гномов, Дом горных духов крестообразной формы и Дом всех богов, единственное здание, у которого крыша не плоская. Изящные колонны, точеные башенки, высокие шпили, запутанные террасы и стены, покрытые удивительными по экспрессии барельефами, изображающими сцены из жизни богов, представляют собой своеобразный гимн богам, представленный в камне. Остальные семь зданий, хотя тоже весьма внушительны, все-таки выглядят намного скромнее. Каждое из этих зданий принадлежит одной из гильдий, которые играют не меньшую роль в жизни гномов, чем кланы.
   Дом горных духов является центром магии гномов. Здесь находится резиденция Повелителя Духов Гор, иерарха гномов, здесь же расположились многие маги и их ученики. На первом надземном ярусе находятся помещения Слушающих духов земли, соединенные тоннелями с подземной частью города. Слушающие достаточно большую часть своего времени проводят глубоко под землей, где им никто не мешает сливаться с камнем и слушать духов земли.
   В этот день Глендамит, дочь иерарха гномов и самая талантливая из слушающих, отдыхала в надземной части Дома горных духов. Правда, если уж быть совсем точным, то отдыхом ее состояние можно назвать весьма условно. Девушка задумалась над двумя проблемами, которые ее сейчас более всего заботили: взаимоотношения с Глотгломголемином и тревожное поведение духов земли. Она встретилась с гномом спустя двадцать лет. Годы пролетели незаметно, время многое сгладило и сейчас их отношения вновь наладились. Они, как в былые времена, стали лучшими друзьями, и она все чаще задумывалась над тем, не перейти ли ей от простой дружбы к более близким отношениям. Но этому препятствовали воспоминания о причинах их расставания, и Глендамит подсознательно боялась повторения прошлых событий и последовавших переживаний. Эти мысли все время были с ней и не давали до конца наслаждаться общением со своим лучшим другом и любимым мужчиной. Вот и сейчас ее тревожило долгое отсутствие гнома. Узнать, где он находится и чем занимается, девушка не могла, точнее могла, но это было нежелательно. Дело в том, что по взаимному соглашению они скрывали свои отношения по ряду причин, главной из которых было наличие предателя среди высших сановников гномьего царства. Это позволяло ей наблюдать за всеми как бы со стороны, не возбуждая подозрений. Поэтому все встречи проводились якобы по деловым вопросам. Но на этот раз перерыв между встречами явно затянулся, и девушка ломала голову над возможными причинами такой задержки.
   Неожиданно вошла служительница и взволновано сообщила, что появился великий воин, который просит принять его. Женщина, как, впрочем, и очень многие гномки, была влюблена в Глотгломголемина и не собиралась, в отличие от Глендамит, скрывать своих чувств. У девушки радостно екнуло сердце, но она сделала вид, что ее это не особенно волнует и попросила служительницу пригласить гостя. Та буквально выпорхнула из комнаты, стремясь поскорее еще раз, хоть и кратко, пообщаться со своим кумиром, а Глендамит замерла в ожидании встречи. Наконец дверь открылась, и вошел ее друг. На его лице появилась широкая улыбка, которая сразу же стерла все тревожные мысли девушки, и та, хоть раньше и собиралась немножко подуться, не выдержала и тоже улыбнулась. Они поцеловали друг друга в щеку, точнее девушка поцеловала мужчину в висок, так как ей мешала борода и тут же засыпала его вопросами.
   - Глот! Что случилось? Почему тебя так долго не было? Ты куда-то ездил?
   Гном тяжело вздохнул.
   - Пока никуда не ездил, но собираюсь. Только об этом попозже, а сейчас оцени мой подарок маленькой дочке Нады.
   Он поставил на стол большую коробку, которую держал в руках, и открыл ее. Увидев ее содержимое, девушка ахнула от восторга. И было от чего восторгаться!.. Несколько миниатюрных деревьев с зелеными листочками окаймляли полянку, покрытую изумрудной травой и разноцветными яркими цветами. Среди травы сверкала тоненькая ниточка ручейка. Все это было сделано из серебра и драгоценных камней. Гном на что-то нажал, и вдруг полилась мелодия, в которой был слышен шум леса и журчание ручейка, а по воде, точнее по сапфирам, имитирующим воду, побежали искорки, создавая впечатление текущей воды. Все было сделано настолько тонко и реалистично, что в какой-то момент возникло впечатление, что это все создано живой природой.
   - Глот! Я тебя знала как великого воина, но ты оказывается и великий ювелир, на уровне знаменитых древних мастеров.
   Гном был очень польщен оценкой своей подруги, так как небезосновательно считал, что у нее очень развито чувство прекрасного.
   - Глен, спасибо тебе, но в этом подарке и твоя большая доля. Это ты придумала и нарисовала эту рощу, а я только воплотил твою задумку в жизнь.
   Гномы еще полюбовались этим изящным чудом, а потом стали обмениваться информацией, которую им удалось выяснить.
   - В последнее время духи опять волнуются, притом это что-то очень нехорошее, но ни я, ни более старшие Слушающие не можем понять причину. Никто не может вспомнить о таком поведении духов. Самое интересное, что это вначале происходило где-то в Царстве Дня, и на границе Царств Дня и Ночи, скорее всего в Царстве Ночи. Вначале в Царстве Дня происходило что-то ужасное, но потом внезапно прекратилось, спустя короткое время то же самое, с таким же концом, произошло в Царстве Ночи. Создалось впечатление, что кто-то остановил попытку прорыва какого-то зла. Это недавно подтвердилось: я присутствовала при разговоре отца с дядей, и отец рассказал, что в этих царствах в самом деле что-то произошло, но конкретно он ничего не знает. Более того, по некоторым слухам, к борьбе со злом в Царстве Дня приложили руки какой-то молодой маг и магиня, якобы вампир. И я сделала вывод: это наверняка твои друзья, о которых ты рассказывал мне. Но меня сейчас волнует другое: на нашей границе с эльфами начинает происходить нечто очень похожее.
   - Значит слухи, которые до меня дошли, подтверждаются. По словам моего знакомого, в "Пещерных гробницах" творится что-то очень нехорошее. Что именно, он не знает, так как получил информацию из третьих рук. Я задумался, может, стоит сходить туда и посмотреть самому, но засомневался, так как этот мой знакомый часто любит "немного" преувеличивать. Но после твоего рассказа я завтра же направлюсь к "Пещерным гробницам".
   Они еще немного обсудили предстоящее путешествие, а потом их разговор свернул в сторону личных отношений.
  
   Академия магии
  
   Прошло сравнительно немного времени после создания Специального факультета Академии магии, но уже практически все признали, что эксперимент удался. Все большее и большее число студиозов-старшекурсников и адептов стали серьезно задумываться стать боевыми магами и хотя на факультете пока учился только один студиоз, давший клятву, уже около десяти других серьезно готовились к присяге. Стать экзорцистом проявило желание меньшее количество людей, но и требование к ним были значительно выше, чем к боевым магам. Однако многие с интересом ходили на занятия по экзорцизму. Кроме экзотики многих привлекало и то, что им читала лекции леди-вампир. Второй преподаватель кафедры, Рона, тоже сильно продвинулась в постижении темной магии и уже не только владела теорией, но и могла вызывать и изгонять духов, правда, еще не очень высокого порога, но и это было очень большим достижением. Определенную роль в продвижение Роны сыграло и ее "наследство": сундук с литературой по некромантии, доставшийся ей после гибели мужа. Приехавший грозный глава ДДН, увидев манускрипты и инкунабулы по некромантии, буквально оцепенел, а потом стал намекать, что такого богатства даже в особой библиотеке Конклава и в ДДН нет. Сидящие в кабинете вампир, Артанг и Рона неприметно улыбнулись.
   - Даг, на твои намеки я отвечу одним словом - нет.
   - Антанаис, но ты же знаешь, что Рона не имеет права владеть такой литературой.
   - А она ею и не владеет. Большая часть инкунабул передана Академии, а особо важные я с Артом получили в качестве дара от нее. Кстати, а какого демона они тебе нужны? У тебя же в ДДН нет ни одного некроманта.
   - С одной стороны, ты вроде бы права, но я надеюсь, что через определенное время такие маги появятся и у нас.
   - Вот когда появятся, тогда и будем говорить.
   Шеф ДДН только вздохнул и стал еще раз пересматривать инкунабулы. Неожиданно он вернулся к только что положенному фолианту и быстро стал его внимательно просматривать.
   - Антанаис! А что это за знаки на некоторых страницах? Почему я в других инкунабулах подобного не видел?
   Вампир стала просматривать фолиант.
   - Судя по всему, какой-то некромант подготавливал ритуал и отмечал последовательность и содержание этого ритуала. Скорее всего он был очень неопытным, так как подготовленные маги-некроманты такого никогда не делают. Могу предположить, что изучением некромантии он занимался самостоятельно, так как вижу некоторые неточности в последовательности ритуала, что могло не дать того результата, на который он рассчитывал.
   - Значит, в таких же инкунабулах подобных значков нет?
   - Не могу тебе дать полной гарантии, но в оригинале их точно нет. А чего тебя это вдруг так заинтересовало?
   Аридаг молчал, но его светло-карие глаза потемнели, а губы сжались, что говорило об охватившем его гневе. Через непродолжительное время он бросил взгляд на сидящую Рону и тихим голосом заговорил.
   - Я вспомнил, что сам рассказывал Роне об уничтоженной в нашей библиотеке литературе по некромантии, но то, что я сейчас вам расскажу, прошу держать в тайне. Этот фолиант я уже держал в руках довольно давно, когда он еще был в нашей библиотеке. Тогда, как и сейчас, меня заинтересовали эти знаки, и я пытался понять их предназначение. Из этого можно сделать один вывод: все или большинство этих фолиантов когда-то были в нашей специальной библиотеке, следовательно, это была не глупость нашего бывшего секретаря Конклава, а тщательно спланированная акция по изъятию литературы по некромантии. Выходит, что это дело нужно поднять в архиве и возобновить его расследование.
   Он замолчал на некоторое время и задумчиво уставился в окно. Потом встрепенулся.
   - А кто в курсе об этом "наследстве"?
   - Кроме сидящих здесь, еще Арипаркт и Ариола.
   - А те двое магов, которые помогали его привезти?
   - О содержании сундука они не знают.
   - Это очень хорошо. Теперь же я попрошу вас подробно рассказать о всей этой истории. Начнем с Роны.
   Выслушав рассказ Роны и вампира, Аридаг опять задумался.
   - Рона! А какое имя было у твоего мужа и этого, его "друга"?
   - Не помню. Я его слышала только один раз, когда мы были в храме Латиры, но я была настолько взволнованна, что не помню почти ничего. Остальное же время я его называла мастером. Он так велел к нему обращаться. А его друг представился настолько невнятно, что я не поняла, но тогда мне было не до его имени, поэтому не стала его переспрашивать.
   - Рона! А ты не сможешь описать их внешний вид?
   На лице сидящих мелькнула улыбка. Артанг молча встал и, подойдя к стене, откуда-то достал пару листов. Потом так же молча положил их перед Аридагом. На двух листах были нарисованы портреты мужчин.
   - Так-так-так. Давай я попытаюсь угадать кто из них твой муж, Рона, - и стал внимательно разглядывать портреты. При этом у него был вид гончей, которая взяла след дичи.
   - Вот этот, - он ткнул пальцем в один из портретов.
   - А почему ты так решил?
   - Сначала ответь: ошибся я или нет?
   - Нет, не ошибся. Но все же, почему ты так решил?
   - Артанг! Все очень просто: мужа Роны я не видел никогда, вот этого же второго видел где-то год назад в Конклаве и он был в свите сопровождающих Фариониса магов, а это наталкивает на очень интересные выводы, - и он пристально посмотрел на Артанга и его жену.
   - Даг! Я не стал бы делать поспешных выводов. Пока ясно только одно: ниточка ведет в Этту.
   - Я такого же мнения, - поддержала мужа вампир.
   - Согласен с вами, но все уж очень подозрительно. - Потом он повернулся к Роне, которая ничего не поняла из этого разговора, полного намеков.
   - Рона! Ты умная девочка, поэтому понимаешь, что все, здесь сказанное - не для чьих-то ушей.
   - Мастер Аридаг! Я умею молчать и Вы это прекрасно знаете. - Тот улыбнулся.
   - Знаю, Рона, знаю. Но я же глава ДДН, поэтому должен постоянно напоминать о бдительности.
   Вампир фыркнула. Аридаг сделал вид, что тяжело вздыхает.
   - Что за жизнь! Раньше Артанг меня подкалывал, а теперь и его жена присоединилась. Кстати, Антанаис, а как успехи у Роны? - спросил он с невинным видом.
   - Даг! У Роны хорошие успехи, но ты и не надейся перетянуть ее к себе.
   - Ну что ты, что ты. Я даже об этом не подумал. Мне же интересно узнать, как идет подготовка первого экзорциста. Да и Харн может спросить.
   - Так я тебе и поверила, что ты об этом "даже не подумал". А Великому магистру передай: все идет, как и было запланировано.
   - Ладно, ладно. Расскажите лучше, как там у артефактчиков дела.
  
   А на кафедре изготовления артефактов дела шли очень хорошо. За короткий срок после ее открытия студиозов, желающих заняться этим направлением, оказалось на удивление много. Этому способствовали неожиданно открывшийся талант Лилы как преподавателя и понимание студиозами того факта, что после окончания Академии им не нужно будет искать себе место работы, так как все они станут работать в столице Ликании. Особенно это было важно для тех студиозов, которые не имели ни связей, ни больших покровителей. Все это было хорошо, но .... у Лилы не было ни капли свободного времени. Кафедральные дела и изучение арана занимали все ее время и силы. Если бы не тренировки, то она не выдержала бы такой нагрузки. Ее подруги и Артанг с женой помогали ей, но и они сами были очень загружены, так что Лиле фактически одной приходилось развивать это направление магии в Академии.
   В один из дней к Роне неожиданно подошла одна из преподавательниц с факультета целительства. В начале своей работы в Академии Рона относилась к ней как к приятельнице, но, став невольным свидетелем ее разговора с другой своей "приятельницей", в котором те отозвались о ней весьма нелицеприятно, притом незаслуженно, она отдалилась от них и старалась пореже встречаться, хотя и не показывала этого и отказы от общения с ними мотивировала очень большой занятостью, что, впрочем, соответствовало действительности. И на этот раз первым порывом на приглашение поговорить где-нибудь в трактирчике она хотела ответить отказом, но просительный взгляд женщины заставил ее изменить свое первоначальное решение и принять приглашение. Договорившись о месте и времени встречи, женщины разошлись. Оставшееся до встречи время Рона ломала себе голову, пытаясь понять цель "приятельницы". Вечером, войдя в трактир, она застала ту, уже сидящей за столом, явно нервничавшей. Сделав вид, что она этого не заметила, Рона села за стол.
   - Большое спасибо, что пришла, - с явным облегчением сказала женщина.
   - Ну мы же договорились, - удивилась Рона.
   - Да, я знаю, ты всегда держишь свое слово, но все же .... Ладно, давай перейдем к делу, но вначале я должна попросить у тебя прощение.
   - Прощение? За что?
   - Понимаешь, Рона, я о тебе говорила много гадостей, считая тебя такой же, как и все, включая меня саму: хитрой и беспринципной, готовой на все ради того, чтобы подняться в магической иерархии. Я искренне думала, что ты любовница Артанга и очень злилась, считая себя более достойной занимать это место. Но после того, как ты перешла к леди, у меня стали закрадываться сомнения. Насколько мне известно, маги-вампиры очень хорошо чувствуют правду и ложь. Учитывая же то, что леди очень ревнива, то вряд ли бы она захотела, чтобы ты была рядом, если бы ты в действительности была любовницей Артанга. Да и направление, которое ты избрала, одно из самых опасных в магии. Я на такой шаг никогда бы не решилась, хотя очень хорошо понимаю: в будущем тебя ожидает большая карьера. Так что прошу тебя, прости меня, дуру.
   - Да ладно!.. Я рада, что ты это поняла. Я в самом деле никогда не была любовницей Артанга и не пыталась ею стать. Хотя могу признаться: если бы он захотел этого, я ему тогда не отказала бы. Сейчас об этом даже не может быть и речи. Но, как я понимаю, это не самая главная цель нашего разговора?
   - Ты права. У меня к тебе есть одна просьба, но вначале я опишу сложившуюся ситуацию. Когда ты перешла к леди помогать создавать новую кафедру и вместо тебя пришла Лила, мы все насторожились. Но вскоре поняли, что она нам не конкурент, и в самом деле находится у нас временно. Впрочем, Лила этого не скрывала. Поэтому мы все решили: после окончания учебного года все вернется на круги своя. Никто не верил, что ты останешься у леди, а не вернешься назад. Но мы ошиблись. Ты осталась с леди, а нам прислали из Конклава какую-то молодую, имеющую такой же круг по магии, что и у меня. Вначале она вела себя тихохонько, поэтому мы вскоре успокоились, но прошло совсем немного времени, и она втерлась в доверие к шефине и стала ее фавориткой. Всем стало ясно: шефиня будет тянуть ее наверх, а мы останемся со своими интересами. После этого атмосфера на факультете стала намного хуже, чем тогда, когда ты работала у нас. Все смотрят друг на друга с подозрением. Никто не хочет делиться с другими своими знаниями. Тогда до меня дошло: какой я была дурой! Вместо того, чтобы коллекционировать любовников, надо было, пока были возможности, заниматься своим совершенствованием в магии. Теперь же уже поздно: мне в ближайшие годы, а, может быть, и навсегда, на этом факультете ничего не светит. У меня нет влиятельных покровителей и хорошего наставника. Более того, как мне стало случайно известно, шефиня и эта новая будут в первую очередь обучаться магии леса, о которой нам говорила принцесса дриад. Потом они будут якобы обучать других в соответствии с иерархическим рангом. Так что я буду обучаться последней, если вообще до меня дойдет очередь. Как ты понимаешь, это отнюдь мне не прибавило веры в свое будущее. В общем, я даже стала подумывать перейти куда-нибудь из Академии. Только, как я уже говорила, у меня нет хороших связей, а просто перейти - это еще большая глупость. И вдруг меня осенило: ты же нашла выход из аналогичного положения. Нет, Рона, не смотри такими удивленными глазами. К тебе на кафедру я не собираюсь переходить. И не потому, что леди не человек. Если вначале я была настроена к ней очень отрицательно, если не сказать большего, то сейчас часто ловлю себя на том, что забываю о ее расе. Она в самом деле неординарная женщина во всем. Не говоря уже о ее красоте. Рона, я хочу перейти на кафедру артефактчиков.
   - Ничего не могу понять: причем тут я? Поговори с Лилой. Она нормальная женщина. Тем более, что ты с ней достаточно хорошо знакома.
   - Ты, Рона, не совсем понимаешь обстановку. Для перехода мне нужно говорить не только с Лилой, но и с леди Ариолой. А она тут же поговорит с моей шефиней. И я почти уверена, что та предложит совсем другую кандидатуру. И я более чем уверена, кого она предложит. Тем более, что принцесса дриад и Артанг друзья, а обучение магии леса будет проводиться на вашем факультете. Это понимает и шефиня, поэтому она будет пропихивать свою протеже. Леди Ариоле, впрочем как и Лиле, все равно, кого они возьмут. А та дрянь умеет так хорошо влазить в душу, что шансов при таком раскладе у меня совсем нет. Есть только один вариант: если ты поговоришь обо мне с Артангом и леди. Все прекрасно понимают: леди Ариола обязательно с ними будет советоваться, и их мнение станет для нее решающим.
   Наступило молчание, во время которого одна женщина задумалась, а вторая со страхом и надеждой смотрела на нее.
   - Хорошо. Я поговорю с ними. Но ты должна меня понять: ничего тебе не обещаю. И учти одно. Леди Антанаис чуть ли не патологически не переваривает одного - предательства. И тут она становится не просто жесткой, а жестокой.
   - Я об этом догадываюсь. Но пойми и ты меня правильно. Нужно быть полной кретинкой, чтобы сделать такое. Хоть я и была дурой, но кретинкой я никогда не была. Быть в окружении таких сильнейших магов... Даже и не так близко, как ты... Да об этом все наши бабы мечтают. Я очень боюсь, что и другим придет в голову такая же мысль, как и мне.
   После разговора Рона решила тут же встретиться с Артангом и его женой. Зайдя в Академию, она вкратце рассказала Лиле о состоявшейся встрече, и они пошли домой к своим наставникам.
   - Привет, девочки! Что-то случилось?
   - Как сказать... Может, да, а, может, нет.
   Сидя за столом и попивая красное вино, присланное герцогом Драгобергским, маги внимательно выслушали рассказ Роны.
   - Ну, и какое у тебя сложилось впечатление о твоей бывшей приятельнице?
   - Мне кажется, что она говорила это искренне. Я ее достаточно неплохо знаю. С одной стороны, она сильно увлекалась мужчинами и любила посплетничать, но, с другой стороны, всегда мне помогала, если о чем-то я ее просила. Мне кажется, что она права: шансов подняться на факультете целительства у нее практически нет. Еще одно. Лиле срочно требуется помощник. И если та права, а мне кажется, что так оно и есть, лучше человек, чьи слабые и сильные стороны ты неплохо знаешь, чем темная лошадка, у которой неизвестно какой покровитель. Ее же прислали из Конклава.
   - Лила, а твое мнение?
   - Я согласна с Роной. С этой женщиной я знакома и, хотя она немного взбалмошная, но очень неглупая. Кроме того, в отличие от некоторых других, она всегда была готова правдиво ответить на все мои вопросы. А вот насчет другой у меня нет своего мнения. Но я знаю Варинию и поэтому очень настораживает, как быстро та стала ее протеже.
   Еще поговорив немного о сложившейся ситуации, маги решили встретиться с магиней, чтобы принять окончательное решение. Встреча состоялась, и вскоре у Лилы появилась помощница, которая с рвением стала помогать ей. Магиня оказалась права. Декан факультета целительства, узнав о переводе своей подчиненной на другой факультет, стала убеждать Ариолу в нецелесообразности этого перехода, мотивируя небольшими способностями ее в магии. Вместо нее она предлагала перевести новенькую, всячески расхваливая ее, на что Ариола ответила, что именно такая и нужна на новой кафедре, а талантливую девочку не нужно гробить на малоперспективной работе. Варинии скрепя сердце пришлось согласиться с ее доводами. Она поняла, что это решение не только Ариолы и ее только вежливо уведомляют об этом.
   После того, как Ариола стала деканом специального факультета, неожиданно возникла одна довольно серьезная проблема: необходимо было найти секретаря ректора. Хотя Ариола только числилась секретарем, а на самом деле была правой рукой Арипаркта, но она сидела в приемной, общалась с посетителями и просматривала все документы, приходящие на имя ректора, оставляя только наиболее важные, которые в самом деле нуждались в его рассмотрении. Остальные же она самостоятельно направляла тем, кто эти вопросы мог решить и без его участия. Найти ей замену оказалось чрезвычайно трудно. "Вечный адепт" Бобрикс, бывший у нее фактически на побегушках, совсем не подходил для этой роли. Как это часто бывает, помог случай.
   В конце учебного года за адептами, которые сдали экзамены на пятый круг магии, таким образом став титулованным магом, приезжали будущие работодатели. И хотя большинство из состоявшихся магов заранее знали, где они будут служить, но оставались и такие, у которых не было высокопоставленных родителей или покровителей, либо они по какой-то причине не принесли присягу Конклаву. Это действо называлось "ярмарка магов". После "ярмарки" Ариола проходила по коридору, когда до ее слуха донеслось всхлипывание. В темном углу плакала девушка. Подойдя к ней, она узнала бывшую адептку, которая училась на общем факультете, где изучала ментальную магию. Такие специалисты обычно пользовались достаточно большим спросом у высокопоставленных аристократов, так как являлись фактически мыслехранителями своего работодателя, защищая его ментальным щитом от воздействия недоброжелателей, имеющих достаточно большой дар в этой области. Девушка имела достаточно высокий уровень магического Дара и показывала очень неплохие результаты во всех направлениях магии, но особенно у нее хорошо получалось в освоение именно ментальной магии. Все преподаватели отмечали ее способности, но вместе с тем у нее были срывы, когда она иногда впадала буквально в ступор и не могла магичить даже на уровне первого курса Академии. Ариола сразу догадалась, что при собеседовании с работодателями она опять впала в ступор. Взяв под руку, она отвела девушку в свой кабинет, где, успокоив ее, стала расспрашивать. Всё оказалась именно так, как она подумала. Девушка растерялась и не смогла магичить. Оказалось, что происходит она из очень небогатой семьи, которая живет в глубоком захолустье в маленьком городке, где уже имеется маг. Так что ей работы там не найти. Все деньги семьи были потрачены на ее обучение и возвращаться после этого домой она не могла, так как прекрасно понимала, как сильно будут огорчены родители. У нее еще было две младших сестры, которых родители должны были содержать. Хуже другое: родители взяли часть денег в долг, чтобы платить за учебу, надеясь, что их дочка сможет потом помочь вернуть этот долг.
   Ариоле стало жалко девушку. Она задумалась, как бы ей помочь, как вдруг пришла идея попробовать сделать ее секретарем вместо себя. Девушка тут же согласилась и под руководством Ариолы достаточно быстро вошла в работу. Все бы было хорошо, но эти приступы ступора при общении с некоторыми людьми у нее периодически повторялись. Самое интересное заключалось в том, что не была понятна причина такого состояния. Ни с ней, ни с Артангом и вампиром, даже с ректором такого никогда не было, в то же время даже при общении с некоторыми адептами она сильно нервничала. Обсудив эту проблему с Антанаис и Артангом, они решили провести один эксперимент. Однажды Ариола пригласила девушку в свой кабинет, который находился рядом с кабинетом ректора. Войдя в него, та застала обоих магов с грозными выражениями лиц.
   - Защищайся! Если ты не сумеешь этого сделать, то попадешь в Царство Ночи, и я тебе не завидую.
   После этого вампир нанесла ей ментальный удар, который девушка тут же парировала. Более того, она также попыталась атаковать. Естественно, что безуспешно, но сила ментального воздействия была очень высокой. Трое магов с изумлением переглянулись, теперь уже ничего не понимая. У них ранее появилось предположение, что эти приступы связаны с неожиданным обращением к девушке, после которого та теряется, но данный эксперимент полностью перечеркнул их домыслы.
   - Лис, - так звали девушку, - скажи мне: ты испугалась, когда я тебе пригрозила?
   - Нет, леди. Я почувствовала, что Вы делаете это нарочно, на самом же деле все находящиеся здесь очень хорошо ко мне относятся.
   - Постой, постой!.. Ты всегда чувствуешь отношение других, или это случается лишь изредка?
   - Да, леди. Я всегда очень хорошо чувствую чужие эмоции, особенно направленные на меня.
   - Скажи мне, какие у меня обычно бывают эмоции?
   - Обычно Вы очень закрыты, но ко мне у Вас всегда доброе отношение. И еще... Извините меня, леди, но если бы у меня и у моего мужа, если таковой у меня будет когда-нибудь, была бы хоть десятая часть таких чувств, которые существуют между Вами и мастером Артангом, я была бы абсолютно счастлива.
   - А теперь подумай и ответь. При каких ситуациях ты теряешься так, что буквально цепенеешь?
   Девушка на некоторое время задумалась. Потом неуверенным голосом стала говорить.
   - Мне трудно это объяснить словами. Когда некоторые люди относятся ко мне, не знаю, как лучше сказать, как к пустому месту, что ли, то я и превращаюсь в ничто.
   Наступило молчание. Маги изумленно смотрели на девушку. Наконец вампир продолжила разговор.
   - Лис! Ты слышала, что такое эмпатия?
   - Это когда чувствуешь эмоциональное состояние другого человека.
   - Правильно, но не полностью. Все маги в той или иной степени являются эмпатами и достаточно хорошо отличают правду и ложь. Ты же не только чувствуешь чужое эмоциональное состояние, но и воспринимаешь его как свое собственное. Более того, мне кажется, точнее, я уверена в этом: ты чувствуешь не только эмоции, ни и их тончайшие оттенки. Таких эмпатов, как ты, во всей Нибурии единицы. Это очень большой дар, но и очень опасный. Никто не любит, чтобы другие поняли его скрываемые эмоции, поэтому ты можешь попасть в очень опасную ситуацию, когда от тебя захотят избавиться. Никому больше не говори об этом своем даре. Только здесь сидящие и лир ректор будут об этом знать. Ты меня поняла?
   - Да, леди.
   - Очень хорошо. Теперь нам ясно, как тебе помочь. Мы будем тебя учить, как защититься от эмоционального воздействия на тебя, при этом ты будешь его так же хорошо ощущать. Это примерно как ментальные щиты: ты защищаешься от ментального воздействия, но его хорошо ощущаешь.
   Когда девушка вышла, маги продолжили разговор.
   - По моему мнению, девушка обладает даже большим даром, чем я ей сказала. Она воспринимает не только эмоции, но и чувства. Это очень большая редкость. Ее срочно надо учить защищаться. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Даг узнал о ней. Он сделает все, чтобы забрать девушку в ДДН. Для него она просто клад. А Лис сейчас совсем не готова к этому и неизвестно, сможет ли она там выдержать и в будущем.
   После этого разговора Антанаис и Артанг стали обучать Лис защите от эмпатического воздействия. Девушка оказалась в самом деле очень талантливой и все быстро схватывала. После достаточно недолгого времени Лис изменилась. Вместо "серой мышки", постоянно находящейся в напряжении, появилась обаятельная девушка, которая спокойно реагировала на любые эмоции окружающих. Но не только овладение защитой от эмпатического воздействия способствовало этому. Лис впервые в жизни встретила людей, которые искренне помогли ей, не ожидая за это никакой награды. Артанг и его жена стали для нее такими же дорогими, как и ее родители, которых она очень любила. Маги это очень хорошо почувствовали и старались во всем помочь девушке и, в первую очередь, научить ее умению защищаться не только от ментального и эмпатического воздействия. Они стали потихоньку готовить ее к овладению боевой магией в объеме, достаточном для самозащиты.
   Об использовании ее возможностей маги ни разу не подумали до тех пор, пока Ариола неожиданно предложила составить эмпатический портрет новой магини, перешедшей на кафедру изготовления артефактов. Когда это предложили девушке, та с радостью согласилась, желая хоть чем-то отблагодарить за все, что сделали для нее маги. В один из дней ее пригласили на посиделки, которые практиковали на специальном факультете. Вначале на нее преподаватели факультета смотрели с некоторым недоумением, но через некоторое время о ней ... забыли. Этому способствовала еще одна способность девушки: находиться в компании и в тоже время быть незамеченной. Эта ее способность также была развита магами, как еще одно средство для самозащиты.
   - Лис, что ты можешь сказать о леди, да и о других?
   - Леди Ариола! Все очень благожелательно относятся друг к другу. Единственная леди Лиланара испытывала некоторые негативные эмоции, но мне кажется, что это - девушка смутилась, - ну как сказать, это связано с женским циклом. - Маги чуть заметно улыбнулись.
   - А вот у новой леди тоже позитивные эмоции, но, как мне кажется, она себя еще не чувствует своей в этой компании. В то же время она к этому стремится, но определенные опасения у нее есть.
   - Ну, а негативное восприятие к кому-либо у нее было?
   - Нет. Скорее наоборот. Ей все нравятся, и она очень хочет влиться в этот коллектив.
   Удачный эксперимент очень понравился Ариоле и она решила так же проверить и новую сотрудницу Варинии. Для этого она пригласила Декана факультета целительства на совещание по подготовке на факультете к изучению магии леса. Та пришла вместе со своей протеже, так как планировала именно с нее начать изучение этого направления магии. На встрече присутствовали и Артанг с Антанаис, как неофициальные представители принцессы дриад и Лис, которая протоколировала совещание. После встречи маги собрались в кабинете Ариолы и с нетерпением ожидали выводы девушки.
   - Первое, что я хочу сказать: эта леди очень сильный эмпат и постоянно воздействует на леди Варинию, но так тонко, что я еле улавливала. Далее. К Вам, леди Ариола, она никак не относится. Вы ей неинтересны. Наконец, последнее. Отношение к леди Антанаис и мастеру Артангу. Мне трудно выразиться, насколько это сложно. Будто она стоит на развилке двух дорог и не знает, какую выбрать: либо положительно относиться, либо негативно. И этот выбор она еще не сделала.
   - Это относится к нам обоим или только ко мне?
   - Леди Антанаис! Именно, что к вам обоим. Такое чувство, что она воспринимает вас, как единое целое. И это отношение не связано с Вашей расой. Тут что-то другое. У меня создалось впечатление, что у нее какая-то тайна, которую она очень скрывает. И именно эта тайна так на нее воздействует.
   Поблагодарив девушку, маги направились в кабинет ректора. После рассказа о состоявшемся разговоре Ариола спросила его, каким образом эта новая магиня попала в Академию.
   - Когда Рона и Лила ушли с факультета целительства, там открылась вакансия. У меня на примете никого не было и я обратился в секретариат Великого Магистра, который занимается трудоустройством магов, давших клятву Конклаву. Там мне предложили список магов-целителей, но только она обладала четвертым кругом, остальные же были лишь на пятом круге. Кроме того - о ней были очень хорошие отзывы трех магистров. Меня это несколько удивило и, в то же время, заинтересовало. Расспросив ответственного секретаря, я узнал следующее: в этот список магиня попала по представлению Традара. Я подошел к нему, и он поведал мне, что раньше эта женщина работала у Дарин, но по какой-то причине ушла от нее. Притом отзывы Дарин о ней были очень положительны. Более того, "милая леди" попросила Традара устроить ее бывшую подшефную. Но у Традара в Иргале не занимаются развитием магии целительства, а рядовым целителем эту магиню не стоило устраивать, чтобы не загубить ее талант. Поэтому он обратился к своему другу Фарионису, который имел с нею беседу и тоже высоко оценил ее способности. Но в тот момент у Фариониса не было свободных мест и Традар рекомендовал ее в резерв секретариата Великого магистра. После разговора с Традаром я решил поговорить с Дарин, тем более, что она тогда была в Конклаве. Та в самом деле очень высоко охарактеризовала способности магини. На мой же вопрос - почему та от нее ушла, я получил очень любопытный ответ:
   - Мы в своей Обители живем, как единая семья. К своим девочкам я отношусь почти как к дочкам. Они это ценят и всегда открыты передо мной. А девочка, хотя и талантлива, но я не чувствую этой открытости. Насколько я знаю, в Академии на это не обращают внимание. Для меня же это очень важно. Поэтому мы и решили с ней расстаться.
   Меня слова Дарин несколько насторожили и я побеседовал с магиней. К моему удивлению она произвела очень хорошее впечатление, намного лучшее, чем многие наши преподаватели. Только сейчас я стал подозревать, что она на меня эмпатически воздействовала. Но я этого воздействия тогда не ощутил. С другой стороны, в тот момент у меня не было выбора, так как другие претенденты нам совсем не подходили.
   - Странная история, - задумчиво произнесла Ариола. - Я могу допустить, что Дарин сказала правду. Она в самом деле требует от своих магов полного послушания. Традар тоже мог сказать правду: он и его люди этим направлением магии не занимаются. Но Фарионис, который всегда жалуется на недостаток денег и хороших специалистов.... Это совсем непонятно. Могу лишь предположить: она стремилась именно в Академию и использовала свои способности. Но зачем? И это странное ее отношение к Артангу и Антанаис...
   Вернувшись домой, Артанг и его жена продолжили разговор.
   - Арт, ты все время молчал. Какое у тебя создалось мнение?
   - Я согласен с Ариолой: магиня стремилась к нам в Академию. Второй вопрос: стремилась ли она сама или ее к нам направляли? И кто из этой троицы? И зачем? Приглядывать за нами? Но тогда непонятны ее чувства и эмоции по отношению к нам. Возможно, все более сложно. Как вариант - ее направили, но она еще не решила, как ей поступать. Хотя, может быть, мы все усложняем и она, прознав о намерениях Нады начать обучать в Академии магии леса, самостоятельно решила сюда попасть и освоить эту магию, что позволит ей подняться по магической иерархии. А к нам она будет относиться в зависимости от того, будем ли мы ей мешать в этом или нет. В любом случае с ней нужно быть очень осторожным и всегда помнить, что она сильный эмпат. Кроме того я свяжусь с Дагом и пусть он покопается в ее прошлом: кто она и откуда? Как попала к Дорин? Какие у нее связи и кто ее покровители?
   Спустя непродолжительное время после этих событий в один из дней в кабинет Ариолы буквально влетела секретарь с ошарашенным выражением лица. Та вначале испугалась, подумав, что у Лис опять произошел срыв, но в глазах девушки был не страх, а восхищение.
   - Лис, что случилось?
   - Леди Ариола! В приемной сама принцесса Серебряного леса, - чуть ли не шепотом произнесла девушка.
   Ариола быстро встала и вышла в приемную.
   - А я уже стала думать, что заблудилась. Вроде приемная похоже на ту, что была в прошлый раз, а вместо Ариолы сидит милая девочка.
   - Леди! Все очень просто: я стала деканом факультета и пришлось перейти в кабинет. Но проходите в кабинет к ректору, а я дам распоряжение кое-кого позвать.
   - Только пусть это будет сюрпризом.
   Ариола понятливо улыбнулась словам дриады.
   При виде Наданиэль ректор встал и с широкой улыбкой приветствовал ее.
   - Очень рад Вас видеть, но не ожидал, что Вы навестите нас до Вашего праздника.
   - Я сумела выкроить немного времени, чтобы привезти необходимые базовые материалы для подготовки к изучению магии леса. Ваши маги смогут самостоятельно освоить их, хотя это и требует достаточно много времени. Именно поэтому я решила дать возможность заранее подготовиться к тому курсу лекций, который я предполагаю прочесть у вас, если Вы, конечно, не против.
   - Что Вы, леди! Я просто в восторге! У нас в Академии будет читать лекции одна из лучших целительниц Нибурии. И что читать - магию леса!
   - А Вы, лир, оказывается, очень хитрый человек, - рассмеялась дриада.
   - Вначале переманили к себе моего друга, потом подругу, а теперь и за меня взялись?
   - Ну что Вы... Я не настолько хитер, хотя ... Я Вам по секрету расскажу об одной моей сумасшедшей идее: создать на базе нашей Академии центр, в котором бы преподавали, учились и развивали магию представители всех рас.
   - Что же, идея очень неплохая. Даже очень хорошая, хотя ее реализовать будет не так просто. Но первые шаги Вы уже сделали. Обещаю, когда моя дочка подрастет - она обязательно будет учиться в Вашей Академии.
   Дальнейший разговор был прерван голосом вошедшей женщины.
   - Арипаркт! Что случи... Нааада!!!
   Всю дорогу дриада думала, как произойдет ее встреча со своими друзьями. Она стремилась как можно скорей их увидеть, и в то же время немного побаивалась, что ее надежды не оправдаются. Одно дело писать письмо, находясь далеко-далеко, совсем другое - быть рядом. Тем более что вампир была очень ревнивой женщиной. Но взгляд, голос и буквально шквал положительных эмоций ее подруги сразу же снял все сомнения: Антанаис в самом деле была очень рада их встрече. В следующий момент подруги обнялись и расцеловались.
   - Анта, ты меня задушишь, - смеясь воскликнула дриада.
   - Вижу, что ты совсем не изменилась.
   - Нет, Нада, я изменилась. Теперь я точно знаю, чего хочу и никто не сможет помешать мне в этом.
   - А ты надолго приехала?
   - Всего на несколько дней. К сожалению, мое присутствие при подготовке к празднику крайне необходимо. Мама и так исхитрилась выкроить для меня это время.
   Увидев погрустневшие лица подруг, у Ариолы появилась мысль, как им помочь.
   - Леди, а на чем Вы собираетесь возвращаться обратно?
   - На лошади. В карете я не очень люблю ездить.
   - Извините меня за нескромный вопрос: У Вас есть ключ к порталу в Серебряном лесу?
   - Конечно.
   - Тогда я знаю, как Вам помочь. Вы отправитесь обратно через наш портал, который находится недалеко от города.
   - Но для этого нужно разрешение Конклава.
   - Лир Арипаркт даст Вам это разрешение и этого вполне достаточно. Более того, Артанг тоже владеет ключом от портала и тоже имеет право им пользоваться. Так что никаких препятствий я не вижу.
   Слова Ариолы очень обрадовали подруг и, быстро распрощавшись, они направились к карете, стремясь поскорей остаться наедине. Перед выходом вампир попросила ничего не говорить Артангу, чтобы сделать ему сюрприз. Оставшиеся в кабинете понятливо улыбнулись. Когда они вышли, Ариола повернулась к ректору.
   - Я уже достаточно хорошо знаю Антанаис и все же не могу никак привыкнуть. Вампир бросает все, чтобы стать женой человека. Не просто бросает, но готова противостоять всему Царству Ночи, потому что любит своего избранника. И в то же время одна из самых ревнивых женщин с такой радостью встречает свою подругу, притом дриаду. Да-а-а. Эта троица необыкновенная. Я им очень завидую. Чуть заметно вздохнув с грустью, она собралась выйти из кабинета, как ее остановил голос ректора.
   - Постой. Нам нужно поговорить. Нет, не о делах. Я хочу поговорить с тобой о нас.
  
   Усевшись в карету, женщины обнялись и, тесно прижавшись друг к другу, тихо разговаривали.
   - Нада, я так рада, что ты согласилась с нашим предложением и приехала.
   - Боюсь, что я сделала большую ошибку.
   - Почему? Ты думаешь, что у нас не получится, - встревожилась вампир.
   - Нет, подруга, все наоборот. Теперь я уверена: у нас все получится. Но как быть с Элом? Он ведь может вернуться и если бы я не приехала сейчас, тогда бы его простила и мы начали все снова, потому что успокаивала бы себя тем, что у нас вряд ли получится совместная жизнь втроем. Ты же такая ревнючая. А теперь не знаю, как мне поступать. Эл - это моя детская любовь. Кроме этого еще и моя обязанность перед Серебряным лесом и всеми дриадами - родить ребенка. Если бы не Артанг, я примирилась бы даже с отсутствием Эла. Моя мама родила же меня и живет сама. Впрочем, как и все дриады. Любовь для нас это большое и исключительно редкое чудо, а муж - чудо из чудес. И это было всегда. Найти себе подходящего партнера для рождения ребенка - это для нас большая удача, особенно после того, как Ассамблея Великого леса запретила эльфам вступать с нами в интимную связь. И вот мне выпадает такая удача: встречаю мага эльфа, мы любим друг друга, у нас появляется дочка, и теперь есть большая вероятность, что он станет моим мужем. Казалось, что мне еще надо? Вместо этого я бросаю все и приезжаю к вам, чтобы стать второй женой человека, первой же женой которого является вампир. Когда об этом узнают, то меня сочтут сумасшедшей. Я это знаю, но все же... Анта! Любимая ты моя подруга! Я не знаю, как поступить.
   - Нада, а твоя мама знает?
   - Конечно, знает. Именно она и сумела мне организовать эту поездку, взвалив на себя и других дриад на это время мои обязанности по подготовке к празднику. Поверь мне - это было очень непросто сделать. Это не просто праздник. Раз в сто лет мы фактически сливаемся с Серебряным лесом и получаем от него оценку нашей деятельности, узнаем, как будут развиваться события в следующие сто лет и получаем Силу и мудрость от него в зависимости от наших предыдущих заслуг. Но для этого нужна очень долгая и тяжелая подготовка как каждой из нас, так и всех дриад в целом. Значит, для мамы моя поездка очень важна.
   - А как она относится к этому?
   - Не знаю. Могу только догадываться. Мама очень хорошо относится к вам обоим. Особенно к Арту. После праздника она обещала рассказать нам всем какую-то тайну. О чем именно - не знаю, - она на некоторое время замолкла, а потом продолжила. - Мне кажется, что ее устроит любое развитие событий: будет ли моим мужем эльф или человек. Может быть, узнав эту тайну, мы поймем, почему она так относится к этому.
   - Скажи, Нада, а ты до сих пор любишь Эла?
   - И да, и нет. Мне сложно объяснить это чувство. Ты не дриада и не эльфийка. Любовь и брак у эльфов отличается от того чувства, которое испытываешь ты, Арт, другие дети Дня и Ночи. Эльфы, даже любя кого-то, будь то родители, муж, жена или дети, в первую очередь больше любят самого себя. Это и есть основная особенность эльфийской любви. Между эльфами всегда сохраняется определенная дистанция. В браке они живут вместе, но в то же время порознь. Если сравнивать их любовь с любовью других рас, то это скорее привязанность, доброе отношение, а не любовь в понятном для вас смысле. Именно такое чувство у меня к Элу.
   - Неужели такого чувства, которое испытываем мы, для эльфов не существует?
   - Существует. Но это большая редкость. В большей степени такая любовь присуща нам, дриадам. Я пример, но не исключение. Почему так - не знаю. Скорее всего это связано с их менталитетом: каждый эльф считает себя единственным, неповторимым и лучшим среди всех. И чем больше он живет, тем больше эта уверенность крепнет в нем. Раньше такого не было. Когда в Великом лесу правили Серебряные эльфы, любовь у них была такая же, как у остальных рас. Почему потом произошла такая трансформация, я не могу сказать. Может быть, мама сможет дать ответ? Не знаю. Эльфийское общество очень закрытое. Нужно быть эльфом, чтобы полностью понимать эльфийский менталитет. Даже я, дриада, фактически эльфийка, очень многого не понимаю.
   - Выходит, если ты станешь жить с Элом, между вами будут эльфийские отношения?
   - Да. Ну, может быть, немного похожие на ваши отношениям с Артом. Эл последний представитель рода Серебряных эльфом и, скорее всего, это сказывается.
   - Да-а-а. Теперь я поняла, как тебе трудно. Делать выбор между тем, кого по- настоящему любишь, и мужчиной, к которому очень хорошо относишься.
  
   Появление дриады привело слуг в полный восторг. Они и до этого гордились, что служат у таких прекрасных лира и леди-вампир, а тут еще появляется леди-дриада. И хотя слуги ничего не рассказывали о своих хозяевах, но по их намекам все догадывались, что им очень хорошо живется, что, естественно, возбуждало большую зависть у слуг других аристократов и купцов. Одна лишь Мафра была в ужасе, причитая, что у нее еще ничего не готово, и она готовит такую маленькую порцию, а леди такая худенькая и, небось, изголодалась в дороге, кухарка бросилась на кухню срочно готовить с учетом гостьи. Поднявшись на второй этаж, вампир показала дриаде ее комнату, в которую Черч внес вещи. После его ухода Антанаис стала показывать остальные комнаты.
   - А эта наша спальня. Видишь, какой большой диван? Втроем мы вполне уместимся на нем.
   - Анта! А может..
   - Никакие может. У нас и так мало времени. Сегодня же начнем.
   Дриада улыбнулась и поцеловала вампира в щеку. Та же ее потащила в ванную.
   - Так, раздевайся. Сейчас я тебе спинку помою, а потом ты мне. Помнишь, как мы в баньке мылись после Драконьих гор?
   - Я это очень хорошо помню. Особенно, как Арт смущался.
   - Теперь он уже не смущается. Если бы сейчас был дома, то обоих нас помыл бы. Но ничего, все впереди.
   - А когда он появится?
   - Они всей кафедрой со студиозами поехали на полигон. Сегодня у них окончательный отбор студиозов, которые хотят дать клятву на боевого мага. Так что раньше вечера его вряд ли стоит ждать. Но на всякий случай нужно подготовиться. У меня есть одна идея. Помоемся, покушаем и обсудим.
   - Анта! А слуги к тебе очень хорошо относятся. Я сразу это почувствовала. Они знают, что ты дочь Ночи?
   - Конечно. Об этом знают очень много людей. Мы еще сходим в один трактир, который постоянно посещаем с Артом. Там не только хорошо готовят, но и очень чудно поют брат с сестрой. Мой дед, когда приезжал, зашел вместе с Великим магистром в этот трактир, ему сказали, где нас искать. Ты бы видела их выражение лиц, когда все постояльцы трактира, подумав, что они что-то замышляют против нас, приготовились прийти к нам на помощь. Мы с Артом еле сдержались, чтобы не рассмеяться. Притом все знали, кто я. Нада! - переменила вампир тему разговора. - Я сегодня буду каяться перед своим мужем. Он мне говорил, что ты стала еще красивее, а я не поверила.
   - Спасибо, подруга, но я возвращаю этот комплимент и тебе. Ты тоже похорошела.
   - Так должно и быть. Наш муж заслуживает самых красивых женщин Нибурии.
  
   Артанг, возвратившись с полигона, зашел на кафедру экзорцизма, но не застал там жену. Рона ему сказала, что ее пригласили к ректору еще до обеда и с тех пор она не появлялась. Несколько удивленный, он отправился в приемную к ректору и спросил, на месте ли он. Секретарь ответила, что лир вместе с Ариолой уже давно ушли. Он стал тревожиться, и тут он обратил внимание на Лис. Девушка была явно чем-то смущена.
   - Лис, а где моя жена?
   - Леди Антанаис уехала домой.
   - Что случилось?
   Но, увидев умоляющий взгляд, девушки понял: ей приказали молчать.
   - Надеюсь, ничего плохого?
   Девушка отрицательно покачала головой, что его сразу успокоило, и в то же время сильно заинтриговало. Это очень уж было непохоже на его жену. Значит, произошло что-то очень важное. По дороге он ломал себе голову, пытаясь додуматься до причины странного поведения жены, но ничего не мог сообразить. Наконец, добравшись до дома, он спросил Лани, дома ли леди. На что она утвердительно закивала, что еще больше его удивило. Лани никогда не была такой молчаливой. Почти бегом он поднялся на второй этаж и направился к кабинету, где обычно они собирались после работы и обсуждали прошедший день. Но там ее не было. Артанг стал по очереди открывать все двери в комнаты в поисках жены. Наконец он нашел ее в спальне. Вампир явно его ждала, хотя пыталась это скрыть.
   - Анта, что случилось?
   Та округлила глазки и с плутовато-искренним выражением лица ответила.
   - Догадайся.
   В этот момент две нежные ладони закрыли его глаза. И ему стало все ясно. В следующее мгновение он уже кружился с дриадой на руках по комнате, а она, обняв его за шею, смеялась и целовала его.
   - Так, Арт, отпусти Наду и иди мыться. Как я догадываюсь, после отбора вы покушали?
   - Да, я не голоден.
   - Тогда прими ванну и ... не спеши.
   Артангу не терпелось поскорей закончить мыться, но если жена ему сказала не спешить, значит, они что-то задумали. Наконец он не выдержал, быстро обтерся полотенцем и, одевшись, подошел к спальне и вдруг, как несколько лет назад, на мгновение заколебался, постучать или нет. В конце концов он решился и вошел. Две женщины, совершенно непохожие и в то же время удивительно похожие своей красотой, стояли рядом, одетые в какие-то тончайшие платья, словно из паутины, а на их лицах было выражение ожидания и любви.
   - Артанг! Мы ждем твоего приглашения на танец нежности и страсти. Нада сказала, что его можно танцевать втроем и она нас этому обучит.
   Он подошел и протянул этим прекрасным женщинам свои руки. В момент соприкосновения в их головах словно зазвучал мотив нежной, чуточку томной, тягучей мелодии и все трое слились в этом танце.
  
   Как ни странно, но приезд принцессы Серебряного леса остался в Академии незамеченным. Два стражника и маг, дежуривший на входе, получили указание держать язык за зубами, а Лис такого указания даже не требовалось. Она умела молчать, тем более, что это было связано с Артангом и Антанаис. На второй день после приезда дриады Артанг зашел на кафедру экзорцизма и передал Роне указания жены по проведению занятий. Перед уходом он напомнил ей, что троицу "наложниц" ожидают, как обычно, в выходной день. Рона была удивлена странным поведением своей наставницы, но не стала спрашивать. По внешнему виду Артанга она поняла: с Антанаис все в порядке. И все-таки у нее появилось чувство, что отсутствие вампира связано с какой-то тайной. Сообщив подругам о встрече, она стала ждать с нетерпением выходного дня.
   Наконец наступил долгожданный день, и девушки отправились в гости к наставникам. У входа их встретила как всегда с улыбкой щебечущая Лани, которая сообщила: их ожидают в большой гостиной, что несколько удивило девушек. Обычно встречи происходили в малой гостиной. Когда Рона постучала в дверь, Лила почувствовала: девушка волнуется и это волнение неожиданно передалось и ей. Причина волнения была абсолютно непонятна, но явно связанна с отсутствием наставников в последние несколько дней. И, только зайдя в комнату, Лила поняла причину, по которой они отсутствовали. Рядом с вампиром стояла красивая женщина с огромными изумрудными глазами и пышными серебряными волосами. "Это же принцесса дриад". Пришло моментально понимание. И у нее буквально захватило дыхание. Настал момент, когда станет ясно: сможет ли она когда-нибудь овладеть Чаран, или нет. Как во сне она слышала слова вампира.
   - Нада, знакомься. Это мои девочки.
   - Одну из них я уже знаю. Рона! Как ты решилась связать свою жизнь с таким страшным вампиром!?
   На ее лице появился ужас, но в глазах бегали смешинки. Это было только несколько мгновений, после чего на лице появилась очаровательная улыбка.
   - Я пошутила. Хотя, - она посерьезнела, - ты выбрала очень тяжелый путь и хотя я не некромант, но свое обещание сдержу. С твоими наставниками мы обсудили, чем я смогу тебе помочь, и у нас появилось несколько идей. Сегодня мы поговорим об этом.
   Потом она повернула свое лицо к Лиле.
   - Как я догадываюсь, именно ты хочешь овладеть искусством управления центрами сил, - то ли вопросительно, то ли утвердительно обратилась она к девушке. - Я посмотрю тебя и попытаюсь определить, способна ли ты на это. Сразу же предупреждаю: способность к овладеванию и само овладевание это совсем разные вещи. Ты можешь прожить всю жизнь, но не смочь овладеть этим искусством. С другой стороны, если в тебе не заложена эта способность, все же не надо отчаиваться. Тот вариант, который вы обсудили: ты создаешь артефакты вместе со знатоком этого искусства - вполне реален. О древнем артефакте, который сможет воздействовать на все центры я не слышала. Впрочем, я спрошу еще маму и нескольких дриад, которые очень хорошо разбираются в артефактах.
   - Ну, и конечно, мне очень любопытно посмотреть на эффективность методики ваших наставников. По Роне и Лиле этого я не смогу увидеть, так как не проверяла их раньше, а вот по тебе, Эни, сразу же все увижу. - Дриада с любопытством смотрела на девушку. Потом повернулась к вампиру.
   - Подруга, командуй.
   - Девочки, раздевайтесь, а ты, Арт, отвернись.
   - Подожди, Анта. Я предлагаю поступить несколько иначе. Пусть они будут раздеваться, а потом одеваться по очереди, притом стараться это сделать так, чтобы приковать взгляд мужчины или мужчин, их видящих. При этом нельзя показывать, что они кого-то соблазняют. Поясню, для чего это надо: тебя могут застать врасплох и необходимо некоторое время, чтобы собраться. Ну и, кроме того, все женщины должны уметь соблазнять мужчин, а раздевание и одевание - это один из элементов соблазнения. Начнем с Роны, потом Лила и Эни. Рона, начинай! А ты, Арт, внимательно смотри и оценивай с мужской точки зрения.
   После того как все "наложницы" разделись, началась проверка их центров сил. Маги по очереди осматривали каждую. Время от времени дриада задавала вопросы вампиру и Артангу. Разговор шел на аране. Дольше всех шел осмотр Эни. Дриада не только проконтролировала основные центры, но и второстепенные. Наконец осмотр закончился, и девушки так же по очереди оделись. После чего все сели за стол и дриада начала излагать свои выводы.
   - Начнем с раздевания и одевания. Лучше всех это получилось у Роны. Ее движения буквально завораживают. Есть несколько погрешностей, но я потом тебе, Рона, их укажу. Теперь Лила. У тебя больше огрехов. Поговорим потом с тобой отдельно. Наконец, Эни. У тебя есть определенная элегантность, но... Тебе надо еще много учиться. Я дам тебе несколько уроков, а твои подруги потом тебе помогут.
   - Арт! А твое мнение?
   - Я с тобой полностью согласен.
   - Хорошо. Теперь перейдем к контролю центров сил. Первая Эни. Что я могу сказать... Когда я расскажу маме о вашей методике, она мне не поверит. Вы, не будучи целителями, сумели создать новое направление в целительстве. Методику, конечно, надо будет сильно доработать, чтобы ее использовать для целительства, но сам подход очень интересный. Эни полностью очищена от той заразы, притом она сделала это самостоятельно. Получается, что даже слабый маг, конечно, под контролем целителя, может сам себя излечить. Скажу больше. У меня появилось несколько идей, как доработать эту методику, чтобы маги могли самостоятельно и целенаправленно не только развивать центры сил, но и все эфирное тело, а через него и физическое тело. Пока это могут только очень опытные целители, притом у каждого свой подход, который может быть недоступен другому. И не только потому, что они его скрывают, что, впрочем, в основном так оно и есть, но из-за большой сложности, требующей часто уделять этому большую часть своего времени. Теперь перейдем к вашим способностям овладеть Чаран. У Эни я пока этого не вижу. Но это еще ничего не значит. Она в магии еще очень слаба. А вот Рона вполне может увидеть центры сил. Конечно, это может занять достаточно большой период времени. Мне трудно об этом судить. У каждого такое происходит по- разному. Бывают случаи, когда маги тратят десятилетия и даже столетия, а у других эта способность раскрывается намного раньше, в течение года или двух, естественно, при соответствующей предварительной подготовке. Быстрое "прозрение" случается только в том случае, если маг переживает какое-то очень сильное потрясение. И к этому моменту он должен быть готов закрепить раскрывшуюся способность, иначе она опять может "закрыться".
   Теперь ты, Лила. У тебя тоже есть такая способность, но она пока слабее, чем у Роны. Теперь у меня к вам всем троим есть предложение. Для постижения этого искусства необходимо изучение и практические занятия по определенным методикам. Я вам дам материалы, чтобы вы самостоятельно стали их изучать. Когда я приеду в следующий раз, посмотрю, что у вас получилось и, исходя из результата, будем двигаться дальше. Но есть одно условие. Эти материалы вы не можете передавать никому другому. Даже говорить о своих занятиях вы не должны. Если согласны, то сейчас вы мне дадите соответствующую клятву. Решайте! Да, и еще, Лила! Я поговорю с мамой, чтобы ты на некоторое время посетила Серебряный лес, чтобы ознакомится с нашими подходами в изготовлении артефактов. Думаю, что она согласится. Но это возможно только после нашего Священного праздника.
   Все три магини тут же согласились и дали клятву, после чего пошли в столовую обедать. После обеда разговор продолжился за чашей вина и закончился уже поздно вечером. Возвратившись в Академию, все трое, не сговариваясь, решили обменяться впечатлениями и направились в комнату Лилы, где засиделись чуть ли не до утра.
  
  
   Графиня Триниш вернулась из столицы империи переполненная впечатлениями и эмоциями. Ее, отнюдь не знатного рода, приняла сама императрица и это была не вежливая короткая беседа, а достаточно долгий разговор об Академии магии, ее преподавателях и взаимоотношениях между королевской властью Аргала и Конклавом. Особенно долго императрица расспрашивала о двух магах Академии: Артанге и Антанаис и посетовала, что ее встреча с этими магами была короткой, а она очень о многом хотела бы еще с ними поговорить. Передав приветствие королеве Аргала, которую, оказывается, хорошо знала, она также попросила напомнить Артангу и его жене, что она всегда рада видеть их в Империи. Другим запоминающимся событием была встреча с грозным главой тайной службы Конклава Аридагом, который также очень много ее расспрашивал об Академии и попросил передать посылку с инкунабулами своим друзьям: тем же Артангу и Антанаис. Притом данные инкунабулы были очень редкими, но, как подчеркнул глава ДДН, он доверяет Триниш, так как о ней у него очень положительные отзывы.
   На следующий день Триниш поехала в Академию передать магам посылку Аридага и вместе с ней все данные по таинственным местам в Аргале, которые она систематизировала перед поездкой, но не успела их отправить. В Академии она подошла к Ариоле и была огорчена известием, что "ее магов" некоторое время не будет в Академии, так как они заняты срочными делами. Однако, узнав о посылке для них от Аридага, Ариола предложила отвезти ее к ним, так как маги работают дома. Триниш засомневалась, насколько вежливо будет подъехать без предварительной договоренности, но получила ответ: это не просто приятная встреча, а работа, поэтому маги воспримут такой визит, как должное. Так оно и случилось: маги приняли ее приветливо и даже обрадовались, так как инкунабулы от Аридага им были срочно нужны. Не меньший интерес у них вызвали и материалы по таинственным местам в Аргале. Когда же Триниш собиралась уже раскланяться, неожиданно для нее маги попросили еще задержаться и из малой гостиной повели в кабинет, в котором сидела за столом и что-то писала женщина с серебристыми волосами. Когда они вошли, она подняла голову и Триниш увидела большие миндалевидные глаза изумрудного цвета. Это была принцесса дриад. В первый момент Триниш потеряла дар речи и, когда вампир представила их друг другу, она смогла только поклониться. Но улыбка дриады и приветливое обращение к ней позволили Триниш преодолеть охватившую ее робость.
   - Нада! Триниш принесла обещанные Дагом материалы по той проблеме, которой мы занимаемся и кое-что, возможно, интересное: местоположение и описание таинственных мест в Аргале, которые могут быть могильниками разного рода тварей. У меня есть предложение - давай отвлечемся от наших изысканий и послушаем ее.
   - Ты права. Необходимо переключиться на другое, чтобы в голове все улеглось по полочкам. Я с большим удовольствием послушаю, если, конечно, Триниш готова нам вкратце рассказать.
   Триниш специально не готовилась к такому разговору, но так как она сама занималась полученной от мужа и из других источников информацией, то владела вопросом даже без подготовки. Таинственных мест оказалось достаточно много, и маги решили разбросать их по разным группам, от полуанекдотических до требующих либо дополнительной информации, либо проверки. К полуанекдотическим было отнесено сообщение одного барона, который писал о таинственном монументе на старинном кладбище: "Я часто бываю в гостях у моего соседа барона Х, и вот, когда я ночью возвращаюсь домой, то дорога проходит мимо старого кладбища, а там стоит древний монумент, очень уж неприятный. Так вот, когда я проезжаю около этого монумента, он начинает у меня двоиться в глазах и голова лошади тоже начинает двоиться. Но хуже всего происходит дома. Я захожу, а в доме меня ждут две жены и почему-то очень злые. Я пытаюсь обнять левую жену, а она вдруг исчезает, тогда я пытаюсь обнять правую жену - и опять промахиваюсь. Требую проверку этого надгробия магами Конклава. Считаю, что в могиле похоронена какая-то нечисть, которая так на меня воздействует". Все посмеялись над этой историей и в качестве защиты от воздействия монумента решили предложить барону либо уменьшить долю выпитого со своим другом, либо увеличить - тогда возможно будет троиться и он, выбрав жену в середине, не промахнется. Было еще несколько подобных опусов, но в большинстве случаев сообщения требовали проверки.
   Особенно дриаду привлекла информация о проклятом лесе, приближаясь к которому испытываешь тревогу, которая усиливается по мере вхождения в него. В середине этого леса находится большая поляна, окруженная высокими, выше человеческого роста камнями, но войти вовнутрь невозможно, так как при приближении к камням в голове начинают звучать десятки голосов, просящих о помощи, и человека охватывает сильный страх. Деревья, растущие в этом лесу, очень твердой породы, до такой степени твердой, что топорами срубить дерево практически невозможно. Жители деревни, которая находится в полудневном пути от леса, ходят к нему очень редко и то только на его край. Они собирают листья и срубают только тонкие ветки. Листья этих деревьев отличаются от листьев других пород. Фактически это не листья, а длинные и острые иглы, тоже очень твердые. Углубляться в лес они боятся, особенно после того, как один из сельчан дошел до поляны и с тех пор его постоянно мучают кошмары. Фактически он стал полубезумным и при любом напоминании об этом лесе его охватывают судороги.
   Так как рассказ затянулся, было решено сделать перерыв и пообедать. Во время обеда дриада спросила у Триниш, где находится этот проклятый лес.
   - Сравнительно недалеко. Примерно два с половиной - три восхода. Кстати, ее Величество тоже слышала об этом лесе, но до него не добралась. Еще она говорила, что на полпути к нему есть очень красивое место, похожее на древнее поселение. И еще. Я хотела бы с вами посоветоваться. Как я понимаю, ее высочество принцесса Наданиэль находится здесь негласно. Что мне делать? Я должна оповестить об этом ее Величество? Или утаить?
   Маги переглянулись и задумались. Потом дриада сказала.
   - Я понимаю, Триниш, что ты попала в сложное положение: если утаишь, то рано или поздно это выплывет на поверхность, и у тебя могут быть неприятности, если скажешь, то король и королева, скорее всего захотят встретиться со мной, а мне бы не хотелось афишировать мой приезд.
   - Его Величество сейчас в отъезде и будет через несколько декад.
   - Нада! У меня есть предложение: если королева захочет с нами встретиться, то это можно сделать в неофициальном порядке, но не во дворце. Мы уже с ней встречались таким образом в нашем трактире.
   - Подруга! Ты права. Встреча на нейтральной территории - это лучший выход. Тем более можно будет ее расспросить об этом лесе.
   После ухода из дома магов Триниш тут же поехала во дворец и зашла к королеве.
   - Триниш! Я тебя уже весь день жду с рассказом о твоей поездке в Конклав.
   - Ваше Величество! Прошу меня извинить, но меня просили по приезде срочно передать лиру Артангу и леди Антанаис посылку из Конклава. Их не было в Академии, и я поехала к ним домой. И знаете кого я у них встретила? ... Принцессу дриад, - и Триниш подробно рассказала королеве об этой встрече и о предложениях магов. Королева очень заинтересовалась и согласилась на встречу в трактире.
   - Триниш! Попроси от моего имени устроить встречу завтра вечером. В следующие дни я буду очень занята, - потом вздохнула и заговорщески улыбнулась.
   - Ох! Чует мое сердце, что мой муж опять на нас обидится. Нет. Нет. Ты все правильно сделала. Если о приезде принцессы даже в Академии не знают, и работают они дома, то очевидно на это есть веские причины. Мне почему-то кажется, что принцесса не последний раз сюда приехала.
   А в это время дриада рассказывала, почему ее заинтересовало это место.
  
