Русая Вера : другие произведения.

Темные правила

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:

    Легко ли жить обладательнице редкого магического дара, с которым она не умеет управляться? А если добавить к этому опеку строгого дяди-короля? И запутанные семейные тайны! А ещё потенциальное замужество, от которого хочется убежать со всех ног! Куда? Да куда угодно. Хоть в Темную Империю! Спросите, какой смысл? А светлые маги там сейчас нужны. И не важно, что играть придётся по чужим правилам. Разве трудно их поменять?

    ЗАКОНЧЕНО. Здесь выложена первая часть истории.

    Огромная благодарность Эль Бланк за бесценную помощь в вычитке и корректуре!
    Девочкам-авторам, а также моим любимым читателям спасибо за активную поддержку во время написания!
    Автор чудесной новой обложки - волшебница Елизавета Метлинова


Темные правила

Все знают, что редкий магический дар - это подарок судьбы, а его обладатели - настоящие счастливчики. Мне повезло быть одной из них, но не все так просто. Вместе с даром мне достались и темные семейные тайны. А что делает светлая, которой навязывают игру по темным правилам? Правильно, начинает их менять...

Глава 1

  - Велька-а-а-а-а!!! - громкий крик пронесся по улице, нагнал меня и заставил подпрыгнуть от неожиданности.
  Досадуя на свою невезучесть, я обернулась на такой знакомый голос, и на меня выплеснулся бурный поток визгливой радости.
  - Так и знала, что это ты!!! Велечка, Велька, ты приехала! - кузина Еления резво ринулась ко мне через дорогу, подхватив пышные юбки. - Наконец-то! Велечка, я тебя так ждала, ты себе не представляешь! Без тебя было скучно, как в храме гоблинов, - приблизившись, тоненькая маленькая Еления стиснула меня в крепких объятиях. - С последнего магического вестника скопилось столько новостей! - схватив меня за руку, она начала нетерпеливо пританцовывать вокруг.
  - Елочка, гоблины в храмы не ходят, ты же знаешь. И я тоже рада тебя видеть, но не надо так скакать, уже голова кружится.
  В отличие от кузины, неожиданная встреча меня не обрадовала. Нет, я, конечно же, тоже сильно скучала, просто... Мое возвращение ожидалось лишь через два дня. И на эти последние два дня драгоценной свободы у меня были свои планы.
  - Конечно, знаю, я реферат по гоблинам писала, не далее как в прошлом семестре. А почему ты в такой странной одежде? - глаза Елочки загорелись любопытством наивысшей степени. - Если бы не твоя огненная грива, я бы тебя и не узнала.
  На мне был мужской костюм для верховой езды, самый простой и непримечательный, какой я только смогла найти под свой размер. А вот рыжие волосы не удалось скрыть даже под шляпой. Я горестно вздохнула. 'Повезло' же натолкнуться на Ельку в огромном городе! Если новость о моем приезде дойдет до дяди, то плакала желанная свобода. А кстати, что принцесса делает одна, да еще так далеко от дворца?
  - Это у меня странная одежда? А не странно принцессе разгуливать по улицам в платье служанки? Ель, ты ничего не хочешь рассказать? - я с подозрением посмотрела на девушку.
  Кузина смутилась, покраснела, как маково поле, и огляделась по сторонам. За полгода, что мы не виделись, она ни капли не изменилась - все та же озорная девочка-травинка, с огромными зелеными глазами и невинным личиком в обрамлении светло-каштановых кудряшек.
  - Ты что, сбежала? - догадка была столь невероятной, что не стоило и озвучивать ее вслух, но слова вылетели раньше, чем я успела подумать.
  - Тсс! Пойдем в 'Колючку' и я все расскажу. Но и с тебя потребую объяснений, не отвертишься!
  'Колючкой' мы называли уютную таверну с романтичным названием 'Роза и чертополох'. Благородным цветком была наша няня Эрина, которая, посчитав, что мы достаточно повзрослели, поспешила выйти замуж за своего давнего поклонника - гнома Трастиррена. Теперь она гордо именовалась уважаемой госпожой Скроф. Гном, как можно догадаться, стал прообразом для дикого колючего растения. Хотя, по моему мнению, веселый упитанный мужчина с добродушным лицом, кучерявой бородкой и фигурными усиками никак не походил на названный кустарник. Но его даме сердца виднее, конечно. После свадьбы они открыли таверну, которая сразу стала пользоваться огромным спросом из-за вкуснейшей домашней стряпни и знаменитого гномьего пива сорока сортов. С недавних пор таверна была расширена за счет соседних зданий, в которых предприимчивая чета устроила гостиничные номера.
  По странному совпадению, в 'Колючку' я и направлялась, когда столкнулась с Елькой. Именно там я собиралась временно остановиться, как в самом безопасном для меня заведении города. Под присмотром няни можно было быть уверенной в своей защищенности, а самое главное - она умела хранить секреты 'взрослых девочек'.
  Стараясь не привлекать внимания, мы спустились к набережной Таруны и прошли две улицы вниз по ее течению. 'Колючка' находилась на второй линии от берега, между двумя основными мостами, ведущими в центральную часть Аспарты. В ранний час прохожих на улице было мало, а потому мы смело остановились напротив видного каменного строения.
  Гном не поскупился и для своей избранницы затеял полный ремонт старинного здания, почти отстроив его заново.
  Кованая вывеска с символическим изображением названия заведения покачивалась над входом, закрепленная таким образом, чтобы прочитать надпись можно было с любой стороны и при любом освещении. Не иначе как без магии не обошлось.
  Прочные дубовые двери приветливо скрипнули, зазывая внутрь помещения с приглушенным светом. Таверна встретила нас восхитительными ароматами свежей выпечки и травяного отвара. Не знаю, как себя ощущала Елка, а у меня от запаха потекли слюнки. Вечером мне не удалось перекусить, а всю ночь пришлось провести в дороге.
  Окинув взглядом помещение, я с радостью отметила, что за полгода ничего не изменилось. Громоздкие, тяжелые столы и стулья были расставлены по залу в особом порядке, образуя уютные закутки. Пучки трав и венки из засушенных цветов свисали с деревянных балок. Вдоль одной из стен, почти полностью скрывая ее, были аккуратно уложены дрова. Массивные каменные столбы-колонны располагались по периметру просторного зала и заканчивались сводчатыми перекрытиями, образуя второй уровень. Столики второго этажа находились в стратегически выгодном положении, позволяя наблюдать за происходящим на нижнем уровне, при этом оставаясь в тени.
  Помимо нас, посетителей в таверне не наблюдалось. Маленькая гномочка Рутти, новообретенная племянница няни Эрины, приветливо помахала рукой из кухни. Разносчица Ари лениво потянулась за барной стойкой, также поздоровалась и поплелась за нами. Мы смело поднялись по лестнице и прошли к любимому местечку в верхнем зале.
  - Давно вы не заглядывали, леди, - Ари с усмешкой косилась на наши наряды, но вопросов не задавала, привычная к девчачьим выходкам. - Госпожа Скроф будет очень рада.
  - Ариша, я голодна, как стадо гоблинов! Неси все, что у вас там есть! И большую-пребольшую кружку какао, да погорячее! - недостаток везения я решила восполнить плотным завтраком. Вкусная еда всегда поднимает настроение.
  - А мне ничего не надо, я уже завтракала, - вставила Еления. - Но от травяного отвара не откажусь.
  Подруга училась на факультете целительства и зельеварения Аспартского Светлейшего Университета, а потому умела превратить самый обычный отвар в жутко полезный коктейль, используя навороченные заклинания и зелья 'первой необходимости', которые всегда носила с собой. Кроме того, она увлекалась всевозможными диетами, следила за своим лицом и фигурой, как самая настоящая принцесса. Мне же отвары напоминали о лекарствах и болезнях, а потому я предпочитала другие напитки.
  Ари ушла выполнять наш заказ. Я с завистью смотрела на ее простую черную косу, уложенную на макушке. Мой огненно-рыжий цвет волос стал моим личным проклятьем и моей самой большой головной болью, так как являлся поводом для постоянных насмешек со стороны кузенов. Оттенок был настолько редким и насыщенным, что меня узнавали издалека.
  - Ну вот, строишь из себя знатока гоблинов, а сама не знаешь о них элементарных вещей. А еще Академию закончила! - притворно возмутилась Елочка.
  - Ты о чем? - недоуменно спросила я кузину.
  - Гоблины живут в пещерах, под землей. И в стада не сбиваются, - наставительным тоном произнесла она.
  - Ну, ты и зануда, подруга! Это же образно, не всерьез, - ответила, закатив глаза.
  Внизу хлопнула дверь, и я отвлеклась, наблюдая, как пожилая пара проходит к столику у стенки с дровами. Видимо, это постояльцы гостиницы пришли позавтракать одними из первых.
  Через минуту вновь обратила свое внимание на кузину. Та, в свою очередь, пристально рассматривала меня, от чего мы вместе от души расхохотались, осознавая, как нелепо выглядят две знатные молодые леди, а именно, дочь и племянница короля в этом месте и в подобных одеяниях.
  - Велька, ты почему не предупредила, что приедешь пораньше? Ну, от меня-то какие могут быть секреты? - Еления смотрела с такой укоризной во взгляде, что даже стало стыдно. И в самом деле, уж кто-кто, а закадычная подруга меня никогда не подводила.
  - Каюсь, Елочка. Так получилось. Не успела передать тебе весточку. Через два дня я 'приеду' как положено, со всеми почестями. Ты только меня не выдавай.
  - За кого ты меня принимаешь? - надулась подруга. Но сердилась она лишь для виду, а потому сразу переключилась: - А встреча тебя ждет очень торжественная. Объявлен бал в честь твоего окончания Академии.
  - Было бы, что праздновать! - фыркнула в ответ. - Шесть лет издевательств и никакого толку. Даже дипломом похвастаться не могу - одни трояки. Единственная радость - что все уже позади. До новой пакости от твоего папочки, конечно. Не знаешь, что он там мне еще готовит? - спросила, будто между делом, а сама нетерпеливо всматривалась в лицо дорогой кузины.
  Его величество Донтей Ратион Элерион, король Ритании, он же мой двоюродный дядя и опекун, всеми правдами и неправдами старался держать меня подальше от дворца и его любимой дочурки Елении, чтобы, по его словам, уменьшить степень моего вредного влияния на принцессу.
  - Вообще-то, я кое-что слышала... - загадочно протянула кузина. Я ответила ей злым взглядом, не ожидая ничего хорошего от такого начала. - Мне кажется, что тебя решили выдать замуж.
  Лучше бы не спрашивала... Нет, я предполагала, что рано или поздно это случится, но сейчас, когда у меня есть какой-никакой диплом и планы на самостоятельную жизнь...
  - За кого, не знаешь? - спросила шепотом, не ожидая ничего хорошего.
  К моему удивлению, подруга стала совсем пунцовой от смущения, а забегавшие глаза выдавали, что личность жениха она предпочла бы от меня скрыть.
  - Ну, не тяни! Кто же главный претендент на почетную должность моего супруга? Кто этот самоубийца? - поторопила ее, изнемогая от неизвестности. Мысленно я уже строила планы по предотвращению внезапно нахлынувшего 'счастья'.
  - Артоф... - еле слышно, одними губами произнесла Еления.
  - Что??? - гневно воскликнула я. - За этого дурака? Твоего братца? Твой папаня решил избавиться от сыночка? Совсем рехнулся, что ли?
  - Эй, ты говоришь о моем брате! - подруга надулась, скорчив обиженную мордашку. - Не такой уж это плохой вариант для тебя. Не наследный, но все же принц. И, только не бей меня, но ты ему, кажется, нравишься...
  - Елька, ты - предательница! - сердито насупилась я.
  Прощать ее желания не было, но в этот момент подошла Ари с нашим заказом. Большая кружка какао, яичница с колбасками, сладкая каша, булочки с сыром, масло и джем оказались передо мной, отчего продолжать препираться с кузиной мне расхотелось моментально. В конце концов, я и не с такими проблемами справлялась, так что смогу отвадить Артофа. Да, точно, я сделаю все, чтобы он сам отказался от меня.
  Перед Еленией разносчица поставила чайничек, от которого шел ароматный пар, и пустую чашку. Кузина достала свою зачарованную сумку и разложила перед собой пузырьки с готовыми зельями. Я наблюдала, как она шепчет заклятья и добавляет по капле свои зелья в отвар. В этот момент отвлекать ее было нельзя.
  - Хочешь, я тебе в какао что-нибудь ободряющее добавлю? - спросила кузина, когда закончила колдовать над своим напитком.
  - Нет, спасибо, мне еще жить хочется. Лучше расскажи, почему ты по городу разгуливаешь в таком платье?
  - Ну, эмм... Я следила, - неохотно ответила Еления.
  - За кем ты следила?
  - За эльфами! - с придыханием и глазами, полными восторга, опять красная от смущения, произнесла подруга.
  - В столице эльфы? - глаза полезли на лоб от удивления, а ложка с кашей так и не добралась до рта.
  - Да, и очень симпатичные! Они были во дворце, а я подглядывала. Ничего выяснить, правда, не удалось. Там еще были эти призрачные, темные лорды. А я их очень боюсь, ты же знаешь.
  Лордами Тьмы и Мрака, или темными лордами у нас называли высшую знать Темной Империи. Слава светлым богам, Ритания, наше маленькое королевство, общих границ с Империей не имела, да и находилась достаточно далеко. Время от времени, через сказания странников до нас доходили слухи о зверствах, творимых в Темных землях, и мы с замиранием сердца внимали рассказам о невинных жизнях и душах, загубленных за гранями мрака. Достоверной же информации о темных лордах было крайне мало. Учебники истории рас лишь вскользь упоминали об их существовании, ссылаясь на источники первородных. Как могли быть связаны создания Тьмы с первородными, никто доподлинно не знал. Поговаривали, что когда-то эльфы заключили союз с самой Тьмой, открыв дорогу за Грани. Темных лордов считали потомками тех самых бесстрашных эльфов и первых созданий Тьмы, вошедших в наш мир. Но в это как-то слабо верилось - не иначе, как глупые сказки.
  - Ого! Какое может быть дело у темных лордов и эльфов к нашему королю?
  - Вот я и пытаюсь это выяснить. Даже проследила за ними. Они остановились в 'Золотом единороге', что на площади.
  - Любопытно. Я бы тоже не отказалась на них посмотреть.
  Любви Елении к красавцам-эльфам я не разделяла, а вот темных лордов мне еще встречать не приходилось, и было ужасно интересно, насколько правдиво все то, что о них говорят.
  - Ну, так еще увидишь. Папочка пригласил их на твой бал.
  - Какая честь для меня, - я скривилась. Мысли о бале удовольствия не доставляли. А присутствие на нем таинственных личностей нравилось и того меньше.
  - Теперь ты рассказывай, отчего приехала на два дня раньше и в таком виде? - подруга села на любимого конька и решила устроить мне допрос.
  - Это, чтобы не привлекать внимания. Видишь ли...
  - Детка, ты не можешь не привлекать внимания. Такой рыжик, как ты...
  - Сейчас как стукну тебя за 'рыжика'!
  Уже давно бы перекрасилась, но этот необычный огненный оттенок волос достался мне от мамы, и щемяще-нежные воспоминания из детства не позволяли даже помыслить о стрижке или смене цвета.
  - Велька, я же любя... Ну, не томи, рассказывай, зачем тебе такая конспирация? Опять задумала что-то? - Еления выжидающе уставилась на меня.
  Злорадно посматривая на подругу, мучимую любопытством, я неторопливо разрезала булочку, смазала ее маслом и демонстративно впилась в нее зубами. Еления терпеливо ожидала, когда я соизволю ответить, зная, что утаить от нее ничего не получится.
  Вздохнув, решила посвятить кузину в свои планы:
  - Хочу посетить магические состязания стихийников.
  - Ох! - потрясенно воскликнула подруга.
  - И это все, что ты можешь сказать?
  - Э-э-э, ну еще могу сказать 'Ух ты!', - любезно добавила Еления. - Ты имеешь в виду ежегодный турнир по стихийной магии?
  - Именно его. Ребята в академии мне все уши прожужжали об этом турнире. В этом году впервые принимаются анонимные ставки. Я хочу испытать свою удачу!
  - О, Велька, как же я хочу пойти с тобой! Это, наверное, так весело и волнительно! - восторженно произнесла подруга и отхлебнула свой волшебный отвар, даже не поморщившись. Видимо, ее нисколько не смущал горький вкус всевозможных добавок.
  - Твой батюшка не простит мне повторения прошлогодней истории, сестренка. И вообще я удивлена, что тебе удалось ускользнуть от наблюдения.
  В прошлом году я подбила кузину на участие в куриных гонках. Самую обыкновенную птичку-несушку мы купили на базаре, а затем напичкали ее магическими настойками Елении. Курочка реактивно пронеслась по полосе препятствий и даже пришла к финишу второй. Но приз мы так и не смогли получить - пришлось уносить ноги от королевских магов. Нас, кстати, все-таки поймали, и влетело нам тогда по полной!
  - Мелли усиленно изображает обиженную меня и не выходит из комнаты. Так что, как видишь, я воспользовалась одеждой служанки и вынуждена полагаться на ее преданность. Но ты права, надолго мне отлучаться нельзя.
  Моего внимания удостоилась вторая булочка, щедро сдобренная ягодным джемом.
  - И как только в тебя столько вмещается? - в голосе подруги я различила завистливые нотки.
  От очередной занудной лекции по здоровому питанию меня спасло появление нашей няни. Тяжелой поступью она поднималась по лестнице, кряхтя и причитая.
  - Мои птенчики! Как же давно вы не навещали свою няню Эрину! Не забыли ли?
  Мы с визгом бросились обнимать любимую нянюшку, заменившую матерей нам обеим. От нее привычно пахло розами и детством. Не тем беззаботным и радостным, в котором еще помнились родители, но вполне счастливым, веселым и полным проказ.
  Няня присела за наш столик, распорядилась принести вишневый пирог и холодный мятный лимонад и принялась за расспросы.
  - Велирия, голубушка, я не видела тебя еще с зимних каникул. Мою девочку можно поздравить с окончанием учебы и получением диплома универсального мага?
  - Полагаю, что можно, - осторожно ответила я.
  О том, что даже мои 'троечки' достались мне с трудом, решила умолчать. Да это уже и не важно - диплом-то есть, а значит, я теперь дипломированный специалист и маг-универсал. Универсал, конечно, плохонький, но уж какой есть. В том, что магические науки давались мне с трудом, моей вины не было. От рождения мне достался очень редкий, уникальный магический дар - способность видеть энергию и энергетические связи живых и неживых объектов. С возрастом удалось достигнуть некоторых успехов в управлении энергией, а с ее помощью и предметами - поднимать их в воздух, перемещать в пространстве, не более того. Дар оказался столь редким, что подходящего мага-учителя не нашлось. А потому меня отправили на обучение в Академию Светлой Магии, на факультет универсальной магии.
  - Я тобой горжусь, умница ты моя. Я всегда знала, что из тебя выйдет толк. - Няня, совсем как в детстве, мягким прикосновением погладила меня по голове. - А ты, Еленюшка, чем порадуешь?
  - Мне еще год учиться, няня. Я тебя в следующем году порадую, - весело отрапортовала Еления.
  - Ух, вы мои сладенькие, пташечки мои ненаглядные!
  Нам принесли лимонад и пирог, тут даже Елочка не выдержала, взяла себе кусочек. За вкуснейшим десертом мы еще поболтали, поговорили о планах на лето, обсудили последние новости королевства и весело посмеялись над рассказами няни о семейной жизни с гномом.
  В таверне появились новые посетители, какие-то важные персоны. Милая няня сразу превратилась в образцовую госпожу Скроф и ушла руководить работой на кухне. Я с улыбкой смотрела ей вслед и не сразу заметила, что Еления как-то подозрительно съехала со стула, молчит и что-то высматривает на первом уровне. Проследив, куда направлен ее взгляд, я встретилась глазами с прекрасным золотоволосым эльфом. Да, я сначала не поверила своим глазам, зажмурилась и снова посмотрела в лицо мужчины. Ну, точно, самый настоящий эльф, и даже не один. Темноволосый, голубоглазый соплеменник ничуть не уступал ему в красоте.
  Два эльфа в одной обычной маленькой таверне - это перебор. То-то моя подруга находится в каком-то трансе. Эльфы - ее слабость.
  Заметив мой интерес, эльф нагло, самоуверенно ухмыльнулся и приветственно помахал рукой. Со стороны подруги послышался полувздох-полустон, а я неожиданно покраснела. Черт, не хватало мне еще эльфов на мою голову. Я отодвинулась подальше от перил и сурово уставилась на кузину.
  - Еления, держи себя в руках! Это всего лишь эльфы!
  - Ты видела, какие у него глаза? Лазурные, словно небо в ясный день! А волосы? Такие длинные, шелковистые золотые пряди! А ушки? Разве не прелесть? - задыхаясь от волнения, проговорила подруга. - Это он...
  - Кто он?
  - Тот самый, что был во дворце... - едва слышно добавила она.
  Тут Елению словно подменили. Она энергично освободила место на столе, достала из своей безразмерной сумочки одну-единственную, радужную скляночку с розоватой жидкостью, вынула пробку и принялась произносить слова, активирующие заклинание. Что-то там о вечной любви и вечной страсти...
  Жидкость в емкости начала постепенно менять свой цвет на ярко-алый. Догадываясь, что Елка творит приворотное зелье, я тихонько посмеивалась. Бедный эльф еще даже не представляет, как он попал!
  - Велечка, ты должна мне помочь! - умоляюще заглядывала мне в глаза подруга.
  - Э, нет! В своих амурных делах разбирайся сама, - я попыталась отказаться от участия в затее, чувствуя, что ничем хорошим для меня это закончиться не может. Хорошо еще, что с первого этажа не видно, чем мы здесь занимаемся.
  - Ну, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Тебе же ничего не стоит незаметно применить свой дар и опрокинуть зелье в его напиток.
  Еще раз взглянув на эльфа, оценив весь его надменный вид, я решила, что с него не убудет, если он чуток походит под воздействием приворотного зелья. При желании, чары можно разрушить, так что ничего страшного не произойдет.
  - Эх, чего не сделаешь ради любимой подруги! Ты уверена, что зелье подействует как надо? - уточнила на всякий случай.
  - Да, да, я буду проходить мимо их столика, и первой, кого он увидит, выпив зелье, буду я, - уверенно ответила Еления.
  - Ладно. У тебя все готово? - Елка важно кивнула и отправилась вниз по лестнице.
  Я взяла пузырек с зельем в ладонь, присмотрелась к форме, материалу, содержимому. Почувствовала потоки энергии внутри себя, в воздухе вокруг, во всех предметах... Они привычно откликнулись на мой зов. Небольшое усилие мысли, толчок, - и пузырек послушно наливается силой. Заставляю его взмыть в воздух и плавно переместиться в нужную сторону, но так, чтобы никто не заметил.
  Перед эльфом стоит кружка с отваром. Попасть в нее - задача не из легких. Но, прежде всего, нужно, чтобы эльф отвлекся. Выжидаю минуту, другую... Господин Скроф так вовремя появился из кухни, неся перед собой бочонок пива и громко смеясь сказанной им же шутке. Внимание эльфов тут же переключилось на него. Вот, то, что нужно!
  Тихонько перемещаю заветный пузырек ближе к столику... Сейчас, еще чуть-чуть... Вдруг, пузырек будто натыкается на невидимую преграду, прилипает к ней, словно магнит, а потом и вовсе взрывается сотней осколков, разбрызгивая волшебную жидкость подобно спрею. Впившись руками в перила, я удивленно наблюдаю, как алые капли зависают в воздухе.
  Все это произошло за долю секунды, а в следующее мгновение воздух заискрился, являя очертания пространственного портала, и из сгустившегося сияния появился... темный лорд. В том, что я удостоилась чести лицезреть темного лорда, можно было не сомневаться. Высокая, мощная фигура излучала устрашающую силу и вызывала чувство дикой опасности. В глазах полыхали красные искры, напоминая о темном происхождении лорда и его возможном родстве с демонами из-за Граней.
  Не успела я толком сообразить, что происходит, как мое тело взметнулось вверх, перенеслось через перила и проследовало за пузырьком. Отчаянно визжа, я безуспешно пыталась ухватиться хоть за что-нибудь. Но приходилось лишь радоваться, что на мне были штаны, иначе пришлось бы краснеть еще и за свой живописный вид в полете.
  Краем глаза заметила, что Еления предпочла ретироваться. Не могу ее за это винить, я бы и сама сейчас хотела оказаться как можно дальше отсюда, если бы не висела в воздухе, болтая ногами, словно тряпичная кукла. И ведь чувствовала, что из затеи Ельки ничего не выйдет. Умение влипать в неприятности и оказываться в глупых ситуациях - мой верный спутник по жизни.
  Мой фантастический полет закончился возле злосчастного столика, за которым восседали эльфы. Я с ужасом взирала на таинственного незнакомца, появившегося так не вовремя и спутавшего мои планы. Неведомая сила поднесла меня к светловолосому эльфу и водрузила тому прямо на колени.
  - Полагаю, это твое, Сири, - небрежно отозвался обо мне темный лорд.
  Эльф вскочил со стула и крепко прижал меня к себе, а я, скованная страхом, даже не подумала сопротивляться. Впрочем, язык мой страха не знал, а потому совершенно своевольно и без запинки выпалил:
  - Я - не оно! И я - не его!
  - Сколько местоимений в двух коротких предложениях! Не много ли для заурядной ведьмы? - зло сверкая глазами отчитал меня темный лорд.
  - Я не ведьма! - возмущенно возразила я.
  - Может быть, оросившее нас приворотное зелье предназначалось для ароматизации помещения?
  Лорд провел пальцем по воздуху, затем лизнул его и выдал:
  - Душница сладкая, чарун-трава, марийский корень... Продолжать?
  Названия этих трав ни о чем мне не говорили, но я догадывалась, что темный лорд перечисляет компоненты Елькиного зелья.
  - Н-нет, вы все не так поняли...
  Не желая становиться посмешищем, я попыталась вырваться из объятий эльфа. Не обращая внимания на мои брыкания, эльф весело засмеялся и радостно воскликнул:
  - Ух-ты! И все это - для меня? Малышка, да такой очаровательной девушке, как ты, вовсе не обязательно прибегать к помощи приворотного зелья... Скажу тебе по секрету, я был сражен твоей красотой, едва тебя увидел. Нет ли в тебе эльфийской крови, рыжик?
  В другое время предположение о родстве с первородными могло бы мне польстить, но эльф не знал, что слово 'рыжик' вызывает у меня только самые негативные эмоции, за что и поплатился, получив кулаком в глаз. Ничего не могу с собой поделать - привычка, отточенная до автоматизма за годы обучения в Академии.
  От неожиданности эльф разжал руки, и я смогла освободиться.
  - А малышка-то твоя с характером, Сири... Я даже немного завидую, что она выбрала тебя, - задыхаясь от смеха, сказал второй эльф, за что был удостоен одного из моих самых презрительных взглядов.
  Продолжать сомнительное знакомство с самыми светлыми и самыми темными представителями нашего мира я не пожелала, поспешив покинуть гостеприимное заведение четы Скроф. Чтобы мое отступление не выглядело как бегство с поля боя, я вспомнила о правилах хорошего тона и пожелала джентльменам удачного дня. Несмотря на это, обидный громкий хохот следовал за мной до самой двери.
  У-у-у... Ненавижу темных... и светлых тоже!
  Вот и произошло мое первое знакомство с темным лордом и эльфами. Ничего не скажешь, иногда желания осуществляются самым неожиданным, подлым образом...
  Выйдя на улицу, я осмотрелась в поисках подруги. Еления стояла у окна, пытаясь подглядеть за происходящим в таверне через щелку между ставнями. Ну, просто образцовая принцесса.
  - Не насмотрелась еще на своего эльфа? - зло буркнула я, подходя поближе.
  Кузина смешно подпрыгнула, не ожидая моего появления.
  - Велька-а-а... - запричитала невольная виновница моего позора. - Кто ж предполагал, что так выйдет... Ну, прости меня! Ты же знаешь, все для тебя сделаю!
  Я лишь махнула рукой. Не перечесть, сколько раз мы с кузиной втягивали друг друга в неприятности. Подумаешь, одной больше...
  - Забудь, Елка! Не твоя вина, что эльфы и темные лорды - беспринципные, подлые и гадкие типы, - кузина обрадованно закивала головой. - Мы им еще покажем! - я даже потрясла кулаком в сторону таверны. - Говоришь, они приглашены на бал в мою честь? - злорадно осведомилась я.
  - Да-да, сама слышала, как папенька их звал, - ответила Еления, а потом вздохнула и очень грустно добавила: - Он же теперь и смотреть в мою сторону не захочет...
  - Ты об ушастом? Так, спокойно, подруга. Это в мою сторону он смотреть больше не захочет, а в твою как миленький будет! Уж твоя любимая сестричка постарается, даже не сомневайся! - решила приободрить кузину.
  Мой боевой настрой Елочку порадовал, и через некоторое время она уже улыбалась. Мы вместе спустились к реке, а дальше наши дороги расходились. Елении нужно было возвращаться во дворец, а мне еще предстояло встретиться с ребятами с факультета Стихийной магии.
  - Только не проболтайся о том, что видела меня. Я приеду завтра вечером, как полагается - в карете и со всеми своими сундуками, - напутствовала я кузину.
  - И ты будь осторожна. Береги себя!
  Мы обнялись и распрощались.

Глава 2

  Я неспешно брела вдоль берега Таруны, любуясь цветными прогулочными лодочками, проплывавшими мимо. Чудесный летний день радовал теплой, солнечной погодой и настраивал на самый позитивный лад. Предаваться унынию вообще было не в моем характере, и, несмотря на утреннее происшествие в 'Колючке', настроение стремительно росло вверх.
  Все мысли были о предстоящем турнире стихийников. О нем мне рассказал приятель Кирен Гардис. Мы были знакомы еще с первых курсов, только он учился на факультете стихийной магии, и пересекались мы лишь иногда на общих лекциях по теории магии. Кирен был одним из самых успешных адептов и всегда жалел бедную меня, давая переписывать конспекты. Невысокий, чуть нескладный парень не был красавцем, но пользовался популярностью среди девчонок академии за свое отменное чувство юмора и добрый нрав.
  Сегодня Кирен с ребятами собирались впервые выступить на турнире, а я надеялась поболеть за них и не упустить случая сделать анонимную ставку на сильнейшего. Сильнейшим для меня был Селвин - старший брат Кирена. С ним лично я знакома не была, но, по словам друга, он неоднократно участвовал в состязаниях, занимая призовые места. Так что я справедливо надеялась увеличить свое скромное состояние за его счет.
  Поскольку интересующая меня мужская компания всегда собиралась в своем доме на левом берегу Таруны, именно туда я и направилась. Решив порадовать мальчиков, а заодно и себя, чем-нибудь вкусненьким, свернула в одну из многочисленных торговых улочек Гномьего предместья. Прикупив колбасок со специями, продолжила свой путь, но, не удержавшись, слопала одну по дороге.
  Кирен заметил меня еще на подходе. Он отрабатывал заклинание воздушного вихря на лужайке возле дома, отчего все было усыпано листьями и прочим мелким мусором. Остальные ребята - Найт, Талир и Бран - в присущей им манере подпирали стены дома, чтоб ненароком не оказаться в радиусе поражения. Увидев мою персону, парни одобрительно закивали, незамедлительно отобрали пакет, источающий мясной аромат, и набросились на колбаски.
  - Велька, какая ты умница, мы тут уже помираем с голоду. А ты такая заботливая! Вот зачем нужны девчонки! Еще чуть-чуть и я сделаю тебе предложение, - весело сообщил мне Кирен.
  - Тебя можно поздравить, брат? Привел в дом невесту? - послышался голос с порога.
  Во двор вышел высокий стройный парень с короткой стрижкой. Красавцем его назвать было сложно - у него было такое же простоватое лицо, как у Кирена, с крупными чертами, но серые глаза лучились уверенностью и внутренней силой, что делало его по-своему привлекательным.
  - Что ты несешь! Велька - мой друг, - возмутился Кирен, но выглядел он при этом донельзя смущенным. - Вель, это мой брат, Селв. Не обращай на него внимания, шутить он совсем не умеет.
  - Приятно познакомиться, Селвин. Угощайтесь, я принесла колбаски, - я встретила парня улыбкой.
  - Прекрасная леди, вы покорили мое сердце и мой желудок с первого взгляда! Если мой глупый брат отказывается называть вас своей невестой, то, может быть, вы дадите шанс мне? - произнося свою речь, молодой человек выглядел очень забавно. Про покорение желудка мне еще слышать не приходилось, но, кроме меня, шутку никто не оценил.
  - Ну, ты и придурок, Селв! - запальчиво выкрикнул Кирен.
  Воздушный вихрь со всеми листочками и веточками обрушился на Селвина. Тот ответил порывистым ветром, сшибая противника с ног. Между братьями завязалась магическая борьба.
  - Эй, петухи, поберегите силы для турнира, - не замедлил вмешаться Найт, - они вам еще понадобятся.
  Найт был самым серьезным и рассудительным из ребят и выглядел взрослее своих двадцати двух лет. Его основной стихией являлась вода, и сам он был таким же спокойным и терпеливым, под стать своей стихии. В отличие от него, Талир и Бран были огневиками и оттого с особым задором следили за перепалкой.
  Я тоже с удовольствием наблюдала за возмущениями воздуха, устроенными братьями. Мне всегда казалось, что стихийная магия - одна из самых зрелищных. Любому магу-универсалу, положено уметь воздействовать на все четыре стихии, но у меня в реальности получалось лишь, в лучшем случае, вызвать легкое колыхание воздуха, устроить слабый всплеск воды, зажечь свечу (с третьей попытки), да сдвинуть с места самую маленькую песчинку. О том же, чтобы повелевать стихией, как это делали ребята, я могла лишь мечтать.
  Мой магический потенциал был настроен на управление энергическими потоками. Кроме меня, видеть или чувствовать энергию никто не мог. В учебниках встречались упоминания и даже попытки описания энергетической магии, как вида, но скудная информация не позволяла составить полной картины. Сведения были сильно разрозненными и значительно отличались от источника к источнику, а ввиду редкости дара, изучить его не было возможности. А что может быть хуже, чем дар, которым не умеешь толком управлять?
  Братья дурачились недолго, переключившись на перекидывание безобидными шутками. Мы посмеялись, перекусили, да принялись собираться в путь. Чтобы мой яркий цвет волос не бросался в глаза, одолжила у Кирена легкий мужской шарф. С его помощью удалось заправить непослушные локоны под шляпу, скрыв заметную всем огненную гриву.
  Магический полигон, на котором проводились состязания, находился за городом. Это было разделенное на зоны поле, укрытое защитным куполом.
  Дойдя до арены, ребята были вынуждены меня оставить, чтобы заняться подготовкой к выступлениям. Пожелав им удачи, я поспешила в букмекерскую лавку, чтобы сделать свои ставки. Основную сумму отдала за Селвина, а на остальных поставила по мелкой монете. Купив себе стакан холодного кваса и кулек хрустящей картошки, я забралась на самые верхние места для зрителей. Во-первых, отсюда обзор лучше, а во-вторых, меньше вероятность встретить кого-то из знакомых.
  Чувствуя, что вот-вот начнется самое интересное, я призвала магическое зрение и устроилась поудобнее. Протяжно прозвучал рог, и распорядитель возвестил о начале ежегодного турнира по стихийной магии. За красочной церемонией открытия последовало представление участников. Мои друзья были там, я радостно махала рукой и очень ими гордилась, хотя и немного завидовала.
  Сначала перед зрителями развернулась водная битва. Маги долго красовались, вызывая водные вихри, жгуты и волны, а потом пошли в наступление. Наш Найт успешно продержался два раунда, преодолев своих соперников, но был побежден более опытным противником в третьем раунде. За время представления ни одна капелька воды не вырвалась за пределы арены. Надежный магический купол полностью глушил любую магию, касавшуюся его границ.
  Разделяя азартное настроение публики, я нервно кусала губы, подпрыгивала, шипела, клацала зубами и взмахивала руками, наблюдая за выступлениями участников. Моя картошка куда-то исчезла, а я даже не могла вспомнить, успела ли ее попробовать.
  В перерыве пришлось спуститься к торговым палаткам, чтобы купить еще чего-нибудь. Огромная очередь тянулась через весь первый уровень. Похоже, голод проснулся одновременно у всех посетителей турнира. Если бы на мне было одно из привычных платьев, не пришлось бы стоять в очереди. Благородные леди могут воспользоваться услугами разносчиков. Но скромно одетому пареньку, коим я сейчас выглядела, таких привилегий не полагалось.
  Приготовившись к мучительному ожиданию, с риском не успеть до начала второго этапа, совсем недалеко от себя заметила слегка потрепанного, но безмерно счастливого Найта. Он покупал напитки в ларьке для участников. Парень тоже увидел меня и принялся активно жестикулировать, призывая меня подойти поближе. Я обрадованно поспешила к другу.
  - Велька, присоединяйся! Смотри, что у меня есть, - стихийник указал на довольно большую корзину со всевозможной снедью, которую ему вручил продавец. - Пойдем со мной, найдем местечко!
  Найт провел меня к местам для участников, и мы оказались у самой арены. Потрясающе! Отсюда можно будет рассмотреть даже плетеные рисунки заклинаний!
  Попивая темно-зеленую терпкую жидкость из горлышка бутылки, я с восторгом следила за выходом на арену Талира и Брана. Состязания огневиков оказались еще более зрелищными. Безудержная стихия металась по арене в форме шаров, молний, огненных каскадов и ливней. Талир был в шаге от победы над огненным монстром, но ему не хватило боевого опыта. Бран также выступил неплохо, поразив мое воображение огненными птицами. Найт поддерживал друзей залихватским свистом и криками. Необычный напиток пришелся мне по вкусу, и за первой бутылкой последовали вторая и третья.
  В перерыве к нам присоединились огненные мальчики, и мы стали увлеченно обсуждать запомнившиеся моменты состязаний. Давно я так не веселилась! Кажется, друзья забыли о необходимости следить за словами в моем присутствии, и от некоторых смелых шуток и крепких словечек я хохотала до слез.
  Следующими выступали маги земли. Они удивляли зрителей фигурными облаками пыли, земляными волнами, грязевыми потоками и даже каменными колоннами. Забыв о реальности, я представляла, что сама двигаю земляные стены, что это мне повинуются мощные глыбы...
  Последними шли выступления заклинателей воздуха, но они интересовали меня более всего. Машинально допивая очередную бутылку, я полностью окунулась в происходящее на арене. С гордостью и примесью зависти наблюдала, как Кирен показывает свое мастерство, и с замиранием сердца следила за его решающим поединком. В этот раз другу не повезло, но выступил он очень достойно.
  Когда же очередь дошла до Селвина, от ногтей остались лишь огрызки. Все мои сбережения ушли на эту ставку, и лучше бы парню победить!
  Подавшись вперед, я старалась не пропустить ни секунды поединка, не забывая призывать удачу и возносить молитвы всем богам. Но маг и без того превосходно справлялся со своей задачей. Воздушник с легкостью создал прекрасный, удивительный по силе смерч. Он крутился ровной спиралью, раскидывая свои смертоносные бока подобно метательным кольцам. Противник ответил не менее впечатляющим вихрем, разметавшим свои рукава во все стороны.
  В этот миг воздух наполнился каким-то мерцанием, а место состязаний моментально покрылось тончайшей энергетической сеточкой, впитавшей в себя излишки магии. Эта странная паутина была полна какого-то внутреннего света и искрилась в лучах заходящего солнца, скрывая арену сияющим щитом и мешая мне наблюдать за турниром. Недовольно фыркая и вздыхая, заметила, что сетка оказалась не такой уж и прочной. В том месте, куда был направлен мой взгляд, она медленно плавилась и перетекала каплями из стороны в сторону, будто была живой. Я даже невольно засмотрелась на переливы чудесного плетения. А ведь тут поработали профессионалы!
  Далее паутина расходилась защитными узорами и выведенными символами, которые сейчас просматривались особенно хорошо. Не оставалось сомнений, что это защитное поле вокруг арены, и оно стало видимым. Поскольку никого кроме меня это явление не беспокоило, я сделала вывод, что другие просто ничего не видят.
  Тем временем Селвину удалось взять верх над противником, разбив его вихрь на сотни безобидных малышей. А вот его собственный смерч разошелся не на шутку и вышел из-под контроля, устремившись туда, где минутой ранее мне довелось наблюдать прорехи. Зрители дружно ахнули, но в следующую секунду произошло то, чего никто не ожидал. Ураган прорвался сквозь защитное поле. Прозвучал хлопок, заставивший всех присутствующих вздрогнуть и закрыть уши, а потом все затихло, словно перед бурей. Впрочем, она последовала незамедлительно. Вторая линия защиты, созданная как раз для такого случая, активировалась после оглушительного сигнала сирены, а хранители турнира и магические стражи приступили к эвакуации метавшихся в панике людей.
  Стихия постепенно набирала силу, взметая в воздух тканевые навесы, знамена и легкий мусор. Маги собрались в круг концентрации силы, пытаясь совместными усилиями подчинить разбушевавшиеся воздушные потоки.
  Мы с ребятами бросились к выходу. Но я с уверенностью могла сказать, что вместо страха все испытывали восторг. Такого представления никому еще видеть не доводилось. Вот это турнир! Дикая, неконтролируемая стихийная магия превосходила по красоте и силе воздействия любые магические фокусы.
  Не желая попасть на допрос к дознавателям, мы предпочли покинуть территорию полигона, воспользовавшись общей суматохой. Еще какое-то время сквозь барьер второго уровня защиты можно было наблюдать за развернувшимся ураганом, а потом все стихло.
  В доме Кирена веселье продолжилось. Мальчики взахлеб делились впечатлениями, обсуждали турнир, его участников и, конечно, неожиданный финал. Мы терялись в догадках и строили предположения, отчего защитный контур не выдержал. Мелькнувшие было угрызения совести и мысли о том, что во взломе защиты могла быть виновной я, куда-то разбежались и спрятались в самые дальние уголки сознания. Ну, на самом деле, то, что я видела там какую-то паутину и дырочки, еще не означает, что построенная сильнейшими магами защита легко пала под моим взглядом. На всякий случай, ребятам я сообщать о своих сомнениях не стала.
  Селвин присоединился к нам позже - ему, как непосредственному участнику и создателю неуправляемой стихии, не удалось избежать допроса дознавателей. От него мы узнали, что полигон сильно разрушен и его придется отстраивать заново, но, к счастью, обошлось без жертв. Была в сообщении и другая хорошая новость. Победу в финальном сражении присудили Селвину, несмотря на странные обстоятельства. И это стоило отметить, ведь это означало, что мне причитается выигрыш!
  Откуда-то взялись горячительные напитки и закуски, превратившие наши посиделки в роскошное празднество. Мы шутили, пели песни, танцевали. А к середине ночи в мою с непривычки не совсем трезвую голову пришла совершенно дикая, безумная идея устроить магический салют. Я создавала энергетическую оболочку, а Бран и Талир помещали в нее заклинания краткого действия, способные вызвать явление огненной стихии при активации. Кажется, в ходе экспериментов энергетические сферы пополнились не только огненными чарами... Салют вышел знатный, и я даже приберегла несколько сфер на будущее. Заночевали мы тут же, заняв свободные диваны.
  * * *
  Ближе к полудню Селвин, выглядевший на удивление бодрым и свежим, принес всем горячий отвар от похмелья и стопку газет. Из заголовков мы узнали, что вчерашнее происшествие считают спровоцированным, заранее подготовленным терактом, что расследованием занялась королевская тайная полиция, а в числе первых подозреваемых - подданные Темной Империи. Я тут же вспомнила темного лорда из таверны, его колючий, злой взгляд и силу, заставившую меня совершить позорный полет вверх тормашками... Хотя в причастность темного лорда к инциденту я не верила - если бы ему понадобилось устраивать хаос на турнире, то одними разрушениями не обошлось. Однозначно. Впрочем, газеты всегда и во всем винили иноземцев, а уж темных лордов и подавно. Уверена, что королевская тайная полиция даже связываться побоится с высокими гостями из Темной Империи, не то, что обвинять их в теракте мелкопоместного значения.
  Отвар вернул меня к жизни, и вскоре я уже была в состоянии отправиться по своим делам. Прежде всего, необходимо было забрать свой выигрыш, ведь деньги лишними не бывают. Особенно, если твой опекун - король. И при этом весьма злопамятный. В последний раз он урезал мое и так скромное содержание после зимних каникул. Мы с Елочкой тогда составляли подробную карту тайных ходов дворца и случайно оказались в кабинете, где наследник престола, он же мой кузен Рем, уединился с леди Динессой для 'совместного изучения манускриптов'. Дядя и кузен не оценили наших благих намерений, отправив меня добывать оставшиеся дни каникул в Академии. А карту у нас отобрали и многие потайные ходы перекрыли...
  После букмекерской конторы надо было поспешить, чтобы выехать из города навстречу карете, которая 'везла меня из Академии'. На самом деле в карете ехала Адель - адептка-третьекурсница. Ее удалось подговорить помочь за вознаграждение в виде всех моих конспектов. О том, что скудная писанина вряд ли окажется полезной, я скромно умолчала.
  Девушка поджидала меня в условленном месте - на постоялом дворе, где, изображая леди Велирию Энисс, изъявила желание отдохнуть от пыльной дороги. Снятая комната пришлась как нельзя кстати. Перекусив, приняв душ и переодевшись в одно из своих платьев, как подобает леди, приближенной к королевской семье, я поменялась местами со своей копией и направилась в город, теперь уже во дворец.
  Пока карета приближалась к городу, у меня появилось время обдумать события последних дней. Можно сказать, что, несмотря на мелкие неприятности, все задуманное удалось - и это не могло не радовать. Но основные трудности еще ждут впереди.
  По словам Елении, дядя вознамерился выдать свою нелюбимую племянницу замуж за принца Артофа. Король не может не знать, что сей факт меня не обрадует, а потому, нужно быть начеку. Прежде всего, необходимо держаться от Артофа подальше, и ни в коем случае не оставаться с ним наедине. А дальше - дело техники. Проще всего, конечно, было бы воспользоваться отворотным зельем. От симпатий и привязанности жениха оно избавит, но от брака - вряд ли. Ведь цель дяди - не просто сбыть обузу с рук. Я по-прежнему являюсь наследницей богатых земель, да еще и носительницей редкого магического дара. Поэтому, могу считаться завидной невестой.
  Единственное решение - это совершить что-то такое, что сделало бы невозможным брак принца со мной. Скандал и испорченная репутация позволили бы не только избежать брака с Артофом, но и отвадить прочих претендентов. На предстоящем балу для этого будет масса возможностей. В перспективе обрести долгожданную свободу даже возможные пересуды и сплетни не пугают.
  Замужество - не предел моих мечтаний. Вот, взять, к примеру, Елку. Той для счастья не хватает только эльфа в мужьях. При этом шансов у нее никаких нет - эльфы очень редко берут в жены человеческих женщин. Да и сама принцесса - что подневольная птичка, скорее всего, ее ждет выгодный политический брак. Но кузина обладает настойчивостью и просто маниакальным стремлением к осуществлению своего желания, а потому зарекаться нельзя - чем Тьма не шутит?!
  Мне же всегда хотелось чего-то большего. Посмотреть на мир, увидеть новые страны и города, да просто жить и радоваться каждому дню, не зависеть от прихотей родственничков. А еще было бы неплохо научиться управлять своим даром. Не люблю сдаваться и сидеть, сложа руки. Если до сей поры не отыскался маг-учитель для меня, то это не значит, что его не существует. Спросить хотя бы тех же эльфов... Кто знает, какую информацию можно отыскать в их библиотеках? Но эльфы просто так свои секреты не раскрывают. А потому я приложу все усилия, чтобы Елька достигла цели. Свой человек среди эльфов - это огромная удача.
  Однако самая заветная мечта, к которой моя душа стремилась больше всего на свете, боясь даже озвучить вслух, - надежда отыскать пропавших родителей или хотя бы узнать, что с ними произошло. Возможно, даже отомстить виновным. Но так далеко в будущее я еще не заглядывала.
  Мне было восемь лет, когда мама в спешке собрала вещи и отвезла к дальним родственникам в столицу. С тех пор от родителей известий не было. Подробностей и причин их исчезновения я не знала. Дядя всегда отнекивался и уходил от разговоров на эту тему, хотя кому, как не королю знать все, что происходит в его королевстве?
  * * *
  На подъезде к городу образовалось неожиданное столпотворение карет, всадников, повозок и даже пеших путников. Проехать вперед не было никакой возможности. Я попросила извозчика узнать, в чем дело, с недовольством отмечая, что сзади нас тоже успели подпереть. Что такое? Еще несколько часов назад я проезжала здесь, и ничто не предвещало проблем.
  В карете было душно, очень хотелось выйти на свежий воздух, но дорожная пыль, взметавшаяся при любом движении, заставляла оставаться внутри. Вернувшийся извозчик сообщил, что в городе усилены меры безопасности, и полиция проверяет всех въезжающих в связи с произошедшим вчера злодеянием. О каком злодеянии шла речь, мой кучер не знал, но я догадалась сразу.
  Надо же, обеспокоились. То у них проходной двор был, а теперь проверять на въезде решили. Ожидание грозило затянуться надолго, и я решила, что оставаться здесь не имеет смысла. Наказав кучеру в целости и сохранности довезти мои вещи до дворца, поспешила к полицейской заставе. Идти пришлось долго, и я успела наглотаться пыли и как следует взмокнуть от вечернего зноя.
  - Девушка, в общую очередь! - объявил мне молодой офицер с каменным, безразличным лицом, стоило мне приблизиться.
  От неожиданности такого обращения, я слегка опешила и не сразу нашлась, что сказать. Однако появление начальника тайной полиции, лорда Клериона Дженса, избавило меня от необходимости объясняться с офицером. Его я знала лично, и он признал в слегка помятой, пыльной и измученной от жары девушке племянницу короля, леди Энисс. А все-таки есть свои преимущества в принадлежности к королевской семье. Лорд Дженс распорядился выделить мне свободную карету и сам лично сопроводил во дворец.
  Королевская резиденция находилась в самом центре столицы. Великолепный белокаменный дворец, построенный еще в давние времена, казался легким и воздушным. Это впечатление достигалось благодаря эльфийским техникам строительства, но на самом деле прочное многоуровневое здание могло выдержать и разрушительное воздействие времени, и длительную осаду. Прекрасные сады и парки окружали дворец со всех сторон, из-за чего создавалось ощущение, что находится он в провинции. Опутанные чарами и напитанные магией стены ограды надежно защищали покой монаршей семьи, делая их дом самым безопасным местом во всем городе.
  Карета замедлила ход и остановилась у широкой лестницы. Пока я благодарила лорда Дженса за помощь, со стороны парка показалась группа всадников. Впереди галопом неслась моя любимая кузина, а за ней, чуть отстав, степенно следовали придворные во главе со своим сюзереном. Со ставшим уже ритуальным 'Велька-а-а-а-а!', кузина соскочила с лошади и кинулась меня обнимать, будто мы не виделись сто лет.
  Король также подъехал, спешился, и, как всегда, при виде меня нахмурился, взглядом выражая недовольство. Я еще ничего не успела натворить, а он уже заранее был сердит. Что ж, не будем расстраивать дорогого родственника окончательно и полностью оправдаем его ожидания.
  Скопировав интонации Ельки, я с радостными криками бросилась к неласково взиравшему на меня мужчине, повиснув на его шее. Тот удивленно заморгал, но приобнял в ответ. Несмотря на наши странные отношения, он по-своему любил меня, хоть и выражалась его любовь в довольно странной форме...
  Кажется, мой стратегический маневр удался, хмурость слетела с его лица, сменившись растерянностью, и вместо того, чтобы как обычно меня отчитать, дядя ограничился просьбой зайти в его кабинет, когда приведу себя в порядок с дороги.
  Попрощавшись с лордом Дженсом и придворными, я схватила Ельку за руку и потянула в свои комнаты. Подруге не терпелось узнать о том, как прошел магический турнир, а моим единственным желанием было снять с себя платье. Окна моих комнат выходили на восточный парк, где в лучах заходящего солнца поблескивало озеро. Оно звало и манило меня так, что я уже не могла думать ни о чем другом. Кузина затею поддержала, и мы, схватив купальные принадлежности, побежали купаться.
  А король... подождет. Он же сказал, чтобы пришла, когда приведу себя в порядок. Вот я и привожу...
  Кристально чистая, теплая вода, малюсенькие золотые и фиолетовые рыбки, нежная травка и тишина... Какое блаженство! Как я люблю лето!
  Совершенно не беспокоясь о том, что где-то во дворце меня ждет злобный опекун, я увлеченно рассказывала подруге о вчерашнем турнире, мальчишках, выигрыше, разрушенной защите, вышедшем из-под контроля урагане, нашим бегством и последовавшей за ним вечеринкой. Елочка делилась своими переживаниями по поводу эльфа, и мы подробно обсудили наши возможные действия на балу. Солнце уже скрылось за горизонтом, когда непослушные сестрички, наконец, соизволили вернуться во дворец. Переодевшись, я направилась в кабинет монарха.
  Его королевское величество, Донтей Ратион Элерион, был магистром созидательной магии. Он был способен создавать предметы из ничего всего лишь велением мысли. Вот и сейчас, стоило мне войти в его кабинет, как передо мной материализовалось кресло. Не то, чтобы его тут не было раньше, просто для каждого посетителя король создавал новое, отражающее характер человека или соответствующее замыслу монарха. Мое оказалось нежно-розовым, с рюшечками. Я с недоумением уставилась на мужчину. Э-э-э, как бы, не совсем мой стиль...
  - Садись! - прозвучало как приказ. Король выдержал паузу, сверля меня своими проницательными, зелеными глазами, а затем продолжил: - Прежде всего, хочу поздравить тебя с окончанием учебы. Всем нам нелегко дались эти шесть лет... Думаю, тебе не нужно объяснять, чего мне стоило, чтобы тебя не отчислили из Академии.
  Изображая стыд и раскаяние, я молча склонила голову. Отвечать или спорить не имело смысла, мой царственный мучитель никогда не упускал возможности припомнить мне все проступки и промахи. Кроме того, это на самом деле было правдой. Ну, не давалась мне учеба...
  - И что я вижу? По приезду ты продолжаешь вести себя неподобающе! - дядя в волнении встал из-за стола, прошелся, снова сел. - Через год университет закончит Еления. Она девочка хорошая, но как нежный цветок впитывает все твои вздорные идеи. Запретить вам общаться я не могу, но свести ваше общение к минимуму - вполне. Так что, сообщу тебе сразу: на завтрашнем балу будет объявлено о твоей помолвке с принцем Артофом, - он кинул на меня внимательный взгляд и, оценив мое угрюмое лицо, добавил: - Вижу, ты уже в курсе. Со свадьбой также затягивать не будем. А после нее вы отправитесь в герцогство Тирен, как герцог и герцогиня Тиренские. Земли твоих родителей как раз граничат с герцогством, так что это будет выгодный союз и еще более выгодное объединение земель.
  Я сидела, понурив голову. Пусть 'прозорливый' родственник считает, что я, хоть и расстроилась, но смирилась. Ни в коем случае нельзя, чтобы он догадался о моих настоящих чувствах. Он ведь может и запереть меня где-нибудь до самой свадьбы. А для воплощения моего плана мне просто необходимо присутствовать на балу!
  - Кстати, завтра на балу будут особые гости, - дядя выделил слово 'особые', многозначительно двигая бровями. - Я надеюсь на твое благоразумие. - он снова встал, отвернулся к окну, а через некоторое время сказал: - Ты можешь идти, Велирия.
  И я вышла, лишь усилием воли заставляя себя не хлопнуть дверью. Все мое показное спокойствие осталось там, в кабинете. Сейчас же бурлящие эмоции прорывались наружу и требовали выхода.
  В этот момент, будто посланный Темным богом, на моем пути появился Артоф. Кузен выглядел довольным, напоминая своим видом сытого кота. Такой же зеленоглазый, как все королевское семейство, родственничек был недурен собой, но внешность его не отличалась яркостью, совмещая в себе хоть и правильные, но немного блеклые, бесхарактерные черты. На мой взгляд, ему не хватало какой-то изюминки.
  При виде меня парень приосанился, на губах заиграла премерзкая ухмылка. Распустил хвост, павлин недобитый.
  - Дорогая Вель, не поприветствуешь ли жениха поцелуем? - чванливо спросил он, подбрасывая поленья в огонь моего гнева.
  Ну, все, сам напросился! Сейчас я этой птичке все перышки повыдергиваю!
  - Дорогой кузен, - я сделала акцент на слове 'кузен', - своего будущего жениха я, может, и поприветствую поцелуем. А тебя я могу поприветствовать только кулаками, - воинственно заявила я и угрожающе двинулась на принца.
  Артоф зашипел и прищурил глаза - ну, точно, кот. Дворцовый такой кот с павлиньим хвостом - вот точное описание этой особи мужского пола. К моему огромному сожалению, ударить мне его не удалось - парень легко перехватил мои руки, не дав как следует размахнуться.
  - Я с девчонками не дерусь. Тем более, с такими симпатичными, - прокурлыкал наглец, строя из себя образцового вельможу.
  Однако хватило его ненадолго. Прижав меня к стене, он скользнул быстрым поцелуем по моим губам. Не совсем по губам, а как пришлось - я пыталась увернуться. Его бесцеремонное действие привело меня в бешенство.
  - Ты покойник, урод! - я яростно пыталась вырвать руки из его захвата, но лишь причиняла себе боль - чувствую, на запястьях будут синяки.
  Сменив тактику, я замерла, и, стоило Артофу чуть ослабить захват и отклониться, как я со всей силы вдавила каблук в его ногу, отпихнула охнувшего принца, да еще огрела его по его никчемной птичьей голове.
  - Не смей ко мне приближаться! Никогда! Даже смотреть в мою сторону не советую, придурок! - гневно воскликнула, продолжая размахивать руками.
  - Дикая рыжая бестия! Это даже заводит. Я не трону тебя... пока. Но после свадьбы ты станешь ласковой кошечкой, - прохрипел кузен.
  - Размечтался, кот подзаборный. Ты еще доживи до этой свадьбы! - выкрикнула я и поспешила отойти на безопасное расстояние, не рискуя вступать в схватку с более сильным противником. А, все-таки, врезала я ему знатно! Можно собой гордиться.
  Со стороны кабинета раздался голос дяди, призывающего сына. Принц только сверкнул глазами в мою сторону, и ушел.
  После случившегося я почувствовала себя совсем уставшей и поплелась в свою комнату. Как бы я ни храбрилась, но мне было не по себе, а на душе нарастала тревога. Дорожные сундуки были успешно доставлены, а горничная даже успела развесить одежду. Заперев дверь, я скинула платье и повалилась спать.