   - Понимаете, чтобы объяснить, почему я заинтересовалась этим местом, нужно рассказать вам о древнейшей истории эльфов и их богах. Если быть совсем точной - это тайная история эльфов, которую даже среди эльфов знают очень немногие. Официальная история была очень сильно отредактирована. Почему? Вы это поймете после моего рассказа.
   - А что, у эльфов были свои боги?
   - Да, подруга, были. По крайней мере, так считают эльфы. Правда, есть и другие версии: это их прародители или очень старые могущественные эльфы, жившие среди собственного народа на протяжении тысячелетий. Называли их альвы и происходили эти события до появления драконьих людей. Так вот, альвов было шестеро - три богини и три бога. Каждый из альвов имел свою сферу влияния: Нейдальвина - магия живой природы и серебряных снов, что означает видящая будущее, Альвеллиса - магия Великого леса, Тэальверрель - искусство и красота, Альвэльдарус - защитник Великого леса, Эльфтерральв - Великий лес и отношение с ним эльфов и последний, Эгарральв - битвы и охоты. Это было тогда, когда в Нибурии правили драконы и альвы сотрудничали с ними, как считают эльфы, или подчинялись им - есть в древних преданиях и такая версия. Кроме эльфов в те времена были еще и другие расы, в том числе три человеческие. Одна из них, как их называли, люди леса, жили в основном в лесах, которых тогда в Нибурии было намного больше. Да, я забыла еще сказать, что все альвы владели магией, но каждый своей. В наименьшей степени ею владел Эгарральв, и среди альвов он занимал второстепенное положение. Первые пять альвов совместно создали гармоничное общество, как между всеми эльфами, так и во взаимоотношение их с живой природой, а больше всего с Великим лесом, так как их магия черпала силу именно оттуда. Эгарральв же учил эльфов в основном изготовлению и владению оружием, в первую очередь, знаменитыми эльфийскими луками. Но место, которое он занимал, его не устраивало. Противостоять остальным альвам он не мог, так как у него не хватало силы, поэтому он решил схитрить и возвыситься другим путем, объявив себя Защитником всего леса Нибурии. Остальные альвы не почувствовали подвоха и не стали ему мешать.
   Тогда он вместе со своими паладинами покинул Великий лес и направился в леса, где жили лесные люди, и стал истреблять их. Но людей было много, и хотя они были разобщены и жили небольшими племенами, часто враждуя между собой, все равно по сравнению с Эгарральв и его приверженцами людей было в сотни, а то и в тысячи раз больше. Силой только одного оружия победить людей было просто невозможно. Тем более рано или поздно они бы объединились, и у Эгарральва шансов совсем не осталось бы. Оставалась магия. Но он ею недостаточно хорошо владел. К тому же его магия опиралась почти исключительно на Великий эльфийский лес. Хотя в магии леса используют Силу, накопленную в растениях, но в Великом лесу эта Сила не только превосходит Силу растений, но и сам Великий лес обладает не только огромной магической Силой, но и магическими свойствами. Он же находился вне Великого леса, поэтому его магия в обычных лесах была очень слабой. К тому же некоторые лесные люди уже научились призывать духов растений и животных. Эгарральв это прекрасно понимал. И он решил использовать магию крови. Как вы знаете, магия Крови - это темная магия, одна из самых сильных, но в то же время наиболее трудноуправляемая из всех. При одних и тех же приложенных усилиях магия Крови превосходит большинство остальных, но желаемый эффект достигается не всегда, так как столь обширная Сила часто выходит из-под контроля и вызывает изменения, не подвластные силе мага. Основой магии крови являются жертвоприношения. При кровопролитии выделяются огромные потоки Силы, вызывая довольно сильные эффекты и изменения в окружающем мире. И чем больше льется крови, тем тяжелее этой Силой управлять. Кроме того, магия крови оставляет следы на астральном и эфирном плане, и по ним очень легко вычислить мага. Эгарральв это тоже понимал и, чтобы скрыть использование магии тьмы, он решил объединить магию крови и магию леса. Как ему это удалось сделать - неизвестно. Известно лишь то, что он совершал человеческие жертвоприношения на деревьях в "священных рощах". Основными его жертвами были женщины и дети. Это было не случайно. Он понимал, что мужчины, потерявшие женщин, попытаются добыть их в других племенах. Мужчины этих племен, естественно, давали отпор нападавшим, что в конце концов привело к войне между племенами лесных людей - все против всех. А где война утихала, Эгарральв и его паладины тут же вмешивались, чтобы раздуть пламя войны.
   Через какое-то время раса лесных людей почти полностью исчезла. Эгарральв одержал победу и практически захватил большую часть всех лесов Нибурии. Но он праздновал победу раньше времени. Драконы разгадали замысел Эгарральва и нанесли ему удар. Предвидя заранее, что ему придется столкнуться с драконами и самостоятельно ему не выстоять, Эгарральв решил найти себе союзников. С князьями Тьмы он боялся заключить соглашение, так как прекрасно понимал: призвав демонов, он попадет под удар уже не только драконов, но и богов. Кроме того, а захотят ли демоны с ним делиться властью? Тогда он каким-то образом вышел на поверженных богов Нибурии - богов Мрака. Скорее всего, это произошло случайно. Магии крови свойственно притягивать различные сущности и существа из иных миров. Видимо, какая-то сущность Мрака появилась при совершении ритуала, и он с ней заключил союз. Опираясь на таких союзников, Эгарральв мог сражаться уже не только с драконами, но и шантажировать богов, не боясь проиграть, так как поверженные боги обучили его магии Мрака, которая позволяла владеющему ею магу повернуть время вспять, то есть вернуться в прошлое. Но Эгарральв переоценил свои силы и в сражении с драконами все его паладины были уничтожены. Сам же он успел убежать в прошлое к своим "союзникам".
   Но этим дело не кончилось. Разъяренные драконы, узнав, что альвы не препятствовали его планам по завоеванию всего леса Нибурии и уничтожению расы лесных людей, посчитали, что они были заодно с ним и решили уничтожить всю эльфийскую расу. Узнав об этом, альвы пришли в ужас, понимая, что драконы не поверят их оправданиям. Однако они чувствовали свою вину: ведь когда Эгарральв отправился на завоевание всего леса Нибурии, они не подумали, что Великий лес и леса Нибурии не одно и тоже. Тогда они смирились со своей участью и согласились на суд драконов. На суде все пять альвов признали свою вину, но попросили не предавать их смерти, а дать возможность слиться с Великим лесом, а расу эльфов простить.
   Хотя в ходе судебного разбирательства драконы поняли, что пятеро альвов не знали о планах Эгарральва, это не снимало с них вины, ведь они не предвидели такого развития событий, а для любых правителей, тем более для правителей эльфов, это недопустимо. Принимая во внимание смягчающие обстоятельства, драконы все же решили удовлетворить просьбу альвов и разрешили им слиться с Великим лесом, но не всем вместе. Два бога и две богини эльфов, взявшись за руки, начали свой хоровод и вели его до тех пор, пока не растворились в Великом лесе, а пятая богиня, Нейдальвина, начала танцевать сама, и та часть леса, которую охватил ее танец, превратилась в Серебряный лес. Перед своей гибелью или, вернее, перед возвратом в прошлое, Эгарральв подготовил "священную рощу", через которую Мрак должен был ему помочь. Я боюсь, что проклятый лес и есть та самая "священная роща" Эгарральва.
  
  
   В сумерках следующего дня из потайной калитки королевского дворца выскользнули две женщины в широкой одежде, скрывающей их фигуры, и в капюшонах, закрывающих лица. Их уже ждал мужчина, который раскланялся с ними и повел в одну из узких улочек, прилегающих к дворцовой площади. Там они сели в карету и направились в город магов. Подъехав к двухэтажному дому, мужчина вышел из кареты и зашел в дом. Через некоторое время он вернулся, но не сам, а еще с двумя женщинами, и все трое сели в карету, которая направилась к небольшой площади. Не доезжая до нее, карета остановилась, все ее пассажиры вышли и направились к трактиру "За дружеской беседой". Перед трактиром стояла довольно большая группа людей, ожидающая возможности попасть в него. На подошедших обратили внимание и кто-то уже шагнул навстречу, чтобы сказать, что и они ждут, когда появятся свободные места, но не успел даже раскрыть рот, как к вновь подошедшим буквально бегом направился охранник трактира и, поклонившись, пригласил их войти. Оставшиеся, до этого стоявшие каждый в своей компании и обменивающиеся неприязненными взглядами, сбились в одну кучу и стали обсуждать увиденное.
   - Это точно они, но кто те женщины?
   Если бы они только знали, что среди трех женщин была их королева и принцесса дриад...
   В трактире новых гостей все присутствующие приветствовали стоя, в ответ вампир поздоровалась с ними и пожелала приятного вечера. Тут же к ним подскочил хозяин трактира и, приняв заказ, принес им аперитив. Ожидая заказанных блюд и попивая аперитив, маги и королева разговорились.
   - Да, я знаю о проклятом лесе. Когда мы с мужем поженились, он тогда еще не был королем, решили объехать все королевство, в том числе для того, чтобы посмотреть красивые места Аргала, которых очень много в округе. Примерно в сутках пути от столицы как раз есть такое место. Местность эта малонаселенная, то ли три, то ли четыре селения и несколько маленьких деревенек. Дорога хорошая, вымощена камнем, при том никто не знает, кто ее построил. Селения находятся на плато, вокруг лес, небольшая горная речушка с чистейшей водой стекает в озеро, из которого далее она падает водопадом и превращается в целый каскад небольших озер очень правильной формы, которые явно были созданы не природой. Подтверждением этого является мост через речушку, прорубленный в скале и ведущий на плато. Там в горе есть большой грот, а на площадке перед ним разбросано много камней. Все камни очень причудливого вида и создается впечатление, что их как бы расставили, чтобы создать каменный сад. Мы заметили одну очень интересную особенность: в какой бы точке ты не стоишь, всегда видишь равное число камней. Дальше дорога становится круче, она уже не выложена камнями и ведет к единственному селению в этой местности, где и находится этот проклятый лес. К сожалению, тогда у нас было мало времени и, переночевав на плато, мы вернулись назад. А почему вас так заинтересовал этот проклятый лес? В самом деле там может находиться могильник какой-то твари?
   Королева с любопытством поочередно посмотрела на магов. Ответила ей вампир.
   - Ваше Величество, прошу, чтобы этот разговор остался между нами. Вы можете посвятить только своего мужа.
   - Я это прекрасно понимаю.
   - Так вот. Скорее всего, это не могильник, но место может действительно оказаться очень опасным. Дело в том, что в древние времена существовали ковены магов, которые практиковали некромантию. Это место очень подходит для их ритуалов. Опасно оно же тем, что этот лес может быть пропитан темной магией. Поэтому вход в него для неподготовленных гибелен. Есть еще одна опасность: существуют места, где призыв демонов наиболее благоприятен. И если подтвердятся наши подозрения, то лес, а точнее, поляна в лесу как раз и соответствуют такому. Мы решили через восход отправиться туда и посмотреть, верны ли наши опасения или это просто страшные легенды, которые рассказывают жители того селения, чтобы отвадить незваных гостей. Если же это не легенды, то необходимо взять дорогу под наблюдение. Как я понимаю, в ту сторону очень редко кто ездит?
   - Вы правы, леди Антанаис, желающих очень мало. Но вас могут тоже принять не очень приветливо. Я подготовлю вам за моей подписью указание ко всем сельским головам, чтобы они оказали полное содействие.
   На этом разговор о проклятом лесе закончился, и беседа продолжалась на другие темы.
  
   Проклятый лес
  
   Следующий день прошел в хлопотах. Дриада занималась подготовкой к поездке, а Артанг с женой поехали в Академию, чтобы дать необходимые указания на своих кафедрах и поговорить с ректором и Ариолой. После полудня появилась Триниш, которая передала Артангу грамоту королевы для сельских голов, а также ее благодарность за прекрасно проведенный вечер. Еще до рассвета маги встали, плотно позавтракали и двинулись по полутемным улицам к городским воротам. Полусонная стража была сильно удивлена их столь ранним появлением и особенно у этих ворот, через которые движение людей было очень малым. Однако, сразу сообразив, что это маги, стража без разговоров открыла ворота, и путешествие магов началось. Дорога в самом деле была очень хорошая, мощенная камнем и такая широкая, что позволяла троим всадникам ехать рядом. Пустив лошадей иноходью, маги любовались окружающей природой, переговариваясь между собой.
   Местность была почти плоская, только то тут, то там попадались небольшие холмы, но эти холмы были не естественного происхождения, а курганы, насыпанные древними людьми, в которых когда-то были похоронены могучие вожди племен. Слева и справа от дороги росла высокая трава, среди которой виднелось множество разноцветных цветов, попадались и небольшие рощицы. Всё кругом цвело и пахло, жужжало и стрекотало. Буйство зелени, благоухающие цветы, пестрые крылья бабочек настраивали на лирический лад. Еще было далеко до полудня, как слева стали появляться поля, засеянные злаками и сады. Дорога вновь свернула налево, и за поворотом перед магами предстало большое селение, которое раньше было скрыто от них большим садом, деревья которого росли у самой дороги. Посоветовавшись, они решили ехать дальше, не заезжая в селение, так как были не голодны после плотного завтрака, да и ничего нового о проклятом лесе здесь они не рассчитывали получить. Местность неожиданно стала холмистой, а дорога пошла в гору. Между холмами появились небольшие озерца.
   В полдень стало припекать, и маги решили сделать привал. Они подъехали к одному из озер, спешились и напоили лошадей. Потом разделись и поплескались в озере. Пока лошади паслись, путники немного перекусили, решив плотно пообедать в следующем селении. Поев пирога с мясом и зеленью и вспомнив добрым словом Мафру за ее кулинарские таланты, запили пирог холодной вкусной водой из источника, впадающего в озеро, и поехали дальше.
   Дорога становилась все круче и круче, петляя среди холмов. После очередного поворота маги въехали в селение, где их встретили играющие дети, которые с большим любопытством стали разглядывать путешественников. Впрочем, с таким же любопытством на магов смотрели и попадающие им навстречу взрослые. Расспросив у одного из местных жителей, где найти сельского голову, они подъехали к большому дому, где он жил. Глава селения встретил их приветливо, без тени страха или опасения. Узнав, что они едут по королевским делам, он тут же позвал жену и велел ей подготовить стол для гостей. Пока хозяйка накрывала на стол, он вышел и через некоторое время принес амфору с белым кисло-сладким вином, которое очень хорошо утоляло жажду. Маги с удовольствием выпили по чаше вина и похвалили хозяина, чем тот был очень польщен. Потом начали расспрашивать его о жителях горного селения.
   - Лир! Леди! Мы о них очень мало знаем. Все наши односельчане люди простые и открытые. Любят поговорить, иногда поругаться. Выпив, могут и подраться, но никогда зла на другого не держат. А те - другие. Очень вежливые, но замкнутые. Слова лишнего не скажут. Внешне отличаются от нас. К себе в селение редко кого пускают. Обычно они приходят к нам несколько раз в году. Меняют шерсть, всякие вещицы из дерева и настои из горных трав для приготовления разных лекарств на муку и овощи. И еще. Раз в год они приходят за нашими девушками, чтобы взять в жены. Только мы знаем, что после того, как наши девушки уходят к ним, мы их можем увидеть только через год, после рождения детей. Причем, мы видим наших детей и внуков только сразу после родов очередного ребенка. Девушки не жалуются на своих мужей. Те никогда их не бьют, но поначалу нашим там трудно. Тамошние жители, оказывается, и дома очень немногословны. Кстати, если мы за невесту даем приданое, то у тех наоборот: жених за невесту дает откуп родителям.
   - А почему ваши девушки соглашаются идти в жены к тем людям? И почему они ищут невест у вас?
   - Дело в том, леди, что у нас в селении женщин больше, чем мужчин, а у них наоборот. А других селений, где живут такие же люди, как и мы - вокруг мало. Вот и приходится родителям выбирать: либо их дочь останется безмужняя и без детей, или принесет в подоле домой ребенка без мужа, либо пойдет к ентим. Дак лучше к ентим, чем без мужа всю жизнь. Да и люди они неплохие, другие просто.
   Закончив обед и беседу, маги стали прощаться. Голова стал их убеждать остаться на ночь. Хотя в селении и нет постоялого дома, но у него много свободного места, так что всех разместит. А до горного селения они никак не успеют засветло доехать.
   - Спасибо, хозяин, но мы еще хотим посмотреть на грот и озера. Кстати, далеко это от вашего селения?
   - Не очень далеко. Еще Ярил не зайдет, как вы доедете. Но чиво там глядеть? Пещера - как пещера. Озера - как озера. Да еще какие-то камни рядом с пещерой разбросаны. Если завтра с утречка поедете, то и до селения успеете засветло доехать и на пещеру глянуть по дороге. Лучше-то на мягкой постели поспать, а не на земле.
   Голова был искренне удивлен намерениям магов. Но те, еще раз поблагодарив гостеприимного хозяина, продолжили свой путь.
   - Арт! Я не могу понять одного, почему так мало людей чувствуют прекрасное. Королева так красочно описывала это место, а местные жители на него не обращают внимания. Неужели большинству людей чуждо чувство прекрасного?
   - Нада! Ты права и не права. Да, большинство людей не обращает на это никакого внимания. Но заметь, в селении очень красивые и аккуратные деревянные домики и многие расписаны красивым орнаментом. В гостиной у сельского головы на стене висит очень красивая доска с резьбой по дереву. Поэтому я не могу полностью согласиться с тобой, что у них нет чувства прекрасного. Просто красота для них несколько в другом, чем для эльфов и дриад. Есть еще и одно обстоятельство: люди живут намного меньше, чем другие расы, и жизнь у них намного тяжелее. Все время нужно думать о хлебе насущном и для его добывания им необходимо тратить много времени и сил. У большинства людей просто нет времени, да и воспитания, чтобы видеть в природе прекрасное. Поля, леса, горы, реки они рассматривают в первую очередь как средство, необходимое для их существования. Теперь перейдем к другим расам. Насколько я знаю, для гномов лес тоже не является чем-то таким прекрасным, чем нужно восторгаться. Горы и камни для гномов значительно ценней, а эльфы не очень-то ценят камни, даже драгоценные. Это для эльфов - мертвая природа.
   Так, за разговорами, они доехали до своей цели. Королева была права, описывая это место, но передать словами эту немного дикую красоту она не сумела. Впрочем, это надо было видеть. Широкая прежде дорога разделилась на три. Одна вела далее в горы, другая - в расщелину между скал, пройдя через которую маги обнаружили к своему удивлению, большую площадку, покрытую густой травой. Посоветовавшись, они решили оставить здесь своих лошадей, благо о каких-то хищниках в этих горах никто не слышал, и, наконец, третья дорога вела к гроту. Пройдя через мостик, маги очутились на почти прямоугольной площадке, с трех сторон она заканчивалась обрывом, а с четвертой упиралась в скалу, в которой и находился грот. Со стороны, противоположной дороге, в расщелине текла речка, которая впадала в первое озеро из каскада пяти озер. Около входа в грот находился выступ выше человеческого роста. Со стороны входа он был почти вертикальный, с другой же стороны - пологий, так что можно было подняться на него, что маги и сделали.
   Под ними лежал каменный сад, о котором рассказывала королева, и были видны все пять озер. Тишина нарушалась только журчанием речки. Представший перед ними вид вызывал умиротворение и покой. Маги некоторое время полюбовались этой картиной, в потом, сойдя вниз, стали рассматривать лежащие камни. Все они были как бы собраны в группы: от двух до пяти камней. От каждой группы камней к другим, соседним группам, были вырезаны в камне четыре бороздки, а вокруг камней были вырезаны концентрические круги с разным количеством кругов возле каждой группы камней. В каждой группе камней был один черный камень, остальные же имели вкрапления разных пород. Налюбовавшись, маги вошли в грот. Он был достаточно большим и почти не уступал тому, в котором они были перед началом похода в Драконий город. Заходящий Ярил освещал часть стены грота. Неожиданно Артанг направился к той части поверхности, которая была освещена.
   - Девочки! Подойдите. Здесь такая же лестница, как и в Драконьем городе.
   Когда женщины подошли, они увидели высоченные в стене зигзагообразно вырубленные вверх выбоины для ног и небольшие выступы для рук.
   - Я сейчас поднимусь и посмотрю, что там такое, - сказал Арт и полез вверх. Его не было достаточно долгое время, и женщины уже начали волноваться, когда раздался его голос.
   - Лезьте ко мне, тут такое...
   Вампир и дриада быстро взобрались по этой необычной лестнице, благо она была невысокой, и попали в небольшую пещеру. Пойдя за ним, они через локтей сто вышли из нее и попали на карниз, похожий на тот, что был в Драконьих горах, но шире, а его поверхность была не такой гладкой, а более испрещена временем. Пройдя по этому карнизу до конца скалы, они оказались на площадке и перед ними, за поворотом, открылась неожиданная величественная картина: две скалы исполина светлого цвета стояли почти под прямым углом друг к другу. Склоны этих скал были отвесные, но как бы кусками: верхняя часть отвесная, потом выступ, и опять отвесная стена, следующий выступ, и так шесть или семь выступов, а, может, и более, идущих до основания скал. Карниз шел до этих скал, потом обрывался и снова продолжался вдоль скал. Выше карниза, на разных уровнях, было много отверстий, притом разной формы: прямоугольной, круглой, почти квадратной. Но не это потрясло магов. На обеих скалах было множество рисунков, нарисованных красными, черными, буровато-зелеными и желтыми красками. И они были расположены не хаотично, а группами, изображающими сюжеты из жизни тех, кто создал эти рисунки. На ближайшей к магам скале было пять таких групп сюжетов, идущих сверху вниз. В первой группе на верхней картинке была изображена какая-то церемония: мужчина и женщина стояли рядом, а напротив стояла женщина в полтора раза выше остальных, с поднятыми руками. Судя по остальным сюжетам, это был обряд бракосочетания. Ниже были изображены пляски мужчин и женщин и сидящих "молодых", потом шел пир, а следующий рисунок изображал первую брачную ночь: девушка лежит на краю платформы, положив голову мужчине между колен, другой же мужчина совокупляется с ней, но почему-то кроме этого мужчины стоят еще пятеро мужчин, у которых мужское достоинство явно было готово присоединиться к этому акту. Этот сюжет очень удивил вампира, которая с недоумением спросила дриаду, что бы это означало?
   - В соответствие с легендой, в первую брачную ночь девушка должна была отдаться не только мужу, но и его друзьям. Невеста кладет свою голову между колен своего жениха, и по его сигналу все присутствующие друзья выстраиваются под пение и танцы друг за другом, и каждый из них совокупляется с невестой, причем это действо начинает лучший из друзей, а заканчивает супруг.
   - О, боги, не хотела бы я родиться в этом племени. Это же ... - неожиданно вампир замолчала.
   В следующем сюжете беременная женщина была окружена только женщинами, которые делали что-то непонятное. И наконец, сцена рождения ребенка.
   Вторая группа сюжетов изображала охоту. Обряд освящения охоты, изображение различных животных, саму охоту, опять какой-то обряд, скорее всего, жертвоприношение духам животным. На этой картинке кроме охотников была видна фигура мужчины в маске в виде медвежьей головы, но с ветвистыми рогами, и приготовление пищи. Следующая группа картин изображала сцены из повседневной жизни, но в них участвовали, в отличие от предыдущей, только женщины. На картинках было изображено приготовление пищи, воспитание детей, остальные были непонятны, но явно связаны с ролью женщин этого племени.
   Малопонятными были следующие картины, на которых сверху была изображена высокая женщина, напротив нее стояло двое мужчин и женщина. У одного из мужчин был оригинальный головной убор, другой был в маске, как в сцене охоты, женщина тоже была в маске. Далее шли сцены различных плясок, при этом в каждом сюжете присутствовал только один человек, изображенный выше. Мужчина со своеобразным головным убором присутствовал дважды: во время плясок и, судя по всему, на пиру в его честь. Можно было предположить, что это, скорее всего, вождь племени, а люди в масках - колдуны, а эти сцены показывают, как избирался глава племени и колдунов.
   Очередная группа картин была совсем непонятной. На ней были изображены только мужчина и женщина в маске, и то порознь, а также звери и растения. По предположению дриады, это были сцены общения колдунов с духами животных и растений. Последняя же группа явно изображала похороны.
   На другой скале сюжеты были так же изображены по группам, но располагались они уже горизонтально. На этих картинках были представлены сцены войн, которые вели создатели рисунков с другими расами. Их можно было разбить на четыре части. На первой картинке три воина племени противостоят многочисленным воинам врагов. Один из них уже убит, другой ранен, лишь третий продолжает сражаться. Далее показан захват в плен женщин и детей. Потом появляется Высокая женщина и много воинов племени, которые сражаются с захватчиками, и на последней - победа и наказание захватчиков.
   - Ребята! Вы только посмотрите, - дриада была сильно взволнована. Ведь здесь изображены войны лесных людей с двумя человеческими расами, кэрлами и эльфами. И какая разница. На второй картинке представители двух людских рас захватывают в плен женщин и детей, они стоят на коленях, а после поражения лесные люди также берут их в плен, теперь те стоят на коленях. А кэрлы жарят и поедают женщин, за что им в конце отрубают головы, эльфы же развешивают израненных женщин и детей на деревьях, после же победы лесных людей эльфов сжигают на кострах.
   Ярил заходил за горизонт, только верхние края гор искрились в лучах заходящего светила. Стало быстро темнеть. Маги вынуждены были вернуться в грот и разжечь там костер, благо сухие ветки они захватили заранее. За легким ужином они продолжили беседу.
   - Вот тебе и дикие примитивные люди, о чем пишут эльфийские предания. Я более чем уверена, что эти пещеры были священным местом лесных людей и здесь, скорее всего, обитали их колдуны. А какие рисунки! Казалось, примитивные, но настолько выразительные!.. Из этих сюжетов все становится понятным о жизни лесных людей. - Дриада никак не могла успокоиться.
   - Нада! А кто эта Высокая женщина и почему у нее и некоторых других женщин четыре груди? И почему ты уверена, что это лесные люди?
   - Подруга, именно потому я и уверена, что это лесные люди, потому что у изображенных женщин четыре груди. В легендах эльфов неоднократно упоминается, что женщины лесных людей имели четыре груди. Раньше я в это не верила, но теперь убеждена - все так и было. А Высокая женщина либо мать-прародительница, или как ее называли - Великая мать, либо ее жрица. Кстати, у тех же эльфов есть упоминание одного из преданий лесных людей, которое звучит примерно так:
   И зачала Великая мать от (там приводится имя, но мне оно ничего не говорит. Думаю, что и эльфы не очень понимали, поэтому привели только имя, без пояснения).
   И родилось у нее трое сыновей.
   И приложила она их к своим грудям, а четвертая грудь осталась свободной и стала набухать от молока.
   И стало ей очень больно.
   И пошла она в лес.
   И услышала она плач ребенка.
   И посмотрела она за куст, а там лежал плачущий мальчик.
   И подняла она его, не зная, кто он.
   И стала думать, что с ним делать: убить или накормить.
   И тут она увидела дракона.
   И сказал он ей: возьми его и корми.
   И спросила она дракона: почему я его должна кормить?
   И сказал ей дракон: этот мальчик погибнет, но спасет одного из твоих сыновей, а остальные два тоже погибнут.
   И спросила она дракона: а если я его не возьму?
   И ответил ей дракон: тогда погибнет этот мальчик и все твои сыновья.
   И заплакала Великая мать.
   И прижала плачущего ребенка к своей груди.
   И перестала у нее болеть грудь, а стало болеть сердце за судьбу своих детей.
   - Кстати, я только сейчас сообразила. А не кажется ли вам, что речь идет о трех расах людей и о Драконьих людях? Ведь сейчас сохранилась только одна раса людей. Остальные же исчезли.
   Наступило молчание. Все задумались об увиденном и над словами предания. Наконец вампир прервала молчание.
   - Давайте ложится спать.
   Маги расстелили одно одеяло и втроем легли на него: Артанг посредине, а женщины по бокам. Другим одеялом они укрылись. Через некоторое время снова раздался голос вампира.
   - Нада, мне кажется, что мы ночью замерзнем и не сможем спать. Предлагаю всем раздеться.
   - Подруга, я полностью с тобой согласна. Арт, давай, раздевайся.
   - Я не против, но боюсь, что ночью мы точно не будем спать.
   - Ничего. Поспим, когда Нада уедет.
   Артанг оказался прав. Заснули они только под утро, но несмотря на короткий сон, все выспались. Лошади за ночь тоже отдохнули, и они двинулись дальше. Постепенно широкая мощеная дорога стала сужаться и магам пришлось ехать один за другим, а вскоре мощеная дорога закончилась и пришлось продолжать движение по крутой тропинке, которая извивалась по горам. В полдень они нашли более или менее плоское место, где можно было подойти к горной речке, напоить лошадей и накормить твердым хлебцем, который они с удовольствием тут же съели. Маги тоже перекусили и напились водой из речушки. Долго отдыхать не стали и, взобравшись на лошадей, поехали дальше.
   К вечеру тропа привела их к входу в каньон. Высота каньона была больше ста локтей. Тропинка продолжала извиваться, и за одним поворотом появлялся следующий поворот, еще более причудливый. Краски каньона потрясали воображение. Высокие и изгибающиеся стены с вкраплениями разных пород, в том числе и слюды, создавали причудливую игру света и тени. Верх каньона был ярко освещен Ярилом, а до некоторых уголков внизу каньона его лучи не доставали. А там, где доставали, он казался цветным. Наконец каньон закончился и из его расщелины вдали показалось селение, окруженное деревянным палисадом из толстых бревен. Для того чтобы попасть к воротам, пришлось объехать селение по дуге. Ворота оказались открытыми, но путь магам преградили двое мужчин с топорами на длинных ручках, которые представляли собой что-то среднее между топором лесоруба и боевым топором. Стражи смотрели на подъехавших магов с подозрительностью. Но не это удивило магов, а необычный вид этих людей. Они были ниже обычных людей, но выше гномов, массивного телосложения с большой головой, большей, чем у обычного человека, низким лбом и глубоко посаженными глазами. Нос у стражей селения был широкий, но не приплюснутый, а выступающий вперед. Шея была короткая и мускулистая. Люди хотя и выглядели плотными, но толстыми не были, потому что это был не жир, а мышцы. Руки у них были большие и в них чувствовалась большая сила. Цвет лица был светло-коричневый, с каким-то налетом зелени, тот же налет был виден и в рыжих волосах. Стражи стояли молча, но было ясно, что в любой момент они готовы встать на защиту селения и позвать на помощь. Артанг сделал вид, что не замечает их настороженности и спокойно обратился к ним, попросив отвести их к голове селения для вручения ему королевского рескрипта. Стражи переглянулись и когда один вошел через ворота в селение, то второй продолжал молча стоять на месте.
   Вскоре первый страж вернулся и молча кивнул, приглашая магов въехать. После этого он повернулся и пошел вперед, показывая дорогу. Когда маги проехали через ворота, перед ними открылась большая полукруглая площадь, по краям которой стояли двухэтажные дома из толстых бревен, примыкающих друг к другу настолько близко, что образовывали единую стену. Посередине стоял трехэтажный дом. Окна в домах были маленькими, скорее похожие на узкие бойницы. Но особое впечатление производили бревна, из которых были построены дома. Они были тщательно обструганы, чуть ли не отполированы и покрыты каким-то веществом, скорее всего бесцветным воском, который хорошо проявлял цвет деревьев, из которых были построены дома. Учитывая же то, что в разных домах использовали различные виды деревьев, выглядело это очень красиво.
   Страж подвел магов к трехэтажному дому и постучал деревянным молотком, висящим над дверью. Тут же из дома вышло четверо мужчин, трое из которых так же молча взяли под уздцы лошадей. Маги спешились и пошли вслед за четвертым. Страж вернулся к воротам. Поднявшись на второй этаж по крутой лестнице, маги оказались в длинном коридоре, с обеих сторон которого виднелись двери. Подойдя к одной из них, мужчина открыл ее и стал ждать, пока маги войдут, после чего закрыл дверь за ними. Комната, в которую вошли маги, была пятистенной, вся поверхность стен и потолка покрыта искусной резьбой по дереву. Пол состоял из кусков различных пород деревьев, тщательно пригнанных друг к другу и образующих сложный и очень красивый узор. Посредине комнаты стоял с невозмутимым лицом человек. Он был похож на остальных встреченных жителей селенья, но был выше остальных чуть ли не на голову. Он молча бросил взгляд на троих магов, не выдавая своих эмоций, и только когда он посмотрел на дриаду, на миг в его глазах появилась ненависть. Потом он поклонился и начал разговор.
   - Я голова нашего селения. Мое имя Мкртшык. Чем мы обязаны таким вниманием его Величества?
   - Мы маги. По просьбе его Величества прибыли к вам для обследования леса, прозванного как проклятый. Если наши подозрения подтвердятся, то это место представляет очень большую опасность не только для вашего селения. Нам нужна Ваша помощь. Конечно, я могу Вам приказать, и Вы будете выполнять мои приказы. Но мы просим нам помочь. (Артанг сделал ударение на слове просим). В первом случае Вы будете ожидать моих указаний, не раскрывая того, что Вы знаете. А сдается мне, что Вы знаете намного больше об этом месте, чем принято считать. Я не собираюсь вам угрожать или пугать. Если это то место, о котором мы думаем, то необходимо полностью разобраться с ним не только в наших интересах, но и в ваших.
   Мкртшык выслушал Артанга, при этом выражение его лица ни разу не менялось.
   - Лир, мы окажем Вам всю посильную для нас помощь. Только ... - Он замолк.
   - Продолжайте, уважаемый Мкртшык.
   - Извините меня за нескромность, но я раньше никогда не слышал, чтобы с магами людьми были маги других рас, особенно эльфы.
   - Вы правы, уважаемый Мкртшык. Из нас троих только я человек. Леди справа от меня - дочь Ночи, или, как большинство людей называют - вампир. А леди справа не эльфийка, а дриада.
   К удивлению магов голова с полным безразличием отнесся к наличию среди магов вампира, а при упоминании о том, что Нада не эльфийка, а дриада, он несколько успокоился.
   - Теперь я полностью уверен, что Вы намного больше знаете об этом лесе. Вы же ненавидите эльфов? Не так ли? Уважаемый Мкртшык, и я теперь почти полностью уверен в том, что знаю, кто вы все есть на самом деле.
   Голова без страха посмотрел в глаза Артага и тихо заговорил.
   - Да, мы все ненавидим эльфов, и я прошу у леди простить меня за то, что не разобрался и подумал о Вас очень плохо, приняв леди за представительницу этой презренной и кровавой расы.
   В этот момент открылась потайная дверь и из нее вышла женщина с каменным выражением лица, а в ее глазах было боль и горе. Увидев магов, она остановилась и с удивлением посмотрела на них, в следующий момент ее взгляд остановился на дриаде и боль стала сменяться ненавистью.
   - Это не эльфийка, леди - дриада, - тихо сказал голова.
   Ненависть из глаз женщины тут же исчезла и в них появилась надежда.
   - Что случилось? - прозвучал голос дриады. Мужчина и женщина переглянулись, и голова сделал утвердительный знак.
   - Наша дочка упала с высокого обрыва и теперь..., - женщина замолчала, пытаясь справится с нахлынувшими чувствами, - она умирает.
   - Тогда немедленно идем к ней.
   - Но у нас нет столько денег, чтобы заплатить Вам. И Вы будете спасать человеческую девочку?
   Дриада с удивлением посмотрела на мужчину.
   - А какая разница, какой девочка расы? Я уже лечила людей и денег мне не надо. Идемте скорей, сейчас дорого любое мгновение. Женщина повернулась и пошла к потайной двери. За ней последовали маги и отец девочки. Выйдя из этой комнаты, они попали в следующую, в которой на кровати лежала укрытая одеялом маленькая девочка, а около нее скорбно сидели две женщины, одна из которых была в возрасте и по ее внешнему виду можно было догадаться, что она знахарка. Девочка тяжело дышала, и в ее дыхании стали появляться хрипы. Начиналась агония. Дриада быстро подошла к кровати и сняла одеяла. Девочка была полностью раздетой, у нее было хрупкое тельце, глаза были полузакрыты.
   - Нада,тебе помочь?
   - Пока нет, но будьте с Артом наготове. Прошу всех отойти от кровати.
   Все отошли. Дриада положила на девочку руки и стала петь. Ее руки скользили по всему телу девочки и всем показалось, что девочка стала дышать легче. На мгновение дриада перестала петь и попросила Артанга перевернуть девочку на правый бок и поддерживать. Потом он перевернул ее на левый бок и потом на живот. А дриада водила руками и пела. Остальные стояли в отдалении и почти не дышали. Наконец девочку положили опять на спину. Дриада в последний раз провела рукой от низа живота до макушки и, убрав руки, перестала петь. Неожиданно девочка с облегчением вздохнула и широко открыла глаза. Дриада улыбнулась ей и та вначале настороженно, но потом спокойно ответила дриаде улыбкой.
   - Вот и все. Девочка полностью здорова, но она потеряла много сил и ослабла, ей необходимо прямо сейчас дать попить, желательно побольше. Каким настоем вы ее поили? - обратилась дриада к знахарке. Та ей ответила.
   - Этот настой подойдет. Пусть она его пьет побольше. Утром сварите бульон из мяса, желательно птичьего, а само мясо разрежьте на маленькие кусочки, потолчете и дайте ей покушать с бульоном. Завтра я ее еще раз посмотрю, но думаю, что в лечении она больше не нуждается. Только пища, питье и покой.
   Дриада опять повернулась к девочке и улыбнулась.
   - Ты скоро поправишься, но нужно слушаться маму. Договорились?
   Девочка с серьезным лицом кивнула головой.
   - Вот и хорошо. Теперь попей и спи.
   Вернувшись в пятистенную комнату, маги с Мкртшыком продолжили прерванный разговор.
   - Лир, леди! Мы вам очень благодарны за спасение нашей единственной дочки. Клянусь, мы поможем вам во всем. Да, мы знаем намного больше того, что рассказывали другим. Но предлагаю перенести разговор на утро. Вы устали с дороги и нуждаетесь в отдыхе. Да и я не спал уже две ночи. Сейчас я дам указание и вам согреют воду, чтобы вы могли помыться. Еду уже готовят. У нас в селении нет постоялого двора, поэтому я прошу вас поселиться у меня. Это будет удобнее и вам, и мне. Комнат в доме хватает, так что для каждого из вас найдется отдельная.
   - Спасибо, Мкртшык, но мы лучше поселимся в одной комнате. Нам еще много чего надо обсудить перед завтрашним днем.
   Мкртшык спокойно отреагировал на слова Артанга и повел магов на третий этаж, показав им большую комнату, в которой стояли три кровати. После этого он спустился через потайную дверь и пошел искать женщин. Найдя их в соседней комнате, он обратился к третьей женщине.
   - Что ты скажешь?
   - Я потрясена. Они все разных рас, но ... я такого еще не слышала: они братья на крови. И еще. Я пыталась их УВИДЕТЬ, но они закрыты и все же я кое-что смогла рассмотреть: они связаны со светом.
   - Рано или поздно это должно было случиться. Пусть лучше будут они, чем кто-то другой.
   В это время маги также обсуждали происшедшие события. В комнате, которую им выделили, стоял низкий круглый стол, вокруг которого расположились три стула, а точнее три широких пенька от срубленного дерева. Около трех стенок находились низкие деревянные кровати. И стены, и потолок, и мебель были из обработанного дерева, покрытого затейливой резьбой и пропитанного воском. В одном из углов комнаты на подставке стояло большое деревянное ведро, а внизу небольшое прямоугольное корыто. В углу находилось отверстие для слива воды. Только это место было обложено обработанными камнями.
   - Арт! Анта! Вы обратили внимание, что девочка четырехгрудая, а женщины нет. У меня создалось следующее впечатление: отчаяние этих людей было связано не только с тем, что это дочка, но и с тем, что она избранная. Как на тех петроглифах. У них явно с ней связаны большие надежды. Будем надеяться, что после всего происшедшего они будут с нами сотрудничать и много чего расскажут, либо наоборот - попытаются от нас избавиться, как от опасных свидетелей.
   Через некоторое время магам принесли горячую воду и ужин. Помывшись, они поужинали и легли спать, активировав магическую охранную сеть. Ночь прошла спокойно. Не было никаких происшествий. Маги хорошо выспались и отдохнули. Рано утром они встали и, умывшись, пошли искать хозяина дома. Тот уже был на ногах и беседовал в пятиугольной комнате со своей женой и еще одним мужчиной. При виде магов они встали и приветствовали гостей. Женщина тут же заторопилась и вышла, а мужчина остался.
   - Лир! Леди! Жена сейчас принесет завтрак, а потом вы пойдете к проклятому лесу. На лошадях проехать туда очень трудно, практически невозможно, поэтому лучше идти пешком. Этот человек, - он показал на стоящего мужчину, - и еще один проводят вас до границы леса, но близко подходить не будут, так как долго там очень тяжело находиться. Они будут ожидать вашего возвращения, после чего я отвечу на все ваши вопросы. Могу ответить и прямо сейчас, но разговор будет очень долгим, и вам лучше сначала посмотреть всё своими глазами. Да, еще, сейчас я объясню, откуда можно войти в лес и дойти до поляны, где находятся каменные столбы. Чтобы войти вовнутрь, вам надо будет пройти в сторону, откуда восходит Ярил. Что там внутри - я не знаю. Мы никогда там не были.
   Магам показались разумными предложения головы и, позавтракав, они вместе с двумя проводниками пошли к проклятому лесу. Проводники оказались молчаливыми, впрочем, как и все жители селения, с которыми они встречались. Лишь изредка они предупреждали об опасных местах. За плечами проводников были такие же топоры, как и у стражей на воротах. Дорога в самом деле была очень тяжелой. Как таковой дороги или хотя бы тропинки, не было. Когда же маги спросили у сопровождающих, есть ли другая, более удобная дорога, проводники кратко ответили отрицательно. Правда, через некоторое время один из них сказал, что раньше была дорога, но теперь по ней не пройти. Решив его не расспрашивать, так как, судя по его кратким ответам, вряд ли они узнали бы что-то еще, маги решили задать этот вопрос голове селения. Пока они подымались в гору, вокруг не было ни одного дерева. Дорога была трудной и долгой и казалось, что ей не будет конца, как вдруг неожиданно маги вышли на площадку, с которой открылся вид на проклятый лес, находящийся в котловине. Сопровождающие люди остановились на краю и повернулись к магам.
   - Мы дальше не пойдем. Будем вас ждать там.
   Он показал рукой в сторону. Проследив взглядом за рукой, они увидели расщелину, небольшую, но в ней могли поместиться человек пять-шесть. На одной стенке сверху находился козырек, почти полностью закрывавший расщелину от лучей Ярила. Потом тот же мужчина еще раз напомнил, где нужно искать вход в лес и, повернувшись, пошел к расщелине. Второй молча последовал за ним. Спуск в котловину был пологий и заканчивался почти у самой кромки леса. Маги молча стали спускаться, и по мере спуска вначале появилось некоторое едва уловимое беспокойство, которое все больше нарастало, и при подходе к лесу начало давить. Закрывшись ментальными щитами, они пошли по кромке леса к входу в него. Найти вход оказалось достаточно трудным делом. Если бы не указания Мкртшыка, они могли и не найти его. Войдя в лес, маги как будто попали в поздний вечер.
   Могучие стволы деревьев почти черного цвета с густой кроной, образованной большими темно-зелеными иголками вместо листьев закрывали небо. И хотя Ярил уже достаточно высоко поднялся над горизонтом, почти все его лучи застревали в кроне деревьев. Стояла полная тишина. Не слышно и не видно было ни одной птички или насекомого. Самое странное, что абсолютно не было никаких запахов. Точнее был очень слабый, почти неуловимый, но очень неприятный аромат, но даже дриада не могла вспомнить, что его источает. Деревья стояли, как каменные. Пока они шли по извилистой тропинке, ни одна ветка и даже иголка не пошевелилась. Тропинка все время петляла, то устремляясь к центру леса, то возвращаясь назад. Казалось, что конца ей не будет, но все же она их вывела на большую поляну, на которой стояла стена из черных камней в два раза выше человеческого роста, которые стояли почти вплотную друг к другу. Как потом оказалось, эти камни образовывали три круга, притом расстояние одного круга камней от другого было примерно в два локтя. Камни были темно-серого цвета с красно-бурыми прожилками. Едва они вышли из леса и ступили на полосу, разделяющую деревья от камней, как на них обрушилась дикая какофония звуков, неслышимая для уха, но звучащая в голове. В этой какофонии можно было разобрать плач детей, предсмертные крики, звуки агонии, тревожный грохот барабанов и еще множество других звуков, которые вызывали ужас неотвратимой гибели. С приближением к каменной стене звуки настолько усилились, что казалось, что голову стиснуло, как обручем. Пришлось срочно усилить защитные экраны от ментального воздействия. Звуки почти стали неслышимы, превратившись в гнетущий фон.
   Следуя указаниям Мкртшыка, маги направились к входу, который был окружен камнями. Они сразу поняли, что это вход, так как около него лежало три тела: два из них принадлежало людям, а один был эльфом, точнее, как определила дриада, полуэльфом. Тела здесь лежали давно - явно не один год. За это время бывшие когда-то живыми существами они превратились в мумии.
   Решив осмотреть их потом, маги вошли в проход между тремя кругами камней, за которыми находилось десять кругов окаменевших деревьев. В отличие от деревьев леса они были другой породы с большими листьями багрового цвета. Цвет коры был темно-бурый с подтеками. И хотя деревья стояли на довольно большом расстоянии друг от друга, их кроны сплелись в единое целое, создав непроницаемую крышу для лучей Ярила. Миновав деревья, маги оказались на большой круглой площадке, покрытой мелким, будто спекшимся гравием черного цвета. На площадке стояли прямоугольные черные плиты примерно в человеческий рост, закругленные сверху, на которых были вырезаны барельефы и горельефы различных сцен жертвоприношений. Над этими сценами были вырезаны два сложных иероглифа, расположенных один под другим. Ниже также были вырезаны иероглифы. На каждой плите сцены и надписи менялись, лишь два верхних иероглифа оставались одними и теми же. Плиты стояли в какой-то определенной последовательности, но ее суть никак не удавалось уловить. Наконец дриада попросила Артанга поднять ее, чтобы попытаться сверху посмотреть.
   - Все ясно, ребята, плиты расположены таким образом, что, если их объединить, то получатся два иероглифа, которые изображены сверху и один из них, я знаю, верхний иероглиф, обозначает Эгарральва. Мы попали в его логово. Предлагаю срисовать все изображения на плитах. Это древняя эльфийская письменность, которой я недостаточно хорошо владею.
   Маги направились к плитам, и только они вступили на черную площадку, какофония тут же исчезла, но вместо нее навалилась тяжесть, буквально пытающаяся раздавить пришельцев.
   - О боги, - воскликнула вампир, - такой концентрации темной магии я еще не встречала. Здесь все ею пропитано, притом очень глубоко.
   Опять усилив защиту, маги начали переписывать и перерисовывать изображения на плитах. Это заняло очень много времени. Наконец Артанг после очередной плиты остановил женщин.
   - Я думаю, что на сегодня хватит. Мы сделали почти три четверти работы, но дотемна не успеем закончить. А еще надо добраться до селения.
   Упаковав рисунки, они направились к выходу. Наверху уже ждали их сопровождающие, которые без слов повели магов обратно в селение, до которого дошли, уже когда стемнело. Голова селения не стал ничего спрашивать, а предложил вначале, пока накроют стол, помыться в баньке, специально затопленной для гостей. Маги охотно согласились и, немного поколебавшись, решили помыться сразу втроем, а не по очереди, на что Мкртшык спокойно отреагировал, как к должному. Позже маги узнали, что в селении мужчины и женщины моются вместе, поэтому их совместное мытье его не удивило. Помывшись, они сели за стол, пригласив сесть и голову. Он не стал отказываться, но сказал, что не будет есть, так как недавно поужинал. Пока маги отдавали должное неприхотливой, но вкусной пище, он потягивал густой темный эль, который очень понравился и его гостям. Наконец ужин закончился и Артанг начал разговор.
   - Благодарю за указания, уважаемый Мкртшык. Мы попали в эту рощу, и, к величайшему нашему сожалению, убедились: это именно то место, о котором подозревали. И место называется "священная роща Эгарральва".
   Он замолчал и вопросительно посмотрел на хозяина. Тот остался невозмутим.
   - Да, лир, Вы правы. Это роща кровавого чудовища, которое уничтожило мой народ.
   - Уважаемый Мкртшык! Нам очень важно услышать от Вас всю правду о вашем народе, точнее о тех, кто сохранился, об этой проклятой роще, и о тех трупах, которые лежат у ее входа. Объясню, почему это важно. В последние годы во всей Нибурии происходят очень нехорошие, это слабо сказано, события. То здесь, то там появляются всякие темные твари. Пока удается с ними бороться, но в большой степени нам просто везло. Мы никак не можем определить, откуда будет нанесен следующий удар и кто за этим стоит. О проклятом лесе мы узнали буквально несколько дней тому назад и у нас появилось подозрение, что это может быть как-то связано с эльфийским богом Эгарральвом. Повторюсь. К нашему великому сожалению, эти подозрения оправдались, притом в самом худшем варианте. Увидев трупы, притом один из них эльфа или полуэльфа, для нас стало ясно: кто-то хочет проникнуть в тайну проклятого леса, причем он знает, какие тайны скрывает лес. Возможно, этот кто-то или эти кто-то связаны и с другими событиями, о которых я говорил. Мы пока не раскрыли эту тайну, но то, что там увидели, вызывает очень большие опасения: кто-то из эльфов, а, может быть, и из других рас, пытается овладеть этой тайной и возродить то, что исчезло вместе с Эгарральвом: совмещение магии леса с магией крови. Именно эта магия погубила вашу расу и допустить, чтобы она опять появилась, ни в коем случае нельзя. Скажу больше: о том, что вы потомки лесных людей, мы узнали позавчера, когда, остановившись в известном Вам гроте, мы обнаружили ход к двум скалам, в одной из которых расположен пещерный город. Хотя прошло, наверно, тысячи лет, изображения на скалах остались такими же четкими, как и вначале. Ваш вид и вид ваших людей, а также Ваша дочка показали нам - мы не ошиблись. Никто из нас не имеет ничего против вашей расы, точнее ее остатков, и то, что Вы нам скажете, останется между нами, сидящими здесь. Захотите ли Вы с нами сотрудничать или нет - это Ваше право. Мы не собираемся Вас заставлять, тем более угрожать. Вопрос в другом: сможете ли Вы и Ваши люди противостоять без нашей поддержки другим сильным магам, которые могут прийти сюда с совершенно противоположными от нас намерениями? В любом случае мы будем вам помогать, но для оказания помощи необходимо знать: когда и какая помощь вам нужна. Больше мне не о чем Вам сказать. Быть может, сейчас для Вас и Вашего народа настал момент истины? Подумайте! Если Вы сегодня не готовы с нами говорить, то это еще можно сделать завтра утром. Далее мы еще раз пойдем в это место, чтобы окончательно все уяснить, а по возвращению сразу же уедем. К нашему сожалению, по ряду причин мы должны торопиться.
   Артанг умолк. Он сказал все и дальше больше, чем вначале предполагал. Сейчас от него ничего уже не зависело. В любом случае завтра они скопируют остальные изображения и надписи, после чего будут пытаться разобраться в них. Молчание затягивалось. Голова думал. Остальные сидящие за столом прекрасно понимали, насколько ему тяжело сделать выбор. И он его сделал.
   - Лир, Вы правы. То, о чем я вам расскажу, либо полностью погубит наш народ, либо даст шанс выжить. Но я вам верю. Потому слушайте.
   - Скальный город, который вы видели - наш священный город, в котором жила ТА, в которую воплотилась Великая мать и ее ткршм, те, которые общаются с духами. Было еще четыре таких города, но в них жили ТЕ, в которых воплотились дочери Великой Матери. Каждая из них покровительствовала своему племени нашего народа, который вы знаете под названием лесные люди. ТА, в которую воплотилась Великая Мать, жила здесь и покровительствовала всему нашему народу. Раньше, где сейчас находится проклятый лес, была священная роща, святыня всего народа, а около городов, где жили ТЕ, были священные рощи, святыни каждого из племен. Мои предки были хранителями священной рощи. И так продолжалось из поколения в поколение.
   Когда пал наш город и Великая Мать ушла из ТОЙ, перед смертью она передала завет хранителям: выжить любой ценой и сделать все, чтобы не дать никому после уничтожения кровавого чудовища завладеть его тайнами. И когда драконы уничтожили его, мы вновь стали охранять эти святые для нас места, но изгаженные темной магией. И так продолжалось годы, десятилетия, столетия, тысячелетия. Наш народ исчез, о нем забыли. Забыли и о кровавом чудовище, а также о наших святынях. Десять лет назад к нам пришли трое магов, которые, сославшись на указание Конклава, потребовали провести их в проклятый лес. Но в отличие от вас, они были запятнаны магией крови. Мы послали с ними трех провожатых, которые довели этих магов до леса, а потом сделали вид, что уходят. Но они не ушли, а через некоторое время последовали вслед за темными. Те уже дошли до входа рощу, когда наши воины догнали их и убили. Потом воины возвратились, но прожили недолго. Через полгода они умерли в страшных мучениях. У нас нет знаний и силы, чтобы противостоять темной магии. Воины знали: они идут на смерть, но выполнили свой долг.
   - Да, Ваш рассказ очень нас опечалил. Значит, есть еще четыре рощи Эгарральва. Где они? Остались ли там такие же хранители? Какие тайны они скрывают? Вопросы. Вопросы. Вопросы. .... У меня есть, уважаемый Мкртшык, последние два вопроса: почему Вы уверены, что мы посланцы Света, и как вы смогли убить магов?
   - Мы не скрываем, что ходим к лесу, где собираем веточки и иглы. Но никогда не говорим, зачем они нам нужны. Так вот, из веточек мы делаем амулеты, которые на небольшом расстоянии определяют: занимается ли маг магией крови, или нет. А иглы мы напитываем ядом и убиваем тех, кто использовал магию крови. Как мы делаем амулеты, я вам не скажу, но могу показать, - и он расшнуровал ворот рубашки и вытащил небольшой кружочек дерева причудливой формы. Потом он его высвободил, и амулет прижался к его груди.
   - Зло тянется к злу и именно это мы и использовали. Проклятый лес пропитан магией крови, поэтому, если бы вы ее использовали, амулет тянулся бы к вам. На тех, кто никогда не касался магии крови, амулет не реагирует. Вы же ее использовали, но с другой целью: я никогда не слышал, чтобы представители разных рас становились братьями на крови. Вы же ими стали, значит боги благословили ваше решение, а боги никогда не благословляют идущих по темному пути. К тем же троим амулет тянулся, чувствуя родное, так же, как и тянулись к ним пропитанные ядом иглы, и никакая магическая защита не могла остановить эту тягу.
   На следующий день утром голова присоединился к двум сопровождающим магов в походе к проклятому лесу. На этот раз маги справились с копированием надписей и изображений на плитах намного быстрее. После этого они вытащили трупы, точнее мумии, за пределы леса. Голова спустился с вершины котловины и подошел к магам.
   - Что вы собираетесь с ними делать?
   - Вначале осмотрим, сделаем портрет, потом сожжем.
   - А почему вы не сделали это на месте?
   - Слишком высокий уровень темной магии и неизвестно, как бы она себя повела.
   После обыска мумий у них были обнаружены ряд артефактов неизвестного назначения и пергамент с предписанием Конклава осмотреть проклятый лес. К удивлению Артанга, в пергаменте не был указан конкретный человек, ответственный за выполнение предписания. Когда портреты были готовы, маги отошли в сторону, после чего Артанг "звездными искрами" испепелил мумии, и от них не осталось даже пыли. На голову селения действия мага произвели сильное впечатление, но он промолчал.
   Возвратившись в селение, маги стали собираться к отъезду, но Мкртшык стал уговаривать задержаться до утра. Те недолго колебались и согласились, о чем потом совсем не пожалели, так как услышали историю жизни и гибели расы лесных людей. После рассказа Мкртшыка, изображения на некоторых картинках на скалах, смысл которых они не поняли, стал ясен. Подтвердились и догадки магов насчет девочки: она в самом деле была первая четырехгрудая, которая появилась сотни и сотни лет спустя после гибели расы лесных людей. Жители селения надеялись, что в нее воплотится Великая Мать и поможет возродить их народ. В конце долгой беседы, закончившейся поздно ночью, было достигнута договоренность об оповещении магов о подозрительных посетителях, стремящихся в проклятый лес. Перед отъездом Мкртшык неожиданно протянул каждому из магов по деревянной табличке, на которой тончайшей резьбой были изображены сцены охоты.
   - Я прошу принять вас этот подарок. Это ничего по сравнению с тем, что вы для нас сделали: вернули моему народу надежду. - Потом он достал сверток и протянул Артангу. - Здесь три амулета, определяющие магов крови и три иглы, но без яда. Может, это вам поможет разгадать, как бороться с магией этого кровавого чудовища.
   Поблагодарив за подарки, маги отправились в обратный путь. По дороге они еще раз осмотрели скальный город, но петроглифы не стали зарисовывать, посчитав, что не вправе так поступать, так как изображения были адресованы не им, а лесным людям. Потом заехали в селение, в котором они останавливались, и передали голове две амфоры с настоем горных трав, которые травницы селения заказывали у лесных людей и возвратились домой.
   Сразу после приезда маги передали записку через Триниш, в которой успокоили королеву, что это не могильник, но высокий уровень темной магии в самом деле очень опасен для пытающихся туда попасть, поэтому попросили установить наблюдение за теми, кто впервые направляется в сторону селения. Параллельно Артанг дал указание ДДН также установить наблюдение за воротами, через которые идет дорога в селение и обращать внимание на подозрительных людях, особенно магов.
  
   Академия магии.
  