Глава 3

  Утром, разглядывая возмутительно невинное, слепяще-белое платье, приготовленное служанками на вечер, я поняла, что ни за что его не надену. В эйфории от выигрыша и в стрессе от встречи с царственными родственничками, вчера даже не задумалась о том, что теперь мне понадобится что-то другое, совершенно особенное - необычное, скандальное, запоминающееся.
  Переживая, что эта мысль пришла мне в голову так поздно, я помчалась в комнату к подруге, понимая.
  - Ель! Проснись! У меня большая проблема! - закричала с порога.
  В меня полетела подушка, а из-под одеяла донеслось:
  - Велечка, безумно люблю тебя, но дай мне поспать!
  - Елка, бал будет сегодня, а платья у меня нет!!! - мистическое сочетание слов: 'нет платья', не могло быть проигнорировано ни одной настоящей принцессой. Вот и кузина ожидаемо встрепенулась и заворочалась.
  - Как это нет? А то, из киельского шелка, с жемчужной вышивкой по подолу? - немного сонно поинтересовалась девушка. - Мы же вместе выбирали отделку...
  Сонливость не помешала ей вспомнить мельчайшие детали моего предполагаемого наряда. Разбуди кто принцессу среди ночи, она без запинки смогла бы описать платья придворных дам с последнего торжества, а то и со всех балов, на которых когда-либо побывала.
  - Оно не подходит. Мне нужно одно из таких платьев, которые носит леди Динесса... - терпеливо пояснила я.
  - О-о-о, - Еления моментально проснулась, и ее глаза увеличились до размера блюдец из чайного набора госпожи Скрофф. - Леди Динесса одевается, следуя исключительно самой смелой эльфийской моде. Ты уверена, что это именно то, что тебе надо?
  - Да, сегодня я хочу сразить всех своим видом. Никакой больше девочки в скромном платьице. Я буду смелой, раскованной, соблазнительной...
  - Папандра хватит удар... - хихикнула принцесса.
  - Вполне заслуженно... Где же мне взять платье? Ель, ты в этом разбираешься лучше меня, помоги! - я умоляюще уставилась на подругу.
  - Сшить уже не успеют, если только в магазинах готового платья посмотреть... - та задумалась, прикусывая розовый лакированный ноготок.
  - Это не страшно, всегда можно подогнать по фигуре. Лишь бы нашлось что-то подходящее!
  - Собирайся! Я знаю, куда мы пойдем в первую очередь, - Еления оживилась. Она как никто другой знала все лучшие магазины Аспарты.
  Все хорошие девочки тайком мечтают об эльфийских нарядах, а плохие - их носят. После многочасового утомительного забега по магазинам, я стала обладательницей самого настоящего эльфийского платья и, следовательно, пополнила ряды плохих, но смелых прелестниц.
  Сказочно прекрасное платье из легкой эльфийской материи нашлось в одном из ателье магического шитья, среди невыкупленных заказов. Оно почти идеально подошло мне по фигуре, но пришлось немного ушить в груди и подобрать туфли на высоком каблуке - формами я слегка не вышла, да и ростом была пониже, чем его заказчица. Нежная, эфемерная ткань переливалась оттенками салатового цвета. Нижняя юбка была сделана из более темной ткани и зеленью тенистого леса просвечивала сквозь воздушные верхние слои. Тонкая золотая вышивка украшала открытый вырез, притягивая взгляд к груди. Изящные рукава оставляли плечи кокетливо открытыми, ниспадая свободными волнами ниже локтей. Шнуровка на спине плавно переходила в длинный шлейф. Платье скрывало, но не прятало изгибы тела. Вся эта прозрачность и откровенность наряда вызывали ощущение трогательной беззащитности и нежной чувственности.
  Под стать платью, прическу я сделала также в эльфийском стиле - слегка завитые локоны свободно спускались по плечам и спине. Драгоценности тут были бы излишни, впрочем, у меня их и не было.
  - Велька, ты выглядишь настоящей эльфийской принцессой! - восторженно отозвалась обо мне Еления. - Как бы я хотела пойти на бал в таком же платье! Вот, что действует сильнее приворотов - волшебство, вплетенное в ткань! Как думаешь, может, эльфийки кажутся такими прекрасными оттого, что во все, даже в одежду, вплетают свою магию?
  - Не знаю, Елочка... - я не могла отвести взгляд от своего отражения в зеркале. Трудно было поверить, что эта соблазнительная девушка - я. - Что-то меня уже одолевают сомнения в благоразумии этой затеи.
  - Это мне теперь придется опасаться, что все кавалеры будут увлечены тобой, а на меня и смотреть никто не захочет, - обиженно заворчала кузина, расправляя незаметные складочки на своей белоснежной юбке.
  На мой взгляд, Еления выглядела очень милой, очаровательной девушкой. Ей невероятно шло это нежное платье, почти копия моего прежнего. А я же... Просто не узнавала себя. И не знала, как соответствовать этому образу. Более всего хотелось прикрыть плечи и грудь шалью. Мне казалось, что я сгорю со стыда в таком наряде. Но делать нечего - отступать от задуманного - не в моих правилах. Будь, что будет!
  * * *
  По традиции, члены королевской семьи занимали место в тронной нише, находящейся на некотором возвышении просторного зала. Мы должны были явиться туда заранее, чтобы приветствовать гостей. А мне и вовсе полагалось принимать поздравления, ведь бал был устроен в мою честь. Дабы не струсить и не передумать в последний момент, я схватила Елению за руку и решительно направилась в бальный зал.
  Изнутри сковывал страх, но осознание дерзости своего поступка придавало уверенности в себе и горячило кровь, расходясь по телу пульсирующими волнами. Мое появление было встречено молчанием. При виде меня дядя яростно стиснул зубы так, что желваки на его лице заходили ходуном. Артоф окидывал жаркими и липкими взглядами, вызывая желание прикрыться. Принц Ремис стоял позади брата, уставившись на меня, будто увидел впервые. И лишь молодая королева заинтересованно рассматривала мой наряд.
  Похоже, я действительно перестаралась с внешним видом. Мысленно показав всем подлым родственничкам язык, я заняла предписанное мне по статусу место.
  Церемониймейстер монотонно объявлял о прибытии новых гостей. Мы встречали их с неизменно вежливыми улыбками. Они так же вежливо улыбались в ответ, кланялись и приседали, поздравляли их величеств с моим возвращением, а меня с окончанием учебы. Похоже, на бал были приглашены все благородные семейства королевства. Гости все прибывали и прибывали, вызывая у меня головокружение. Лицо устало от натянутой улыбки. Навязчиво преследовала мысль снять туфли на высоченных каблуках и заехать ими по нахальной физиономии одного из принцев.
  Едва закончилась обязательная официальная часть, я поспешила скрыться долой с глаз разгневанного короля. Однако затеряться в толпе не получалось - меня сразу узнавали, останавливали для короткой светской беседы и осыпали комплиментами.
  Легкая, нежная музыка словно струилась по воздуху и смешивалась с мягким сиянием тысячи цветных огоньков, витающих над головами. Дамы в роскошных платьях и кавалеры в элегантных костюмах прохаживались по залу, останавливаясь поздороваться или побеседовать то с одной, то с другой компанией приглашенных. Слуги незаметно сновали, разнося напитки и угощения. Зал пропитался волшебной атмосферой торжества. Несмотря на все страхи, и меня захватило волнительное чувство предвкушения. Все-таки этот праздник устроен в мою честь, и сегодня мне полагается веселиться.
  Пространство бального зала все больше наполнялось шорохами и равномерным гулом голосов. Мое внимание привлекла леди Динесса Локинен. Она грациозно поднималась по уставленной цветами лестнице, придерживая юбку элегантным движением пальцев. Будучи вдовой барона Ликонена, первая модница королевства в сопровождении не нуждалась. И можно было только удивляться, почему она всегда приезжает на бал вот так официально, если на самом деле практически живет в апартаментах старшего принца, по факту являясь его фавориткой. Сегодня, впрочем, как и всегда, несравненная леди выглядела особенно хорошо: ее темно-синее эльфийское платье было еще более смелым, чем мое, да и сама она была знатной красавицей.
  Роскошная блондинка также заметила меня, кивнула и прошлась оценивающим взглядом по моей фигуре. А затем неожиданно подмигнула, как бы признавая за мной право на подобный вид. Ну вот, инициацию 'плохой девочки' можно считать состоявшейся. Меня одобрила самая скандальная женщина двора.
  У входа я заметила моих вчерашних друзей-товарищей. Кирен и Селвин прибыли с родителями - графом и графиней Гардис. Оба уставились на меня во все глаза. Помахала рукой, но подходить не рискнула. Не хотелось, чтобы братья увязались за моей и так со всех сторон заметной персоной. С них станется докучать мне тотальной опекой, а я желаю быть свободной в своих перемещениях. Пусть не обижаются, но сегодня мой интерес будет направлен исключительно на эльфов. Ведь ни что не может настолько испортить репутацию девушки, как уединение с представителем первородной расы.
  Мой коварный план состоял в том, чтобы привлечь внимание темноволосого эльфа, провести с ним как можно больше времени наедине, а потом оказаться застигнутой врасплох, ну или действовать по обстоятельствам. Он казался мне более безобидным и подходящим для этой цели. А язвительного светловолосого нужно будет оставить с Елочкой. Пусть познакомятся поближе, да пообщаются, как следует. Кстати, да где же эти эльфы?
  Окинула взглядом зал, но первородных красавцев так и не обнаружила.
  Распорядитель бала объявил о его открытии традиционным для Ритании вируэлем. В сдержанном, степенном танце могли принимать участие люди всех возрастов, а его плавные движения и неспешные фигуры подчеркивали торжественность вечера. Я отклонила несколько приглашений, все еще ожидая появления эльфов. Переглядываясь с Елочкой, гадала, почему задерживаются наши особые гости и придут ли они вообще.
  За вируэлем последовала легкая веселая разанка, а за ней еще более задорный быстрый лихнель. Еления плясала с очередным кавалером. Вскоре всеобщее веселье захватило и меня, музыка звала и манила, и я, не выдержав, ответила согласием партнеру, ещё не разочарованному моими отказами.
  Затем я подарила по танцу Кирену и Селвину, которые за один вечер из боевых друзей превратились в восторженных поклонников, безумно этим раздражая. Артоф наблюдал, как я танцую с молодыми людьми, и буравил каждого партнера своим злым взглядом. Он несколько раз порывался пригласить меня на танец, но все время получал отказ. И меня мало беспокоило, что отказать принцу в танце при свидетелях - почти что оскорбление. Если будет доставать, я еще и врежу ему у всех на виду.
  В ожидании следующего танца, я отдыхала в окружении толпы кавалеров, развлекавших меня магическими иллюзиями, когда вдруг разговоры и шорохи вокруг затихли. Церемониймейстер едва заметно дрожащим, но очень торжественным голосом объявил имена вновь прибывших гостей:
  - Лорды Террис Аридан Даррихар и Сизмун Гарш Тайнгор из Темной Империи.
  По залу прокатилась волна вздохов. Внушительные, мощные фигуры вызывали как страх, так и восхищение. Я, как и все, застыла, ощущая какое-то смутное беспокойство и легкий холод, крадущийся по позвоночнику. Взгляд черных как сама Тьма глаз одного из мужчин был направлен на меня. Он прошелся ледяным кинжалом по моим и так напряженным нервам. Неужели он узнал во мне девушку из таверны, сразу выделив из всей толпы?
  Возродив в себе привычное чувство упрямства, превозмогая страх, я попыталась гордо и смело ответить на его взгляд. Пусть не думает, что меня напугало наше знакомство. Лорд как-то презрительно усмехнулся и отвернулся, будто потеряв ко мне интерес. Его спутник выглядел намного старше, с глазами, полными Тьмы, и собранными в длинный хвост белыми волосами.
  - Лорды Сириэль Лувиан Ар-Висс и Теанор Эсмиэль Ар-Тенн из Илльминдара.
  А вот и наши знакомые эльфы, оказывается они из Бессмертного леса - страны самых древних и родовитых кланов эльфов. Охотница во мне тут же сделала внутреннюю стойку. Я поспешила выскользнуть из круга обожателей, нашла в соседнем кружке Елочку. Пришлось хорошенько потрясти ее, чтобы вывести из ступора, и мы, расправив плечи, вместе двинулись по направлению к нашим будущим жертвам. Ну, это я так думала. Вообще-то жертвами они не выглядели, скорее, сами были хищниками. В нарядных эльфийских туниках, расшитых золотом и серебром, эльфы выглядели настоящими... эльфами. На темных лордов я старалась не смотреть...
  Но это не помогло. Их присутствие врезалось в сознание помимо воли. По мере приближения, ноги сами замедлили ход, и липкий страх сковал движения. Гоблинский черт! Темные - не учтенный мною фактор. Кузина думала так же, потому что прошептала мне на ухо:
  - Вель, я дальше не пойду. Мне страшно.
  - Согласна! Надо подождать, пока они разойдутся, - я направила злой взгляд в спину так напугавшего меня темного лорда, но тут же была вынуждена развернуться, потому что кто-то нагло и бесцеремонно дернул меня за руку.
  Предсказуемо. Артоф.
  - Не смей заглядываться на эльфов! - коротко приказал. - Моей будущей жене не подобает вести себя, как какой-то вертихвостке, пускающей слюни на красавчиков! - продолжил, теперь уже противно шипя мне в ухо.
  Ну, все, достал, так достал! Вот же, придурок! Спутать злость с восхищением! Нет, признаться, темный лорд - самый привлекательный мужчина, возможно, из всех в этом зале, включая даже распрекрасных эльфов, но...
  Презрительно фыркнув и выхватив руку, я собиралась разразиться гневной тирадой, но тут мне пришла в голову совершенно безумная мысль... Не говоря ни слова, я поспешила увлечь кузину в сторону жилого крыла, ловко пробираясь между гостями. Надоедливый принц попытался увязаться следом, но быстро отстал и потерял нас из виду.
  - Ель, мне нужно твое волшебное слабительное зелье. Нас еще даже не объявили парой, а твой братец уже контролирует каждое мое движение, каждый взгляд, - шептала я подруге по пути.
  В зеленых глазах отразилось понимание и одобрение. У нее с братом тоже были натянутые отношения, и она не упускала возможности проучить его.
  Мы дошли до покоев принцессы, где Елочка достала сундучок со всевозможными скляночками, почти сразу нашла нужную емкость, и принялась шептать слова заговора. Пока она была занята, я успела сбегать в свою комнату, где подобрала подходящий к платью мешочек для дамских мелочей. Он привязывался к поясу платья и незаметно терялся в складках ткани. Оглядевшись, обратила внимание на горстку энергетических сфер, оставшихся от импровизированного салюта в доме мальчиков, и, немного подумав, прихватила их с собой. Ну так. На всякий случай.
  У подруги все уже было готово, и она протянула пузырек с темной жидкостью мне. Помявшись, достала еще один.
  - А приворотное зелье пригодится? - немного неуверенно, с робкой надеждой спросила, явно намекая на дела сердечные.
  - Давай и приворотное тоже, - уверенно ответила я.
  * * *
  Мы спустились в бальный зал, где слышались последние аккорды лихнеля, а танцующие пары замедляли движение. Запыхавшийся Кирен с преувеличенной заботливостью вел какую-то пожилую леди и остановился как раз перед нами. Поймав мой взгляд, он смешно закатил глаза и покосился на спину своей дамы. Мы с Елкой прыснули от смеха.
  Темных лордов, как и короля, в зале не наблюдалось - видимо, ушли секретничать в кабинет. А вот эльфов было невозможно не заметить - подобно цветам, они были окружены множеством трудолюбивых пчелок. И, следует добавить, весьма громко жужжащих пчелок.
  - Так, Ель, сейчас ты идешь, разгоняешь всех этих глупых куриц и на правах принцессы приглашаешь своего ненаглядного на танец, - воодушевила я подругу.
  - Н-не могу так... - кровь бросилась к щекам Елении, заставив ее обмахиваться веером.
  - Можешь! - уверенно заявила я. - Эльф оценит твою смелость и настойчивость, вот увидишь. Затем, постарайся не отпускать его от себя до самого ужина, тогда он будет вынужден составить тебе пару за столом, где вы продолжите любезничать. А я попробую совершить тот же маневр с его другом.
  - А если он не захочет? - продолжала сомневаться кузина.
  - Прояви находчивость, увлеки его разговором, постарайся заинтересовать, ну ты сама знаешь, даже лучше меня, как это делается... - Елка неохотно кивнула, соглашаясь.
  Скрестив пальцы на счастье, мы поплыли по залу, медленно, словно хищные рыбины, приближаясь к своим жертвам, чтобы сделать последний рывок. Удача была на нашей стороне. Эльфы не догадывались о нависшей над ними угрозе. С гордым и немного скучающим видом стояли в окружении самых смелых и настойчивых дам местного бомонда всех возрастов. При появлении принцессы девушки вынуждены были расступиться. Одна из них взяла на себя обязанность представить светлых гостей принцессе, а заодно и мне. Эльфы галантно поклонились. Нагловатая ухмылка показала, что нас узнали.
  Кузина стояла, словно в трансе, грозя испортить всю затею. Пришлось брать все в свои руки.
  - Уважаемый лорд Ар-Висс, - обратилась я к золотоволосому эльфу, - по традиции, вы можете рассчитывать на танец с принцессой, и ее высочество была так добра, что выразила свое согласие подарить следующий круг вам...
  - Почту за честь, ваше высочество, - эльфу ничего не оставалось, как предложить Елении руку.
  Я собиралась обратиться к его другу, чтобы намекнуть, что тоже была бы не прочь потанцевать, как, неожиданно он сам проявил инициативу:
  - Прекрасная леди Энисс, позвольте и мне пригласить вас? - я, конечно же, согласилась.
  Наша пара вступила в танец, когда первые аккорды уже отзвучали. Сейчас же лилась нежная, медленная и ритмичная мелодия алауэна - иноземного танца, завезенного к нам из Силении. Он стал невероятно популярен из-за связанной с танцем легенды о причастности фей к его созданию.
  Мы кружились по залу, совершая плавные движения руками, грациозно переставляя ноги, касаясь друг друга плечами. Время от времени я оказывалась в объятьях эльфа, и тогда у меня появлялась возможность строить ему глазки, следуя своему грандиозному плану. Мой партнер не отставал от меня в искусстве флирта, одаривая восхищенными взглядами и комплиментами.
  - Вы сегодня просто обворожительны, леди Энисс. Вам очень идет это платье, вы выглядите истинной эльфийкой.
  - Благодарю вас, лорд Ар-Тенн. Мне приятно, что вы так думаете, - я кокетливо улыбнулась.
  - Зовите меня Теанором, - я почувствовала, что мужчина прижал меня крепче.
  - В таком случае вы тоже можете обращаться ко мне по имени, - милостиво разрешила я.
  За алауэном последовали другие танцы, а эльф все не выпускал меня из объятий. Я давно потеряла Елению из виду, зато иногда ловила завистливые взгляды дам.
  Да, пожалуй, повод для зависти у них был. Мне достался мужчина идеальной красоты: длинные каштановые волосы, придерживаемые серебряным ободком на лбу, правильные черты лица, прямой нос, тонкие губы, голубые глаза... Он двигался с утонченной грацией, умело направляя в танце. Я начала невольно поддаваться знаменитому эльфийскому очарованию. Только на всех оно обычно действует с первого взгляда, а на меня вот так - с первого танца.
  - Велирия, знаете ли вы, что ваше имя переводится с древне-эльфийского как 'сумеречный цветок'? - нежный голос с бархатными нотками интимно прошептал мне на ушко, увлекая вниз по лестнице.
  С удивлением отметила, что мы уже давно покинули зал и успели пройти через хрустальные двери, ведущие на террасу. Отлично, остаться с эльфом наедине вполне соответствует моему плану.
  - Признаться, я слышу это впервые, - задумалась, всматриваясь в глубину сада.
  В Академии преподавался только современный эльфийский язык, да и то, в общих чертах, в качестве дополнительного предмета к курсу природной магии. Надо же, цветок, да еще и сумеречный!
  - Это так необычно, - вернулась взглядом к мужчине, чтобы тут же попасть в плен его глаз.
  - Ты необычная... - снова шепот, вызывающий сладкую дрожь.
  Моего лица коснулось теплое дыхание, смешанное с ароматом лесных трав и луговых цветов. Почти растворяясь в голубых озерах, я зачарованно следила, как Теанор склоняется к моим губам. Почти, потому что в голове свежей мыслью подул ветер разума. Быть соблазненной эльфом не входило в мои планы.
  Я собиралась оттолкнуть зарвавшегося длинноухого, когда на террасе, рассерженно пыхтя, появился Артоф. За ним следовал Ремис, ведя под руку несравненную леди Динессу.
  - Я тебя предупреждал! - грозно заявил мне кузен. К эльфу подходить он не решался и лишь смотрел на него исподлобья, с долей не то зависти, не то презрения. - Наш светлый гость не осведомлен, что ухаживает за чужой невестой, но ты...!!! Как ты могла?
  Назревал скандал, и я не выдержала.
  - Ты. Мне. Сегодня. Надоел!!! - Рука сама потянулась к тайному мешочку. Не глядя, выхватила один из шариков с сюрпризом и запустила им в кузена.
  Стрелок из меня неважный, а потому огненный шар взорвался чуть в стороне. За ним последовал еще один, рассыпавшийся искрами над головой кузена, третий ударил ему в грудь порывом ветра. Надеялась, что четвертый окажется с водой и попадет прямо в его мерзкую рожу, но мою руку остановили. Вернее, рука сама остановилась и отказывалась повиноваться. Я беспомощно огляделась в поисках обидчика, но заподозрить никого так и не смогла.
  Красный от злости Артоф чуть ли не рычал, но с места не двигался, будто прикованный тяжестью собственного тела. Странная тишина повисла в воздухе, мне даже почудилось, что время замедлилось, и мы стоим в каком-то пространственном вакууме.
  Неожиданные, неуместные аплодисменты раздались откуда-то сверху. Прямо над нами, на одном из балконов стоял король в компании двух темных лордов.
  - Великолепное представление, Велирия, - весело и очень выразительно проговорил король. - Вижу, что твое обучение в Академии не прошло даром. Но, прошу тебя, прибереги свои умения для врагов, а с будущим супругом так поступать не следует.
  - Я не выйду за него замуж! - в гневе прокричала я.
  В полном отчаянии, мне в голову пришла совершенно безумная идея. Чувствуя, что вновь полностью владею своим телом, я повернулась к эльфу, приподнялась на цыпочках, притянула его за шею и приникла к его губам. Вот таким вот странным вышел мой первый поцелуй.
  - Оставь свои попытки испортить себе репутацию, это смотрится нелепо, - дядя не оценил моих стараний.
  Тут в 'бой' вступил Артоф, удивив и меня и всех присутствующих:
  - Я еще подумаю, нужна ли мне такая жена... - По сути, он только что прилюдно оскорбил меня.
  Леди Динесса ахнула, Ремис закатил глаза, но я лишь обрадовалась. Мой план работает!
  - Что ж, с решением не тяни. Объявишь о нем за ужином, - дядя вздохнул, и, кажется, даже с облегчением. Поверить не могу... Что опять задумал мой венценосный опекун?
  Король покинул балкон, а я встретилась с неприязненным и злым взглядом темного лорда. Ну, а этому-то какое дело до моих проблем?
  Эльф попытался по-собственнически обхватить меня за талию, но я заехала ему локтем в бок и гордо прошествовала мимо Артофа в бальный зал. Поцелуй - еще не повод для продолжения близкого знакомства.

Глава 4

  Еления нашлась в дамской комнате для отдыха. Девушка сидела на диванчике, расположенном в алькове, и судорожно всхлипывала, пряча лицо за шторкой.
  - Елочка, милая, что случилось? - обеспокоенно спросила я. - Тебя кто-то обидел?
  - Рем увел от меня Сириэля. Всего лишь после второго танца! Они не хотят, чтобы я общалась с эльфами... - пожаловалась подруга.
  - Вот дубина! Нет, чтобы помочь... Брак с эльфом позволил бы заключить выгодные союзы почти со всеми эльфийскими землями. Нельзя же этого не понимать!
  - Да, но они не верят, что я могу увлечь Сириэля настолько, чтобы он согласился заключить брак... И... я боюсь, что это так и есть, - совсем грустно вздохнула кузина.
  - Не переживай, милая! Я уверена, что если бы у тебя было достаточно времени, эльф влюбился бы в тебя по самые кончики своих длинных ушей, - попыталась приободрить подругу. И я не лукавила. Принцесса достойна лучшего, и нужно всего лишь направить течение событий в нужное русло. - Но, раз наш основной план не сработал, переходим к запасному.
  - А у нас есть запасной план? - с надеждой спросила подруга.
  - Конечно, Елочка. Запасной план - основа исполнения задуманного. Он всегда должен быть.
  * * *
  Когда мы выходили из комнаты, на лице Елении вновь цвела улыбка. Мы успели как раз вовремя. Распорядитель бала возвестил о том, что подошло время ужина, и пригласил гостей пройти к боковым гостиным, где были расставлены столики с угощениями. Гости тут же потянулись ручейком в указанном направлении, дружными компаниями занимая места.
  Самых важных гостей обычно приглашали за королевский стол в парадной гостиной, где собирались и все домочадцы. Мы заняли места согласно этикету, по правую руку от нашего венценосного родственника. По другую сторону от короля и королевы расположились высокие гости, чередуясь с дамами, за ними следовали главы министерств с супругами. Я с шумом втянула воздух, когда по левую руку от меня уселся Артоф. Это означало, что он будет ухаживать за мной на протяжении всего времени трапезы. Еления оказалась по другую сторону от Артофа, и ее кавалером за ужином стал ее старший брат.
  Улучив момент, чтобы никто не заметил, я щедро плеснула слабительное зелье в вино Артофа. После такого он точно передумает жениться на мне. Дождавшись, когда принц возьмет бокал в руки, я обменялась взглядами с кузиной, радостно предвкушая веселое действо за ужином.
  Теперь нужно было придумать, как налить приворотное зелье в бокал эльфа. О том, что первой, кого лорд Ар-Висс увидит, будет принцесса, можно было не беспокоиться - тот как раз сидел напротив. Впрочем, давало это безумно мало - несчастная подруга, зажатая между братьев, не смела кинуть на него и взгляда.
  В гостиную вошли слуги, разнося первую перемену блюд. По воздуху поплыли восхитительные ароматы, и голодные гости направили все свое внимание на изучение и дегустацию изысканных яств. Не теряя времени, я, как сумела, наложила легкую невидимость на пузырек с приворотным зельем, и послала его в полет под столом, частично используя энергетические связи, а частично - левитацию. Эльф отвлекся на выбор гарнира из предложенных блюд, и я, воспользовавшись моментом, смогла быстренько капнуть зелье в его бокал. И только ухватив прилетевшую назад скляночку, перевела дух.
  Елька получила мой сигнал и начала напряженно следить за своим эльфом. Увидев, что Сириэль пригубил напиток, девушка, как по команде, выронила вилку, которая со звоном ударилась о тарелку, привлекая внимание объекта на себя. Я удовлетворено отметила, что эльф улыбнулся кузине, не отводя взгляда от ее лица. Фух! Кажется, удалось! Теперь остается только ждать первых проявлений нашей двухсторонней диверсии.
  Против обыкновения, сегодня вечером еда меня интересовала мало. Я что-то жевала, не замечая вкуса, и все мое внимание было направлено на кузена, который, несмотря на выпитое зелье, не торопился отлучаться по зову природы, и на эльфа, который больше не смотрел на принцессу, перестал ухаживать даже за своей дамой по столу и выглядел донельзя странным.
  Артоф жадно поглощал пищу, не спуская глаз с бюста леди Маршик, которая сидела напротив. Несколько раз он порывался встать, и тогда я думала, что вот-вот, вот сейчас начнется... Но он каждый раз усаживался и со вновь проснувшимся усердием принимался за еду.
  А наш подопытный эльф сидел, словно каменная статуя. Он вяло ковырял вилкой в тарелке, полностью уйдя в себя, чуть ли не медитируя. Елка беспомощно косилась на меня, но я и сама не могла понять, в чем дело.
  Тем временем, оценив мастерство королевских поваров, после утиной грудки с финиками и баранины с листьями мяты, гости приступили к дегустации ягодного сорбета. Его величество воспользовался случаем, чтобы произнести небольшую речь, начало которой посвятил мне, как виновнице торжества, затем высказался по поводу прибытия высоких гостей в наше скромное королевство, выражая надежду на плодотворное сотрудничество, а далее вопросительно посмотрел на младшего сына. Артоф кивнул и взял слово.
  Я сразу занервничала. Черти-гоблины! Кажется, зелье не подействовало!
  Кузен начал издалека, сперва отдавая дань светлым богам. С богов перешел на пространные рассуждения о смысле бытия. Король недовольно хмурился, постукивая пальцами по белоснежной скатерти. Все уже успели заскучать, а я потеряла нить его повествования, когда кузен, наконец, перешел к сути:
  - ... И я только сейчас понял, что во всей Ритании нет прекрасней дамы, чем несравненная леди Маршик! - Принц обошел стол, склонился перед названной леди на одно колено и протянул к ней руку. - Милая Лексира, я долго скрывал свои чувства, но сил больше нет терпеть. Будьте моей судьбой! - пафосно произнес Артоф и застыл в ожидании благосклонного ответа дамы своего сердца.
  Бедная леди явно не испытывала восторга по поводу внезапно свалившегося на нее счастья. Она в растерянности переводила взгляд с принца на лорда Маршика и обратно. А муж ее, министр финансов, открыл рот, да так и забыл его закрыть. Да что там муж, все присутствующие с удивлением взирали на принца, нежданно-нагадано воспылавшего страстью к замужней даме.
  Быстрее всех в себя пришел принц Ремис:
  - Прошу прощения за конфуз, дорогие гости, мой брат переусердствовал с вином, - принц попытался свести все к нечаянной оплошности брата, ухватил под руки и потащил упирающегося Артофа на выход.
  Из множества лиц за столом, суровый взгляд дяди, отчего-то, сразу вычленил и настиг меня, обещая вселенскую кару. Ну почему, чуть что, сразу Велирия - крайняя? Невинно хлопнув ресничками, отвела глаза и с подозрением покосилась вслед принцу. Пересевшая на освободившееся место Елька пнула меня под столом и вывела из размышлений.
  - Велька! Ты все перепутала! - подруга расстроенно прошептала мне на ухо.
  - Вот же невезение! - ощущая себя полной неудачницей, в который раз подумала, что, когда за дело берусь я, запасных планов должно быть намного больше. Потом задумалась и добавила: - Хотя, частично мой план воплотился - Артоф выведен из строя и, как я понимаю, жениться на мне более не намерен. - И так радостно стало от этой мысли, что осознание пришло не сразу: - А вот с твоим эльфом нехорошо получилось, нда-а-а... Как он еще держится?
  Мы синхронно глянули на лорда Ар-Висса. Бедный Сириэль все так же сидел с прямой спиной, ни на что не реагируя. Кузина состроила жалобную гримаску - она, как никто другой, знала о воздействии своего зелья.
  Ну, что тут скажешь? Несмотря на незапланированное происшествие, настроение мое стремительно взлетело к облакам. От противного кузена я избавилась, а длинноухий получил по заслугам. Елька моего восторга не разделяла и украдкой пробовала наслать на эльфа заклинания облегчения мучений. Не могу сказать, становилось ли ему от этого лучше или хуже, но на лице мужчины не дрогнул ни один мускул.
  После легкого и веселящего сорбета на столы подали салат с холодным паштетом из горных куропаток и запеченную под сливочным соусом рыбу. Теперь и я смогла расслабиться и насладиться поистине восхитительными угощениями. Отсутствие кавалера за столом ничуть мне не мешало. Наоборот, почувствовала себя свободной, ведь больше не приходилось отвлекаться на пустую болтовню.
  На десерт выбрала свой любимый шоколадный торт с вишней. Места в желудке уже не оставалось, но я старательно запихивала кусочек за кусочком, когда почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Лорд Даррихар сидел, вальяжно откинувшись на стуле, и с пренебрежительным весельем в глазах наблюдал за моим сражением с куском торта. Его взгляд вызвал во мне холодок ужаса. Поскорей бы эти темные убрались из нашего славного королевства!
  Стараясь не подать виду, что меня неприятно задевает странное внимание темного лорда, перевела взгляд на леди Динессу. Сегодня она составляла компанию лорду Даррихару за столом. Неужели ей ни капельки не страшно? Я даже старалась не смотреть в его сторону, а она сидит рядом и ничего... Даже довольной выглядит...
  Стойкости Елькиного избранника можно было только позавидовать. Бедолага досидел до самого конца ужина, поднявшись из-за стола вместе со всеми. Зато после этого, его уже никто не видел.
  * * *
  По завершении ужина, все заняли места на диванах и в креслах. Настал черед целебных отваров, настоек и ликеров. За разговорами и настольными играми пролетело еще какое-то время, а затем распорядитель бала объявил о продолжении танцевальной программы.
  Музыка зазвучала громче, призывая гостей возобновить веселье в бальном зале. На вторую половину вечера были оставлены самые медленные и чувственные танцы, не требующие резвых движений и позволяющие вдоволь пофлиртовать и пококетничать с партнером. Тут же выстроилась очередь из кавалеров, желающих пригласить меня. Танцевать совершенно не хотелось, но, увидев направляющегося ко мне дядю, я, не глядя, ухватилась за первую же протянутую руку. Как на грех, моим партнером по танцу оказался Теанор. Не давая возможности передумать и увернуться, он крепко обнял мой стан и повел в медленном квиане. Это был единственный танец, позволявший более тесные объятия, и я мысленно чертыхалась, что выпало танцевать его именно с этим мужчиной.
  - Что вы сделали с Сириэлем? - первым делом поинтересовался Теанор.
  Если бы не нежные, уверенные прикосновения его рук к моей талии, и не этот взгляд потемневших синих глаз, я бы точно чувствовала себя как на допросе. Умеют же эльфы доставать! Похоже, что еще один ушастый очень близок к тому, чтобы нарваться на какое-нибудь зелье.
  - А почему вы решили, что я имею отношение к внезапному исчезновению вашего друга? - я невинно взмахнула ресницами. Уж чего-чего, а признаний он от меня не дождется.
  - Не уходите от ответа, Велирия. Я следил за вами во время ужина. - И этот туда же! Что темные, что светлые - 'драконы одного выводка', как говаривал мой учитель расоведения.
  - И вы тоже? Я сегодня - просто звезда вечера, - иронично заметила я.
  - Кто еще? - зло спросил Теанор. Его объятия стали крепче, а мой нос уткнулся в его шею.
  - Что? - недоуменно спросила я, вынужденная откинуть голову, чтобы получить возможность заглянуть в его глаза.
  - С кем еще ты флиртовала? - опять он перешел на 'ты', а руки превратились в тиски.
  - Отпустите меня, вы делаете мне больно! - в панике прошипела я.
  Эльф слегка ослабил хватку, а я начала беспомощно озираться в поисках спасения от этого психа.
  Спасение пришло оттуда, откуда его не ждали.
  - Вы позволите украсть у вас даму? Бал уже подходит к концу, а я так и не имел возможности потанцевать с любимой племянницей... - эльф вежливо кивнул монарху, с явным сожалением отпуская меня от себя. Король протянул мне руку, а я засомневалась, какое из двух зол было бы предпочтительней. Решив, что нотации дяди выглядят более безопасными, чем горящий взгляд и вопросы эльфа, я сделала свой выбор.
  Его величество был прекрасным танцором, хоть и танцевал редко. Сначала мы просто кружились по залу, и я даже немного расслабилась. Но первый же вопрос заставил меня споткнуться:
  - Я вижу, тебе пришлись по душе наши гости? - глядя куда-то в сторону, проговорил мужчина.
  - Любопытные личности, - осторожно ответила я, не вполне понимая, к чему этот вопрос.
  - Я рад, что ты так думаешь. Это все упрощает, - мне показалось, что он даже вздохнул с облегчением. Что-то родственничек темнит!
  - А при чем тут ваши гости? - я сделала акцент на слове 'ваши'.
  - Признаться, никогда не считал тебя лучшей партией для Артофа. Бедный мальчик был просто увлечен тобой, и не хотелось его разочаровывать, - мой вопрос дядя проигнорировал, переведя разговор на другую тему.
  - Ну, не так уж он был увлечен. Леди Маршик ему понравилась намного больше, - не могла не съязвить я.
  - Бесстыжая! - беззлобно пожурил меня. - Я даже спрашивать не буду, что случилось с Артофом за ужином. По вашим с Еленией лицам и так все сразу понятно. - Я невольно покраснела. От него ничего не скроешь. - Что ж, в конечном счете, все складывается как нельзя лучше, - король весело крутанул меня под последний аккорд мелодии, подвел к своей дочери и, так ничего не объяснив, оставил умирать от любопытства.
  - Елочка, держи меня! У меня уже нет сил! - я ухватилась за подругу. Она понимающе подставила плечо.
  - Что сказал тебе папандр? - поинтересовалась кузина.
  - Ничего толком не сказал. Я лишь поняла, что брак с Артофом мне теперь не грозит. А все остальное - сплошные намеки. Недосказанностью только любопытство разжег, да страху нагнал.
  - Это он умеет... Может, пойдем отсюда? Уже поздно.
  - Ты права, слишком много впечатлений на сегодня, - согласилась я, и мы, ни с кем не прощаясь, вышли из зала.
  Поход по коридорам в направлении наших комнат спокойным тоже не оказался. Примерно на половине пути заметили мелькнувшую впереди тень и захлопнувшуюся дверь личного кабинета монарха. Не того, в котором он принимал министров с докладами и прочих официальных посетителей, а того, где хранились личные бумаги и решались важные семейные вопросы.
  Мы с Елкой переглянулись и, без лишних слов, на цыпочках прокрались вдоль стеночки. Приникнув к двери, пытались разобрать, что происходит за ней.
  - Из предложенных вами специалистов, нам подошел только один. И он не согласился, - послышался приглушенный мужской голос.
  - Сожалею. Найти мага, владеющего всеми четырьмя стихиями на должном уровне - непростая задача. Такие уникумы - большая редкость, - похоже, говорил дядя.
  - Мы вынуждены возвращаться из Светлых земель почти ни с чем - два эльфийских мага и один светлый маг-целитель. Да и тот принял предложение лишь потому, что потерял сыновей и овдовел, - расстроенно и с явной злостью в голосе промолвил собеседник. - Такое впечатление, будто всем королевствам Светлых земель наплевать на договор.
  - Вы сами знаете, что времена уже не те. Империя слишком долгое время была закрытой. Да и сейчас, мягко говоря, такой остается. Многое изменилось... Срок человеческой жизни недолог, а память и того недолговечнее...
  - У нас в распоряжении остался лишь один день. Придется что-то решать, - вмешался третий голос.
  - Я посоветовал бы вам обратить внимание на победителей турнира стихийной магии. Это молодые ребята, потенциально сильные маги, готовые рисковать... - король сделал паузу, - И есть еще один маг, который может вас заинтересовать... Подождите... - за дверью послышались шаги, какой-то скрип, и резко наступила тишина. Как мы ни старались, больше расслышать ничего не удалось. Озадаченные, мы поспешили в свои комнаты.
  - Похоже, что это темные... - поделилась впечатлениями Еления, когда мы остановились у дверей в ее покои.
  - Да, и делишки с нашим королем у них тоже темные, - я хихикнула, прикрыла зевок ладошкой и, пожелав подруге сладких снов с участием ушастого, потопала в свою комнату.