   После возвращения из Проклятого леса до отъезда дриады оставалось не так уж много дней, поэтому маги старались как можно больше быть вместе. Они много совместно занимались магией, совершенствуя свою методику ускоренного развития магов, пытались понять способность Артанга объединять их в единое целое, ну и, естественно, не забывали и о более интимных отношениях. В дополнение к этому дриада обучала "наложниц" и разъясняла магине с кафедры изготовления артефактов и протеже Варинии основы пользования материалами по магии леса, которые она привезла в Академию.
   После общения с магинями дриада подтвердила выводы Лис, что "новенькая" является очень сильным эмпатом. А дни все летели и летели. За несколько дней до отъезда вампир предложила отдохнуть, как она сказала "в одном очень милом местечке", неподалеку от полигона магов. Остальные тут же ее поддержали и отправились следующим утром сначала на полигон, а потом в место отдыха. Так как с ними на полигоне была Рона, то и ее решили взять с собой. Быстро закончив со своими опытами, женщины, сев на лошадей, направились к месту отдыха, а Артанг еще ненадолго остался, объясняя боевым магам особенности применения нового заклинания.
   Вскоре они подъехали к узкому проходу между двумя невысокими горками. Когда они миновали проход, перед ними открылось сказочная картина: озеро с лазурным цветом воды, а вокруг него горы, поросшие деревьями разных пород. Вода в озере была кристально чистая, и, если присмотреться, было видно много рыб различных размеров и видов. Горы и лес отражались в лазурной воде. Почти на середине озера был небольшой островок, на котором росли многовековые деревья, а на берегу был пляж, покрытый очень мелкой галькой. Вокруг стояла тишина, лишь иногда нарушаемая чуть слышимым шелестом листьев от слабого ветерка. Вся эта обстановка вызывала чувство покоя и отрешенности от действительности. Вдоль озера бежала тропинка и, проехав по ней с полтысячи локтей, всадницы спешились около маленькой бухточки с небольшим причалом, к которому была привязана лодка.
   - Здесь мы подождем Арта, а потом поплывем на остров. Там чудесный пляж и очень удобное местечко для отдыха. А пока нужно окунуться. Водичка в озере чуть ли не весь год теплая.
   И вампир стала раздеваться, укладывая вещи в лодку. Остальные последовали ее примеру.
   Через непродолжительное время на озере появился и Артанг, который был удивлен громким визгом, который нарушал всегда стоящую здесь тишину. Подскакав к бухточке, спрыгнув с лошади и быстро подбежав к краю берега, он застал очень живописную картину: вампир держала за талию дриаду и укладывала ее на воду, та же била руками и ногами по воде, громко визжа при этом. Недалеко, в воде чуть выше колен стояла Рона, держась обеими руками за живот, она согнулась, при этом все ее тело содрогалось непонятно от чего. Взволнованный Артанг быстро скинул одежду и подбежал к Роне. Только подойдя ближе, он понял причину ее странной позы: та хохотала до упада.
   - Что здесь происходит?
   Рона еле взяла себя в руки и сквозь смех лишь смогла произнести.
   - Антанаис учит леди Наданиэль плавать.
   Воспользовавшись тем, что вампир отвлеклась при виде своего мужа, дриада сумела выскользнуть из ее цепких рук, подбежала к Артангу и, взобравшись ему спину, обхватила его руками и ногами, крепко прижавшись к нему всем телом.
   - Арт! Спаси меня от своей кровожадной жены! Она меня хочет утопить!
   - Нада! У тебя совсем совести нет! Женщине скоро будет сто лет, а она не только не умеет плавать, но и не хочет учиться.
   - В самом деле, тебе надо научиться плавать, - поддержал Артанг жену.
   -Хорошо. Хорошо. Буду учиться. Но только не сегодня. Арт! Миленький! Отвези меня на спинке на остров, а то меня Анта с лодки точно столкнет посредине озера.
   - Ладно. Отвезу, но только поклянись, что будешь учиться плавать.
   - Клянусь! Клянусь! Спасибо, мой хороший. Я тебя очень люблю, - и нежно поцеловала его в щеку. После чего показала язык вампиру.
   Та еще несколько мгновений делала вид, что сердится, но потом не выдержала и улыбнулась.
   - Подруга! Только сильно не сжимай ему шею, а то на этот раз, точно, задушишь.
   - Не беспокойся! Мы же нырять не будем, - послышался голос удаляющейся к острову дриаде, выбравшей столь своеобразный вид водного транспорта.
   - Арт! Ты перед островом нырни один раз! - вдогонку крикнула вампир и с довольным видом направилась к лодке, но, увидев в глазах Роны невысказанный вопрос, пояснила.
   - Мы уже попадали в такую ситуацию, только тогда было совсем не так весело. Ладно. Грузим все вещи на лодку и поплывем, толкая ее, если не хочешь плыть, то залазь в лодку.
   Рона в ответ кивнула, и вскоре две женщины поплыли, толкая лодку к острову.
   Дриаде очень понравился остров. За пляжем росли деревья, густые кроны которых переплелись, создавая живую крышу. Причем деревья были распложены так, что создавалось впечатление дома из трех помещений без сплошных стен. Это фактически так и было. В "комнате" посередине на полу росла ароматная мягкая трава, а в землю было вкопано три довольно высоких пенька, обработанных таким образом, что представляли собой спинку от стула, у которого нет ножек. Большую часть другой "комнаты" занимало большое ложе из земли, тоже поросшее невысокой, но густой и мягкой травой. Наконец, в последнем помещении был очаг и круглый стол, который на локоть возвышался над землей. Около стены весело журчал ручеек с прохладной водой.
   - Приглашаю уважаемых леди в гостиную нашего маленького лесного дворца, - торжественно возвестила вампир и направилась к одному из импровизированных стульев, но сама не села, а заставила Артанга сесть и развести ноги, чтобы пристроится поудобней, опираясь спиной о его грудь. Взяв пример с хозяев, Рона и дриада тоже сели на траву и оперлись о спинки "стульев", вытянув и скрестив ноги.
   - Анта! Правильно ли я поняла, что остров принадлежит вам? Как вы сумели приобрести такое чудо?
   - Да, остров является нашей собственностью, но не только он, но и озеро, а также окружающие его горы. И этот подарок нам сделал король Аргала за одну небольшую услугу, которую мы ему оказали. Я тебе, Нада, рассказывала о ней. Король не знал, как нас отблагодарить, и тут я, совершенно не думая об этом, пожаловалась как-то Триниш, что близко от столицы нет укромных мест, где можно было бы спокойно отдохнуть без чужих глаз. Кроме того, не тренироваться же девочкам голышом на глазах у непрошенных зрителей. А через пару дней она принесла нам дарственную от короля на это местечко, за что мы ему очень благодарны. Когда у нас появляется свободное время, мы с Артом здесь отдыхаем, а девочки свою подготовку проводят в горах вокруг озера.
   Разморенные купанием, все потихоньку переговаривались ни о чем, как вдруг дриада вспомнила, что вампир не докончила ей рассказывать о коронации.
   - Анта! Нас тогда перебили на том, что ты собиралась описать свое платье из золота, которое было на тебе.
   Слова дриады тут же привлекли внимание остальных, и вампир стала рассказывать о своем коронационном платье, а также о весьма сомнительном удовольствии сидеть неподвижно на золотой материи в течение довольно продолжительного времени. Рассказ вызвал интерес не только у женщин, но неожиданно и у ее мужа, который на наряды почти не обращал внимание.
   - Анта! А почему ты его не одевала, когда мы были у тебя в гостях?
   Вампир вздохнула.
   - Не хотела я об этом говорить, но все равно рано или поздно тебе. Арт, это нужно будет узнать. Да и девочкам будет весьма интересно, только прошу всех никому больше не рассказывать, потому что то, что вы узнаете, является одной из тайн Царства Ночи.
   Помните, сюжет, нарисованный на скале, где изображена первая брачная ночь у древних людей? Так вот, мне тогда захотелось высказать все, что я об этом думаю, но тут же вспомнила о не менее "интересной" церемонии у нас и тут же закрыла рот.
   Услышав это вступление, дриада тут же пересела поближе к вампиру и ее мужу, скрестив ноги и положив их на бедра, а руки на колени. Рона последовала ее примеру.
   - Мой любимый муж! Я очень хорошо знаю, как ты относишься к разным этикетам и церемониям. Мое отношение схожее, и я их тоже не люблю. НО... Хочу я или не хочу, но мне иногда приходится им следовать. Так вот, если бы я надела это платье, то тогда ты был бы обязан тоже надеть особый наряд, который вряд ли бы тебе сильно понравился.
   - Что это за наряд такой? - не выдержала дриада.
   - Золотой рог.
   - Золотой рог? А где его пристраивают? На голове или на шее? - удивился Артанг.
   - Арт! Ты самый умный мужчина на свете, но иногда бываешь таким недогадливым. Я же описывала свое платье и подчеркивала, что оно должно максимум открывать мое тело, и только едва прикрывать интимные его части. Такое же требование и к одеянию мужа принцессы: он должен быть обнажен максимально, чтобы все видели отсутствие телесных недостатков. Поэтому рог прикрепляется не на голове или вешается на шею, а одевается на твое мужское достоинство.
   - И что, больше никакой одежды?
   - Да, любовь моя, больше никакой одежды. Но и это не все.
   - Подожди. Выходит, что я каждый раз на ваших праздники должен щеголять в таком наряде?
   - Нет. Я свое платье надеваю каждый год только на мой праздник принцессы и на церемонию официального представления мужа, которые обычно совпадают, но не в нашем случае, так как тебя я представила в другой день. Но об этом позже. Бывает, что оно надевается еще раз или два раза в год, но это очень редкое явление, так что об этом я умолчу. Ты же в своем наряде должен появляться ТОЛЬКО на церемонии официального представления каждый год в тот день, когда был первый раз представлен. Самое же главное на этой церемонии не твой наряд, а кое-что другое: любая женщина или девушка из касты высокорожденных любого колена кроме того, к которому принадлежу я, может потребовать доказать твою мужскую дееспособность удовлетворять свою жену. Для этого она должна подойти к тебе, полностью оголиться, потом повернуться к тебе спиной и согнуться в поясе. После этого ты снимаешь рог и при всех начинаешь ее удовлетворять. При этом, если она первой получит удовлетворение, то ты полностью соответствуешь требованиям, в противном случае могут поставить вопрос о нашем разводе. Но и это еще не все: если ты доказываешь свою дееспособность и сам еще не получил удовлетворение, то из других колен могут подойти еще по одной женщине и повторить церемонию и так, пока одна из них не докажет свое превосходство. Однако это не будет считаться твоей недееспособностью, просто, чем больше женщин окажутся удовлетворенными, тем большим авторитетом ты будешь пользоваться.
   - Выходит, что мне теоретически придется удовлетворить десять женщин, чтобы пользоваться наивысшим авторитетом?
   - А двадцать не хочешь?
   - Не понял. У вас же только одиннадцать колен, и одно в этой "церемонии" не принимает участие?
   - Все правильно, кроме одного: если женщина ложно усомнилась в тебе, то она будет наказана и еще за нее придется отдуваться другой женщине, которая имеет наивысший статус в этом колене. Либо старейшина колена, если же старейшина мужчина, то его жена. Если у него нет жены, то дочь, если же таковой нет - сестра или ближайшая родственница.
   - Но зачем это они делают? Ведь они рискуют подвергнуться наказанию или забеременеть? Кстати, а какое наказание грозит им?
   - Про наказание расскажу немного попозже. А вот зачем им это надо - это я могу сказать сейчас: в любом варианте эти шлюхи хотят забеременеть, так как их ребенок, если это, конечно, мальчик, в случае смерти моего деда и отсутствия у него наследников мужского пола, может претендовать на титул Владыки наравне с другими старейшинами колен. Да и дочка получает статус на уровне жены старейшины.
   - Анта! Я все-таки что-то недопонимаю: ведь меня же представили и никаких рогов и прочего не присутствовало?
   - Правильно. Тебя представили, но только НЕОФИЦИАЛЬНО и тут я вам расскажу самое интересное. Сами понимаете, каково мне было бы наблюдать, как мой муж вынужден покрывать каких-то озабоченных самок. Я бы этого не стерпела. Я считаю, что этот дурацкий обычай не только оскорбляет меня, но и в первую очередь моего мужа. Мой дед и ряд старейшин это очень хорошо понимали, и тоже не горели желанием участвовать в этом представлении. Но были и ряд старейшин, которые требовали строгого соблюдения церемониала, завещанного нам предками. В данном случае, если хоть один из них продолжал бы настаивать на безусловном следовании церемониала, Владыка и остальные вынуждены были бы объявить официальное представление с этим идиотским спектаклем из борделя.
   За ночь перед представлением был созван Совет старейшин, на который меня не позвали, чтобы поберечь мои нервы. А до этого Нантира, Франтера и дед обсудили пути, как избежать этой церемонии. Среди старейшин Франтера была одной их самых заинтересованных в ее избежание, так как она была полностью уверена, что ее дочка будет одной из первых в рядах желающих получить острое удовольствие. Чтобы вам было совсем ясно, объясню взаимоотношения между мужчинами и женщинами в Царстве Ночи.
   До той свободы нравов, которая имеется у эльфов, нам, конечно, далеко, но краткосрочная связь с другим мужчиной или женщиной, хотя и не очень приветствуется, но и не сильно порицается. Это отнюдь не значит, что все супруги изменяют друг другу, но такие случаи бывают довольно часто, притом даже среди старейшин. Не знаю как Франтера, а вот старейшина колена пиявок, думаю, не отказалась бы попасть в постель к моему мужу, но не на глазах же у всех зевак. Большинство старейшин-мужчин тоже совсем не горели желанием видеть свою жену или дочь в качестве шлюхи. Большинство, но не все. У нас есть старейшина колена клопов. С одной стороны, он ярый поборник всех традиций и церемоний, а, с другой стороны, терпеть не может свою жену, и я его понимаю почему. Ее все считают самой большой стервой. У нас даже популярна такая загадка: клоп пьет кровь людей, а кто пьет кровь клопа? Ответ - его жена. Кроме того, что она стерва, но и большая любительница острых ощущений в постели. Притом не только со своим мужем. Поэтому, как мы его называем, главный клоп, ко всему прочему, скорее всего решил наказать жену, выставив ее в неприглядном свете. Поэтому на совете он рьяно требовал соблюдения всех требований церемониала. Пара других старейшин тоже колебалась, и именно те, у которых со своими женами не все было в порядке. В общем, ситуация была очень напряженной, и тут Нантира напомнила о наказании тех, кто решил усомниться в дееспособности мужа принцессы. А наказание очень интересное: все женщины, которые не смогли доказать свое сомнение, включая старейшин и жен, на год становятся наложницами принцессы, так как они ее оскорбили беспочвенными подозрениями.
   - Это как, - ахнула Рона, - они, что, с Вами должны спать?
   - Нет, хотя и будут обязаны это делать, если я захочу. Дело в том, что понятие наложницы у нас несколько другое, чем у людей. В Царстве Ночи нет и не может быть рабов, я не говорю о зомби, поэтому временное рабство женщин завуалировано понятием наложницы. Фактически же целый год я могу с ними поступать так, как хочу. Конечно, убийство и тяжкие телесные повреждения исключаются, но в остальном они должны выполнять любой мой приказ или подвергаться суровому наказанию. Притом, если кто-то из них все же откажется это делать, то срок пребывания в виде наложницы продлевается на тот срок, пока я ее не отпущу. После напоминания Нантиры о наказании, казалось, все старейшины согласились с необходимостью избежать данную церемонию. Но это казалось. Вдруг главный клоп опять заявил о требовании точного следования традиции, и ситуация опять вошла в тупик.
   - Анта! Подожди немного. А их не смущал тот факт, что Арт человек? Ведь, насколько мне известно, большинство женщин вашей расы к людям относятся очень отрицательно.
   - Да, подруга. Так это было раньше. Но неожиданно баллада "День и ночь" сыграла злую шутку. Она стала очень популярной в нашем Царстве, и очень много дочерей Ночи сильно заинтересовались Артом. Более того, немало женщин отнюдь не были бы против затащить в свою постель не только Арта, но и кого-нибудь другого мужчину-человека. И, по моим сведениям, кое-кому это удалось. Самое паршивое, что попались достаточно хорошие любовники и слухи об этом тут же разнеслись по всему Царству. Переспать с человеком стало входить в моду. Дед даже начал думать ввести запрет на посещение людей в Царство Ночи без его разрешение. Но палка имеет всегда два конца: такое запрещение могло вызвать прямо противоположный эффект. Однако продолжу свой рассказ.
   Итак, Совет в тупике, и тут Нантира решила представить свой последний аргумент, который прозвучал так: "Я говорила с принцессой и могу заверить всех старейшин, что после официального представления у Антанаис появится двадцать наложниц. По моим сведениям, в каждом колене есть сильно озабоченные, которые готовятся к этому событию, а муж принцессы один из сильнейших магов Нибурии. Даже без магии он вполне справится со всеми. Так что не тешьте себя иллюзиями, что вы или ваши жены избегут участи наложниц".
   - Антанаис! - перебил вампира голос Роны, - Но это же невозможно. Не сможет какой-либо мужчина удовлетворить двадцать женщин одну за другой.
   - Рона! - улыбнулась дриада, - Какой-либо мужчина не сможет этого сделать, но не забывай: Арт очень неплохо владеет искусством управления центрами Сил, поэтому он вполне справится и с большим количеством. Правда, удовольствия от такого он совсем не получит.
   - Нада права. Я еще добавлю, что женщинам под угрозой смертной казни запрещено использовать любовную магию. Но продолжаю. После слов Нантиры все старейшины очень хорошо осознали, во что они могут вляпаться. Их авторитет в коленах сильно может уменьшиться на радость конкурирующих родов. Однако главный клоп был непреклонен: настолько, наверно, его достала жена, что он готов был на все ради того, чтобы ей насолить. Атмосфера на Совете стала накаляться, и на главного клопа стали смотреть все более и более недружелюбно. Стало попахивать большим скандалом. Но в самый последний момент вмешался дед, который единственный, кто, казалось, ни на что не реагировал. Спокойным голосом он обратился к старейшинам и сказал им следующее:
   "Я бы хотел добавить несколько слов к речи Нантиры. Прогнозируя сегодняшнюю ситуацию, я поговорил перед Советом с принцессой и поинтересовался, чем будут заниматься наложницы в течение этого года. И знаете, что она мне ответила? - дед сделал длинную паузу и в зале наступила полная тишина, - Так как она уезжает в Царство Дня, то и все наложницы последуют за ней. В Аргале принцесса откроет привилегированный бордель, где в качестве шлюх будут работать каждую ночь только все ее наложницы. Но она милостива, и каждая из них не должна обслуживать за ночь более трех мужчин. Более того, всем наложницам будет запрещено предохраняться и избавляться от плода "любви". Все появившееся дети, по положению, должны будут воспитываться как собственные дети мужа наложницы и станут после совершеннолетия равноправными членами рода и наследниками. Единственных, кого она, может быть, пощадит, будут женщины старейшины, но вместо них она выберет либо их дочек, либо внучек. Как бы это не было ужасно, но, согласно нашим законам, принцесса абсолютно вправе это сделать. Так что, уважаемые старейшины, принимайте решение".
   После слов деда до всех старейшин дошло, чем это может обернуться не только для них, но и для всего Царства Ночи. Притом виноваты во всем этом окажутся только они. Над нами будут потешаться все расы. В каждом колене кроме старшего рода, главой которого является старейшина, есть еще несколько младших родов, и они могут потребовать сместить старейшину. Более того, а не готовят ли они специально своих женщин, чтобы этого добиться? На главного клопа стали смотреть уже не то что недружелюбно, но и с плохо скрываемой ненавистью и угрозой. И тут до него дошло. Хочу немного отвлечься: главный клоп - один из самых главных человеконенавистников, а тут придется воспитывать человеческого ублюдка, притом неизвестно от кого, как своего сына. А еще у главного клопа нет сыновей, только дочки, следовательно, главой рода, а потом и старейшиной колена может стать совсем чужой. После осознания такого разворота событий он из главных поборников исполнения традиции чуть ли не ультимативно потребовал у всех найти выход из этой ситуации. И выход был найден. Ну, если быть точнее, то Нантира с Франтерой до этого нашли одну лазейку: по Закону Официальное представление мужа принцессы заменяется на Неофициальное в том случае, если Царство Дня находится в состоянии войны или другой опасности, которая может нанести большой ущерб детям Ночи. Тут же все старейшины единодушно решили, что Царство Ночи находится в очень большой опасности, что, впрочем, было близко к истине, в связи с чем представление будет Неофициальным.
   - А чем они отличаются?
   - При Неофициальном представлении моего мужа знакомят только со старейшинами, и он может быть одет во что хочет. И никакой проверки на дееспособность. Правда, одна из самых высокопоставленных женщин нашего колена должна подтвердить, что мой муж не имеет телесных изъянов. Нантира тут же поклялась, что осмотрела его, и мой муж полностью соответствует всем требованиям.
   - Теперь я понял, зачем ты попросила меня полностью раздеться в ее присутствии, а Нантира так внимательно меня осматривала, чуть ли не щупала, как при покупке племенного жеребца. При этом я чувствовал, что она явно не в восторге от такого действа. Еще хотел у тебя после спросить, что это означало, но нас отвлекли и я забыл.
   - Я тоже была не в восторге, но другого выхода не было. Скажу тебе больше: она обязана была тебя ощупать, притом все части тела, включая и то, о чем ты догадываешься, чтобы убедится в соответствии всем требованиям. А она только пару раз легонько коснулась, за что я ей очень благодарна.
   - Я на нее не обижаюсь, особенно после твоего рассказа, но тогда было не очень приятно и лишь по твоим словам и взгляду мне было понятно, что это надо, но я не понимал для чего.
   - Теперь ты уже знаешь для чего. Но есть и еще одна проблема в будущем: каждый год, в ту ночь, когда ты был представлен старейшинам, ты обязан явиться на Официальное представление в соответствующей одежде и быть готовым пройти упомянутую церемонию. И так до рождения у меня ребенка. После этого никто не вправе сомневаться в твоей дееспособности. Правда, из этой ситуации тоже есть выход: ты должен являться только в том случае, если в ту ночь находишься в пределах Царства Ночи. Более чем уверена, что мой дед и старейшины сделают все, чтобы именно в ту ночь ты в нашем царстве не появлялся. Хорошо, хоть я представила тебя не в праздник принцессы, а то мне все же придется на нем присутствовать хотя бы раз в два - три года. Вот там ты меня и увидишь в этом платье, а сам будешь одет в нормальную одежду.
   Вампир замолчала, потом повернула шею и, прижавшись щекой к лицу мужа, томно произнесла:
   - Арт! Я проголодалась.
   - Давай тогда будем кушать. Мафра сегодня приготовила на шестерых.
   - Нет, милый, - еще более томно шепнула вампир, - я хочу особой пищи.
   Вампир замолкла и потерлась щекой о щеку мужа.
   - Сидящие рядом женщины аж подались вперед, с любопытством ожидая продолжения.
   - Милый! Я хочу печеной рыбы.
   И тут же повернулась к застывшим от любопытства женщинам, с насмешкой произнесла:
   - А вы чего ожидали услышать?
   Те в первое мгновение опешили, а потом рассмеялись.
   - Ну, подруга. Как ты нас красиво разыграла. Анта, а чем Арт будет ловить рыбу? Я не вижу бредня.
   - Увидишь, - таинственно произнесла вампир и стала командовать.
   - Арт! За тобой четыре рыбы. Рона! Будешь стоять около берега и ловить рыбин, когда Арт тебе их будет бросать. Нада! Ты занимаешься хворостом и растопкой очага, а я буду чистить рыбу и ее печь.
   И работа закипела. Артанг нырял и руками ловил больших, около локтя длинной, жирных и медлительных рыбин с золотистой спинкой и серебристым брюхом. После этого он бросал их стоящей по колено в воде Роне, которая перебрасывала рыбин на землю. Рыбины были скользкие, и вначале парочку она упустила, но уже вскоре четыре красавицы бились на земле, пытаясь прыгнуть опять в свежую воду озера. Но это им не удалось. Вампир быстро почистила рыбин и обмазала их глиной. В это время дриада разожгла очаг, и огонь стал весело пожирать сухой хворост. Рыбины положили в жар, и они стали печься. Пока они доходили до кондиции, женщины достали лепешки, белое холодное вино и чаши и поставили их на стол.
   Через некоторое вампир объявила, что рыба готова, каждый достал себе по рыбине и, плотно завернув ее в большой лист, опустил в озеро, чтобы охладить рыбу. Потом ловким ударом Артанг расколол каждому рыбину вдоль туловища и на столе прибавились своеобразные глиняные блюда с ароматно пахнущей рыбой. Притом чешуя осталась спеченной с глиной. Мясо оказалось очень нежным. К удивлению дриады, у него был не специфический рыбный запах, а тонкий аромат букета трав. Вкус же был настолько приятным, что пока от рыбы не остались одни кости, за столом раздавались лишь звуки жевательных движений. Наконец трапеза окончилась и все стали хвалить вампира за удачную мысль о таком обеде. Та, естественно, была довольна и предложила Роне забрать приготовленный Мафрой обед домой, чтобы не возвращаться с ним домой, обидев при этом их кухарку. Рона не стала отнекиваться, так как все блюда Мафры были всегда очень вкусными, а количество приготовленной еды явно хватало ей и ее подругам на три или четыре ужина.
   - Анта! А где ты нашла такую хорошую кухарку? В Царстве Дня я знаю только одну, которая может с ней сравниться. Это в том трактире, в котором мы встретились в первый раз, - поинтересовалась дриада.
   - Я никого не искала. Просто, когда я приехала, слуги были уже наняты.
   - У меня создалось впечатление, что они очень преданы вам. Зная отношение к детям Ночи у простых людей, меня очень удивило: как они решились стать вашими слугами.
   - Все очень просто: волей судьбы на тот момент времени каждый из них фактически остался или должен был остаться на улице без средств к существованию. Выбор был небольшой: или идти слугой к "кровожадному" вампиру, или нищенствовать. Вот они и рискнули. В результате обе стороны довольны: слугам живется даже лучше, чем некоторым благородным, кроме официальной платы из Академии я им еще приплачиваю, а мы полностью освобождены от вопросов быта. Более того, они не только не сплетничают о нас, но и всем видом и поведением намекают, как им хорошо живется. Поэтому с ними хотят пообщаться другие слуги и продавцы. Даже некоторые благородные снисходят до расспросов. Благодаря этому мы знаем все сплетни не только о нас, но и обо всем, что происходит в городе. Кстати, хорошо, что ты мне напомнила о той женщине. Один наш очень хороший знакомый рассказал, что у нее родился сын примерно тогда же, когда у тебя дочка.
   - Да что ты говоришь! Бедная женщина и мальчик. А кто тебе это рассказал?
   - Наш капитан. Точнее уже полковник. Он был там на инспекции. С нашей подачи около трактира поставлен постоянный пост, чтобы никого не пускать в горы. Та вот, по его словам, мать очень довольна. А чтобы не обижали сына, Ремерк дал указание командиру поста проследить за этим. Впрочем, и сама мама тоже очень хорошо может постоять за себя и своего ребенка.
   - А где ты встречала Ремерка?
   - Первая встреча состоялась, когда я первый раз ехала в Академию. Он со своими людьми сопровождал меня. Тогда у меня было, ты понимаешь, какое настроение и Ремерк поддержал меня, отвлекая своими рассказами об Империи и особенностях жизни в Царстве Дня. Я ему очень за это благодарна. Кстати, я ему тоже помогла кое в чем. На балу в честь имперского праздника заставила нашего капитана объясниться с одной леди и еще походатайствовала за них перед императором.
   - А зачем нужно было ходатайствовать перед императором?
   - Эта леди - одна из самых титулованных аристократов, а Ремерк относится к незначительному дому.
   - Ну и как среагировал император?
   - Согласился со мной, что нужно несколько "улучшить кровь" среди высшей аристократии. Так что скоро Ремерк перестанет быть холостяком.
   Так за разговорами и купанием, а точнее обучению дриады плаванью, правда, скорее это выглядело игрой на воде, прошел день и маги с сожалением направились домой.
   Добравшись до дома, Рону буквально распирало от желания поделиться с подругами об этом необычном дне, но она себя сдержала. Чересчур много Рона сегодня увидела и услышала, прикоснулась к чему-то очень сокровенному, о чем ни в коем случае нельзя было рассказывать другим. Слишком большое доверие ей было сегодня оказано. Да и как можно было рассказать о трех сильнейших магах разных рас, которые играли и баловались, как малые дети. И еще сегодня она поняла: взаимоотношения между этими магами заходят дальше, чем обыкновенная дружба. И это не показалось ей чем-то нехорошим.
  
   Серебряный лес.
  
   Выйдя из портала, Наданиэль впервые не ощутила трепетного восторга от встречи с Серебряным лесом. В своих мыслях и ощущениях она продолжала быть далеко отсюда, среди своих любимых друзей, в ее голове продолжали звучать их слова, а тело и губы еще чувствовали объятия и поцелуи. Войдя в помещение дворца, в котором находилась ее мама, Волшебница Серебряного леса, дриада постаралась принять спокойный вид и настроиться на разговор, но ее мама тут же ощутила настроение дочки.
   - Не ожидала, что тебе разрешат воспользоваться порталом. Как тебе это удалось?
   - Все очень просто: портал находится в ведении ректора, и он разрешил, а Арт владеет ключом к нему. Кстати, я получила разрешение и в дальнейшем пользоваться порталом.
   - Со стороны ректора это очень большая любезность. С чего бы он так расщедрился? Или надеется, что мы дадим им больше информации по магии леса?
   - Может быть, и это, но главное в том, что ректор очень хорошо относится и к Арту, и к Анте. У него даже есть идея создать на базе Академии межрасовый центр по развитию магии.
   - Тогда все понятно, - тонко улыбнулась Волшебница, - только что может быть интересного там для нас? Пока я не вижу ничего особого в магии людей. И обучить их базовым знаниям по магии леса я согласилась лишь только для того, чтобы у тебя был повод найти своего друга.
   - А тут ты, мама, ошибаешься. Арт с Антой разработали методику, по которой любой маг может сам себя излечить практически от любой заразы. Но это еще не все. Доработанная методика поможет даже не очень высокого уровня магам самостоятельно и целенаправленно не только развивать центры сил, но и все эфирное тело, а через это и физическое тело. Мама, как ты считаешь - это интересно для нас или нет?
   - Разработать методику - это еще не все. Ты же знаешь, ее очень долго нужно проверять.
   - А если я тебе скажу, что простой студиоз Академии, который даже еще не стал магом, САМОСТОЯТЕЛЬНО, правда, под контролем Арта и Анты, полностью избавился от последствий "дыхания бездны"... Это тебе о чем-то говорит? Эта девочка находилась с ними в могильнике тило, когда они эту тварь изгоняли, и попала под ее удар. Кроме того, еще две девочки обучаются по этой методике, и у них очень большой прогресс за короткое время в развитии своих центров Силы, в том числе и магических способностей. Конечно, пока методика довольно сложная и требует еще дальнейшего развития. Кстати, мы этим, в том числе, и занимались. К сожалению, времени было очень мало. Было всего столько, что просто руки не доходили до всего.
   - Знаешь, дочка, ты меня очень удивила. Я, конечно, очень уважаю твоих друзей и считаю их очень сильными магами, но в области боевой магии, а это же совсем другое направление. Признаюсь, я была неправа. Это практически новое направление в магии, которое представляет очень большой интерес для всех. Но захотят ли твои друзья делиться своими наработками со всеми? Я не говорю о тебе. Это и так понятно, но с другими?
   - Мама, пока это не очень афишируется, хотя ректор и несколько членов Конклава в курсе. Но делается это просто потому, что там еще очень и очень много работы. Пока что необходимо контролировать обучение и подстраивать его под каждого мага, но я уже сейчас вижу, как можно усовершенствовать эту методику. А насчет передачи знаний другим - полное описание методики я привезла тебе. Только они просили пока ее не распространять. По их мнению, нам вчетвером надо все подробно обсудить, как развивать и внедрять методику.
   - Что ж, спасибо твоим друзьям за доверие. Я с ними полностью согласна. Вначале необходимо с ней ознакомиться и очень хорошо обдумать. Да. Это прекрасное направление для сотрудничества, и если ректор тоже согласится, то я его поддержу в создании такого межрасового центра.
   Волшебница улыбнулась.
   - Совсем не ожидала таких результатов от твоей поездки. И у меня возникло подозрение, что и в другом у тебя получилось. Или я не права?
   - Права, мамочка, очень права. Настолько права, что я не хотела уезжать домой. Все было, как в сказке, - дриада тяжело вздохнула. - Между нами и раньше были прекрасные отношения, а сейчас мы стали совсем близкими, настолько, что хочется все время быть друг с другом. И теперь я не знаю, как поступить с Элом. Мне уже передали, что он в Серебряном лесу и Нита очень привязалась к отцу. Ладно, это потом. Вначале я должна еще кое о чем тебе рассказать.
   Среди тех трех девочек, о которых я упоминала, есть одна, которая занимается созданием артефактов. У нее оказалась, не знаю, каким образом, инкунабула, в которой описано искусство управления центрами Сил. Оказывается, это искусство называется Чаран. Многое, что там описано, мне знакомо, но есть определенные разделы, которые ни я, ни Арт с Антой, не можем понять. Ребята попросили тебя посмотреть, может быть, ты сможешь подсказать. - Дриада достала из сумочки инкунабулу и протянула ее Волшебнице. Та стала ее внимательно просматривать. Потом подняла голову и пристально посмотрела на дочь.
   - Нада, ты понимаешь, что твои друзья мне передали? Это в самом деле Чаран. То, что мы называем искусством управления центрами Сил, является только малой долей Чаран. Магия делится условно на светлую и темную. Светлая магия опирается в основном на управление стихиями, а темная - на управление, вызываемыми духами и демонами. Чаран - это третий вид магии. Это магия драконьих людей. Мы владеем ею только в очень малой доле и то, в большей степени в области целительства. Но Чаран включает в себя и множество других направлений. Это и звездная магия, которая в основном является боевым направлением Чаран. Это не только управление стихиями, но и отождествление себя со стихиями. Фактически маг может сливаться с какой-либо стихией, приобретая ее Силу. Но и это далеко не все. Выход в астрал, использование его энергии, мгновенное перемещение на большие расстояния без использования стационарных порталов, левитация. Владеющие Чаран могут общаться между собой на любом расстоянии, при этом не только телепатически передавать мысли, но и видеть друг друга и даже чувствовать почти физически.
   Вдруг Волшебница замолкла и пристально посмотрела на дочь.
   - Нада! Только не говори, что ты этим владеешь.
   - Мама! Пока что очень плохо. С Артом получается лучше, а с Антой хуже. Но они мне объяснили, как развивать эту способность. Вначале и у них не всегда получалось. Необходимы особые тренировки и кое-что еще другое из звездной магии.
   - Как я догадываюсь, тебя этому обучил твой друг. Где он нашел такую информацию? И как ее освоил? Это же очень продвинутый уровень Чаран. О, боги! Мальчику еще нет тридцати лет, ...- Волшебница замолкала, только изумленно качая головой. - Нада! Больше не говори об этом никому. Ладно! То, что сейчас тебе расскажу, я должна была сделать только после нашего праздника. Только тогда я должна была начать обучать тебя более высокому уровню Чаран. По крайней мере, тому уровню, которым я владею. Сразу же скажу, я знаю Чаран далеко не настолько хорошо, как истинные маги древних людей. Но получилось, что тебя уже начали обучать, притом успешно. Причем ты получила сведения, которые и я не знаю. Теперь у меня нет другого выхода, как учить не только тебя, но и твоих друзей. Но это мы с вами обсудим, когда они приедут на праздник. Какими еще новостями ты меня потрясешь?
   - К сожалению, не очень хорошей новостью. Мы нашли "священную рощу Эгарральва". Но и это не самое опасное. Оказывается, существуют еще четыре таких рощи, и ими интересуются, в том числе эльфы. - И дриада рассказала о походе в Проклятый лес. Та внимательно ее слушала, и ее лицо все более темнело.
   - Это очень плохая новость. Кто еще об этом знает?
   - Пока только ты. Арт собирается проинформировать еще Аридага и Великого магистра, но без подробностей.
   - А где ваши рисунки стел?
   - Они со мной. Мы сделали еще одну копию, чтобы и у ребят осталось, и тебе показать.
   - Это вы молодцы. Совершенно правильно сделали. У меня очень плохое предчувствие: эльфы пытаются возродить свою проклятую магию Эгарральва. Боюсь, они все-таки нашли одну из рощ, но мы не знаем, надписи на стелах в каждой из них одни и те же или нет. Судя по тому, что ты рассказала, это очень похоже на описание этой магии. О, боги! Только магии Эгарральва нам не хватало!.. Да, дочка, я думала, что вы там будете заниматься более приятным, - на ее лице промелькнула лукавая улыбка - прости, за такое короткое время вы умудрились столько всего сделать, что прямо не верится.
   - Ну, мама, "приятного" было тоже очень много, и мы и в этом продвинулись. Меня еще обучили кое-чему из "звездной магии", да и кое-что стало проясняться со способностью Арта объединять нас. Но до полного понятия еще очень далеко.
   - Хорошо. Мы с тобой еще поговорим о ваших изысканиях в магии. Теперь же перейдем ко дню сегодняшнему. Когда появился Эл, я немного растерялась. Откровенно скажу: у меня были большие сомнения, что он все-таки решится и преодолеет себя. Тогда я пожалела, что отпустила тебя к друзьям. Но после всего услышанного я в растерянности. Но с Элом нужно решать. И решать, не откладывая.
   - Мама! А каково твое мнение, как мне поступить?
   - Нада! Я его тебе не скажу. Ты, и только ты должна сделать выбор. И этот выбор нужно сделать, не только прислушиваясь к сердцу, но и слушая голос разума. Любое мое мнение может сильно повлиять на твое решение.
   - Ты, мама, говоришь прямо как Арт и Анта.
   - Дочка! У тебя в самом деле не только хорошие, но и мудрые друзья, которые тебя любят.
   - Хорошо, мама, я поступлю так, как ты мне сказала. Единственное, что я хочу с тобой обсудить, что мне нужно рассказать Элу о моей поездке, и что не нужно, по крайней мере, на сегодняшний день. Сразу предупрежу тебя: о своих личных взаимоотношениях с Артом и Антой я не собираюсь ничего скрывать.
   - В данном случае ты полностью права. Нельзя что-то скрывать. Он это почувствует и ничего хорошего от этого не будет. А вот по магии ему, в самом деле, пока не все можно рассказывать. Про Чаран ты должна промолчать. Как бы я хорошо не относилась к Элу и вашему другу гному, но пока лучше будет для всех, если этой тайной мы будем владеть только вчетвером. По крайней мере пока. О том, чему тебя научили твои друзья, тоже не надо говорить. А вот про "священную рощу Эгарральва" надо сказать обязательно. Это большая проблема для всех, и в первую очередь для самих эльфов. Кроме того, я считаю, что Эла нужно подключить к расшифровке надписей на стелах. Нам срочно надо искать противодействие этой проклятой магии. Что касается методики, то об этом нужно упомянуть, не вдаваясь в подробности. Тем более, как я поняла, Эл пока ничем не сможет нам помочь.
  
   Эльданорум эльдарикус играл с дочкой, но мысли его были далеко. Он издали увидел Наду, и знал, что она сейчас беседует с Волшебницей. И знал он еще: они говорят и о нем, поэтому с нетерпением ожидал встречи с дриадой, но в то же время очень боялся этой встречи. Для себя он уже принял решение: что бы ему ни сказала дриада, он примет это как должное. Сам виноват. Фактически предал свою, хоть и не официальную, но все же жену. За каждую ошибку надо платить, и плата эта бывает иногда очень большой. За своими размышлениями эльф пропустил момент, когда появилась дриада с Волшебницей. Только радостный крик дочки: "Мама! Мамочка пришла", - заставил его очнуться и он встал.
   Нита висела на шее у дриады и целовала свою маму. Та ее прижала к себе, и по ее лицу было видно, как она соскучилась по дочке. Наконец первая радость встречи прошла, Ниту забрала Волшебница и повела показывать подарки. Наконец они остались вдвоем. Эльф смотрел на дриаду и не знал, с чего начать разговор. Хотя он к нему готовился каждый день, с того момента как получил письмо от командира, но все слова испарились из его головы. Перед ним стояла такая знакомая женщина, но все же незнакомая. Она изменилась, и он почувствовал, что эти изменения не только внешние. Дриада была всегда очень красивой женщиной, но сейчас перед ним стояла истинная красавица, однако взгляд ее изумрудных глаз был совсем другим, сильно отличавшейся от того, к которому он привык. Но, самое главное - в глазах не было вражды, но и не было любви. Ему стало и радостно и горько. Миг расплаты наступил.
   - Ну, Эл, здравствуй. У нас сейчас состоится разговор, и он будет абсолютно честным. Я не собираюсь скрывать от тебя ничего. Мне было очень больно, когда ты ушел, и от тебя не было ни одной весточки. Но все же я тебя прощаю. В этом ты должен благодарить наших друзей. Они тоже прошли через очень тяжелые испытания и понимают тебя. Да, я тебя прощаю, но ты должен понять: я за это время полюбила другого, и мы были счастливы втроем. Если бы не Нита, которая к тебе очень привязалась, не долг перед Серебряным лесом и нашей клятве на крови, мы бы после этого разговора навсегда расстались. А теперь я не знаю, что мне делать. - Дриада замолчала и ее глаза вопрошающе смотрели на него.
   - Нада! Большое тебе спасибо. Спасибо за все: прощение моего предательства и честность. Все, что ты мне сказала, я заслужил моей глупостью. Прошу тебя только о двух вещах: не гони меня сразу из Серебряного леса и разреши хоть иногда встречаться с Нитой.
   - Эл, - дриада печально улыбнулась, - мне очень знакомо, как жить без отца и я своей дочке такого не желаю. Ты всегда, когда захочешь, будешь ее видеть. А насчет того, чтобы выгнать тебя из Серебряного леса, даже не может быть и речи. Я продолжаю считать тебя моим другом, а друзей не предают, слишком большая боль появляется после этого. Особенно, когда они в тяжелом положении. Ты это прекрасно знаешь. Более того, я сделаю все, чтобы тебе помочь. Впрочем, ты также можешь рассчитывать на всемерную помощь и Арта, и Анты. В тяжелое время мы всегда будем рядом с тобой. А вот насчет того, чтобы опять быть вместе - я не знаю. Давай мы до нашего праздника определимся. Время покажет, сможем ли мы стать ближе, чем просто друзья, или нет.
   - Еще раз спасибо тебе. Я очень надеялся на нашу встречу, очень ее боялся и очень рад, что исполнились самые большие мои надежды. Разреши мне тебя поцеловать.
   Дриада улыбнулась и, подойдя к эльфу, обняла его. Они расцеловались.
   - Нада! Расскажи мне о командире и Анте. Как они? Мне дома вас всех очень не хватало.
   - Это очень долгий рассказ. Вкратце скажу: обоим очень много пришлось претерпеть, прежде чем они стали опять вместе. Сейчас их брак официально признан общими царствами. Арт и Анта преподают в Академии магии. Очень много работают, совершенствуются в боевой магии. У них большие достижения, а еще больше задумок, притом настолько интересных, что ты будешь потрясен. Потом я тебе подробно расскажу. А в остальном не все так хорошо. Мама рассказала тебе о попытках прорыва тило. Но это еще далеко не все. Командир и Анта уверены - это только начало. Зло опять подняло голову и за этим скорее всего стоят те предатели среди всех рас, которых не удалось найти. Только Анта нашла и уничтожила этого мерзавца, но его пособников найти пока не удалось. Очень большая опасность может прийти из Великого леса. Мы несколько дней назад нашли "священную рощу Эгарральва" и полностью уверены, что у вас пытаются возродить его проклятую магию.
   При этих словах лицо эльфа окаменело, он сжал кулаки, а глаза стали темно- серыми.
   - Я полный идиот. Пока командир с Антой и ты отдувались за всех, я ничего не делал. Учеников набрал себе, о другом даже не подумал. А ведь чувствовал же: что-то происходит очень нехорошее. Нашу миссию так извратили, что меня сделали главным и единственным героем, а об остальных ни слова. Хуже того - все преподносится так, словно все зло уже уничтожено благодаря эльфам, а остальные расы должны нам вовек благодарны и просить нас о своем покровительстве. О, боги! Как эти безумцы не понимают: магия Эгарральва - это гибель всей эльфийской расы. Все остальные расы Нибурии ополчатся против нас и последствия будут ужасными. Нада, а что вы нашли в роще?
   - Скорее всего, именно описание этой магии. Понять очень трудно. Все написано иероглифами древнего эльфийского языка. Я привезла копию рисунков и надписей, чтобы попытаться расшифровать. Будет очень нужна твоя помощь.
   - Я готов начать прямо сейчас. Это один из немногих шансов не допустить гибели Великого леса и нашей расы.
  
   Кабинет Великого Магистра.
  
   В кабинете Великого Магистра за полированным столом из розового дерева сидели, попивая легкое белое вино и ведя неспешную беседу двое мужчин: хозяин кабинета и его лучший друг и соратник - глава тайной службы Конклава ДДН.
   - Даг! Ты вроде бы довольно давно вернулся из поездки по Империи, а все никак не заходишь. Что случилось?
   - Ничего особенного. А не заходил по причине моего отсутствия: я был в Аргале и Иргале.
   - А чего тебя туда демоны понесли, если не случилось, по твоим словам, ничего особенного?
   - Пришло письмо от Артанга, в котором он просил о встрече, чтобы конфиденциально поговорить.
   - А чего он сам не приехал? Заодно зашел бы и ко мне.
   - Это была моя инициатива. Кроме разговора мне хотелось посмотреть, как там дела в Академии и проинспектировать местное отделение ДДН.
   - Ну, и о чем вы говорили?
   - Я тебе это расскажу после доклада о нашей подготовке к зачистке Ферта. Начну с армейской подготовки. Специальные войска практически уже созданы. Они состоят из трех частей: ищущих - глаза и уши, штурмовиков - основной ударной силы, и чесальщиков, занимающихся окончательной зачисткой территории. Очень удачным решением оказалось назначение командующим Ремерка. Как я вижу, да и остальные подтверждают это, он за сравнительно короткое время сумел не только создать, но неплохо подготовить специальные воинские подразделения. Конечно, мы ему в этом помогли, но это не умаляет его заслуги. Большим его достоинством является понимание важности и умение плотно сотрудничать с нами. Сейчас отрабатываются схемы взаимодействия его подразделений с боевыми магами ДДН. Короче, скоро они будут готовы к активным действиям.
   - Когда ты планируешь начать зачистку?
   - Пока не знаю. В самом Ферте еще не все ясно, хотя из доклада нашего уполномоченного по графству и по результатам допросов бывшего главы имперской Канцелярии тайного надзора, многое начало проясняться. Мы уже раскрыли все основные каналы поставки контрабанды и перекрыли их, притом таким образом, чтобы никто не догадался. Под предлогом реорганизации имперской Канцелярии тайного надзора по всей границе прошла ротация пограничной стражи и все, кто был замешан в контрабанде, переведены в другие места. Пока их не трогают, но они под постоянным наблюдением и, когда начнется зачистка, их тут же схватят.
   - А не послать в Ферт команду твоих дознавателей, чтобы ускорить работу?
   - Вначале я так и собирался сделать, но Артанг с женой стали уговаривать меня этого не делать, и я с ними согласился. Мы не сможем обеспечить полную тайну при посылке новых наших сотрудников в Ферт. Появление такой команды сразу же насторожит тех, за кем идет охота, и при зачистке мы рискуем поймать только мелкую рыбешку, крупная же может ускользнуть. Кстати, один из результатов перекрытия каналов контрабанды оказался очень странным: ранее тайно поставляемый "Аромат счастья" неожиданно стал легально поставляться в Империю, притом по той же цене и в большем количестве.
   - Это очень подозрительно. Вы выяснили, что это такое, и для чего его везут к нам, явно с убылью для себя?
   - К сожалению, пока результаты исследований ничего нового не дали. Наши лучшие специалисты ломают над этой проблемой голову, но ничего не могут найти.
   - А ты не пытался подключить магов из Академии? Или все-таки еще не доверяешь Парку?
   - Самому Парку я доверяю, поэтому и ездил в Аргал, где хотел поговорить с ним о подключении магов Академии к исследованиям, но после разговора с Артангом, я отказался от этой идеи.
   - Почему? Что он тебе такое рассказал?
   - Если Парку и Ариоле можно полностью доверять, то касаемо других магов это еще под вопросом. Создалось впечатление, что в Академии появились чужие глаза и уши, притом, сколько таких пар - неизвестно. Пока что под подозрение попала одна из магинь, которая стала преподавать на факультете целительства. Очень уж странная история, как она оказалась в Академии, но еще больше сомнений вызывает она сама. Представь себе такую картину: талантливый маг, работающий у нашей "Милой леди" вдруг покидает ее притом с прекрасной характеристикой от Дарин. Далее наш "Финансист", как ответственный за поиск работы для магов, давших клятву Конклаву, проявляет к ней большую заботу, вплоть до рекомендации своему другу, Фарионису, который, в свою очередь, дает великолепный отзыв, но на работу к себе не берет.
   Далее начинаются еще более странные вещи. Эта магиня имеет четвертый круг по целительству. Традар включает ее в список магов, первоочередных для поиска работы, из которого исчезают все маги выше пятого круга. Неожиданно для всех них нашлась работа. И когда Парк приехал в Конклав для поиска преподавателя на вакантное место, то фактически других претендентов такого уровня или выше не было. Парк с ней общается и остается удовлетворен разговором. Она начинает преподавать в Академии, и тут выявляются новые неожиданности: Вариния делает ее своей правой рукой и начинает продвигать вверх, что для нее совсем несвойственно. Однако это оказалось вполне объяснимо: магиня является сильнейшим эмпатом, о чем она усиленно скрывает. Более того, она не только хорошо чувствует эмоции, но и может очень тонко воздействовать на других.
   - Да! Это все очень подозрительно. И опять эта тройка: Дарин, Традар и Фарионис каким-то боком к этому причастны. Чьими же она является глазами и ушами? Что-нибудь еще удалось выяснить о ней и как определили, что она такой сильный эмпат?
   - Пока что по ее прошлому информации нет. Мы только начали копать и стараемся делать это незаметно, чтобы не вспугнуть. А вот насчет того, как выяснили, благодари своего внука и его друзей. Перед моим приездом в гостях у Артанга и Антанаис была их лучший друг - принцесса Серебряного леса. Именно она и распознала этот дар магини, когда объясняла ей и нескольким другим магам, как начать подготовку к изучению магии леса. Как новый сотрудник Академии попала в узкий круг тех, кто будет первым изучать это новое направление, ты уже догадываешься.
   - А почему вдруг дриада так неожиданно приезжала в гости? Насколько мне известно, в Серебряном лесу самый разгар подготовки к празднику.
   - Официально - это то, что я тебе сказал: привезла материалы для подготовки к изучению магии леса в Академии. А действительной причины я не знаю, но, кажется, догадываюсь. Насколько тебе известно, на Ассамблее монархов Вечного братства принято решение составить по каждому государству описание таинственных мест, которые могут представлять опасность. Пока что такой подробный список сделан только в Аргале, и в этом списке дриада нашла упоминание о проклятом лесу. Далее вся эта великолепная троица едет в этот лес и обнаруживает в нем храм одного из богов эльфов, которого то ли убили, то ли изгнали драконы за его кровавые преступления. Он собирался уничтожить все живущие в Нибурии расы, естественно, кроме своих любимых эльфов, и использовал для достижения такой цели магию крови, совмещенную с магией растений. Это оказалось страшнейшим оружием. Но хуже всего другое: этой магией в последнее время стали интересоваться в Великом лесу. Около храма были обнаружены три мумии, притом две принадлежат людям, а одна полуэльфу. У них нашли документ, предписывающий осуществить проверку этого леса. Притом документ с твоей подписью и печатью, но без указания, кому дано это поручение. Только после тщательной проверки удалось установить, что данный документ - подделка высочайшего уровня, которую очень трудно распознать даже специалисту. Сейчас мы пытаемся установить, кем были эти мертвецы. Артанг и Антанаис полностью уверены, что они были магами.
   - Ну и новости. Я впервые слышу, чтобы у эльфов когда-то были боги, притом такие кровожадные. Впрочем, в это я охотно верю, эльфы не очень далеко отошли от своих богов, и будь такая возможность, они с удовольствием истребили бы другие расы, или, по крайней мере, поработили бы их. Но почему ты сказал, что они стали этой магией интересоваться? Или они тогда ее утеряли?
   - Судя по всему, она была запрещена, а ее описание уничтожено.
   - Тогда я начинаю понимать твои догадки. Волшебница явно что-то узнала очень тревожное и послала дочь, чтобы предупредить Артанга и Антанаис. Жаль, что она мне ничего не говорила и даже не намекала.
   - Скажи спасибо, что она передала информацию Артангу. Ему-то, в отличие от остальных, Волшебница явно намного больше доверяет. И не обижайся. Все мы сами заслужили такого недоверия.
   - Ладно. Хорошо, хоть Артангу она доверяет. Одного я не понял: ты общался с дриадой?
   - К сожалению, нет. Она уехала до моего приезда. Я бы попросил ее посмотреть этот "Аромат счастья", а теперь придется ждать, пока молодежь поедет на праздник в Серебряный лес. Если, конечно, мы сами с ним до тех пор не разберемся.
   - А что ты делал в Иргале?
   - Встречался с королем и договорился, чтобы они ускорили сбор информации о таинственных местах в его королевстве. Копия этой информации будет отправляться Артангу.
   - А ему она зачем?
   - А затем, что где-то имеется еще четыре таких храма, которые надо взять под охрану. То, что я тебе рассказал, является большой тайной даже для эльфов, поэтому, естественно, всем рассказывать о том, что мы ищем эти храмы, никак нельзя. Эту информацию необходимо направлять только в Академию, а не в Конклав или куда-либо еще. Королю Иргала, конечно, я этого не говорил, но он меня понял. Было бы очень желательно, чтобы и остальные монархи так же понимали, как короли Аргала и Иргала. Кстати, поговори с Императором. Он должен понимать, насколько важно ускорить эту работу.
  
  
  
  
  
  
   Вольное графство Ферт.
  
   Вольное графство Ферт среди других государств, не вошедших в Братский Союз, является одним из самых больших, но уступает многим по количеству населения. Это объясняется тем, что большая часть страны представляет собой гористую местность, покрытую лесами, поэтому здесь заниматься сельским хозяйством весьма затруднительно. Несмотря на это Ферт является одним из богатейших государств, что объясняется его крайне выгодным местоположением. Только у него есть два удобных пути в Империю: мощеная в незапамятные годы дорога и река Синевода, протекающая через Империю и впадающая в Скалистое море. Хотя и ряд других вольных государств граничит с Империей, их границы проходит по горной местности и очень неудобны для караванов купцов, поэтому все пути соседей проходят через Ферт. Сама столица Ферта, с тем же названием, что и графство, расположена по обе стороны Синеводы, через которую перекинут каменный мост. Существует еще несколько паромных переправ, но самое главное - это мост. Притом, какой мост!.. Его длина - более полтысячи локтей, а ширина - двадцать. Мост двухъярусный, притом верхний ярус крытый, со стенками, поэтому выглядит как длинный дом, через который не только передвигаются пешеходы, но и расположено много лавочек, ведущих торговлю разнообразными товарами.
   По нижнему ярусу движутся пешие, конные и кареты. Повозки, возы и домашних животных переправляют на паромах. По обеим сторонам моста расположены высокие башни. Местные жители считают свой мост самым большим и красивым. В чем-то они правы: мост в самом деле входит в число самых больших сооружений такого рода во всей Нибурии. Построен он был очень давно одним из последних императоров династии, которая стояла во главе Империи до нынешнего правящего дома. Тогда же и была проложена мощеная дорога до Империи. Построив этот мост, император собирался взять под контроль захваченную до этого низменную часть Ферта. Недалеко от моста он построил мощный замок, в котором находился его наместник с графским титулом, который, правда, не передавался по наследству. К замку примыкало большое поле, огражденное стеной, в котором расположилось императорское войско. Император строил планы по дальнейшему расширению своего государства вплоть до Скалистого моря. Однако его смерть в расцвете сил положила конец амбициозным планам.
   Борьба за власть между его наследниками и охватившая империю большая смута, перешедшая в гражданскую войну, привели к отколу ряда ранее присоединенных территорий, в том числе и вновь образованной провинции. Наместник императора объявил о создание вольного графства, во главе которого, естественно, он поставил себя. Пользуясь наличием хорошо вооруженного и опытного войска, граф продолжил планы императора, но уже в свою пользу, и захватил у соседей заречную часть нынешнего Ферта, но до Скалистого моря так дойти не смог. Соседи, вечно враждующие между собой, почувствовали угрозу и на время объединились. Произошло сражение, в котором граф победил, но из-за больших потерь был вынужден остановить свое продвижение. Соседи после состоявшейся битвы опять рассорились, поэтому не стали отвоевывать захваченную графом территорию. Новой династии, пришедшей к власти в Империи, тоже было не до малонаселенной и бедной ресурсами земли, что и позволило графу заняться обустраиванием своего государства. На месте огражденного стеной поля выросли каменные дома, в которых поселились бывшие имперские воины, и с тех пор эта часть Ферта стала называться Каменным городом.
   Со временем город стал расширяться с обоих берегов реки, но в Заречье, как стали называть эту часть за мостом, строились только деревянные домики, землянки и огражденные каменными стенами постоялые дворы, в которых останавливались иноземные купцы. Долгое время город почти не рос, так как торговля шла вяло и желающих поселиться в графстве было не так уж много. Начало быстрому развитию Ферта принесла война с вампирами. Одним из последствий мира, заключенного после войны и создание Братского Союза, явилось то, что в Ферт потянулись воины, не владеющие ничем, кроме умения воевать, и не желающие учить что-либо другое. А так как такая большая армия в данный момент Империи была не нужна, то им пришлось либо заниматься грабежами, либо искать удачу в других землях. Но с разбойниками в Империи довольно скоро справились, поэтому большая часть и тех и других оказалась в Ферте. Один из командиров отрядов сумел объединить вокруг себя этих обозленных людей и, уничтожив графа, а также почти всех его родственников, провозгласил себя королем и устремил свои взоры опять в сторону Скалистого моря. За короткое время ему удалось сделать то, что не смогли его предшественники: объединить вольные герцогства, графства и баронства в новое королевство. Однако новоявленный король совершил одну роковую ошибку: сильно поднял цены на товары, поставляемые в Империю, а получаемые из нее товары велел покупать в два раза дешевле, чем ранее, мотивируя это тем, что по морю ему эти товары доставят именно по такой цене. За такую глупость он очень скоро поплатился. Имперские войска неожиданным ударом захватили Ферт и повесили бывшего короля на башне своего замка. Воспользовавшись этой ситуацией, захваченные ранее мелкие государства вновь объявили о своей независимости, и все возвратилось на круги своя.
   Графом стал один из дальних родственников бывшего правителя, который поклялся Империи больше таких сюрпризов не делать, за что и был прощен. Последним событием, существенно пополнившим население Ферта, стал мятеж "Ордена чистоты". И хотя все паладины этого ордена были уничтожены, оставалось большое количество их приспешников, которые примкнули к ордену только ради грабежа и мародерства. Боясь неминуемой расплаты, они бежали в Ферт, где были с радостью приняты. С тех пор графство стало прибежищем разных преступников изо всех государств Братского Союза, которых на родине ожидала либо каторга, либо виселица.
   Вскоре Ферт превратился в государство, власть в котором принадлежала тайным "ночным" гильдиям убийц, воров, контрабандистов. Однако количество особо опасных преступлений: убийств, грабежей и насилия - в графстве очень небольшое, так как сами тайные гильдии вместе с графскими стражами следят за порядком, ведь там проживает большинство главарей преступных банд, которые управляют из Ферта своими подельниками во всех вольных государствах и хранят награбленные сокровища в денежных домах города. Привлекать внимание тайных служб Империи и Конклава им явно не с руки. Поэтому в королевском городе, как стали называть жители ту часть, которая была расположена на берегу реки со стороны Империи, даже ночью относительно безопасно ходить по улицам, чего нельзя сказать о Заречье, где даже днем в некоторых местах незнакомым лучше не появляться. Приезжим купцам всегда советовали ночью находиться на постоялых дворах, охраняемых собственной стражей, так как графские стражники ночью не рисковали появляться на улицах. Наплыв населения привел к резкому росту города. Помимо замка, который тоже стали называть Королевским, и Каменного города появились новые районы, среди которых наиболее известными являются Золотой город, Город мастеров и Веселый город.
   В Золотом городе расположены все крупные денежные дома Ферта, лавочки, торгующие ювелирными изделиями, дорогой одеждой и прочими товарами, которые по карману только очень обеспеченным людям. Здесь же живут главы тайных гильдий и главари крупных банд. Днем и ночью эта часть города охраняется не хуже, если не лучше, чем сам замок.
  