Глава 5

  Рано утром меня разбудили с требованием как можно скорее явиться к его величеству. Наспех приведя себя в порядок, я с тяжелым предчувствием пошла в тот самый кабинет, где велась вчера таинственная беседа.
  Король сидел за столом, в слегка помятом бальном костюме цвета темного серебра. По всей видимости, он так и не ложился...
  - Доброе утро! - немного нервно бросила с порога.
  - Доброе! Проходи, присаживайся, - коротко поприветствовали меня в ответ.
  Мне, по обыкновению, было предложено только что созданное кресло - в этот раз простое, незатейливое. Из-за его подозрительного дизайна и серьезного вида мужчины напротив, я ощутила недюжинное беспокойство.
  Начинать разговор дядя не спешил, и я уже от переживаний искусала себе все губы. Развернувшись к окну и направив взгляд куда-то вдаль, он, наконец, заговорил:
  - Велирия, должен сказать, что твое поведение меня никогда не радовало. А в последнее время ты стала еще более безрассудной. - Король вновь обратил свое внимание на меня, и я тут же попыталась изобразить на лице 'как вы могли так обо мне подумать', но мой собеседник лишь скривился. - И не делай такие возмущенно-невинные глаза, обо всех твоих выходках мне исправно докладывают! Так вот... Дальше так продолжаться не может. Я долго думал, что же мне предпринять... Конечно, идеальным решением было бы выдать тебя замуж. Поступили предварительные предложения от родовитых дворян нашего и других королевств - я могу выбрать любого...
  - Я не хочу замуж! - невольно перебив его, воскликнула я и приготовилась держать оборону. Похоже, мне уготовили выгодный дипломатический брак. Обидно.
  - Я так и думал, - монарх проигнорировал мою реплику, словно не заметив моего злостного нарушения правил этикета. - А потому... Я готов предоставить тебе отсрочку... на год... - в сердце затеплилась надежда. - Но тебе предстоит совершить путешествие... в Темную Империю... - надежда разбилась и звонко опала мелкими осколками в моем сознании. От удивления я остолбенела, растеряла все свои мысли и не смогла вымолвить ни слова. - Не просто путешествие. Как ты понимаешь, в Темную Империю до сих пор попасть было невозможно. Ты же отправишься туда заниматься делом, трудиться на благо спокойствия мира по эту сторону Грани.
  - Я? С темными? В Темную Империю? - мне не удавалось сформировать какую-либо связную фразу. В голове царил полный хаос, и только ужас властвовал над телом. - Но почему я?
  - Исследовательский институт при Академии Темной Магии занимается изучением взаимодействия светлых и темных чар. Они собирают выдающихся магов с редкими способностями, а также курируют особый факультет. Им нужны светлые учителя. И ты, в принципе, подходишь.
  Пребывая в сильном шоке после слов дяди, я молча хлопала глазами и пыталась собраться с мыслями. Темная Империя - это страшно! А что попасть туда было невозможно - так никто и не стремился. И я не хочу! У меня два темных лорда вызывают жуткий страх, а тут их будет целая империя! А ведь в ней живут не только лорды. Темную Империю населяют дроу, вампиры, оборотни, драконы, василиски, мантикоры, кикиморы... Да кого там только нет! По улицам совершенно спокойно разгуливает нечисть, а чистокровный человек у них считается пищей. Бр-р-р!
  - Мне понятно твое волнение, - тем временем продолжил король, - но по поводу своей безопасности можешь не волноваться. Ты будешь под протекцией и защитой самого четвертого принца Тьмы на весь срок твоего пребывания там.
  Какой-такой принц Тьмы? Это как темный лорд, но еще страшнее? Не надо мне такого счастья!
  - Кроме того, у тебя появится возможность повысить уровень своих знаний. Наряду с преподавательской деятельностью в сфере светлых магических наук, ты сможешь дополнительно заняться и своим образованием по темным направлениям.
  Меня настолько потрясли слова о поездке в Темную Империю, что я не сразу уловила остальную информацию. Мне предлагают стать учителем? Мне? Учителем?
  - Только представь, сколько нового ты сможешь увидеть и узнать! Год пролетит так быстро, что и заметить не успеешь, - по словам дяди, путешествие в Темные земли было обычной поездкой в райское место на каникулы. Я продолжала потрясенно, почти не мигая смотреть на хитрого родственника, не вполне уверенная в его вменяемости. - А Исследовательский институт при Академии - это же мечта любого мага! Ты же хотела сама понять, как действует твой дар и как им управлять? Вот и появится возможность изучить свои способности как следует!
  Не-е-ет! Он что-то путает. Академия и я - вещи несовместимые. И вообще - все это какой-то нелепый кошмар. Ущипнула себя за руку, потом, для надежности, за вторую, но все указывало на то, что происходящее - отнюдь не сон.
  - За работу тебе будут платить... - нехотя добавил король, видя, что вся его предыдущая речь энтузиазма у меня не вызывала.
  - Не поеду! - категорично заявила я.
  - Тогда я сегодня же начинаю переговоры о твоем скорейшем замужестве. Имя жениха тебе сообщат, - жестко и бескомпромиссно проговорил человек, от которого зависела моя судьба. - Если это твое окончательное решение, можешь быть свободна.
  - Подождите! - почти взвизгнула. Нет, замуж мне нельзя! Заключить брак по законам Ритании - это почти как стать собственностью мужа. Уж лучше эта чертова империя! - Хорошо, я поеду, - вынуждена была согласиться, при этом со всей силы вцепившись руками в подлокотники кресла.
  - Вот и славно! Готовься, за тобой придут в четыре, - дядя расслабился, и я поняла, что он с самого начала хорошо продумал весь разговор, умело подводя меня к нужному ему решению. Ведь мог меня заставить, а получилось, что согласилась я почти добровольно и пенять могу только на себя.
  - Как в четыре? Уезжать нужно сегодня? Я же не успею собрать все свои вещи! - запаниковала я.
  - Ты уж постарайся, привлеки слуг. Да много вещей не бери - тебя проведут через портал. Сама понимаешь, взять получится лишь самое необходимое.
  Не помню, как я выходила из кабинета и шла по коридорам. Очнулась уже у комнаты Елки. И сразу пришло осознание масштабов свалившегося на меня несчастья.
  - Елькаа-а-а!!! - нечаянные слезы обиды хлынули из глаз.
  - Вель, ты чего ревешь? Что случилось? - не привыкшая к моим стенаниям, кузина лишь растерянно смотрела на меня.
  В комнате, как всегда, пахло травами, а сама Елочка сидела перед широким зеркалом с лицом, намазанным чем-то ярко-фиолетовым. Смотрелось это жутко, но мне, отчего-то, стало чуть-чуть легче.
  Подруга усадила меня на свое место, взяла расческу и принялась проводить ею по моим распущенным волосам. Так всегда делала наша няня Эрина, когда хотела утешить или успокоить.
  - Елочка, твой отец решил сплавить свою нелюбимую племянницу темным, в Темную Империю! - пожаловалась я.
  - Да ты что! - расческа выпала из рук Елении, с глухим стуком ударившись об пол.
  - Тот вчерашний разговор в кабинете... был про меня. Они уже все решили. И я уезжаю сегодня, в четыре! На целый год! - вновь стало себя жалко, и я закрыла лицо руками.
  - Велечка, как же так? Это же... темные... Неужели никак нельзя было отказаться? - подруга погладила меня по голове.
  - Нельзя - или замуж, или к темным.
  - Так, может, лучше замуж? - с надеждой поинтересовалась подруга.
  - Не зна-а-аю...
  Какое-то время мы молчали, пока Елька не решила продолжить:
  - Вель, если туда едут эльфы, может не все так плохо?
  - Да, все не так плохо - все еще хуже!
  Мы еще какое-то время провели у принцессы в комнате за разговорами и причитаниями. Она так же намазала мне лицо фиолетовой маской собственного приготовления, а затем настояла, чтобы я взяла с собой ее любимую зачарованную сумку для мелких предметов, наполнив всевозможными зельями, настойками, мазями и прочими личными изобретениями.
  А после я лихорадочно собирала вещи, жалея, что бездонная сумка у меня лишь одна - городская, подаренная подругой. Все необходимое пришлось умещать в небольшой чемодан, куда и отправились строгие платья, белье и прочие нужные вещи.
  * * *
  В назначенный срок за мной явился лорд Даррихар. Я ожидала увидеть и эльфов, но их не было. От волнения мне даже было не до страха. Слезно попрощавшись с подругой и сдержанно - с другими домочадцами, я подхватила свой скромный, вдруг ставший невесомым, багаж и шагнула в портал, вслед за высоким брюнетом.
  Искрящийся воздух портала с непривычки щекотал кожу. У меня заслезились глаза, я чихнула раз, другой, третий... Кажется, у меня аллергия на пространственные переходы. А, может, это реакция на близость темного? Или на всю Темную Империю? Хорошо бы - тогда можно будет вернуться домой по состоянию здоровья.
  Мельчайшие искры развеялись, позволяя осмотреться на новом месте.
  С первого взгляда мы перенеслись в обычный кабинет. Здесь имелся массивный письменный стол, по краям которого стояли мягкие кресла, а высокие книжные шкафы располагались вдоль стен... Большое, просторное помещение с высокими окнами было пропитано рабочей обстановкой. Но, несмотря на льющийся из окон свет, атмосфера тут была мрачной. И то ли в этом была повинна темная цветовая гамма, то ли кабинет перенял дух хозяев, само пребывание здесь вызывало дрожь. А уж кроваво-красный каменный пол вообще уводил мысли в неприятном направлении.
  С трудом оторвав взгляд от жуткого камня, я увидела, что лорд Даррихар недовольно смотрит на меня. Сердце сразу ушло в пятки, и я даже отступила на шаг. Как же я буду жить и работать в этом месте, если все темные такие страшные? Ну, страшные не в физическом плане. В этом смысле они очень даже ничего. По крайней мере, этот представитель.
  Пожалуй, впервые позволила себе разглядеть темного лорда как следует. Если не обращать внимания на тяжелый, пронзающий насквозь взгляд, от которого мурашки бегут по коже, и чувство опасности, которое возникает в его присутствии, то можно заметить его потрясающую крепкую фигуру и широкие плечи. От мужчины веяло такой силой, что она подавляла и заставляла чувствовать свою незначительность по сравнению с всемогуществом темных созданий. Это как простой человек чувствует свою ущербность рядом с красавцем эльфом. А вот темный лорд мог позволить себе даже сравнение с первородным, ибо нисколько не проигрывал тому в красоте. Да, красота была немного другая, более суровая, как захватывающая дух красота острых скал по сравнению с нежной, умиротворенной красотой зеленых холмов, или же бурлящий водопад - по сравнению с журчащим ручьем. Но это была очень притягательная красота.
  Недовольство во взгляде сменилось легкой заинтересованностью с изрядной примесью насмешки.
  - Леди Энисс, вы еще долго собираетесь меня разглядывать? - вкрадчиво поинтересовался объект моего внимания. Я смутилась и тут же отвела глаза. Лиловый гоблин! Нашла же время для любопытства.
  - Ильва! - зловеще прозвучал голос лорда.
  От неожиданности выпустила из рук свой чемодан. Потеряв контакт с моей рукой, тот со всей силы опустился мне на ногу. Надо же, а я чуть было не поверила, что он на самом деле стал невесомым. Тихо вскрикнула, прикусила губу и перенесла вес своего тела на здоровую конечность.
  - Ильва! - повторилось вновь, еще более грозно.
  Внезапно сгустившееся пространство в центре комнаты стало обретать четкие формы, превращаясь в маленькую фигурку человеческой девочки. Милое личико, ярко-рыжие волосы, завязанные в два озорных хвостика, голубые глазки с пушистыми ресницами, вздернутый носик и пухлые губки - малышка чем-то отдаленно напоминала меня в детстве.
  - Приветствую тебя, лорд директор! - тоненьким голоском произнес ребенок.
  - Что это за вид? - голос лорда Даррихара завибрировал, и в нем послышались громовые нотки.
  - Тебе же нравится! Я для тебя старалась, - шкодница капризно надула губки.
  - Одной такой... - лорд указал на меня кивком головы, - вполне хватает на мою голову. Верни себе более привычный образ, или я сделаю это сам, на свое усмотрение.
  Девочка нахмурилась и, на секунду растворившись в воздухе, вернулась вновь, представ в образе такой же маленькой миловидной крохи, но уже с серыми, будто поседевшими волосами и черными глазами, одетой в черное платье до самого пола.
  Я следила за метаморфозом необычного существа с открытым ртом. Кто это? Человеческий маг, наводящий на себя столь качественную иллюзию, что даже во время смены облика не видно истинной ипостаси? Что-то я сильно в этом сомневаюсь...
  - Ильва - хранительница порядка и заведующая хозяйством нашего института. Все вопросы, касающиеся размещения и проживания, находятся в ее ведении, - спокойно пояснил лорд Даррихар.
  Я недоверчиво смотрела на безобидную малышку, по виду которой никак нельзя было предположить, кем она является на самом деле. Та стояла, гордо кивая каждому произнесенному слову.
  Проникшись моим потрясенным видом, будущий начальник счел нужным добавить:
  - Ильва - темная фея. Привязана к этому месту на срок своей службы. А то, что выглядит ребенком, пусть вас не удивляет - это ее наказание.
  Ух-ты! Настоящая фея, да еще и темная! Не знала, что такие бывают... Я уставилась на нее как на самое расчудесное чудо.
  - Леди Энисс, у вас есть три дня на обустройство и решение всех связанных с этим вопросов, после чего я жду вас в этом кабинете. Вам все понятно? - он спросил таким тоном, что я не решилась что-либо уточнять или спрашивать, а затем обратился к девочке: - Ильва, займись устройством нашей новой... гм... магианны, пока она не успела покалечить себе еще что-нибудь, - сказал и скривился, скосив глаза на мою больную ногу.
  - Магианны? - с интересом переспросила фея.
  Ответом ей был злой, ну просто свирепый взгляд темного лорда. Ильву это ничуть не смутило - она развернулась ко мне и очень долго, внимательно разглядывала. Под этим цепким взглядом стало как-то неуютно. Да уж, новый статус магианны резанул и мой слух. Все магианны в Светлой Академии были почти старушками, а тут - я...
  - Террчик, может быть, снимешь уже свое наказание, а? Ну, сколько можно ходить в таком виде? Домовые смеются, слушаться не хотят, - просящим голосом произнесло юное создание, широко распахнув невинные глазки. - Адепты же все равно на каникулах до конца месяца... А я больше не буду! Честно-пречестно!
  Меня позабавила ее манера разговаривать с темным. Но сам лорд был явно не в восторге:
  - Ильва-а-а! - зарычал он в раздражении. - Сколько раз я тебя предупреждал! Мое терпение лопнуло! До конца месяца не хочу слышать от тебя ни слова!
  Малышка тут же вскинула руки к горлу, попыталась заговорить, но так и не смогла выдавить ни звука. Детские глаза наполнились слезами и уставились на своего мучителя с укором. А я для себя уяснила, что к лорду Даррихару лишний раз подходить не следует, а еще лучше и вообще избегать общения с ним в течение всего времени, что мне придется провести здесь.
  Совершенно незаслуженно обиженная, на мой взгляд, феечка, выбежала из кабинета директора, и мне ничего не оставалось, как быстро попрощаться и поспешить за ней. Я подхватила свой чемодан, и он вновь удивил своей внезапной легкостью.
  * * *
  Стараясь не смотреть на красный пол, я следовала за Ильвой по запутанным, мрачным коридорам, пока та внезапно не остановилась. Обернувшись ко мне, она какое-то время зачем-то всматривалась в мои глаза, затем как-то хитро улыбнулась, беззвучно рассмеялась и поманила за собой. Эти темные феи такие странные...
  Теперь мы двигались в обратном направлении. Я надеюсь, моя новая знакомая не собирается водить меня весь вечер, словно по лабиринту. Я и так уже совершенно запуталась и заблудилась. Тут сам демон ногу сломит, прежде чем найдет нужную дверь.
  Спустя какое-то время, мы остановились перед одной из дверей, и Ильва предложила мне войти. Я уже поняла, что в Темных землях цветовая гамма живостью оттенков не отличается, но чтобы все было настолько запущенно! Темные, почти черные стены, такая же печальная обивка мебели, портьеры... И все тот же кроваво-красный пол. Ужас!!! Как здесь можно жить? За одной из дверей скрывалась ванная комната, другая выходила в спальню. Обстановка везде была такая же угрюмая. Нда-а-а...
  - Ильва, а других свободных апартаментов нет?
  Ильва покачала головой, вид у нее при этом был крайне довольный, если не сказать злорадный. Ой, темнит что-то темная феечка! Ну что ж! Коли мне здесь придется жить целый год, то необходимо самой заняться преобразованиями! И на все есть только три дня, так что откладывать нельзя. Еще раз покосилась на черные простыни. Да мне даже прилечь на такие страшно! Вот со спальни и начнем.
  - Не знаешь, где можно достать постельное белье и кое-какие предметы интерьера более радужных цветов? - я решила привлечь феюшку, заведующую хозяйственными делами, к решению своих бытовых проблем. Эх, как не вовремя лорд Даррихар лишил ее голоса! У меня уже накопилось столько вопросов, а задать их пока некому. Не идти же опять в кабинет директора... - Может быть, магазины есть поблизости? - Имперских денег у меня не было, но когда такие мелочи могли меня остановить?
  Ильва задумчиво кивнула и протянула мне руку. Оставив свои вещи в комнате, я приняла приглашение и в тот же миг почувствовала, как растворяюсь в воздухе, становясь частью пространства. За один день пришлось испробовать два необычных способа перемещения - портал темного лорда и пространственное растворение темной феи. Второй способ, несомненно, проигрывал первому, ибо ощущения на выходе были не из приятных. Но это все пустяки, ведь оказались мы прямо на улице, полной торговых лавочек. Она напомнила мне такие же типичные торговые улицы гномьих кварталов Аспарты.
  Каково же было мое удивление, когда в первом же магазинчике за прилавком я увидела гнома! Самого настоящего! Коренастого, с огромным носом и темной курчавой бородой... А я и не знала, что в Темной Империи живут гномы. Как же мало у нас известно о Темных землях! С ног до головы гном был увешан всевозможными амулетами и оберегами. Как же, как же - в Темной Империи без них не обойтись! И мне следовало бы обзавестись десяточком...
  Всего за пару часов, мы с феечкой успели заглянуть во все магазины на этой улице. Многие из них принадлежали гномам, так что никаких неудобств я не испытывала и покупала со знанием дела. Товары, представленные на витринах, разнообразием оттенков не отличались. Но гномы не были бы гномами, если бы не припрятали 'совершенно особый товар'. При умелом подходе с моей стороны, предприимчивые продавцы с затаенной гордостью доставали прибереженные вещи 'именно для такого случая'.
  Все затраты я просила записывать на лорда Даррихара. На меня при этом очень странно косились, но соглашались без проблем. А что? Пусть начальник расплачивается за мои мучения, ну, или вычтет потом из зарплаты, на крайний случай.
  Зато мне удалось обзавестись кучей приятных мелочей и стать обладательницей нескольких комплектов постельного белья жизнерадостных расцветок, декоративных подушечек, полотенец, половичков, резных шкатулок и прочих бытовых прелестей. Особенно порадовала самая крупная покупка - большущий шерстяной ковер персикового цвета.
  Взяв с собой самое необходимое, попросила доставить все остальное в Институт завтра.
  Ильва предлагала еще заглянуть в летнее кафе. Уютные столики располагались прямо на улице, и очень хотелось отдохнуть в тени навеса и перекусить, но на сегодня моя наглость была исчерпана. Да и настолько злить лорда Даррихара в первый же день я не решилась. Кажется, дядя упоминал какую-то там протекцию чертового или четвертого принца. Так что со мной директор не поступит так, как с феей. Надеюсь...
  Фея перенесла меня в комнаты, вновь воспользовавшись своим фирменным пространственным перемещением. С обустройством я решила повременить, так как голод недвусмысленно начал давать о себе знать. Полагая, что в Институте тоже имеется общее место для трапез, попросила Ильву меня туда провести. Сама-то ни за что не найду, особенно с моим 'везением'.
  Перед уходом хорошенько осмотрела свою дверь - цвета темного ореха. На ней нашлось выцарапанное сердечко - привет от предыдущего жильца. Вот и будет для меня опознавательным знаком, если вдруг заплутаю. Вообще, странно, что у дверей нет ключей, и они не настроены на распознавание ауры хозяина комнаты. Проходя по коридорам, я старательно запоминала дорогу.

Глава 6

  Столовая Исследовательского Института не отличалась оригинальностью и имела множество схожих черт с подобными помещениями в других учебных заведениях - огромный вытянутый зал, длинные столы со скамьями для учащихся и отдельные столики с мягкими стульями для преподавателей. Как и следовало ожидать, во время каникул место массового посещения пустовало и выглядело несколько сиротливо без привычной толкотни и очередей из голодных, нетерпеливых адептов. Несмотря на это, здесь было по-домашнему уютно и пахло вкусной едой, что не могло не радовать такую прожорливую особу как я.
  Чтобы представить меня главной по кухне домовой, Ильве пришлось подняться в воздух над раздаточной стойкой. Хоть я и не сомневалась в том, что феи умеют летать, следила за ней с восхищением. Говорить она не могла и просто указала поварихе на меня.
  - Здравствуйте! - вежливо поздоровалась я, с интересом рассматривая невысокую полноватую женщину.
  Она вытерла ладошки об аккуратненький фартук, поправила медовые кудряшки под колпаком и обратила взгляд фиалковых глаз на меня. По ней сразу было заметно, что готовка - это ее страсть. А так как я люблю поесть, в моих глазах отразилось уважение.
  - Здравствуй, деточка! Прости, имени твоего не припомню, - она подперла подбородок кулачком, видимо, пытаясь окончательно определиться, встречала ли она меня раньше. - Новенькая? - пришла к естественному выводу. - На какой факультет приняли?
  - Нет-нет, - с улыбкой поправила ее. - Я буду здесь работать, а не учиться. Меня зовут Велирия. - Мои слова ожидаемо вызвали еще один недоверчивый взгляд. - Мне бы чего-нибудь перекусить, - смущенно напомнила я о цели своего визита.
  - Я Макшанна, из кухонных домовых. Можешь звать меня тетя Макша, как все, - справившись с первым изумлением, любезно представилась домовая. - Есть тепленький супчик, пирожки с капустой, да каша с грибами. Будешь?
  - Буду! - мне стало веселее лишь от одной мысли о еде. Чувствую, что буду здесь частым гостем.
  Оставив меня под присмотром тети Макши, Ильва сослалась на неотложные дела и исчезла. Я же с полным подносом расположилась за одним из столиков. Уплетая пирожки за обе щеки, вновь почувствовала себя счастливым человеком. А, может, не все так плохо в этой Темной Империи, если у них тут живут гномы, да домовые так чудесно готовят?
  Пока я наслаждалась вкуснейшим ужином, планируя радикальные перемены в своих комнатах, столовая стала наполняться посетителями. То ли ближе к ночи у сотрудников института внезапно проснулся аппетит, то ли здесь принято ужинать так поздно, но вокруг стало чересчур многолюдно. Точнее, не совсем 'многолюдно', а, скорее, 'многонаселенно'. Не смогла бы с уверенностью сказать, представители каких рас здесь собрались. Местные обитатели бросали на меня заинтересованные взгляды, кивали в знак приветствия, но близко не подходили и садились в стороне.
  Едва я закончила есть суп, как в столовую явились эльфы. Знала, что рано или поздно, нам придется пересечься, но не ожидала увидеть их так скоро. Они даже не стали притворяться, что пришли сюда ужинать, а сразу направились к моему столику. Мой недовольный взгляд не помешал им бесцеремонно занять места рядом со мной. Ну вот, такой чудесный ужин испортили. Игнорируя их наглое появление, схватила следующий пирожок.
  - Ну, здравствуй, красавица! - ощутимо раздраженно поприветствовал меня Теанор. Увидев, что я не впечатлена его божественным присутствием, продолжил: - Поясни-ка нам, с каких это пор ты считаешься невестой Терриса? - от его слов я чуть не подавилась очередным откушенным кусочком.
  Странный вопрос несказанно удивил меня, но, решив не поддаваться на провокации и глупые шутки длинноухих, с самым невозмутимым и гордым видом, так же обращаясь к эльфу на 'ты', я ответила:
  - А тебе какое дело?
  - Так, значит, это правда! - коллекция презрительных взглядов, направленных в мою сторону, пополнилась еще одним, на этот раз в исполнении прекрасного эльфа.
  Теанор побелел от злости, заскрипел зубами и в раздражении ударил кулаком по столу. Какое-то время он еще сидел и буравил меня яростным взглядом, будто ожидая, что я кинусь разубеждать его и вымаливать прощение. Не дождавшись никакой реакции, он вскочил и широкими шагами покинул столовую.
  Сириэль остался и посмотрел на меня с осуждением:
  - Леди Энисс, признаться, вы меня удивили. Подарив моему другу свой поцелуй, вы лишили его всего остального. Не могу передать вам, как он расстроен. Да вы и сами имели возможность наблюдать...
  - Не понимаю сути ваших претензий, лорд Ар-Висс. С вашим другом меня ничего не связывает, соответственно, я ему ничего не должна, - невозмутимо пресекла несправедливые обвинения блондина.
  И как только Елку угораздило влюбиться в этого типа? Поражаюсь наглости, самонадеянности и самовлюбленности эльфов! Из-за какого-то мимолетного, несерьезного поцелуя возомнил себе невесть что. Мало им толп поклонниц, еще и меня подавай?
  Стоило мне подумать о подруге, как из шипящего облака перед носом материализовался фиолетовый конверт. Представляю лицо мага, которому по срочному вызову пришлось создавать для принцессы магический вестник - почта Аспарты в этот час уже была закрыта.
  Позабыв о раздражающем факторе, поспешила вскрыть конверт, пробежала глазами по строчкам...
  В письме подруга интересовалась, как я устроилась на новом месте и не видела ли я уже ее ненаглядного Сириэля. Не знала, что среди способностей Елки числится ясновидение. Нужно будет завтра поискать мага, способного отправлять магические вестники. Моих умений едва хватает, чтобы переправить сообщение в соседнюю комнату.
  Эльф продолжал сидеть за моим столом и, судя по его виду, уходить никуда не торопился. Я собиралась уже возмутиться, как заметила, что в столовую входит Селвин. Он тоже меня увидел и радостно махнул рукой, но, прежде чем подойти, еще какое-то время оглядывал зал.
  - Добрый вечер! - мужчины сдержанно кивнули друг другу. - Вот уж кого я меньше всего ожидал увидеть на территории темных! - радостно приветствовал меня друг.
  - Привет, Селв! Ты меня удивил не меньше! Подумать только! - тепло встретила друга. - Присаживайся! А лорд Ар-Висс уже уходит, - многозначительно посмотрела на эльфа. Тот поморщился, но спорить не стал - поднялся, попрощался и ушел, бормоча себе под нос 'Велька, Велька'.
  - Велька, какими судьбами? Неужели и тебя заманили в Темную Империю?
  - Ага, - обреченно ответила я. - Не поверишь, буду преподавать основы светлой магии.
  - А, универсальные и бытовые фокусы! - неудачно пошутил друг, но я не обиделась, ведь мои умения иначе и не назовешь. - Молодец! Я - основы стихийной. Как тебе здесь? По-моему, очень колоритное здание.
  - Ой, и не говори! Все такое мрачное, как в склепе, - пожаловалась я, но Селвин лишь пожал плечами. - А ты ужинать пришел?
  - Да нет, я уже ужинал. Тут слух прошел, что все желающие могут посмотреть на невесту лорда Даррихара в столовой. Я, наверное, опоздал. Ты ее не видела?
  - Не видела, - немного грубо вырвалось у меня.
  Подозреваю, что эти нелепые слухи распускает кто-то очень вредный, маленький и с невинными черными глазками... И когда она только успела? Ведь еще недавно была здесь, со мной...
  - Любопытно же, кто мог согласиться связать свою судьбу с самим четвертым принцем Тьмы. Наверное, это какая-нибудь вампиресса, или даже демоница, призванная из-за граней. Все одно - темные в родственных связях с демонами.
  - Ну почему же, наш начальник - видный мужчина. Уж с темными-то леди у него проблем нет, я думаю. - А потом до меня дошло, и я недоверчиво переспросила: - Лорд Даррихар - принц?
  - А ты не знала? Ну да, сын императора, принц Тьмы, четвертый в очереди на престол Темной Империи.
  Пурпурный гоблин! Что за невезение! Это, получается, я нахожусь под защитой лорда Даррихара? А кто же меня защитит от него самого? Вон как он с бедной феечкой обошелся. Хотя, теперь я понимаю, отчего Ильву то и дело приходится наказывать. Это ж надо было распустить по всему институту сплетню о том, что я - невеста! Какая у нее изощренная фантазия для мести. Есть, чему поучиться...
  - Слушай, Вель, а тебя где поселили? - поинтересовался Селвин.
  - Вроде, где-то здесь, недалеко, - мысленно попыталась представить дорогу.
  - На первом этаже, что ли? - я кивнула. - А меня на третьем. Хочешь заглянуть в гости?
  - У тебя там тоже все в черно-красных тонах? - я даже поморщилась, вспомнив цветовую гамму своей комнаты.
  - Ну, пол красный, да. А стены - зеленые. Веселенькие такие, - Селвин хитро подмигнул.
  - Ого! Это надо видеть! Веди! - решилась я.
  Вообще-то я не собиралась никуда идти, но очень уж хотелось увидеть зеленые стены в этом насквозь черно-красном здании.
  * * *
  Мы слегка поплутали по лабиринту из коридоров и лестниц, пока, наконец, не пришли к нужной комнате. При нашем приближении на двери проступили магические буквы. Друг коснулся какой-то нарисованной закорючки, и непонятная надпись тут же пришла в движение, постепенно складываясь в мерцающее в полутьме имя - Селвин. Путь был открыт, а я поняла, что про охранные заклинания на дверях мне ничего неизвестно. Надо будет поговорить с Ильвой. Наверное, она еще не успела все мне рассказать и показать, а может и просто забыла.
  - Прости, сам еще не освоился. Проходи! Чувствуй себя, как дома, - весело проговорил парень.
  Комната у Селва была всего одна, да и размером поменьше, чем любая из моих. А стены и вправду были зелеными. Почти черными, но с таким явным малахитовым оттенком.
  Пока я разглядывала мебель и прочие предметы интерьера, друг откуда-то достал знакомые бутылочки, открыл одну и предложил мне.
  - За то, чтобы этот год привнес в наши жизни что-то новое! - торжественно произнес Селвин. - За исполнение тайных желаний! - добавил он загадочно.
  Мы и выпили. А еще вспомнили нашу первоклассную вечеринку после турнира. А потом еще выпили.
  Эх, хорошо прошел мой первый вечер в Темной Империи! Походила по магазинам за чужой счет, вкусно поужинала, встретила хорошего знакомого, повеселилась - чего еще желать молодой девушке? Но от продолжения веселья я отказалась, сославшись на усталость, и пошла вниз, искать свою ореховую дверь с сердечком.
  * * *
  Первый этаж нашла без особого труда, так как здесь, прямо возле лестницы находилась столовая. А вот дальше я уже шла по памяти. Поворот направо, так, кажется, это тот самый коридор. К счастью, здесь было всего две двери, но, как назло, обе были образцово-одинакового цвета. В коридорчике было темно и мне никак не удавалось разглядеть, где именно начертан нужный мне знак. Попробовала зажечь огненную сферу, но огонь упорно не желал разгораться в воздухе. После нескольких попыток и множественных ожогов пальцев, хиленький светлячок завис под потолком. Его света едва хватило, чтобы разглядеть искомое сердечко. Я вздохнула с облегчением - хоть не пришлось открывать дверь наугад. Неизвестно еще, к кому вломишься.
  Отворив дверь, окунулась в полутьму. Обожженные пальцы нещадно болели, и я не рискнула создавать еще одну сферу здесь. Подумав, что свечи мне тоже найти не удастся, ведь неизвестно, что и где лежит, решила отложить все дела на завтра - как раз привезут недостающие вещи. А сегодня можно и на черных простынях поспать.
  После маленькой комнатушки Селвина, мои апартаменты показались мне просто огромными. Я даже и не помнила, чтобы здесь было так просторно. Наощупь добравшись до спальни, скинула платье и в одном белье юркнула в кровать. Моего носа сразу коснулся терпкий запах. Вот черти-гоблины, а простыни-то не отличаются свежестью! Но усталость и легкое опьянение решили за меня - я быстро провалилась в сон.
  * * *
  Вокруг меня, куда ни кинь взор, простиралась огненная земля. Цепи скалистых гор виднелись на горизонте, вздымаясь острыми пиками на фоне огненно-красного неба. Древние вулканы извергали расплавленную лаву и раскидывали раскаленные камни далеко вокруг. Было очень жарко, тело пылало, и горела кожа. И всюду в воздухе был будоражащий, терпкий запах. Я повернулась к его источнику и уткнулась носом во что-то теплое.
  М-м-м... Какой необычный, ароматный сон! Меня обхватили чьи-то руки и прижали крепче, ближе к уютному теплу. Невольно захотелось укутаться в него. По щеке скользнул нежный поцелуй, а за ним и еще один... Ласкающие прикосновения прошлись по шее и спустились ниже, обжигая кожу и становясь более требовательными. Чувство какой-то неправильности происходящего постепенно овладевало сознанием по мере пробуждения.
  Распахнув глаза, встретилась взглядом с пылающими красным огнем глазами. Сомнений в том, кому они принадлежат, у меня не осталось. Темный! В моей постели темный лорд! Мамочки!!!
  И ладно бы дело ограничилось просто его присутствием! Похоже, что именно эта тяжелая рука, властно лежащая на моей груди, практически избавила меня от тонкой шелковой маечки.
  - Что вы делаете? - осипшим от сна и волнения голосом выдавила я, все еще пребывая в каком-то странном состоянии расслабленной неги.
  Очень вовремя над головой разлилось неопределенное по форме, но довольно яркое сияние. В его свете я разглядела хищное выражение лица мужчины, который оказался ни кем иным, как лордом Даррихаром.
  - А на что вы рассчитывали, когда заявились сюда и забрались ко мне в постель? - хриплый голос с бархатными нотками развеял последние остатки сонной пелены.
  Окончательно придя в себя, я оттолкнулась и соскочила с кровати. Мое движение вызвало недовольство соблазнителя, и его рука, соскользнувшая с моей груди, сжала простыню так, что побелели костяшки пальцев.
  - Уверены, что хотите лишить меня своего общества, дорогая леди Энисс? - вопрос прозвучал с легкой издевкой, а мужчина привстал с постели и теперь следил за мной с явным интересом.
  - Это моя комната! - вскричала я, растерянно оглядываясь в поисках своего платья.
  Облачко, служившее единственным источником света, тут же погасло, отчего разглядеть, куда я его бросила, мне никак не удавалось. Я попробовала опять создать огненную сферу. Новые ожоги на пальцах заставили меня вскрикнуть от боли. Над головой тут же вновь возникло свечение, на этот раз более мощное и яркое, а лорд Даррихар метнулся ко мне.
  - Что с вашими руками? - обеспокоенно спросил он, хватая меня за запястья. Пальцы выглядели не лучшим образом - кожа покраснела и вздулась волдырями. Стихия огня была самой капризной и поддаваться недоучке в моем лице никак не желала.
  Темный лорд прижал меня к себе, и в ту же секунду нас окружил плотный, почти осязаемый туман, состоящий из светящихся частиц. От яркого света заслезились глаза, и я вынуждена была их закрыть. Почувствовав внезапную легкость, почти невесомость, крепкой хваткой вцепилась в мужчину. Какое-то время мы продолжали парить, а когда я рискнула открыть глаза, сильно удивилась, окинув взором тот самый пейзаж, который привиделся мне во сне. Иллюзия продержалась не долее секунды, смешавшись с реальностью. Лорд поставил меня на пол и еще раз оглядел мои руки - на пальцах не осталось и следа былых ожогов.
  Пока я недоуменно осматривала совершенно гладкую кожу, лорд Даррихар заговорил, уже более спокойно:
  - Как вас угораздило перепутать не только комнаты, но даже этажи?
  - Ничего я не перепутала! Меня поселили на этом этаже! И на двери был знак! Сердечко. Не понимаю, как я могла ошибиться, - забормотала я, пытаясь оправдаться.
  Его глаза сузились, а по лицу заходили желваки.
  - Я придушу эту мелкую пакостницу! - прошипел темный лорд, а затем оглушительно крикнул: - Ильва-а-а!!!
  Полное осознание ситуации пришло ко мне только сейчас, когда я уставилась на голый торс директора института, рассматривая темные колечки волос на его груди. Заливаясь краской, перевела взгляд на себя, отчего стало только хуже - я все еще оставалась неодетой. Увидев свое мятое платье прямо на полу, поспешно кинулась его надевать.
  - Ильва-а-а!!! - повторил свой громогласный зов темный лорд.
  Лишь спустя несколько секунд воздух в комнате сгустился, уже привычным образом являя перед нами виновницу ночного недоразумения. Девочка с серыми волосами невинно хлопала черными глазками, поправляя свою ночную сорочку какого-то невероятного, неподдающегося описанию оттенка.
  Властно махнув рукой в направлении темной феи, лорд Даррихар велел:
  - Говори!
  Вынужденная молчать весь день, Ильва брать слово не спешила. Лорд Даррихар начал терять терпение, что было видно по его напряженному лицу. И, хотя в этот раз его гнев был направлен не на меня, захотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко отсюда.
  В отличие от меня, феечку его грозный вид не впечатлил. Она спокойно зевала, прикрывая рот ладошкой, и переводила взгляд с полуобнаженного мужчины на раскрасневшуюся меня и обратно.
  - Я сплю и вижу сны, а у вас тут весело! - наконец, заговорила Ильва.
  - Говори по делу! - рассерженно приказал лорд Даррихар. - Какую комнату ты отвела леди Энисс, и как вышло, что она оказалась здесь среди ночи?
  - Для леди идеально подошли пустующие апартаменты напротив. А поскольку в этом крыле двери все одинаковые, немудрено, что девочка ошиблась...
  - Эти апартаменты предназначались для моих личных гостей, а не для сотрудников! - резко вставил брюнет.
  - Не могу же я поселить особу королевской крови, равную тебе по статусу, вместе с остальными работниками института! - возмутилась Ильва. На это четвертому принцу возразить было нечего. - А так, все высокородные особы размещены в лучших комнатах на первом этаже. Вы - здесь, да эльфы - в соседнем ответвлении.
  - Может, мне стоит занять другую комнату? - робко поинтересовалась я. - Если все так сложно...
  - Оставайтесь, - неожиданно быстро перебил лорд, практически не дав мне закончить фразы и, развернувшись к Ильве, добавил: - Но впредь попрошу такие вопросы согласовывать со мной.
  - Ну что ты сердишься? Я же тебе угодила! Ведь она тебя чем-то зацепила, признайся! - фея хитро сощурила глаза.
  - Леди Энисс меня в этом качестве совершенно не интересует, - зло буркнул лорд. И после этих, странным образом показавшихся обидными, слов, лорд Даррихар обратился ко мне: - Будьте добры покинуть мои покои. И, раз уж мы будем вынуждены делить с вами коридор, я лично установлю на вашей двери множество опознавательных знаков, чтобы вы не ошиблись еще раз.
  Вот же черт! Удружила милая феечка! Мне же теперь целый год жить в непосредственной близи от темного! У-у-у! За что она меня так? Я же ей ничего плохого еще сделать не успела.
  Пожелав лорду Даррихару на словах тихой темной ночи, а в мыслях наикошмарнейших кошмаров, я с гордым видом удалилась в свои апартаменты. Уже у себя с необъяснимой радостью споткнулась о свой чемодан, опрометчиво оставленный на проходе, отмечая его наличие, как свидетельство своего полноправного вторжения в сию комнату. На всякий случай, еще удостоверилась, что кровать застелена свежими, хоть и черными, простынями, и в ней никого постороннего не наблюдается, и лишь затем вновь разделась и улеглась спать.

Глава 7

  Утром проснулась с ощущением, что за мной кто-то наблюдает. На первый взгляд, в спальне никого не было, и я даже почти посмеялась над своими нелепыми страхами, пока не встретилась с уставившимися на меня оранжевыми глазами домовенка. Машинально прикрылась покрывалом, но неожиданного посетителя рассматривала с любопытством. Впрочем, как и он меня.
  - Это ты дива дивная? - вместо приветствия, с живым интересом спросил мальчуган.
  Его растрепанная шевелюра была такого же невразумительного оранжевого цвета, что и глаза. Один этот факт записал незваного гостя в список моих друзей. Представляю, как нелегко приходится ему в компании сверстников! Веснушки щедрой россыпью красовались на его щеках, а непосредственная улыбка расползлась от уха до уха.
  - Э-э-э, не знаю даже... Это что за зверь?
  - Понимаешь, туточки никогда никого не селили, вот и работы у меня не было. А мамка сказала, что жить здесь сможет только дива дивная. Теперь здесь живешь ты, значит, ты дива и есть, - рассудительно выдал домовенок. Я неопределенно пожала плечами. Кто знает, может, я на самом деле являюсь этой дивой дивной, да сама об этом не знаю?
  - Меня зовут Велирия. Можешь звать меня Вель. А ты, значит, будешь следить здесь за порядком?
  - Ага, а я Чуппин, - и немного смущенно добавил: - Чуп.
  Сама не знаю отчего, я заливисто расхохоталась.
  - Очень приятно, Чуп... Чуп. Это просто отлично, что я с тобой познакомилась! Сегодня нам предстоит устроить здесь вселенскую переделку. Будешь мне помогать!
  Я бодро вскочила с кровати, предвкушая полный радостных событий день. С наслаждением приняла душ, надела одно из простых платьев, волосы заплела в косу - теперь я готова к новым свершениям!
  В ожидании окончания моей бурной деятельности Чуп достал откуда-то булку с маком и теперь аппетитно ее жевал. Это моментально напомнило мне о необходимости подкрепиться. С опаской выглянув в коридор, и не обнаружив там неприятных неожиданностей, я вприпрыжку поскакала в столовую. Перед входом в нее остановилась, пригладила растрепавшиеся волосы, оправила платье, рассудив, что раз уж мне придется тут работать, вид у меня должен быть соответствующий, внушающий уважение. Степенной походкой вошла, важно поздоровалась с присутствующими и приблизилась к раздаточному столу.
  Тетя Макша порадовала горяченькими оладушками со смородиновым джемом и моим любимым какао со щепоткой корицы. Какое восхитительное начало дня! И даже странные взгляды и перешептывания не испортят мне настроения.
  А вот эльфы могут его подпортить основательно, причем одним лишь своим появлением. Я недовольно поморщилась, рассматривая приближающихся к раздаточному столу красавцев. Распустили хвосты, важные птицы! Отчего первородным всегда удается выглядеть так потрясающе?
  Взяв по двойной порции оладушек, эльфы направились ко мне. При этом свободных столов вокруг было хоть отбавляй, но мужчинам приглянулся именно мой столик.
  - Доброе утро, милая Велирия! Ведь вы позволите так вас называть? - светским тоном начал беседу Сириэль. - Предлагаю перейти на 'ты'. Можете звать меня Сири, - я равнодушно пожала плечами. Эка невидаль - с эльфом на 'ты'.
  Теанор также пожелал доброго дня, а затем уставился на меня не менее жадным взором, чем я на оладьи. О, Тьма! Еще вчера он смотрел на меня чуть ли не с ненавистью. Его смены настроения откровенно меня пугают!
  - Как спалось? - многозначительно произнес Сириэль, заставив меня поперхнуться какао. А его друг страдальчески вздохнул. Интересуется из вежливости или на что-то намекает?
  - Отлично! Просто чудесно! - бодро ответила я. - Ребята, извините, мне пора. Еще столько дел! - Я схватила с тарелки последнюю оладушку, проворно отправила ее в рот и, не дожидаясь ответа, быстренько вышла из столовой.
  Я так спешила скрыться с глаз эльфов, что у лестницы чуть не столкнулась с Селвином.
  - Здорово, Вель! Как твоя первая ночь в Темном царстве? - радостно приветствовал меня друг.
  - Привет, Селв! Ночь выдалась... темная. А твоя?
  - Спал, как упокоенный, - парень засмеялся. Помнится, Кирен говорил, что брат его не умеет шутить. Однако ж, пребывание в Темных землях окрасило юмор светлого мага в особые оттенки... - Не составишь мне компанию за завтраком?
  - Извини, я только что оттуда, - развела руками, - да и дел по горло.
  - Ну, бывай! Заходи вечерком, повторим вчерашнее, - Селвин многозначительно подмигнул. Мне же 'вчерашнее' напомнило совсем о другом, и повторять его не хотелось.
  - Пока! - немного сухо вышло у меня. Но друга обижать не хотелось, ведь он был единственным моим близким знакомым в этом чужом месте, а потому, я добавила: - Повторим как-нибудь...
  Довольный парень направился в столовую, а я, миновав лестницу, прошла дальше по коридору.
  Похоже, что лорд Даррихар уже успел озаботиться внешним обликом моей двери, как и обещал. Теперь ошибиться комнатой было невозможно - огненные буковки на самом видном месте складывались в мое имя, а чуть ниже был изображен огненный цветок. Так, с именем понятно, а цветок-то зачем?
  Пока я стояла и рассматривала необычную картинку, кто-то незаметно приблизился сзади. Руки обхватили меня за талию, мягко разворачивая спиной к двери. О, Тьма! Опять этот приставучий тип!
  - Терр мне все рассказал, - с ходу заявил мне Теанор.
  Страшно представить, что там ему рассказал лорд Даррихар. Не мог же он похвастаться событиями прошедшей ночи? Или мог? От этой мысли стало неприятно, и я хмуро взглянула на эльфа.
  Тот счел нужным пояснить:
  - У вас с ним ничего не было и ничего не намечается. И никакая ты ему не невеста. Это означает, что ты свободна, - нависая надо мной, выдохнул Теанор. - А потому, я заявляю свои права на тебя, человеческая девушка! - проговорил на одном дыхании и уставился на меня с самым гордым, даже надменным видом.
  Я закатила глаза и попыталась отпихнуть нахала, но он перехватил мои руки, прижав меня спиной к двери.
  - О, сумеречный цветок! - глядя мне за спину, воскликнул Теанор. - Какое точное изображение, даже сияние отмечено верно. - Первородный прикоснулся к рисунку, отчего раздался щелчок. - Хм, и защита установлена...
  Защита? Ого! Не знала... Надо будет изучить все более подробно. Я попыталась развернуться, чтобы еще раз взглянуть на рисунок, но эльф не позволил и продолжил:
  - Предлагаю тебе стать моей возлюбленной на этот год, - важно заявил мой настырный поклонник. - Поскольку ты мне нравишься, проблем не будет. Ну, что скажешь? - мужчина застыл в ожидании моего ответа.
  Не ожидавшая такого возмутительно наглого предложения, я опешила и растерялась, но быстро пришла в себя и без колебаний отвергла поползновения незадачливого ухажера.
  - Это большая честь для меня, но я вынуждена сказать 'Нет!'
  От удивления у Теанора отвисла челюсть. Он-то думал, что оказывает мне честь, одаряя своим вниманием, а тут какая-то человеческая девушка посмела отказать ему, самому первородному! Мужчина уставился на меня в немом неверии, но хватку не ослабил.
  Мне ничего не оставалось, как пойти ва-банк:
  - У нас с 'Терри' минувшей ночью все было, - многозначительно добавила, - во-он в той комнате напротив.
  И ведь почти не соврала!
  - Странно, не могу понять, говоришь ли ты правду или ложь, - озадаченно протянул эльф, в один миг растеряв всю свою самоуверенность.
  - Можешь спросить его сам, если мне не веришь, - отчаянно заявила я, продолжая сеять сомнения в душе мужчины.
  - Хм... В своем друге я уверен, хоть он и темный. Но и ты не врешь... Странно... Что ж... Сегодня Терра не будет - он уехал. Но завтра я все узнаю, и тогда мы обсудим нюансы! - пригрозил длинноухий мучитель, намекая, что не отступится от своих планов в отношении меня.
  Затем он хищно склонился и страстно меня поцеловал. Терпеть подобную наглость я не собиралась. Яростно отбрыкиваясь и лягаясь, я смогла вывернуться из его цепких объятий. И, пока не ожидавший сопротивления эльф приходил в себя, скользнула за спасительную дверь. Как вовремя лорд Даррихар установил защиту!
  Еще какое-то время из-за двери доносился сладкоречивый голос первородного, убеждающий меня, глупенькую, не упрямиться и открыться навстречу собственному счастью. Ага, под 'счастьем' он, полагаю, подразумевает ублажение собственной божественной персоны. Я отошла как можно дальше, будто в суеверном страхе, что его слова могут оказать на меня гипнотическое воздействие. Ну, эльф по имени Теанор, ты нарвался на крупные неприятности! Но это подождет. А сейчас - займемся делами насущными.
  * * *
  Домовенок мирно посапывал на моей постели. Кажется, за время моего отсутствия веснушек на его лице стало еще больше. Почувствовав мое присутствие, Чуп проснулся, сладко зевнул и потянулся. Вот лежебока! Если в комнате никто не жил, то кто-то основательно разленился и нуждается в легкой встряске.
  - Милый мой Чуп-Чуп, а скажи-ка мне, есть ли возможность изменить этот мрачный цвет стен? - с надеждой спросила я, разглядывая унылую черноту и серость декора.
  - Неа, стены зачарованы от износа, грязи и пыли. Краска на них просто растворится и исчезнет, - важно ответил мальчишка, раздуваясь от чувства своей значимости.
  - Что ж, тогда придется обойтись подручными средствами. Я как раз купила вчера много милых вещичек...
  На полу были составлены бумажные пакеты с покупками. Первым делом, достала комплект постельного белья. Его я выбрала за особо яркую расцветку - алые маки на салатовом фоне - из чистого чувства противоречия.
  - Никогда такого не видел, - выдохнул Чуп, потрясенно рассматривая веселенький рисунок простыней. - Э-э-э, как-то... пятнисто...
  - По мне так - в самый раз. Будут сниться радужные сны, - довольно рассмеялась я.
  Пока мы застилали постель, в воздухе материализовалась феечка Ильва. Повисев несколько секунд молча, принялась тихонько посмеиваться, почему-то при этом одобрительно кивая и приговаривая:
  - То, что надо! Так, именно так! - затем, спохватившись, заголосила: - Ой, там же тебе доставили покупки!
  За дверью обнаружились свертки разной величины. Я с радостным визгом бросилась их разбирать.
  Общими усилиями красный пол в гостиной покрылся изумительным пушистым ковром персикового цвета, и комната перестала выглядеть зловеще. Тяжелые портьеры на окнах сменились мягкими, струящимися шторками кремового оттенка.
  Чуп, как настоящий мужчина, умело забил гвозди в нужных местах, в результате чего на стенах появились пасторальные картинки в изящных рамках. Серость дивана и кресел удалось скрыть благодаря цветастым покрывалам. Половики заняли свои места по обе стороны от кровати. А на прикроватной тумбочке разместился магический светильник из цветного стекла.
  В одну из приобретенных шкатулок отправились женские мелочи - расчески, заколки, ленточки и прочее. Другая шкатулка, побольше и с множеством отделений, была отведена мною под размещение Елочкиных подарков - пучков трав, баночек с кремами, бутылочек с настойками, коробочек с порошками и пузырьков с зельями. Ее я поставила на полку в ванной комнате. В Елькиной сумке, впрочем, остался необходимый минимум - вдруг пригодится.
  Милые вещицы - кружевные салфеточки, статуэтки, подсвечники, вазочки и даже несколько книг - стали завершающими штрихами в деле украшения покоев.
  Окончательно реализовать мои творческие порывы удалось только к позднему вечеру. Комнаты преобразились - теперь здесь все кричало задором и жизнерадостностью, было свежо и светло. В такой обстановке депрессии мне точно не грозят.
  Устроившись в уютных креслах с кучей мягких подушек, мы с наслаждением попивали чаек с Елькиными травками. К праздничному чаепитию присоединились Ильва с фейским печеньем и Селвин с гномьим бальзамом. Откуда у него такие запасы спиртного, я даже боялась спрашивать. Видимо, одежду он посчитал лишней, когда собирался в дорогу.
  Друг основательно растерялся, когда я представила ему темную фею в образе маленькой девочки. Зато было крайне забавно наблюдать, как Ильва строит парню свои черные глазки, кокетливо улыбается и беззаботно потягивает бальзамчик. Глядя на нее, даже Чуп тянул ручонки к бутылке. У человека неосведомленного данная картинка вызвала бы самые превратные мысли. Однако поведение и словечки феи сомнений в ее возрасте не оставляли.
  Ильва жеманничала и демонстрировала свои фейские способности, превращаясь в самых разных девочек. Я-то уже видела подобное представление в ее исполнении, а вот на Селвина оно произвело неизгладимое впечатление. Проказница всячески заманивала симпатичного парня к себе в гости, куда-то в другое измерение. Но тот еще не так много выпил, чтобы поддаться на уговоры визуально малолетней девчонки, пусть и феи. Мне же очень хотелось посмотреть, как же выглядит темная фея в действительности. А еще больше - узнать, за что ее так наказали. Однако откровенничать на эту тему Ильва не спешила, отмахиваясь от всех вопросов и переводя разговор на будни адептов.
  Когда развеселая компания разошлась, я осталась сидеть в кресле и в кроватку не спешила. Мои мысли занимал один очень важный вопрос - как достойно проучить зарвавшегося эльфа, при этом не попав под чью-либо горячую руку. Эх, была бы здесь Елочка! Я ж без нее во всех этих зельях не разберусь. Нужно будет разведать местные возможности... Отправилась спать лишь тогда, когда в голове созрел четкий план.
  * * *
  Наступило мое второе утро в Темной Империи. Разглядывая яркие пятна маков и незамеченных мною вчера бабочек на пододеяльнике, я подумала, что не все так плохо, как казалось. Домовые здесь не чураются людей и добросовестно выполняют свою работу. Мои апартаменты теперь выглядят вполне сносно и приятно радуют глаз буйством красок. Появились новые интересные знакомые. Даже темные лорды перестали вызывать у меня жуткий ужас. На шкале, демонстрирующей уровень страха, ощущения приблизились к отметке тревожного опасения. Если так пойдет и дальше, я смогу привыкнуть к их обществу.
  Одним словом, жизнь налаживалась. В радостной эйфории мой мозг решил, что тело нуждается в преображении ничуть не меньше, чем комната. Вспомнив, что в одной из баночек Елка приготовила для меня какую-то новую маску для лица, я решила ее опробовать. Ярко-синяя смесь имела очень густую, вязкую консистенцию и приятный ягодный запах. Она легла на кожу равномерным толстым слоем, полностью изменив мою внешность. Отражение в зеркале пугало неестественностью, а кожу слегка покалывало, но я надеялась, что это вынужденное мучение будет вознаграждено неописуемой красотой.
  По инструкции, маску было необходимо держать на лице не менее пятнадцати минут. Дабы это время не прошло даром, я кликнула Чупа. Он тут же явился, но мой вид заставил его шарахнуться в сторону.
  - Да не пугайся ты так, Чуп-Чуп! Это я красоту навожу. Чтобы быть прекрасной, как эльфийки, - я даже немного обиделась. Можно подумать, живя в Темной Империи, он не встречал никого страшнее меня в косметической маске.
  - П-по-моему, тебе и так было хорошо, с нормальным лицом, - немного заикаясь, проговорил домовенок.
  - Много ли ты понимаешь в красоте? - риторически вопросила я. - Кстати о первородных... Чуп-Чуп, ты не знаешь, в каких комнатах поселили эльфов? Кажется, это где-то на этом же этаже...
  - Как же не знать? Мои старшие сестры, Мика и Вета, отвечают там за порядок. Уже все уши прожужжали про красавчиков, - горделиво ответил мальчуган.
  - Как бы мне там побывать? Очень хочется посмотреть, как живут господа первородные... - складывая руки в просительном жесте, уставилась на домовенка самыми невинными глазками. Глазки в обрамлении синей кожи Чупа не впечатлили, но к моему вопросу он отнесся с пониманием:
  - Тебе очень эльфы нравятся, да?
  - Э-э-э, как бы, да... - слукавила, даже не покраснев.
  - А зачем же ты тогда от ухажера своего бегаешь?
  - Ну, как же... - не ожидая такой осведомленности в своих злоключениях, я замялась.
  - А, я понял, ты себе цену набиваешь! - авторитетно заявил малыш.
  Так. Ясно. Сестрицы явно просветили братишку в некоторых аспектах...
  - Так поможешь? Мне бы в комнату к Теанору... На минутку всего... - я продолжала гнуть свою линию.
  - Поговорю с Микой... - заважничал домовенок, почувствовав свою значимость.
  Я довольно захлопала в ладошки и кинулась обнимать мальчишку, отчего он принялся бегать от меня по комнате, как шальной.
  Нашу беготню прервал стук в дверь. Да не просто стук, а чуть ли не топот и рычание. Несмотря на хваленую защиту, установленную на двери, в комнату ворвался разъяренный лорд Даррихар собственной персоной. Чуп тот же час ретировался, оставив меня один на один с темным лордом.
  В черных, как Тьма глазах плескалось демоническое пламя, брови были сурово сдвинуты, губы сведены в тонкую линию, а в кулаке зажаты какие-то бумажки. Казалось, что еще чуть-чуть - и они воспламенятся от его гнева. Я внутренне сжалась от страха, предчувствуя расплату за все содеянное и за то, что еще не успела натворить. Дальнейшее наказание уже и не требовалось - в одну секунду я все осознала, раскаялась и даже начала думать, как загладить вину.
  - Вы! Вы... - мужчина устрашающе двинулся на меня, потрясая рукой с бумагами.
  Я невольно попятилась. В шаге от меня негодующий лорд остановился. На его лице отразилось какое-то странное выражение - не то недоумения, не то испуга.
  - Вы больны? Что с вами? - вмиг остыв от гнева, спросил с неподдельным беспокойством. - Что с вами?
  Вот черт! От страха я даже забыла, что так и не сняла маску! Да и как тут успеешь привести себя в порядок, если в комнату врываются всякие не очень сдержанные лорды? Эта мысль мигом перечеркнула все мои страхи и придала мне сил. О раскаянии уже не могло быть и речи.
  - В дверь стучать нужно! - накинулась на нарушителя моего спокойствия. Решив, что лучшая защита - это нападение, я поменяла тактику. - В приличном обществе не позволяется врываться к дамам без спроса!
  От моего напора лорд Даррихар оторопел и даже не нашелся, что сказать. Он пристально разглядывал мое лицо, возможно, не в силах определить причину его посинения. Под его взглядом было неуютно, особенно, осознавая, насколько у меня сейчас непрезентабельный вид. Сразу же захотелось спрятаться, но я заставила себя остаться на месте, благо маска надежно скрывала все эмоции.
  Мужчина медленно подошел, откинул бумаги в сторону и обхватил мое лицо руками. Я же стояла, будто в трансе, зачарованно уставившись на золотые всполохи в его глазах. Меня окутало сияние, воздух вокруг заискрился, происходило что-то еще, но я лишь видела танец пламени в черном омуте его глаз.
  Когда сияние померкло, лорд убрал руки и с озадаченным выражением посмотрел синеву, проступившую на его пальцах. Кажется, он только сейчас понял, что это не болезнь...
  - Зачем вы выкрасили кожу? Это какие-то очередные ведьмовские штучки? - спросил в раздражении. Первая волна гнева уже сошла, и сейчас он лишь с усталой обреченностью смотрел мне в глаза.
  - Я не ведьма! - разозлилась я. Ну как этому темному удается задеть меня всего лишь одним словом? - Это... мода такая! - гордо добавила.
  А затем я вспомнила, что Елька что-то там предупреждала насчет пятнадцати минут и не более, иначе смыть маску будет крайне сложно. Только не это! Я же забыла засечь время! Не обращая внимания на брюнета, кинулась в ванную, надеясь, что еще не поздно. К счастью, после усиленного оттирания, вся синева сошла. Правда, сменилась она краснотой, но это уже выглядело более или менее естественно.
  Лорд Даррихар терпеливо или не очень ожидал меня в гостиной. Он с любопытством разглядывал картинки на стенах, но, стоило мне появиться, как снова вперил свой пристальный взгляд в меня.
  - Послушайте, леди Энисс! Вот здесь, - он схватил принесенные бумаги, - счета за ваши покупки. Покупки, о которых я не имел ни малейшего понятия до сегодняшнего утра.
  В руках оказались злополучные бумажки. Так вот из-за чего весь этот спектакль! Я лениво просматривала счета, с удовольствием вспоминая, какое место в интерьере заняла та или иная вещь. Не жалею ни об одном потраченном медяке!
  - Понимаю ваше удивление, лорд Даррихар, - начала свою оправдательную речь. - Я должна была поставить вас в известность о своих намерениях, но все случилось так быстро, что у меня не было возможности с вами поговорить. Как вы можете догадаться, я еще не успела обзавестись имперскими деньгами...
  - Да не в деньгах проблема! - он в волнении запустил руки в свои длинные черные волосы. - Я был бы не против перечислить вам аванс за работу, или дать в долг. Да мне даже плевать на то, что вы превратили комнату в какое-то собрание нелепостей. Но... Будьте любезны объяснить мне, зачем вы везде представлялись моей невестой?
  Последние слова повергли меня в шок. Я? Это я представлялась его невестой? Да что он о себе возомнил?!
  - Даже мои друзья считают, что я от них скрываю отношения с вами! Что вы наплели Теанору?
  - На что это вы намекаете? - гневно воскликнула я.
  - Сначала вы завлекали Сириэля, потом свели с ума Теанора... Вам мало? Еще и за меня решили взяться? - ядовито прошипел темный лорд.
  - Очень мне надо притворяться вашей невестой! Да я в жизни не согласилась бы выйти за вас замуж! - и такое возмущение накатило от одной только мысли об этом, что я чуть не расплакалась. - А ваши дружки-павлины мне и подавно не нужны. Это Теанор отчего-то никак не может оставить меня в покое. - Мужчина глядел на меня недоверчиво и зло. Ну, конечно, кто же в здравом уме поверит, что это эльф преследует человечку, а не наоборот. - А все эти сплетни - это чьи-то глупые шутки. - Специально указывать на феечку я не стала. Как ни странно, несмотря на явную вредность, Ильва нравилась мне больше, чем лорд Даррихар.
  Возникшее после моих слов молчание затянулось надолго. Темный еще раз прошелся презрительным взглядом по обновкам в комнате, затем, видимо, пришел к каким-то выводам и повернулся ко мне.
  - Хорошо, я поговорю с Теанором. Больше он вас не побеспокоит, - выдавил из себя. - Полагаю, что слухи о нас с вами также постепенно сойдут на нет. Надеюсь на ваше благоразумие в этом вопросе. - Лорд направился к выходу, но на пороге задержался и добавил: - Да, кстати, раз вы уже устроились на новом месте, жду вас завтра с утра в своем кабинете. Поговорим о предстоящей работе, - и вышел, оставив меня в сильном раздражении.
  Темная Империя хороша... без темных.