   В городе Мастеров расположены лавчонки, в которых идет не только официальная торговля, но осуществляется скупка краденного, но не мелочей (украденную мелочевку скупают в Заречье), там же находятся меняльные лавки и живут сами мастера. Но эти мастера весьма своеобразны: фальшивомонетчики, убийцы, самые ловкие воры.
   И, наконец, Веселый город, получивший свое название за большое количество трактиров, таверн и "розовых домов" (так называют дорогие бордели), в которых "трудятся" только молодые и красивые блудницы. Те же из них, кто постарел или имеет не столь приятную внешность, попадают в Заречье, в дешевые бордели, либо там же продают себя на улицах, благо укромных мест, где можно получить "любовные утехи" очень недорого, там предостаточно. Правда, в таких укромных местечках есть риск остаться навсегда, закопанным под какой-нибудь грудой мусора. Хотя и сами бордели Заречья совсем не так уж безопасны, чего нельзя сказать о "розовых домах". Бывают, конечно, случаи, что клиенты "розового дома" бесследно исчезают, но это большая редкость и в основном это те, которые перешли дорогу очень могущественным людям графства. Да и то, от таких людей предпочитают избавляться в других местах, чтобы не ложилось пятно на хозяина "розового дома".
   Днем в Веселом городе работают только таверны и "храмы отдохновения", в которых люди вдыхают "Аромат счастья". На закате же открываются трактиры и "розовые дома". Как в тавернах, так и в трактирах, очень неплохо кормят, причем в тавернах такие же блюда, как и в трактирах, днем стоят дешевле. Трактиры же отличаются от таверн тем, что кроме зала для принятия пищи, есть еще игорные залы, а также комнаты, в которых можно остановиться приезжему, не имеющему в Ферте своего жилья. Сдают там комнаты и на ночь, в которых останавливаются мужчины и женщины, знакомые друг с другом и не желающие, чтобы об их связи узнали другие. Однако туда категорически запрещено приводить шлюх. Если у тебя достаточно денег и ты хочешь объятий продажной женщины, то иди в "розовый дом". Мало денег - тогда отправляйся через мост в Заречье. В некоторых трактирах есть подземные комнаты, где кроме чревоугодия или азартных игр можно побаловаться исключительно легкими наркотиками. Более сильные наркотики можно употреблять только в курильнях, расположенных в том же Заречье. Есть еще одна особенность всех "розовых домов" и некоторых трактиров: в них расположены штабы главарей преступного мира. Там они встречаются и обсуждают совместные преступления, там же принимаются заказы на убийство или воровство ценных вещей, а также приобретение запрещенных артефактов. Фактически Веселый город - это второй центр власти после замка графа, и еще неизвестно является ли он вторым или же первым.
   Герида сидела в одной из таверн Веселого города и с ленивым видом потягивала фруктовый напиток после вкусного обеда. Здесь хорошо готовили разные блюда из птицы, поэтому она довольно часто сюда заходила. Однако на этот раз ее сюда привлекла не вкусная еда, а острая необходимость встретиться с одним человеком, который был завсегдатаем этой таверны. Уже прошел полдень, а его все не было. Хуже того, что она второй день сюда приходит и не может его увидеть. Это ее настораживало, и за маской ленивого состояния скрывалось беспокойство: ей нужно было встретиться с ним как можно быстрее, а в третий раз подряд заходить в одну и ту же таверну она не могла. Возможные соглядатаи хорошо знали, что чаще двух раз магиня никогда не посещает одну и ту же таверну или трактир, а Гериде очень нужна была тайная встреча. Чаша опустела, и она стала колебаться, заказать ли еще одну или уйти, как в дверях появился ожидаемый человек с очередной девушкой. Поправив определенным жестом свою прическу и потерев двумя пальцами левую бровь, Герида встала и направилась к выходу, делая вид, что не обращает внимания на пришедшего. Тот тоже сделал вид, что не замечает ее, но по определенному жесту его руки стало ясно - он понял и будет ждать в заранее условленном месте. Эта встреча несколько улучшила настроение Гериды: главное - человек был жив и здоров. Этим человеком был граф Хортиан: молодой, вечно улыбающийся белокурый красавец с голубыми глазами.
   Хортиан принадлежал к одной из самых аристократических и богатых семей графства Ферт. Франт и жуир, большой любитель женского пола, он после странной смерти родителей пять лет назад вел беспутную, легкомысленную жизнь, прожигая полученное наследство. Очень многие мамаши мечтали заполучить его для своих дочек, идя на любые хитрости, но он с незамужними женщинами, а в особенности девушками, избегал отношений, идущих дальше, чем легкий флирт. Зато в "розовых домах" и комнатах на одну ночь в трактирах, с женщинами, скрывающими свое лицо, Хортиан бывал очень часто. Притом любил посещать по очереди все эти заведения Веселого города. "Чтобы никто не обижался", - шутил он, когда его спрашивали об этой привычке. Из всех таверн он постоянно посещал одну, в которой и ждала его Герида. Конечно, иногда он забегал и в другие, но это было редко. Хорошие знакомые его родителей порицали его за такую жизнь и убеждали найти жену, но он отшучивался, что, мол, он никогда не будет изменять жене, поэтому, пока молод, хочет пожить в свое удовольствие. Одна лишь Герида знала: граф совсем не такой человек, каким он представляется. Только с ней он снимал свою маску и превращался в умного, прекрасно мыслящего и деятельного человека, одной из основных целей которого было найти и покарать убийц его родителей.
   С Геридой они познакомились спустя год после смерти родителей. Именно тогда ей подкинули документы, что он якобы является одним из владельцев каравана с наркотиками. Эти сведения ей показались немного подозрительными, хотя выглядели достаточно убедительными, и она не стала спешить арестовывать его, а попыталась разобраться. Вскоре небольшое подозрение стало переходить в уверенность: его специально кто-то хочет подставить. Тогда она пошла на рискованный шаг: устроила тайную встречу с ним и показала "доказательства" его вины.
   - Хортиан! Этих доказательств вполне достаточно, чтобы потребовать твоего ареста и выдачу в Империю, где ты предстанешь перед Особым Императорским судом. Минимальный срок, который ты получишь - десять лет каторги, но это в очень благоприятном для тебя случае. Обычный приговор - виселица для простолюдинов и отрубание головы для аристократов.
   Граф улыбнулся широкой, чуть насмешливой улыбкой, и только по сцепленным рукам можно было догадаться, насколько он волнуется.
   - Леди! Почему же Вы не пускаете эти документы в ход, а показываете их мне? Ведь я могу и сбежать. Или Вам по каким-то причинам хочется мне помочь?
   - По твоему поведение у меня отнюдь не возникает желания тебе помочь, а намек, что я хочу сделать тебя своим любовником, лишен всякого основания. Если бы я этого хотела, то ты уже давно был бы в моей постели. Здесь совершенно другое: я хочу найти истинных преступников и узнать, почему и кто так стремится тебя подставить?
   Улыбка графа стала печальной и лицо изменилось. На нем появилась тень усталости.
   - Леди! А как я себя должен вести, чтобы узнать имена убийц моих родителей и при этом не погибнуть самому? А насчет причины, я могу Вам ее поведать: она та же, что и в смерти отца и мамы. Я остаюсь единственным претендентом на престол в случае смерти графа Фертского и отсутствия у него наследников мужского пола. У нашего же графа только три дочки, притом ни одна на него ни капельки не похожа. Я очень сомневаюсь, что наш правитель вообще в состояние родить хотя бы одного ребенка, и это отнюдь не мои домыслы. Но об источнике этой информации я умолчу. Меня, может быть, не тронут, а того, или тех, кто мне об этом рассказал, ждет ужасная смерть. И не только их, но и всех близких родственников.
   Разговор затянулся надолго, и его итогом стало негласное соглашение о сотрудничестве. Каждый из них взял обязательства по помощи друг другу: Герида - в поиске убийц его родителей, а граф - в снабжение информацией о преступниках, их логовах и настроениях в аристократической среде Ферта. Фактически он этим все время и занимался, только сейчас все, что Хортиан узнавал, становилось достоянием и Гериды. А узнавал он многое. Все аристократы относились к графу как к пустому, легкомысленному человеку, поэтому не обращали никакого внимания, часто разговаривая при нем на темы, о которых в присутствии других людей, предпочитали молчать. В "розовых домах" его считали своим человеком и блудницы часто рассказывали о происшедших случаях, сплетничали о своих клиентах и хозяевах, а также изливали свою душу. Кроме этой информации Хортиан, по просьбе Гериды, осторожно расспрашивал о тайных помещениях и подземных ходах, которые были в каждом "розовом доме". Встречались они очень редко, дабы случайно не попасться на чужие глаза и не вызвать подозрение. В основном они вели тайную переписку, оставляя свои сообщения в только им известном месте, предварительно подав знак о новом письме.
   Расследование по делу Хортиана Герида прекратила, найдя истинного хозяина каравана наркотиков, но задержать его не смогла, потому что того в последний момент предупредили, и он исчез. Магиня подозревала, что исчез он навсегда, потому что многое знал, но за ним стояли более умные, коварные люди, уж очень он не подходил на человека, так грамотно попытавшегося подставить графа.
   К сожалению, об убийцах родителей Хортиана ничего пока не удавалось узнать, хотя Герида чувствовала, что это преступление очень тесно связано с теми силами, которые стоят за всей преступностью в Ферте.
   Об отношениях с графом она никому не говорила, даже Листе, которой полностью доверяла. Но бывает, что некоторую информацию надо скрывать даже от близких тебе людей, дабы случайно не навредить ни себе, ни им. Может быть, поэтому, а, может, по другой причине, вернувшись в представительство Конклава в Ферте, она не стала заходить к своей подчиненной и подруге, а, поднявшись в свои апартаменты на третьем этаже, тихо вошла и закрыла дверь на защелку, чтобы ей никто не мешал. Сбросив с себя одежду, легла в набранную ванну, чтобы смыть с себя пыль и пот (в Ферте в это время было достаточно жарко), а заодно еще раз продумать предстоящую встречу. Вода ее успокаивала и как бы "прочищала" мозги, поэтому она очень любила, лежа в ванне, продумывать свои планы или анализировать создавшуюся ситуацию. Так и на этот раз магиня еще раз решила обдумать все события, последовавшие после доклада главе ДДН: суд, состоявшейся над ней, неожиданно мягкий приговор, разговор с мужчиной ее любви и его женой-вампиром, потом участие в подготовке операции по зачистке Ферта, приезд в Ферт и неожиданный разговор с полномочным представителем Конклава в Ферте.
   Когда она узнала, что тот, единственный, кого она любила и в своих мечтах видела себя около него, вдруг оказался уже женат, она потеряла голову. И на ком женат!.. На ненавистном вампире! Гериду это потрясло до такой степени, что она, в силу своих действий, чуть не потеряла голову в прямом смысле слова. Вся ее жизнь в Ферте состояла из двух частей: борьба с разными негодяями в реальной жизни и ее любовь, которую она хранила в своем сердце. Теперь же оказалось - и в том, и в другом она ошибалась. Любовь к Артангу осталась, а вот надежда быть рядом с ним исчезла. И как бы ни была виновата в этом эта вампир, но, скрепя сердце, ей пришлось признать, что правда на стороне вампира, а сама Герида во многом была неправа. Бороться дальше за любимого не имело смысла: она проиграла раз и навсегда. Оставалось одно - продолжать свою деятельность в Ферте, в которой тоже было допущено много ошибок.
   Для Гериды началась новая жизнь, и эту жизнь она решила полностью посвятить своему призванию - боевой магии. Еще в ДДН, внимательно читая свой доклад, Герида поняла: в самом деле, она упустила что-то очень важное. Все ее знания об преступных кланах не могли объяснить некоторые, казалось, мелкие факты. И чем больше она об этом думала, тем больше росла уверенность, что Артанг и его жена, как бы она не была настроена против нее, к сожалению, правы. В Ферте происходит что-то очень опасное, намного опаснее того, о чем она думала. Герида никак не могла понять, с чего начать, чтобы размотать этот змеиный клубок. Неожиданно ей в этом, скорее всего сам того не желая, помог полномочный представитель Конклава. С ним у Гериды были только официальные отношения, возможно, потому, что он чем-то ей не нравился, а своей интуиции она доверяла. К его достоинству, представитель никогда не вмешивался в ее работу, и интересовался только тогда, когда необходимо было подготовить очередной доклад для Конклава. Но на этот раз он ее очень удивил. На второй день после возвращения в Ферт Герида зашла к нему, и он встретил ее очень благожелательно, чего никогда раньше не было. Поохав, что во время ее отсутствия ему пришлось заниматься и обязанностями ДДН, представитель вручил большую стопку пергаментов, где описывалась ситуация в криминальном мире Ферта, и как бы невзначай обратил ее внимание на материалы, касающиеся Хортиана. Гериду это сразу насторожило, но она не подала виду.
   - Опять этот Хортиан. Не верится мне что-то, чтобы этот балбес мог чем-то серьезно заниматься. Какому-нибудь мужу наставить рога - это да, на остальное он не способен. Да и денег у него предостаточно, чтобы ввязываться в какие-нибудь серьезные авантюры.
   - Боюсь, что на этот раз все намного серьезнее. А причина, по которой граф связался с наркотиками, очень проста: он промотал почти все деньги, которые получил в наследство, а жить по-другому уже не может.
   Герида еще более насторожилась: откуда представитель знает о доходах Хортиана? Более того, почти никто кроме самого Хортиана и его людей не знали, что в его владениях тайно добывается серебро. Впрочем, он мог добывать серебро и открыто, так как имел на это полное право. Самое же главное - она знала истинного Хортиана, без его повседневной маски. Но, изобразив на лице задумчивость и колебания, Герида заявила, что, может быть, он и прав, но ей надо все внимательно проверить.
   - Конечно, леди, это Ваш функции, и я в них не вмешиваюсь. Но, если нужна моя любая помощь, то с удовольствием помогу.
   Эти его слова совсем удивили Гериду. Представитель за все время работы никогда не только ни в чем ей не помогал, но и всегда почти открытым текстом подчеркивал, что их задачи совершенно разные и не пересекаются. Откуда тогда эта неожиданная любезность? После ознакомления с материалами Герида поняла, что на этот раз все улики были настолько убедительны, что не знай она хорошо Хортиана, не усомнилась бы в них ни капли. С другой стороны, именно достоверность таких неопровержимых улик вызывала не только подозрение, но и ощущение того, что на этот раз за него взялись очень серьезно, и взялся кто-то, который превосходит по коварству и изощренности всех известных ей главарей. Кажется, она нашла ниточку, с которой нужно начать распутывать клубок. И сейчас, лежа в ванне, она еще раз мысленно соглашалась со своим доводами.
   Встреча с Хортианом произошла в доме, хозяева которого уехали и оставили ей ключи. В свое время она им очень помогла, фактически спасла жизнь всей семье, но об этом никто не знал. То, что этот дом вне подозрения, она была уверена. Ни она, ни хозяева никогда не афишировали свое знакомство. Поэтому только здесь можно было без всякой опаски поговорить с Хортианом.
   - Ну, граф, рассказывай, что ты такое натворил? На этот раз против тебя такие неопровержимые улики, прямо подарок богов для любого дознавателя. У меня есть чувство: за тебя очень и очень серьезно взялись. Только пока не могу понять - кто?
   - Леди! Я был уверен, что против меня готовят удар, только не знал, откуда этот удар будет нанесен. А вот кто стоит за всем этим, я, пожалуй, догадываюсь. Пока Вас не было, в Ферте произошли очень интересные события: наш "любимый" граф Фертский усыновил сына своей новой жены. Теперь ей до полной власти осталось убрать только двоих: меня и своего мужа. И почему-то мне кажется, что "графиня" очень торопится.
   - Мне эта женщина очень не нравится. С тех пор, как она стала графиней, я встречалась с ней три раза. И каждый раз возникало ощущение чего-то двуличного, мерзкого, что стоит за ее любезной улыбкой.
   - Вам это казалось, а вот я узнал - кем была эта "прелестная" женщина раньше. Все ее знают как баронессу Кривогрядья, которую "ужасные" родственники мужа, после его смерти, выгнали вместе с "законным" наследником из родного гнезда. В наших вольных государствах и не такое бывает. Хорошо, хоть осталась в живых. Так я думал о ней, когда баронесса приехала в Ферт. Но в скором времени я почувствовал, да и одна любезная леди предупредила, что эта "несчастная" женщина явно собирается женить меня на ней. Это мне сразу не понравилось, и я сделал все, чтобы наши дороги не пересекались. Правда, полностью мне это не удалось. Одна из встреч все-таки состоялась. Леди была полна обаяния, она меня так обхаживала, что в какой-то момент я стал ей поддаваться. Но тут она совершила одну ошибку, скорее всего принимая мою маску за меня самого. В разгаре нашей беседы она так натурально сделала вид, что ей стало не по себе из-за духоты, что я ее тут же поддержал за талию. Признаюсь, там в самом деле было очень душно и мне ее обморок не сразу показался подозрительным. Но потом она так вцепилась в меня, при этом сделала такое движение, что ее грудь чуть было не выпрыгнула из платья. Грудь у нее очень красивая, но такое движение тела мне показывала одна из моих подруг в "розовом доме", рассказывая, что такому управлению телом учат очень дорогих шлюх в самом знаменитом "розовом доме" Герцогства Приморья. У таких блудниц статус не шлюхи, а куртизанки. Эти женщины не "работают" в борделях. Они находятся на содержании богатых покровителей и имеют определенную независимость. Их обучают правилам хорошего поведения, умением вести беседу, и, самое главное конечно, умению ублажать мужчин. Притом они делают это так искусно, что очень многие их покровители влюбляются в своих содержанок и буквально не могут без них жить. Доходит до того, что некоторые из этих "леди" выходят замуж за аристократов, притом те часто даже не знают, чем занимались их жены до их знакомства. В Герцогстве Приморья есть даже гильдия, которая отбирает красивых блудниц в "розовых домах" и готовит из них куртизанок. Чем те потом расплачиваются - я не знаю, да и та женщина об этом тоже не знала. Так вот, продолжу свое повествование.
   Увидев этот жест, я тут же пришел в себя, но постарался этого не показать. Не уверен, что она этого не заметила. Скорее всего все-таки заподозрила, особенно после того, как я стал ее избегать, вплоть до отъезда в свой замок. Когда же я возвратился в Ферт, то первое о чем я узнал - это женитьба нашего графа, который даже не стал ждать окончания траура по своей неожиданно скончавшейся жены. А от следующей новости я был просто в восторге: женой графа стала баронесса Кривоградья. Я поблагодарил богов, что они избавили меня от этой стервы и забыл о ней. Но ненадолго. Посещая как-то "розовый дом", я опять выбрал мою приятельницу, которая рассказывала о куртизанках. Все было хорошо, как обычно, но перед уходом я почувствовал ее волнение. На мой вопрос, в чем причина ее волнения, она сначала не хотела отвечать, но потом призналась: она очень боится. Оказывается, девушка как-то случайно встретила баронессу и узнала в ней одну из "учениц" того борделя Герцогства, в котором готовят куртизанок. Потом та исчезла, а вскоре произошло что-то ужасное: мою приятельницу попытались убить. Спастись ей удалось чудом, потому что ее успели предупредить об опасности. Из пяти девочек, которые обучались с баронессой, пока повезло только моей знакомой. Остальные мертвы. Она тайно убежала из Герцогства и оказалась в Ферте, надеясь, что здесь ее не найдут, так как между графом и герцогом лютая ненависть и они готовы на все, чтобы досадить друг другу.
   Я ее стал успокаивать. Говорил, что вряд ли "Огненные губки", так звали баронессу в "розовом доме", узнала ее, и, тем более, та же не знает, где она живет. Она немного успокоилась и мы расстались. Но какое-то беспокойство появилось и у меня. И не напрасно. Через дней десять я опять посетил этот "розовый дом", но на этот раз выбрал другую девочку, с которой моя приятельница дружила, если можно говорить о дружбе в борделе. И как бы невзначай поинтересовался ее подругой. Та вдруг заплакала, потом шепотом рассказала мне, что она умерла от сердечного приступа. Я сделал вид, что потрясен, впрочем, так оно и было, и стал расспрашивать ее подробней. Девочка долго колебалась, но, зная о наших хороших отношениях с умершей, еле слышным шепотом поведала очень странную историю. Оказывается, моя приятельница умерла в обед. Ей стало плохо. Она посинела, стала задыхаться, и пришедший лекарь ничего уже не смог сделать. Он же и определил причину ее смерти. В тот же день ее похоронили, точнее сожгли на погребальном костре. Ничего в этом нет примечательного и подозрительного, если бы мне не было известно о ее встрече с баронессой. Я стал осторожно расспрашивать о последнем клиенте умершей. И знаете, кто им оказался? Женщина. И не просто женщина, а левая рука главы гильдии убийц, известная в очень узком кругу, как одна из самых опасных отравительниц.
   - Впервые слышу, что женщины посещают "розовый дом".
   - Да, это редкость, но бывает. Обычно девочек возят в наемную квартиру, чтобы клиентка не светилась. Правда, как мне раньше рассказывали, эта женщина не совсем женщина, так как имела то, что есть у женщин и у мужчин.
   - Почему имела?
   - Это я потом Вам расскажу. Так вот, после услышанного я уже забеспокоился всерьез и решил узнать о баронессе более подробно. Но как это сделать? И тут мне пришла в голову хорошая мысль. Где-то за полгода до этих событий у меня умерла дальняя родственница. Так как она была бездетной, то завещала все свое имущество мне. Но самое главное - она жила в столице Герцогства Приморья. Богатство у нее не такое уж большое, поэтому я все медлил с поездкой для вступления в наследство, а вот теперь решил срочно туда поехать и попытаться разузнать хоть что-нибудь. И мне повезло. Вступление в наследство прошло очень быстро, особенно после того, как в карман судьи перекочевал кошель с золотыми монетами, после чего я стал владельцем небольшого особняка, расположенного в аристократическом, но не очень престижном районе. Там проживают аристократы захудалых семей. К моей родственнице они все относились с уважением, и я решил сделать поминальную трапезу, решив познакомиться с ними поближе и попытаться выведать что-нибудь интересное. Тут-то мне и улыбнулась богиня удачи. В те дни у одного из соседей гостила его кузина со своим мужем, которые живут в Кривогрядье и входят в близкое окружение нынешнего барона. Поминальная трапеза прошла хорошо. Все были довольны и хорошими словами поминали мою родственницу. Более того, предложили познакомить меня со светской жизнью в столице Герцогства. Потом женщины ушли и остались одни мужчины. Трапеза перешла в попойку, и мне удалось разговорить гостя из Кривогрядья. Тот об истории "нашей леди" очень хорошо знал и вот что он поведал.
   Бывший барон частенько бывал в столице Герцогства. Его жена давно умерла, и он остался вдовцом. Новую жену барон не торопился заводить, предпочитая предаваться любовным утехам в "розовых домах". Правда, его можно понять: бывшая его жена была большой стервой и вечно его пилила, не стесняясь окружающих. У него было трое взрослых сыновей, но еще не женатых, которые, помня о своей матери, тоже не особенно спешили охомутать себя. За два года до своей смерти он опять поехал развлечься, но на этот раз вернулся не сам, а с женщиной и маленьким ребенком. Ошеломленным родственникам барон объявил, что это его жена и сын, которого он решил наконец усыновить, так как боги плохо относятся к тем, кто бросает своих детей. Первые полгода все было нормально. Женщина оказалась скромной, и к ней, помня предыдущую баронессу, стали относится неплохо. Мужчинам импонировала ее красота, а женщинам то, что она не смотрела свысока на них, а общалась с ними дружелюбно. Сыновья тоже быстро привыкли к ней, так как с ними она была подчеркнуто ласковой и сумела расположить к себе. А потом начались странности. Старший сын поехал в Приморье и не вернулся. Его убили на дуэли, притом, как потом выяснили, дуэль была очень странной, явно специально спровоцированной. Еще через полгода погибает средний сын. На охоте он погнался за секачом, и его конь внезапно упал. Наездник сильно ударился и, не приходя в сознание, умер. По баронству поползли слухи, что тут явно не все в порядке. А когда еще через полгода умирает младший сын от скоротечной лихорадки, слухи усилились. Стали поговаривать о проклятии и на баронессу начали коситься. Барон после гибели сыновей запил и тоже через полгода умер от сердечного приступа. Тогда брат барона обвинил во всем баронессу и собрался подать на нее в суд. А дальше еще интереснее. Из столицы Герцогства приехал какой-то человек, лицо которого никто не смог запомнить и уединился с братом барона. Разговор был недолгим. Вскоре они вышли и всем объявили: титул барона переходит к его брату. Бывшая жена с сыном признаются законными, и они отрекаются от претензий на баронство. За это баронессе выплачивается очень кругленькая сумма. Странный человек пробыл в замке еще один день, после чего уехал, притом не сам, а с баронессой. Все остались довольны таким результатом. Жалко, конечно, было денег, но новоявленный барон так высказался в очень узком кругу: лучше откупиться, чем рисковать жизнью моей семьи.
   После этой занимательной истории у меня созрел план. Я решил посетить именно тот "розовый дом", о котором говорила моя покойная приятельница. Я ходил туда на протяжении четырех дней и щедро платил и девочкам, и хозяйке. Та стала меня встречать с радостью, но в разговорах очень искусно пыталась узнать все обо мне. Сделав вид, что я не чувствую этого интереса, я поведал ей о большом наследстве, полученном мной. В разговоре же, похвалив ее бордель, признался: мол, ее девочки очень искусны, но мне хочется от женщины еще и теплоты. Та мне улыбнулась и обещала подумать. Вечером следующего дня она мне сказала, что знает о такой женщине. Она не блудница, а обнищавшая аристократка, после разорения и самоубийства своего мужа вынуждена зарабатывать на жизнь таким способом. Я тут же заинтересовался и меня отвезли в маленький, но очень мило обставленный домик. Хозяйкой дома оказалась молодая и красивая женщина, которая вела себя немного смущенно. После ночи любви я ей протянул деньги, и вдруг она расплакалась. Когда я стал ее утешать, она сквозь слезы призналась, как ей стыдно брать деньги и поведала свою историю.
   Не буду ее пересказывать. Скажу только одно: история выглядела очень правдоподобно и в нее можно было поверить, но... слишком уж искусной в постели оказалась эта "бедная" женщина. Притом она использовала приемы, которые показывала моя приятельница. Сделав вид, что верю ей, я попросил разрешения посещать "несчастную", на что получил согласие. Последующие дни я почти не выходил из ее дома. Женщина оказалась талантливой актрисой и всем своим поведением привязывала к себе, притом ни разу не сфальшивив. Я ей подыгрывал и вскоре стал намекать, что не против упрочить наши отношения, на что она, с показным колебанием, согласилась. Но в самый разгар наших отношений пришло письмо, в котором меня срочно вызывали домой. Показав ей это письмо, я пообещал за короткое время решить все мои проблемы и вернуться к ней, а тогда мы поговорим более подробно о нашем совместном будущем. Та с радостью согласилась, но просила как можно скорее вернуться, ибо так в меня влюбилась, что не может представить, как можно жить без меня. После трогательного прощания я вернулся в Ферт, поняв, что любое промедление для меня может быть очень опасным. Хорошо хоть я сам себе составил это письмо, приказав моему человеку направить его мне через две декады после моего отъезда.
   Хортиан замолчал.
   - Очень интересная история. Выходит, в "розовых домах" Герцогства ищут богатых и не особенно умных мужчин, подсовывают им специально подготовленных "несчастных" женщин, которые стараются стать их женами. После того, как мужчины с помощью своих жен благополучно разоряются - их просто ликвидируют, инсценировав несчастный случай или внезапную тяжелую болезнь. Очень хитро задумано. Но кто же кукловод? Не сам ли герцог? А ведь в этом что-то есть. Герцог и граф Фертский ненавидят друг друга и готовы на все, чтобы уничтожить соперника по торговле с Империей. Наемных убийц в Ферт не пошлешь, их свои же и сдадут, после чего граф пожалуется в Империю и герцогу не поздоровится, значит, нужно найти более изощренное решение, каковым и является женитьба графа на куртизанке. Более чем уверена: барон Кривогрядья не был основной целью, а жертвой, которую принесли для того, чтобы баронесса проникла в Ферт.
   - Согласен с Вами, леди. Но кукловод ли Герцог? Пока Вас не было, в определенной среде Ферта произошли очень интересные события. Глава гильдии убийц вместе со своими первостепенными помощниками внезапно скончались, отравившись рыбой, и не просто рыбой, а "морским демоном", который очень ядовит, но его мясо - лучший рыбный деликатес, кроме того, он очень увеличивает мужскую и женскую потенцию. Умением приготавливать эту рыбу могут похвастаться только очень немногие повара. И как раз такой повар в тот раз и готовил этот деликатес. Кстати, он его готовит специально для этих "уважаемых" людей не один год, и прежде чем подать на стол, сам пробует. А тут повар попробовал - и остался в живых, а клиенты умерли. Но это не одна странность. Главой гильдии вдруг стал совершенно незнакомый человек, которого никто не знает и, по некоторым слухам, этот человек не из Ферта.
   - Значит, баронесса, или кто стоит за ней, решили замести следы, чтобы никто не узнал об "Огненных губках". Похоже, что именно она и пытается тебя подставить.
   - Согласен. Но... Только ли она одна? Дело в том, что после возвращения в Ферт я получил из своего замка письмо с просьбой немедленно приехать. Произошла трагедия: трое моих преданных людей погибли при очень странных обстоятельствах. Но для того чтобы Вы, леди, все поняли, расскажу Вам о моей серебряной шахте. По преданиям раньше здесь добывали серебро гномы, которые нарыли столько штреков, что даже демоны там заплутают. Недавно один из моих людей нашел лаз в неизвестные мне штреки. Это меня заинтересовало, и я приказал исследовать этот лабиринт и сделать схему расположения штреков. Дело было до моего отъезда в Герцогство. Этим занялось несколько людей, и перед отъездом мне показали часть схемы, но, по их словам, это только малая часть подземного лабиринта. Более того, в некоторых местах обнаружили выходы смеси золота и серебра. Что же может быть лучше? А оказалось, что все не так радостно. Четверо моих людей, зарисовывая лабиринт, нашли вход в новую его часть, притом имеющую очень странный вид. Это было больше похоже на тоннель, чем на штрек. Самое странное, что этот тоннель освещался лампами. Так как ход в тоннель был на уровне его потолка, то один остался, а остальные по веревке спустились вниз. Они медленно стали спускаться, и уже прошли какое-то расстояние, как вдруг оставшийся наверху услышал шум. Сам не понимая почему, он затащил веревку наверх и тут в сторону его товарищей полетело три огненных шара. Человек испугался настолько, что не смог убежать, благодаря чему услышал часть разговора: "Какого демона ты их поджарил? Надо было брать живьем. Откуда они взялись и кто они? Это явно лазутчики, но кого? Что мы теперь скажем хозяину?". Дальнейший разговор не был слышен, так как говорящие удалились. Человек уже собрался убежать, как вдруг услышал громкий крик машара. Он опять притаился и стал смотреть. Вскоре появился и сам машар, да не один, а еще с тридцатью своими сородичами. Вели этот караван десять вооруженных людей, притом один был маленького роста, но широкий в плечах. После их прохода лампы неожиданно погасли, и мой человек вернулся домой. О происшествии он сказал только моему управляющему, и тот велел ему молчать.
   Когда я прибыл, то тут же решил посмотреть это место. Когда мы добрались до тоннеля, там было темно, и я уже собрался спуститься, как вдруг зажглись лампы. Мы стали ждать и вскоре появились машары с людьми, во главе каравана был какой-то мужчина, очень похожий на гнома, но немного выше. Впрочем, может, мне это показалось. И все повторилось: машары с людьми прошли и лампы потухли. На всякий случай я велел закрыть этот проход камнями, но так, чтобы можно было быстро разобрать завал. Придя домой, я стал обдумывать создавшуюся ситуацию. Было понятно - это контрабандисты, но откуда и куда ведет тоннель? И почему в тот раз были маги, а сейчас их нет? У меня было большое желание все-таки попытаться исследовать тоннель, но я колебался. И вдруг меня осенило. Незадолго до смерти родителей, отец ни с того ни с чего сказал странные слова: "Сын! Если что-то со мной случится, поищи в каморке в подвале северной башни. Только делай это не сразу". Смерть родителей меня сильно потрясла, и я забыл о его словах. Теперь же я сразу побежал туда и стал искать, но ничего не нашел - каморка была пустой. Я уже отчаялся, как вдруг случайно уронил лампу, которая откатилась в сторону и погасла. Наклонившись, я стал ощупывать пол и наткнулся на какой-то круглый железный предмет. Слава богам, лампа лежала около него. Я ее зажег и на коленях стал рассматривать этот предмет, который был утоплен в полу. В конце концов мне удалось его подцепить кинжалом, и когда я стал его выковыривать, то это оказалась ручка от люка, так хорошо замаскированная, что, не зная, где она находится, найти ее было практически невозможно. Открыв люк, я попал в комнату, в которой был большой стол, два стула и полки, на которых лежали пергаменты, инкунабулы и какие-то карты. На каждой стене было по лампе. Когда я зажег все лампы, стало очень светло, и на столе я увидел пергамент с такой записью: "Сын! Если ты читаешь мое послание, значит, нас уже нет в живых. Внимательно почитай мои записи, которые лежат на верхней полке и никому не рассказывай о прочитанном. Ты тоже в большой опасности".
   Из записей отца следовало, что он случайно нашел схему лабиринта и стал ее исследовать. Как и меня, внимание отца привлек тоннель, который выходил к подножию гор со стороны Вампирии. Но и это не все. Оказывается, из моего замка ведет подземный ход на одну высокую скалу, которая возвышается над горами, и оттуда виден вход в тоннель. Далее он писал, как он поднялся на эту гору и в гномий артефакт дальновидения увидел караван машаров, входящих в тоннель. Отец был честным человеком, но, исходя из его записей, несколько наивным. Он слишком верил в честь благородных людей, поэтому рассказал о караванах графу Ферта. Слава богам! Он не стал говорить правду, откуда это ему известно, сославшись на то, что, лазая по горам, со стороны выхода из тоннеля, случайно увидел контрабандистов. Граф обещал разобраться, на чем они и расстались. Через несколько дней после разговора он случайно заметил за собой слежку и стал вести свое расследование. Дальше я Вам не буду рассказывать. Вот его записи и карта, - Хортиан положил на стол большой сверток, принесенный им.
   - Я боюсь держать у себя эти материалы. Скажу только одно: я залазил на эту скалу по подземному входу и видел вход в тоннель. Около него еще есть несколько строений, которые я нарисовал. Рисунки тоже в этом свертке. Так что, леди, я теперь не уверен, что только графиня хочет моей смерти. Откуда же взялся артефакт дальновидения, я не знаю. В записях отца не упоминается, где он его достал.
   - Хортиан! Ты должен немедленно покинуть Ферт. В своем замке тебе будет более безопасно. Только спрячься лучше даже не в замке, а где-нибудь около него, но так, чтобы я могла тебя найти. Скоро ты мне очень понадобишься. Не могу сказать когда, но уверена, что после следующей встречи на тебя уже не будут охотиться.
   После этого они еще обсудили место, где будет прятаться Хортиан и как туда быстрее добраться. Перед тем как расстаться, Хортиан вдруг стукнул себя по лбу и заявил, что он старый глупый машар.
   - Леди! Я же Вам еще должен отдать одну вещь, и рассказать, как она попала ко мне, - и он вытащил из-за пазухи перстень.
   - О боги! Это же боевой артефакт, в котором имеется заклинание "огненной иглы". Ты его не надевал?
   - Леди! Что Вы!.. Я чужие вещи не надеваю. А откуда он у меня взялся - расскажу. Абсолютно случайно я оказался в соседней комнате в "розовом доме" с хорошо знакомым Вам человеком, больше известным по кличке "Кривоносый" и очень заинтересовался им. Он уже был сильно пьян, что, насколько мне известно, ему совсем не свойственно. Кроме того не только пьян, но и явно не в духе. У меня появилось желание проследить за ним и, попрощавшись с девочкой, я сделал вид, что ухожу. А возле этих комнат, когда идешь к выходу, есть одно местечко, где можно незаметно спрятаться, что я и сделал. Ждать пришлось довольно долго, у меня затекли ноги, но, наконец он вышел и поравнялся с тем местом, где я находился. В этот момент девочка, которая его обслуживала, выскочила из комнаты, догнала "Кривоносого" и тут состоялся такой разговор:
   - Лир! Вы же мне обещали две монеты, а дали одну. Я Вам что, не понравилась?
   - Да будь ты проклята! Шлюшье отродие. На тебе и подавись!
   После чего он со злостью расстегнул кошель и рывком вытащил монету. Та тут же исчезла, а он, ругаясь, пошел к выходу. Дождавшись, пока он скроется за поворотом, я стал вылезать из своего убежища. Сделать это было трудно, потому что ноги от долгого стояния в одном положении плохо слушались меня. Но именно благодаря этому я споткнулся и случайно на полу заметил этот перстень. Удивившись, что "Кривоносый" не носит такую вещь на руке, а прячет в кошеле, я счел за благо тоже его не надевать и спрятал его во внутренний карман. Я решил дальше не следить за ним, а поскорее покинуть этот "милый" дом. Вот и вся история. Что это такое, я не знаю, но слышал о всяких магических штучках, которые надевают на палец. Поэтому я и решил Вам его показать.
   И последнее... В Ферте появились какие-то последователи "Общины светлых братьев", которые очень красиво рассказывают о братстве между всеми людьми и о врагах людей, среди которых основными являются вампиры. Несколько моих знакомых леди посетили проповеди "братьев", они остались в большом восторге от них и усиленно зазывают меня пойти на проповедь. Но слишком уж я хорошо знаю это "братство" между всеми людьми, чтобы поверить в такие бредни. Не знаю, насколько эта информация Вас заинтересует, но уж чересчур много их расплодилось, притом за очень короткий срок, что очень уж подозрительно.
   Как они и договаривались, на следующий день барон исчез из города.
   Возвратившись домой, Герида легла спать, но не могла заснуть. Наконец у нее появилась реальная ниточка, по которой можно размотать клубок. Более того, она уже знала свой следующий шаг. Она знала, что "Кривоносый" - один из крупнейших наркодельцов, который занимался "легкими" наркотиками, именно такими, которые нашли в караване, приписываемому Хортиану. Она и раньше подозревала его, потому что торговля наркотиками, чтобы не допустить соперничества, была разделена между тремя группировками, каждая из которых занималась только определенным типом наркотиков. Теперь же она не сомневалась: "Кривоносый" не только что-то знает, но и явно причастен к попытке подставить графа. И, самое главное, он у нее в руках, и не сможет отвертеться.
  
   "Кривоносый" шел по верхнему ярусу моста и не обращал внимание на окружающих. Его терзало предчувствие чего-то очень неприятного, более того, опасного, что с ним должно было случиться. Впервые за всю свою жизнь у него появилось чувство страха. Никогда ранее он не испытывал этого чувства, хотя часто бывал в очень серьезных переделках. Родился "Кривоносый" в семье одного из владельцев постоялого двора в Заречье, поэтому еще с раннего детства научился постоять за себя. Свое прозвище он получил в десять лет после драки с пятью своими сверстниками из отребья. В этой драке ему сломали нос, но двое его врагов навсегда остались на маленьком пустыре среди куч мусора. После этого "Кривоносого" стали бояться и на него обратили внимание взрослые, которые установили над ним негласную опеку. Этими "добрыми" дядями были наркодельцы одной из многочисленных банд, занимающихся этим промыслом. Вскоре постоялый двор его отца стал центром этой банды, а юноша стал играть в ней не последнюю роль. В восемнадцать лет он после гибели главаря возглавил банду и, объединившись с двумя аналогичными бандами, начал подминать под себя конкурентов. Тех, кто сопротивлялся, стали находить в разных укромных уголках Заречья или они просто исчезали навсегда. Вскоре вся наркоторговля была сконцентрирована в одних руках, и вот тут "Кривоносый" сделал очень правильный ход. Понимая, что между тремя главарями банды рано или поздно начнется соперничество, он предложил опять разделиться на три банды, притом, чтобы исключить конкуренцию, каждая из них будет заниматься только своими видами наркотиков, не влезая в сферу влияния других. Обдумав это предложение, двое других главарей сочли его предложение разумным. Бросили жребий, и "Кривоносому" достались легкие наркотики, которые на тот момент давали меньше всего прибыли. Но он не опечалился, а взялся за дело с новым подходом. Раньше наркоторговцы только обеспечивали хозяев курительных заведений своим товаром, притом в основном в Заречье. Поставка наркотиков в Империю осуществлялась другими мелкими бандами. "Кривоносый" решил изменить эту ситуацию и, спустя лет пять-шесть, поставил под свой контроль все, что было связано с легкими наркотиками. Более того, он предложил двум другим главарям последовать его примеру. Те высоко оценили его предложение и вскоре в Ферте все, что касалось наркотиков, контролировалось тремя капитанами, как они себя называли. Но "Кривоносый" пошел дальше и решил влезть и в легальную торговлю травами и растениями, поступающими, в основном, с Зеленых островов. Это ему удалось и, спустя еще несколько лет, появилась гильдия флористов, где "Кривоносый", несмотря на то, что не был главой гильдии, фактически являлся основной фигурой. И все шло хорошо, если бы не последние события, которые заставили его задуматься о своей дальнейшей судьбе.
   От своих раздумий он был отвлечен женским голосом:
   - Красавчик, сними в своем трактире нам комнату.
   Женщина с накидкой на голове, закрывающей почти полностью лицо, вцепилась в его руку. Первым намерением было отшвырнуть эту наглую шлюху, но, присмотревшись к глазам женщины, это намерение мгновенно улетучилось, а навалился страх и желание исчезнуть отсюда, хоть к демонам в гости, только бы не видеть ее. В горле пересохло, все тело покрылось потом. Не услышав ответа, женщина опять заговорила.
   - Если, конечно, тебе жизнь не надоела.
   "Кривоносый" только покорно кивнул головой и как сомнамбула последовал к трактиру, который негласно контролировал. Войдя через черный вход, он молча кивнул появившемуся охраннику и тот протянул ему ключ от комнаты, в которую он обычно водил женщин. В комнате женщина отпустила его руку и, окинув взглядом обстановку, насмешливо произнесла.
   - Любишь же ты роскошь!..
   Потом повернулась к нему, и в ее голосе появился металл.
   - Садись за столик и рассказывай.
   Тот покорно уселся на подушке за низкий стол и сделал вид, что не понимает, о чем речь. Герида, а женщиной была она, насмешливо посмотрела на него.
   - Бедненький! Тебе, кажется, память отшибло. Но, ничего, я сейчас все напомню.
   В следующее мгновение в ее руке появился перстень.
   - Ну, что? Вспомнил? Только не говори, что он не твой. Такие "перстеньки", чтобы они могли быть использованы по назначению, привязывают к ауре владельца и любой маг без особого труда может определить его хозяина. А знаешь ли ты, "Кривоносый", что на владение боевым артефактом, в соответствие с законом, действующим во всех государствах Царства Дня, нужно получить разрешение от Конклава? У тебя оно есть? - Герида усмехнулась. - Конечно, нет. Тогда вступает в силу следующее положение закона: Любой человек, который приобрел и активировал боевой артефакт, без наличия на то разрешения, подлежит преданию особого суда Конклава. А это грозит тебе минимум десятью годами каторги. Но минимум тебе не светит. Артефакт пуст. Все "огненные иглы" использованы. Следовательно, ты оправил в мир духов десять человек. За это же приговор будет более суровый: вечная каторга или сам оправляешься за своими жертвами в мир духов. Притом до этого тебя немного попытают, чтобы ты все рассказал, потом же, скорее всего, четвертуют. Но ты, "Кривоносый", мне нравишься, поэтому хочу дать тебе маленький шанс: ты мне все рассказываешь, а потом записываешь, а я не выдвигаю против тебя официального обвинения. Более того, пока я не буду тебя преследовать за твои делишки, связанные с наркотиками. Пока... Так что решай - либо сейчас ты мне все рассказываешь, либо... И, еще, не думай после этого исчезнуть. Ты будешь объявлен вне закона и, если мы не успеем раньше тебя схватить, то твои "друзья" найдут тебя и преподнесут нам. Правда, скорее всего это будет лишь твоя голова, без остального тела.
   - Что Вы, леди, хотите от меня услышать? - хрипло выдавил из себя "Кривоносый".
   - Начнем с нескольких вопросов. Зачем ты приобрел артефакт? Кто его тебе его продал и кто активировал? И еще, проясни-ка мне эту странную историю с твоим караваном.
   "Кривоносый" задумался, прекрасно понимая, что, если весть о его общении с представителем ДДН дойдет до кого-нибудь из его "друзей", ни ему, ни его семье не жить. С другой же стороны, он на таком крючке у этой страшной женщины, что шансов самостоятельно сорваться с крючка нет. А помощь может прийти только от нее. Выхода не было. Она, демоны ее раздери, права. У него только этот маленький шанс.
   - Леди! А что будет со мной и с моей семьей после того, как я Вам все расскажу?
   - Зависит, все ли и всю ли правду ты мне расскажешь. Я все-таки надеюсь, что ты умный, поэтому через некоторое время дам возможность тебе исчезнуть вместе со своей семьей и деньгами. Если ты на новом месте займешься флористикой, то о тебе забудут. Если же опять вернешься к наркотикам, то пеняй на себя. И еще, до моего указания ты не должен делать никаких шагов для подготовки своего бегства. Ты понял меня?
   Тот обреченно кивнул и начал рассказывать.
   - Перед проходом каждого каравана мы заходим в Плату налогов и надсмотра, и платим десятину от стоимости товара главе Палаты. Если же в караване есть "особый" товар, то десятину мы платим Мэругу, который определяет, по какому пути мы должны пойти и кто из надсмотрщиков и стражников будет его контролировать.
   - Мэругу? - удивилась Герида. А князю, Вы что, разве не платите?
   - А Вы не знали, что всем этим занимается Мэруг?
   - Это я очень хорошо знаю, но была уверена, что главным является барон, глава Палаты.
   - Барон - полный кретин и ему ничего нельзя доверить. Всеми вопросами занимается Мэруг. Он дает мзду и надсмотрщикам, и стражникам. Ему же мы платим десятину графу, но только после доставки груза. Так вот, когда Вас не было, к границе Ферта прибыл большой караван очень качественного товара, и я должен был получить очень хороший куш. Зашел к Мэругу с векселем и протягиваю ему, а он на меня как-то странно смотрит и не берет вексель. Я ничего понять не могу. Такое случилось в первый раз. У меня тут же появились очень нехорошие мысли: либо мне на хвост сели Вы, леди, либо появились конкуренты. А, учитывая, что незадолго перед этим вся верхушка гильдии убийц как-то странно умерла, и появилась никому не известная личность, возглавившая гильдию, то сами понимаете, что я почувствовал. Наконец Мэруг заговорил, заявив, что со мной хотят говорить, и этот разговор состоится в замке. Тут я совсем растерялся. Вечером я подошел к условленному месту. Меня встретил Мэруг и ввел в замок. Точнее, около замка есть отдельная башня, он довел меня до нее, потом постучал в дверь. Она тут же открылась и нас впустили вовнутрь. Мне повязали на глаза черную повязку и повели куда-то вниз, потом мы петляли и опять поднялись. Когда повязку сняли, я увидел богато обставленную комнату, в которой на высоком стуле сидела женщина, а рядом стоял мужчина. В женщине я тут же признал новую графиню, а вот мужчину никогда до этого не видел, но от его взгляда мне тут же поплохело. У мужчины были разного цвета глаза, которые смотрели тоже в разные стороны, но я почувствовал, что он смотрит на меня. И как смотрит! Это явно был взгляд убийцы, и не просто убийцы, а мага. Я поклонился, и графиня начала говорить: "С этого дня ты будешь работать на меня. Мэругу ты будешь платить не одну, а две десятины, а вот графу только пять долей. Ты меня понял?" - Я кивнул. - "Очень хорошо, что ты такой понятливый. Но вначале я хочу проверить твою "понятливость". К тебе прибыл караван. Ты его отдашь мне в качестве взноса за твою преданность. Из твоих людей, которые пришли с караваном, оставишь только одного, которого не жалко. Остальных отправишь обратно. И самое главное - держи язык за зубами и не пытайся что-нибудь узнать. Ты меня понял?". Я ответил утвердительно. Мне опять надели на глаза повязку и повели обратно.
   В башне меня ждал Мэруг. Когда мы вышли, он мне тихо шепнул: "Не пытайся обмануть этих людей. Одни уже попытались." - По его голосу мне стало ясно, о ком Мэруг говорит. Более того, я почувствовал в его голосе страх. Далее я поступил так, как мне велели, за исключением одного: мои караваны всегда располагаются таким образом, чтобы их можно было контролировать издалека. У меня есть гномий артефакт дальнего ока, с помощью которого я отслеживаю, что там делается. И никто об этом не знает. Так я и сделал и на этот раз. Устроился на наблюдательном пункте и стал смотреть. Вначале все мои люди ушли, за исключением того несчастного. Через некоторое время появились другие люди, притом явное отребье, и, сдается мне, что даже не из Ферта. Но тут могу и ошибаться. Все стали готовиться к передвижению, но не ехали, а явно кого-то ждали. Потом подскакал богато одетый молодой мужчина,. Что-то стал им говорить, а потом показал на моего человека. И тут же один верзила схватил того за волосы и перерезал ему горло. Видно было, что этот молодой доволен. Потом стал осматривать телеги и незаметно в каждую телегу что-то клал. Закончив осмотр, всем дал по монете, что я никогда заранее не делаю, и ускакал. Леди! Этот человек очень уж был похож на графа Хортиана, хоть он и скрывал свое лицо. Но утверждать не могу. Если бы я услышал его голос, то тогда другое дело.
   Как только повозки тронулись, появились стражники, которые напали на сопровождающих и тут же всех убили кроме одного человека. Не прошло много времени, как появился новый отряд стражи, которым командовал лейтенант. Видно было, как он на них кричит, потом забрал оставшегося в живых и, связав его, посадил на лошадь, притом того охраняли двое из стражей лейтенанта. Увиденное мне очень не понравилось. И сердце стало подсказывать: что-то тут не так. Такое сложилось впечатление, что все специально подстроено. И тут я задумался о себе. Если с простыми убийцами я со своими людьми справлюсь, то с магами - нет. А у меня из головы не выходил взгляд того мага. Поэтому я решил купить магическое оружие. Тайно встретился с главным у полугномов и договорился. Этот сын машара и крысы слупил с меня такую цену, как за целый мой караван. Когда же я ее уплатил, так эта сволочь еще и говорит, мол, нужен маг, чтобы активировать артефакт. Слава богам, как раз в Ферте был один маг, которого я немного знаю. Он согласился активировать артефакт, правда, тоже ободрав меня, не хуже гнома. А потом артефакт исчез, и не могу понять, где я потерял, или у меня его украли. Но, богами клянусь, я только один раз его использовал, когда маг учил меня пользоваться артефактом. Стрельнул в старого машара, которого все равно пора уже было прирезать. Как же это получается, ведь я один могу им пользоваться, а другие нет?
   - "Кривоносый"! А ты уверен, что артефакт был полностью заряжен? Ты прав: никто, кроме хозяина не может им пользоваться. Если надевает чужак, то при попытке послать "огненную иглу", она попадает в него. Ладно! Не буду тебя мучить: ты не терял артефакт. Его явно украли, а потом подкинули мне.
   Герида не стала говорить о том, что почти ночь промучилась, разряжая артефакт. Слава богам, в ДДН ее научили этому, но об такое умении ДДНовцев, никто из других магов не знал.
   - Теперь ты понимаешь, что тебя явно хотят подставить, и я не уверена, что это именно графиня. Вряд ли она знала о твоей покупке. Расскажи мне поподробнее о твоих полугноме и маге.
   - Да я с ними мало знаком, даже имен не знаю. Наши пути раньше почти не пересекались. Знаю только, что полугном у них за главного. Он единственный, который заплетает в бороде косички, а маг занимается контрабандой из Вампирии.
   После разговора с "Кривоносым" Герида уже была полностью уверена: "Огненные губки" - это та, которая, вместе с разноглазым, пытаются избавиться от Хортиана. Для полноты картины ей необходимо встретиться с лейтенантом. Тот был один из немногих честных людей в этом графстве, который не на словах, а на деле, боролся с преступниками, но это и их негласное сотрудничество они тщательно скрывали. Выглядел лейтенант как солдафон, тупо выполняющий приказы начальства. На самом деле это было отнюдь не так. Как и Хортиан, лейтенант носил маску солдафона, так как знал, к чему может привести, если откроют его истинное лицо. В отличие от встреч с Хортианом и "Кривоносым", Герида могла поговорить с ним открыто, не боясь слежки, так как вела это дело о контрабанде.
   Встретились они на месте службы лейтенанта. Посторонние тут же ретировались из помещения, и они остались вдвоем, хотя, на всякий случай, Герида установила полог неслышимости. Весь рассказ "Кривоносый" полностью подтвердился. В самом деле, люди, сопровождающие караван, являлись мелкой бандой, промышляющей разбоями на границе двух вольных баронств. Главарем у них был верзила, который и договорился с каким-то молодым человеком, обещавшим большие деньги за сопровождение караванов с наркотиками. Оставшийся в живых разбойник поведал, что главарь был в восторге от такого предложения. По его словам, молодой человек "случайно" встретился с главарем и тут же ему поверил. Никто, кроме главаря, раньше не видел своего хозяина, поэтому разбойник что-либо более подробно рассказать о нем не мог. Единственное, о чем намекал ему главарь, что за спиной "хозяина" стоят большие люди, притом не только в Ферте, и он, мол, одного из них знает, но тот живет в Герцогстве.
   По поводу магических амулетов и артефактов, обнаруженных в обозе, лейтенант рассказал, что отнес их для проверки уполномоченному представителю Конклава, который и нашел на некоторых из них следы ауры Хортиана. Самое странное, что после доклада своему начальству, лейтенанту приказали немедленно идти к Представителю, чтобы следы ауры не исчезли. Все это, по мнению лейтенанта, было явно заранее спланировано. Он получил наводку от одного мелкого стукача, который явно не мог знать о таком караване. Немного позже неожиданно на обоз "случайно" наткнулся отряд графской стражи, который не должен был быть в это время в этом месте. Кроме того сержант, командовавший отрядом, подозревался в тесных связях с гильдией убийц. И последнее: стукача нашли мертвым.
   Лежа в ванной после встречи с лейтенантом, Герида уверилась, что теперь ей стали ясны те подозрения по своему докладу, но, разматывая клубок, появились новые нити, которые вели не только к главарям преступных гильдий. За их спиной появились, хотя еще недостаточно четко, фигуры, пытающиеся подчинить себе всю преступную структуру не только Ферта. Но это было только средство - цель у них была явно другая, и о ней Герида начала догадываться, так же как и о том, что ниточки ведут не только в вольные государства. Настоящий кукловод находится в Империи или в одном из королевств Вечного Братства.
  
  
    Столица Подгорного Королевства
  
   На первом надземном ярусе Дома горных духов, где располагались помещения Слушающих духов, была небольшая светлая комната, в которой уединялась ее хозяйка, когда хотела отдохнуть или обдумать что-либо важное. Среди всех помещений, принадлежавших ей, только в спальню и в эту комнату никто раньше не допускался. Но в этот день для одного гнома было сделано исключение. На низкой лежанке рядом с девушкой сидел видный мужчина, который держал хозяйку за руку, и она явно не собиралась отнимать ее. Несмотря на то, что комната была уединенной, сидящие вели тихий разговор. К сожалению, для них обоих разговор шел не о чем-то личном, а о тревожных новостях в Подгорном Королевстве.
   - Глот, ты уже говорил с отцом?
   - И да и нет. Он был очень занят и только сообщил, что после обеда меня ждут на обсуждение в Хейме. Так что времени почти нет и, хотя наши главы кланов на обеде явно задержатся, но не хотелось бы опаздывать.
   - Тогда я введу тебя в курс обсуждения, а потом расскажешь о своем путешествии. На второй день после твоего отъезда опять случилось то, о чем я рассказывала во время последней нашей встречи. На этот раз я пошла к отцу и потребовала с этим разобраться. Как обычно он потянул время, но все же решился и попросил срочной встречи с Великим магистром, мотивируя ее необходимость различными слухами о событиях в Царстве Дня. Встреча состоялась, и отец вернулся с очень тревожной информацией: в обоих царствах кто-то срывал печати на могильниках тило.
   - А кто они - эти тило?
   - Глот, это твари бездны, загнанные в могильники еще драконьими людьми.
   Гном заскрежетал зубами и только присутствие девушки остановило его выразить все, что он думает на этот счет.
   - Это еще не все. Никто из гномов не знает, как с этими тварями бороться. Более того, скорее всего во всей Нибурии есть только двое, которые могут это сделать. Слухи о молодом маге и женщине подтвердились. Это твои друзья, притом они уже поженились и, как с ехидством произнес мой отец, щелкнули по носу обоим иерархам. После своего возвращения срочно был созван Хейм. Но ты же прекрасно знаешь: гномы не любят торопиться. Хейм продолжается до сих пор и конца спорам и ругани не видно. Всех магов в Доме горных духов поставили с ног на голову, чтобы найти способы бороться с этой тварью. Пока удалось выяснить только одно: с ней легче бороться, пока она не выбралась из могильника. Но как это сделать, никто не знает. Точнее знаем, но все настолько расплывчато, что и Князи Тьмы в этом не разберутся. Остается только одно: срочно пригласить твоего командира и его жену. Другого выхода я не вижу. Скорее всего, сейчас его и нет. Но это приглашение задевает самолюбие глав кланов, да и не только их. Как это так - человека и вампира просить о помощи. Притом никто не знает, где этот могильник находится. Я тоже точно не могу указать. Глот, мне страшно. Я всем своим телом чувствую: скоро может произойти большая беда.
   Гном отпустил руку девушки, обнял ее и прижал к себе. Та прильнула к нему.
   - Глен! Я уверен, что все образумится. Если командир и Анта могут с этими тварями справляться, все будет хорошо. Поэтому немедленно выезжаю за ними и мне наплевать, что думает об этом Хейм. Полностью уверен, что мои друзья обязательно помогут. Я приглашу их, и мое самолюбие совсем не будет задето. А если Хейм начнет протестовать, то придется достать янтарную секиру. Хотя это очень не хотелось бы пока делать. Теперь главное: я был на том месте, где расположен могильник. Это в самом деле "Пещерные гробницы". Но все не так просто. Начну по порядку. Я отправился по тоннелям, но не по "коротким дорогам", чтобы не привлекать ничье внимание. Тоннели ведут к нашему крупнейшему руднику самоцветов и подземному городку рудокопов. В городке я встретился с главой гильдии, которому ранее тоже сообщили о непонятных явлениях и он послал к "Пещерным гробницам", которые расположены недалеко от рудника, двух разведчиков. Они в момент снятия печати, как я теперь понимаю, были около гробниц и рассказали, какой ужас их охватил в тот момент. Но разведчики не сразу вернулись, а решили проследить, что будет дальше. В "Пещерные гробницы" они не могли войти, так как, хотя кладбище и находится на нашей территории, но вход на него со стороны остроухих. Так вот. Разведчики затаились и дежурили по очереди весь день и ночь. Рано утром появилось трое эльфов и стали внимательно осматривать нашу территорию. Наши буквально слились с камнями, чувствуя неладное. И в самом деле, когда эльфы не заметили ничего подозрительного, то один из них зашел в гробницы и, спустя некоторое время, вышел оттуда, но в его руках было что-то завернуто величиной с голову взрослого гнома. После этого они еще раз внимательно посмотрели в нашу сторону и скрылись в лесу. Между лесом и входом в гробницы есть достаточно большое пространство без деревьев. Одна лишь редкая трава, в которой невозможно спрятаться. Гномы подождали до ночи и отправились обратно докладывать увиденное. С главой гильдии и его разведчиками мы долго разговаривали. Оказывается, та поляна перед гробницами была всегда спорной территорией. Мы считаем ее своей, а эльфы доказывают, что она относится к Великому лесу. Во избежание конфликтов на поляне постоянно не могут присутствовать остроухие, а нам туда вход вообще закрыт. Однако, по словам тех же разведчиков, остроухие и раньше там появлялись, типа на учебу своей "зеленой стражи", но долго не задерживались. Кто похоронен в этих гробницах, доподлинно неизвестно. Может быть, эльфы знают, но, как всегда, молчат. Легенд о гробницах полно. Я насчитал девять разных вариантов, не буду их пересказывать, точно известно лишь одно - гробницам не одна сотня лет, а, может быть, и намного больше.
   - Глот! Я уверена, что твои друзья не откажутся нам помочь, но меня тревожит другое. Я внимательно проанализировала интервал времени между снятием печатей и заметила определенную закономерность. Если я права, то ты только успеешь добраться до твоих друзей, и у вас в запасе будут не более двух-трех дней до снятия последней печати. Дай боги, чтобы я ошибалась, но я очень боюсь, что права. Отец вряд ли согласится попросить открыть тебе портал в Царство Дня. Если же даже он даст согласие, то это займет слишком много времени. Правда, у меня есть одна надежда. Вампир коронована принцессой в Царстве Ночи, а твой командир стал членом Конклава. Очень надеюсь, что у них есть ключ к порталу с той стороны. Теперь же, как бы я не хотела еще побыть с тобой, иди на Хейм. Да, подожди, я забыла сообщить тебе еще одну новость: твой друг эльф ушел из Великого леса к своей дриаде и эльфы объявили его изгоем.
  
   Когда гном вошел в хрустальный зал Свартлхейма, главы кланов уже собрались. Заняв свое место, он оглядел присутствующих, пытаясь определить состояние дел, и в его груди стал загораться гнев. Раскрасневшиеся после обеда и возлияния главы кланов уже вошли в свое обычное состояние, то есть каждый высказывал свое мнение, абсолютно не желая выслушивать других. И хотя заседание еще не началось, в зале стоял шум от ожесточенно споривших между собой гномов, не обращающих внимание на других. Увидев Глотгломголемина, иерарх гномов, до этого молча наблюдающий за перепалками в зале, взял в руку боевой молот гномов, заостренный с одной стороны и плоский с другой, и нанес им удар по большому, выше роста самого высокого гнома, бронзовому гонгу, если быть точнее, огромному щиту. По преданиям, молот и щит принадлежали первым правителям гномов. Заседания Хейма начинались и заканчивались ударами молота в гонг, притом обычно удар наносился тупой частью молота. Удар же заостренным концом наносился только в случае войны или других подобных опасностей. После звука гонга все замолкли, и Повелитель Духов Гор обратился к Глотгломголемину с просьбой рассказать об увиденном. Тот кратко описал свое путешествие, но не упомянул об увиденных разведчиками эльфах, так как не без основания боялся, что все разговоры тут же перейдут на остроухих, а об основном предмете разговора забудут. В заключении гном предложил Хейму пригласить своих друзей, чтобы, как он выразился "поделиться своим опытом по изгнанию тварей", притом это приглашение будет исходить от него лично, а не от имени Хейма. Хитрый ход гнома несколько обескуражил глав кланов, которые, как всегда, собирались спорить с ним, впрочем, не только именно с Глотгломголемином, но и с любым предлагающим свое решение. Наступившей тишиной, когда присутствующие обдумывали свои аргументы против, неожиданно воспользовался глава Мьольнгунгнира, который до этого все время сидел молча и яростно вращал глазами, с презрением глядя на ругающихся. Генерал, его все называли "железным генералом" не только потому, что он был одним из лучших воинов и талантливым полководцем, но еще из-за того, что всегда ходил закованный в железную броню, которую не пробивали даже эльфийские стрелы, и, по сплетням, даже в постели с женой не снимал ее, очень не любил долгих дебатов. Как истинный военный он предпочитал общаться либо на уровне доклада, либо приказа. Так и теперь его речь была предельно краткой.
   - Требую: первое - объявить всеобщую мобилизацию, второе - немедленно перебросить железную пехоту, подкрепленную боевыми магами к "Пещерным гробницам", третье - согласен с тиром Глотгломголемином о необходимости поездки в Царство Ночи и приглашении человека и вампира для консультаций. Если кто-то не понял - поясню: во всем этом деле я вижу очень длинные и острые уши. Если мы не среагируем немедленно и жестко, то завтра ушастые сядут нам на шею и будут погонять своими палками. (Так генерал называл эльфийские посохи боевых магов).
   Опять наступила тишина и ошарашенные неожиданным выступлением генерала гномы пытались переварить его речь. Наконец один из них начал выступать о нецелесообразности появления человека и вампира в Подгорном королевстве, но тут же был оборван генералом.
   - А мне плевать, кто они такие. Пусть будут хоть трижды людьми или вампирами. Они вместе с тиром Глотгломголемином были в Драконьих горах. Значит, это настоящие воины и их мнение в тысячу раз мне дороже, чем мнение всяких (далее прозвучала длинная тирада, раза в три длиннее, чем все его предыдущее выступление, в котором едва ли только пятую часть можно с определенными натяжками использовать в разговорах в присутствии женщин).
   Таким образом генерал четко выразил отношение военных всех рас и народов к штатским. После слов генерала иерарх перехватил инициативу в свои руки, пока разъяренные гномы не успели дать отпор.
   - По первым двум предложениям тира генерала необходимо провести очень детальное обсуждение. С предложением тира Глотгломголемина предлагаю согласиться.
   Чтобы не отвлекаться на такую "мелкую" проблему, как приглашение магов чужих рас, когда были задеты "лучшие" чувства "штатских" гномов, те единодушно согласились. Удар гонга возвестил о принятом решении, и Глотгломголемин тут же покинул Хрустальный зал, а за его спиной еще долго раздавались громкие голоса присутствующих, постепенно сливающиеся в единый рев.
  
   Империя. Конклав.
  