Глава 8

  От переживаний этого утра аппетит у меня разыгрался не на шутку, а потому я, не задумываясь, направилась в столовую. В этот час народу было не много, приставучие эльфы также не встретились на пути, и мне удалось перекусить, ни на кого не отвлекаясь.
  Вернувшись к себе, обнаружила Чупа в одном из кресел. Он сидел с загадочным видом, явно поджидая меня.
  - Я говорил с Микой... - домовенок многозначительно, совсем по-взрослому повел бровями.
  - Рассказывай уже! - поторопила его, пытаясь не засмеяться от забавного жеста.
  - Ну, сначала она отказалась. Высмеяла меня, сказала, чтобы к ней с глупостями не приставал, - Чуп скорчил страдальческую рожицу, показывая, что выполнять мою просьбу было нелегко. Я ответила ему сочувственным взглядом. Добившись нужного эффекта, мальчишка продолжил: - А потом, совершенно случайно, я проболтался о твоем синем средстве для красоты. И представляешь, Мика как с цепи сорвалась, устроила мне допрос, что, да как, из чего сделано, правда ли, что от него кожа становится лучше... А я ж не знаю ничего, кроме того, что лицо становится таким страшным, синим. Теперь она хочет с тобой познакомиться. Надеюсь, ты не против?
  - Не против, конечно. Как думаешь, она согласится провести меня в комнаты Теанора, если я подарю ей свое средство? - я уже представила, какое выгодное сотрудничество получится у нас с Микой. В запасе у меня столько Елькиных снадобий, что хватит на целый абонемент на посещение эльфийских апартаментов.
  Как оказалось, все это время Мика была неподалеку и с нетерпением ждала, когда ее позовут. Молоденькая девушка очень приятной наружности влетела в комнату подобно метеору. Короткие светло-каштановые кудри колечками обрамляли лицо в форме сердечка, а смешная челка была зачесана невероятно сложным вихрем, спускаясь до середины глаз. Ее хорошенькое личико, усыпанное веснушками, придавало ей задорный вид.
  Мика скромно поздоровалась, но ее первое стеснение прошло, стоило нам заговорить о волшебных средствах из арсенала Ельки. Поскольку я и сама толком не знала, что имеется в моих запасах, я просто принесла шкатулку, и мы вместе рассматривали пузырек за пузырьком, читая корявые надписи и бирочки с инструкциями.
  Чего тут только не было! Микстуры от кашля, успокоительные настойки, порошки от головных болей, пастилки, улучшающие пищеварение - весь перечень необходимых лекарственных препаратов. Нашлись также: ценные живительные эликсиры, всевозможные косметические средства и даже готовые заговоренные зелья различного действия. Скрывая от глаз любопытной Мики то самое приворотное зелье, с умилением думала о том, какая у меня заботливая подруга. Его оставлю для какого-нибудь особенного случая.
  С Микой я поделилась отбеливающим кремом для лица и уже опробованной синей маской. Восторгу девушки не было предела. Она согласилась тотчас же сопроводить меня в апартаменты эльфа, все показать и рассказать. Вот так-то, эльфеныш! Продали тебя за возможность избавиться от веснушек.
  Так как я собиралась устроить длинноухому веселенькую жизнь, мой выбор пал на 'веселящее зелье'. Название показалось мне таким... многообещающим. Из коробочки с надписью 'красители', наугад взяла какие-то кристаллики. Думаю, это именно то, что нужно, чтобы раскрасить жизнь эльфа во все цвета радуги. Ну, первородные же любят радугу?
  Ухмыляясь в предвкушении победных свершений и торжества справедливости, я проследовала за Микой. Нужные комнаты находились в соседнем коридоре, и мы, скрытые слабенькой, в меру моих возможностей, пеленой невидимости, незаметно вторглись в покои Теанора.
  Каково же было мое удивление, когда мы оказались в очень светлой, сияющей чистотой и порядком гостиной! Будто из темной сказки попадаешь в светлые земли Илльминдара. И стены здесь были белыми, и мебель отличалась от уже ставшей привычной каким-то особым изяществом.
  Я в изумлении рассматривала плетеные кресла, стулья и прозрачный столик на кованых ножках. На столе стояла ваза с фруктами и узорный графин из черного хрусталя. В кадках у окна располагались пышные цветущие растения, разросшиеся вьющимися лианами вдоль стен. Мелкие, едва раскрывшиеся белые бутоны источали дивный свежий аромат. На специальной подставке в углу стояла золотая клетка с парочкой лирелей! Эти редкие птички с примечательным изумрудным оперением были размером с медный пятак, и, несмотря на то, что вживую я видела их впервые, сомнений в том, что передо мной именно лирели, у меня не было. Веселое щебетание разгоняло тоску и создавало атмосферу радости. Но здесь и без того не было всей той мрачности, присущей другим помещениям. Лишь вездесущий красный каменный пол являлся связующим звеном между этой комнатой и остальным пространством здания.
  В спальне также преобладали светлые тона. И простыни - не хуже, чем у меня, и декоративных подушечек - тьма тьмущая...
  Я смотрю, эльфы тут на особом положении... Вопиющая несправедливость!
  - Как романтично! - томно вздохнула Мика. - Я тебя так понимаю! Ну, невозможно не влюбиться в такого красавчика! Жаль, на домовую он даже не посмотрит... А вот у тебя, - она окинула меня оценивающим взглядом, - все шансы есть. Ты и сама как эльфиечка - вся такая миленькая.
  Поддерживая легенду о своей влюбленности, тоже вздохнула. Даже не спорю, что Теанор - потрясающей красоты мужчина. В другое время я бы, наверное, им всерьез заинтересовалась и увлеклась. Но знакомство наше, как и последующее общение, просто не располагало к возникновению романтических чувств. Все-таки, наглый и самовлюбленный эльф - не мой тип мужчины.
  Пока я осматривала поле действий, Мика перешептывалась с Чупом о том, как важно помогать влюбленным на начальной стадии отношений. Эх, моя Елочка вот точно такая же - одна романтика на уме. И невдомек им, что на ушастых рассчитывать - это как в пещеру к дракону лезть. Проглотит, да выплюнет косточки. Вот так и эльф, попользуется, да женится на эльфийке.
  Достав из карманчика пузатый флакончик, я призадумалась. Веселящее зелье вызывало временное безудержное веселье и хохот до слез. Обычно оно использовалось для снятия стресса и вывода больных из депрессии, но если его принимал здоровый человек, то эффект удваивался, а то и утраивался. Жду - не дождусь посмотреть, как красавчик будет смеяться невпопад и нести всякую чушь. Хотя нет, лучше это зрелище пропустить, а то еще направит свой 'тонкий' юмор на меня...
  Данное зелье можно было использовать двумя способами - добавлением в воду и распылением в воздухе. Прозрачная жидкость не имела вкуса и запаха, что было мне только на руку. Пользуясь тем, что домовые переговаривались в гостиной, я, как смогла, разбрызгала зелье над подушками. Правда, не знаю, сработает ли, ведь основные компоненты могут и выветриться. Для надежности, решила еще добавить каплю в графин с водой, который заметила ранее на столе.
  - Ах, так вот, где спит милый Теанор! - нарочито громко начала восторгаться, отвлекая внимание Мики и Чупа от разговора в гостиной. Они тут же поспешили присоединиться ко мне, понимающе улыбаясь.
  - Да, кровать передвинута так специально, чтобы перед сном можно было наблюдать за ночным небом. Он такой романтик и мечтатель! - опять принялась вздыхать Мика. - А ты знаешь, что он пишет стихи? - чуть ли не взвизгнула она от восторга. - Вот смотри, здесь где-то были... - она взяла тетрадь, оставленную на прикроватной тумбочке, и стала зачитывать самые интересные, на ее взгляд, фразы.
  - Только послушай: 'Лавой огненной струится шелк ее волос, в сердце бережно хранится образ нежных грез...'. Или вот это: 'Коснуться губ твоих хочу, и как нектар испить их сладость...', - Мика вдохновенно прикрыла глаза, смакуя прочитанные строчки.
  Не ожидала я, что Теанор у нас поэт... Хотя, все эльфы немного чокнутые. Это я теперь точно знаю. Вот Чуп - нормальный парень. У него эти слащавые стихи вызывают лишь оживленную мимику всех оттенков скуки.
  - Ой, так это же про тебя! - вскричала вдруг Мика. - Это у тебя волосы цвета пламени! Вот видишь, он тоже тобой заинтересовался!
  - Не может быть! - восхищенно подпевала я домовой, придерживаясь образа влюбленной дурочки.
  Мика принялась выискивать стихи с упоминанием голубых глаз, чтобы у меня не осталось никаких сомнений в истинных чувствах эльфа. Чуп фыркал за ее плечом, тем не менее, с интересом вглядываясь в рукописные строчки. А я, крадучись, проскользнула в ванную комнату. Там у эльфа обнаружилось ароматное мыло всех цветов, шампуни, бальзамы, множество флаконов с духами... Демоненок во мне возликовал: сколько простора для шалостей! Рука сама потянулась к карману с цветными кристаллами. Правда, я успела закинуть только один - в баночку с шампунем. Вновь послышался голос Мики, и я поспешила скрыться с места преступления.
  - 'Заглянул я в глаза твои - и пропал... Бирюза и лазурь и небесный опал...' - вещала Мика восторженным голосом. - Ух ты! До дрожи пробирает! Вот бы мне кто такие стихи писал!
  - Да не про меня это. У меня же не бирюзовые глаза! - притворно-обиженно сказала я. - Не любит меня Теанор, - горестно вздохнула и с обреченным видом поплелась в гостиную. - Пойду, хоть на птичек полюбуюсь.
  На самом же деле меня интересовал графин из черного хрусталя. Ловкое движение руки - и три капли зелья смешались с водой.
  - Ну, тут еще что-то такое было, про голубые озера. Точно тебе говорю, про тебя это! - донеслось из спальни.
  А я пересчитывала оставшиеся кристаллы и раздумывала, куда бы их употребить. Жаль, до шкафа не добраться. Клоунский костюмчик длинноухому бы не помешал... Размечтавшись, я чуть не пропустила приближение домовых. Проворно спрятав руку за спину, осторожненько высыпала всю горстку кристаллов в кадку, стоящую позади меня. Уфф, не хватало еще, чтобы меня уличили. Думаю, пора отсюда уходить.
  * * *
  Последний месяц лета радовал жителей Империи чудесной погодой. Открыв настежь все окна, я впустила свежий, напоенный цветочными ароматами воздух в свои покои. За заботами совсем позабылось, что здесь есть Темный сад, и сейчас я восхищенно любовалась тенистыми тропинками розария. А ведь розы - мои любимые цветы!
  Схватив одну из приобретенных у гномов книг, я направилась к выходу. Однако пройти во двор мне не позволили тяжелые черные двери, встав на моем пути неприступной преградой. Испещренные серебристыми надписями, они исполняли роль стражей. С медленно накатывающим чувством паники, смешанным с изрядной долей возмущения, я пыталась подступиться к одной из створок, но неведомая сила раз за разом отбрасывала меня назад. Положение спасло появление бородатого дядечки с рожками. Он беспрепятственно открыл дверь и учтиво подождал, пока я пройду вперед. Нужно будет не забыть обратиться к лорду Даррихару по поводу этой странности. А о рожках лучше думать как о своеобразной изюминке. Боюсь даже представить себе, к какой расе относится этот необычный встречный.
  Стряхнув с себя возникшее в душе разочарование (мне казалось, что на улицу я смогу выходить без проблем), спустилась по лестнице из красного камня и окинула взглядом здание Института. Оно и снаружи выглядело чрезвычайно мрачным, похожим на замок злодея из старых сказок. Черные стены, кое-где заросшие мхом, увитые лианами оконные проемы, странные выступы, башни... Изящество постройки явно эльфийского происхождения почти скрывалось за грубостью материалов и угрюмостью цветовой гаммы.
  Неспешным шагом, любуясь открывающимися видами, я прошла вдоль стены и завернула за угол здания. Здесь, вплотную примыкая к стенам, начинался сад. Пышные кусты оплетали входную арку и были усеяны цветами и бутонами самых необычных оттенков. Близость границы миров отложила свой отпечаток не только на жителей, но также на животный мир и растительность.
  Вокруг были только розы. Преобладали угольно-черные цветы, но были и серые, темно-синие, а также с белыми переливами и красной каймой. Несмотря на необычность, смотрелось это очень красиво, а уж запах был просто изумительным.
  Ароматные кусты росли вдоль дорожек, в огороженных клумбах и даже под окнами. В одном из окон первого этажа показалась потешная мордашка Чупа, и я помахала ему рукой. Так и есть, мои окна выходят прямо в розарий с алыми цветами.
  Захотелось принести эту благоухающую красоту к себе, а потому я решилась сорвать несколько цветочков. Исколотые шипами руки - такая ерунда по сравнению с великолепным букетом. Осторожно ступая между клумбами, приблизилась к своему окну и передала цветы домовенку. Вот и пригодятся недавно приобретенные вазы. Как в воду глядела!
  В продолжение прогулки, прошлась вдоль аллеи с гигантскими розами. Цветки необычной леопардовой окраски смотрелись очень хищно. Их головки были размером с порядочное столовое блюдо и гордо держались на высоких стеблях. Эти бы я точно не рискнула собирать в букет - шипы были соответствующими.
  За границами сада, почти прилегая к зданию, тянулись линии то ли крытых оранжерей, то ли зимних садов. Отсюда не разглядеть, что там растет, но можно будет прогуляться туда, при случае. Интересно же, что могут выращивать в Институте, занимающемся исследованием магии, и зачем им такое количество растений?
  Чуть вдалеке виднелась черная гладь пруда. Возможно, он настолько зарос, что вода в нем потемнела. Хотя, не исключено, что в Темных землях все водоемы черные. Для купаний он, скорее всего, не годится, а вот прогуляться к нему не помешает.
  Зажав под мышкой книгу, я бодро зашагала в сторону озерца. Кто знает, когда у меня еще выдастся свободный денечек? Чувствую, завтра загрузят меня работой. Не очень представляю себе, чем должны заниматься преподаватели на каникулах, но наши учителя в Академии Светлой Магии всегда устраивали педагогические советы, методические объединения, семинары и конференции. Я это знаю, потому что слишком часто мне приходилось проводить каникулы в стенах ненавистного учебного заведения.
  Вблизи чернота пруда показалась особенно насыщенной и пугала своей бездонностью. В памяти всплыли страшилки о демоновом оке, отчего я даже не рискнула коснуться воды, как хотелось ранее.
  Устроившись в тени раскидистого дерева, подальше от берега, я решила немного почитать. Стопка потрепанных книжек досталась мне в качестве бонуса к покупке шкатулок. Конечно же, я догадывалась, что эти издания популярностью в Империи не пользовались и лежали много-много лет никому не нужными, ведь обычно гномам не свойственна излишняя щедрость. Но согласилась, не глядя. У меня не было возможности захватить с собой свои любимые книги, так пусть будут хоть такие.
  На красочной, глянцевой обложке красовался котелок, подвешенный поверх костра, а витиеватыми буковками так, что и не сразу прочтешь, было выведено: 'Эльфийская походная кухня'. Эх, повелась на красивую картинку, да захватила книжку про эльфов. У-у-у!
  Первым порывом было отбросить противную книгу, но, увидев имя автора, я передумала. Как ни странно, но работы Тролля Шаловливого были у нас с Елочкой в большом почете. Писатель жил несколько столетий назад и прославился своими сатирическими изданиями с советами на все случаи жизни. Доподлинно неизвестно, сколько всего книг вышло из-под его пера, так же, как неизвестно, кто на самом деле скрывался под звучным псевдонимом. Поскольку такое название ранее мне не встречалось, вполне возможно, что это лишь обычная подделка. Но уверенности тут быть не может. В любом случае, как шутим мы с Елочкой, Шаловливый Тролль плохого не посоветует.
  В предисловии автор сообщал, что в юные годы ему довелось путешествовать с эльфами по бескрайним степям и долинам, а также по полям и дремучим лесам, а потому ему представилась бесценная, уникальная возможность изучить привычки их питания. Книга содержала двести сорок девять подробных рецептов на все случаи походной жизни. Ну, просто кладезь информации о первородных!
  Хлебная мука из коры черного дерева, похлебка из хвостиков однозуба, салат из мшистого клевера, рагу из крылышек летучей мыши - в моем представлении самовлюбленные эльфы заслуживали именно такого питания. Надо будет подбросить столь ценный сборник по кулинарии тете Макше, авось найдет ему применение.
  За пролистыванием книги я не заметила, как уснула. Сама не пойму, как это произошло, но вдруг накатила сонливость, я прикрыла глаза на минутку, да так и отключилась, прислонившись к стволу дерева, далеко не в самой удобной позе.
  Пробуждение было подобно выныриванию из омута - не хватало воздуха, горели не только легкие, но и кожа, особенно в области рук. Кто-то настойчиво тряс меня за плечо, но опухшие глаза открываться не хотели, а разленившиеся конечности и вовсе не слушались. Поняв, что нормальной реакции не добиться, меня просто бережно подняли на руки.
  - Похоже, леди, вы решили сделать из меня личного лекаря! - послышался сердитый голос лорда Даррихара.
  В его уютных объятиях и коконе из лечебных сияющих частиц ко мне начали постепенно возвращаться силы и способность воспринимать окружающую действительность. Кто бы мог подумать, что темный лорд обладает таким сильным целительским даром!
  - Вы просто притягиваете к себе неприятности! - продолжились нравоучения. - Додуматься только! Рвать рвать акиенские розы голыми руками! Не говоря уже о том, чтобы трогать растения, которые вам не знакомы... Зачем вы вообще пошли в сад? Неужели трудно было дождаться собрания, на котором я собирался познакомить новых сотрудников с особенностями пребывания в Темной Империи и объяснить правила безопасности?
  - Но они же такие красивые! - я чувствовала, что говорю что-то не то, но на руках у лорда Даррихара меня покинула способность связно мыслить. Отчего-то в таком положении я особенно остро ощущала его сердцебиение и взволнованное дыхание.
  - Не все, что красиво - безопасно, - философски заметил темный лорд.
  - Так это со мной из-за роз? - отрешенно спросила, зачарованно созерцая живую мимику мужчины.
  - Вы поранили руки, собирая розы, а затем, видимо, ухватились за фитуберосс, - устало разъяснял лорд. - Этот сорняк совершенно не опасен, если нет прямого контакта с кровью. Вам же не повезло вдвойне, ко всему прочему, у вас началась аллергическая реакция.
  - Отчего же вы не следите за садом? Ведь это могло случиться с одним из адептов... - я, наконец, отвлеклась от изучения лица темного лорда и тщетно попыталась высвободиться из его рук.
  - Я вас уверяю, что никому из адептов и в голову не взбредет собирать букеты в саду. Все эксперименты с растениями проходят во-он в тех лабораториях, - он указал на замеченные мною ранее крытые оранжереи. - После них у ребят отпадает всякое желание даже заглядывать в сад.
  - А зачем тогда здесь сад? - удивилась я, заворочавшись в его руках.
  - Это, в некоторой степени, мое... эм... увлечение, - ответил мой спаситель, тщательно подбирая слова и явно не желая признаваться в наличии таких 'невинных увлечений'. Затем прижал меня крепче, так, что я пискнула. - Не ерзайте! Я отнесу вас в вашу комнату. За два дня вы уже трижды побывали за Гранью. Это может быть опасно для вас, так что лучше подстраховаться.
  - Как это за Гранью? - спросила в недоумении.
  - Для скорейшего исцеления я переношу вас за грань... - будто объясняя очевидное несмышленому ребенку, ответили мне. - К вашему сведению, у меня есть и более важные дела. А вместо этого мне приходится беспокоиться, все ли с вами в порядке, бегать за вами и выручать из глупейших ситуаций!
  - Я не просила мне помогать! - возмущенно заявила.
  - Больше и не потребуется, - загадочно хмыкнул лорд. - Теперь, если с вами вновь что-то случится, я сразу же об этом узнаю, где бы вы ни находились.
  В этот момент мы как раз поднимались по красным ступеням, приближаясь к магической двери. Перед директором беспрекословно распахнулись обе створки. А я задумалась, отчего лорд Даррихар не воспользовался порталом, как обычно, а вместо этого предпочел нести меня на руках через весь сад до самой комнаты?
  - Завтра проведем ритуал, и вы получите доступ в здание и большинство кабинетов преподавательского уровня, - тем временем, рассказывал он. - Хотя, признаться, вам бы более подошел адептский уровень.
  Мужчина внес меня на руках в коридор, и тут нас ждал сюрприз. Вернее, ждал он меня, но мой сопровождающий на полном ходу провалился в него по уши. Как и я. Весь проход к моей двери был уставлен... розами. В вазах, в корзинах - букеты были повсюду. А у самой двери стоял Теанор, не менее удивленный, чем мы. Впрочем, удивление на его лице начало быстро сменяться растерянностью, а затем и злостью. Причем, злость была направлена на его друга. Темный лорд лишь устало и немного разочарованно вздохнул.
  - И ты туда же! Такими темпами от моего сада ничего не останется...
  - Ты же говорил, что между вами ничего нет! - эльф бросил упрек лучшему другу. - Почему ты носишь мою возлюбленную на руках? - Теанор особенно выделил слово 'мою'.
  - Вот и разбирайся со своей возлюбленной сам, - лорд Даррихар раздраженно вручил меня эльфу, - носи на руках, да не забывай следить, чтобы не впутывалась в неприятности. Вы, определенно, стоите друг друга! - от негодования он даже фыркнул.
  - Ничья я не возлюбленная! - вскрикнула я, заработав при этом злые взгляды обоих мужчин в свою сторону. Похоже, мое мнение никого тут не интересовало. А было обидно, ведь уже не первый раз темный лорд передает меня в руки первородных.
  Заполучив ценную ношу, мой настойчивый поклонник не растерялся и крепко прижал к себе. Но если объятия темного принца я терпела из какого-то почти суеверного страха, то уж делать послабление эльфу не собиралась, благо боевой опыт по части высвобождения из объятий длинноухих у меня уже имелся. После короткой борьбы я уже стояла на ногах. Но этот приставучий тип, все же, исхитрился удержать меня под локоток, не давая сбежать в свою комнату.
  - Да, чуть не забыл! - перед тем, как уйти, лорд Даррихар окинул мрачным взглядом цветочное царство. - Забудьте дорогу в Темный сад! Оба!
  Не знаю, как моего ухажера, а меня проняло. Ну его, этот сад со всевозможными шипастыми обитателями! Я лучше в оранжереи загляну. Уж там-то точно не будет ничего опасного, раз туда адепты ходят.
  Лорд Даррихар открыл портал и исчез в нем, оставив после себя искрящееся облачко. Какое-то время я задумчиво смотрела на место, где он стоял, но голос эльфа вернул меня в реальность.
  - Мне сказали, ты розы любишь... Я принес тебе... Вот, много, разных... - похоже, что Теанор перешел на новый уровень ухаживаний. С одной стороны, это - прогресс, а с другой - очередная хитрость ловеласа. Но пусть не думает, что меня можно завоевать глупыми стихами, да цветочками с колючками. Мне вообще кажется, что на эльфов у меня уже иммунитет вырабатывается.
  - Спасибо, не стоило... - ответила я, как могла, вежливо, принимая букет черных бархатных роз, перевязанных розовой лентой. Все-таки, ради меня старался, тоже руки, небось, исколол.
  Ушастый не ожидал от меня такой покладистости, а потому замешкался с дальнейшими действиями. Не дожидаясь, пока он придет в себя и полезет, не дай светлые боги, с поцелуями, я быстро попрощалась и юркнула в свою комнату.

Глава 9

  На назначенное собрание для новичков я решила не опаздывать. Все-таки, лорд Даррихар был прав - прежде, чем что-то делать, необходимо ознакомиться с правилами поведения, безопасности и особенностями проживания в Темной Империи и на территории Института. Это особенно актуально для меня, с моей-то способностью влипать в неприятные истории.
  Вчера вечером, оставив эльфа за дверью, я задумалась о том, что пора взрослеть и становиться ответственной. Пусть мое путешествие сюда было вынужденным, а стать учителем по собственному желанию мне бы и в голову не пришло, назад пути нет. Мне предстоит провести здесь целый год, и на это время придется забыть о шалостях.
  В кабинете директора собрались новые сотрудники, прибывшие из Светлых земель. Из знакомых мне лиц присутствовал только Селвин, а двоих других магов я лишь встречала в столовой. Друг подмигнул мне и указал на свободное рядом с ним место.
  Пока я устраивалась, в кабинет зашла молодая девушка с необычной темно-фиолетовой шевелюрой. Я решила познакомиться с ней, при случае, ведь, похоже, что мы здесь - единственные представительницы женского пола. Видимо, она думала так же, потому что улыбнулась мне и села в соседнее кресло.
  - Касси, светлая фея из Силении, - представилась она.
  Вот это да! Настоящая светлая фея! Ходили слухи, что в Силении еще остались феи, но в это почти никто не верил, так как фей никто не видел уже много лет. Хотя, возможно, все дело в том, что феи просто не афишировали свое существование, а по внешности (судя по той же Касси) могли сойти за немного экстравагантных людей.
  - Вель, из Ритании. Маг-универсал, - о том, что моим истинным призванием является подчинение энергии, я привычно умолчала, считая, что гордиться тут нечем. Недоучка - она и в Темной Империи недоучка.
  При появлении в кабинете лорда Даррихара все разговоры стихли, а атмосфера наполнилась холодом. Суровый взгляд начальника прошелся по собравшимся, особенно долго задержавшись на мне. Стало так неуютно, что я даже заерзала в кресле. Проникшись молчаливым предостережением и вспомнив, что решила больше не шалить, взяла себя в руки и с чистой совестью ответила таким же упрямым, в меру невинным взглядом. Мужчина покачал головой, перевел взгляд на пустующие места и недовольно нахмурился. В нашей славной компании отсутствовали первородные.
  Лорд Даррихар прошел к своему столу, но садиться не стал, а лишь эффектно прислонился к нему, скрестив руки на груди. Ну как тут не залюбуешься? Высокий, подтянутый, с крепкой фигурой, впечатляющим торсом и широким разворотом плеч... Так, Вель, твои мысли опять свернули не в ту сторону. Любоваться темным принцем - это уже диагноз, как сказала бы Елька.
  Эльфы все еще задерживались, и наш начальник решил начать собрание без них.
  - Дамы и господа из Светлых земель, я хочу официально поприветствовать вас на территории Темной Империи. Пока мы ждем наших уважаемых гостей из Илльминдара, я в общих чертах введу вас в курс дела, - лорд сделал паузу, позволяя присутствующим проникнуться атмосферой важности. - Как вы уже знаете, наш Научно-Исследовательский Институт давно сотрудничает с Академией Темных Наук и Магии. Обычно мы брали адептов на практику, делились последними разработками, а с некоторых пор, в качестве эксперимента, взялись курировать специально созданный, радикально новый Факультет Объединенной Магии, или, как у нас стало принято его называть, ФОМ. Эксперимент был вызван необходимостью поиска новых путей и возможностей для усиления контроля над приграничными аномалиями, - в глазах слушателей отразилось полное непонимание. Вот сколько живу, а об этих аномалиях никогда не слышала. - Для тех, кто не знает, поясню. Темные земли исторически расположены вокруг аномальных зон, вызванных разрывом пространства. За Гранью находятся многочисленные хаотические миры демонов, где обитают различные высшие и низшие существа ада, - тут среди слушателей прошелся шепоток. Разве может такое быть, чтобы наши миры соприкасались? - Впрочем, сама Темная Империя обязана своим существованием этому разрыву... Но сейчас речь идет о другом. Во все времена разрыв то уменьшался, то увеличивался. Темные лорды всегда успешно справлялись с удержанием полного контроля над переходом. В связи с некоторыми генетическими особенностями, для нас хождение за Грань не является сверхъестественным... В последнее же время, наряду с известным переходом, стали появляться пространственные дыры. Из них в наш мир бесконечным потоком устремились чужеродные существа. Помимо изучения возможных причин этого явления, задачей нового проекта нашего Института стало развитие у адептов способностей, сочетающих в себе владение как темной, так и светлой магией. Исследования показали, что в совокупности, оба вида магии намного более действенны, чем по отдельности.
  Лорд Даррихар вновь сделал паузу, и у собравшихся появилась возможность осмыслить сказанное. Озвученная информация была для всех новой, даже шокирующей. Фактически, только что мы услышали косвенное подтверждение легенд о том, что темные лорды - потомки существ из-за Грани. А уж сообщение о грозящей опасности взволновало всех. Если существующими аномалиями в зоне разрыва пространства обеспокоились темные лорды, то, что уж говорить о жителях Светлых земель!
  - ФОМ было решено полностью разместить на территории Института, так что были проведены необходимые работы по созданию учебной части и соответствующего общежития, - продолжил свою речь директор. - За плечами у нас первые, самые сложные годы, но уже сейчас можно сказать, что эксперимент сочтен удачным на всех уровнях проверки, - мужчина светился довольством, будто вся эта затея была его личной задумкой и любимым детищем. Хотя, вполне возможно, что мое предположение не так уж и далеко от истины. - Вполне ожидаемым препятствием стало отсутствие подходящих учителей светлой магии. Некоторые светлые маги, проживающие в Темной Империи, согласились работать в Институте, но мы также постарались привлечь магов более редких направлений, обладающих неординарными способностями. Собственно, когда мы вновь озаботились поисками кандидатов, выбор и пал на вас.
  Лорд Даррихар отошел от стола и приблизился к слушателям.
  - Думаю, вы и сами сможете познакомиться. Так что лишь коротко представлю вас. Начнем с милых дам, - сказал он и улыбнулся. - Магианна Кассиния - светлая фея. Будет преподавать основы искусства светлой радости. Нам очень приятно, что вы в последний момент, все же, решились присоединиться к нашему проекту, - лорд выразительно посмотрел на фею, отчего она кокетливо опустила глазки. Неужели у них что-то намечается?
  Далее было произнесено мое имя, а я все не могла оставить в покое мысль о том, что между феей и лордом что-то есть.
  - ... и будет преподавать основы универсальной магии. Хотя нам, конечно же, более интересен дар подчинения энергии. Надеюсь, мы и ему найдем применение, - я вслушалась в слова и ужаснулась. Да он же сдал меня с потрохами! Все присутствующие с уважением посмотрели в мою сторону. Подозреваю, что они даже и не слышали о таком необычном направлении в магии.
  - Так, основы светлого целительства с уклоном в бесконтактные способы лечения будет преподавать господин Гремм из Ритании, - продолжилось представление новых коллег.
  Взглянув на подтянутого старичка - моего соотечественника, я догадалась, что именно о нем шла речь в кабинете дяди в тот вечер, когда нам с Елочкой довелось стоять под дверью и подслушивать. Это он согласился отправиться в Темную Империю, так как одновременно потерял жену и сыновей. Да уж, в Светлых землях его больше ничего не держит, можно и положить жизнь на алтарь науки.
  Тем временем лорд Даррихар перешел к следующему магу:
  - Господин Фелмин из Трекуории - известный специалист по составлению прогнозов и предсказаний на основе светлых потоков, и он будет вести факультатив по своей дисциплине. - Трекуория вплотную граничила с Темной Империей. Думаю, этот господин менее всего сомневался в своем решении о переезде к темным. - И, наконец, лорд Селвин Гардис из Ритании возьмется за преподавание основ стихийной магии, - парень горделиво кивнул. Просто удивительно, как ему удалось уговорить родителей отпустить старшего отпрыска, наследника титула в опасные Темные земли. Не сбежал же он? Я с подозрением покосилась на друга.
  А вот эльфы все не появлялись. Я начала подозревать, что их опоздание может быть связано с моим вчерашним вторжением в комнату Теанора. Почти помимо воли, на лице расползлась хитрая усмешка. Что-то будет!
  - Что ж, полагаю, что благородные илльминдарцы отсутствуют по уважительной причине. Светлые лорды Ар-Висс и Ар-Тенн займутся преподаванием основ эльфийской магии жизни, соответственно, растительного и животного мира.
  Тут за дверью послышался безудержный хохот, звон стекла и чей-то пронзительный визг.
  В кабинет ворвался Теанор... Нет, не так! Сначала в кабинет ворвался насыщенный, раскатистый хохот ушастого, и лишь затем показался он сам. За ним прискакал и его дружок, издавая идиотское улюлюканье, а замыкала шествие злая, как разъяренная самка колохвоста, Ильва. Кажется, кто-то попил водички с зельем...
  Разлохмаченные волосы первого эльфа пестрели всеми оттенками радуги и сразу привлекли мое внимание. Неравномерно прокрашенные подтеки, полосы и пятна разной степени интенсивности были в лучшем стиле моих авторских работ десятилетней давности. Бросая лишь один кристалл, я ожидала, что и цвет будет однотонным. Видимо, произошла какая-то химическая реакция, или же кристалл изначально подразумевал многоцветие. Определенно, таким Теанор нравится мне гораздо больше. Все-таки, я - мастер пакостей!
  Творение моих зловредных ручек оценили все присутствующие, единодушно открыв рты. А особенно сильное впечатление оно произвело на лорда Даррихара. В его глазах заплескался красный огонь - спутник сильного гнева, руки сжались в кулаки, а брови сошлись на переносице.
  - А вот и мы! - радостно заявил Сириэль.
  - Я ничего не смогла поделать! - запричитала Ильва. - Они какие-то неуправляемые! - в ответ на ее слова блондин сотворил в воздухе какой-то веник и радостно, от всего сердца вручил его девочке-фее. Ильва не растерялась и принялась лупить бесстыжего эльфа его же подарком. В ответ на это длинноухий лишь заливисто рассмеялся, подхватил феечку на руки и стал подбрасывать в воздухе. Ильва не стала терпеть издевательства и просто растаяла в дымке.
  - А я нес тебе водички попить, дорогой мой друг Терри, - будто пьяный, Теанор протянул лорду Даррихару ручку от графина из черного хрусталя. - Подумал, нехорошо пить одному, надо другу предложить.
  Тот машинально принял отколотую ручку и потрясенно уставился на нее.
  - Захожу я с утра к Теа, хи-хи, а он там весь такой разноцветный стоит посреди комнаты. И даже кожа цветная, ха-ха-ха! А лицо тако-о-ое печальное... - Сириэль нашел себе благодарную аудиторию и, словно на сцене, экспрессивно развел руки, а слова полились из него нескончаемым потоком. Зрители внимали с большим интересом. Теанор подстроился под рассказ и стал корчить рожицы, показывая, как все было на самом деле. - Я ему говорю, ты что, с цветочной феей переспал? - На этом месте Теанор заржал как конь. - Решил попить водички... - Сириэль пустился в подробный пересказ утренних событий.
  Мне было едва ли не более смешно, чем самим виновникам переполоха. Справа и слева от меня также послышались смешки, а вскоре все в кабинете безудержно хохотали над потугами эльфов. Мрачным и серьезным оставался лишь лорд директор, но ему и полагалось быть таковым. Мне кажется, темные вообще не смеются. Вот бы проверить! Может, ему тоже веселящего зелья подлить? Я мечтательно задумалась и не заметила, что Теанор обратил внимание на меня и подошел близко-близко.
  Очнулась я от обидного щелчка по носу, после которого вновь послышался хохот со всех сторон.
  - Т-с-с! Это моя невеста! - мой поклонник зашептал на ушко другу, при этом гордо выпячивая грудь.
  - Рыжик! Твоя невеста - Рыжик! - загоготал Сириэль, указывая пальцем на мои волосы. - Так вот, зачем ты покрасил свои волосы! А говорил, что случайно...
  Так, похоже, я присоединюсь к компании мрачных и сердитых! Я порывисто встала и приготовилась заехать эльфу в глаз, по старой доброй памяти, так сказать. Но осуществить возмездие у меня не получилось. В один миг в кабинете вдруг стало холодно так, что наше дыхание начало превращаться в маленькие белые кристаллы, медленно оседающие на пол. Смешки сразу прекратились, а весельчаки так вообще замерли, будто для них остановилось время. Мороз прошелся по коже и стал подбираться к костям. Наряду с пронизывающим холодом, появился и страх.
  По велению взмаха руки темного лорда эльфов окутало сияние, и они скрылись в портале. Стужа исчезла столь же стремительно.
  - Самое время рассказать вам о правилах поведения и безопасности, - как ни в чем не бывало, самым обыденным, будничным тоном продолжил инструктаж директор. - Любой инцидент наподобие произошедшего подлежит тщательному расследованию и выяснению причин. Виновные подвергнутся наказанию, - тихий, строгий голос прозвучал несколько зловеще в установившейся тишине.
  Дальше последовало почти нудное перечисление всех норм и правил, установленных для преподавательского состава. Я старалась слушать внимательно, но в какой-то момент отвлеклась и задумалась о своем. Трудно сосредоточенно внимать наставлениям, когда исходят они от такого грозного, но прекрасного мужчины.
  - Лорд Тайнгор, с которым вы уже имели честь познакомиться, - декан ФОМ. Он раздаст вам методические указания, чтобы вы смогли составить учебный план на ближайшее полугодие. Со всеми вопросами, касающимися организации учебного процесса, обращайтесь к нему, - я вспомнила, каким страшным показался мне лорд Тайнгор на балу, и поняла, что предстоящий год будет очень, ну просто очень трудным. - Он же раздаст вам магкарты, на которые будут поступать заработанные вами средства. Кроме того, магкарта будет являться вашим удостоверением личности, страховкой и, в некотором роде, оберегом, пока вы находитесь на территории Империи. За пределами Института прошу носить ее всегда с собой.
  Мне подумалось, что эта волшебная карта будет не столько оберегом, сколько средством слежения за нами. Не все так просто в Темной Империи...
  - Адепты прибудут через две недели, соответственно, тогда же начнутся и занятия. - В ответ послышались недовольные вздохи. - Знаю, этого времени крайне мало, чтобы успеть все подготовить, но такова реальность. Я верю, что вы справитесь, - начальник попытался приободрить коллектив, при этом скептически посмотрев на меня.
  От такого недвусмысленно выраженного недоверия захотелось доказать ему, что я тоже чего-то стою и способна удивлять в хорошем смысле этого слова. Неприятно, что меня считают какой-то проблемой. Можно подумать, я им сама навязалась.
  - Теперь я готов ответить на ваши вопросы, - эффектно закончил свою речь лорд Даррихар.
  Предполагаю, что вопросы имелись у всех, но вот озвучивать их никто не спешил. Все еще находились под впечатлением от недавней демонстрации темной силы.
  Лорд Даррихар неспешно подошел к окну и отворил одну из створок, позволяя ласковому ветерку ворваться в кабинет, а затем продолжил:
  - Если ко мне вопросов нет, не будем терять время. Перейдем к ритуалу принятия в сотрудники Института. Сами понимаете, в Институте существуют разные уровни доступа. У вас будет преподавательский доступ довольно широкого спектра. В него входит беспрепятственное перемещение по учебному корпусу, общежитию адептов, а также по основным залам библиотеки, некоторым лабораториям, теплицам и оранжереям.
  Я подумала, что без ознакомительной экскурсии мне не обойтись. Если после ритуала появится доступ во все перечисленные места, нужно будет незамедлительно все обследовать.
  - Но, прошу помнить, что помимо магического аспекта, прохождение ритуала - это еще и одна из давних традиций нашего Института. Именно поэтому ритуал проводится в сердце нашего Института, у камня-основания, и состоит из считывания духом-хранителем информации с ауры, - последние слова заинтриговали всех. Мужчина важно кивнул и обратился к Ильве, которая, как оказалось, все это время незримо присутствовала среди нас. Темная фея вновь стала видимой, после чего лорд продолжил:
  - Следуйте за Ильвой, она вам все покажет и разъяснит. - За неторопливым перемещением коллег к выходу он проследил внимательным взглядом, останавливая его на мне. - А вас, леди Энисс, я попрошу задержаться.
  Не зная, чего ожидать, я застыла на месте, прямо возле кресла, которое занимала минутой ранее. Мысленно уже готовилась к очередной порции нотаций и наставлений, а то и чего похуже.
  Подождав, пока все покинут помещение, грозный начальник обратился ко мне:
  - Леди Энисс... - он выдержал томительную паузу, заставляя меня изрядно нервничать. - Так как вы находитесь здесь под моей защитой, попрошу вас по любому поводу обращаться лично ко мне. Я бы не хотел, чтобы с вами что-либо случилось...
  Темный принц подошел ко мне вплотную и протянул руку. Между пальцев свисали края цепочки изящного плетения, и я удивленно перевела взгляд с руки на его лицо.
  - Это Лиаре - связующий браслет. Видите, у меня такой же, - лорд закатал рукав своей рубашки, и я увидела тонкий, почти незаметный ободок из белого светящегося металла. С одной стороны свисала голубая капелька сапфира, а с другой - рубиновая подвеска. - Оба браслета настроены друг на друга, и в минуту опасности с их помощью можно будет установить связь.
  Я растерянно смотрела на мужчину, он же подхватил мою руку и надел украшение на запястье.
  - Мне будет спокойнее, если вы будете носить его, не снимая, - сказал лорд, все еще удерживая мою ладонь и пристально глядя в глаза. Браслет слегка нагрелся и покалывал кожу, настраиваясь на биополе нового владельца. - Лиаре защитит вас и в случае, если меня не будет рядом.
  Даже не знаю, стоит ли принимать такой подарок от темного принца? Как бы не вышло только хуже...
  - Лорд Даррихар... - смущенно начала я, - не уверена...
  - Возражения не принимаются! - резко перебил меня собеседник. - Я не намерен бегать за вами нянькой! Уж будьте любезны смириться с наличием браслета! - сказал, как отрезал.
  Что же он так разозлился из-за какого-то украшения? Ну, хорошо, пусть остается. Думаю, что тонкий ободок не будет сильно мне мешать, так что пока можно и поносить. В отличие от браслета самого лорда, на моем была только одна сапфировая подвеска. Про голубую каплю мне все было понятно, а вот с кем связывает алая?
  - И еще... - прервал мои размышления директор. - Надеюсь, вы никоим образом не причастны к досадному инциденту с эльфами?
  Не собираясь признаваться, я изобразила на лице оскорбленную невинность.
  - Ну ладно, ладно. Это не так важно. Иногда бывает просто необходимо сбить спесь с илльминдарцев, а то и полезно для них самих, - в глазах страшного и ужасного темного лорда заплясали озорные огоньки. Поверить не могу! - А теперь пойдемте, провожу вас к месту проведения ритуала.
  Я ожидала, что лорд откроет портал, но вместо этого он предложил мне руку и медленно повел по запутанным коридорам, вниз по лестнице, куда-то вглубь подвалов. Я безропотно следовала за ним, так как очень быстро потеряла ориентацию и боялась заблудиться. В воздухе почувствовался запах сырости, и стало заметно прохладнее. А мы все шли и шли по лабиринту из черных стен...
  В какой-то момент доступ света прекратился, и мой спутник создал яркое свечение впереди нас. Невольно ухватилась крепче за его руку. От мужчины исходило невидимое поле уверенности и защиты, в которое можно было кутаться словно в плащ.
  Наконец, мы остановились. Отблеск магического света обрисовал округлые очертания просторного зала, по стенам которого были расставлены факелы с магическим синим пламенем, а в центре находилась огромная глыба блестящего красного камня.
  Я надеялась увидеть здесь Селвина и остальных светлых магов, но в зале никого не было, и ничто не нарушало тишины и покоя этого загадочного места.
  - Все уже ушли. Ритуал - дело одного прикосновения, - пояснил мне темный лорд. - Нужно всего лишь подойти к камню-основанию и приложить ладонь. Не бойтесь! - подбодрил он меня.
  Да мне почти и не было страшно. Подумаешь - дотронуться до какого-то булыжника. Решительным шагом приблизившись, протянула руку и опустила ее на гладкую красную поверхность. Явственно ощутила энергетическую решетку, и мне даже показалось, что я могу подчинить ее своей воле. Она привычно наливалась силой и эластично пружинила под ладонью. С секунду ничего не происходило, а потом, когда я уже собиралась отодвинуться, ощутила довольно болезненный не то укол, не то укус. И завизжала, резко отскакивая в сторону.
  Мой сопровождающий молниеносно кинулся на помощь, подхватил на руки и окружил пологом защиты. На пальце проступили две яркие алые капли крови. Больно уже не было, да и страх прошел. Осталось лишь желание вновь подойти к камню и врезать ему, как следует, но мрачная атмосфера ритуального зала вдруг сменилась огненным пейзажем мира, расположенного за Гранью. Ранки на пальце мгновенно исчезли, и даже общее состояние улучшилось.
  - Не выношу, когда вам больно, - тихо признался мужчина.
  Да ладно, подумаешь, две капельки крови! Меня больше интересует, кто посмел?!
  - Верните меня назад, - потребовала я.
  Лорд Даррихар удивился, но выполнил мою просьбу. Впрочем, объятий он не разжал и к ритуальной глыбе подойти не позволил.
  - Не знаю, что вы сделали, но прикосновение встревожило духа-хранителя. Возможно, он принял вас за демона-мага, заточившего его в камень, и решил удостовериться в этом, попробовав вашу кровь. Думаю, опасности он больше не представляет, но лучше не подходить.
  - Пустите, я, все же, рискну, - с мрачной решимостью возразила я. Мой защитник насмешливо вздернул бровь, но пожал плечами и отстранился.
  Я приблизилась к противному булыжнику и выразительно на него уставилась. Энергия во мне забурлила, и я направила ее осторожным потоком на красную поверхность. Тяжелый камень едва уловимо завибрировал, а потом из него тонкой струйкой дыма показалась маленькая змейка.
  - Весьма впечатлен вашими способностями, но прошу не переусердствовать и духа не освобождать, - директор подошел сзади и положил руку на мое плечо.
  Змейка тихонько покачивалась из стороны в сторону, гипнотизируя немигающим взглядом алых глаз. В голове раздался шипящий звук, а затем четкие слова:
  - Проссстите, обозналссся. Не причиняйте мне вреда, хозяйка.
  Я обескураженно перевела взгляд на лорда Даррихара. Тот задумчиво нахмурился, но по выражению его лица невозможно было понять, о чем он думает.
  - Обознался, говоришь? - оказалось, что слова духа лорд также слышал. Затем, велением руки заставил духа исчезнуть. Мне показалось, что даже камень потускнел. - Пойдемте, ритуал завершен, здесь больше делать нечего.