   В тот день посетители и служащие Конклава с недоумением смотрели на молодую пару, одетую в дорожную одежду с вещами в руках и направляющуюся к приемной Великого магистра. Отчасти это недоумение было вызвано не только одеждой, но и отсутствием на руке мужчины и женщины перстня мага. Но еще большее недоумение и интерес вызвало то, что появившийся магистр Традар, который всегда стремительно ходил, не обращая никакого внимания на окружающих, внезапно приостановил свое движение около молодой пары и. поприветствовав ее, вступил в разговор.
   - Мастер Артанг! Какими судьбами Вы с Вашей женой появились в Конклаве? Что-то случилось очень серьезное?
   - Магистр Традар! Очень рад, что мы успели встретиться с Вами до нашего разговора с Великим магистром. Ничего серьезного не случилось. Мы привезли Великому магистру жалобу на Вас по поводу задержки денег.
   - Я же объяснял магистру Арипаркту, чтобы немного подождал. Через несколько декад деньги будут. А он присылает из-за такой мелочи двух лучших магов Академии, притом боевых?!.. А может, он решил силой забрать эти деньги?
   Патетический тон магистра сменился улыбкой, показывающей, что последние его слова были просто шуткой.
   - Ну, о чем Вы говорите, лир Традар. Не собираемся мы с женой захватывать Вашу казну. Просто кроме этого послания, к которому мы не имеем никакого отношения, у нас есть еще кое-какие дела. А кстати, лир Традар, Вы самый большой специалист по написанию всяких соглашений, договоров и тому подобных документов. Не подскажете нам, почему до сих пор проект соглашения с Царством Ночи по артефактам еще не готов? Ведь мы уже очень давно изложили свои предложения в достаточно ясной форме.
   - Лир! Леди! Только не обижайтесь. Вы оба сильнейшие боевые маги, поэтому стиль вашего изложения, как у всех военных, четкий и лаконичный. Но при создании документов, связанных с взаимоотношениями между двумя государствами, а тем более между Царствами Дня и Ночи, нужен совсем другой стиль. В таком документе все должно быть изложено так, чтобы ни одна сторона не трактовала какой-либо пункт по-своему, а тем более, чтобы ни одна из сторон не поcчитала себя ущемленной или обиженной. Это целое искусство - составление подобных документов. Слава богам, что проект данного соглашения был составлен представителями обоих Царств, так что ни одна из сторон не будет считать себя ущемленной. Но текст нужно изложить таким образом, чтобы не возникло никаких обид. Я еще раз извиняюсь, особенно перед леди, но вы оба в этой сфере еще только начинающие.
   - Что Вы, лир, какие обиды? Я в самом деле не составляла подобных документов. Этим занимался мой секретарь. А у моего мужа опыта и того меньше. Но не подскажете ли Вы нам, когда документ все-таки будет готов? Мы хотим ускорить его подписание.
   - Леди! Этим занимаются секретари Великого магистра. Я только помогаю им. Буквально пару восходов тому назад у меня был текст соглашения. С моей точки зрения, текст почти правильный. Несколько мелких недочетов. В течение двух-трех декад он будет готов к подписанию. Прошу меня извинить, если не секрет, а почему это соглашение вам так срочно нужно?
   - Секрета здесь нет. Дело в том, что в следующем полугодии мы хотели бы начать обучать студиозов некоторым особенностям по изготовлению артефактов в Царстве Ночи. Но без такого соглашения делать мы не можем. С Царством Ночи все уже обговорено и как только будет подписано соглашение, они тотчас высылают нам необходимые материалы. Но с ними, прежде чем обучать студиозов, необходимо детально ознакомиться преподавателям. Время же идет и хотя до следующего полугодия еще есть время, но, как Вы прекрасно знаете, много времени никогда не бывает.
   - Да. Полностью согласен с Вами. Я очень хорошо знаю цену времени. Уверяю Вас, сделаю все, чтобы помочь. Но, Вы правы. Только лир Арихарн сможет ускорить подготовку соглашения. Кстати, если мы уж заговорили об артефактах, не расскажете мне, как идут дела в Академии на этой новой кафедре?
   - Очень даже хорошо. Более того, никто не ожидал такого количества желающих заниматься этим направлением магии. Оба преподавателя кафедры буквально завалены работой.
   - Это прекрасно. Я очень рад. Не смотрите на меня с удивлением, с чего это так обрадовался Традар. Все очень просто: лир Фактарс каждый год требует с меня все больше денег на подготовку магов-артефактчиков, ссылаясь на острую их нехватку. Теперь же у него, понимаю, через несколько лет, появятся такие специалисты, и затраты казны можно будет переориентировать на другие нужды. Между нами говоря, - Традар понизил свой голос, - магистр Фактарс зарабатывает на своих артефактах столько денег, что мог бы и за свой счет обучать своих магов. Но я не могу ему отказывать. Смета расходов утверждается на Конклаве, а это для всех становится уже законом. Теперь же можно будет переориентировать эти, скажу, весьма немаленькие деньги для тех, которые не имеют таких источников поступления. По моему мнению, лучше разделить эти деньги Фактарса между исследованиями магистра Фариониса и Академией. Для развития магии это даст куда больший эффект. Ну да ладно. Это еще не сегодняшний день. Теперь я понимаю, почему у вас такие объемные сумки. Решили не уезжать, пока не будет подписано соглашение. Наверно, это правильно. Без постоянного контроля некоторые наши секретари будут под всяческими предлогами тянуть время. Я дам указание в приемном дворце подготовить соответствующие вашим титулам помещения.
   Маги переглянулись, и потом Артанг с некоторым сомнением в голосе стал говорить.
   - Лир Традар! Вы можете сохранить одну маленькую тайну?
   - О чем речь, мастер Артанг. Я буду нем как рыба.
   - Спасибо Вам за предложение поселить нас во дворце, но мы бы хотели не очень афишировать свое присутствие. Дело в том, что завтра начинается песенный праздник, на котором хотелось бы послушать менестрелей. Да и жене я хочу показать столицу и погулять по ней так, чтобы никто не знал, кто мы такие. Мы решили поселиться в каком-нибудь трактире и жить как обыкновенные любители баллад, приехавшие на праздник.
   - Я понимаю, но самое интересное будет через две декады, когда начнутся выступления лучших бардов в дворцовом парке. До этого же здесь будут выступать столько менестрелей, а точнее большее количество из них считают только себя менестрелями, что даром только потеряете время.
   - Догадываемся, но у нас есть еще одна цель. Только между нами. На праздник приехали из Аргала двое менестрелей, брат и сестра. Они еще очень молоденькие и неопытные. Хочется их поддержать. Нет. Нет. Не магически, а просто морально. Мальчик и девочка очень талантливые, а к таким "коллеги" всегда относятся очень настороженно. Мы же хотим немножко отдохнуть, тем более, как раз образовалось немного свободного времени.
   - Это правильно. Хвалю. Если есть такая возможность сделать дело и отдохнуть, то грех ею не воспользоваться. Молодцы! Хочу вам дать один совет: обратитесь к Аридагу, у него в городе есть тайные квартиры для своих агентов. Он вас там поселит, заодно его девочки помогут подобрать соответствующую одежду, особенно для леди. В империи женщины носят наряды, которые сильно отличаются от аргальских. А в трактирах не советую поселяться. Хорошие постоялые дома все заполнены гостями, приехавшими на праздник, в другие же трактиры не советую даже ходить: там вор на воре.
   - Спасибо, лир Традар, за очень хороший совет. Мы как-то об этом не подумали.
   - Рад, что чем-то помог. Леди Антанаис! Оказывается, Вы очень любите баллады? А что, в Царстве Ночи тоже есть такие праздники?
   - В том то дело, что нет, и я хочу посмотреть, как все происходит. У меня появилась мысль перенять кое-что для нас. Раз в году в Царстве Ночи отмечают мой праздник - праздник принцессы. Мне вся церемония не очень нравится. Уж очень все официозно. Хотелось чего-то такого, чтобы всем было интересно.
   - Извините, а как это воспримут дети Ночи?
   - Понимаю Вас, лир Традар. Все зависит, как подать. Например: в Царстве Дня есть песенный праздник, а чем мы хуже? Давайте сделаем так, чтобы они нам завидовали. Конечно, полностью скопировать праздник не удастся. У нас нет менестрелей, но очень многие не только любят баллады, но и сочиняют их. Притом, насколько мне известно, даже некоторые старейшины увлекаются сочинением баллад.
   - Да, леди, сразу чувствуется, что Вы принцесса. Очень хитрый ход. Примите мое восхищение Вашим умом.
   - Спасибо, лир Традар. Вы мне льстите.
   - Ни в коем случае. Это правда, а не комплимент.
   - Да, кстати, - Традар поменял тему разговора. - Великого магистра сейчас нет. Он будет позже. Лир Аридаг сейчас вроде бы на месте, так что поспешите к нему, а то опять куда-нибудь исчезнет.
   В этот момент из приемной вышел секретарь Великого магистра и с непроницаемым лицом собрался было куда-то идти, когда его взгляд наткнулся на беседующих. Артанг его заметил и взглядом поманил к себе. Тот тут же подошел и поздоровался.
   - Рад Вас видеть, мастер Вагрин. Мне лир Традар уже сказал, что лира Великого магистра сейчас нет на месте. Я Вас попрошу: когда лир Арихарн вернется, доложите ему, что мы просим принять нас сегодня. Пока мы остановимся у мастера Аридага. В крайнем случае, секретарь ДДН будет точно знать, где мы находимся.
   - Слушаюсь, мастер Артанг. С удовольствием выполню Ваше поручение.
   - Вагрин! Это не поручение, а просьба.
   - Тем более с удовольствием все сделаю.
   Они раскланялись, и Артанг с женой пошли к лестнице вместе с Традаром, который им объяснял особенности проведения песенного праздника. На лестнице они распрощались и разошлись. Артанг с женой спустились вниз и направились во дворец ДДН, а Традар поднялся этажом выше в свои апартаменты.
   Во дворце ДДН Артангу подтвердили, что Аридаг на месте. В приемной секретарь, сообщив, что сейчас идет заседание всего высшего руководства ДДН, зашел в кабинет, чтобы доложить о прибытии гостей.
   - Что случилось? Великий магистр вызывает?
   - Нет, лир.
   - Так какого демона ты нас отвлекаешь? Я же сказал: меня для никого, кроме Великого магистра, нет.
   - Лир, извините меня, но я подумал, что Ваши слова не касаются мастера Артанга и его жены.
   - Они что, здесь?
   - Да, лир.
   - Так зови их скорее. Из тебя слово клещами вытаскивать надо.
   Потом обратившись к своим заместителям, глава ДДН объявил о перерыве заседания, но в этот момент вошли Артанг и Антанаис.
   - Приветствую всех. Лир Аридаг! Отмени свое указание. Совещание должно быть продолжено. Мне поступило сообщение из Ферта, из которого следует, что необходимо немедленно начать операцию по зачистке графства, - и он протянул пергамент Аридагу. Тот его прочитал и с недоумением спросил.
   - Артанг! Я ничего не понимаю. Герида запрашивает в Академии какие-то консультации по магии поиска. В чем дело?
   - В тот раз мы договорились с Геридой, что если она почувствует большую опасность для себя или неожиданно серьезно заболеет, то пришлет по почте трех огней в Академию сообщение абсолютно любого текста. Само сообщение и является сигналом крайней опасности. Поэтому я, зная Гериду, уверен: она находится в крайней опасности и я молю богов, чтобы еще была жива.
   - А почему она не сообщила мне, а тебе?
   - Даг! Вы нашли в Империи тех, кому были адресованы сообщения из Дагара? Нет? А как тогда ты хочешь сохранить в полной тайне операцию по зачистке?
   - Ладно. Ладно. Может, ты и прав. Мы сейчас как раз обсуждали ситуацию по подготовке боевой операции. На данный момент все готово. Специальные войска Империи и боевые группы ДДН ждут только приказа.
   - Это очень хорошо. Предлагаю следующий план действий: я с Антой идем в первой волне. С нами должна быть боевая группа из пяти человек - четверо наказующих и один дознаватель. Командиром группы должен быть тот, кто сможет взять на себя, в случае необходимости, ведение операции до подхода основных сил. Сколько времени понадобится, чтобы доехать до расположения войск и оттуда до Ферта?
   Маги переглянулись, и один из заместителей главы ДДН обратился к своему шефу.
   - А, может, Артанга и леди провести через ... - и он замолчал. Аридаг на мгновение задумался, потом посмотрел на вампира.
   - Антанаис! До границы с Фертом вы пойдете по одному тайному порталу. Прошу тебя сохранить его наличие в тайне.
   - Аридаг! Запомни раз и навсегда: тайны, которые я узнаю в Царстве Дня, у нас никто не узнает, так же как и о тайнах Царства Ночи я не собираюсь распространяться.
   - Извини! Я на всякий случай. Предложения мастера Артанга приняты. Приказываю: начать операцию по зачистке Ферта. Командиром операции на первом этапе назначен боевой маг первого круга Артанг. Командиром боевой группы, сопровождающей Артанга и леди Антанаис, назначаю "тень" руководителя Наказующих. Операция началась, всем действовать по ранее разработанному плану. Трое заместителей главы ДДН встали и направились к выходу, но руководителя Дозора Артанг попросил задержаться. После короткого разговора тот тоже покинул кабинет, в котором остались только Аридаг и Артанг с женой.
   - Артанг! Сейчас нужно срочно зайти к Харну, пока он не умотал куда-нибудь. Он должен подписать приказ для специальных войск Империи у императора.
   - Его пока нет на месте, но Вагрин обещал предупредить о его прибытии.
   В этот момент появился секретарь, доложивший о приглашении всех троих к Великому магистру. Маги встали и, оставив в кабинете свои вещи, направились в Дворец Великого магистра.
   - Антанаис! Артанг! Рад вас видеть, но не понимаю, почему такая срочность с этими документами, что вы оба сюда прибыли? - удивленно обратился к вошедшим магам Арихарн.
   - Харн! Эти документы для прикрытия. Артанг и Антанаис прибыли с сообщением крайней важности: гнойник начал вскрываться, необходимо немедленно его почистить. До вечера нужно подписать приказ у императора. Артанг, Антанаис и "тень" руководителя Наказующих вечером пойдут на тайный портал около границы с графством. Нельзя медлить. Ситуация крайне опасная. Дай боги, чтобы наш представитель в Ферте была еще жива.
   - Есть еще одна просьба, - вступила в разговор вампир. - Необходимо срочно послать от моего имени деду сообщение такого содержания: "Соглашение будет подписано через две-три декады. Прошу к этому времени подготовить согласованные материалы". Этот текст является сигналом для Нантиры начать перекрытие границы с Фертом с нашей стороны. Правда, там очень сложный рельеф местности и полной гарантии дать невозможно.
   - Антанаис! Полной гарантии никогда в таких делах дать невозможно. Слава богам, что Ваши боевики перекроют границу. Это уже очень хорошо. При встрече прошу тебя передать мою благодарность Владыке за содействие.
   Они обсудили еще ряд вопросов и покинули кабинет. Спустя короткое время после их ухода в кабинет вошел магистр Традар.
   - Традар! У тебя есть совесть? Парк опять на тебя жалуется.
   - Лир Арихарн! Я же ему говорил, чтобы немного подождал. Максимум через четыре декады деньги он получит. Кстати, я говорил с Артангом и его женой. В самом деле, нужно ускорить подписание соглашения с Царством Ночи по артефактам.
   - Согласен. Я прикажу, чтобы через две декады соглашение было готово.
   - Предлагаю его подготовить и подписать через три декады.
   - Ничего не понимаю. То ты говоришь, чтобы соглашение было готово как можно скорее, то опять предлагаешь потянуть время. Объясни, в чем дело?
   - Как Вам лучше объяснить. Даже не знаю. Короче, дай молодым немного отдохнуть.
   - А они что, не могли мне это сказать? Тоже мне, делают тайну на ровном месте. Хорошо. Пусть будут три декады.
  
   Вечером того же дня Артанг с женой и еще один боевой маг вышли из Дворца ДДН и направились в каретную. Там они сели в закрытую карету без гербов, а маг занял место кучера. Через некоторое время карета остановилась недалеко от центра города около одного дома. Из кареты вышли мужчина и женщина, одетые в ту же одежду, как и маги, имеющие примерно такую же фигуру и сумки магов. Единственное, чем они внешне отличались от Артанга и вампира - это черные полумаски на лице. Не оглядываясь по сторонам, мужчина и женщина быстро вошли в дом, а карета поехала обратно.
  
   Вольное графство Ферт.
  
   Она лежала на кровати и тихо угасала. Силы буквально вытекали из ее неподвижного тела. В голове мысли медленно передвигались и потихоньку становились все более невнятнее. Взор был прикован к месту где-то между окном, из которого дул теплый ветерок, и подставкой с цветочным горшком, в котором находился букет лиловых цветов, которые она очень любила. На мгновение мелькнула мысль: почему эти цветы, которые обычно стоят не менее декады, уже начинают увядать, хотя Листа их поменяла только вчера вечером. Но мысль также утекла, как и остальные. Если бы не теплый ветерок, ласкающий ее обнаженное тело, Герида бы уже сдалась и отправилась в мир духов, но ценой последних сил она все-таки надеялась на Артанга, ругая себя, что когда чуть больше декады назад стала чувствовать слабость, не сообщила об этом сразу, а решив, что просто перенапряглась, стала лечить себя, как прежде. Но на этот раз ничего не помогало. И тогда Герида вспомнила предупреждение вампира о попытке ее убийства какой-то таинственной магией. Что она уже не жилец, Герида была полностью уверена, но под подушкой у нее лежали документы по всей преступной организации Ферта. Герида раскрыла ее тайну, пусть еще было несколько неясных моментов, но общая картина была полностью ясна. Самое страшное, что это был единственный экземпляр, который она не успела спрятать в свой тайник, о котором знал только Артанг и вампир. Дождаться его и успеть передать эти материалы, вот что еще заставляло Гериду бороться за свою жизнь. Было еще одно: она так хотела в последний раз увидеть единственного мужчину, которого она любила и сказать, что любит его и желает ему счастья. Взгляд Гериды становился все более отрешенным, и комната начала погружаться в туман, когда в окне мелькнула тень.
   Последним усилием воли она сфокусировала свой взгляд и увидела двух человек, одетых в черные боевые костюмы. Она попыталась что-то сказать, но сил для этого уже не было. Как сквозь сон она услышала слова обращенные к ней: "Герида! Продержись еще чуть-чуть. Мы тебе поможем". Это говорила женщина, и она узнала ее: вампир, жена Артанга. Потом женщина что-то сказала мужчине и тот метнулся к окну, схватил горшок с цветами и вынес его из комнаты. В следующее мгновение он появился около Гериды, положил на нее свои руки и из них потекло тепло, а женщина стала водить руками по телу, направляя это тепло во все его части. Туман стал проходить, а в голове становилось все яснее. Теперь Герида поняла, что одна рука Артанга, да, да, Артанга, лежит у нее на голове, а другая между ног, вампир же водит своими руками по всему телу.
   - Ты меня слышишь? - раздался голос вампира. У Гериды еще не было сил ответить, и она утвердительно моргнула.
   - Это очень хорошо. Теперь собери все свои силы и борись за свою жизнь. Верь нам, мы тебя спасем.
   Герида опять утвердительно моргнула. И в самом деле, ей становилось все лучше и лучше и опять безумно захотелось жить. Она перевела свой взгляд на окно, чтобы увидеть небо, как вдруг в окне появилась чья-то голова, она тут же перевела взгляд на вампира и глазами попыталась сообщить о новом "госте". Та поняла ее и обернулась. В следующий момент рука вампира вытянулась в сторону окна и голова исчезла. Во дворе раздался звук, как от падения какого-то предмета. Потом рука вампира опять стала направлять по телу тепло, которое шло от ее мужа. Вскоре Герида почувствовала, что может уже говорить.
   - У меня под подушкой все материалы по преступной организации Ферта. Посмотрите, пока я не умерла. Надо срочно сообщить: начинать операцию по зачистке необходимо не теряя времени.
   - Герида! Ты уже не умрешь. По крайней мере, сейчас. Сначала мы тебя полностью вылечим, а уж потом займемся вместе с тобой этими материалами. Да, еще одно. Боевая операция уже начата. Мы на острие первой волны.
   Прошло еще немного времени и Герида почувствовала, что опять полна силы. Еще через мгновение вампир и Артанг убрали с нее руки и с улыбкой посмотрели на женщину.
   - Вот и все. Жить будешь. Очень хорошо, что ты была раздета полностью. Боюсь, если бы мы еще начали тебя раздевать, то не успели бы. А сейчас мы будем тебя ругать: почему ты медлила с сообщением?
   Голос вампира, хоть и был строгий, но в глазах была улыбка.
   - Спасибо вам за все. Я в самом деле виновата, понадеялась на свои силы, а когда поняла, что не справляюсь - уже было поздно. Еле-еле смогла послать сообщение по почте трех огней и после этого слегла полностью.
   - Ладно. Об этом позже. Я сейчас спущусь и посмотрю: кто этот нежданный гость, а ты пообщайся с Антанаис. - и Артанг направился к окну.
   - Герида! До прихода боевой группы, которая нас сопровождает, нам необходимо выяснить все по этому покушению. Я тебя очень прошу: никому не говори, что ты видела. Можешь только сказать своему главному начальнику. Аридаг в курсе. Больше никто не знает.
   - Так это именно та магия, о которой вы мне говорили?
   - Да. Это та магия и ею владеют очень немногие, поэтому знать другим, что и я с Артангом тоже ею владеем, очень нежелательно.
   - Я все прекрасно понимаю. Клянусь, что буду молчать. Но я не могу понять, как меня пытались убить?
   - Цветочный горшок на самом деле является артефактом - это и есть ключ к разгадке. Вспомни, когда он у тебя появился, и кто его тебе дал.
   В этот момент в комнату впрыгнул Артанг, держа такой же горшок с цветами.
   - А этот горшок совершенно чист. Твой "поклонник" мертв. "Воздушный поцелуй" Анты он не ожидал, упал с лестницы и затылком ударился об землю. Герида! Кто это такой?
   Женщина резко поднялась и тут же у нее закружилась голова и подогнулись ноги. Вампир подхватила Гериду и усадила на кровать. После этого достала небольшую фляжку, открыла ее и, поддерживая голову женщины, аккуратно напоила ее. Слабость тут же прошла.
   - Пока не делай резких движений. Сила еще не разошлась по всему твоему телу. Давай я тебе помогу одеться, а то скоро здесь будут гости, на этот раз жданные.
   После этого вампир помогла женщине одеться и они подошли к окну и выглянули во внутренний дворик. Рассмотрев тело лежащего человека, они вернулись и сели на кровать.
   - Теперь, я кажется, знаю, кто стоял за преступниками в Ферте и собирался меня убить. Во внутреннем дворике лежит полномочный представитель Конклава в Ферте. Самое страшное не это: этот горшок мне подарила на день рождения Листа. Она же каждый день вечером меняла цветы. Я еще удивлялась: зачем она это делает? Эти цветы ведь могут стоять более полдекады. Правда, уже когда мне было совсем плохо, я заметила: цветы поменяли вечером прошедшего дня, а к вечеру следующего дня они начали вянуть. Но тогда я уже почти не соображала. У меня была только одна мысль: дождаться вас. Боги! От кого - от кого, но от Листы я такого не ожидала. Почему? За что она хотела меня убить?
   В глазах Гериды была боль.
   - Артанг! А почему цветы так быстро вяли?
   - Скорее всего цветы подпитывали артефакт.
   - Слушай, Арт. У меня появилась идея: всем скажем, что орудие убийства - это не артефакт, а цветы. Цветы-убийцы магии леса. Никто в Царстве Дня не владеет магией леса, поэтому это будет официальная версия. А о действительном орудии убийства будем знать мы трое и Даг. Артефакт заберем с собой и покажем вначале Лиле, а потом Наде. Этот представитель хотел замаскировать причину смерти Гериды и решил поменять горшки. Ну, что же, спасибо ему за это.
   - Ты права. Это очень хорошая идея.
   - Антанаис! Но ты же сказала, что никто из наших магов не владеет магией леса. Разве у вас ею владеют?
   - Нет, но у нас есть друг, принцесса дриад, которая нам много о ней рассказывала и об этом все знают. Поэтому никто не заподозрит подвоха, тем более что афишировать попытку твоего убийства в ДДН не будут. А как подать причину смерти этого представителя, потом обговорим с Дагом.
   В этот момент их разговор был прерван появлением пяти магов из боевой группы ДДН. Поприветствовав Гериду, руководитель группы обратился к Артангу.
   - Кто это там валяется во дворе?
   - Это полномочный представитель Конклава в Ферте. Он пытался убить Гериду, но не успел. Судя по всему, он и является одним из руководителей преступников в графстве. Поэтому, приказываю: тело в ледник, дознаватель с одним наказующим спускается на первый этаж и проводит обыск в апартаментах представителя, а мы с Геридой обсудим операцию. У нее есть более полная информация о ситуации.
   Все принялись за дело. В апартаментах представителя нашли тщательно замаскированный большой сейф, защищенный магическими артефактами. Артангу с женой пришлось повозиться, прежде чем они его открыли. Сейф был полон различных документов, но первые же просмотренные пергаменты подтвердили причастность представителя Конклава к преступникам Ферта.
   - О, боги! Да тут не на одну декаду работы! - вздохнул дознаватель.
   - Пока перенесем все документы к Гериде, пусть они подождут основных сил, а мы займемся планом операции.
  
   Листа чуть ли не бегом вошла в здание представительства Конклава в Ферте. У нее сердце сжималось от переживания за свою наставницу. В голове роем носились страшные мысли о смерти Гериды, и она проклинала себя, что погналась за караваном, а не осталась около наставницы. На третий этаж она уже взбежала и вошла в помещение, где расположилась представитель ДДН в Ферте. Первое, что ей бросилось в глаза, это большое количество незнакомых разговаривающих людей, которые при ее появлении замолчали и буквально впились в нее суровым взглядом. Листа на мгновение растерялась, не понимая как реагировать, когда вдруг заметила среди присутствующих Артанга и вампира. В ней тут же вспыхнула ненависть, но в следующий момент она увидела вышедшую из-за спин наставницу. Герида выглядела совсем здоровой, правда, немного бледной. Железные тиски, сжимающие ее сердце, ослабли, но не успела она обрадоваться, как около нее оказались два человека и на руках появились наручники, а голову сжал обруч, не дающий возможность магичить. После этого люди отошли, а один из стоящих сделал шаг вперед и произнес.
   - Мастер Листа! Вы арестованы. Вам предъявляется обвинение в попытке покушения на жизнь представителя ДДН в Ферте мастера Гериды.
   Перед глазами Листы все поплыло, ноги стали ватными, и она стала опускаться на пол. Потом уже как бы со стороны она видела, как ее подхватили и усадили на стул. Пришла в себя Листа от воды, которую выплеснули ей в лицо, и тот же человек, в котором она наконец узнала "тень" главы наказующих, продолжил свою речь.
   - Если ты, Листа, чистосердечно расскажешь о твоей преступной деятельности, то суд это учтет, и, возможно, тебе удастся избежать смертной казни.
   Листа не могла прийти в себя. Все казалось страшным сном и особенно глаза наставницы, в которых была боль и отвращение. Наконец она выдавила из себя.
   - Я ничего не понимаю. Клянусь жизнью, я не собиралась убивать Гериду. Это какое-то недоразумение.
   - Говоришь, недоразумение, а как ты объяснишь появление этого цветочного горшка и ежедневную смену цветов, которые являются цветами-убийцами из магии леса? Расскажи-ка подробнее об этом.
   От этих слов Листа полностью растерялась и не могла связно промолвить пары слов. Наступило молчание, и тут к ней подошла вампир. Ее снова охватила ненависть к этой женщине, но та с презрительной улыбкой смотрела ей в глаза и в глазах вампира стали появляться красные огоньки.
   - Предупреждаю тебя, - прозвучал жесткий голос вампира, - если ты все не расскажешь живой, то я тебя допрошу мертвой. Ты меня поняла?
   - Листа! Если будешь молчать, то ты будешь подвергнута пыткам и тебя казнят прямо здесь. В этой комнате есть трое магов, которые имеют право судить. После казни леди допросит тебя еще раз. Насколько мне известно, в мертвом виде никто еще не мог солгать. Так что, начинать пытки?
   Только сейчас Листа до конца осознала, что это не кошмарный сон, а страшная явь, и что ее в самом деле могут казнить. Тусклым голосом она начала рассказывать о покупке цветочного горшка и цветов.
   - У наставницы недавно был день рождения, и я искала ей подарок. Герида очень любит цветы и я решила подарить ей цветочный горшок, тем более что старый перед этим упал на пол и кусочек ручки отлетел от него. Времени было мало, а я не знала, где можно купить красивый горшок. Все, что я видела, мне не нравились. Случайно я встретилась в одной из лавок с полномочным представителем, и он спросил, почему я такая расстроенная. Я ему рассказала, что не могу найти подарок Гериде, и он порекомендовал зайти в лавку на мосту. Тут я вспомнила, что, в самом деле, об этой лавке и о лавочнике очень хорошо отзывались. Когда я пошла туда, то сразу увидела этот горшок, который мне очень понравился. Правда, он был достаточно дорогой, но это меня не остановило. Лавочник спросил у меня: какие цветы мне нравятся? Когда я ему сказала, то он порекомендовал мне одного флориста, у которого самые лучшие цветы, притом он их продает, если все время покупать у него, с большой скидкой. Флорист оказался очень приветливым человеком и согласился сделать большую скидку, при этом порекомендовал менять их каждый день и лучше всего делать это вечером. Я проверила горшок на наличие магии, но ничего не нашла. В цветах я тоже не почувствовала магии, да и откуда она может взяться. Ведь никто не знал, что я покупаю. Вот и все. Я больше ничего не знаю. Поверьте мне, я ничего не понимаю.
   - А скажи-ка мне, Листа, кто тебе до полномочного представителя рекомендовал эту лавку?
   - В последнее время было очень много работы, я очень уставала и когда не было Гериды, ходила в "Храм отдохновения", чтобы развеяться. И там я несколько раз слышала очень хорошие отзывы о лавке и ее хозяине.
   После этих слов Герида встрепенулась и, взяв под руки Артанга и его жену, отвела их в другую комнату. Там она взволновано начала говорить.
   - Я теперь все поняла: "Аромат счастья" - это не простой наркотик. Как я рассказывала, во время сеанса ты чувствуешь хорошее настроение. Сидящие рядом с тобой люди кажутся очень хорошими, добрыми и тяжесть на твоем сердце исчезает. Но самое главное не в этом. "Аромат счастья" действует таким образом, что ты начинаешь верить в то, о чем тебе говорят. После посещения "Храма отдохновения" я тоже стала ходить в одну лавку, о которой мне говорили. Только сейчас я сообразила, что она не лучше, чем остальные, но меня тянуло именно в эту лавку.
   - Получается, что именно представитель Конклава и разработал эту операцию. Надо узнать, говорили ли Листе в "Храме отдохновения" о цветочных горшках и цветах. И еще. Меня настораживает такая неприкрытая ненависть ко мне. Тут что-то не так. Надо попытаться понять, когда она появилась и почему.
   - Антанаис! Я Листе не внушала ненависть к тебе. Разговор о наших отношениях был табу и она ни разу меня не спрашивала, после того как я ей сказала, что не хочу об этом говорить.
   - Тогда, возможно, кто-то другой сумел ей внушить эту ненависть. И не в "Храме отдохновения" ли?
   Вернувшись назад в комнату, где шел допрос Листы, они пошептались с командиром боевой группы. Тот внимательно выслушал и кивнул головой.
   - Листа! А не говорили ли в "Храме отдохновения" о цветах и цветочных горшках?
   - Да. Говорили. Очень многие этим занимаются, и мне было приятно, что Герида тоже любит цветы.
   - Ответь мне на еще один вопрос: А о вампирах в "Храм отдохновения" говорили?
   - Нет.
   - А кто тебе рассказывал о вампирах и о чем шел разговор?
   - В "Храме отдохновения" часто говорили об "Общине светлых братьев" и восторгались их проповедниками. Я заинтересовалась и сходила как-то туда. В самом деле, проповедник очень все красиво и правильно говорил. Тогда же он сказал: вампиры хитры и коварны, настолько хитры, что сумели пролезть даже в руководство Конклава, используя свою красавицу, которая в действительности хочет уничтожить всех магистров, чтобы Вампирия нанесла неожиданный удар и ей не смогли бы противостоять. И я верю в это.
   - Да, Листа, это очень интересно. Оказывается, Великий магистр, Лир Аридаг, лир Артанг, другие магистры, ничего не видят и не понимают, а какой-то проповедник все знает и понимает. Листа! У тебя с головой все в порядке?
   От этих слов девушка растерялась. По ее лицу было видно, что в ней идет борьба. Вампир неожиданно подошла к ней, подняла ее голову и стала пристально смотреть в глаза. Через несколько мгновений взгляд Листы стал бессмысленный и она начала бесстрастным голосом отвечать на вопросы Антанаис. Это продолжалось недолго. Вскоре вампир отпустила ее голову и отвела взгляд. Листа тут же очнулась.
   - Теперь все ясно. У Листы стоит ментальный блок, почти законченный. Самое интересное: ей никто его не ставил. Она сама себе стала его формировать, и я уверена, с помощью этого проповедника и "добрых людей" в "Храме отдохновения".
   Когда до Листы дошел смысл слов вампира, ей стало страшно. То, о чем она говорила, отвечая на вопросы, сложилось в полную картину. И эта картина была ужасающей: ее использовали как безмозглую дуру. Она в самом деле пыталась убить Гериду. Она преступница и не заслуживает снисхождения. Глаза потухли, и она глухим голосом стала говорить.
   - Признаю полностью свою вину. Я не хотела убивать Гериду, но фактически пыталась это сделать. Мне нет снисхождения. Прошу казнить меня или дать возможность сделать это самой.
   Наступила тишина. Маги переглянулись, а вампир подошла к сидящей безучастно девушке, пустым взглядом смотрящую в пол, сняла с нее обруч и наручники, передала их подошедшему магу. Потом, взяв за подбородок сидящую в том же состоянии девушку, подняла ее голову и посмотрела в глаза.
   - Какая же ты "героиня"! Чуть не убила свою наставницу, а когда до тебя дошло, что ты сделала, то красиво решила умереть. Пусть другие отдуваются за твою глупость. Пусть кто-то погибнет. Ты уже ни при чем.
   Потом опустила подбородок девушки и подошла к Гериде.
   - Она очень нужна при проведении операции?
   - Конечно. Мы, как договорились, уедем, и только Листа сможет показать и провести магов и воинов так, чтобы никого не спугнуть. Тем более, об "Общине светлых братьев" она лучше меня знает.
   - Листа! Встань и посмотри мне в глаза, - раздался голос Артанга. Та встала и подняла голову.
   - Как командир операции я тебе приказываю: немедленно прийти в себя и принять активное участие в операции. Только так ты сможешь смыть свою вину. Кроме того, ты не должна искать свою смерть. Нам нужен каждый маг живым, слишком здесь развелось много подонков и нельзя, чтобы кто-то из них ускользнул от возмездия.
   - Ты меня поняла?
   - Да, командир.
   - Тогда ты поступаешь в распоряжение боевой группы. Приведи себя в порядок и приступай к исполнению.
   В ванной комнате Гериды, умываясь, Листа вдруг ощутила в себе сильнейшую злость и ненависть ко всем преступникам, особенно к тем, из-за кого она практически тоже стала преступницей. "Я сделаю все, чтобы смыть свою вину". Это решение ее тут же успокоило, и она вернулась в комнату, где обсуждали операцию, почти прежней Листой, боевым магом, который всегда боролся с отбросами Ферта.
  
   ***
  
   Через день рано утром, когда еще Ярил не появился на горизонте, в Ферт вошли специальные войска Империи и боевые отряды магов ДДН. Мост через Синеводу был взят под контроль. Королевский замок захвачен, районы Каменного города: Золотой город, Город мастеров и Веселый город были окружены и в них начались облавы и аресты. Но это происходило без Гериды, Артанга и вампира. Они мчались на лошадях в сторону владений графа Хортиана, притом не по обычной дороге, а по лесной, которая вела к цепи гор, отделяющих эти владения от остального Ферта. Подскакав к горе, маги спешились, и Герида повела их через гору по тайной тропинке, о которой ей рассказал граф. На другой стороне горы их ожидало трое слуг Хортиана с запасными лошадями и маги, не мешкая, направились в сторону тайного укрытия графа, которое находилось около высокой скалы. Подав условный сигнал, маги стали ожидать и вскоре появился Хортиан. Он подошел к магам и движением руки отпустил своих слуг, которые ускакали вместе с лошадьми, на которых приехали маги. Потом окинул быстрым взглядом прибывших и поклонился Гериде.
   - Леди! Я очень рад Вас видеть.
   - И я рада видеть тебя живым и здоровым. Прежде чем я представлю своих спутников, хочу предупредить: ты с ними незнаком и никогда не видел.
   - Понимаю. О присутствии леди и лира непосвященным знать не желательно. Даю свое слово, что выполню Ваше указание.
   - Вот и прекрасно. Лира зовут Артанг, а леди - Антанаис. И есть еще кое-что: леди не человек, а дочь Ночи.
   В глазах графа появилось нескрываемое любопытство.
   - Очень приятно познакомиться. Леди, не сочтите мой вопрос бестактным. Неужели все дочери Ночи такие красивые?
   - Граф! А Вы что, раньше видели наших женщин?
   - Да, леди. Вы четвертая. Более того, не буду скрывать, но с одной я провел бурную ночь, хотя очень боялся перед тем, как решиться на это приключение.
   - Это очень интересно. Потом расскажете нам более подробно.
   - Да, конечно, расскажу.
   - Хортиан! А почему ты мне не рассказывал об этом?
   - Леди Герида! Встреча произошла не в Ферте, поэтому я подумал, что Вас это не очень интересует. Кстати, я все время наблюдаю за входом в тоннель. Вчера в сторону Царства Ночи отправилось девять вампиров или полувампиров. Притом трое из них появились со стороны границы за три восхода до этого с грузом. Обратно они ушли тоже с грузом, но намного меньше. И еще. У меня создалось впечатление, что вскоре все собираются уезжать. После ухода вампиров началась подготовка к отъезду, которой руководит, судя по всему, главный. И он явно маг. Если хотите, то можно подняться на скалу и посмотреть своими глазами.
   Маги, естественно, согласились и направились к скале. Подойдя к выемке в скале, граф нажал на один из выступающих камней, потом провернул его и толкнул. Неожиданно перед удивленными магами часть скалы ушла вглубь и открылся вход внутрь скалы.
   - Тайная дверь, похоже, еще работы гномов. Ей наверно сотни лет, а работает, как будто только вчера сделали, - и Хортиан вошел вовнутрь. За ним последовали маги. Когда они вошли, граф зажег лампу и потянул вниз металлическую ручку, тоже выступающую из скалы. Каменная дверь тут же закрылась. Потом они двинулись вверх по спирали. В одних местах был пологий подъем, а в других вырубленные в камне лестницы. На вершине скалы было помещение, тоже явно вырубленное кем-то, скорее всего гномами, так как множество небольших окон со всех сторон, располагались ниже уровня глаз людей. Около одного из окошек стояла тренога, на которой была установлена большая труба. Это и был артефакт дальнего глаза гномов. Маги по очереди посмотрели в него и увидели большую площадку перед тоннелем, на которой явно шли приготовления к отъезду. Но больше всего их привлекла группа подростков в стороне от суетящихся людей, около которой стояло пятеро взрослых, а шестой что-то им говорил.
   Герида, отойдя от артефакта, взволновано обратилась к вампиру.
   - Антанаис! Ведь это тот караван с детьми и, кажется, я понимаю, зачем они здесь.
   - Ты права. Мы нашли гнездо. Ты обратила внимание на телосложение и движения этих детей? Это уже сформировавшиеся убийцы. Притом управляемые. Надо немедленно начинать операцию, пока они не ожидают. Если они двинутся по тоннелю, захватить неожиданно их не удастся.
   - Граф! У Вас есть вооруженные люди и умеют ли они пользоваться оружием?
   - Да, лир. После смерти родителей я приказал всем моим людям обучаться владению оружием. Не могу сказать, что все они сильные воины, но среди них есть несколько десятков очень неплохих, ничем не уступающим графским гвардейцам.
   - Долго ли надо собрать этих людей?
   - После моего возвращения они постоянно находятся в замке. Я боялся, что люди графини попытаются меня захватить или убить.
   - Это очень хорошо. Мы сейчас же направимся к входу в тоннель, чтобы внезапно атаковать этих людей.
   Вчетвером они направились к замку, а оттуда, вместе с воинами Хортиана, к входу в лабиринт.
  
   ***
  
   Маг стоял и наблюдал за предотъездной суетой. Ему не терпелось поскорее покинуть это место, но ускорить сборы он не мог. Все-таки нужно было забрать все имущество, чтобы не осталось следов их пребывания в этом месте. С другой стороны, небольшая задержка ничего не изменит. На день раньше или на день позже, какое это имеет значение. Главное: он наконец покинет Ферт со своими "детьми" и вновь окажется в государствах Братства, где ему есть с кем поквитаться. И на этот раз у него есть те, кто поможет ему это сделать - "расщепленные" подростки. В обычном состоянии они просто дети, ничем не отличающиеся от других детей. Но когда ему будет нужно, эти дети превращаются в сильных воинов, недаром их тренировал вампир, большой мастер тайных убийств. И таких уже три дюжины. Правда, три десятка пойдут со своими "поводырями", но с ним останутся лучшие из лучших: три мальчика и три девочки. Притом, все девочки и один мальчик имеют магические способности, которые он развил. Ему было чем гордиться: вампирью методику "расщепления" он настолько усовершенствовал, что мог теперь создавать послушных людей за очень короткое время, а не за год-два. И при расщеплении даже взрослых в обычном состоянии человек не превращался в дебила, а оставался внешне таким же, как прежде. Ну, немного заторможенным, но это почти незаметно. А на детях и того не заметно. И самое главное, о чем никто не знал: всеми "расщепленными" могли управлять не только их "поводыри", но и он. Даже если кто-то освоит его методику, он не будет знать, что в ней заложена маленькая тайна для всех: в любой момент он может перехватить управление "расщепленным" и тот будет подчиняться только ему, а не своему "поводырю", вплоть до того, что прикажи "расщепленному" убить кого-либо и тот, не колеблясь, убьет даже "поводыря". Когда он обоснуется в Ликании, то сможет в короткое время создать свою маленькую армию, которой будут командовать его преданные слуги, а не эти самовлюбленные, так называемые маги. Недаром он освоил и методику школы "слияния". Притом у него получилось развивать магические способности не только девочек, но и мальчиков. Но об этом никто не знает и не будет знать. Все его ученики полностью покорны ему и будут делать только то, что он разрешит. Через несколько лет мальчик и девочка вырастут и их устроят в Академию, где они будут учиться и ждать, ждать того момента, когда можно будет нанести неожиданный удар и жертвой его будет эта вампирская стерва, которую он ненавидел, впрочем, как и ее муженька. Никогда не видел, но ненавидел, ведь они поломали все его планы. Он собирался уже давно покинуть эту дыру и заняться осуществлением задуманного. А из-за них хозяин запретил ему это делать. Но, слава богам, этот момент все же настал, и он больше не будет общаться с этим самовлюбленным тупым ублюдком, официальным полномочным представителем Конклава и неофициальным человеком Хозяина. Наконец он выйдет, если не прямо на Хозяина, то на его доверенных слуг, а не будет получать приказания идиотов, которые не ровня ему, великому магу. У него есть то, что он может предложить Хозяину: создание тайной армии убийц, притом за весьма короткие сроки. То, что это будет только его армия, он, конечно, промолчит, время покажет, в какую сторону подует ветер. Жаль, конечно, что его наставник и друг погиб. Говорил же ему: "Напрасно ты связываешься с магией тьмы". Не послушал, решил вызвать демона, чтобы отомстить этому мальчишке, а тот его вместе с демоном и отправил в бездну. Жаль, что погиб его "расщепленный", которого он одолжил своему другу. Он был его гордостью: первый полувампир, которого он сумел "расщепить" по новой методике за очень маленькое время. Эх, друг, друг! Ты меня тогда вытащил из лап Конклава, и мы так здорово работали вместе. Хорошо, что обо мне не знали ничего в "Ордене чистоты", а то бы ДДНовцы тогда бы со мной расправились. Это я создал смертельный яд, от которого нет спасения и который нельзя обнаружить. Теперь же я его доработал и перед операцией "расщепленному" дается яд, который начинает действовать, только если его захватят и начнут допрашивать. Ментальный блок тут же дает команду на самоуничтожение. И об этом тоже никто не знает. Эти придурки "поводыри" даже не поинтересовались, зачем давать красную таблетку "расщепленному" перед боевой операцией, а зеленую - после. Такие же придурки, как и этот представитель. Магией тьмы начали баловаться, не понимая, насколько с этой магией надо быть осторожным. Научились у вампиров нескольким ритуалам и возомнили себя сильнейшими... Совсем не понимают, что эти занятия, в первую очередь, привлекут ДДН. Надо будет предупредить Хозяина, а то они все испортят и могут привести на мой след. Правда, тогда я уже буду в новом месте и никто не будет знать, где именно. Королевство большое... Попробуй найти человека, который очень хорошо может прятаться. И быстрее надо убираться из Ферта. Этот представитель совсем забыл об осторожности. Устроил случку вампирьих сучек с человеческими кобелями. Хорошо, хоть ума хватило не делать этого в Ферте. Но все равно, слухи рано или поздно дойдут до ушей ДДН, а те своего не упустят.
   От своих приятных мыслей он был отвлечен внезапно наступившей полной тишиной и "запахом" магии. Резко повернувшись, маг увидел перед собой неожиданную картину: все люди застыли на месте, а пятеро магов лежали на земле, тесно прижатые друг к другу и тоже не шевелились. Но это было не самое страшное. На площадке перед входом в тоннель появилось трое незнакомцев: молодые мужчина и женщина стояли рядом, а чуть поодаль и сзади от них стояла еще одна женщина, в которой он сразу признал мага ДДН Гериду. Но не она представляла сейчас самую большую опасность, а та пара, которая стояла впереди. Маг был всегда настороже, поэтому заклинание "черного пламени" тут же полетело в сторону мужчины и женщины. Но тут же маг понял, что это бесполезно, так как вокруг мужчины и женщины появилась серебристая сфера, от которой "черное пламя" отскочило и вернулось обратно. Маг едва успел поставить гранитный щит, чтобы укрыться от своего же заклинания. Но это помогло ему только на мгновение, потому что в его магическую защиту одновременно врезались два "черных пламени". "Гранитный щит" тут же разлетелся, мага отбросило назад, и он упал на спину. В следующий момент маг был спеленат "разрезающей сетью" и отчетливо понял: это его конец. К нему медленно подошли двое молодых магов и Герида. В сердце мага поселился вместе с ненавистью и страх, но, несмотря на это в нем неожиданно проснулось и любопытство: наконец он увидел своих врагов, которых так жаждал уничтожить. То, что это Артанг и вампир, маг сообразил сразу же, и никаких иллюзий по своей дальнейшей судьбе у него не было. Особенно после слов вампира.
   - Вот мы и встретились - "расщепитель". Надеюсь, тебе уже все ясно, но я расскажу о двух вариантах твоей дальнейшей судьбы: либо ты будешь "петь", как сейчас "поют" те девять, которые вчера ушли в Царство Ночи, и как пел твой "дружок". Надеюсь, ты понял, о ком я говорю. Либо после допросов в ДДН я потребую от Конклава выдачи тебя как преступника, совершившего преступления против детей Ночи, к нам в Царство Ночи. Там же тебя подвергнут не только пыткам, которые люди не умеют делать, но в конце, нет, не убьют, а превратят в шудра, притом не тупого и безмозглого, а немного сохранившего память и ощущения боли. А потом пойдут годы мучений, и ты будешь мечтать только об одном - умереть. Но и твоя смерть не даст облегчение, потому что ты будешь лишен посмертия. Так что выбирай. Будешь "петь", притом не фальшивя, или...
   Вампир замолчала и трое стоящих пристально глядели на поверженного мага. А того охватил ледяной ужас. Он ни на мгновение не усомнился в словах вампира, поэтому сразу поверил в ее угрозы, тем более что она была не простым вампиром, а принцессой. Выхода у него не было, надо было все рассказать, хотя бы выторговав для себя легкую смерть. Главное, затянуть время, предложить свои услуги ДДН, а там всякое может случиться, и маг решился.
   - Я согласен ответить на все вопросы.
   После долгого допроса Артанг с женой и Герида отошли в сторону и стали совещаться.
   - Предлагаю забрать с собой этого мага и пятерых "поводырей" с "расщепленными", прихватив с собой все материалы "расщепителя", и направиться к тому концу тоннеля навстречу боевой группе, чтобы не терять времени. Здесь же всех связать и пусть ждут подхода имперцев с магами.
   - Артанг! Я согласна, но с нами нужно взять и Хортиана. Он будет нам очень нужен.
   - Если ты считаешь, что он очень нужен, то у меня нет возражений. Пусть идет с нами. Кстати, наверно, нужно прихватить и полугнома. Он явно очень много знает, а допрашивать его сейчас нет времени.
   Обе женщины согласились с доводами Артанга, и Герида направилась к графу. Тот все это время стоял впереди своих людей и зачарованно смотрел на магов.
   - Хортиан! Очнись!
   Тот повернулся к женщине и тихо стал говорить.
   - Леди! Я слышал о боевых магов, против которых нет защиты, но до конца не верил. Но то, что я сегодня увидел... У меня не хватает слов. Вы тоже так можете?
   - Хортиан! К моему сожалению, мне до них очень далеко, и вряд ли я смогу когда-нибудь не то что сравняться, а подойти к тому уровню боевой магии, которым они сейчас владеют. Тот маг был очень сильным, и я совсем не уверена, что справилась бы с ним. Захватить же живым не смогла бы, это совершенно точно. А они его пленили за несколько мгновений. Открою тебе одну тайну: ты сегодня увидел в деле лучших боевых магов людей и детей Ночи. Ну, да ладно. Ты пойдешь с нами. Оставь кого-нибудь за себя. Сейчас твои люди должны связать всех преступников, кроме магов. Этим мы сами займемся. Особенно тщательно надо связать подростков, но так, чтобы они могли идти пешком. И не смотри, что это еще дети. Они уже не люди, а звери, притом очень опасные.
   Вскоре несколько повозок, запряженных машарами и груженных материалами мага-расщепителя, самим магом и "поводырями" двинулись в тоннель. Впереди их шли Артанг, Антанаис и полугном. За повозками, прикованные друг к другу, двигалась колонна подростков. Замыкали шествие Герида и Хортиан, которые тихо разговаривали. Герида рассказывала графу о начавшейся операции и о его предполагаемой роли в ней. Где-то на середине пути они встретили боевую группу ДДН, вместе с двумя алами имперских войск. После недолгого совещания часть войск и магов отправилась дальше, а остальные повернули назад и вместе с Артангом, его женой и Геридой направились в сторону города Ферт.
  
   ***
  
   А в это время "тень" главы наказующих делал полный доклад об операции по зачистке Ферта Аридагу, который вместе с верховным прокурором Империи прибыл в графство, чтобы официально оформить отчет об операции. Прокурору докладывал Ремерк, а глава ДДН выслушивал своего подчиненного.
   - Значит, почти все подозреваемые схвачены, кроме этого, "разноглазого", и отпущенного "капитана" наркодельцов. Я все-таки не понял: почему вы его отпустили?
   - Это было сделано по просьбе Гериды. Причину она Вам сама объяснит.
   - Похоже, что он у нее на крючке. Надеюсь, что все сделали аккуратно, чтобы никто не догадался?
   - Все сделано чисто. Правда, пришлось отпустить еще пару мелких наркодельцов, но иначе все уж было бы совсем подозрительно.
   - А почему "разноглазый" уехал за декаду до начала операции?
   - Никто об этом не знает. Возможно, графиня может прояснить ситуацию, но Артанг запретил ее без него и Гериды допрашивать. Видимо, у них на нее что-то есть такое, о чем они мне не сказали.
   - Надеюсь, что с ней ничего не случится.
   - Они с графом сидят в разных камерах, притом она полностью раздета и ее перед этим очень тщательно обыскали. Кроме того за ней постоянно наблюдают.
   - А как граф ведет себя? Он тоже полностью голый?
   - Вначале грозился, а потом сник. Мы ему оставили одну ночную рубашку, но сделали это на всякий случай. Герида сомневалась, что граф с собой что-нибудь попытается сделать. Не тот он человек.
   - Что еще Герида говорила о том месте, куда они направились?
   - Только то, что я Вам сказал: у нее есть уверенность - там логово магов.
   - Как идет расследование по степени участия этой "крысы" в тайной организации Ферта?
   - Его архив очень большой и нужно еще достаточно много времени, чтобы во всем разобраться, но можно уже совершенно точно говорить: представитель Конклава являлся фактическим главой всего преступного мира Ферта. И еще одно: за ним кто-то стоит, но не здесь, а в Империи или даже в Конклаве. Многие документы зашифрованы, может, после расшифровки нам удастся найти какую-нибудь ниточку, но пока о том, или тех, кому он подчинялся, ничего конкретного нет. Есть лишь только в одной из записей упоминание какого-то Хозяина. Но кто он и чем занимается, пока абсолютно непонятно. Ясно лишь одно: вся эта преступная организация была прикрытием для других целей. Судя по всему, из Ферта каким-то образом собирались подорвать стабильность в странах Вечного братства. Одна из щупалец этого многонога - это "Община светлых братьев", которая мне очень уж напоминает "Орден чистоты". Мы взяли проповедников "Общины", но это мелочь, которая очень мало что знает. Кто стоит над ними, они не знают. Удалось лишь установить одно: их руководители в Ферте не живут постоянно. Но и эта информация может быть не совсем достоверной. К сожалению, Герида на них не обратила внимание. Впрочем, эта община появилась в Ферте совсем недавно, а учитывая наличие в графстве большого количества всяких сект и "проповедников", в основном типичных шарлатанов, то это и не удивительно. Двум магам ДДН за всеми не уследить. Тем более ничего такого подозрительного в "Общине светлых братьев" не проповедовали. Единственное, что могло вызвать подозрение, это вызвать недовольство присутствием Антанаис и бросить тень на Конклав, но это все делалось очень осторожно. Необходимо также учесть близость Царства Ночи к Ферту и всеобщую нелюбовь к вампирам. Подогревали ненависть ко всем вампирам, а об Антанаис упоминали как бы вскользь, при этом без упоминания имени. Пока у меня очень много накопилось вопросов, на которые нет ответа. Надеюсь, что после приезда Артанга многое прояснится.
   Артанг с женщинами прибыл через несколько дней и сразу же они уединились с Аридагом. После встречи Аридаг поговорил с верховным прокурором, а потом на беседу был приглашен Хортиан. После беседы Аридаг, прокурор и Хортиан, а также Артанг с женщинами направились во дворец, где они разошлись: Аридаг с прокурором и Хортианом направились в камеру графа, а маги в камеру графини. Граф встретил посетителей с видом возмущенного человека и потребовал немедленно отпустить его, угрожая пожаловаться в Ассамблею и Конклав. Уверенности ему придало возвращение его парадной одежды, и он решил, что сможет выкрутиться из ситуации, считая свой арест интригами при императорском дворе. Его молча выслушали, не перебивая, после чего верховный прокурор вначале представил себя и Аридага, потом зачитал графу обвинение.
   - Граф Фертский! Вы обвиняетесь в участии создания преступной организации в графстве и за его пределами, а также покровительству преступников, совершивших преступления не только в Ферте и вольных государствах, но и в странах Вечного Братского Союза. Кроме того, по поручению члена Конклава, присутствующего здесь, Вы обвиняетесь в покровительстве преступников, поставлявших запрещенные магические амулеты и артефакты, а также совершивших преступления с помощью запрещенной магии. Сейчас я Вам передам этот пергамент и обвинение вступит в силу, после чего обратной дороги не будет. Поэтому я хочу перед вступлением в силу обвинения поговорить с Вами неофициально.
   - Граф, по первому обвинению Вас доставят в Империю, где состоится официальное дознание. Могу Вас уверить - дознание будет формальным, так как у нас достаточно доказательств Вашей вины. Мэруг все очень подробно рассказал и показал соответствующие документы. После этого Вы предстанете перед Верховным судом Вечного Братского Союза. Даже если Вас не приговорят к смертной казни, то Вам придется отсидеть в тюрьме не меньше десяти лет. Но могу Вас "успокоить". Вам отсидка в тюрьме не грозит. После приговора Вы сразу же предстанете перед вторым судом - трибуналом Конклава. А даже за меньшие преступления, связанные с запрещенной магией, приговор один - виселица или четвертование.
   У графа перехватило дыхание, и он явственно почувствовал петлю на своей шее.
   - Но Вы можете избежать обоих судов. Да, я забыл Вам сказать: Ваша жена также будет повешена. Кстати, Вам, граф, очень повезло, что Вас арестовали. Ваша женушка готовила на Вас покушение, так что больше года Вы бы не прожили. У нее очень богатый опыт в таких делах. Больше дюжины человек отправились в мир иной от ее рук и рук ее пособников. Это к Вашему сведению. Возвращаюсь к шансу, который у Вас есть. Вы отменяете свое решение об усыновлении сына графини. После этого Вы пишите рескрипт об отречение от власти Вас и Ваших дочерей в пользу графа Хортиана и его потомков. За это мы не будем обвинять Вас в преступлениях, а граф Хортиан предоставит в вечное пользование Вам и Вашим дочкам Розовый замок, а также пансион, достаточный для достойной жизни. Вот предложение, которое я, от имени императора и Конклава, делаю Вам. Решение Вы должны принять прямо сейчас. Времени у нас нет. В Ферт введены войска Империи и боевые маги Конклава. Нам необходим глава графства, с которым необходимо решать все вопросы. Если Вы откажетесь от нашего предложения, мы будем вынуждены назначить временного представителя графства, и это будет тот же граф Хортиан. Но мы хотели бы избежать такого развития событий, чтобы потом не заниматься годами жалобами вольных государств. Однако в этом случае Вам уже будет все равно. Мертвым дела живых не интересны. Так что? Передавать Вам обвинение или принести стило и пергамент?
   Хриплым голосом граф выдавил из себя.
   - Стило и пергамент.
  
   В отличие от графа его жене никакой одежды не выдали, поэтому она предстала перед магами полностью обнаженная. Несмотря на все, к чести графини, нужно было отметить ее выдержку, и хотя она встретила посетителей без одежды, но вела себя с чувством собственного достоинства и даже с вызовом. Выслушав гневное обвинение в попирании чести и достоинства благородной леди Герида, усмехнулась.
   - "Огненные губки", это ты себя считаешь благородной леди? Ты очень ошибаешься. Ты не благородная леди, а мерзкая шлюха. Именно мерзкая, так как шлюхи зарабатывают на жизнь своим телом, а ты используешь не только тело, но и убийства. У тебя почти нет шансов избежать смерти. Только очень полный и правдивый рассказ о твоих преступлениях и сообщниках может помочь избежать тебе виселицы. Ты можешь молчать, но в таком случае я буду тебя пытать. Уж извините, леди, но после пыток ты уже не то что будешь некрасивой, на тебя никто не захочет даже посмотреть. Кстати, моя коллега поможет мне.
   - С большим удовольствием, - хищно улыбнулась вампир, показав при этом клыки.
   Графиня побледнела и опустилась на пол. Герида и вампир сделали шаг в ее сторону, и она с ужасом в глазах закричала.
   - Не надо! Я все скажу.
  
   Империя. Конклав.
  
   На этот раз Великий магистр и глава ДДН встретились не как обычно в кабинете Арихарна, а в подземной резиденции, о которой знали считанные люди. Даже члены Конклава не догадывались о ее существовании. Необходимость беседы в таком месте обуславливалась желанием полностью исключить какую-либо возможность подслушать разговор, а также сохранить в тайне саму встречу. Обрисовав итоги проведенной операции, Аридаг перешел к самому главному.
   - "Расщепитель" вместе с "поводырями" и расщепленными должны были проникнуть на территорию Империи по древним гномьим подземным ходам, о которых им сообщил "Хозяин". После этого они должны были разделиться и осесть в пяти государствах Братства. Каких конкретно - неизвестно. После перехода они должны были получить дальнейшие инструкции в Империи. Единственное, что было точно известно, что "Расщепитель" должен был осесть в Ликании, но конкретного места он не знал. Основной целью было организовать тайные убийства высокопоставленных лиц в государствах Братства, а также магов. Притом главной целью была Антанаис. По мнению "Хозяина", никто бы не подумал, что убийцами являются дети. Смерть Антанаис привела бы к осложнению отношений с Царством Ночи вплоть до войны с ними. А вот этим должны были заняться проповедники "братства", внушая в "Храмах отдохновения" ненависть к вампирам и недоверие к Конклаву, а также ко всем магам. "Аромат счастья" оказался не наркотиком, но его очень хорошо можно использовать для внушения посетителям определенных мыслей. Притом даже наш сотрудник попался на этом, настолько силен эффект его воздействия. То, что мы уже знаем об этом "братстве", почти полностью повторяет "Орден чистоты". Единственное отличие: служители ордена вели открытую пропаганду против магов и Конклава, а "братья" проповедуют все завуалировано, но под действием "Аромата счастья" слушатели хорошо понимают, о чем идет речь. К великому сожалению, могу отметить: "Аромат счастья" быстро распространяется по всем государствам Братства и бороться с этим будет крайне трудно, потому что очень много высокопоставленных людей во всех королевствах оценили его как прекрасное средство отдохновения, а рассказывать всем, чем это может для них закончится, пока еще рано. Да и нужно ли? Об этом необходимо очень хорошо подумать и оценить все положительные и отрицательные стороны такого "просвещения". И все это должно было управляться из Ферта, притом таким образом, чтобы мы ничего не заподозрили. Представитель Конклава создал очень разветвленную сеть, но это был первый этап: создание криминальной организации для накапливания денег и подготовки необходимых людей. Следующим же этапом была замена всех преступных главарей на людей, подчиняющихся "Хозяину", и тут им помог неожиданно герцог Приморья, который хотел убрать графа Фертского, усиленно подкапывающего под него, и поставить на его место малолетнего сына куртизанки, не догадываясь о том, что его человек, "разноглазый", на самом деле не его человек, а человек "Хозяина".
   "Зачистка" криминальных главарей уже началась с уничтожения "капитанов" гильдии убийц и замены их на людей "Хозяина". Следующими на очереди были "капитаны" контрабандистов и граф Хортиан, который мог бы претендовать на место графа Фертского. После их смерти очередь дошла бы и до самого графа. Однако всем этим планам сильно мешала Герида, которая очень активно с ними боролась, и они были уверены, что она много знает или догадывается. Поэтому решили ее убрать, притом так, чтобы никто не догадался, что это убийство, а не естественная смерть. Для этого был использован артефакт в виде цветочного горшка на базе магии дриад, который после ее смерти заменили бы на точно такой же горшок, но обыкновенный. Пока бы мы узнали о ее смерти и добрались до Ферта, пока стали бы разбираться, караван с "расщепленными" и "поводырями" очутился бы в Империи, притом там, где мы его не могли даже предвидеть. Далее мы бы поставили нового представителя ДДН, которому было необходимо определенное время, чтобы войти в курс дела, притом этот период должен был сильно затянуться, так как Герида не могла передать свои дела и знания, а ее материалы представитель Конклава собирался похитить, если не все, то большую часть. А за это время "Хозяин" спокойно поставил бы своих людей, и "разноглазый" стал бы фактическим главой графства. Прежний граф их не устраивал, потому что несмотря на любовь к деньгам выполнять приказы неизвестно кого он бы не согласился, особенно если бы почувствовал, что это ему может очень дорого стоить.
   Аридаг замолчал, а Великий магистр обдумывал его доклад.
   - У меня есть несколько вопросов к тебе.
   - Слушаю!
   - Что удалось узнать об этом представителе Конклава?
   - К сожалению, ничего подозрительного мы не нашли. Начинал свою деятельность в Ликании, у Фактарса. Потом перешел к Фарионису, а после этого - к Традару. Как маг из себя ничего особого не представлял, но прославился как очень хороший организатор. Видимо, поэтому и попал в Ферт. Но... Поэтому ли? Я более чем уверен, что "Хозяин" и есть тот предатель. И если раньше я больше всего подозревал "Великого исследователя", "Финансиста" и "Милую леди", то теперь к ним присоединился и "Артефактчик". Слишком подозрительное совпадение: представитель родился, учился и работал в Ликании у Фактарса, и "расщепитель" тоже направляется в ту же Ликанию, притом он полностью уверен в своей безопасности и возможности спокойно вести свою "работу". И вообще, положение в Ликании мне все меньше и меньше нравится. Там буквально чуть ли не каждый день появляются все новые "Храмы отдохновения". Да и доклады моих людей там какие-то уж очень "красивые". Либо в самом деле в Ликании все в порядке, во что я не очень верю, либо уж очень тонко там работают, до такой степени тонко, что мои люди не видят этого. Я уж стал задумываться о какой-то "крысе" среди моих людей. У меня появилась одна идея - попытаться посмотреть на ситуацию в Ликании посторонним, но очень уж придирчивым глазом. Но об этом потом.
   - А что ты собираешься делать с артефактом?
   - Артанг с женой забирают его к себе в Академию, чтобы Лила посмотрела, а потом они собираются показать его Волшебнице. К сожалению, я боюсь показывать артефакт Фактарсу либо кому-нибудь из его команды. Даже если Фактарс не "Хозяин", то он может сильно заинтересоваться свойствами артефакта, а этого допустить никак нельзя. К тому же магией дриад он не владеет.
   - А этой Лиле можно доверять? Она же человек Фактарса?
   - Была. Теперь она человек Артанга и Антанаис. Кроме того, она имеет представление об этой магии и более того, после праздника дриад ее пригласили на практику в Серебряный лес. Никогда не поверю, чтобы, имея такой шанс по продвижению, найдется какой-либо маг, который не будет держать язык за зубами.
   - Почему не удалось задержать "Разноглазого"? Его кто-то предупредил, или он заподозрил что-то?
   - Все намного проще: ему повезло. По словам графини, он в эту поездку собирался уже давно, но задержался, чтобы собрать дополнительную информацию о главарях контрабандистов. У меня создалось впечатление, что "Разноглазый" и представитель Конклава не совсем ладили между собой и не доверяли друг другу. "Разноглазого" надо обязательно найти. Боюсь, правда, что он уже прознал об операции в Ферте и постарается исчезнуть из Герцогства. В Заречье нескольким мелким преступникам удалось скрыться и теперь все уже Вольные государства знают о событиях в Ферте. Если не все, то герцог точно знает.
   - Как там молодые? Чем занимаются? Кстати, что за странное сообщение пришло из Царства Ночи Антанаис? О каких трех комплектах и шести полукомплектах материалов по артефактам собранных и подготовленных к отправке идет речь?
   Аридаг ухмыльнулся.
   - Харн! А ты вспомни, о чем я тебе докладывал.
   - Ничего не понимаю. Об артефактах вообще не шел разговор кроме того горшка.
   - Ты говоришь верно, но подумай, могла ли Антанаис написать в открытой почте, что трое вампиров и шесть "расщепленных" полувампиров задержаны и они дали показания?
   - А почему не использовали тогда шифр?
   - Чтобы не привлекать внимания. Ведь по официальной версии цель приезда молодых в Конклав было ускорение подписания с Царством Ночи соглашения по артефактам. По неофициальной - еще и отдых. И вдруг приходит зашифрованное сообщение. В этом случае Антанаис нужно срочно найти и передать послание. Кто знает, о чем оно? Может, что-то срочное. А так приходит послание, из которого явствует: они ждут соглашения и все уже подготовили. Ничего срочного. Зачем молодых отрывать от отдыха? Вот они и отдыхают. Третий день носятся по городу, чтобы Антанаис все интересное успела увидеть. Готов поспорить: завтра во дворце, во время заключительного концерта менестрелей, кто-нибудь обязательно начнет ее расспрашивать, что ей больше всего понравилось.
  
   "Сладкоголосый" стоял около сцены небольшого полуамфитеатра, расположенного в саду Золотого дворца и смотрел на императорскую ложу, где в центре расположились император с императрицей и почетные гости. Рядом с императором сидела молодая красивая темноволосая женщина, которая оживленно беседовала с соседом и сидящим рядом с другой стороны королем Аргала. Около императрицы сидел молодой человек, и они тоже о чем-то беседовали. Слева от него расположился Великий магистр и еще какой-то мужчина, явно тоже высокопоставленный маг. Оба мага молчали, но прислушивались к разговорам. "Сладкоголосый" ломал себе голову: кто эти молодые люди? И не находил ответа. Рядом с ним стояли пятеро менестрелей, трое из которых были его постоянными конкурентами на различных музыкальных праздниках, а в молодых девушке и юноше он узнал исполнителей баллад из города магов Аргала. Эти шестеро менестрелей были признаны лучшими среди всех остальных и сейчас было их последнее выступление в состязании среди лучших из лучших. Наградой были два приза: за лучшее выступление и лучшую балладу. Если прежде он бы не сомневался, что получит оба приза, то на этот раз его грыз червь сомнения, притом непонятно почему.
   Наконец глашатай объявил последовательность выступающих, которые должны были спеть по две свои баллады. "Сладкоголосый" оказался последним, чему он очень обрадовался, так как у последнего всегда больше шансов одержать победу. Первыми же выступали девушка и юноша. Когда они поднялись на сцену, он видел их сильное волнение, что было вполне естественным, особенно для тех, кто первый раз выступал перед столь высоким обществом. Неожиданно они вдруг перестали волноваться и на их губах появились улыбки. "Сладкоголосый" на мгновение очень удивился, но потом проследил за взглядом молодых людей и понял все: черноволосая красавица и молодой мужчина ободряюще улыбались менестрелям. Он понял, что это были герои баллады "День и Ночь". Маг-человек и леди-вампир. Все остальные сидящие в ложе тоже с интересом смотрели на юношу и девушку. Обычно он старался не слушать выступления своих конкурентов, чтобы не сбить свой настрой, но на этот раз "Сладкоголосый" изменил своему правилу и внимательно выслушал обе баллады. После чего он стал заволновался. Обе баллады, одной из которых была "День и Ночь", были очень красивыми и исполнены на прекрасном уровне. Правильность своего впечатления он понял по реакции зрителей и особенно сидящих в императорской ложе. Ему надо было противопоставить что-то такое, что могло конкурировать с выступлением этой молодой пары. Он же приготовил свою всем известную балладу и еще одну новую, но он это понял, что она не могла даже соперничать с услышанной. И тут его осенило: надо спеть балладу, которую он написал, когда пел в Царстве Ночи - о неожиданной и страстной встрече с леди-вампир.
   Когда выступления менестрелей закончились, императорская чета вместе с гостями стала обсуждать услышанное, чтобы определить победителей.
   - Леди! - обратился император к вампиру, - Вас, как очень редкого, но желанного гостя, предлагаю первой высказать свое мнение.
   - Спасибо! Но боюсь, что буду пристрастной. По моему мнению, баллады Нэси и Нэта были лучшими, да и исполнение мне очень понравилось. Единственный менестрель, который составил им конкуренцию - это "Сладкоголосый". У него тоже очень хорошие баллады и, мне кажется, он немного лучше их исполнил, это и понятно, ведь девушка и юноша впервые на таком состязании. У них еще совсем нет опыта выступлений перед столь высокопоставленными слушателями.
   Остальные согласились с мнением Антанаис и победителями были объявлены Нэси и Нэт - за лучшую балладу, и "Сладкоголосый" - за лучшее исполнение. Пока готовилось чествование победителей, императрица задала вампиру вопрос: какое впечатление у нее осталось от столицы?
   - Город мне понравился, но впечатления еще должны уложиться. Могу лишь сказать об одном месте, которое мне понравилось больше всего - "Печальная башня".
   Эти слова очень удивили короля Аргала, который попросил объяснить, что она красивого нашла в этой старой полуразрушенной башне.
   - Лир, я с Вами согласна. Если смотреть со стороны на эту башню, то, в самом деле, она уступает многим дворцам, мостам и другим зданиям. Но я с мужем решила посмотреть ее поближе, для этого взобрались на стену, окружающую ее, и были буквально очарованы открывшимся видом. Башню окружает красивейший маленький парк, в котором скульптуры, маленькие деревья, кусты и цветы настолько гармонируют друг с другом, что трудно отвести взгляд. И эта башня, покрытая пятнами разноцветного мха, на этом фоне смотрится совсем по-иному. Если образно говорить, то, как будто патриарх смотрит с печальной улыбкой на своих внуков и правнуков, вспоминая свою молодость. Тот, кто создал этот парк, очень талантлив. Нам очень хотелось побродить по дорожкам парка, посидеть на причудливых скамеечках, насладится ароматом цветов. Но было неудобно забираться без спроса, а кто владелец, мы не знаем.
   На лице императора мелькнула чуть заметная улыбка.
   - Леди! Очень жаль, что Вы мне об этом раньше не сказали. Еще раз жаль, что Вы нас завтра покидаете, но следующий раз Вы со своим мужем обязательно погуляете по этому парку и познакомитесь с его создателем. Это я Вам обещаю.
   Когда Артанг и Антанаис вместе с Великим магистром и Традаром покидали Золотой дворец императора, магистр с улыбкой обратился к вампиру.
   - Вижу, Вы, леди, время даром не теряли и обошли весь город. Мало кто знает об этой башне, и почти никто не знает о парке, а тем более о его создателе. Хочу Вам открыть секрет: этот парк полностью создала императрица, так что Ваши хвалебные слова, думаю, ей очень были по душе.
   Не только вампир и Артанг были удивлены. Великий магистр тоже был крайне удивлен. Потом усмехнулся и обратился к магистру.
   - Традар! Мне кажется, что мы с тобой в присутствии этой молодежи тоже напоминаем патриархов, покрытых мохом. За три декады так облазить весь город... Нет, я на такое не способен.
   Перешучиваясь, маги вышли из дворца и сели в две кареты. Магистры направились в Конклав, а Артанг с женой поехали к дому, в котором остановились и прожили чуть больше трех дней. Войдя в дом, они поблагодарили магов, мужчину и женщину, которые заменяли их во время нахождения в Ферте. После этого собрались и поехали на карете в Конклав переговорить напоследок с главой ДДН и через портал вернуться в Аргал.
  
   Подгорное Королевство.
  
   Глотгломголемин облегченно вздохнул только тогда, когда остановился около ворот Академии. Все время после отъезда из Подгорного королевства он был в напряжении, боясь опоздать. Ему надо было встретиться с друзьями до того, как тварь вырвется на волю. Для этого он решил путешествовать верхом на лошади, хотя, как и все гномы, не любил этого делать, предпочитая ходить пешком или ехать в карете. Но все же маленькое беспокойство оставалось. Он не предупредил друзей о своем приезде, и они могли отсутствовать. Других опасений у него не было. Мысли о том, что они его плохо встретят или не согласятся помочь, у гнома даже не возникало. Слишком хорошо он к ним относился, и был уверен во взаимности. Последнее опасение тоже прошло, когда его на входе вежливо встретили и, узнав цель приезда, дежурный маг распорядился стражнику провести гнома в приемную ректора. В приемной он увидел симпатичную девушку, которая с обаятельной улыбкой попросила его немного подождать и вошла в одну из двух дверей, явно в кабинет какого-то руководителя. Через некоторое время девушка вернулась, а с ней была женщина, которая также улыбнулась гному.
   - Как я догадываюсь, Вы, тир, были вместе с Артангом и Антанаис в одной миссии?
   - Да, леди, это так.
   - Сейчас я пошлю за ними, а Вас попрошу зайти к ректору, все-таки он главный в Академии и с такими гостями всегда желает пообщаться.
   После этого она вошла в другую дверь и почти сразу вышла, пригласив гнома зайти. После взаимных приветствий и знакомства ректор поинтересовался целью визита, но не стал подробно расспрашивать гнома. Тот с неожиданной радостью оценил тактичность и чувствующуюся благорасположенность собеседника. Вежливый разговор ни о чем скоро был прерван очень знакомым женским голосом.
   - Глот! Где тебя демоны носили эти годы? Ты что, не мог весточку подать?
   Гном подскочил со стула и оглянулся. На него с улыбкой смотрели его друзья. В следующее момент он подскочил к вампиру, обнял ее и поднял в воздух.
   - Глот! Сумасшедший! Опять у меня на теле будут синяки от твоих ручищ!
   - Не ври, клыкастая, никогда у тебя от меня синяков не было.
   Они расцеловались. Потом дошла очередь и до Артанга. После объятий и поцелуев Артанг задал вопрос о неожиданном визите гнома. Тот сразу посерьезнел и вопросительно посмотрел на командира, сделав глазами движение в сторону ректора и Ариолы.
   - Глот! Здесь все свои, поэтому можешь говорить, ничего не скрывая.
   - Хорошо, командир. Я прибыл с очень плохой вестью: на границе с эльфами, похоже, есть могильник твари бездны, с которого уже сорваны шесть печатей. По некоторым предположениям, через несколько дней будет предпринята попытка срыва седьмой. Я очень боюсь опоздать.
   В кабинете сразу повеяло холодом. Артанг повернулся к ректору.
   - Арипаркт! Мы должны завтра же пойти по порталу в Подгорное королевство.
   Тот кивнул головой и обратился к гному.
   - Тир Глотгломголемин! У Вас есть ключ от Вашего портала?
   - Да, есть.
   - Значит, никаких проблем не будет. Только я должен оповестить Великого магистра о случившемся.
   - Конечно, я понимаю. Благодарю Вас за помощь и более того, очень рад, что Вы введете в курс иерарха людей. Мне эти игры иерархов очень не нравятся. Сейчас не время всяких гордостей и самолюбий. Опасность грозит не только нам, а всей Нибурии.
   - Глот! Полностью с тобой согласен. Предлагаю поступить следующим образом: тебя сейчас проводят к нам домой. Отдыхай, а я с Антой отдадим необходимые указания. Ты не забыл, что мы приглашены на праздник дриад? А он состоится очень скоро.
   Тот утвердительно кивнул головой и Артанг быстро набросал записку Лани, чтобы она устроила гнома. После чего, распрощавшись с ректором и Ариолой, гном в сопровождении Лис направился к выходу из Академии. На воротах Лис передала указание дежурному магу, который тут же приказал одному из стражников проводить гнома до дома, в котором проживали Артанг с женой.
   Вернувшись вечером домой, маги увидели знакомую, но чуть подзабытую картину: гном сидел за столом и усиленно занимался поеданием блюд, которые ему подсовывала раскрасневшаяся, но довольная от похвал Мафра. При этом он успевал и вести разговор с ней и другими слугами о различных кухнях, в познаниях о которых он был большим специалистом.
   - Теперь нам не будет покоя от Мафры, - тихо шепнула мужу вампир.
   В подтверждение ее слов, та, заметив хозяев, буквально на одном дыхании произнесла.
   - Леди! Лир! Вот с кого надо брать пример! С Вашего друга! Чтобы быть сильным, нужно много есть.
   Все вокруг прыснули.
   - Правильно! Мафра! Правильно! Они совсем не разбираются в еде, - с серьезным видом, но хитрым прищуром глаз, провозгласил гном. - Но, может, это и к лучшему, мне больше достанется.
   Тут уж вампир и все остальные, не выдержали и рассмеялись. Потом она с мужем поднялась на второй этаж, чтобы помыться и переодеться. Когда они появились, все слуги разошлись, а на столе стояло еще два прибора. Маги сели за стол и стали отдавать должное еде Мафры. Наевшись, они молча поднялись и пошли в малый кабинет, где внимательно стали слушать рассказ гнома.
  
   Глендамит не могла найти себе места. Она почти не спала, слушая духов земли, и с каждым мгновением она чувствовала приближение Большой Беды. Глотгломголемина все не было и не было. Если он не успеет вернуться сегодня, то... Она боялась даже думать о том, что может случиться. Хейм все заседает. Отец связывался с иерархом эльфов и остался очень недоволен ответом, хотя старался это не показать. В какой-то момент она почувствовала: отец тоже с нетерпением ждет Глотгломголемина и его друзей, но не хочет этого показывать. От тревожных дум ее оторвала служительница, которая сообщила о приходе ее любимого. У гномки округлились глаза, и она почти шепотом сказала:
   - С тиром человек и какая-то женщина. Мне кажется, что она не человек, а вампир.
   Услышав эти слова, у Глендамит будто камень упал с сердца и она с трудом сдержала себя, чтобы не запрыгать от радости. "Они успели. Теперь все будет хорошо".
   Когда они вошли, у гномки екнуло сердце и не только потому, что она впервые видела человека и вампира. Перед ней стоял тот, кто убил бога, и его жена, отдавшая ему свою силу. После рассказа о событиях в Драконьих горах Глендамит старалась представить себе, как выглядят эти великие маги. В ее понимании они должны были быть суровыми и недоступными, гордо взирающими на других. А в жизни она увидела красивых молодых мужчину и женщину, на губах которых была приятная улыбка, а в глазах дружелюбное любопытство. На мгновение гномка даже растерялась, насколько эти маги полностью не соответствовали ее представлениям. У нее даже мелькнула мысль: они ли это, но она ее отогнала. Кто-кто, а ее друг никогда ей не врал. И когда человек сказал гному:
   - Ну, Глот, чего молчишь? Знакомь нас с этой очаровательной девушкой, - все ее смущение исчезло и гномка улыбнулась.
   - Меня зовут Глендамит, но называйте меня просто Глен.
   - Глен! Это мои друзья - Артанг и Антанаис.
   - Глен! Для тебя мы просто Анта и Арт, - прозвучал приятный голос вампира.
   - И, вообще, давай перейдем на "ты".
   После этих слов у гномки вдруг появилось ощущение, что она давно уже знает друзей своего лучшего друга и ей с ними легко.
   - Глот! Знакомство состоялось и давай не будем терять времени, которого у нас, боюсь, очень мало.
   - Согласен, командир. Глен! Какие новости?
   - К сожалению, ничего хорошего. Я оказалась права: максимум через три восхода ЭТО должно случиться. Хейм продолжает заседать, но так и до ничего не договорились. Эльфы как-то странно себя ведут. Отец очень недоволен переговорами с иерархом эльфов и у меня создалось впечатление, что очень вас ждет.
   - Глен! - обратился к ней человек. - Прежде чем мы пойдем в Хейм, я прошу посмотреть тебя один артефакт. По мнению Глота, это работа гномов, но он не уверен полностью в этом. Он сказал, что ты лучше него разбираешься в артефактах.
   - Я не самый лучший артефактчик, но не буду лукавить: в самом деле, я лучше Глота разбираюсь в этом направлении магии.
   Гномка с интересом смотрела, как вампир осторожно разворачивает пакет, который держал человек. Наконец ткань была снята, под ней оказалась коробка и когда открылась крышка, стенки коробки разошлись в разные стороны и перед гномкой появился цветочный горшок. После этого вампир осторожно его взяла и поставила на стол. Глендамит подошла к столу и начала изучать артефакт. Остальные молча смотрели и с волнением ждали ее заключения.
   - Глот был прав. Артефакт делали гномы. Только они умеют сочетать керамику, притом очень специфическую, металлы и самоцветы. Но это не чисто гномий артефакт. Я вижу здесь работу эльфов, что меня очень удивляет. Еще более удивительное в том, что я не могу понять его предназначение. Или в этом артефакте чего-то не хватает, или, даже не могу поверить: здесь может быть вплетена какая-то магия, которую я не знаю. Но такого не может быть. И еще одно непонятно: как активировать этот артефакт?
   Гномка вопросительно посмотрела на магов.
   - На последний вопрос я тебе могу ответить. Когда в горшок ставятся цветы, он активируется. Предназначен же он только для одного - это орудие убийства, и, в самом деле, здесь вплетена еще одна очень редкая магия, но я не могу о ней тебе рассказать. Извини, Глен, но это не только наша тайна. Очень прошу тебя никому об артефакте не рассказывать. И еще одно. Сможешь ли ты определить, кем он мог быть изготовлен?
   - Арт! Я все прекрасно понимаю и буду нема. А вот кто его создал, я вряд ли точно смогу сказать. Хотя... Есть не более десяти-пятнадцати артефактчиков, которые работают именно в таком стиле, и я их знаю.
   - Глен! - вмешался гном, - Будь очень осторожна. У нас есть подозрения, что артефакт создал либо предатель, о котором я тебе говорил, либо его приспешник.
   - Я буду очень осторожна.
   - И еще у нас есть к тебе просьба: спрячь пока артефакт, чтобы мы с ним не шли на Хейм. Нужно успеть попасть туда до обеда.
   - Сейчас я его спрячу. А ты прав. В последнее время эти "обеды" сильно затягиваются.
  
   На заседании Хейма все уже устали и с нетерпением ждали обеденного перерыва, предвкушая вкусную еду и приятные напитки. На очередного выступающего поглядывали со скукой. Он повторял то, о чем уже не раз говорил. В зале стоял шум. Часть гномов переговаривалась, а другая часть поглядывала на хронометр, висящий за спиной у председательствующего - Повелителя Духов Гор. Неожиданно в Хрустальный зал вошел служитель, который передал иерарху гномов какую-то записку. Тот ее быстро посмотрел и что-то сказал служителю, который тут же вышел, а иерарх встал и взял в руки боевой молот. После этого он плоским его концом ударил в бронзовый гонг. Все замолчали и с радостью стали ждать объявления перерыва.
   - Тиры! Перерыв переносится. Вернулся тир Глотгломголемин. Вместе с ним прибыли лучшие боевые маги Царств Дня и Ночи: магистр Артанг и принцесса Антанаис.
   Все дружно повернули головы ко входу в зал, с интересом рассматривая вошедших гостей. С особым интересом на них смотрел "железный генерал", который до этого с молчаливым презрением поглядывал на остальных. Иерарх гномов обратился к вошедшим.
   - Я приветствую тебя, тир Глотгломголемин, и уважаемые леди Антанаис и лир Артанг. Прошу вас присаживаться на скамью почетных гостей.
   Он замолчал, подождал, пока трое магов и Глендамит сядут и продолжил.
   - Тир Глотгломглендамит! Кто из вас начнет свой доклад?
   - Первой пусть скажет тири Глендамит, а потом выступит лир Артанг.
   - Хорошо. Мы тебя слушаем, тири.
   - Я буду краткой: до снятия седьмой печати осталось не более трех восходов. Но, боюсь, у нас в запасе только два дня. Я все сказала.
   В зале наступила мертвая тишина. Все вдруг осознали, как близко подошел день, который может все изменить. Тишину прервал голос Артанга. Он говорил тихо, но в его голосе было что-то, что заставило всех поежиться.
   - Уважаемые тиры! После моего общения с тиром Глотгломголемином и тири Глендамит, я полностью подтверждаю ее слова. В так называемых "Пещерных гробницах" расположен могильник твари бездны - тило. Все явления, которыми сопровождаются срывы печати, полностью идентичны тем, которые присутствовали при аналогичных ситуациях в Царствах Дня и Ночи. Если нам не удастся успеть до срыва седьмой печати, тварь вырвется на свободу и тогда с ней будет очень трудно бороться. Имея опыт борьбы с этими тварями и знания, которые мы нашли в манускриптах и инкунабулах драконьих людей, могу сказать следующее: загнать тило обратно, если оно вырвалось на свободу, почти невозможно. Даже сильнейшие боевые маги драконьих людей гибли при таких попытках. А нам всем до них очень далеко. Остается одно: уничтожить тварь, но это не менее трудно. Самое страшное, что тило на свободе начинает как бы плодиться, и от него расползаются "маленькие детки". Если удается убить эту тварь или ее деток, выделяется огромная Сила, которая уничтожает вокруг все живое. И последнее. Уничтожить тило можно только "звездной магией". У меня все.
   Он сел на скамейку. Тут же встал Глотгломголемин.
   - Уважаемые тиры! Если мы не успеем, то "Подгорное королевство", если и не будет уничтожено полностью, то понесет ужасные потери. От этой твари под землей не спрятаться. По крайней мере, наш лучший рудник и город рудокопов будут полностью уничтожены. Для того чтобы не опоздать, необходимо срочно, повторяю, немедленно, выехать к "Пещерным гробницам", используя "Короткие дороги". Хочу подчеркнуть, что только лир Артанг и леди Антанаис могут противостоять этой твари. Никто из гномов не владеет "Звездной магией".
   - Уважаемые тиры! Вы должны принять немедленно свое решение. Я обращаюсь не только к главам кланов, но и к главам гильдий. Помните! Ваше решение потом будут вспоминать потомки, и как они будут вспоминать, зависит только от вас.
   Гном сел на скамейку. Через некоторое время вскочил глава одного из кланов.
   - Я против того, чтобы человек и вампир узнали тайну наших "Коротких дорог".
   Тут же подскочил глава гильдии рудокопов.
   - Тайна тайной, а если погибнет город рудокопов, то, уважаемый тир, не забудь одного: среди рудокопов есть и гномы из твоего клана.
   Вслед за его словами стали вскакивать и другие главы кланов и гильдий. Казалось, что дебатам не будет конца, как вдруг "железный генерал" встал, направился к креслу иерарха гномов и что-то ему сказал. Тот кивнул головой и молотом ударил в гонг. Все замолчали, а генерал стал говорить, чеканя при этом каждое свое слово.
   - В настоящий момент два "железных кулака" и один боевой искусник уже заняли позицию напротив "Пещерных гробниц". Завтра на восходе еще восемнадцать "кулаков" "железной пехоты" с девятью боевыми искусниками присоединятся к ним. К началу операции все готово. Если ушастые попробуют помешать боевым магам Царств Дня и Ночи, они останутся не только без ушей, но и без голов. Время болтовни закончилось. Я требую от Хейма начать немедленное голосование. В случае невыполнения моего требования я, по праву наших законов, объявлю военное положение и возьму власть в свои руки. А после можете меня судить, если окажусь неправ. Но, если я буду прав, то соберу всеобщий сход гномов и потребую смертной казни для тех, кто будет голосовать против.
   Потом он обернулся к иерарху гномов.
   - Повелитель Духов Гор! Я требую начать голосование!
   То встал и ударил молотом в гонг.
   - Голосование начато! Кто за объявления военного положения, прошу встать!
   Сам же иерарх и генерал остались стоять, тем самым показывая, какое решение они приняли. Тут же подскочили главы гильдий рудокопов, ювелиров и денежных домов. Вслед за ними стали вставать и другие. Вскоре в "Хрустальном зале" Свартлхейм стояли все.
   - Голосование закончено. - Иерарх гном занес свой молот, но на этот раз он был повернут острым концом. Раздался гонг, но его звук был совсем другим, будто бы пронзивший головы и сердца стоящих. Он распространялся по всем этажам Свартлхейма, а потом вырвался за его пределы. И уже вскоре все жители Дверг'гимира знали: в землю гномов пришла ВОЙНА.
  
   Как и все гномы, Глендамит прочувствовала важность этого момента для себя и остальных жителей Подгорного королевства. Но самое большое, что ее удивило, это как внешне изменились гномы, находящиеся в Хрустальном зале. У всех окаменели лица и на них горели глаза, в которых сразу можно было прочесть: каждый из них готов на все ради победы. Это было как раз то, чем всегда гордилась эта раса: в тяжелый момент все до единого готовы были сражаться с врагом до последнего вздоха.
   - Тиры! - раздался голос иерарха, - В связи с введением военного положения в Подгорном королевстве вся полнота власти передается Главнокомандующему. Генерал! - Иерарх повернулся к "железному генералу". - Принимайте командование! - и передал ему боевой молот. Тот его взял и поднял над собой.
   - Приказываю объявить всеобщую мобилизацию всех, кто может держать в руках оружие. До особого распоряжения все призванные должны днем и ночью держать оружие при себе и находиться недалеко от места сбора. Главам кланов открыть арсеналы и достать тяжелое оружие.
   - Для проведения боевой операции создается сводный боевой отряд из "железной пехоты", боевых магов Дома горных духов и особого отряда, в который включены тир Глотгломголемин и наши союзники: лир Артанг и леди Антанаис.
   Он прервал свою речь и вопросительно посмотрел на Глендамит.
   - Генерал! Я прошу тоже включить меня в этот отряд.
   - Тири! Вы включены и поедете с нами.
   - Лир Артанг! Назначаю Вас командиром особого отряда. Сколько вам нужно времени, чтобы собраться?
   - Мы готовы хоть сейчас следовать к цели. Единственное, нам нужно забрать свои вещи из Дома горных духов.
   - Повелитель Духов Гор! Через сколько времени боевые маги Дома будут готовы следовать к цели?
   - Все боевые маги уже собраны и ждут только приказа.
   - Это очень хорошо. Тогда тир вместе с членами особого отряда прямо сейчас последует в Дом горных духов, а после этого вместе с боевыми магами вы соберетесь в большом Зале воинской славы Мьольнгунгнира.
   - Тир генерал! - раздался голос главы гильдии рудокопов. - Я должен быть обязательно в городе рудокопов. Это мой долг.
   - Согласен, тир. Поедете с нами.
  
   Глендамит и трое магов быстро собрались и направились в зал, где было назначено место встречи с иерархом и его боевыми магами. Собравшиеся уже в зале гномы с не особенно скрываемым интересом, и в то же время настороженно, встретили человека и вампира, но враждебности не ощущалось. Буквально вслед за ними появился иерарх гномов. Оглядев присутствующих, он произнес: - Вижу, что все в сборе. Не будем терять время, - и направился к выходу. Вслед за ним молча двинулись и остальные. Дойдя до Мьольнгунгнира, у входа их встретил офицер железной пехоты, который, поклонившись иерарху, попросил следовать за ним. Все также молча двинулись за офицером и вскоре вошли в Зал воинской славы Мьольнгунгнира, где их ожидал генерал, три офицера и глава гильдии рудокопов. Иерарх подошел к ним, и они стали тихо беседовать. Пользуясь образовавшимся свободным временем, Артанг и вампир стали с интересом смотреть на стены зала, на которых были изображены различные батальные сцены, в которых гномам противостояли воины различных рас, в том числе и кэрлы. Притом фрески битв с кэрлами явно преобладали.
   - Из этого зала всегда отправляются наши воины на первую битву с врагом и делается это потому, чтобы воины прониклись силой и мужеством наших предков, которые одержали победы в предыдущих баталиях. Правда, - Глотгломголемин понизил голос почти до шепота, - картин битв, где мы потерпели поражение, нет. Впрочем, мне кажется, что и у вас о поражениях пытаются забыть или выдать их за блестящие отступательные операции.
   Услышав слова гнома, вампир бросила взгляд на собравшихся в зале. Как и они, все сосредоточенно рассматривали сцены битв, и по их лицам видно было видно: гномы "впитывают" в себя образы древних героев и настраиваются на сражение. Особенно долго глаза гномов останавливались на фресках сражений с эльфами, что явно указывало на то, к чему они готовятся. Наконец беседа закончилась, и генерал обратился к стоящим в зале.
   - Воины! Не посрамим честь наших предков! Только победа! Любой ценой!
   - Гномы, к секирам! - громко раздался в ответ боевой клич гномов.
   После этого все встали в одну шеренгу. Генерал подошел к Артангу и членам его отряда.
   - Попрошу, лир, вашему отряду следовать вместе со мной, - и, повернувшись, направился к другому выходу из зала. Маги последовали за ним, за их спиной оказались иерарх с главой гильдии, следом боевые маги, и заключали это шествие офицеры железной пехоты. За дверью оказался длинный коридор, полого спускающийся по спирали вниз. Коридор вел в зал, в котором находились четыре подъемника, рассчитанные не менее чем на десять пассажиров. Около каждого подъемника стояло по два гнома, одетых в военную форму, за спиной у каждого был меч. Генерал направился к крайнему из них и перед ним тут же распахнули дверь кабинки. Вместе с генералом в кабинку вошли маги из особого отряда и иерарх вместе с главой гильдии. Остальные направились к другим подъемникам. Двери кабинки закрыли и начался спуск, после окончания которого они опять оказались в зале и, выйдя из него, проследовали по коридору в следующий зал с подъемниками. Это повторилось еще два раза, прежде чем весь отряд не попал в огромный зал, красиво разукрашенный мозаикой из различных самоцветных камней. Там вместо кабинок подъемников в зале находилось не менее десятка закрытых дверей. На входе в зал стояло пятеро военных, одетых, в отличие от предыдущих, не в мундиры, а в броню. Около каждой двери стояло еще по два воина, тоже закованных в железо. Дойдя до середины зала, генерал остановился и, повернувшись, торжественно обратился к Артангу и его жене.
   - Вы первые негномы, которые видите центральный зал наших "Коротких дорог". С этой станции можно попасть в любую часть нашего царства.
   После этого он направился к одной из дверей, которую перед ним открыли. За дверью оказался небольшой зал, заканчивающийся тоннелем. Перед входом в тоннель стояла какая-то цилиндрическая кабина из матового металла, в торце которой была открыта круглая дверь. Высота кабины составляла не менее пяти локтей. О ее длине было трудно сказать, так как часть кабины была в тоннеле, но, войдя вслед за генералом вовнутрь, маги убедились, что все пришедшие свободно разместятся в ней. Посередине кабины стояли по два кресла с ремнями в ряд, подойти к которым можно было со стороны обеих стенок. Перед первой парой кресел стояло одно кресло, повернутое лицом к остальным. В него и сел генерал, предложив Артангу и Антанаис занять первые два кресла. К удивлению магов, высоту кресел можно было регулировать, и они подняли сидения под свой рост, так как были выше гномов. После этого по указанию генерала они пристегнулись и стали ждать. Генерал пристально осмотрел, все ли готовы к путешествию, после чего сел в кресло, тоже пристегнулся ремнем и нажал на ручку, которая выступала из подлокотника. Раздалось какое-то шуршание, потом кабина дернулась и медленно поехала, потом она наклонилась, а скорость становилась все больше, наклон все время увеличивался, и кабина ехала все быстрее и быстрее, потом вдруг резко начался подъем, и кабина поехала вверх, замедляя свое движение, но ненадолго. Вскоре опять начался спуск, а потом опять подъем, и так несколько раз. Генерал внимательно следил за человеком и вампирам, а также за Глендамит, которая, как и Артанг с женой, впервые путешествовала на таком виде транспорта.
   Гномка, вцепившись в подлокотники, старалась не подавать виду, но сжатые губы и побледневшее лицо отражали ее состояние. К удивлению гнома, на человека и вампира езда произвела прямо противоположное впечатление. Вначале с интересом, а потом чуть ли не с восторгом они воспринимали свою поездку. Гном, наконец, не выдержал и задал вопрос вампиру, как она себя чувствует, на что получил ответ: такого удовольствия она давно не испытывала. После этого завязался разговор.
   - Генерал! Если не секрет, объясните мне, пожалуйста, что такое "железная пехота", и чем она отличается просто от пехоты, и что такое "железный кулак" и боевой искусник?
   - Это не секрет и я Вам с удовольствием расскажу. Железной пехота называется по ряду причин: воины полностью закованы в броню, как Вы видели в Центральном зале, но на поле боя они одевают и железный шлем, закрывающий не только голову, но и лицо. Притом доспехи настолько крепкие, что стрелы ушастых не могут их пробить. Поэтому воину не нужен щит, и он свободно может рубиться секирой. Другая же причина этого названия относится к подготовке воинов. У каждой расы есть свои воины, которые превосходят воинов из других рас. Так, воины Вашего царства славятся индивидуальным мастерством, особенно во владении мечом, ушастые - лучшие стрелки из лука, а у людей - лучшая конница. Мы же славимся своей пехотой, которая может противостоять как пехоте противника, так и кавалерии и стрелкам. Кулак - это минимальное подразделение пехоты, которое состоит из пяти воинов. "Железный" же кулак отличается от простого кулака наличием еще и боевого мага, называемого боевым искусником, который, в отличие от боевых магов, в боях находится непосредственно в строю рядом с воинами -немагами. Обычно на два железных кулака приходится один искусник.
   Так завязался разговор, в котором Артанг почти не участвовал, но с интересом слушал, только иногда подавая реплики. Вампир была умной женщиной, прекрасно понимающей, что на этот раз ей с мужем будет намного труднее, чем в Царствах Дня и Ночи. Неизвестно, как поведут себя эльфы, учитывая объявление их друга Эльданорум эльдарикус изгоем. Поэтому от степени поддержки гномов будет многое зависеть. А отношение гномов будет в первую очередь зависеть от отношения генерала. Прекрасно зная, как гномы относятся к вампирам, а в особенности к женщинам, она поставила перед собой цель переломить это отношение. Перед поездкой она с мужем и Глотгломголемином обсуждали, как это сделать, но очень многое зависело от ее интуиции и умению завоевывать расположение мужчин. И ей этого добиться удалось. Вначале генерал сухо отвечал на ее вопросы, но потом разговорился. Заранее попросив ее простить за возможные бестактные вопросы, Антанаис стала расспрашивать генерала о предметах, которые его интересовали, так как Глотгломголемин рассказал о его пристрастиях. Ей в самом деле было интересно, и генерал это почувствовал, после чего помаленьку начал оттаивать и в конце попал под обаяние красивой и умной женщины. Его тоже интересовало многое, особенно связанное с их миссией в Драконьих горах, и когда, на вопрос: Было ли ей страшно перед боем? - вампир ответила, что аналогично задала этот вопрос своему будущему мужу, получив при этом ответ - Конечно, страшно. Я же не дебил какой-то. Просто надо себя держать в руках и верить в лучшее. - И она полностью согласна с этим ответом. Генерал с уважением посмотрел на обоих и произнес: "Такой ответ могут дать только истинные воины".
   После этого началась увлеченная беседа, которая оборвалась только в связи с достижением конечной станции, при этом у генерала даже возникло чувство досады, что они добрались слишком быстро до города рудокопов. Была уже ночь, но их ждали и разместили на постоялом дворе, правда, вчетвером в одной комнате, но на это маги не обратили никакого внимания. Одна Глендамит стеснялась, так как впервые ночевала в одной комнате с мужчинами, но, увидев, как ведет себя вампир, переодевая свой боевой костюм на ночную рубашку, совершенно не обращая внимания на мужчин, она сделала вид, что и ей это все равно. А когда Антанаис заявила, что, к сожалению, ей придется спать не на своей любимой подушке, и гномка узнала, какая это подушка - плечо мужа, стеснение испарилось полностью. Быстро поужинав, они легли спать, так как рано утром, до восхода Ярила, они должны были направится к "Пещерным гробницам".
  
   ***
  
   До "Пещерных гробниц" они добрались к полудню и первое, что бросилось в глаза Артангу и вампиру, насколько вид, представший перед ними, был похож на город "Лесных людей": большая, отвесная скала и на трех уровнях множество отверстий разной формы. Это были входы в пещеры. Нижний ярус пещер был расположен на высоте семи-восьми локтей, но подойти к скале можно было только в одном месте, где был вход, расположенный прямо у земли, ниже, чем первый уровень. В остальных же местах вдоль стены тянулась глубокая расщелина шириной локтей шесть. Вход был расположен на эльфийской стороне, границей которой с землями гномов была узкая трещина в земле, а большая часть скалы - на гномьей. И на эльфийской стороне, в шагах тридцати - сорока стояла группа из пяти высокопоставленных эльфов, среди которых была одна женщина и молодая девушка. Еще в двадцати шагах от них находилась дюжина эльфийскмх воинов - "зеленых стражей леса", которые считались самыми лучшими стрелками из лука во всей Нибурии.
   Появившийся отряд гномов с присоединившимися двумя кулаками железной пехоты подошел на такое же расстояние от границы, что и эльфы, после чего тоже остановился. Обе стороны молча смотрели друг на друга. В воздухе явно чувствовалось напряжение. Артанг тихо шепнул генералу, стоящему рядом.
   - Тир! Прикажите разбить шатер, только вход его должен быть с противоположной от эльфов стороны.
   Тот кивнул головой и отдал распоряжение своему офицеру, который тут же отделился от основной группы и подошел к одному из кулаков. В следующий момент буквально на глазах шатер был установлен.
   - Арт, зачем шатер? - тихо шепнула не поворачивая голову вампир.
   - У меня появилась одна идея, но нет времени объяснять. Пора действовать, как договорились. Времени у нас в обрез. Слава богам, что иерарх эльфов присутствует.
   - Генерал! Мы пошли, а Вы действуйте, как договорились.
   - Да будет с вами сила и слава! - прозвучал ответ.
   Артанг, Антанаис и Глотгломголемин вышли из группы стоящих гномов и направились в сторону эльфов, а Глендамит стала на колени и, закрыв глаза, положила обе руки на землю. Дойдя до границы, разделяющей земли гномов и эльфов, Артанг и вампир перешагнули трещину в земле и подошли к эльфам. Гном остановился около границы и замер в напряжении.
   Человека и вампира эльфы встретили с холодной чопорностью, нарочитой отстраненностью и надменной строгостью, но их вид не произвел на магов никакого впечатления. Артанг, как будто бы не чувствуя такого отношения к ним, спокойно обратился к иерарху эльфов, используя обращения, принятые в Великом лесу.
   - Высокочтимый Элтарисен! Я с женой воспользовался Вашим великодушным приглашением посетить Великий лес. К нашему большому огорчению мы не успели Вас заранее предупредить о визите, так как сложившиеся обстоятельства не дали возможность это сделать. По нашим данным, в самое ближайшее время возможен призыв твари бездны - тило, которая находится, судя по всему, в "Пещерных гробницах", поэтому мы извиняемся за отход от существующего этикета, но опасность, связанная с прорывом этой твари настолько велика, что наши действия не могут быть иными.
   - Высокочтимый Элтарисен! Мы просим Вашего разрешения обследовать эти гробницы и, если у Вас есть те, которые их знают, не будете ли Вы настолько любезны, чтобы они проводили нас и показали пещеры.
   - Уважаемый Артанг! Я подтверждаю мое приглашение Вам и принцессе Царства Ночи Антанаис как участникам миссии в Драконьих горах посетить Великий лес и принимаю Ваши извинения, но ... не ошибаетесь ли Вы?
   - Высокочтимый Элтарисен! К сожалению, нам уже дважды пришлось загонять эту тварь обратно в бездну, поэтому, все явления, которые здесь происходят, полностью повторяют предыдущие случаи.
   Женская часть эльфов была представлена главой рода "остролистых" и ее дочерью Элиграэл, которая проходила стажировку в Зеленой страже. Эли впервые видела человека и вампира и, хотя она старалась не подавать вида, а держать себя, как подобает истинной эльфийке, любопытство, подогретое рассказами ее бывшего лэрэл Эльданорум эльдарикус, давало о себе знать, поэтому она старалась не пропустить ни одного слова из разговора иерарха эльфов и человека. И из слов иерарха ей стало ясно: ее лэрэл говорил правду. Перед ней стояли те, кто был в той опасной миссии, но, самое главное, человек, беседующий с Элтарисеном, являлся в ней командиром, о котором очень уважительно отзывался ее наставник. Человек говорил вежливо, спокойно, полностью соблюдая этикет эльфов, но в то же время в этой вежливости не было ни капли преклонения или страха. Он говорил с иерархом как равный, абсолютно не обращая внимания на высокомерное отношение к нему эльфов. И это тоже подтверждало слова ее бывшего лэрэла. Эли была в растерянности, не зная, как реагировать, тем более что от слов человека в ней зарождалось чувство тревоги. Она стала осознавать: человек говорит правду, и эта правда очень страшна. Каким-то чутьем она увидела, что Элтарисен тоже волнуется, хотя и не показывает этого. Неожиданно лица человека и вампира напряглись, и тут раздался голос гномки, которая непонятно почему стояла на коленях. Ее поведение вначале удивило эльфийку, у которой мелькнула даже презрительная мысль: гномка, увидев эльфов, была настолько потрясена их величием, что стала на колени и закрыла глаза. Теперь же она вскочила и на ее лице была написана тревога.
   - Командир! Начинается!
   Вампир оглянулась и подала какой-то знак гному, который стоял на границе, а человек вдруг изменился, его глаза вдруг стали страшными и голос зазвучал жестко.
   - Время разговоров закончено. Начался призыв. Если есть у Вас кто-либо, кто может и хочет нам помочь, показав некрополь, то он должен это сказать прямо сейчас, если нет, то мы идем сами.
   От этих слов Элтарисен растерялся. Неожиданно для себя Эли сделала шаг вперед.
   - Я знаю эти гробницы. Мы ходили в них на практике.
   - Леди! Я вижу только три уровня гробниц. Это все, или внизу еще есть подземные?
   - Под землей еще три яруса.
   - А на последнем ярусе нет ли чего-то, что отличает захоронение от других?
   - Есть. В большом зале лежит какое-то большое существо из камня, но оно не похоже ни на одного представителя живущих рас. Как будто у него три глаза, да и рост локтей шесть, не меньше.
   - Ты сможешь с нами пойти?
   И опять Эли, не понимая почему она это говорит, ответила положительно.
   - Ты умеешь ставить ментальный щит?
   - Да.
   - Тогда побежали. Всем нужно быть готовыми к ментальному удару, - уже на бегу крикнул человек, и они втроем помчались к входу в "Пещерных гробницах".
   Попав в подземные катакомбы, маги ощутили груз, который давил на них, и ... запах, сырой, холодный, как дыхание Смерти и Вечности. Подземный лабиринт, по которому они бежали, имел массу ниш для захоронений - аркосолий, склепов - крипт, множество узких гробниц в стенах. В самом низу, в достаточно большом зале, на большой и явно тяжелой каменной плите лежало изваяние человекоподобного существа, но с тремя открытыми глазами, что очень удивило магов. И из-под этой плиты раздавался гул, который все усиливался.
  
   Оставшиеся эльфы были настолько обескуражены изменившимся тоном человека и поступком Элиграэл, что не знали, как реагировать. И только они стали приходить в себя, как из "Пещерных гробниц" медленно поплыл омерзительный гул, который буквально парализовывал, сковывая движения и дыхание. Эльфы закрылись ментальными щитами и стали приходить в себя, а гул все усиливался. Но вот вдруг раздался звук удара, от которого содрогнулась земля и тут же гул исчез, чтобы опять вернуться с большей силой. И так продолжалось до седьмого удара, когда гул пропал и наступила тишина. Еще не пришедшие полностью в себя эльфы стали снимать ментальные щиты, как из входа в некрополь показались человек и вампир. Притом человек на своем плече нес безвольное тело Элиграэл. Оба мага бегом направились на гномью сторону. По дороге вампир крикнула, что девушка попала под ментальный удар и ее станут сейчас исцелять. Эльфы переглянулись, не зная как реагировать на создавшуюся ситуацию, а у главы рода "остролистых" защемило сердце. Чутьем матери она поняла: дочка если уже не умерла, то все равно при смерти. Для нее остановилось время, и только когда из шатра появились человек и вампир, поддерживающая ее дочку, она вздохнула полной грудью. Они подошли к эльфам. Элиграэл выглядела внешне здоровой, но в ее глазах еще плескался ужас пережитого.
   - Леди! - Обратилась вампир к главе "остролистых". - Ваша дочка попала под удар твари. В ней осталось "дыхание бездны". Мы сделали все, чтобы она не погибла, но сейчас остается самое главное: Ей и Вам нужно принять решение, что делать дальше. Есть, с нашей точки зрения, только два варианта, чтобы очистить ее от "дыхания бездны": либо мы стираем пораженные области, а это приведет к тому, что она лишится магических способностей, либо мы заберем ее в Академию магии, где будем ее лечить по апробированной нами методике. У нас есть опыт в таком лечении. Примерно в аналогичной ситуации девушка-человек вылечилась примерно за год от воздействия и последствий "дыхания бездны". Но Вы должны нас понять - решение должны принять вы и только вы. Быть может, у вас есть знания и опыт лечения в таких ситуациях. Мы не знаем. Выбор за вами. Сейчас мы отдохнем, а после этого ждем вашего решения.
   После этих слов человек и вампир развернулись и направились на гномью сторону. Прежде чем зайти в шатер, якобы на отдых, Артанг попросил генерала охранять шатер, чтобы никто до их выхода не стал бы беспокоить магов. Генерал тут же отдал приказ и "железный кулак" вместе с искусником окружили шатер. Артанг шепнул Глендамит, чтобы она была у порога и ждала Глотгломголемина, но ни в коем случае ни она, ни он не должны входить в шатер. Та кивнула головой, не понимая причину такого поведения магов, но догадываясь, что за этим скрывается что-то очень важное. Маги вошли в шатер, а гномка присела на землю около входа, дожидаясь прихода своего друга. Через некоторое время тот появился, держа в руках какой-то большой сверток, завернутый в плащ.
   - Глен! Как все прошло?
   - Кажется нормально, но одна эльфийка пострадала. Они ее принесли почти мертвой, а потом вылечили, но не окончательно. Для полного излечения нужно время, но для этого необходимо согласие эльфов.
   - Я понимаю, о чем идет речь. Они мне рассказывали, и я видел девочку, попавшую в аналогичную ситуацию. А где командир и Анта?
   - Они, по их словам, отдыхают, поэтому просили никого их не беспокоить. Но, - она перешла почти на полный шепот, - у меня создалось впечатление, что в шатре никого нет.
   - О боги! Неужели ...? - Гном замолк, не раскрывая свое предположение. Гномка пристально посмотрела на своего друга, но не стала задавать вопросов, почувствовав, что она соприкоснулась с большой тайной, о которой лучше не надо спрашивать.
  
   Драконий город.
  
   Зайдя в шатер, вампир повернулась к вошедшему вслед за ней Артангу, и тот, подойдя совсем близко, стал одними губами отвечать на немой вопрос в глазах жены.
   - Анта! У меня в последнее время предчувствие, что мы делаем что-то не так и сейчас я понял, что именно. В наших царствах ищут возможные могильники этих тварей, но, сколько времени они будут их искать? А не пропустят ли по тем или иным причинам такой могильник? И еще, когда все дадут нам информацию по подозрительным местам, сколько времени займет у нас осмотр? Помнишь, в одном древнем манускрипте, в котором не было начала и конца, мы нашли упоминание, что нахождение всех могильников было нанесено на ЧТО-ТО и спрятано? Выходит, что это ЧТО-ТО скорее всего карта, в том или ином виде. Но где она спрятана? Мы еще можем годы искать этот ответ, и ничего не добиться. Однако у нас есть другой выход: задать вопрос тому, кто, я уверен в этом, знает ответ. ОН обещал дать ответ на один вопрос, и я собираюсь спросить ЕГО.
   - Ты уже знаешь, как это сделать?
   - Еще нет, но помнишь, что ОН мне тогда сказал: Обратись к своему мечу и ты поймешь. Это я сейчас и собираюсь сделать.
   После этого Артанг достал меч, закрыл глаза и, держа его одной рукой, положил вторую на клинок. На некоторое время он застыл, и вампир с тревогой ждала. Наконец он открыл глаза и вложил меч в ножны за спиной.
   - Я понял, как это сделать: нужно представит место, куда мне нужно попасть, и поступить так же, как мы поступаем, когда входим в Сахад. Подойди ко мне, обними меня, закрой глаза и представь то место, на котором мы ели мутлона.
   Вампир крепко обняла мужа, прижалась всем телом и закрыла глаза. Некоторое время ничего не происходило, потом появилось то же ощущение, которое возникало всегда, когда она пользовалась порталом: будто она вместе с мужем растворяется в пространстве и времени. Сколько длилось такое состояние, вампир не знала, но в какой-то момент вновь почувствовала тело Артанга и ощущение, будто она вышла из подвала на яркое солнце. Открыв глаза, она убедилась в правильности своего ощущения. Полуденный Ярил ярко жег, поливая своими лучами то место, на котором они несколько лет тому назад беседовали с драконом. Более того, дракон тоже сидел на том же месте, что и прошлый раз и пристально смотрел на них. Они расцепили объятия, повернулись к дракону и поклонились.
   - Дракон! Ты мне разрешил задать вопрос, если возникнет очень опасная ситуация. Могу ли я тебе его сейчас задать?
   - Задавай!
   - Уже в третий раз мне с женой приходится загонять тило в свои могильники. И каждый раз мы успеваем это сделать в последний момент. Я боюсь, что богиня удачи может в какой-то момент отвернуться от нас, и мы пропустим тварь бездны в наш мир. В одном из манускриптов указывалось, что есть карта могильников этих тварей, и она спрятана. Ответь мне дракон: где спрятана эта карта?
   - Шантара! - прозвучал ответ дракона.
   Все это время вампир мучилась и не могла решиться тоже задать вопрос, но в конце концов решила промолчать, хотя была уверена, что только дракон сумеет ей дать ответ. А тот после ответа Артангу с интересом смотрел на нее. Наконец она тяжело вздохнула и уже собиралась повернуться к своему мужу, когда дракон заговорил.
   - Ты правильно сделала, что не спросила: когда настанет момент истины? Я бы тебе не ответил, что момент истины наступит тогда, когда узнаете, кем вы оба являетесь на самом деле и станете ими. А теперь, последнее. Боги благословили ваш брак, но, - в интонации дракона послышалась ирония, - как это бывает, забыли довести дело до конца. Придется мне довести до конца этот обряд. Протяните вперед левые руки!
   Артанг и вампир послушались приказу дракона и тут же у них на запястьях появились тонкие браслеты из неизвестного металла, отсвечивающие всеми цветами радуги.
   - Эти браслеты не только скрепляют ваш брак, но благодаря им вы сможете чувствовать состояние друг друга, где бы вы не находились, в этом ли мире, либо в ином. А теперь уже все. Возвращайтесь!
   Маги молча поклонились дракону и обнялись. Прежде чем раствориться в пространстве и времени, они услышали последние слова дракона:
   - Шантара! Ищите!
  
   Очутившись в шатре, они еще некоторое время стояли обнявшись, ощущая ошеломление и радость от ответов дракона и полученных браслетов.
   - Арт! Я ничего не могу понять. Кто же мы? Когда боги благословляли наш брак, я обратила внимание на слова Латиры: ты, который считаешь себя человеком, и ты, которая считаешь себя вампиром. Но тогда я подумала, возможно, так изъясняются боги. Оказывается, это не так. Мы сами не знаем, кто мы есть на самом деле. У меня голова идет кругом.
   - Когда мы узнаем, это что-нибудь в наших отношениях изменит?
   - Нет! Я тебя буду так же любить, кем бы ты ни был.
   - Я тоже. И у меня есть предложение: не будем скрывать наш состоявшийся разговор от друзей и Волшебницы. Нада нам сказала, что на празднике ее мама собирается открыть какую-то тайну, касающуюся нас. А не об этом ли она собирается рассказать?
   - Арт! Ты самая большая умница. - она нежно поцеловала мужа. - Мне тоже так кажется. И от ребят скрывать не будем. Кстати, как тебе нравится девушка Глота?
   - Мне кажется, ей можно доверять. Да и другого выхода нет. Все равно мы сами вряд ли скоро сможем найти эту Шантару. Хотя бы знать, что это означает!..
  
   Подгорное королевство. Граница с землями эльфов.
  
   Глотгломголемин и Глендамит молча сидели у шатра и ждали, когда их позовут. Время тянулось так медленно, будто остановилось. Наконец полог откинулся, и вампир тихо позвала. - Заходите.
   Они вошли, и гном вопросительно посмотрел на Артанга.
   - Да, Глот. Нас здесь не было. Пришло время задать вопрос одному нашему знакомому.
   - Глен! То, о чем ты сейчас услышишь, не должно стать достоянием других. Глот тебе рассказывал, с КЕМ мы общались в миссии, когда убили ту мразь?
   - Да, я понимаю о ком речь.
   - Так вот слушайте. Он сказал нам, чтобы мы искали Шантара. Что это означает, мы не знаем. Скорее всего, какое-то место. Поэтому, вам обоим надо искать хоть какое-то упоминание о Шантара. Но надо это делать так, чтобы никто не узнал бы об этих поисках. Даже вашему иерарху пока об этом не надо знать. Хотя мы ему доверяем, но предатель в вашем королевстве еще не найден. Повелитель при нем может случайно упомянуть это слово и тогда ТЕ тоже начнут искать. И еще, вы с таким любопытством посмотрели на наши руки, что придется открыть еще один секрет - эти брачные браслеты вручил нам ОН. А теперь перейдем к сегодняшнему событию. Глот! Ты нашел призывающего?
   Гном молча развернул плащ и в его руках появился какой-то сосуд, похожий на глубокую тарелку, и на ней лежала полностью обритая голова человека, вокруг которой, как приправа к мясным блюдам, находились, сплетенные в сложный узор, разнообразные растения. У всех округлились глаза.
   - Что это? - с изумлением спросила вампир.
   - Анта! Ты мне говорила, что призывающим должен быть живой представитель любой расы, но скорее всего либо человек, либо вампир. Так вот, когда я нашел место призыва, там оказалась эта голова и у нее были раскрыты глаза. Ее губы шевелились и изо рта раздавались непонятные звуки. Потом она замолкла и закрыла глаза. Я ее взял, закутал в плащ, и постарался принести так, чтобы никто не заметил. Охрана, конечно, увидела, но они никому не скажут. Если только генерал не поинтересуется, но он был в тот момент занят разговором с иерархом и все смотрели в сторону эльфов.
   - О боги! - воскликнула вампир. - А ведь на первом повороте от входа в катакомбы в нише лежала такая же голова. Но тогда нам было не до нее, да и после мы очень спешили спасти эту девушку. Скажи, сколько времени нас не было?
   - Кажется, не очень долго, но я могу ошибиться. Слишком много мыслей вертелось, так что я не обращал внимание на время.
   - Ладно! В любом случае надо попробовать. Арт! Ты помнишь, что нужно делать для допроса мертвого?
   - Да. Думаешь, тебе удастся ее допросить?
   - А есть ли у нас другой выход?
   Он кивнул и полез в вещевой мешок.
   Гномка стояла ни жива ни мертва. Столько событий за такое короткое время! Изгнание твари бездны, дракон, а теперь еще эта мертвая голова, которую собирается допрашивать вампир. Только сейчас она осознала до конца, кем является ее любимый и его друзья. "А я на него еще обижалась. Кто я такая по сравнению с ними?" - мелькнула горькая мысль. Но хотя ей было не по себе, она мужественно старалась не отводить глаз от ритуала. Вот человек вынул из вещевого мешка странный нож и свечи. "Ритуальный нож",- вспомнила она изображение в одной из книг, где в очень общем виде описывались некоторые ритуалы некромантии. Теперь он нарисовал ножом пентаграмму и расставил свечи. Они зажглись, и вампир встала на колени, приблизила свою голову к мертвой. Потом она начала говорить приказным тоном на неизвестном языке. Вдруг глаза мертвой головы раскрылись. Гномка вздрогнула, а вампир приблизила свои глаза почти в упор к глазам головы, продолжая читать мантру. Так продолжалось достаточно долго, но в какой-то момент у головы закрылись глаза. Вампир затушила свечи, встала и повернулась. И от ее взгляда у гномки перехватило дыхание, ненависть буквально выплескивалась из глаз вампира. Потом она провела ладонью по лицу, явно пытаясь упокоиться, и начала говорить приглушенным голосом.
   - Их было восемнадцать дровосеков, которые рубили лес на землях людей, стараясь не приближаться к эльфийскому лесу. В последний раз они только успели прийти и еще не начали работу, так как уже вечерело. Поужинав, они легли спать, и он проснулся уже связанным в совершенно незнакомом лесу, рядом с ним лежали связанными его товарищи, а около прохаживались эльфы. Их кормили и поили, но не развязывали. А потом началось самое страшное. Вначале эльфы унесли двоих. Через несколько дней те эльфы, которые забрали его товарищей, опять появились, притом очень злые, и унесли еще двоих. Через несколько дней эльфы опять вернулись, но уже явно довольные, и забрали еще двоих. Потом был долгий перерыв до следующего прихода этих эльфов. В конце концов они остались со своим другом последними, когда за ними пришли и понесли, надев при этом повязку на глаза.
   Несли его достаточно долго, а когда добрались до места, дали выпить воды, после чего он заснул. Проснулся он от того, что ему брили голову. Заметив, что он не спит, ему сунули флягу в рот, и он опять заснул. При последнем пробуждении с него сползла повязка, и он увидел голое тело без головы, которое висело на дереве вверх ногами, все изрезанное знаками, похожими на иероглифы, и из этих ран сочилась кровь, которая капала на отрезанную голову его друга. А дальше пришел его черед, и в глазах я только смогла увидеть безумный ужас.
   Вампир замолкла, а потом с болью в голосе продолжила.
   - Как же так можно издеваться над невинными людьми!? Теперь я понимаю чувства Мкртшыка. То, что я увидела, очень похоже на те рисунки в той проклятой роще. И иероглифы на его голове там же встречаются.
   - Анта! - тихо произнес человек. - Постарайся успокоиться. Я уверен, что нас ожидает очень непростой разговор с эльфами.
   Вампир молча кивнула, а Артанг повернулся к гномке.
   - Глен! Я понимаю, как тебе тяжело, но если ты сможешь себя пересилить, то осмотри этот сосуд. Если не сможешь, то мы не обидимся. Даже для нас, увидевших в жизни очень многое, этот артефакт один из самых ужасных.
   Гномка сглотнула слюну и, прокашлявшись, ответила.
   - Я постараюсь, - после чего подошла к голове и опустилась на корточки. Ее всю колотило, руки дрожали, а перед глазами начала качаться земля, и тут пришел гнев. Гнев на этих выродков, которые не только зверски убили людей, но еще собирались уничтожить тысячи ее сородичей, ее любимого и его друзей. Но после гнева пришло спокойствие. Но это было обманчивое спокойствие. За ним стояла холодная ярость. Она была готова убить любого эльфа, который бы посмел здесь появиться. Внимательно осмотрев этот страшный артефакт, гномка встала.
   - Командир! Чтобы разобраться в артефакте, нужно много времени и еще знания эльфийской магии. Единственное, что я могу сказать: оба артефакта, которые здесь находятся, делал один и тот же гном. Или, в крайнем случае, со своими подмастерьями. В этом я полностью уверена.
   - Это следовало ожидать. Глот, у тебя появилась ниточка. Мы заберем оба артефакта в Серебряный лес и покажем Элу, Наде и ее маме. Думаю, после этого нам станет еще более ясно. А теперь нам пора пообщаться с перворожденными. Будь готов к любому развитию ситуации, поэтому не переходи границу.
   - Глен! Не подходи близко к границе. Наша беседа со "светлейшими", может закончиться большой кровью.
   - Собрались? Тогда пошли, - и Артанг вышел из шатра.
  
  
   Элиграэл была в полной растерянности. Еще не пришедшая в себя от ужаса встречи с тварью бездны она присутствовала при ожесточенном споре о ее дальнейшей судьбе. Неожиданно появившийся отец, глава рода "Багряного листа", был категорически против того, чтобы она последовала вместе с человеком и вампиром в Академию магии и очень громко это высказывал. Настолько громко, что она слышала каждое его слово. Другие говорили намного тише, и эльфийка не могла уловить, какой позиции кто придерживается. Хотя чувствовалось, что не все согласны с отцом. Ко всему прочему человек и вампир задерживались и почему-то это ее пугало. Наконец они появились и направились в сторону эльфов, которые тут же замолчали и стали ждать подхода магов. И тут Элиграэл обратила внимание на лица человека и вампира. Такими она их еще не видела. Они были полностью непроницаемы, и за этой непроницаемостью было скрыто что-то очень опасное. Паника стала нарастать с каждым шагом магов. Наконец они подошли.
   - Прежде, чем вы сообщите нам о принятом решении, я должен буду довести до вас следующую информацию. Первое. Если вы согласитесь отпустить девушку с нами, мы полностью выполним наши обязательства. Второе. Официально хочу довести до вашего сведения, что отныне, по крайней мере до тех пор, пока Эльданорум эльдарикус будет считаться изгоем, ни я, ни моя жена больше не пересечем границу Великого леса ни при каких обстоятельствах. У меня все. Жду вашего ответа.
   Элиграэл никогда не видела своего отца в таком состоянии. Чопорный и высокомерный даже дома, почти не менявший выражения своего лица, он был сейчас неузнаваем. Лицо его было искажено гневом и ненавистью, а в голосе была слышна ярость вместе со злостью.
   - Как ты смеешь, ничтожный человечишка, со своей вонючей вампиркой ставить нам, перворожденным, высшей расе Нибурии, ультиматум. За твои грязные слова я сейчас сотру вас обоих с лица земли. Устроили здесь спектакль. Чуть не убили мою дочку и еще неизвестно, что вы с ней сделали. Оба на колени и вымаливайте прощение!
   Но слова эльфа произвели на человека совсем противоположное действие. Вместо страха или хотя бы растерянности на его лице появилось выражение презрения и брезгливости.
   - Я тебя, эльф, выслушал, а теперь слушай меня внимательно. Я не буду опускаться до мерзкой брани, поэтому постараюсь объяснить тебе сколь смогу вежливо. В любом другом месте и при других ситуациях, я бы минимум так "начистил" твое перворожденное чело, что им можно было после этого пугать демонов. Теперь о твоей угрозе. У меня огромные сомнения, что тебе удастся стереть нас с лица земли. Но, если вдруг это удастся, то запомни: Я - член Конклава, а моя жена - принцесса Царства Ночи. Если мы погибнем, то наши расы забудут о своих распрях и объединятся для мести. Огонь и кровь придут в Великий лес, и ты будешь главным виновником.
   - И не только люди и вампиры, - раздался зычный голос генерала, - Вся наша раса придет им на помощь.
   После чего поднял правую руку вверх. В следующее мгновение как из-под земли появилось несколько сот воинов "железной пехоты". Генерал сжал кулак, и по этому сигналу "железнобокие" опустили забрала, и взялись обеими руками за секиры, а искусники выставили вперед боевые молоты, совмещающие функции боевых артефактов. Боевые маги-гномы тоже приняли боевую стойку. Еще мгновение, и пожар войны охватил бы Великий лес.
   - Хватит! - Раздался разъяренный голос иерарха эльфов. - По какому праву, "багрянолист", ты не только оскорбляешь тех, которых мы пригласили, и они помогли отвести от нас беду, но и ставишь Великий лес перед лицом войны с остальными расами Нибурии!? Кто тебя на это уполномачивал!?
   - Потому что моя дочь находится в опасности из-за этих полуживотных.
   - У тебя больше нет дочери, - раздался голос мамы Элиграэл. Я, глава рода "остролистых", объявляю тебе тэлгэл. В соответствие с нашим Законом, я не считаю наш брак законным, а тебя - отцом моей дочери. Хотя она еще несовершеннолетняя, и только я могу принять решение о ее дальнейшей судьбе, но я чту Закон. Поэтому, предоставляю моей дочери Великое право нашей расы - право выбора, и поддержу ее любое решение.
   После слов "остролистой" все эльфы повернулись к Элиграэл, и той стало страшно. Наверное, даже страшней, чем схватка с тило. Тогда она поддалась непонятному порыву, а сейчас она выбирала свой собственный путь в жизни, который в любом случае полностью изменит ее судьбу. Она посмотрела на человека и вампира, боясь увидеть презрение в их глазах, но увидела неожиданно понимание и поддержку. Такой же взгляд был и у мамы. На остальных она решила не смотреть. Решение созрело, и она боялась в последний момент остановиться, потеряв навсегда магическую силу. Элиграэл молча направилась к человеку и его жене, стала на одно колено, и дала клятву им, как своим будущим лэрэл.
   После их согласия клятва вступила в силу, и у эльфийки началась новая жизнь. Сразу после этого все эльфы быстро направились в сторону Великого леса, кроме Элиграэл и ее мамы, которая должна была обговорить все подробности поездки своей дочки. Сразу после ухода эльфов генерал разжал кулак. "Железнобокие" подняли забрала и перекинули секиры через плечо, а "остролист" беседовала с уже настоящими наставниками дочки.
   - Леди! Лир! Если у вас есть возможность открыть портал в Аргале, я пропущу вас и Эли через наш портал.
   - Возможность такая есть, но мы считаем, что этого не нужно делать, и к тому есть несколько причин: сейчас мы направляемся в Серебряный лес на праздник. Насколько мне известно, в Серебряный лес можно попасть только по приглашению, тем более во время такого праздника. У Эли его нет, а мы имеем приглашение Волшебницы. Но не это самое главное. Насколько я понимаю, Эли в первый раз видит живьем представителей других рас, и никогда за пределами Великого леса не бывала. Ей нужно время, чтобы хоть немного привыкнуть. Если же она попадет сразу в Академию, то мы не сможем уделять столько времени, сколько сможем в поездке. Могу сказать по собственному опыту: когда я ехала в Аргал, то, что я ехала на карете, очень мне помогло как бы влиться в новую жизнь. И это при том, что в Академии меня ждал мой будущий муж, с которым мы были знакомы раньше.
   - Возможно, леди, Вы правы. Ваше предложение имеет ряд преимуществ по сравнению с моим. Теперь об Эли. Мне или ей надо что-нибудь сделать до ее отъезда?
   - Ничего особого, только общеукрепляющая тренировка. Эли молодец. Сумела выдержать почти до конца. На последнюю печать силенок только не хватило. С той девушкой, которая пострадала в Иргале, было намного хуже. Она еще не умела ставить ментальный щит, и хотя мы ее прикрывали, впрочем, как и Эли, пострадала Эни сильнее. Кстати, она тоже наша наставляемая, и мы собираемся поселить девушек вместе. По крайней мере, на первых порах у них есть что-то общее.
   - О, это Вы хорошо придумали. Полностью с Вами согласна. Такое испытание накладывает на его участников соответствующее отношение на себе подобных. И еще, у меня есть к вам две просьбы. Так как вы будете на празднике Серебряного леса, то встретите там Эльданорум эльдарикуса. Передайте ему, пожалуйста, что, к моему большому сожалению и боли, он оказался прав в наших спорах, и поступил правильно. И вторая просьба - передайте мои личные поздравления Волшебнице. Когда-то мы были, если не подругами, то по крайней мере приятельницами.
   - Мы обязательно выполним Вашу просьбу.
   После чего они распрощались и перешли границу, где к ним присоединился Глотгломголемин. Как только трое магов подошли к генералу, он опустил руку, сжал ее в кулак, и стукнул кулаком по груди в районе сердца. Вслед за ним все гномы повторили жест главнокомандующего и при этом рявкнули: "Честь и слава героям". Это было настолько неожиданно, что Артанг и Антанаис даже немного растерялись. Да что они... Глотгломголемин тоже растерялся. Впервые на его памяти, да и в летописях он об этом не читал, чтобы гномы приветствовали представителей других рас как своих героев. И только чуть позже пришло понимание: Артанга и его жену приветствуют не только за их битву с тварью, а больше за то, что на глазах у сотен гномов высшие эльфийские сановники были унижены и проглотили это унижение.
   - Тир Артанг и тири Антанаис! Мы приглашаем вас на праздник в честь нашей совместной победы.
   - Тир генерал! Мы очень Вам благодарны, но не сможем принять Ваше приглашение. Через несколько восходов начнется Священный праздник Серебряного леса, на который вместе с тиром Глотгломголемином мы приглашены.
   - Я понимаю Вас. Такое событие бывает раз в сто лет, а чтобы были приглашены представители наших рас, я такого не припомню. Но тогда у меня будет одно к Вам требование. Когда найдете свободное время, я Вас и Вашу жену жду в гости.
   - С удовольствием принимаю Ваше предложение, тир генерал.
   Они раскланялись, и генерал повернулся к своим "железнобоким".
   - Тир Глотгломголемин, тир Артанг и тири Антанаис направляются в сторону Серебрянного леса. Для их почетного сопровождения требуется один "железный кулак" и один искусник. Добровольцы, три шага вперед.
   Вслед за этим все воины сделали три шага, вслед за чем раздался голос одного из "железнобоких".
   - Тир генерал! Мы охраняли особый отряд. Прошу и дальше обеспечивать их сопровождение и охрану.
   - Разрешаю.
   - Глот! - шепнула гному вампир, - а какого демона "железнобоким" нужно тащиться боги знают куда, чтобы нас сопровождать, когда остальные будут праздновать?
   - Ничего ты, клыкастая, не понимаешь. Тем, кто пойдет с нами, все будут завидовать, так как и на них упадет немного света вашей победы. В отличие от остальных они в компании приняли более активное участие. Лет через пятьдесят ты послушай легенды, которые о них сочинят. Ухохочешься...
  
  
  
  
   Великий лес эльфов. Светлейшая Ассамблея.
  
   Наверно сто лет, а то и больше, такого бурного и яростного обсуждения на Светлейшей Ассамблее не было. Всегда спокойные и сдержанные эльфы в этот раз были совсем не похожи на себя и вели себя так же, как и гномы на заседании Хейма. Началось с того, что глава рода "багряного листа" фактически обвинил иерарха Элтарисена и свою бывшую жену чуть ли не в предательстве Великого леса, на что в ответ обвиняемые открытым текстом усомнились в адекватности его поведения и порекомендовали ему пройти курс лечения. Это спровоцировала еще более ожесточенные дискуссии, к которым присоединились остальные члены Ассамблеи, которые разбились на четыре группы: одни поддерживали "багрянолиста", другие иерарха и "остролиста", а кое-кто обвинял обе стороны в неправильном поведении. Четвертая группа была представлена только главой рода "эльвэ", который в противовес трем соперничающим родам негласно объединял эльфийское общество. Дождавшись небольшого затишья, он попросил его выслушать.
   - Высокочтимые братья и сестры! Прошу вас сдержать ваши эмоции и выслушать мое мнение. Я внимательно слушал ваши выступления сейчас, а также общался со всеми эльфами, которые находились около "Пещерных гробниц", когда произошли эти прискорбные события, и у меня сложилось однозначное мнение, что все происходящее было намеренно спровоцировано, чтобы нанести удар нашему престижу во всей Нибурии. К моему величайшему сожалению, в тот момент все присутствующие не смогли распознать очень коварную игру, а поддались эмоциям и тем сыграли на руку провокаторам. Не хочу определять степени ответственности каждого, так как это сделать сейчас очень трудно, да и, по моему мнению, не стоит. Каждый допустил ошибку, но, слава богам, не сделал последний роковой шаг, который бы нанес страшный удар по Великому лесу и нашей расе. Хочу лишь изложить ситуацию, какой она мне представляется. Сразу же скажу: я не согласен с высокочтимым "багрянолистом", что не было никакой твари бездны, а был разыгран спектакль. Нет. Это не так. Тило в самом деле было изгнано и сделали это человек и вампир. Но почему они появились в самый последний момент, когда другого развития ситуации не могло быть? И кто организовал призыв этой твари? Человек и вампир? Возможно, но я сильно в этом сомневаюсь. Как боевые маги они очень и очень сильны, но они еще очень молоды и неопытны. В правильности такого сомнения меня убеждает их поступок по спасению Элиграэл. Представить себе, что среди перворожденных будет находиться тот, который знает "Пещерные гробницы" и, более того, добровольно вызовется помочь низшим расам, абсолютно невозможно. Отвлекусь на момент и хочу отметить геройский поступок Элиграэл, которая поступила как истинная дочь Великого леса. Однако продолжу. Человека и вампира мы исключаем, они явно не были провокаторами. Кто же тогда остается? Великий магистр? Владыка? Еще более сомнительно. Может быть, они об этом и знали, но вряд ли организовывали. Для этого у них не было возможностей, да и цели непонятны. Дриад мы тоже исключаем. В Серебряном лесу большой праздник и им не до тварей бездны. Кто остается? Только одна раса уродливых коротышек, у которых были все возможности обеспечить призыв тило, и которые имеют к нам большие территориальные претензии. Так ли это? Да, так.
   Давайте посмотрим в недалекое прошлое, с момента окончания миссии в Драконьих горах. В порыве радости иерархи всех рас приглашают участников миссии в гости, и иерарх коротышек берет эти слова на заметку. Потом происходят события по призыву тварей в царствах людей и вампиров и двое бывших участников миссии справляются с попыткой прорыва. Главный коротышка об этом знает, чего не могу сказать о высокочтимом Элтарисене, который не обратил внимания на эти события. Потом начинается срыв печатей, о котором мы не догадывались. Но!.. Я хочу обратить внимание всех! Коротышки знали, но нам ничего до последнего момента не говорили. А в последний момент поставили перед фактом и времени на осознание ситуации и принятия необходимых мер уже не было. Я задаю один вопрос вам и себе: зная о могильниках тило и попытками призыва этих тварей, главный коротышка не спешит не только оповестить нас, но и пригласить человека и вампира, которые в этом разбираются. Он дожидается попытки срыва последней печати и в последний момент приглашает магов. Почему? Это случайность или намеренное действие? Нет, это не случайность и подтверждением тому является сотни "железнобоких" и боевых магов, которые прибывают вместе с человеком и вампиром. Зачем такая армия? Неужели мы бы стали противиться их помощи? В той ситуации это было бы безумием. Пострадало бы не только королевство коротышек, но и Великий лес. Это ясно каждому здравомыслящему. И каждому здравомыслящему ясно еще и то, что для изгнания твари вполне достаточно этих двух магов. И все! И тут я перехожу непосредственно к событиям и поведению действующих лиц. Как мне говорили все участники, до начала призыва человек был очень вежлив и испытывал понятную тревогу, так как знал, что это за тварь. После исцеления Элиграэл его поведение не изменилось, хотя и чувствовалась естественная усталость. Почему же он заговорил другим тоном после отдыха? Я думаю, тут может быть только один ответ: во время отдыха им сказали что-то такое, от чего проявилась такая реакция. Что же им сказали? Более чем уверен, до этого они не знали, что Эльданорум эльдарикус объявлен изгоем, а тут "доброхоты" сообщают им об этом событии со своими комментариями. Но даже после этого человек еще держался в рамках приличия. И тут "багрянолист" совершает очень большую ошибку, оскорбляя его с женой и угрожая им. Этого-то и ожидали коротышки.
   Следующие их действия были беспроигрышными. Либо мы наносим удар, чем полностью себя дискредитируем, не имея практически шансов одержать в этой схватке победу, и, фактически объявляем войну другим расам, либо проглатываем унижение. Что в конце концов и пришлось сделать. Это чудовищно, но среди двух вариантов дальнейшего развития событий он был единственный. И виноваты в этом, в очень большой степени, все мы. Около ста последних лет мы почти полностью самоизолировались в Великом лесу от других рас, чем допустили ошибку. Наше влияние в Нибурии катастрофически падает, а мы не хотим замечать этого и продолжаем совершать одну ошибку за другой. Если бы мы хотя бы частично пошли навстречу Эльданорум эльдарикус, позволив бы ему навещать время от времени свою любовницу дриаду, то последующие события не произошли. Коротышки не смогли бы натравить человека и вампира на нас, сделать их своими союзниками против Великого леса. Мы попали в очень нехорошую ситуацию. Давайте трезво смотреть правде в лицо: эти молодые люди являются не только одними из сильнейших боевых магов Нибурии, но и пользуются большим авторитетом не только среди своих рас. Волшебница к ним благоволит, а теперь и гномы будут делать все, чтобы упрочить связь с ними, чтобы влиять на другие расы, настраивая их против нас. Этого нельзя допустить, поэтому необходимо нейтрализовать этих магов. Как это сделать? К сожалению, физическое их устранение практически невозможно, по крайней мере сейчас или даже в ближайшем будущем. Остается одно: необходимо поссорить их с коротышками, внушив, что те хотят воспользоваться ими в своих целях и попытаться наладить с ними хорошие отношения через Элиграэл. Конечно, это вопрос не ближайших дней, декад и даже года. Но мы долгоживущие и должны смотреть в будущее. У нашей расы нет и не может быть врагов или друзей. У нашей расы есть только Великая цель - вновь вернуть себе власть над остальными расами Нибурии. А для этого необходимо покончить с самоизоляцией и вновь активно действовать в других царствах. И уже с сегодняшнего дня необходимо начинать к этому готовиться. Наша сила в единстве, поэтому забудем все обиды и будем действовать совместно во имя Великого леса и Великой эльфийской расы.
  
   Элиграэл с нетерпением и тревогой ожидала возвращение матери с Светлейшей Ассамблеи. Как там воспримут ее решение дать клятву лэрэл представителям других рас? Не объявят ли ее тоже изгоем, как ее бывшего лэрэл? Эти и другие мысли роились в голове, не давая ей возможность успокоиться. Наконец появилась ее мать, выглядевшая очень уставшей, но на немой вопрос дочки она улыбнулась.
   - Эли! Все в порядке. Будем готовиться к твоему отъезду. У нас довольно мало времени, а я должна тебе об очень многом рассказать, чтобы было легче войти в другой мир. Запомни следующее: не стесняйся спрашивать своих лэрэл, если тебе что-то будет неясно. Постарайся установить хорошие отношения с девушкой, с которой будешь жить. У вас есть что-то общее: вы обе пострадали от этой твари, но она уже с помощью твоих лэрэл полностью исцелилась. И последнее. Никогда не предавай своих лэрэл и не верь никому, кто будет пытаться настроить тебя против них, кто бы это ни был и что бы тебе не говорили.
  
   Подгорное королевство.
  
   В Хрустальном зале Свартлхейма было многолюдно, но, как никогда ранее, почти тихо. Собравшиеся с нетерпением и волнением ждали прибытия "железного" генерала и Повелителя Духов гор, о прибытии которых они были проинформированы. Все были здесь, потому что получили приказ срочно явиться на Хейм. Все ясно понимали, что произошли очень важные события, но чем все закончилось, никто не знал, и боялись даже строить предположения. Конечно, в глубине души каждый надеялся на положительный исход, но в то же время все были готовы услышать и печальные новости. Наконец в зал вошли трое гномов и гномка, на лицах которых невозможно было что-либо прочесть. В зале наступила полная тишина. Генерал и иерарх направились к председательствующему месту.
   - Тиры! Объединенными силами "железной пехоты", боевыми магами и особым отрядом, в который были включены наши союзники, тварь бездны была остановлена и загнана обратно в могильник, а ушастые получили по ушам, и пусть скажут спасибо, что не остались без них. Тиры! Полная и безоговорочная победа! Честь и слава героям!
   Эти слова генерала были встречены громким ликованием присутствующих, а генерал, повернувшись к иерарху, передал ему молот, таким образом слагая с себя полномочия главнокомандующего. Тот принял молот и тупым концом ударил им в гонг, возвестив о победе и наступившем мире. Вскоре весь Дверг'гимир уже знал об этом, и город превратился в настоящий муравейник. Все его жители высыпали на улицы и бурно выражали свои эмоции. А в Хрустальном зале заседание Хейма продолжалось. Теперь уже говорил иерарх.
   - Под командованием нашего генерала была достигнута блестящая и молниеносная победа. Все войска показали себя с самой лучшей стороны, но особенно хочу выделить действия Особого отряда: тира Глотгломголемина, тири Глендамит и наших союзников - лира Артанга и леди Антанаис. Они были в авангарде и внесли существенную роль в победе.
   После его слов поднялся глава гильдии рудокопов.
   - Тиры! Мне посчастливилось присутствовать на поле боя, и я видел, как слаженно действовали наши воины. Я горжусь великой расой гномов, которая всегда готова встретить любую опасность и без страха остановить ее, что и было подтверждено в битве у "Пещерных гробниц". Я присоединяюсь к словам Повелителя и тоже хочу выделить действия Особого отряда. Более того, я предлагаю присвоить человеку Артангу и вампиру Антанаис звание Почетных гномов.
   Его слова вызвали некоторую растерянность у присутствующих, а один из глав кланов задал вопрос.
   - А почему кроме тири Глендамит остальные отсутствуют? - и тут же получил ответ иерарха.
   - Вам всем известно, что на днях начинается самый большой праздник дриад, на который приглашаются от других рас только самые великие герои. Тир Глотгломголемин, лир Артанг и леди Антанаис приглашены, поэтому не смогли прибыть сюда. Сами понимаете, такое приглашение очень о многом говорит.
   - Тир генерал! А какое у Вас мнение по предложению уважаемого главы гильдии? - продолжил спрашивать глава клана. Тот встал.
   - Я жалею только об одном, что Артанг и Антанаис родились не гномами.
   После его слов все присутствующие единодушно проголосовали и впервые за всю историю гномов после окончания войны Дня и Ночи человек и вампир были объявлены почетными гномами.
  
   Серебряный лес.
  
   Выйдя из очередного тоннеля маги и сопровождающие их "железнобокие" оказались перед небольшой горкой, поднявшись на которую они увидели почти у основания противоположного пологого склона необычный лес, деревья которого отличались от всех виденных ими раньше цветом, так как листья, ветки и стволы деревьев были будто обсыпаны блестящим в лучах Ярила серебром. Наконец они подошли к своей цели - царству дриад. Они распрощались со своими сопровождающими на вершине горки и разошлись в разные стороны. Спустившись по пологому склону, маги остановились у самой границы леса, но не стали входить в него. Гном вопросительно посмотрел на человека, который, казалось, задумался о чем-то. Однако беспокоить его не стал. Хотя глаза Артанга были полуприкрыты, его взгляд был сосредоточен и направлен вперед. Через некоторое время маг оживился, а на его губах появилась улыбка.
   - Скоро появятся встречающие. Просили немного подождать.
   В самом деле, вскоре их молчание было прервано мелодичным голосом из леса:
   - А мы вас ждали в другом месте.
   И тут же пред ними предстали три красивые девушки, похожие на их подругу дриаду, хотя та была все же красивее. С первого взгляда дриадам можно было дать не более двадцати пяти лет, но так как маги знали возраст Наданиэль, которая была самой младшей среди дриад, конечно, не принимая во внимание маленькую Ниту, они догадались, что девушкам более ста лет. Вампиру не очень понравились взгляды дриад, которые очень внимательно "ощупали" глазами ее мужа и друга. Да и улыбались они несколько двусмысленно, явно строя глазки мужчинам. Но Антанаис постаралась не показать внешне, что это ей не нравится.
   - А вы любите танцевать? Если да, тогда идите за нами, - раздался вдруг странный вопрос. Неожиданно положительный ответ Артанга очень удивил и вампира, и гнома. Но они опять промолчали и последовали со своим командиром за дриадами, которые привели магов на полянку, встали в круг и, подхватив гостей под руки, стали крутить хоровод, напевая все громче и громче. Неожиданно маги почувствовали, что они двигаются по лесу кругами. Притом чем быстрее этот хоровод кружился, тем быстрее перед ними двигался лес. Танец завораживал, маги буквально стали сливаться с лесом, и перед глазами уже размылись очертания деревьев, которые превратились в разноцветные пятна, а время замедлилось. Неожиданно танец закончился и маги увидели, что они находятся на большой поляне, вокруг которой был не обычный лес, а причудливо сплетенные стволы, ветви и кроны деревьев, которые образовывали красивые жилища, подобные которым ни человек, ни вампир, ни гном не видели никогда. Вся поляна была в цвету и наполняла окрестности приятным нежным душистым запахом. А перед гостями с улыбками предстали хозяева: Волшебница с дочкой и внучкой, а также эльф.
   - А вы быстро добрались, - подошла к ним владычица дриад.
   - Вижу, наши гости оказались способными танцорами? - обратилась она к одной из дриад, которые хороводили с магами.
   - Волшебница! Они очень быстро учатся и делают большие успехи.
   - Я рада. Спасибо, девочки. Вы свободны, - и три дриады растворились в лесу, бросив на магов мужчин сожалеющий взгляд.
   - Как вам понравились наши быстрые пути? На чем приятнее двигаться - на гномьих "Коротких дорогах" или в нашем хороводе? Глотгломголемин! Не делай такое удивленное лицо. Неужели ты думаешь, что я не знаю о ваших "Коротких дорогах"? Думаю, что мне о них известно кое-что такое, о чем, быть может, и гномы не знают. Ну да ладно! Я очень рада видеть вас в гостях Серебряного леса. Здоровайтесь со своими друзьями, а потом поговорим. У меня такое впечатление, что ваш приход совершенно с другого места явно неслучаен?
   - Мы тоже очень рады очутиться в Серебряном лесу и увидеть Вас и наших друзей. А на Ваш вопрос я отвечу утвердительно: на границе гномов и эльфов была попытка призвания тило, с которой нам удалось справиться буквально в последний момент. Мы Вам все расскажем, и даже более того, попросим кое в чем помочь.
   - Артанг! Конечно, я помогу всем, чем могу. После праздника у меня с вами будет очень долгий разговор. Но об этом потом. У ваших друзей и моей внучки уже терпение заканчивается, - и она отошла в сторону, с улыбкой смотря, как ее дочка и эльф обнимаются и целуются с друзьями, после чего вновь прибывшие познакомились с маленькой дриадой, которая тоже была очень рада гостям. Притом тут же засыпала магов вопросами.
   - Тетя Анта, а почему ты такая красивая, но не совсем похожа на маму и бабушку? У вас все похожи на тебя, или есть похожие и на дриад? Дядя Глот! А что это такое и почему у других этого нет?
   - Это борода. Она растет только у мужчин и то не всех. У твоего папы борода не растет, а дядя Арт ее бреет.
   - Дядя Арт! А почему ты бреешь свою бороду?
   - Потому что тете Анте нравится больше, когда я хожу без бороды.
   Этим вопросам, казалось, не будет конца, а если еще учесть, что вампир ее тискала, а мужчины подбрасывали вверх, на полянке стоял радостный визг счастливого ребенка. Волшебнице пришлось вмешаться, чтобы немного утихомирить внучку. И тут гости вспомнили о подарках. Увидев подарок гнома девочке, все ахнули, любуясь этим произведением искусства, а у Ниты глаза стали сразу очень большими и очень круглыми. Но ей не меньше понравился подарок Артанга и вампира: много глиняных статуэток, изображающих представителей всех рас, а также животных и птиц. Притом отдельно стояла группа из трех мужчин, двух женщин и девочки, в которых Нита сразу же узнала себя и других присутствующих здесь. Воспользовавшись тем, что девочка была увлечена подарками, бабушка подозвала дриаду и тут же отправила внучку вместе со своими сокровищами в дом. А гном достал подарки уже для взрослых. Вампир и принцесса дриад получили по набору, состоящему из ожерелья, перстня и браслета из золота и драгоценных камней. Притом у дриады были бриллианты и изумруды, а у вампира - бриллианты и рубины. Эльф получил в подарок золотой обруч для волос, украшенный искусной резьбой, а Артангу был вручен странный металлический предмет, похожий на рукоятку ножа. Все с интересом стали рассматривать подарок, пытаясь понять его предназначение, а лицо гнома расплылось в довольной улыбке, слушая предположения его друзей. Наконец он не выдержал и, взяв этот предмет в руки, стал по очереди доставать из рукоятки несколько лезвий различной конфигурации.
   - Командир! Я знаю, как ты равнодушен ко всякому виду драгоценным цацкам, поэтому решил создать такое, чего ни у кого нет. Это складной нож, который имеет пять лезвий на все случаи жизни. Точить лезвия не нужно, так как они сделаны из металла, который прилетел со звезд. В путешествиях он незаменим. Я себе такой же хочу сделать, но со звездным железом очень тяжело работать. Да и в последнее время я был очень занят. Не до этого мне было.
   Еще раз восхитившись головой и руками гнома, все поблагодарили его и перешли к делу. Волшебница повела друзей к себе в одно из жилищ, которое было защищено от любой попытки прослушивания, и Артанг вместе с женой рассказали всем присутствующим о недавних событиях, после чего показали артефакты. Повелительница дриад внимательно осмотрела артефакты. Потом тяжело вздохнула.
   - Теперь слушайте мой рассказ. Я, Нада и, в большей степени Эл, расшифровали то, что вы увидели и зарисовали в Проклятом лесу и сделали вывод: в самом деле, рисунки и надписи описывает магию Эгарральва. Но не только. Дается и описание "магии мрака", которая позволяет владеющему ею не только вызывать сущностей мрака, но и в случае поражения перемещаться назад, в прошлое. Если по совмещению магии крови с магией растений многое уже понятно, и даже появились идеи, как ей можно противостоять, то по магии мрака пока что больше вопросов, чем ответов. Хотя теперь мы знаем, почему призывают тварей бездны. Оказывается, с помощью магии мрака можно управлять этими тварями, хотя как это делается, пока неясно. Самое же страшное заключается в том, что артефакт призыва тило был изготовлен с помощью магии Эгарральва, и в этом нет сомнений. Кто-то из эльфов все-таки сумел найти одну из "рощ" своего кровавого бога и теперь осваивает его магию. Более того, у меня появилось подозрение, что поступка Эла кто-то очень ждал, и не только ждал, но и делал все, чтобы подтолкнуть его к этому шагу. Рано или поздно Эл мог что-то заподозрить, а ликвидировать его в Великом лесу практически невозможно, чтобы не оставить следов. Теперь же у нас нет никакого реального выхода на здравых эльфов, тем более мы не знаем, кто из них мыслит здраво, а все главы родов сейчас находятся в состоянии бешенства, после того как ты, Артанг, фактически поставил всех высших сановников эльфов на свое место. Этого они вам никогда не простят. Единственной ниточкой может стать эльфийская девочка, дочка "остролиста". В самом деле, много лет тому назад я была приятельницей в ее мамой. Тогда она умела здраво рассуждать и соглашаться с доводами. Но для того, чтобы выйти на нее, необходимо завоевать душу ее дочки. Артанг! Антанаис! Это сделать можете лишь вы и только вы. После праздника мы вернемся к этому разговору.
   Теперь же я предлагаю следующее: в нескольких словах я объясню вам, что такое этот праздник для всей нашей расы. После этого вы идете отдыхать, чтобы к завтрашнему вечеру у вас были силы присутствовать в течение всего времени на празднике. С небольшими перерывами это будет трое суток, так что силы вам очень понадобятся.
   Теперь о празднике. Дочка вам рассказывала, что когда драконы осудили богов эльфов, те попросили в качестве наказания не уничтожать их, а дать возможность слиться с Великим лесом. Драконы согласились, но только четверым разрешили слиться. Пятой же, Нейдальвине, покровительнице магии живой природы и видящей будущее, запретили быть с ними. Она должна была выбрать часть Великого леса и, слившись с ним, превратить его в Серебряный лес, насыщенный особым волшебством. Причина, по которой драконы поступили таким образом, не очень понятна, хотя есть предположение: пятеро альвов, даже растворившись в лесе, могли со временем опять вернуться в этот мир, но без Нейдальвины, самым сильным магом среди пятерых, такое было невозможно. У эльфов каждый из родов негласно поклоняется одному из четырех альвов, но не всем четверым. При этом все делается тайно. Только несколько эльфов каждого рода знает, кому поклоняется род. Более того, остальные члены этого рода тоже не знают об этом, как и большинство эльфов вообще не знает об альвах. Мы же раз в сто лет общаемся с Нейдальвиной, точнее с тем, что стало после ее слияния с частью Великого леса.
   Во время этого общения каждая из дриад с помощью танца отчитывается перед Серебряным лесом в своих достижениях и просит его помочь ей лично в чем-то. И если ее поступки и достижения соответствуют нашим законам, то она получает от него то, о чем она просит, или даже больше. Кроме того, я общаюсь с Серебряным лесом и отчитываюсь за всю нашу расу в течение ста лет, а после этого получаю от него приказы и видения будущих событий на следующие сто лет. Только большинство видений почти полностью закрыты от меня, для того чтобы был не единственный выход, а возможность поступить иным образом, дабы плохое событие не случилось или уменьшить его отрицательное воздействие. Сто лет назад я узнала, что у меня родится дочь и что ей будет грозить большая угроза. Когда это случится, не было понятно. При этом, если она не будет послана на тяжелые испытания, то она может погибнуть. Более того, опасность грозила не только ей, но и всему Серебряному лесу. Поэтому, когда надо было выбирать одну из дриад для вашей миссии, я поняла, что это и есть то испытание, о котором мне было сказано. Слава богам, что я сделала правильный выбор. Я бы еще с удовольствием пообщалась бы с вами, но времени у меня очень мало. Нада с Элом покажут вам ваши жилища. До встречи на празднике.
   После того, как все расположились, мужчины и женщины пошли помыться.
   - Нада! Ты все-таки выбрала Эла?
   - Пойми меня правильно. Если бы я от него тогда отказалась, он остался бы в полном одиночестве и неизвестно как бы это пережил. Я чувствовала - он на пределе, особенно когда узнал о последователях магии Эгарральва. Он готов был вернуться в Великий лес, чтобы провести следствие. Эл очень хорошо понимает, к чему это может привести. Кстати, он мне прямым текстом сказал, чтобы я с тобой и Артом обязательно продолжили наши исследования и никакой ревности у него нет. Более того, он очень хочет овладеть управлением центров Сил и у него уже давно появилась идея попробовать это сделать через методику школ слияния. Поэтому Эл предложил нам попробовать освоить эту методику, чтобы я его после этого учила. Анта! Я же тебе говорила: Эл все-таки эльф, и хотя сильно отличается от других, но любит меня как эльф, поэтому ему сейчас полностью комфортно и, если его жена переспит со своими друзьями, то ничего страшного не будет, а тем более это не просто страсть, но и исследования в области магии. Хочу тебе еще кое о чем рассказать. После того, как он уехал от меня, то сошелся с одной эльфийкой, которая была раньше его любовницей. А теперь угадай, кто она?
   - Твой вопрос сразу же предполагает один вариант из двух: либо это Эли, либо ее мама. Но я склоняюсь ко второму варианту. Я почему-то уверена, что Эли еще девушка.
   - Ты полностью права. Так оно и есть: мама Эли - его любовница, а дочка мечтает ею стать, но он на это никогда не пойдет. Ладно. Пошли, а то голодные мужчины нас с тобой съедят.
  
  
   Утро следующего дня началось с предпраздничной суеты. Гостей одевали в праздничную одежду, которая состояла из туники белого цвета до колен без рукавов, закрепленной на плечах фибулой. У женщин туника была перехвачена двумя лентами, на талии и под грудью. Спереди была широкая полоса, представляющая собой сложный узор красного и золотого цветов. Как оказалось, цвет и узор полосы указывал на принадлежность владельца к тому или иному виду магии. Красный соответствовал боевой магии, зеленый - магии целительства и т.д. Золотистый цвет указывал на высокий статус владельца в этом виде магии. Туники были подготовлены заранее, но если на человека и вампира они оказались впору, так как дриада хорошо помнила фигуры своих друзей, то на гнома пришлось ее подгонять. Картина выглядела очень впечатляюще: посреди комнаты стоял голый гном, около которого суетились дриада и вампир, которые то одевали на него тунику и осматривали со всех сторон, насколько она хорошо лежит на нем, то опять раздевали, чтобы подогнать ее к фигуре гнома. У стены на лежанке сидели Артанг и эльф и с невозмутимым видом подавали реплики, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Гном скрежетал зубами и смотрел на друзей с тоской в глазах. Женщины при очередном переодевании чмокали его в лоб и обещали, что оно будет последним. Наконец этот момент настал и гном, подойдя к столу, осушил чашу крепкого вина, чтобы хоть как-то успокоиться.
   - Глот! - раздался невинный голос эльфа. - А думал ли ты тогда, когда мы встретились первый раз, что тебя будут раздевать и одевать вампир и дриада?
   - Могу сказать только одно: такие издевательства со стороны женщин я могу допустить только от ваших жен, больше ни от кого.
   - Ну, ну, посмотрим, - ухмыльнулась вампир и тут же в глазах дриады и эльфа появилось любопытство. Гном смутился, а дриада приблизилась к нему и нежным голосом стала допытываться.
   - Глот! Миленький! Расскажи, о ком это намекает Анта?
   - Нада! Оставь мальчика в покое. Девушка - то, что надо, и пусть он только попробует ее обидеть.
   - Значит, это та, о которой ты говорил тогда в трактире?
   - Да. И скажу вам честно: больше я такой глупости, которую совершил, повторять не буду.
   Так за разговорами подошел вечер, и пятерка друзей вышла из жилища, направившись к месту проведения праздника. Большая долина посреди леса была заполнена дриадами, которые в большинстве были одеты в аналогичные туники с полосами разного цвета, лишь на некоторых дриадах были серебристо-зеленые полупрозрачные платья. Это была Волшебница и старшие дриады. Маги подошли к ним, а Волшебница с улыбкой спросила, как мужчинам нравится такая одежда. Гном только тяжело вздохнул, эльф с человеком улыбнулись.
   - Все понятно. Сейчас начнется праздник и Нада будет вам рассказывать, чтобы вы поняли его смысл.
   Остальные дриады с нескрываемым интересом рассматривали гостей праздника. И дело было не в том, что многие из них никогда не видели представителей всех рас. На памяти ни одной из них не было случая, чтобы представители всех остальных рас были приглашены на этот священный для дриад праздник. Волшебница направилась в центр долины, и все взгляды устремились на нее, а принцесса стала тихо рассказывать друзьям о празднике.
   - Сейчас мама обратится к Серебряному лесу с просьбой начать праздник. Это обращение будет передаваться при помощи пения и танца.
   В самом деле, раздалось прекрасное пение, и Волшебница начала свой танец. Выглядел танец очень впечатляюще. Босая женщина в длинном зеленоватом платье, казалось, пытается двигаться при неистовых порывах ветра. Длинные серебряные волосы как будто танцевали вместе с ней, то колышась, то развеваясь на ветру, потом закрывали лицо, облепляли гибкую фигуру. Постепенно женщина стала преодолевать сопротивление ветра, и танец становился все более свободным. Красочные позы, гармоничное движения тела и убыстряющийся темп стали завораживать всех зрителей. И в какой-то момент, казалось, ветер утих и тут же раздались звуки волшебной музыки, в ритме которой дриада продолжала танцевать. Внезапно музыка стихла, и Волшебница остановилась в глубоком поклоне.
   Дриада тихо шепнула друзьям.
   - Серебряный лес дал согласие на начало праздника, притом был очень благосклонен. Мама боялась, как ОН отреагирует на вас. Но все в порядке. ОН согласен на ваше присутствие. Сейчас начнутся танцы остальных дриад, каждая из них отдельно, но это относится только к старшим дриадам, которые одеты в платья. Они отдельно или в группе будут обращаться к Серебряному лесу. Предпоследней буду танцевать я, а потом последний танец мамы, во время которого Серебряный лес даст оценку ее деятельности и выдаст предсказания на будущие сто лет.
   И начались танцы. Неискушенный зритель мог только восторгаться их красотой, но это был это не просто набор грациозных, изящных движений, а самый настоящий рассказ, где каждый взгляд, жест или изгиб тела повествовал о чем-то и был наполнен глубоким смыслом. Это был танец тела, где танцовщица рассказывала свою историю, общалась с божеством, поклоняясь ему. Танцы были разные, в зависимости от вида магии, к которому относилась дриада. Боевые маги танцевали с мечами. Танец был очень пластичный, женщины практически не совершали боевых движений меча, а демонстрировали изящные поддержки и балансировки. Они то прогибались назад, прикасаясь мечом к земле, то перебрасывали меч с запястья одной руки на запястье другой, то крутились волчком. Высокие прыжки, перевороты с быстрым подъемом совершались под музыку, которая была то чарующе-медленной, то вызывающе быстрой.
   Не менее красивыми и завораживающими были танцы адептов других магий. Но на гостей произвел особое впечатление танец дриад, практикующих любовную магию. Дриады были одеты в необычные юбки, свободно ниспадающие и закрывающие ноги, спереди уложенные складками. Выше талии тело было обнажено. Они стояли на месте с обольстительной улыбкой, потом начали ритмично наклонять шею, вслед за этим начались ритмичные наклоны торса, которые то замедлялись, то убыстрялись. В руках у них были длинные полоски ткани, в которые танцовщицы постепенно изящно закутывались, в тоже время обольстительно изгибая свое тело.
   Все танцы начинались с пения дриад, лишь через некоторое время начинала звучать музыка, идущая неизвестно откуда. Это была музыка Серебряного леса. Трое суток с небольшими перерывами длились эти танцы. После полудня третьего дня начались танцы старших дриад, после которых должны были танцевать принцесса и Волшебница. Все старшие дриады танцевали настолько гармонично, что захватывало дух. Все, кроме последней. Во время ее танца музыка Серебряного леса то звучала, то пропадала, чтобы через некоторое время зазвучать вновь. После окончания танца в воздухе повисла напряженность, и маги почувствовали, что произошло что-то очень нехорошее. Внезапно к ним подошла Волшебница и обратилась к Артангу и его жене.
   - Сейчас должна танцевать Нада, но я предлагаю перед ее танцем станцевать вам.
   Артанг и вампир растерялись.
   - Я понимаю, что вы к этому не готовились, но... попробуйте.
   - Но что мы должны петь?
   - Это не важно. Не надо даже громко петь. Пусть музыка звучит в ваших головах.
   Артанг смотрел на спокойную, улыбающуюся Волшебницу и вдруг почувствовал, что ей это очень важно. Он переглянулся со своей женой и понял: та тоже это почувствовала. Они молча взялись за руки и вышли в центр, где положили руки друг другу на талию и начали медленно кружиться. Вначале танец проходил в полной тишине, потом стала раздаваться музыка, но она время от времени пропадала, как будто музыкант никак не мог подстроиться к движению этой пары. Неожиданно к ним подскочила Наданиэль и уже втроем, положив друг другу руки на талию, они стали кружиться, вначале в медленном темпе. Но вдруг раздалась музыка, темп которой все убыстрялся. Отклонив корпуса назад, они стали двигаться по кругу и кружиться все быстрее и быстрее, их волосы стали развеваться на ветру. Появилась иллюзия, что они плывут, но через некоторое время они действительно "поплыли", так как их ноги уже не касались земли. И чем громче и быстрее звучала музыка, тем выше они поднимались над землей.
   Если сначала звучала спокойная музыка, то постепенно она становилась все тревожнее и тревожнее, и наконец послышались звуком разъяренной стихии, которая пыталась разрушить этот танец. Магов бросало в разные стороны, но они крепко держались друг за друга, и на их лицах не было страха, а только уверенность и несгибаемость. Наконец их закружило в вихре, и они поднялись до вершины крон деревьев, и в этот момент музыка стала другой - мужественной, героической. Потом мелодия стала нежной, поэтичной и в то же время грустной. Танцоры опускались всё ниже и ниже и, когда они коснулись земли, музыка утихла.
   Когда они спускались, все взгляды были прикованы к ним. Все дриады были ошеломлены, но еще больше были ошеломлены сами танцоры. Их встретила Волшебница, но на ее губах не было обычной улыбки. Лицо было серьезное, и в то же время торжественное.
   - У меня не хватает слов, чтобы передать свои чувства. С этого момента Артанг и Антанаис, вы больше у нас не гости. Серебряный лес признал и принял вас. Вы можете жить здесь, как дома. А теперь я буду танцевать завершающий танец. Дочка! Ты свой танец уже станцевала.
   Танец Волшебницы прошел для магов как во сне. Передать его словами было просто невозможно. Это был танец, который объединил в себя все предыдущие. В какой-то момент, зрителям показалось, что Волшебница слилась с музыкой и лесом. Только возникал вопрос: показалось ли?
  
   Поздно вечером в красивой беседке друзья оживленно обсуждали праздник. Все были полны впечатлений от увиденного и испытанного. В самый разгар беседы к ним подошла Волшебница.
   - Как вам понравился наш праздник?
   - Это что-то потрясающее. Я понимаю теперь, почему Вы нам практически ничего о нем не говорили. Словами передать просто невозможно. Это нужно увидеть и прочувствовать.
   - Я очень рада твоим словам, Артанг, и у меня к тебе есть просьба. Не хочешь ли ты со мной прогуляться? Надеюсь, что ты, Антанаис, не будешь на меня обижаться?
   - Ну что Вы! Какие могут быть обиды?
   Волшебница взяла Артанга под руку, и они пошли, скрывшись в лесу. Оставшиеся вопросительно посмотрели на дриаду. Та была встревожена.
   - Боюсь, что это связано с той старшей, у которой не удался танец.
   - А что это означает?
   - ОН не принял ее отчет и не благословил. Почему? Я не знаю. Завтра утром мама будет рассказывать всем о том, что ей поведал Серебряный лес и тогда мы узнаем.
   - А нам можно будет присутствовать?
   - Анта! По крайней мере тебе и Арту это будет разрешено, так как наш танец Серебряный лес принял. Ты почувствовала ЕГО?
   - Да, но рассказать о моих чувствах я не в состояние. Особенно сейчас.
   - Это естественно. Для общения с Серебряным лесом надо учиться, чтобы познать его язык.
   В это время Волшебница с Артангом все дальше заходили в лес, и дриада все сильнее сжимала его руку и прижималась к нему. Он чувствовал ее сильное волнение, она еле сдерживалась. Ему было непонятно ее состояние. Выйдя на маленькую полянку, освещенную серебряным светом Селены, они остановились, и дриада повернулась к нему, почти прикасаясь к его телу. Ее глаза были широко открыты и них плескалась боль и отчаяние. Ей было очень плохо, и Артанг обнял дриаду, положив руку на голову. В этот момент тепло из его руки потекло по ее телу. Та тоже его обняла, прижимаясь к нему и тяжело дыша. Наконец она немного успокоилась и отдвинулась.
   - Артанг! Прости меня, но мне ... . - она замолкла.
   - Волшебница! Я понимаю, Вам очень плохо. Чем я могу помочь?
   Та пристально смотрела ему в глаза, не решаясь говорить дальше. Наконец она закрыла глаза, глубоко вздохнула и почти спокойно начала разговор.
   - Ты прав. Мне очень плохо. Не знаю, правильно ли я поступаю, но мне больше не с кем посоветоваться. Даже с моей дочкой говорить об этом нельзя. Сегодня произошло страшное событие. Впервые за всю мою жизнь Серебряный лес отвернулся от одной из дриад, обвинив ее в предательстве. Это само по себе ужасное событие, но еще ужаснее то, что эта дриада - моя кузина, самая близкая после Нады и Ниты родственница, которой я верила и доверяла, как себе. Завтра будет суд над ней и приговор уже известен: смерть без посмертия. Одно из самых близких мне существ отправится в бездну, и я должна ее казнить своими руками.
   - А почему Вы уверены в необходимости именно такого наказания? Это Вам передал Серебряный лес?
   - Нет, ОН просто больше не признает ее как представителя нашей расы за предательство. А приговор предателю может быть только такой.
   - Я понимаю, что предательство является самым тяжким преступлением. Я и Анта сталкивались с такими случаями. Но возникает вопрос: почему она предала и каковы последствия этого преступления? Быть может, она заслуживает какого-то снисхождения? Во время суда всегда есть судья, обвинитель и защитник. Ее кто-нибудь будет защищать?
   - Никто из дриад даже не подумает об ее защите. Для всех нас защищать предателя из нашей расы просто невозможно, такова наша сущность. Если бы я даже могла это сделать, то никогда так бы не поступила. Поверь мне - никто, никогда из дриад не будет защищать предателя-дриаду.
   - Волшебница! Ответь мне на один вопрос: могу ли я с Антой выступить в роли защитника?
   Дриада задумалась, а потом крепко его поцеловала.
   - Да, мой хороший мальчик, можете. Серебряный лес признал вас достойными, поэтому, хоть вы и представители других рас, все равно имеете право высказать свое мнение. Это самый лучший выход. В любом случае и я, и мои сестры, будут полностью уверены в правильности наказания. И еще. Мне очень перед тобой стыдно за свою несдержанность.
   - Почему должно быть стыдно? - удивился он. - Вы же разумная женщина, у которой есть и эмоции и чувства. Хотя ваша раса и отличается от других, но этим все мы в большей или меньшей степени похожи. Только боги, и то я не совсем уверен, холодны и бесстрастны. Но мы же не боги.
   В ответ раздался добрый смех.
   - Знаешь, Артанг, я немного завидую твоей жене и моей дочке. Теперь я окончательно поняла, за что они так тебя любят. Но не спрашивай. Все равно не скажу. У женщин должны быть маленькие секреты даже от самых близких и любимых мужчин. Пойдем обратно, а то все уже, небось, волнуются.
   И, взяв его под руку, они направились обратно к беседке.
   - Возвращаю вашего друга в целости и сохранности. Завтра утром я расскажу о моем общении с Серебряным лесом. К сожалению, ни тебя, Эл, ни тебя, Глотгломголемин, я не имею право пригласить. А Артанга и Антанаис я жду.
   И она отошла. Оставшиеся тут же перевели взгляд на Артанга.
   - Извините меня, но я пока ничего не могу вам рассказывать. Это не моя тайна. Анта! У меня к тебе есть один разговор.
  
   На следующий день все дриады собрались на той поляне, где они в предыдущие дни танцевали, общаясь с Серебряным лесом, и стали ждать рассказа своей Волшебницы.
   - Сестры! Наш праздник омрачен ужасным событием. Одну из нас Серебряный лес больше не признает. Поэтому, прежде чем я вам расскажу, о чем мне поведал Серебряный лес, у нас состоится суд над той, у которой больше нет имени.
   Одна из старших дриад вышла и встала на колени перед Волшебницей, опустив голову. Ее волосы уже не были серебристыми, а тускло белыми, седыми.
   - Перед тем, как вынести приговор, я даю тебе последнее слово. Мы все хотим понять, как ты смогла опозорить себя и всю нашу расу.
   После слов Волшебницы бывшая дриада глухим голосом начала свое повествование.
   - Десять лет тому назад я посетила Великий лес вместо Волшебницы, которая в тот момент была очень занята. Там я встречалась и общалась с главами родов эльфов по некоторым спорным вопросам. В один из дней после встречи ко мне подошел молодой эльф, который шепнул, что хочет со мной встретиться наедине. Вначале я насторожилась, но согласилась на встречу. Встреча произошла на границе наших земель, после того, как сопровождающие меня эльфы повернули обратно. И с этого все началось. Эльф сказал мне, что он не согласен с отношением эльфов к нам, дриадам, и что у него есть уже много сторонников. Он был очень обаятелен и мне показалось, что он говорит искренне. После короткого разговора мы решили еще раз встретиться, чтобы всё обсудить подробнее. Единственное, о чем он меня попросил, это пока никому не рассказывать о нашей встрече. Потом состоялась еще одна встреча, потом еще и еще. Я влюбилась в него. Он был нежным, ласковым и прекрасным любовником. И мне так захотелось завести от него ребенка, дочку, которая бы пополнила наши ряды.
   Всё, что он мне говорил, было для меня, как музыка. По его словам, скоро в Великом лесу грядут большие перемены. Великий закон назапятнаности светлых эльфов будет изменен и, самое главное, будет исключено положение, по которому эльфы не должны вступать с нами в связь для рождения детей. Примерно за два года до событий в Драконьих горах он на последней встрече сказал мне, что скоро случится то, о чем мы говорили, и больше я его не видела.
   Перед миссией в Драконьи горы я попала в Великий лес для обсуждения создавшейся ситуации, и там со мной тайно встретился другой эльф, который поведал мне, что мой друг жив, но его держат в заключении и питаются его магической силой. Он должен был победить зло, но его предали люди. Теперь же, чтобы его освободить и победить зло, нужна совместная операция представителей всех рас. Я была готова на все, чтобы участвовать в этой операции, но мне эльф сказал, что в миссии должны быть только девушки, так как на женщин действуют чары зла. Поэтому желательно, чтобы в миссию попала обязательно девушка. Кроме этого он намекнул, что тот, который будет представлять эльфов, давний знакомый принцессы и относится к ней очень хорошо, поэтому после миссии в Серебряном лесу появится еще одна дриада, а потом и другие.
   Я точно знала, что Наданиэль девственница и догадалась, о каком эльфе идет речь, и обрадовалось этому. У той, которую я любила, как свою дочь, будет дочка. О чем можно еще мечтать?! И у меня будет тоже ребенок, потому что после миссии, по словам эльфа, положение Закона о дриадах будет отменено, и уже не нужно будет скрываться от других. Я поверила этому эльфу, потому что очень хотела в это верить, и при обсуждении, кого надо включить в миссию от нашей расы, я предложила Наданиэль, тем более зная предсказания Серебряного леса, которые были даны на предыдущем празднике.
   Все сложилось так, как и говорил эльф. Зло было побеждено, и принцесса забеременела. Все было, как сказал тот эльф, кроме одного: о моем любимом мужчине никто ничего не говорил. Я порывалась несколько раз спросить принцессу, но не решалась. А потом ушел эльф, и я поняла: меня обманули и использовали. Эльфы не собирались менять свой закон. Все эти разговоры - это большая ложь, чтобы вытащить из меня знания по управлению центрами Сил. Мне стало страшно, но еще больше я боялась признаться. Ведь после признания, я должна была покинуть Серебряный лес - живой или мертвой, а для меня нет жизни вне его. Вот и все. Прошу тебя, Волшебница, только об одной милости. Позволь мне самой казнить себя и направиться в бездну, чтобы ни ты, ни кто-либо из сестер не пачкали об меня руки.
   Дриада замолкла.
   - Перед тем, как я объявлю приговор, обращаюсь ко всем присутствующим. Хочет ли кто-нибудь сказать что-либо в ее оправдание?
   Ответом было молчание, а в глазах всех дриад был ужас и отвращение. В этой тишине раздался голос Артанга.
   - Волшебница! Я с женой просим выслушать наше мнение.
   - Конечно, Артанг. Вы оба имеете право на это. Мы слушаем вас.
   - Если бы кто-нибудь нас спросил: виновна ли эта женщина, то мы бы ответили положительно. Да, она виновна. Нет преступления более гнусного, чем предательство. И это не только для дриад, но и для других рас. Но я бы хотел сказать и другое. Любой преступник, что бы он ни натворил, должен быть наказан. Но наказание должно соответствовать не только самому преступлению. При вынесение приговора необходимо учесть и другие факторы, как последствия этого преступления, так и его причины. И тут, по нашему мнению, преступница заслуживает некоторого снисхождения. То, что произошло, она сделала не по злому умыслу, она была обманута. Гнусно обманута эльфами, которые воспользовались вечным желанием женщин иметь своих детей. Обманута эльфами ложью об изменении так называемого Великого закона назапятнаности светлых эльфов, который ставит под угрозу само существование расы дриад. Она не желала ничего плохого для Серебряного леса и дриад. Наоборот, ей хотелось сделать добро для вашей расы. Теперь я хочу задать один вопрос: А будет ли смерть без посмертия правильным наказанием для нее? Боюсь, что нет. Ваша раса потеряет еще одну дриаду, которая может сделать для всех очень много добра. И не только для дриад, но и для всех рас. Я прошу подумать над моими словами.
   - Я хочу добавить несколько слов к тому, о чем говорил мой муж. В Царстве Ночи так же относятся к предательству, как и в Серебряном лесу. Но, к сожалению, такое там тоже случается. Я хочу привести только один пример. Самая близкая мне женщина предала меня и тоже из-за любви. Она хотела для меня только лучшего, не подумав до конца, к чему это может привести. В конце концов она раскаялась, и я ее простила, но она себя не простила, и наказала саму себя. Нет! Она живет и по сей день, но ее наказание всегда с ней. Я присоединяюсь к словам Артанга: прошу вас хорошо подумать, прежде чем вынести приговор.
   Опять наступило молчание. Все задумались. Виновная дриада подняла свои глаза, которые до этого уже были мертвы, но сейчас в них появилась надежда и одновременно страх. В этой тишине Волшебница проследовала до центра поляны и начала свой танец, который длился недолго. Потом она вернулась на место.
   - Слушайте все приговор. За предательство Серебряного леса и всех дриад та, которая потеряла имя, приговаривается к смертной казни без посмертия.
   Глаза дриады опять стали мертвыми.
   - Но Серебряный лес дал тебе один шанс. Ты немедленно должна покинуть наши пределы и пойти в земли людей. Там ты должна бесплатно лечить всех, невзирая на расу, пол, возраст, положение. Ты не должна применять к себе и другим никакой магии за исключением магии целительства. Ты не должна брать деньги за свое лечение и просить что-либо за это. Если подвергнешься какому-либо насилию, даже если это будет грозить твоей смертью, ты не должна сопротивляться, а принимать его, как должное. Если выполнишь эти требования, то в случае твоей смерти, ты обретешь посмертие. Если же останешься живой, то тебе будет возвращено имя, и ты вернешься в Серебряный лес. Ты узнаешь, когда этот момент настанет.
   По щекам дриады потекли слезы. Эмоции переполняли ее, ком в горле мешал произнести хотя бы слово. Она встала с колен и молча поклонилась сначала Волшебнице, потом Артангу и вампиру, а потом всем остальным дриадам. В глазах ее была благодарность. После этого она начала кружиться и исчезла, покинув Серебряный лес.
   - А теперь я расскажу, что мне поведал Серебряный лес.
  
   Обратно со схода дриад маги возвращались вчетвером. Когда они отошли так, что их не было видно, Волшебница обняла и расцеловала Артанга и вампира.
   - Я вам очень благодарна. Вы сняли камень с моего сердца.
   - Так вот о чем, мама, ты говорила с Артангом вчера вечером?
   - Да, я не знала, как поступить, а он нашел выход. Притом это был единственный правильный выход, поэтому Серебряный лес согласился с ним. Теперь я хочу вам рассказать, как мы поступим далее. Я уже говорила об этом дочке, что после праздника мы начнем осваивать Чаран. Вы не поняли, да и не могли это понять: Чаран не искусство управления центрами Сил, а это название магии драконьих людей. Та книга, которую вы мне передали, и является базой для начала его обучения. Правда, в некоторых областях Чаран вы сами далеко продвинулись. Это и звездная магии, и общение друг с другом на расстоянии. Кстати, Нада! Как у тебя с удаленным общением?
   - Уже все в порядке. Я свободно могу поддерживать связь и с Артом, и с Антой.
   - Это прекрасно. Но я вас обучу, как можно устанавливать такое общение и с другими магами, даже не владеющими такими знаниями. Однако в этом случае такая связь может устанавливаться только вами. В основном мое обучение будет проходить таким образом: я разъясню вам, как пользоваться этой книгой, чтобы вы могли самостоятельно осваивать Чаран. Если у вас потом возникнут вопросы, то будем поддерживать связь на расстоянии. Если же возникнут проблемы, то по порталу вы можете прибыть для их обсуждения. Как я уже говорила - вам приглашение в Серебряный лес больше не требуется. Только предупредите меня заранее, чтобы я могла подготовиться к обсуждению.
   - Волшебница! - вампир была взволнована, - получается, что я смогу общаться с любым магом, которого я знаю?
   - Да, Антанаис, да. И еще одно. Так как вы стали своими в Серебряном лесу, то с этого момента я для вас уже не Волшебница. Называйте меня по имени, а в таком составе как сейчас, просто Нора и на "ты". А почему ты так взволнована?
   - Понимаешь, Нора, когда мы были в миссии, то у меня в голове вдруг начинал звучать голос деда, который со мной общался. Я ему отвечала, но думала, что я общаюсь сама с собой. Со вторым моим "я". Выходит, дед тоже владеет этим искусством?
   - Конечно. Все иерархи им владеют, да и не только они, но это скрывается. Однако они могут передавать и принимать только слова, а видеть и чувствовать почти реально, как вы, они не могут. Более того, Чаран позволяет не только видеть друг друга, но и смотреть глазами своего "собеседника" и видеть то, что видит он. Но будьте очень осторожны. Если между собой вы можете пользоваться этой возможностью, то с неподготовленным магом существует опасность ментально подчинить его себе. Он может начать сопротивляться и есть большая вероятность потери рассудка. Для немагов такая вероятность только увеличивается. А вот птицы и животные на это реагируют более спокойно. Потеря рассудка им не грозит.
   - Мама! Эл предлагает нам, то есть мне, Арту и Анте, освоить методику слияния, чтобы потом помочь ему в изучении управления центрами Сил. А твое мнение?
   - Однозначно трудно ответить. С одной стороны - это вам не помешает, но с другой стороны - насколько это вам нужно? В этой методике есть одна очень нехорошая особенность: наставляемый влюбляется в наставника до такой степени, что может стать, если тот захочет, полностью преданным его рабом, который выполнит любые его приказы. Вам это не грозит, так как вы и так любите друг друга, а вот с другими это может быть очень опасно. Кроме того, - дриада усмехнулась, - у меня есть очень большие сомнения, что Антанаис захочет, чтобы у ее мужа или у нее появился такой наставляемый. Впрочем, думаю, что вам в самом деле стоит разобраться с этой методикой. Может быть, она поможет понять способность Артанга объединять вас. Но в настоящее время, это не столь актуально. В основном вам нужно сконцентрироваться на Чаран. Наши занятия мы начнем с того, что уединимся в одном прекрасном месте Серебряного леса, куда никто без моего разрешения попасть не может. Мы проведем там трое суток, потом вернемся и я расскажу одну тайную легенду, которая позволит вам получить некоторые ответы на ваши вопросы. Вашим друзьям об этом не нужно говорить. Они еще не готовы к этим знаниям.
   Вскоре они подошли к беседке, в которой сидели эльф и гном, бурно обсуждающие какую-то проблему, и присоединились к ним.
   - Эл! Глотгломголемин! Я вам должна кратко рассказать о своем общении с Серебряным лесом. Мы выявили среди своих предателя, о котором шел разговор в первую нашу встречу. Она наказана. Теперь о предвидениях, которые мне частично открылись. К моему большому сожалению, в следующие сто лет нас ожидают не меньшие опасности, чем в предыдущие. Более того, ваша пятерка примет активное участие в противостоянии злу. Вас ожидают очень страшные испытания. Какие именно, я не знаю, а знаю лишь то, что выдержать эти испытания вам может помочь только дружба. Так как Нада, Артанг и Антанаис были приняты Серебряным лесом, им надо будет пройти обряд посвящения. Мы уединимся на трое суток, а после этого у нас будет долгий разговор, очень нужный нам всем. Эл! Надеюсь, что твой друг не будет скучать?
   - Что Вы, Волшебница. У нас с Элом появились кое-какие идеи, и дай боги, чтобы мы с ними разобрались за то время, пока вас не будет.
   - Тогда все прекрасно. Отдыхайте, а завтра с утра мы уходим.
  
   Утром следующего дня они направились к месту, на котором должна была проходить учеба. Этим местом оказалась поляна, посреди которой было маленькое озеро с водой серебристого цвета.
   - Вот мы и прибыли. Это место называется "Сердце Серебряного леса". Именно здесь Нейдальвина слилась с лесом и образовалось озеро в виде сердца.
   И в самом деле, очертания озера были похоже на сердце.
   - Когда нужно принимать очень важные решения, я уединяюсь здесь и советуюсь с Серебряным лесом. Сюда могут попасть только старшие дриады и то обязательно со мной, так как найти его никто не может. Оно закрыто для посторонних.
   - Мама! У меня такое ощущение, будто я здесь уже была. Или мне это приснилось?...
   - Может тебе и снилось это место, но ты в самом деле здесь один раз была. Только это произошло почти сразу после твоего рождения. Я принесла тебя и обмыла в этих священных водах, представив таким образом будущую принцессу. Кстати! Все наши занятия будут начинаться после полного омовения, таким образом вы будете очищать тело и мысли от скверны и повседневных забот, концентрируясь на познание. Не будем терять времени. Начинаем с омовения и приступим к изучению Чаран.
   После чего дриада скинула с себя платье и вошла в озеро, где медленно стала погружаться в воду до тех пор, пока все тело полностью не покрылось водой. Остальные последовали ее примеру, и учеба началась. Вечером третьего дня они вернулись и встретили своих друзей, эльфа и гнома, которые так же бурно обсуждали свои проблемы.
   - Мальчики! А вы вообще вставали? Или все эти дни все обсуждаете и обсуждаете?
   - Клыкастая! Не знаю, как вы, а мы свою задумку уже полностью рассмотрели. Сейчас только обсуждаем последние детали.
   - Я рада, Глотгломголемин, что вам не было скучно, - улыбнулась Волшебница. - Только предлагаю сделать перерыв и послушать одну старинную легенду, которая касается происхождения расы дриад и истории других рас. Эту легенду кроме меня вряд ли кто-то знает, по крайней мере, полностью. Итак, слушайте!
   - Тысячи тысяч лет назад в Нибурии появились драконы, которые стали править миром. В то время Нибурия была не такой, как в настоящее время. На севере был большой континент, в котором полгода была ночь, а другие полгода - день. Землю покрывали леса с огромными деревьями и высокими травами, по которым бродили разные животные, каких сейчас уже нет. Среди них были и хищники, и травоядные, но самыми примечательными были дуанн а данн. Они отличались от других животных тем, что эманировали магическую Силу. В те времена Сахад в Нибурии был очень слабым, в основном находившийся в недрах земли. Драконам же Сила была необходима, так как без нее они не могут существовать. Поэтому они стали разводить дуанн а данн, которые отбирали эту Силу из недр и пополняли Сахад. Особо сильные эманации происходили тогда, когда дуанн а данн были вместе в одном стаде и особенно, когда они размножались. Для того чтобы дуанн а данн не разбегались и не становились жертвами хищников, драконы то ли создали, то ли воспитали расу разумных существ, человекообразных, которых сделали пастухами дуанн а данн. Но, как я уже говорила, полгода в Нибурии была очень холодная ночь, когда все озера и реки покрывались льдом, а с неба часто шел снег, вторые полгода были очень жаркие и регулярно выпадали сильные ливни. Очень многие животные полгода паслись или охотились на травоядных, а на вторые полгода впадали в спячку. Одним лишь дуанн а данн было все равно: ночь это или день. Даже их пастухи, хотя и не впадали в спячку, но делились на пастухов дня и пастухов ночи. Во время дня пастухи ночи уходили в глубокие пещеры, где ожидали наступление ночи. Аналогично поступали и пастухи дня. Силы в Нибурии было еще недостаточно, поэтому драконы были вынуждены тоже разделиться. Половина из них впадали в спячку днем, а половина - ночью. Так появились черные и белые драконы. Но кроме них были и радужные драконы, которые стояли над черными и белыми драконами. Они не вмешивались в их дела, а занимались построением всей Нибурии. В чем это заключалось - я не знаю. Хочу только еще добавить: ночные пастухи, так как ночью было холодно, научились пить кровь животных, которых пасли вместе с дуанн а данн, для использования в пищу, но так, что животные не погибали, а даже после этого нуждались в отдачи крови. Так проходили тысячи и тысячи лет.
   Сахад уже был налит Силой, как в один из дней случилась страшная катастрофа. То ли боги мрака попытались вернуться обратно в Нибурию, то ли по каким-то иным причинам, континент распался и большая его часть утонула. На землю обрушились огонь, вода и пепел. Многие животные и деревья исчезли. Но самое страшное - погибли все дуанн а данн. Изменилось и время. Теперь уже в Нибурии в году была не одна ночь и один день, а триста дней и ночей. И хотя Сахад был налит Силой, но его нужно было пополнять. Оказалось, что это возможно и без дуанн а данн, а за счет деятельности разумных существ, особенно когда они объединялись в большие группы и вели осмысленную жизнь, не только думая о пище, собирая корни и охотясь на животных, но и возделывая злаки, строя жилища, прокладывая для орошения каналы.
   После катастрофы появились новые разумные расы. Потомками пастухов дня стали три человеческие расы, а потомками пастухов ночи, стали предки тех, кого сейчас называют стригои. Кроме них существовали эльфы, во главе которых были альвары, еще одна раса, очень близкая эльфам, гномы, кэрлы, великаны (турс а тонхейры) и карлики-нимеригары. Был еще ряд разумных рас, но о них я не буду говорить, так как к нашей истории они не имеют непосредственного отношения.
   Человеческие расы и стригои имели не очень высокий уровень развития, но, самое главное, у них не было почти никаких магических способностей. А для развития общества на всей Нибурии это было необходимо. Драконов было сравнительно мало, к тому же после катастрофы все радужные драконы улетели. Все, кроме одного, скорее всего, вы его и видели. Драконы стали нуждаться в помощниках.
   Упомянутые мной расы обладали магическими способностями и по уровню развития превосходили потомков пастухов дня и ночи. Но гномов и кэрлов интересовали, в первую очередь, недра земли. Поэтому в качестве своих слуг драконы выбрали эльфов, турс а тонхейров и нимеригаров. Впрочем, карлики были скорее всего слугами великанов. Так вот, эти расы стали править в Нибурии и имели власть над остальными. Однако через некоторое время драконы поняли, что совершили ошибку. Первыми попытались восстать турс а тонхейры вместе с нимеригарами, но они были разбиты и жалкие остатки скрылись под землей, где они этого создали подземные города. Кстати, Глотгломголемин, очень многие подземные строения были созданы турс а тонхейрами, а лишь потом перешли вашей расе. Ты никогда не думал о том: почему тоннели и экипажи, в которых вы путешествуете по "Коротким дорогам", имеют такие размеры? Для вас они слишком велики, а вот для турс а тонхейров - в самый раз. Именно они и нимеригары и создали "Короткие дороги", и они есть не только в Вашем королевстве, но и в других землях. Единственное отличие: вы смогли их приспособить для своих нужд, а другие расы о них ничего не знают.
   С эльфами тоже получалось не все так гладко. Они в Великом лесу создали прекрасное общество, очень гармоничное и развитое, но делами остальных рас не сильно интересовались. А после преступления Эгарральва и его паладинов драконы убедились в неспособности эльфов править другими расами. Поэтому они, точнее радужный дракон, привел из другого мира разумную расу, очень сходную с тремя человеческими, но обладающую сильной магической Силой и высоким уровнем развития. Название этой расы было арант, другие еще называли ее драконьими людьми. Все аранты были сильными магами, но их было мало, особенно женщин. Приход арант произошел еще до сражения Эгарральва и драконов, но скорее всего именно арант и поняли его замыслы.
   До этого драконы попытались поставить над остальными расами, потомками пастухов дня и ночи, одну из человеческих рас, именуемую эбрами. Будем ее пока так называть, потому что эбры это нечто другое, о чем я позже вам расскажу. Эбры не оправдали надежд драконов, они оказались типичными слугами в худшем смысле этого слова, льстивыми с хозяевами, но в душе ненавидящих их, высокомерными и подлыми с другими расами.
   После прихода арант были поделены между черными и белыми драконами и стали скорее помощниками, чем слугами. По преданиям, прародителями арант были брат и сестра: Ар и Ант. И хотя раса была единая, но часть ее считали прародителем брата, а часть - его сестру. Тех и других было примерно поровну. Так драконы и поделили эту расу: ар стали помощниками белых драконов, а ант - черных. Появление драконьих людей привело к быстрому развитию всех рас и в особенности рас людей. Эти времена получили название "золотые века". Но по истечению многих лет это время закончилось и виноваты в этом оказались сами драконы. Неизвестно почему, но белые и черные драконы возненавидели друг друга. Вначале стали происходить стычки, переходившие в битвы, и только вмешательство радужного дракона не позволяло перерасти во всеобщую войну, но потом драконы перестали слушать своего судью. Да, именно судью, потому что радужный дракон не правил и не вмешивался в дела Нибурии, а был последним судьей у драконов.
   И началась война, которую потом назвали Войной Дня и Ночи, в которой на стороне белых драконов выступили ар, две человеческие расы, эльфы и гномы. На стороне черных драконов были ант, стригои, кэрлы и еще несколько рас, которые сгинули в пламени войны. Командовал войсками белых драконов мужчина, вождь ар, имеющий титул Властителя Дня, а его противниками командовала девушка, по имени Аис, которая имела титул Властительницы Ночи. Это была страшная война, война на полное уничтожение. Наконец произошла последняя битва. В небесах черные и белые драконы с бешеной яростью столкнулись между собой, поливая противников магическими ударами, и когда те не доходили до цели, сцеплялись друг с другом. На земле две огромные армии разумных рас так же обменивались магическими ударами, рубились мечами, секирами, кололи копьями, пускали тысячи стрел. Три дня и три ночи шла эта битва, в ней погибли все драконы и лишь к концу третьего дня воинство, возглавляемое Властителем Дня, одержало победу. Воинство черных драконов было обречено, стоило Властителю отдать приказ, и в живых никого бы не осталось из его противников. Но он остановил битву и предложил Властительнице Ночи переговоры. Та была полна ненависти, но Аис была очень мудрой женщиной и прекрасно понимала, что ее армия уже не в состоянии оказать сопротивления противнику. Поэтому она согласилась. Оставшись вдвоем, Властитель стал с ней говорить с печалью.
   - Все драконы, и наши и ваши, погибли, и теперь только я и ты отвечаем за всю Нибурию. Если вы не сдадитесь, то будете полностью уничтожены, а я этого не хочу. Я не хочу, чтобы у потомков осталась память обо мне, как об убийце всех моих братьев и сестер ант. Я не хочу, чтобы о тебе, Аис, осталась память как о девушке, которая под властью своих эмоций погубила своих братьев и сестер ант. На нас с тобой пала огромная ответственность за судьбу всей Нибурии. Если вы сдадитесь, то я пощажу всех и, вернув оружие, отпущу домой. Единственное, что я потребую, это принести клятву, что в течение десяти лет вы не возьметесь снова за оружие и не обратите его против нас.
   Как бы ни было тяжело слушать эти слова, но Аис, скрепя сердце, поняла: это наилучший выход для нее, ее воинов и всех жителей Ночи. Она согласилась с предложениями Властителя Дня. Потом в течение декады, когда остатки ее войска залечивали раны и готовились отправиться домой, Аис и властитель Дня ежедневно встречались и обсуждали сложившуюся ситуации и пути выхода из нее. В предпоследнюю их встречу она спросила, каков все же лучший путь для всех.
   - Аис! Только не обижайся. Лучший путь для всех, это если мы поженимся и нашему сыну, когда он подрастет, отдадим бразды правления над Днем и Ночью. Чем быстрее мы это сделали бы, тем лучше. Но сейчас так невозможно поступить. Нужно время, чтобы залечить раны, притупить боль потерь и заглушить ненависть. Я не уверен, что ты на это согласишься, но это наилучший выход.
   Неожиданно Аис ничего не ответила, а глубоко задумалась и молча ушла. Слова Властителя не вызвали в ней отторжения. За эти дни она узнала этого мужчину и он, она не стала обманывать себя, ей понравился. Аис со страхом поняла, что любит его, а будучи сильнейшим эмпатом, почувствовала, она ему тоже совсем не безразлична. И вот наступила последняя их встреча.
   - Я подумала над твоим предложением, и оно, возможно, лучший вариант, но ты прав и в другом: сейчас это невозможно. Слишком много боли, крови и ненависти стоит между нами. Даже если я пересилю себя и лягу с тобой в постель, то меня очень многие не поймут и ни к чему хорошему это не приведет. За десять лет многое успокоится, и все начнут думать несколько иначе, поймут, что война была развязана драконами, а не нами. Заодно мы проверим наши чувства. Ведь я тебе нравлюсь? Не так ли?
   - Да, я не собираюсь это скрывать от тебя. Ты мне всегда нравилась.
   - Я тоже не буду скрывать. Раньше тебя я ненавидела, теперь же ненависти у меня нет. Возможно, я даже тебя люблю. Но это чувство раньше мне было неизвестно, поэтому мы должны пока расстаться.
   На прощании они обнялись и поцеловались. Поцелуй очень затянулся, так как они не могли, а точнее, не хотели расставаться. Им стало ясно, что они любят друг друга.
   После отъезда они больше не встречались, только время от времени общались на расстоянии, но это не мешало, а, может, наоборот, помогало углублять их чувствам друг к другу. А потом случилось страшное. И у Властителя Дня, и у Властительницы Ночи был круг самых близких соратников, в который входили самые лучшие и преданные маги. У Аис это были двенадцать паладинов, которые относились к высшей касте ант.
   - Отвлекусь, касты у ант, как, впрочем, и у арант, отличались от тех, которые сейчас существуют в Царстве Ночи. Они подчеркивали только принадлежность к тому или иному сословию, но на социальный статус не особенно влияли, так же ар и ант могли перейти из одной касты в другую в зависимости от их способностей.
   - У Властителя Дня также были соратники, но кроме ар, к ним относились и двое его друзей: гном и эльф, Големин, Янтарная секира, правитель Подгорного королевства, и Эльдарикус, глава Серебряных эльфов, считающихся среди этой расы наивысшим родом. Да. Да, Эл, Глотгломголемин. Это были ваши предки.
   - Так вот, вначале о договоренности Властителей Дня и Ночи знали только они, но шли дни, годы, и нужно было начинать готовить эту свадьбу. Поэтому они договорились поставить в известность своих близких соратников, что и было сделано. Вначале соратники были против, но после длительных обдумываний и обсуждений в конце концов все согласились с доводами своих властителей и поддержали их. Все, но среди них оказался один паладин Аис, который хотя внешне и согласился с этим, но в глубине души был против. Причина же была очень проста: он безумно любил свою Властительницу, хотя тщательно скрывал свои чувства от всех, включая свою жену. Он решил расстроить этот брак. Все его мысли были только об этом, он искал любые лазейки, чтобы поссорить властителей, и, в конце концов, нашел.
   - Для того чтобы вам была полностью понятна дальнейшая история, нужно сперва рассказать о взаимоотношениях ант и ар с другими расами. Как я уже говорила, арант было мало и особенно женщин. Дети у них рождались редко и в большинстве это были мальчики. Поэтому мужчины драконьих людей стали вступать в связь с женщинами человеческих рас: ант - со стригоями, а ар - вначале с эбрами, а потом и с предками нынешних людей. От этих связей в Царстве Ночи и появились те, которых называют морои, а в землях Дня - эбры. Да, именно эбры, так как первоначально эту расу называли краснолицыми. И морои, и эбры обладали магическим даром, но не таким сильным, как у драконьих людей. Таким же даром стали обладать и дети женщин предков нынешних людей, будем называть их просто людьми. Если вначале ар брали себе в любовницы только женщин эбров, то через некоторое время они стали больше обращать внимание на женщин-людей. Эбрам это очень не понравилось. Люди значительно превосходили их по своему количеству, и только своими магическими способностями они могли удержаться у власти. Поэтому они делали все, чтобы остаться слугами ар, а потом стать единственными правителями Дня. Для этого они тайно установили контакты с паладином-предателем, а своим хозяевам все время старались опорочить как ант, так и людей. Следует еще сказать следующее. Женщины драконьих людей очень редко вступали в связь с мужчинами других рас по двум причинам: мужчин ар и ант было намного больше, чем женщин, и они во всем превосходили мужчин других рас. Была еще одна причина. В случае беременности женщина не могла родить ребенка, оставшись при этом живой. У нее был выбор: умереть либо избавиться от ребенка.
   Теперь вернемся к нашему рассказу. У Властителя Дня была кузина, которую он любил, как сестру. Девушка была очень талантлива: прекрасно пела, рисовала, писала прекрасные баллады. Она была одной из лучших магов-создателей иллюзий. И вот эта девушка влюбилась в человека, но не просто влюбилась, а стала с ним жить. Об этом прознали эбры и сделали все, чтобы уничтожить ее возлюбленного. Это им удалось сделать именно в тот момент, когда она забеременела. Чувствуя себя виноватой в его смерти, она не стала избавляться от ребенка, а решила родить даже ценой собственной жизни. Перед родами она подошла к Властителю, который ничего не знал, и все ему рассказала. Он был в ужасе, но ничего исправить уже было невозможно. Роды начинались. Девушка умерла, а ребенок остался жив. Властитель понимал, как трудно будет родившемуся ребенку, ведь большинство драконьих людей не приветствовало детей от мужчин других рас. Властитель усыновил ребенка, но об истинном отце знали только его близкие соратники и ... эбры, которые сообщили об этом паладину-предателю. Тот ухватился за этот предлог и поведал Аис о "предательстве" ее возлюбленного.
   Вначале она не поверила в предательство любимого и пыталась установить истину. К сожалению, тайна усыновления сыграла против Властителей. Когда ей подтвердили, что у Властителя появился сын, она не стала его спрашивать об этом, так как для нее существовало только два цвета: белое или черное. Что может быть страшнее преданной и униженной женщины?! А особенно такой, как Аис, которая была одним из самых сильных магов драконьих людей. Властительница решила отомстить и родить ребенка от своего паладина. Но если бы она на этом остановилась! Аис задумала ужасную месть: воспользовавшись возможностями стригоев пить кровь животных, после чего те не умирали, она превратила себя в существо, которое тоже так же может пить кровь, но кровь людей, после чего люди, по желанию кровопийцы, могли превращаться в тех, кого мы именуем шурдами, и первая превратила одного из людей в зомби. После этого все ее соплеменники последовали ее примеру. Так возникли вампиры. У Аис родился сын, но, к отчаянию паладина-предателя, отцом его стал другой паладин.
   Поспособствовав таким страшным делам, предатель взамен ничего не добился, но еще больше стал желать свою Властительницу. Так как у всех паладинов были жены, поэтому Аис не могла взять себе мужа из них, то он решил убить отца ее ребенка и свою жену, что он и сделал, подстроив так эти убийства, чтобы свалить все на месть Властителя Дня. И Аис опять поверила ему и стала готовиться к войне, дожидаясь только окончания десятилетнего перемирия, потому что, несмотря на свою ненависть, она соблюдала клятву.
   А в это время Властитель ничего не мог понять. Аис заблокировала ментальную связь, и он не мог с ней пообщаться. Тревога все больше и больше охватывала его, пока не последовал удар. Эбры доложили ему, что Аис родила ребенка. Вначале он не поверил, так как чувствовал ее любовь, но это известие подтвердилось. Властитель очень сильно переживал, замкнулся в себе, и у него стало вырабатываться чувство неприязни ко всем женщинам. Его друзья не знали, что делать и очень боялись превращение Властителя в бездушного монстра. Выход нашла женщина, сестра Эльдарикуса. Серебряная эльфийка давно уже любила своего повелителя, но никогда ничем не показывала свою любовь. Если бы он женился на Аис, никто бы не узнал о ее любви, но сейчас наступил момент, когда нужно было спасать любимого человека. После разговора с братом, который поддержал ее, она пришла к Властителю и попросила аудиенцию. В разговоре эльфийка ни разу не сказала ни одного плохого слова об Аис. Более того, она предположила, что он ошибается в своих подозрениях, на что Властитель только горько усмехнулся. Тогда она решилась и потребовала, чтобы Властитель нашел себе женщину, которая была бы рядом с ним. Пусть не женой, но другом и любовницей, чтобы избежать болезни магов.
   О чем они еще говорили, история умалчивает, но эльфийка добилась своего и стала его женщиной. Через некоторое время он стал оттаивать и вскоре тоже полюбил ее, хотя продолжал любить Аис и не скрывал этого. Эльфийка хорошо его понимала, более того, несмотря на свою любовь, она была готова расстаться с ним, если с Аис у них все сложится. К концу десятилетнего перемирия она забеременела и оставалось совсем мало времени до рождения ребенка, когда все узнали, что готовит Властительница Ночи. Новая война привела бы к страшным последствиям, скорее, более ужасным, чем война белых и черных драконов. Никто не знал, как ее предотвратить и только эльфийке в голову пришла опасная мысль: встретиться с Аис. Эльфийка не стала говорить о своих намерениях и тайно организовала встречу. И вот они встретились.
   - Я полностью в твоих руках. Никто не знает об этой встрече. Но, прежде чем ты меня убьешь, ты должна ответить на один мой вопрос, а потом выслушать меня. Только помни! Ты убьешь не только меня, но и ребенка Властителя Дня. Теперь мой вопрос. Почему ты родила ребенка и ничего не сказала Властителю?
   - Я отвечу тебе на этот вопрос, но вначале ответь и мне. Почему у этого негодяя родился сын, хотя он клялся мне в верности?
   - У него нет детей, кроме того ребенка, которого я ношу в своем чреве. Он никогда тебя не предавал и любит тебя по-прежнему, - и она рассказала всю историю.
   Вначале Аис не поверила, настолько ненависть разъедала ее сердце, но все же решила разобраться, так как понимала: эльфийке не было никакого резона ей лгать. Даже наоборот, она была в принципе заинтересована прямо в противоположном. И Властительница собрала своих паладинов. Эльфийку Аис спрятала, но так, чтобы та могла все видеть и слышать. Все собрались, не зная причины столь срочного сбора.
   - Я собрала вас, чтобы решить одну большую проблему.
   Потом неожиданно подошла к предателю и спросила:
   - Почему ты мне солгал? Ведь у Властителя Дня НЕТ ребенка.
   Тот не ожидал своего разоблачения, поэтому на мгновение растерялся, но и этого мгновения для Аис было достаточно. Эльфийка сказала ей правду. Более того, именно этот паладин расследовал обстоятельства гибели отца ее ребенка и своей жены. И тут ей все стало ясно. Это он - предатель и убийца.
   - Почему ты убил своего друга и свою жену?
   Эти слова окончательно добили паладина. Его преступления раскрылись.
   - Аис! Я люблю тебя! - вскричал он.
   - Будь ты проклят! - и стилет вонзился в его сердце, а вслед за этим звездная магия испепелила предателя. После этого она вывела эльфийку на обозрение всех.
   - Это еще не все. После того, как вы узнаете мое решение, один из вас должен доставить эту женщину Властителю Дня живой и здоровой. Если с ней что-нибудь случится, мое проклятие настигнет его и весь его род. Кто за это возьмется?
   Откликнулся один из паладинов, друг убитого отца ребенка Аис.
   - Теперь слушайте! Это наш последний разговор! Я, Властительница Ночи, покину после этого вас. После меня будет править мой сын и его потомки, но он не будет владеть той властью, которой владею я. Он будет первым среди равных. Более того. Соправителем его будет избираемая Принцесса Царства Ночи. До совершеннолетия моего сына его опекуном станет тот, который вызвался проводить эльфийку, а после этого он и его потомки будут паладинами. Но самое главное!.. Вы никогда не должны больше пить кровь людей и превращать их в шурдов. Это мой завет. Я превратила вас в таких, какие вы есть сейчас, и не могу взять с вас клятвы. Но помните! Чем больше вы будете нарушать мой завет, тем быстрее вся наша раса будет приближаться к краю пропасти, которая ведет в бездну. Теперь последнее, - она повернулась к эльфийке. - Передай Властителю Дня, что я его ЛЮБЛЮ, но я не буду просить у него прощения, потому что недостойна этого. Я уверена - он меня простит, но я себя никогда не прощу за те преступления, которые совершила против него и против всех арант. Я мечтаю быть вместе с ним, но не сделаю этого. Пусть та лучшая часть моей сущности, которая не запятнана этими преступлениями, вселится в одну из моих потомков, и, быть может, тогда мы соединимся вместе, в наших потомках. Еще передай, чтобы он берег тебя и вашу будущую дочку. А теперь прощайте. Пришло время наказания, - и Властительница Ночи сожгла себя.
   - Паладин проводил эльфийку и передал ее, как говорят, с рук на руки Властителю. Они рассказали о случившемся, и паладин попросил продлить перемирие до совершеннолетия будущего правителя. Война не началась, но беда все равно пришла в земли Нибурии. После этих страшных событий Властитель стал разбираться и искать предателей. Но эбры уже были сильны. Не будучи сильными магами, они тайно овладели темной магией и нанесли первыми удар. В разных местах Нибурии стали появляться разные твари бездны, которых они призывали. В битвах с ними гибли лучшие боевые маги ар, а эбры наносили удары им в спину. И тогда Властитель собрал свой народ и попросил отдать ему большую часть своей Силы, после чего загнал всех тварей в могильники и запечатал их. Потом он создал карту расположения могильников, нанеся ее на сферу, и спрятал ее.
   Однако Властитель лишился почти полностью Силы и уже никогда не мог снова стать тем, кем был раньше. Он перестал быть Властителем. Обессиленные и растерянные немногочисленные ар не смогли оказать сопротивления хоть и более слабым, но превосходящим по числу эбрам, и были полностью, или почти полностью, уничтожены. Но недолго эбры радовались своей власти. Люди поняли, что на место великим пришли негодяи, и восстали против них. Эбры потерпели поражение и повторили судьбу своих бывших хозяев.
   - Теперь вернемся немного назад. После того, как Властитель изгнал тварей, он отправил эльфийку с дочкой в Великий лес, чтобы обеспечить их безопасность после его ухода. В те времена в Великом лесу правили серебряные эльфы. Женщины этого рода единственные, кто мог находиться в Серебряном лесу, но не жить там, а обращаться к Нейдальвине. Когда дочь эльфийки стала совершеннолетней, та привела ее в Серебряный лес и обратилась к нему с просьбой сказать, как ей поступить. Ведь ее дочь не была чистокровной эльфийкой. И тогда ОН ей приказал оставить дочь у себя, потому что с этого момента только она и ее потомки могли жить в Серебряном лесу и обращаться к нему. Так дочь эльфийки и Властителя Дня стала прародительницей дриад. От разных мужчин у нее было восемь девочек, потомком старшей из которых являюсь я.
   Вначале дриады жили не только в Серебряном лесу, но и в Великом. Но через некоторое время род серебряных эльфов стал уменьшаться. Вначале погиб Эльдарикус со своими лучшими бойцами, а его серебряный рог, звуки которого поднимали всех эльфов, исчез.
   Потом начали гибнуть или исчезать и другие представители этого рода, а также дриады. Двести лет тому назад от этого рода почти никого не осталось, и тогда был принят Великий закон назапятнаности светлых эльфов, по которому только эльфы считаются высшей расой, а остальные расы считаются низшими. После принятия этого закона все дриады переселились в Серебряный лес. Впрочем, большинство из них уже давно перешли туда, так как опасались за свою жизнь. Наша прародительница и все ее дочери также были предательски убиты так же, как и моя мама, бабушка и прабабушка. Что-то аналогичное происходило и в Подгорном королевстве, где клан Янтарной секиры фактически исчез после гибели Правителя Големина. Сама янтарная секира тоже исчезла.
   Дриада умолкла и посмотрела на магов. Они сидели, потрясенные этой историей. Дав им некоторое время, чтобы осмыслить ее, она продолжила свой рассказ.
   - Теперь я хочу рассказать самое главное в этой истории и попробую дать часть ответов на загадки дракона. Имя Властительницы Ночи было Аис, но это неполное имя. Полное имя у драконьих людей формировалось из принадлежности к ар или ант, потом название касты, к которой относился названный, и его личного имени. Так вот: полное имя Властительницы Ночи было Ант'тан'аис, а у Властителя Дня - Ар'тан'гед. Самое главное, что такое имя давалось только тем, кто имел на это право. В противном случае получивший такое имя погибал в детстве. А теперь, Антанаис, подумай хорошо: не произошло ли с тобой после вашей миссии что-то такое, чего ты не можешь понять, но чувствуешь о важности этого события? Ответь только: да или нет?
   В голове у вампира тут же всплыли в памяти два случая: когда она первый раз вошла в дом принцессы и увидела Великую, и когда представила Арта Великой и та благословила ее и мужа.
   - Да, Нора. Произошло. И я начинаю понимать, о чем ты хочешь сказать. Получается, что в меня вселилась часть сущности Властительницы Ночи, а Арт - потомок Властителя Дня?
   - Девочка! Ты совершенно правильно все поняла. Вы и есть потомки Властителей драконьих людей, но станете истинными ар и ант только тогда, когда вновь обретете свои полные имена. А вот как это сделать - я не знаю. Знаю только следующее: никогда дракон не стал бы не только отвечать на вопросы, но и говорить не с драконьими людьми. А с вами он общался и, хоть тебя он еще не считает полностью драконьим человеком, но ведь и тебе ответил на твой невысказанный вопрос. Другое. Вы дали клятву братства на крови, тем самым признали Артанга своим вечным командиром. Не могли боги принять эту клятву, если бы Артанг был недостойным ее.
   - Получается, что потомки великих героев вновь встретились вместе? А я и Арт даже дальние родственники?..
   - Да, дочка, это так. И я очень рада этому, но мне и очень тревожно. Если боги позволили погибнуть таким великим героям, значит, большая беда грозит Нибурии, если они допускают вашу встречу. Теперь же я попытаюсь частично дать ответ на последнюю загадку дракона - Шантара. Это место, где Ар'тан'гед спрятал свою карту на сфере. Что это за сфера, я не знаю. Единственное, что мне известно о Шантаре, это маленький отрывок хвалебного гимна древних эльфов.
   - Шантара! Пики твоих гор подпирают небо.
   - Шантара! Стволы твоих деревьев спорят с горами.
   - Шантара! Твой воздух сладок, и им хочется дышать.
   - Шантара! Твои речки быстры, озера глубоки, а воду из них хочется пить и пить.
   - Шантара! Твои храмы прекрасны и величественны и спорят с горами, водами и воздухом.
   - Шантара! Кто хоть раз увидел, никогда не забудет тебя. О благословленная!
   - Шантара! Место драконов и богов.
   К сожалению, я перевожу последнюю фразу, как место, но в древнеэльфийском это может означать и страну, и место, и город. Больше ничего я о Шантаре не знаю. Уверена только в одном: вам обязательно нужно искать Шантару. Теперь же я хочу дать каждому из вас несколько советов.
   - Эл! Нужно ускорить расшифровку тайны Эгарральва. Я буду тебе помогать, но ты тут самый главный.
   - Глотгломголемин! За тобой - выяснить автора этих артефактов. Более чем уверена, он и есть либо предатель, либо его подельник. И тоже ищи хоть какое-нибудь упоминание о Шантаре.
   - Теперь вы, Артанг и Антанаис. Попробуйте подключить к поискам упоминаний о Шантаре не только Конклав, но и Царство Ночи. И еще раз напоминаю: вы в Серебряном лесу не гости, так что жду вас в любое время.
   Теперь, последнее. Я очень хотела бы с вами всеми еще пообщаться, но вас ждут срочные дела. Через один восход вы должны покинуть Серебряный лес и отправиться домой. Не буду вам мешать пообщаться до отъезда. Уверена, вам есть очень многое, что сказать друг другу.
  
   Праздник закончился, наступали суровые будни.
  
   Эпилог.
  
   Герцогство Приморья.
  
   Хортиан всю дорогу в герцогство пребывал в задумчивости. Перед его глазами все время стояла картина последней встречи и разговора с Геридой.
   - Поздравляю тебя теперь уже с полностью легитимным титулом правителя графства Ферт. Хортиан! Ты единственный, кто достоин этого титула.
   - Леди! Я Вам очень благодарен за все. Если бы не Вы, то на моей голове не только не было бы графской короны, но и сама голова вряд ли осталась на своем месте. Леди! Прошу только на меня не обижаться. Графу Ферта нужна жена. Настоящая женщина, друг и помощник, а не кукла, способная ублажать его в постели и рожать детей. И такая женщина есть. Леди! Я прошу Вас стать моей женой.
   - Хортиан! Большое спасибо тебе за предложение, но ... - она горько усмехнулась. - Это невозможно по ряду причин. Нет, не думай, ты мне очень нравишься, в любом другом случае я тут же согласилась бы. Но нам это никто не позволит. Я служу в ДДН, и занимаю там не последнее место. А это уже на всю жизнь. Сотрудники ДДН никогда не бывают бывшими и об этом все знают. Ни Конклав, ни государства Вечного братства не согласятся с такой свадьбой.
   - Почему? Какое дело магистрам, королям и императору до женитьбы какого- то графа?
   - Ты умный человек, но еще мало разбираешься в большой политике. Мир и процветание государств Братства достигнут в результате ряда компромиссов, одним из которых является незыблемость сфер влияния этих государств и взаимоотношения с Конклавом. Все государи Братства посчитают такой брак усилением Империи и Конклава. Но это еще не все. Открою тебе одну тайну, о которой ты, может, и догадываешься. В самом Конклаве есть различные группировки, которые следят друг за другом, чтобы соперники не усилились за счет других. Если же хоть и не такой большой руководитель, как я, выйду замуж за правителя вольного государства, притом одного из самых влиятельных, по крайней мере, в этом регионе, то это будет восприниматься как усиление ДДН. А это может привести к расколу в Конклаве. На это никто не пойдет, слишком уж страшными могут оказаться последствия.
   - Понимаю, о чем Вы говорите, но ведь такие прецеденты имеются. Я догадываюсь, что те боевые маги, которые были вместе с Вами, состоят в довольно близких отношениях, притом она вампир. Почему же им это разрешено?
   - Потому что, милый Хортиан, мне могут приказать, и не выполнить приказ я не имею права. А вот члену Конклава и Принцессе вампиров, НИКТО приказать не может. Они сами приказывают. Ты думаешь, что их брак всем по душе? Позволь мне сильно в этом усомниться. Но ни один магистр или король не покажет даже вида, что он против. Заиметь себе таких открытых врагов - нужно быть полностью безмозглым. Они являются одними из тех, кто являются творцом этой большой политики, притом не только на уровне Царства Дня, но и всей Нибурии. Они, но не я и ты. Это самая главная причина, почему у нас не может быть будущего. Надеюсь, что мы останемся друзьями. Я буду помогать тебе в меру моих возможностей. Но не более. Хочу дать один совет. Установи хорошие отношения с герцогом.
  
   Герцог встретил Хортиана внешне доброжелательно, но очень настороженно, в то же время и с любопытством. Об образе жизни нынешнего графа Ферта ходило много слухов, поэтому его неожиданное назначение, именно назначение, так как герцог не сомневался, что кандидатура Хортиана явно навязана Империей и Конклавом, многих очень удивило, в том числе и самого герцога. В то же время он был удивлен поведением графа. Будучи марионеткой Империи, он повел себя совсем не так, как представлялось герцогу. Особенно в связи с беспрецедентным вмешательством одного из государств Вечного братства в дела вольного государства. Хотя, и герцог это знал, такое вмешательство было вполне обосновано. Но все же слишком уж радикальными были предпринятые меры. Правда, уничтожение "голов" всей преступной организации в Вольных государствах было герцогу тоже выгодно. Это позволяло взять под контроль преступников в самом герцогстве без опасения кинжала или яда гильдии убийц, которая на данный момент времени перестала существовать, а местные преступные "капитаны" по своему уровню и способностям существенно уступали главарям Ферта и грызлись между собой, что существенно повышало возможность их контролировать. "Но все же, с чем прибыл к нему этот мальчик?"
   - Приветствую графа Фертского в землях моего герцогства и поздравляю, лир, с коронацией.
   - Благодарю Вас, лир герцог, за поздравление. Но, как я догадываюсь, моя просьба о встрече Вас несколько удивила?
   - Буду откровенен: не несколько, а очень сильно. Это я говорю прямо. Из меня плохой дипломат, я не умею скрывать свои мысли и всегда говорю то, что думаю. - Герцог не то что лукавил, а откровенно врал. Это был один из хитрейших и умных правителей в Вольных государствах, но умеющий представить себя своим собеседникам, как открытого и не совсем далекого человека.
   - Чтобы граф Ферта попросил о встрече, такого я не мог себе представить никогда. Ваш преемник считал меня своим главным врагом на пути воссоздания королевства, главой которого он видел только себя. Я не буду Вам рассказывать, сколько раз меня спасало от убийц, которых он направлял, только чудо. Ну да ладно. О чем же хочет побеседовать со мной новый граф Ферта?
   - Прежде чем начать разговор, прошу о его конфиденциальности и хочу, чтобы он проходил наедине. У меня нет никакого оружия. Впрочем, даже если бы оно и было, то я уступаю Вам в мастерстве владения им. Все знают Вас, герцог, как настоящего мастера меча. Я Вам даже завидую, но вряд ли когда-нибудь даже приближусь к такому уровню.
   - Вы мне льстите. Не такой я уж великий мастер, хотя и не буду скрывать, что оружием владею весьма неплохо. Ваше предложение меня вполне устраивает. Лишние глаза и уши не всегда нужны, - и он сделал жест рукой, после чего его советники покинули кабинет.
   - Слушаю Вас внимательно.
   - Вначале я Вам передам послание от представителя Империи. Сразу же скажу: я понятия не имею, о чем оно, поэтому если у Вас возникнут вопросы, то не уверен, смогу ли я дать ответ.
   Достав из внутреннего кармана пакет, он передал его герцогу, который внимательно осмотрел печати, прежде чем вскрыть. Бегло пробежав глазами текст, он спрятал послание во внутренний карман и испытывающе посмотрел на Хортиана, но на лице того было полное спокойствие.
   - Граф! В самом деле, это послание совсем Вас не касается. Теперь же я хочу послушать Вас.
   - Начну с того, что до настоящего времени не совсем пришел в себя от произошедших событий. Никогда не стремился стать правителем Ферта, и если быть до конца честным, никакой радости от этого титула не испытываю. Я привык к совсем иному образу жизни и только долг перед государством заставил принять меня этот титул. Тем более предложение было, как сказать дипломатичнее, весьма настойчивое. Но когда я начал разбираться, то пришел в ужас. О том, что бывший граф собирался воссоздать королевство, я краем уха слышал, но не придавал этому никакого значения. Мне это было не нужно раньше, а тем более не нужно теперь, когда я уже знаю полную картину того, что творилось в Ферте, и плохо знаю, как навести порядок. Поэтому я и решил с Вами переговорить. Идея воссоздания королевства, по моему мнению, полная утопия. Империя и другие государства Вечного братства никогда не допустят этого. Да и мне стать королем совсем не хочется. Дай боги, управиться со своим графством, а вот с этим у меня проблемы. В Ферте не осталось никого, кто мог бы мне помочь, хотя бы советом. Я не говорю, что у нас нет умных людей, но... Тут возникает большое НО - я никому из них не доверяю. Мне нужен беспристрастный советчик, который мог бы мне помочь и не стремился воспользоваться моей неопытностью ради своих корыстных интересов. Есть и другой аспект: никто из них не имеет опыта правления государством, так как бывший граф все делал самостоятельно, опираясь на тех людей, которых отдали под суд. Поэтому у меня появилась идея встретиться с Вами и предложить наладить самые добрососедские отношения. Более того, буду до конца откровенным, Ваши советы мне совсем бы не помешали. Вас все знают как одного из самых умных и мудрых правителей. У кого, как не у Вас, можно научиться искусству правления? Есть, правда, еще другой выход: обратиться к какому-нибудь графу или барону, но это не лучшее решение. Это будет выглядеть, как слабость нашего графства, а мне бы этого совсем не хотелось. Наши государства были самыми сильными среди остальных, и я бы хотел, чтобы так и осталось.
   Герцог был буквально ошеломлен словами Хортиана. Чего-чего, а такого предложения он даже в своих мечтах не предполагал. Этим нужно было воспользоваться, но очень осторожно. Только как это сделать? И тут у него появилась идея.
   - Граф! Я потрясен. Говорю это совершенно искренне. Ваши предложения заслуживают очень глубокого обдумывания, но сразу же скажу - они мне нравятся. Вы даже не представляете себе, что предложили. Я тоже не собираюсь становиться королем. У меня даже такой мысли не было. Полностью с Вами согласен: никому из нас этого не позволят сделать. Но вот навести порядок среди остальных - явно бы не мешало. А такое возможно, только если наши государства будут совместно действовать. Вы мне очень понравились, и я с удовольствием согласен помочь добрым советом. Но как на это будут реагировать Ваши советники из Империи?
   - Как таковых у меня их нет за исключением военных советников и отряда имперских войск, которые тут же покинут Ферт после формирования графской стражи. Прежнюю я всю разогнал. Каждый второй там заслуживал или казни, или каторги, а каждый первый - тюрьмы. Поэтому имперские военные советники помогают в создании стражи, ибо я в этом плохо, чтобы не сказать совсем плохо, разбираюсь. Других советников у меня нет. Мне сразу же дали понять: Империя заинтересована в порядке у нас в графстве, но вмешиваться во внутренние дела не собирается. Как мне кажется, это требование Конклава, но я могу ошибиться.
   Герцог задумался. Он очень неплохо разбирался в людях, а Хортиан показался ему искренним. Но даже если бы было это не так или не совсем так, ситуацией нужно в любом случае воспользоваться, но предварительно нужно его прощупать.
   - Граф! Можно один не совсем скромный вопрос?
   - Ради богов. Пожалуйста.
   - У Вас уже есть кандидатура на роль будущей супруги?
   - Вы задали больной вопрос. Я, как это сказать, неплохо знаю леди Ферта, но ни одну из них пока не вижу в качестве моей жены. Хотя прекрасно понимаю, что должен обязательно жениться и завести наследников, чтобы опять в случае моей внезапной смерти Ферт не погрузился бы во тьму.
   - Да. Вы полностью правы. Женитьба - это очень тонкое дело. Ну да ладно. Из Вашего послания я понял: Вы собираетесь со следующим восходом отбыть обратно. Это правильно. Сейчас надо быть обязательно в Ферте. Предлагаю Вам, граф, следующее: Вы пока отдохните. Посмотрите мой парк. Я очень им горжусь. Такого парка нет во многих королевствах. А я пока дам указания моим советникам подготовить срочный ответ на послание Империи и попрошу доставить его. Это очень конфиденциальное послание, и я предпочитаю передать его через Вас, а не с гонцом. После этого мы пообедаем и еще поговорим. Как? Устраивает Вас мои предложения? Или Вы хотите более плотно закусить?
   - Бокала вина и фруктов мне достаточно, а вот за приглашение посмотреть Ваш парк я очень благодарен. Очень много слышал об этом чуде и с огромным удовольствием посмотрю его.
   - Прекрасно! Тогда прямо сейчас Вас проводят туда.
   Они встали, и вошедший секретарь повел Хортиана в парк, а в кабинет вошел канцлер герцога, его младший брат.
   - Познакомься с посланием имперцев.
   Герцог протянул ему пакет. Тот внимательно стал читать. Потом задумался.
   - Это очень серьезно. Хотя и составлено очень уж вежливо, но это ультиматум. Нужно срочно принимать решение, а то Ферт уже показал, что и у нас в любой момент могут появиться имперцы и маги.
   - Вот именно. Где этот разноглазый? Этот мерзавец, оказывается, стал играть свою игру. Ты мне говорил, что он надежный человек, а из послания следует совсем другое. Нас красиво обвели вокруг пальца и подставили.
   - Ты уверен, что нас не берут на испуг?
   - Кто попадает в лапы дознавателей ДДН - "поет" как миленький. Кстати, именно это нас и может спасти. Нужно все свалить на разноглазого, а его найти и убрать. Где он?
   - По моим сведениям, "разноглазого" видели в последний раз в Поморье. Боюсь, что он и там не задержится и уплывет куда-нибудь подальше. А что нам делать с куртизанками?
   - Гильдию надо разогнать и проверить тщательно: один ли "разноглазый" стал играть в свою игру, или есть и другие, такие же мерзавцы. Куртизанок нужно перевести в категорию щлюх, работающих на дому, и всем объявить об этом. Никаких зацепок для ДДН и имперцев о каких-либо тайнах. Шлюхи есть шлюхи - хоть в "розовом доме", хоть в отдельном доме. А тебе лично надо взять лучших из них под свою тайную опеку и контроль. Остальных вернуть в "розовые дома". Сейчас нужно усыпить внимание ДДН и имперцев, а потом время покажет.
   - А что из себя представляет этот мальчишка?
   - Это наша удача. Он случайно попал на трон и не знает, что делать. Просит у меня стать его советчиком. Я уже знаю как ему "помочь".
   - Ты собираешься его убрать?
   - Ты что? Наоборот. Он должен укрепиться в Ферте и стать моей марионеткой.
   - Как же ты думаешь это сделать?
   - Женить на моей дочке. На Забайве.
   - Ты с ума сошел! Все ее знают как ... Ну ты понимаешь. А не лучше ли на младшей?
   - Нет. Она дура и думает только о нарядах, развлечениях и постели, а мне нужна умная женщина. А что касается ее любовных похождений, то и Хортиан тоже этим славится. Они в этом очень похожи. Навязывать я ее ему не буду, но Забайва сама с этим справится. Стать графиней Ферта любая захочет.
   - А будет ли Забайва тебя слушаться?
   - Я ей не собираюсь все говорить. И вообще, не она главная, а ее ребенок, который должен стать правителем Ферта.
   - Ты что, собираешься родителей убрать?
   - Да. Только не в том смысле, о котором ты подумал. Хотя, и это возможно, но только в крайнем случае. Все проще. Когда родится ребенок, я возьму его на воспитание и буду готовить как будущего правителя. Потом, когда он подрастет, но еще не станет совершеннолетним, отец отречется в его пользу и будет вести с Забайвой тот образ жизни, который они любят. Власть ни того, ни другую не интересует. В этом я убедился после разговора с мальчишкой. Так поможем им в этом, и все будут довольны.
   - Идея очень заманчивая. Хотя есть определенные опасения.
   - Да. Определенный риск в этом есть, но если мы тонко сыграем, то объединение Ферта и Приморья станет решающим шагом в воссоздании королевства и никто не сможет нам помешать. А после этого займемся и этим вольным городом - Поморье. Ради такого можно и рискнуть.
  
   А в это время Хортиан гулял по парку, который в самом деле оказался очень живописным местом, засаженным разнообразными деревьями, кустами и цветами. Здесь действительно было очень красиво и уютно. Гуляя по тропинкам и вдыхая чудные запахи цветов, Хортиан внезапно встретил красивую молодую девушку со светло-желтыми волосами, большими серыми глазами и чувственными губами. Обтягивающее платье не скрывало, а подчеркивало ее стройную фигуру и большую грудь. А бронзовый загар прекрасно оттенялся цветом платья. Девушка подошла к Хортиану.
   - Папенька прислал меня показать Вам, граф, наш парк. Меня зовут Забайва, и я дочь герцога. Может быть, Вы даже слышали обо мне?
   Она говорила тоном послушной девушки, но в глазах была настороженность, смешанная с любопытством и вызовом.
   - Ну, кое-что слышал.
   - А что именно? Впрочем, сама прекрасно знаю: первая шлюха, нимфоманка и большая стерва, - в ее голосе был вызов и насмешка, но глаза смотрели настороженно и немного тревожно.
   - Могу только добавить: не делающая разницы, с кем делить постель: мужчинами или женщинами.
   - И как Вам такая характеристика нравится? Да, кстати. А не догадываетесь ли Вы, зачем меня послал папенька?
   - Догадываюсь. А вот насчет характеристики однозначного впечатления у меня пока нет. Хотите, я Вам расскажу одну сказку?
   Девушка была немного ошарашена, но и явно заинтересовалась.
   - Хочу.
   - Тогда слушайте. В некоем графстве жил-был юноша, у него были очень хорошие родители, которых он очень любил. Юноша был скромным и немного застенчивым, любил много читать и учиться различным наукам. На девушек он не обращал особого внимания, и ни о каких близких с ними отношениях не думал. Его воспитали, что блуд - это самая мерзкая черта человека. Он был счастлив, но нежданно-негаданно пришла беда. В семнадцать лет его родителей не стало. Нет, они не умерли от болезни, а были злодейски убиты. После их похорон он тут же повзрослел, и дал себе клятву: найти убийц и покарать. Но что может сделать юнец, который совсем не знает реальной жизни? К тому же его жизни также грозила опасность. Юноша долго думал, пока не понял - надо надеть маску. Скромный застенчивый юноша исчез, а появился франт и жуир, большой любитель женского пола, он, который вел беспутную, легкомысленную жизнь, прожигая полученное наследство. И только один человек догадался, кем он был на самом деле. Его любой неправильный шаг мог оказаться последним в жизни, поэтому любой вопрос о родителях мог стать смертельно опасным. Но как же тогда найти убийц? И где искать информацию о них? Тот юноша не знал, а франт и жуир знал: в "розовых домах" и в постели замужних женщин. Так проходили годы, но в конце концов он нашел убийц и отомстил, а после этого началась другая сказка, у которой пока нет конца.
   Девушка завороженно слушала Хортиана. Когда он замолк, она еще несколько мгновений обдумывала его рассказ, потом встряхнула головой.
   - А теперь послушай мою сказку. Жила-была девушка. Тоже скромная, но в отличие от твоего юноши, она в шестнадцать лет влюбилась в прекрасного молодого человека, а он в нее. Они были счастливы и жили в сказочном мире, не зная, что сказки бывают разные, когда в них вторгается реальная действительность. Нет, ни о какой близости между ними не могло быть и речи. Лишь слова и редкие прикосновения делали их счастливыми. Но девушка не думала, что по своему положению она стоит выше, чем ее возлюбленный, и что у отца совсем другие планы на ее счет. В одном из вольных государств правил старый граф, у которого умерла жена, а до этого погиб единственный наследник. Хочу еще добавить: граф был воспитан в жестких законах, одним из которых требовал от всех девушек сохранение невинности до свадьбы. Так вот, отец девушки решил отдать ее замуж за этого графа, понимая, что он долго не проживет и графство перейдет к нему. Но девушка еще не была совершеннолетней, а граф и в этом тоже придерживался своих правил: невеста должна быть совершеннолетней. До совершеннолетия оставалось не так уж много времени, когда девушка совершила одну ошибку: призналась отцу в своей любви к юноше. Тот промолчал и только вздохнул тяжело. Девушке показалось, что отец согласен, и она была счастлива. Но ей это только показалось. Через несколько восходов юноша исчез. Его стали искать, но не нашли. Отца у него не было, а только больная мать, которую убило известие о пропаже любимого сына. Девушка тоже очень переживала и ей тоже не хотелось жить. Но вот однажды она случайно подслушала разговор своего дяди с каким-то человеком, из которого стало ясно: юноша жив, но он в рабстве, и все это сделано из-за нее, так как они боялись, что она станет женщиной до брака со старым графом.
   Первым порывом ее было высказать отцу все, что она о нем думает, а потом покончить с собой. Но потом пришла другая мысль: она должна спасти юношу любой ценой. До ее брака оставалось очень мало времени, поэтому надо было действовать. Сорвать брак можно было, только став женщиной, и она это сделала, напоив одного из охранников, который потерял осторожность и изнасиловал ее. Он был мерзким человеком, и именно он следил за ними, докладывая о ее встречах дяде. Когда об этом узнал отец, он был в страшном гневе. Все его планы были провалились. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не неожиданная смерть старого графа. В графстве началась борьба за власть, в которую вмешался и отец, а о дочке он забыл, и она этим воспользовалась.
   Перед своим отъездом он запер дочку во флигеле дворца, куда доступ был разрешен только одной женщине - суровой и неподкупной. Но и у этой женщины оказалось одно слабое место: она влюбилась в молодого пажа. Настолько влюбилась, что забыла об опасности. А опасностью был ее муж, который являлся одним из охранников отца и последовавший с тем в соседнее графство. Муж был очень суров и за измену мог и прибить жену. Паж был девственником, и женщина сделала его мужчиной. Встречаться они могли, чтобы не выдать себя, только во флигеле ночью. Для того чтобы девушка не узнала об их встречах, женщина подсыпала в ее питье снотворное. Но в один из вечеров девушка случайно разлила напиток и ночью проснулась от стонов в соседней комнате. Подумав, что женщине плохо, она зашла и застала ее не больной, а совсем наоборот, очень довольной. Ее не заметили, а она остаток ночи не спала. У нее в голове появился план и со следующего восхода девушка стала действовать.
   Пригрозив женщине, что по прибытию мужа, ему все станет известно, если та ей не поможет, она потребовала дать возможность покидать флигель и посещать "розовый дом". Как и юноша из Вашего рассказа, девушка сообразила, что только там она рано или поздно сумеет найти информацию о любимом. Ей опять повезло. У женщины была кузина, которая содержала "розовый дом", и за деньги, которые получила от продажи драгоценностей девушки, согласилась обучить профессии на уровне куртизанки, надеясь в будущем сделать ее одной из своих лучших шлюх. Она не подозревала, с кем имеет дело, так как ее кузина сказала, что, мол, родители девушки умерли, и она испытывает недостаток в средствах. Свой первый урок наставница провела с девушкой в своей постели, и та ей очень понравилась. Потом в "практических занятиях" стали принимать участие и мужчины, и к приезду отца девушку трудно было узнать. Разговор с отцом был короткий.
   - Я выйду замуж за кого угодно, но изменять ему буду с любым мужчиной, попавшемся на моем пути.
   Отец был в ужасе. Грозился запереть в обитель, на что получил ответ.
   - С женщинами тоже можно заниматься любовью.
   В конце концов он предоставил ей полную свободу, прося только об одном: не принести в подоле ребенка. Та согласилась, так как тоже этого не хотела. Предохраняться ее научили. Кроме того, не ее же выбирали, а она выбирала себе мужчин. Но не мужчины были ее целью, а информация, где находится ее любимый. Через несколько лет девушка все-таки узнала о нем. Оказалось, он все это время был в Поморье, где "работал" в "синем доме", который отличается от "розового" тем, что шлюхи в нем мужчины, а не женщины. Состоялась встреча и девушка пришла в ужас. Ее любимый не стал с ней даже говорить, потому что в этот момент пришел один из его любовников. На этом сказка закончилась. Маска прилипла к лицу, так как цели в жизни у девушки больше не стало.
   На лице девушки была печать усталости и безысходности.
   - Забайва! А, может, ты захочешь попробовать написать вместе со мной новую сказку?
   Девушка вздрогнула. Глаза ее расширились.
   - Хортиан! Ты понимаешь, о чем говоришь? Именно этого и хочет мой отец. Зная же очень хорошо моего отца, я нюхом чувствую какую-то гадость, которую он придумал.
   - А я твоего отца не знаю, но он мне сейчас очень нужен. Да и жена мне тоже нужна. Ты вторая, которая мне подходит.
   - А кто первая? Ты ее любишь? Почему на ней не женишься?
   - Да. Люблю. Но никогда мы не будем вместе. Наши дороги долгое время шли параллельно, но сейчас разошлись. Разошлись навсегда. И это не моя и не ее вина. Как в твоей сказке: юноша, девушка и отец, который пойдет на все, чтобы брак не состоялся. Только в моем случае это не отец, а силы, по сравнению с которыми отец девушки никто и ничто.
   - Хортиан! Я согласна, но у меня есть одно условие: на каждую другую женщину, оказавшуюся в твоей постели, в моей окажется ровно десять мужчин. Согласен?
   - Согласен. Но ставлю это условие и тебе. Согласна?
   Она улыбнулась.
   - Согласна даже на сто, потому что у меня, кроме тебя, больше никого не будет. Если бы не эта встреча, я возненавидела бы все мужское племя. И, еще, пусть только папенька попробует устроить моему мужу гадость. За это время я узнала очень много тайн, которые хранятся в моей голове и в некоторых тайных местах. Так что, Хортиан, твоя жена не даст тебя в обиду.
   - А я свою жену не дам в обиду.
   Они стояли и пристально смотрели друг другу в глаза, ведя беззвучный разговор, потом улыбнулись. В этот момент раздались голоса. Из-за дальнего поворота появился герцог со своим братом.
   - Вот вы где! А то мы почти весь парк обошли.
   - Папенька! - девушка изобразила на лице неуверенность. - Хортиан сделал мне предложение стать его женой, и настаивает сегодня же повенчаться, чтобы завтра отправится в Ферт. Ты разрешишь мне это сделать?
   - Конечно, дочь моя! Жаль, что так все скоропалительно, но я графа очень хорошо понимаю. Ему нельзя долго отсутствовать. Ну, ничего. Свадьбу потом сыграем. Да такую, что все запомнят. Хортиан! Ты забираешь у меня самого любимого человека, но я отдаю тебе его с радостью. Только ты ее достоин. Помни, с сегодняшнего дня у тебя появился сильный союзник. Мы с тобой наведем порядок. А теперь, давайте быстро пойдем на венчание. Пусть пока будет скромно, но по всем правилам.
  
  
   Дворец императора.
  
   Ремерк закончил доклад императору, который еще раз просматривал письменную версию. Рядом с императором сидели императрица и старший сын-наследник, возглавивший Палаты Защиты Империи и являющийся командиром Ремерка. Они молчали и ждали вопросов императора.
   - Мне все ясно. Есть только пара вопросов: сколько времени необходимо держать наши войска в Ферте и твое мнение о новом графе?
   - Все штурмовики уже выведены. Остались чесальщики и часть ищущих для охраны, пока граф с нашей и ДДН помощью не сформирует графскую стражу. По моим оценкам, это произойдет не ранее, чем через полгода. Костяк у него уже есть. Наши советники ведут его обучение. А вот о графе могу сказать следующее: умный, тактичный, ненавидит преступников, охотно слушается советов и быстро схватывает. По моему мнению, он будет лояльным правителем.
   - У Верховного прокурора такое же мнение. Это хорошо. Теперь перейдем лично к тебе. Задание выполнено хорошо, даже очень хорошо. Ты за короткий срок сумел подготовить специальные войска таким образом, что даже Великий магистр похвалил, а он очень осторожный человек. Я принял решение назначить тебя постоянным командующим специальными войсками и сделать заместителем моего сына. У меня к тебе просьба: так как мой сын в военном деле еще не так силен, а особенно в таких тайных операциях, попрошу его немного подучить. Не стесняйся говорить ему правду в глаза. Льстецов у нас хватает, даже явный избыток. Не так ли, принц?
   - Да, Ваша властительность. Уже наслышался о моих "великих способностях", а мне, в самом деле, еще многому надо научиться. Скажу открыто - я восхищен как подготовкой войск, так и проведением боевой операции. До такого уровня мне еще надо дорасти. Уверен, что мы с полковником сработаемся и присоединяюсь к словам императора: Ремерк, мне нужна твоя помощь. Ты должен стать моей дланью по военным вопросам специального назначения.
   - Вот и хорошо. Теперь еще один вопрос. Ремерк! А ты ничего не хочешь попросить? - От вопроса, заданного императором вкрадчивым голосом, полковник вдруг смутился. И на его лице отразилось колебание.
   - Я жду ответа или, может быть, мне за ответом обратиться к принцессе Антанаис?
   Тот вздрогнул и с волнением промолвил.
   - Ваша Властительность! Я прошу руку леди Алинаины.
   Император сделал вид, что задумался, а потом обратился к жене и сыну.
   - А что вы думаете о просьбе Ремерка?
   - Мы не имеем ничего против, - почти в один голос ответили те.
   - Тогда и я в принципе не против, но надо спросить у леди. Принц! Пригласи леди Алинаину.
   Тот вскочил с места и направился к выходу, по дороге заговорщицки подмигнув Ремерку. Вскоре он вернулся под руку с Алинаиной.
   - Алинаина! Тут вот полковник Ремерк просит твоей руки. Я, как обещал, не против, так как вы оба выполнили мои требования. Теперь ответ за тобой.
   - Я согласна, - на одном дыхании ответила женщина.
   - Ну и прекрасно. Тогда, чтобы у некоторых не возникли разного рода претензии, мной принято решение: полковник Ремерк, за блестяще проведенную боевую операцию, имеющую большое значение не только для Империи, но для всех государств Вечного братства, дарую тебе титул графа. Ну а к нему еще замок и денег на обустройство. Кроме этого предоставляю отпуск на три декады, чтобы вы могли подготовиться к свадьбе. Ваше высочество! Надеюсь, ты поможешь своей длани?
   - С большим удовольствием! - ответил принц.
   - Тогда вы свободны. Идите и готовьтесь.
   Ремерк с Алинаиной и принцем вышли из кабинета, а император стал говорить с женой.
   - Ты мне намекнула, что узнала от своей кузины, королевы Аргала, что-то очень важное?
   - Да. Хотя она и рассказывала явно не все, но из ее слов и намеков у меня создалась вполне ясная картина. Прежде чем я расскажу, ответь мне на один вопрос: Великий магистр ничего не говорил о событиях то ли у эльфов, то ли у гномов?
   - Нет, а что там случилось?
   - Судя по всему, там произошли события, аналогичные иргальскому и у вампиров. В них активно приняли участие наша прекрасная пара. Скорее всего, это случилось на границе между эльфами и гномами, так как за ними приехал гном, а вернулись они с молодой эльфийкой, которая пострадала так же, как и дочь лэндгерцога Иргала. Более того, Артанг и Антанаис были на самом главном празднике дриад в качестве приглашенных. И это еще не все. Незадолго до праздника у них гостила принцесса дриад. Ее приезд, хотя и не был тайным, но не афишировался. По некоторым намекам я сделала вывод, что дриада будет помогать Академии в развитии магии. Вся эта информация навела меня на одну мысль: а не создается ли в Академии центр Силы, с которой придется считаться Конклаву? Конклав, как тебе известно, погряз в интригах и дрязгах, хотя это тщательно скрывается. Для принятия важных решений требуется много времени, что неприемлемо в чрезвычайных ситуациях. Более того, операцию в Ферте готовили тайно даже от членов Конклава, а участие Артанга и его жены, со слов Ремерка, тщательно скрывается. Ему разрешили только рассказать это тебе. Скорее всего, нынешнее положение не устраивает определенные силы в Конклаве, но его реформировать практически невозможно, так как может привести к расколу и смуте. Напрашивается другое решение вопроса: перевести часть важных решений в Академию. С первого взгляда это звучит абсурдно. Причем тут Академия, которая выполняет совсем другие функции - подготовку магов? Ну а если подумать, то не так это абсурдно. Во-первых, в Академии, очень сильно продвинулись в развитии боевой магии и также развивают другие направления магии, в том числе и экзорцизм. Во-вторых, до недавнего времени все контакты с другими расами осуществлялись ТОЛЬКО официально, и ТОЛЬКО через Конклав. А что мы видим в настоящий момент? Фактический магистр Конклава действует напрямик, через его голову, притом только постфактум ставит Конклав в известность. Более чем уверена, что говорит он отнюдь не все, и тем более, не всем. И никто ничего ему сказать не может.
   Зять Владыки Царства Ночи имеет полное право общаться со своим тестем. Принцесса дриад является лучшей подругой его и жены. А если Волшебница пригласила обоих на такой праздник, на котором никогда не присутствовал ни один человек или вампир, значит и она относится к ним очень хорошо. Гном, даже очень высокопоставленный, вряд ли мог самостоятельно пригласить человека и вампира в Подгорное королевство без согласия, по крайней мере, иерарха. Скорее же всего на это дал добро Хейм. А появление эльфийки тоже говорит о многом. По словам кузины, магистр Арипаркт преобразился и фактически принимает важные решения только совместно с Артангом и Антанаис. По моим ощущениям, глава ДДН тоже их поддерживает. Учитывая же его близкие отношения с Великим магистром, я не удивлюсь, что и тот все прекрасно знает и явно не против. Получается, что в Академии сформировалось ядро очень влиятельных магов, притом не только в Царстве Дня, но и в царствах других рас. Ведь это два члена Конклава, и еще два неофициальных, но очень влиятельных лица - принцесса вампиров и, скорее всего, принцесса дриад. Возможно, и высокопоставленный гном. Думаю, что в недалеком будущем Конклаву придется передать часть своих функций и поделиться властью.
   А теперь посмотрим со стороны государств Братства. У короля Аргала есть специальный представитель по связям с Конклавом и Академией. Некая графиня Триниш. Она не очень высокого рода, но весьма умная и деятельная, потому что смогла не только установить тесные отношения между Академией и правящей четой Аргала, но и достаточно близкие, неофициальные отношения со всеми. Следующая - дочь лэндгерцога Иргала входит в самый близкий круг Артанга и Антанаис вместе с внучкой бывшего короля Ликании. Не удивлюсь, что скоро и другие короли тоже спохватятся. Нам нельзя сейчас ни в коем случае опоздать. Для этого необходимо срочно принять необходимые меры.
   Слова жены заставили впасть императора в глубокую задумчивость.
   - Очень похоже, что ты права. Мы уже опоздали, но я пока не представляю, как установить плотные неофициальные контакты с этой парой, которая, более чем уверен, является самой главной в этом деле.
   - У меня есть одна мысль. Алинаина. А что если сделать ее советником по связи с Академией? Мне кажется, Алинаина сможет установить такие контакты. К ее мужу, что Артанг, что Антанаис, очень хорошо относятся и доверяют. Девочка же благодарна принцессе за помощь в браке. Сама по себе Алинаина умная и деятельная, которую прежняя супружеская жизнь, скажу дипломатично, не очень устраивала. Об этом она мне поведала, когда я ее решила прощупать.
   - Это хорошая мысль. Но кому она будет подчиняться? Сыну? Мне?
   - И не то, и не другое. Мне. У сына сейчас и так дел столько, что он попросту не сможет заниматься и этим. К тому же здесь нужно быть очень гибким и осторожным, он же пока не "дорос" до такого уровня. Тебе же нельзя, чтобы не привлечь внимания со стороны как Высоких домов, так и Конклава. Я же стою в стороне и занимаюсь своим садом. И повод есть неплохой. Кузина организовала пансион для детей не очень высокопоставленной аристократии, не имеющих возможность дать своим отпрыскам хорошего образования и возможности выйти в свет. Таким образом, она достигает нескольких целей: преданность родителей и детей лично к ней и королю. Из своих воспитанников она готовит негласных информаторов, притом так, что те даже об этом не подозревают. Разве ее воспитанники, если узнают, что что-то готовится против любимой королевы и ее мужа, не поделятся этой информацией со своей "второй мамой"? Я решила создать такой же пансион, и Алинаина официально будет перенимать опыт Аргала. С кузиной мы договорились, правда, пока без имен.
   - Согласен. Идея очень хорошая. А когда Алинаина установит нужные контакты, подумаем, как их упрочить и расширить.
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"