Глава 10

  Своими выводами по поводу произошедшего в ритуальном зале лорд Даррихар делиться со мной не стал, а я, посмотрев на его суровое лицо, спрашивать побоялась. Решила не забивать себе голову необъяснимыми странностями - и без того забот было полно. Теперь у меня появились более важные дела, требующие много внимания, терпения и усердия. К моему превеликому сожалению, эти качества были мне несвойственны, а потому приходилось себя всячески подгонять и заставлять. Подспорьем было страстное, маниакальное желание доказать лорду Даррихару, что я тоже чего-то стою.
  За оставшиеся две недели до начала занятий пришлось потрудиться над составлением учебного плана. Прослушав целую познавательную лекцию и получив необходимые указания у декана, я засела в библиотеке за книгами и пособиями по организации учебного процесса.
  Помимо меня, настолько же часто в библиотеке появлялась Касси. Оказалось, что она тоже не имела представления о работе учителем. Мы объединили наши усилия и стали делиться друг с другом всей найденной полезной информацией. За несколько дней совместной работы, я смогла узнать ее лучше и даже подружиться. Признаться, общаться с Касси было очень приятно. Она вся лучилась какой-то неземной радостью, и рядом с ней казалось, что любая работа по плечу.
  Иногда к нам присоединялся Селвин. Парень поступил хитрее - он просто переписал тематическое планирование из своих адептских конспектов, которые он так прозорливо захватил с собой. Мои же конспекты вряд ли бы мне могли помочь, да и обменяла я их на два дня свободы, о чем ни капельки не жалела. Недолго думая, мы с Касси взяли за образец готовое планирование Селвина и составили планы по своим предметам, распределяя часы между лекциями, практическими занятиями и семинарами.
  Далее я решила изучить методику преподавания магических наук, для чего набрала в библиотеке кучу книг для самостоятельного изучения в своей комнате. Мы как раз шли с Касси по коридору, нагруженные учебниками, когда наткнулись на очередной сюрприз от эльфа, в виде... самого эльфа. Он сидел прямо на полу под моей дверью и вскочил при моем появлении. За несколько дней его волосы успели вернуться к первоначальному виду и сейчас свободными каштановыми локонами спускались ниже плеч. Красавец, зараза!
  - Вот ты где! - радостно воскликнул Теанор. - А я все никак не мог тебя застать... Добрый день, леди Кассиния, - он вежливо поздоровался с феей, но вновь обратил все свое внимание на меня: - Я принес тебе эльфийские конфеты... Вот, посмотри, с лепестками, орехами, фруктами, - Теанор протянул мне перевязанную лентами коробку.
  Ого! Вот это подарочек! От любимых конфет не откажусь ни за что на свете, даже если для приличия придется пригласить длинноухого на чай.
  - Вообще-то у нас с Касси были другие планы... - важно протянула я. - Но, думаю, что небольшой перерыв на сладкое пойдет нам на пользу.
  Пригласив эльфа с феей в гостиную, я кликнула Чупа и попросила организовать нам небольшое застолье.
  За чаем и конфетами время пролетело незаметно. Пожалуй, я впервые не тяготилась обществом Теанора. Он был очень мил, рассказывал о себе и своей жизни в Илльминдаре. Оказалось, что в Темной Империи эльфы бывали не раз, по личному приглашению своего друга. А началась их дружба с визита темнейшей императорской семьи в Бессмертный лес. Тогда-то они и познакомились. Теанор сообщил нам по секрету, что в Илльминдаре готовят эльфийскую невесту для темного принца. Эта новость не пришлась по вкусу ни мне, ни Касси. Мы быстренько выпроводили эльфа под предлогом сильной занятости.
  - Ах, Вель! Как тебе повезло с таким ухажером! И вкуснейшие конфеты тебе принес, и такой обаятельный! А уж красавец-то! А у моего любимого Терриса, оказывается, уже есть невеста! - запричитала фея.
  С каких это пор она называет нашего директора по имени? Я и в мыслях стараюсь не допускать такой фамильярности... И когда только он успел стать ее любимым?
  Обозленная на эльфа, на подругу и на лорда Даррихара, я пожелала остаться одна. Словно чувствуя бурю в моей душе, погода откликнулась внезапным ливнем. Крупные капли, стекающие по стеклу, постепенно гасили мой гнев и уносили раздражение. Несвойственная мне меланхолия помахала хвостиком издалека и убежала. Всего лишь через несколько минут я уже и не вспоминала о непонятной грусти.
  Передо мной лежали книги, требующие тщательного изучения и, возможно, конспектирования. Ими я и решила заняться в оставшееся до ужина время.
  К вечеру дождь поутих, а я, набравшись книжной мудрости, решила, что заслужила самый большой и вкусный ужин, на который только способна тетя Макша. Но на пути к заветной цели меня ждало неожиданное препятствие. За дверью обнаружился темный лорд. Наверное, как раз собирался постучать.
  - Леди Энисс, вы забыли в саду вашу книгу, - учтиво сказал мужчина, подавая мне знакомый томик с котелком на обложке. - Я успел спасти ее до того, как она промокла.
  Поблагодарив его за проявленную заботу о моем имуществе, я взяла столь некстати нашедшуюся книгу. Лорд Даррихар все так же продолжал стоять, не сводя с меня глаз. Определенно, вернуться в комнату и захлопнуть дверь перед носом начальника было бы чересчур грубо. Но и приглашать гостя к себе мне не хотелось, а потому я поудобнее подхватила книгу и, еще раз сказав спасибо, направилась в столовую.
  Набрав себе полный поднос вкусностей, я неторопливо наслаждалась ужином. Вспомнив о Елочке, даже взяла какой-то витаминный коктейль. Все-таки, нехорошая я подруга! Уже столько времени прошло, как нахожусь здесь, а так и не удосужилась ответить на письмо Елки. Где бы мне найти почтового мага? Надо у Ильвы спросить, она здесь хозяюшка и все про всех знает.
  После ужина я отправилась на поиски Ильвы, так как, в отличие от лорда директора, на мой зов фея являться не желала. Темная фея нашлась в приемной. Сидя за одним из столов, она заполняла какие-то бумаги и выглядела донельзя сосредоточенной.
  Заметив меня, Ильва, как мне показалось, обрадовалась.
  - Вот, что происходит, когда секретарь в отпуске! Все заботы сваливаются на меня! - пожаловалась она, хватаясь за голову руками. - Велирия, будь добра, отнеси эти анкеты в лабораторию на нижнем уровне. У меня столько дел, что я ничего не успеваю... - озадачила меня Ильва внезапным поручением.
  - Хорошо Ильва, схожу. Я только хотела спросить у тебя, не знаешь ли ты, кто из сотрудников Института владеет почтовой магией? Мне нужно отправить письмо подруге...
  - Да Терриса попроси. Для него это сущий пустяк! - посоветовала мне добрая фея. Вот и не знаешь, радоваться тут или огорчаться. Все так просто, и в то же время так непросто...
  Получив подробные указания насчет того, как пройти в нужное помещение и что передать, я отправилась в увлекательнейшее самостоятельное путешествие по нижнему уровню. Полуподвальный этаж занимали различные лаборатории непонятного мне назначения. Здесь было множество ответвлений и коридоров, а чтобы не запутаться, на каждой двери имелся отличительный символ. На стенах также имелись указатели, только меня они лишь вводили в заблуждение.
  Мне же требовалось отнести стопочку бумаг в помещение с начертанным на двери треугольником из пересекающихся линий. А, может, это была какая-то буква, кто ж разберет. Чтобы не ошибиться, Ильва нарисовала нужный символ на клочке бумаги.
  Сверяя имеющуюся у меня картинку со знаками на дверях, я вскоре без труда нашла нужную. Кабинет оказался типичной лабораторией для адептов. У нас в Академии тоже подобные имелись, правда, там было не столь мрачно. На полу, в центре помещения черными линиями по красному камню была начертана пентаграмма, окруженная другими неизвестными мне символами. Она занимала довольно большой участок, а вокруг, за защитными экранами располагались парты с установленными на них клетками, приборами, пробирками и прочим инвентарем. В голову полезли мысли о страшных опытах, и захотелось поскорее отсюда уйти.
  За столом лаборанта сидел дядечка в черном халате. Должно быть, это господин Маргус, старший лаборант. Он точно соответствовал описанию, данному Ильвой: короткий ежик седых волос, нос с горбинкой, серые, почти белые глаза и невысокий рост. При виде меня дядечка встрепенулся, согнал с лица скучающее выражение, оторвался от замысловатого прибора и обратился ко мне:
  - Проходите, адептка! - эти слова вызвали во мне бурю непередаваемых эмоций и оживили мучительные воспоминания адептских будней.
  - Добрый вечер, господин Маргус. Я не адептка, а новый преподаватель, магианна Энисс, - официально и сухо представилась. Он подозрительно посмотрел на меня, но я невозмутимо продолжила: - Ильва попросила занести к вам вот эти бумаги, - протянула уже слегка потрепанную стопочку лаборанту.
  - А, заявки адептов на участие в новом эксперименте! - господин Маргус вытер руки о халат и принял бумаги из моих рук. - О, и анкеты тоже! Благодарю! Весьма кстати! - отложив бумаги в сторону, он ухмыльнулся и многозначительно повел бровями: - Уже вечер, конец рабочего дня... Угостить вас чем-нибудь эдаким?
  - Нет, благодарю! - резко отказалась я, поспешно отходя обратно к двери. - До свидания!
  - Я так и думал, так и думал, - лаборант пожал плечами и потерял ко мне всякий интерес.
  Со вздохом облегчения вышла за дверь и для надежности прошла еще несколько шагов, чтобы оказаться как можно дальше.
  С заданием Ильвы я справилась - нужный кабинет нашла, бумаги отдала. Раз я теперь свободна, можно воспользоваться случаем и побродить по таинственному первому уровню. Впрочем, таинственным он казался лишь на первый взгляд, а на самом деле здесь было невероятно скучно - сплошные учебные помещения и лаборатории. В коридорах было пусто, а немногочисленные сотрудники лениво попивали чаек в комнате отдыха. В отсутствии адептов работы у них было не много.
  Я вернулась к лестнице и собиралась подняться к себе, когда мое внимание привлекло синее, немного дымчатое свечение, исходящее откуда-то снизу. Любопытство пересилило все разумные доводы и потянуло меня к источнику света. На этом уровне царил полумрак, и большинство помещений оказались закрыты. Осторожно приблизилась к двери, из-под которой выбивалась полоска голубого света. Словно живой, он игриво подрагивал и танцевал, интригуя меня еще больше. Хотелось взглянуть хоть одним глазком, что же там такое, и я направила небольшой поток энергии в замочную скважину. Попытки с десятой там что-то щелкнуло, и дверь отворилась. Хоть какая-то польза от моего малоразвитого дара.
  Атмосфера в помещении была тягучая, казалось, что я с трудом продвигаюсь в воздухе, будто плыву против течения. Источник сияния обнаружился в самом центре комнаты. Пламя чуть зависало над полом, на котором были выведены очередные непонятные символы. Вообще-то синий огонь питается магией и ему не нужны дрова или другой природный источник энергии, но именно поэтому он может быть опасен, особенно если не ограничен никакими рамками. Полагаю, что именно символы удерживали огонь в узде, потому что я еще никогда не видела, чтобы пламя висело в воздухе само по себе, не привязанное к какому-то сосуду.
  Вдоль стен были расставлены пустые клетки, шкафы с мудреными приборами и столы, заваленные блестящими металлическими штуковинами. Я обошла вокруг огня, чувствуя, что с каждым шагом идти все легче.
  Все же, интересно, как именно влияют символы на пламя? Не сильно надеясь, что смогу разглядеть что-то необычное, мысленно потянулась к энергии символов. Неожиданно оказалось, что от каждого знака вверх устремлялась плетеная энергетическая нить, опоясывавшая огонь. Но даже не это было самым удивительным. Само пламя было большим сгустком пульсирующей энергии! Живой энергии!
  Поглазев на диковинку, подумала, что пора уходить отсюда. Даже развернулась к двери, но так и не смогла отвести глаз от синего пламени. Что-то меня удерживало. Что-то очень хотело, чтобы я коснулась огня, а, может, это было моим собственным желанием, только никак не получалось противиться ему. В каком-то трансе протянула руку и легонько, мимолетным прикосновением погладила неожиданно мягкую поверхность. На душе стало так грустно, будто я прощаюсь с кем-то очень родным и дорогим. Помимо воли, на глазах выступили слезы. А затем, будто получив толчок, выбежала из странной комнаты.
  Не глядя больше по сторонам, и не останавливаясь, бегом устремилась к выходу. Наверху я слегка отдышалась и отправилась к себе. О загадочном явлении, произошедшем внизу, думать не хотелось.
  И лишь вернувшись в комнаты, заметила, что злополучная поваренная книга, с которой я уходила на ужин, опять где-то мною забыта.
  * * *
  Этой ночью спалось мне плохо. В голове словно кто-то всхлипывал, да и ощущение создавалось такое, будто это плачу я сама. В общем, не выспалась и была ужасно злая и разбитая. Отчего-то вспоминалась мама, особенно такой, какой видела ее в последний раз - очень грустной, печальной и невероятно нежной. Теперь я понимаю, что она предчувствовала расставание, и ей было невыносимо трудно оставить меня у дяди.
  Умывалась и одевалась в задумчивости. Такое странное настроение было мне несвойственно, но его причин я понять не могла. Подумав, что после завтрака мне станет лучше, направилась в столовую. Чуп, как всегда, появился перед моим уходом, чтобы привести все в порядок. Благодаря ему, у меня всегда были свежие простыни, и не приходилось заботиться о наличии мыла, шампуней и прочих важных мелочей.
  За завтраком я встретилась с Селвином и Касси, и мое настроение, как и ожидалось, вновь пришло в норму. Однако вернувшись в комнату, обнаружила, что постель не прибрана. Раньше за Чупом такого не замечалось.
  - Чуп-Чуп! - мальчуган откликнулся мгновенно. От вида его веснушек меня охватило веселье. - Чуп-Чуп, скажи-ка мне, ты сегодня еще не успел прибраться?
  - Отчего же, все сделано, - обиделся домовенок.
  - А постель?
  - Так там же спит твой питомец. Я не решился его тревожить. Могла бы и предупредить, что собираешься завести зверушку, - заворчал Чуп и напустил на себя недовольный вид.
  - Какой питомец? - растерянно переспросила я. - У меня нет питомца!
  - Ну, он определенно твой, так как ваши ауры связаны. Иначе он не смог бы попасть в эти комнаты, - важно и рассудительно объяснил Чуп.
  Я приблизилась к кровати, чтобы посмотреть, о каком питомце идет речь, потому что совершенно точно никого не приносила и даже заводить не собиралась. Может, это очередной сюрприз от Теанора? Цветы были, конфеты тоже, вдруг он решил к более существенным подаркам перейти?
  На первый взгляд, в постели никого не было, но, приблизившись, я заметила какой-то синий кусочек меха. Откинув одеяло, в изумлении уставилась на малюсенького зверька, свернувшегося клубочком на моей подушке. Крохотное тельце было размером не больше моего пальца, а вот длинный пушистый хвост выглядел весьма внушительно. Забавный зверек проснулся, сладко зевнул, потянулся и расправил... крылышки. Такие миленькие меховые крылышки! Чудная мордашка высунулась из-под хвостика, и на меня уставились огромные глазищи, наполненные синим пламенем. И глазки эти были очень печальными. Отчего-то я сразу поняла, что это детеныш, мальчик, и грустит он по своей маме.
  По виду зверек более всего походил на крохотную лисичку. Только я и не предполагала, что лисы могут быть такими маленькими, синими и крылатыми. А уж огонь во взгляде - это явный признак иномирного происхождения.
  Вид беззащитного мехового комочка пробудил во мне материнский инстинкт.
  - Ты был прав, Чуп! Это... - я задумалась, как же мне назвать милого лисенка, - это Огонек.
  - А ему идет это имя! Он такой миленький!
  - Он совсем еще крошка. Ему бы молочка...
  - Я принесу ему молочка! Сейчас, мигом! - моментально отреагировал на мой намек домовенок.
  - Отлично! Только очень прошу тебя, не говори никому об Огонечке! Не хочу, чтобы ему причинили вред.
  Чуп поспешил на кухню, а я задумалась. Теперь же стало совершенно ясно, что Огонек не мог быть подарком от эльфа. Как-то не верилось в то, что пламя в глазах зверька - это всего лишь совпадение. Может быть, там, в лаборатории, я ненароком задела синий огонь? В любом случае, пока что-либо не выясню о малыше, лучше держать его существование в тайне.
  - Малыш, буду звать тебя Огонечком. Тебе нравится? - я присела на кровать, рядом со зверьком. Лисенок соскочил с подушки и смело приблизился ко мне, обнюхал мою ладонь, потерся о мои колени и преданно заглянул в глаза. - Лапочка! Мы с тобой подружимся! Я тоже осталась без мамы, как и ты... - подставила ему ладошку. Огонек легко взмахнул крылышками и переместился на нее, свесив свой длинный пушистый хвостик. Большие ушки подрагивали, прислушиваясь к каждому шороху, а тельце мелко вибрировало. - Не бойся! Я никому не дам тебя в обиду! - лисенок слушал меня внимательно, щуря глазки на каждое ласковое слово.
  Вскоре Чуп принес кружку теплого молока, и Огонек сразу же сунул туда свой длинный носик. Пока малыш кушал, мы соорудили для него уютный домик. Основанием послужила плетеная корзинка, на дно которой была постелена мягкая перина, а к ручке закреплен навес из ткани. Зверек облюбовал новое местечко сразу и устроился там отдыхать.
  Чуп был в таком же восторге от малыша, как и я. Он вызвался следить и ухаживать за ним в мое отсутствие, и я с радостью согласилась принять его помощь.
  Пока мы обсуждали подробности, воздух наполнился знакомым шипением, и в мою ладонь скользнуло уведомление о доставке заказного письма. На сей раз, подруга подстраховалась и воспользовалась услугами магической почты. Факт получения магического вестника подтвердился моим прикосновением, после чего уведомление исчезло, а на его месте возник стандартный фиолетовый конверт с посланием от Елочки.
  Как я и предполагала, кузина кипела негодованием. Она знала, что со мной все в порядке лишь со слов дяди, который получал сведения обо мне через лорда Даррихара. А потому, жаждала узнать обо всем, что со мной происходило, от меня лично. Припиской к письму, будто невзначай, Елка интересовалась, как поживает ее любимый эльф.
  Красочно описав свое прибытие в Темную Империю, перечислив всех новых знакомых, упомянув события последних дней, а также не забыв поделиться своими впечатлениями от общения с эльфами, написала ответное письмо и, запечатав конверт, отправилась на поиски лорда Даррихара.
  Предположив, что в этот час директор, скорее всего, занимается делами и находится на своем рабочем месте, я прошла в нужном направлении. В приемной никого не оказалось, а за дверью в кабинет слышались взволнованные голоса.
  - А я говорил тебе, что это пустые надежды! - эмоционально прозвучал незнакомый голос с выразительной хрипотцой. - Они не размножаются в неволе! Еще не было ни одного случая, чтобы огненные создания добровольно отдали врагам свое чадо.
  - Да они и в плен раньше не попадали, - послышался напряженный голос лорда Даррихара. - Хозяева их берегут. Можно сказать, нам повезло, что эта огненная лисица досталась нам живой. Тот демон еще долго будет кусать себе локти и вспоминать нашу встречу...
  Ого! Кажется, речь идет о маме моего Огонечка! Я осторожно приникла к двери и стала жадно вслушиваться в разговор.
  - А я все думаю, не могла ли в расчеты закрасться ошибка? - задумчиво проговорил неизвестный собеседник. - В конце концов, мы имеем дело с необычным видом существ. Мы даже толком не знаем, на что они способны. Известно лишь, что лисы остаются верны своему первому хозяину до конца жизни.
  - Но по всем показателям в коконе было две жизни! А теперь там видна только одна аура! Я пока не знаю, в чем дело, и что могло произойти всего лишь за одну ночь, но обязательно это выясню! - ответил лорд Даррихар. И в его голосе мне послышалась злость.
  - В любом случае, если мы ошиблись, и потомства ждать не приходится, нам придется от нее избавиться. Пользы уже не будет, а вот вред...
  - Да о чем тут говорить? Редкостная удача уже то, что просто удалось заполучить огненную самку! За это время мы смогли довольно хорошо изучить ее. Такая информация бесценна сама по себе. Но ты прав, если потомства не будет, мы не можем оставить лисицу в живых. Не хватало еще, чтобы она призвала своего хозяина сюда. Да и сама она опасна, даже без магии и в состоянии стихийного пленения.
  Что??? Они собираются убить маму моего малыша? Он же такой милый и безобидный! Как они могут считать его маму монстром?
  - Удалось узнать что-либо о том, как демонам удается попадать в этот мир, обходя защиту? - голос, раньше казавшийся мне мужественным, теперь приобрел в моем восприятии зловещие интонации.
  - Подозреваю, что тут дело даже не в демонах. Все эти новообразовавшиеся дыры - дело рук кого-то в самой Империи.
  - С этим я согласен. Давно подозревал, что предатель - кто-то из верхушки. Что ж, держи меня в курсе...
  Я едва успела отскочить, как дверь распахнулась, и из кабинета широким шагом вышел высокий пепельный блондин. Его собеседник показался следом, но сейчас моим вниманием всецело завладел незнакомец. Заметив меня, он ухмыльнулся. Видимо, не первый раз застает кого-то в подобной ситуации.
  - Новая адептка? - вибрирующим, завораживающим голосом спросил, окидывая меня заинтересованным взглядом самца-хищника.
  - Леди Энисс, позвольте представить вам моего брата, первого принца Тьмы, наследника Темной империи, Радена Даррихара. Брат, леди Велирия Энисс - племянница короля Ритании и наша новая преподавательница, - неохотно представил меня лорд Даррихар и поморщился, будто имел дело с недоразумением. - Ну, ты знаешь о нашем проекте с привлечением светлых магов...
  - Очарован, леди Энисс, - поклонился молодой привлекательный мужчина.
  В ответ я вежливо присела в реверансе, хотя больше всего мне хотелось убежать. От одного лишь взгляда старшего из братьев ужас сковывал тело, а кровь стыла в жилах. Как я ни старалась, найти сходство между лордами у меня не получалось. Они были совершенно разными, не похожими друг на друга. Я инстинктивно придвинулась ближе к знакомому брюнету. Хоть он тоже темный, но уже, в какой-то мере, свой, привычный.
  - До меня дошли слухи... - начал было наследный принц.
  - Раден, уж тебе ли не знать, как появляются слухи? - резко и немного язвительно прервал его рассуждения младший брат.
  - Да? А зря... Ну, как скажешь... Что ж, пожалуй, я пойду, - блондин отвесил еще один галантный поклон и взмахнул рукой, открывая портал. Но прежде чем шагнуть в портал, обернулся и добавил: - А она ничего! - рядом со мной послышалось рычание, а наследник только захохотал.
  - Что вам от меня нужно? - довольно грубо спросил лорд Даррихар, когда его брат скрылся в портале.
  - Ничего мне от вас не нужно! - я как-то уже и забыла о цели моего визита.
  - Но вы же зачем-то пришли? - резонно заметил директор.
  - Ну, вообще-то, я хотела отправить письмо...
  - Во дворец? - уточнил мужчина, а после моего кивка продолжил: - Давайте сюда ваше письмо, я отправлю.
  Под тяжелым недовольным взглядом поспешила передать ему конверт, пока не передумал. Если так пойдет и дальше, переписка с подругой будет доставлять мне значительные неудобства, а то и вовсе сойдет на нет.
  - Что-то еще? - спросил, заметив мою нерешительность.
  После подслушанного мною разговора было много вопросов и много мыслей, но озвучить их я не могла. А потому просто покачала головой, попрощалась и ушла.
  По пути в свою комнату размышляла о том, в какой опасности оказался Огонек. Наверное, мама-лисичка хотела спасти малыша и передала его мне. Тем очевиднее, что существование зверька должно остаться в тайне. Какое-то время я смогу прятать его у себя, но при первой же возможности необходимо будет переправить лисенка в Аспарту. А его маму нужно хотя бы попытаться спасти. Я решила наведаться в подвальный уровень во время ужина, когда вероятность попасться будет меньше.
  Обедала я вместе с Касси и Селвином. Двумя днями ранее мы разделили между собой книги и договорились обменяться сегодня впечатлениями. За всеми событиями свою долю работы я выполнила кое-как, читая строчку через две, но это не помешало мне с умным видом делиться с друзьями основными принципами преподавания магических дисциплин по Пассету.
  А потом мы с Чупом долго и с упоением играли с Огоньком. Малыш уже успел ко мне привязаться, и каждый раз встречал радостным повизгиванием, щедро делясь со мной волной любви. Я поняла, что зверек - эмпат, и общается он, передавая свои эмоции. Вот и утренние чувства печали и тоски были эмоциями лисенка. А еще Огонек демонстрировал нам свое необычное умение превращаться в синее пламя. Он мог перекинуться маленькой, почти прозрачной и невидимой искоркой, а мог раздуться до размеров пылающего факела.
  Дождавшись вечера, я незаметно прошмыгнула в подвальный уровень. Стараясь ступать бесшумно, прикрывшись слабенькой невидимостью на грани своих возможностей, прошла по коридору к нужной двери. Убедившись, что вокруг никого нет, а из комнаты не доносится ни звука, призвала послушную энергию и открыла дверь. В этот раз синее пламя показалось мне более тусклым. Оно больше не танцевало, не дразнило своими всполохами, а будто застыло каким-то мутным облачком. И это было так неправильно!
  Нить за нитью я начала распутывать кокон, окружавший огонь. Постепенно стали проявляться очертания лисьего тельца, но полностью принимать звериный облик существо не желало, все также прячась в языках синего пламени. Долгий миг смотрела в огненные глаза, читая в них удивление, благодарность и радость, а в следующую секунду уже провожала взглядом маленькую искорку, плывущую по воздуху к свободе. Лети домой, мама Огонька! А я позабочусь о твоем малыше.

Глава 11

  Я поднималась по лестнице в великолепном настроении. Ощущение правильности совершенного мной поступка переполняло меня. Мама Огонечка оказалась совсем не страшной, а наоборот, милой. И я рада, что она смогла спастись. Надеюсь, ей удастся добраться до дома и встретиться с хозяином. Она, наверное, скучает по нему так же, как Огонек скучает по мне... А то, что хозяин лисички - демон, не может оправдать издевательств над невинным зверьком. В конце концов, чем темные лорды лучше демонов после такого?
  На уровне первого этажа со стороны столовой поплыли аппетитные запахи, и я отчетливо осознала, как голодна. Решив, что заслужила вкусный ужин, отправилась прямиком к тете Макше. Наверняка у нее припасено для меня что-нибудь особенное, как обычно.
  В дверях неожиданно столкнулась с Теанором. Тот просто вылетел из столовой, не давая мне возможности увернутся. Чтобы я не упала, он обхватил меня за плечи, удерживая в вертикальном положении. Эльф выглядел взвинченным и раздраженным.
  - Что случилось? - спросила обеспокоенно.
  - Черт-те что творится в этой Чертовой Империи! - с досадой чеканил слова Теанор. - С каких это пор для нас готовят отдельно? Почему мы с Сири должны есть какие-то гусиные лапки с салатом из клевера? Что мы - не люди? - возмущался эльф, а я начала догадываться, где оставила поваренную книгу Тролля Шаловливого...
  - Вы - эльфы! - шутливо напомнила я ему, заработав укоризненный взгляд. Затем эльф как-то приободрился, улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок и, вальяжно прислонившись к стене, как бы лениво поинтересовался:
  - Ты ведь еще не ужинала? - дождавшись подтверждения, продолжил: - Тогда позволь мне пригласить тебя в ресторан в Шимасе. Тебе, наверное, надоело все время проводить в Институте? Так что предлагаю вечернюю прогулку в ближайший городок.
  В последнее время Теанору удается удивлять меня все чаще. Ну вот, как он догадался, что я давно хочу выйти за пределы Института?
  Согласилась, практически не раздумывая. Забежала в свою комнату, чтобы дать указания Чупу и захватить сумку. Ещё несколько минут потратила на выбор: взять Елькину невесомую сумку или же поясной дамский мешочек. Решив, что зелья вряд ли мне понадобятся, а для магкарты и мелочей мне хватит и незаметного мешочка, крепящегося к поясу, я вышла к ожидавшему меня в коридоре эльфу.
  - Я готова! - улыбнулась в предвкушении чудесного вечера.
  - Предлагаю прокатиться верхом. Как ты на это смотришь? - Теанор лукаво подмигнул, глядя в мои озаренные внезапной радостью глаза. А я была готова обнять и расцеловать неожиданно показавшегося мне таким приятным ушастого.
  - Да и еще раз да! - горячо воскликнула, сдерживая детское желание запрыгать на месте и хлопая в ладоши.
  Мы вышли к конюшням, где оседлали черных, как ночь коней. Оказавшись в седле, я немедленно развернула своего скакуна, направляя в ворота и совершенно не заботясь тем, как справится со своим Теанор. Впрочем, догнал меня он быстро. Летний ветерок развевал густые темные волосы эльфа, теперь скакавшего даже чуть впереди, и приятно дул мне в лицо. Смеясь, я послала своего коня в галоп, стремительно обгоняя своего спутника. Никакой волшебный портал не может сравниться с удовольствием от неистовой скачки по живописной дороге!
  Вечерний Шимас встретил нас зажженными огнями магических фонарей. Пустив коней шагом, мы медленно продвигались по мощеным камнем мостовым, обращая внимание на вывески рестораций. Остановив свой выбор на 'Золотом драконе', мы спешились, отдав поводья персоналу, и прошли в роскошный зал, полный посетителей в дорогих одеждах.
  На нас сразу же обратились любопытные взгляды всех местных представителей аристократии темных рас. Эльф глядел на них равнодушно и свысока, а я рассматривала с интересом. Темные лорды и леди выделялись каким-то ореолом властности и могущества. По некоторым бледным лицами я определила вампиров. Полагаю, что здесь так же могли быть и оборотни, но на первый взгляд от людей они отличались мало. Несмотря на такое собрание темных личностей, атмосфера в ресторации была весьма приятная. Становилось понятно, что это место - излюбленное среди высшего света Шимаса.
  Устроившись за столиком в уютном уголке зала, мы принялись листать черные страницы меню. Теанор, разбиравшийся в местной кухне лучше, чем я, помог мне сделать выбор. В ожидании, пока принесут заказ, эльф рассказывал мне о посетителях, сидящих за соседними столиками.
  - Видишь вон того старичка в клетчатой жилетке? - Я повернула голову в указанную сторону и увидела пожилого господина с поистине царской осанкой. - Это Алеттин, золотой дракон, владелец этого места. Ему очень много лет, столько, что даже и не сосчитать. Он очень уважаемый человек в городе, - я засмотрелась на старичка, ожидая увидеть в нем хоть какой-либо признак того, что он является драконом, но, к моему сожалению, в человеческом обличии он ничем не отличался от обычного человека. Моему разочарованию не было предела. Ведь я считала драконов ужасными существами, вся жизнь которых подчинена лишь поискам новых ценностей для своих сокровищниц. - В прошлом он активно участвовал в дипломатических миссиях Темного посольства. Теперь, как видишь, поселился в маленьком городке.
  У меня за спиной оказалась парочка дроу, о которых Теанор высказался в пренебрежительном ключе. Я же все силилась незаметно оглянуться, чтобы хорошенько рассмотреть их.
  Еще кавалер просветил меня по поводу вампиров. Оказалось, что человеческая кровь нужна им лишь один раз в месяц, а в остальное время вампиры питаются, как обычные люди. Вообще, за один этот вечер я узнала столько нового о существах Темной стороны мира, что сама удивлялась, как можно было сделать такой интересный предмет, как расоведение, столь скучным. Если бы у нас в Академии его преподавал лорд Ар-Тенн, думаю, мне бы и голову не пришло прогуливать лекции.
  Вскоре принесли наш заказ. От мяса, запеченного с рыжиками в сливочном соусе, шел потрясающий аромат, и я накинулась на еду, как голодный зверь. Эльф наблюдал за мной с улыбкой и со степенным спокойствием вкушал бараньи ребрышки с травами. Вкуснотища! Ничем не хуже, чем у тети Макши. А вот Теанор пожаловался, что уже второй день госпожа Макшанна предлагает им с Сириэлем какие-то странные блюда и очень обижается, что они от них отказываются. Поспешила спрятать улыбку за бокалом черного вина. Я-то знала, в чем дело и, в особенности, чья в том вина. К слову, вино было отменным, и совсем не пьянило, позволяя отдать ему должное в полной мере.
  Общаться с эльфом было приятно, да и сам он начинал мне все больше и больше нравиться. Узнав, что Теанор особенно хорошо понимает животных и владеет магией жизни, мне захотелось попросить у него совета насчет воспитания Огонька. Сегодня я чувствовала такую легкость в общении и необъяснимое доверие к эльфу, что, чуть было, не проболталась о его существовании, сумев остановиться лишь в последний момент. Зато не удержалась и заговорщицки сообщила ему, что моя лучшая подруга Еления без ума от Сириэля. К моему удивлению, Теанор поддержал мое стремление познакомить их поближе и обещал посодействовать. Мы договорились встретиться как-нибудь еще, чтобы обдумать план действий.
  После умопомрачительного десерта, эльф расплатился за ужин своей магкартой, и мы вышли на ночной воздух. На улице стало заметно прохладнее. Небо было затянуто тучами, однако в разрывах между плотными сгущениями иногда появлялись звезды. Они висели в небе волшебными светлячками, заставляя сердце замирать от восторга. Какое-то время мы вели коней в поводу, наслаждаясь пешей прогулкой по широким улицам. Но стоило сесть верхом и отъехать на приличное расстояние от города, как грянул гром, сопровождаясь вспышками молний, и за две минуты на нас вылилось целое озеро воды, извергнутой небесами.
  Перед нами встал выбор - рискнуть и добираться до Института под дождем, или найти приют у ближайших селян, чтобы переждать ливень под крышей. Так как мои зубы уже стучали от холода, выбор был сделан в пользу второго варианта. Одиночные фермерские хозяйства встречались на пути довольно часто, и вскоре мы въехали во двор со множеством хозяйственных построек. Хозяйка выглянула в окно, но дверь не открыла и указала на какой-то сарайчик. Туда мы и направились.
  В сарае приятно пахло сеном, было сухо и тепло, но мокрая одежда противно липла к телу и комфорта не добавляла. В попытке согреться, я создавала огненные сферы, развешивая их вокруг, но на безопасном расстоянии от стен. А Теанор соорудил подобие широкого диванчика из стогов сена, куда потянул меня, обхватив мои плечи руками и делясь своим теплом.
  Очень скоро я согрелась, и даже стало жарко. Жарко и весело. Я подумала, что ситуация у нас получается, как в лучших дамских романах, которые так любит Елочка. Уединиться в сарае с эльфом, прячась от дождя - мечта любой девушки. Пьяненько хихикнула, подумав, что не хватает всего лишь поцелуя, чтобы отправить романтически настроенных барышень в обморок. Надо же, а казалось, что вино безобидное... А я, оказывается, очень даже навеселе.
  Обжигающее дыхание мужчины щекотало шею, вызывая поток мурашек на коже. Одна рука его сползла мне на спину, нежно поглаживая, а вторая изучала линию скул, большим пальцем обводя губы. Я воспринимала происходящее будто со стороны, заторможенно следя за действиями соблазнителя. Его голубые глаза приобрели насыщенный синий оттенок и были так близко, что я могла разглядеть темные переливы цвета на радужке.
  Горячие губы коснулись моих, легонько лаская, продвигаясь постепенно, и поцелуй оказался неожиданно приятным. С любопытством исследователя я подчинялась нежному напору, не замечая, как Теанор медленно опускает меня на соломенное ложе.
  А в следующее мгновение в сарайчик ворвался ледяной ураган. Казалось, что вся гроза за одну секунду переместилась с улицы под деревянную крышу. Невероятно злой, просто разъяренный лорд Даррихар предстал перед нами.
  - Как не вовремя, - пробурчал Теанор, приобняв меня крепче, явно не желая отпускать.
  - О, лорд Даррихар! Как вы... неожиданно... появились, - заплетающимся языком поприветствовала я начальника. - Не качайтесь вы так! - мне с трудом удавалось сконцентрировать взгляд на его лице.
  - Вы пьяны?! - возмущенно воскликнул директор. Я усиленно замотала головой, старательно опровергая наглое обвинение. - Бутылок здесь я не наблюдаю... Теа, это что, вино с отсроченным эффектом? - скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил мужчина и, не дожидаясь ответа, продолжил допрашивать меня: - Леди Энисс, потрудитесь объяснить, почему вы не поставили никого в известность, что собираетесь покинуть пределы института и будете долго отсутствовать? Почему я должен прибегать к экстренным мерам по вашему поиску? - он выразительно потряс браслетом.
  - Со мной все... в порядке! - 'поспешила' заверить сердитого лорда. Для пущей убедительности кивала головой так, что чуть не свернула себе шею. Нервно хихикнула, настолько смешной казалась ситуация.
  - Терр, тебе не кажется, что ты как-то чрезмерно беспокоишься о Велирии? Можешь быть уверен, со мной она в полной безопасности, - рассерженно проговорил Теанор. - Мы просто прятались здесь от грозы.
  - Я отвечаю за леди Энисс перед монархом Ритании. Этим все сказано. А с тобой, друг, мы еще поговорим, - это прозвучало так угрожающе, что мне даже стало жаль ушастого. - Леди Энисс, подойдите ко мне, - свирепый взгляд с красными искрами впился в меня, и теперь мне стало жалко себя. - Ну же, я переправлю вас в институт.
  - Иди, Вель... Террис прав. На тебе мокрая одежда, и ты можешь простудиться, - эльф разжал объятия и подтолкнул меня к своему другу.
  Неровным шагом, слегка покачиваясь, я приблизилась к лорду Даррихару. Не теряя времени, он подхватил меня на руки и решительно шагнул в густое сияние портала. Однако вместо института, мы оказались на скалистом выступе. Над нами было красное небо, а вокруг простирался огненный пейзаж. Черный вулканический камень под ногами издавал хруст. От осознания высоты голова кружилась, и я уткнулась в плечо мужчины.
  - Что же мне с вами делать? - немного грустно спросил директор.
  - Тоже поцеловать? - предложила я, все еще находясь под действием винных паров.
  - А вы всем позволяете себя целовать? - внезапно разозлился лорд, опуская меня рядом с собой.
  Меня вновь окружило лечебное облачко светящихся частиц. Опьянение прошло мгновенно, и ясность сознания теперь отнюдь не радовала. Со стыдом вспоминала каждую минуту и каждое произнесенное слово. Щеки стали пунцовыми, и я закрыла их руками.
  - Простите... - прошептала.
  - Какой вы еще ребенок, Велирия! - слова звучали устало, но нежно. Я подняла голову и уставилась в черные омуты его глаз. В них таилось какое-то волшебство, загадка и обещание.
  Мужчина первым отвел взгляд, обратив его на бескрайние выжженные земли. Здесь, за Гранью, особенно чувствовалось родство темного принца и этого места.
  - Здесь обитают демоны? - поинтересовалась я, прерывая неловкое молчание.
  - Эта выжженная войной земля - преддверие в их мир. Асурия начинается за теми скалами, - лорд указал на величественную горную цепь с острыми вершинами. - Это наиболее цивилизованный мир, а за ним следуют хаотичные мелкие зависимые миры, где обитают низшие существа.
  - Как получилось, что вы сражаетесь с демонами?
  - Когда-то в нашем мире еще жили владыки первородных. Это древнейшие, могущественные обладатели эльфийского знания. Современные эльфы - их потомки, впрочем, как и темные лорды. Сотни тысяч лет назад владыки открыли способ перемещения между мирами...
  - Невероятно, неужели есть еще и другие миры? - я слушала своего спутника с открытым ртом. От новой информации захватывало дух, и я старалась не пропустить ни одного слова.
  - Да, их бесконечное множество. Но оказалось, что все пути в другие миры лежат через Асурию, мир демонов. Поначалу удалось установить дружеский контакт с местным населением. Долгое время поддерживались дипломатические, экономические, торговые и культурные отношения. Создавались смешанные семьи, рождались дети...
  - Темные... - догадалась я. - Что же случилось?
  - Светлые и темные боги не смогли договориться о будущем совместных творений... Дети от смешанных браков превосходили по силе своих родителей. Вобрав в себя светлую суть владык, они получили и темнейшие способности высших демонов, - лорд Даррихар помолчал, давая мне возможность осмыслить сказанное, а затем продолжил: - Демоны сразу поняли, какую опасность представляют новые создания. Началась кровопролитная, изнуряющая война, а с помощью темных богов, демонам удалось запереть многих владык в иных мирах. Сильные, но еще молодые, неопытные и не осознающие своих возможностей дети остались одни...
  - Как же они выжили?
  - Демоны взяли под свой полный контроль переход между нашими мирами. Они думали, что без владык новые пути никто открыть не сможет. Но неожиданно оказалось, что темным потомкам двух рас переходы не нужны. Оба мира для них были родными, давая возможность перемещаться с помощью собственных порталов. В отличие от демонов, которым нет дороги в наш мир... - я слушала собеседника, затаив дыхание. - Так, все темные лорды переправились в этот мир и основали Темную Империю. С нашей стороны переход также был заблокирован, отрезая все возможности входа для демонов. И многие тысячелетия мы жили спокойно, вплоть до недавних пор.
  - Это связано с аномальными дырами? - я вспомнила, что директор рассказывал нам на собрании.
  - Да. Выяснилось, что есть ритуалы, способные вызывать демонов, прожигая дыры в пространстве. И в последнее время следы от них стали появляться все чаще и чаще. Демоны что-то задумали, и помогает им кто-то из наших... - лорд Даррихар поделился со мной тем, что его тревожило.
  Выходит, что темные лорды на самом деле не такие плохие, как о них думают в Светлых землях, а даже наоборот. Внезапно стало понятно отношение дяди к темным лордам, загадочные слова про какой-то древний договор...
  - Почему же вы не нападете на них, чтобы разделаться с проблемой раз и навсегда? - предложила я, как мне казалось, очевидное решение проблемы.
  - Признавая наше право на существование, боги запретили нам объявлять войну и идти на открытый конфликт с Асурией. Мы заведомо в более выгодном положении.
  - А они?
  - А демоны не оставляют попыток прорваться в Темную Империю, чтобы уничтожить ее и захватить весь мир.
  - Мы же им не позволим? - с надеждой спросила я.
  - Не волнуйтесь, леди, вам ничего не угрожает, - со смешком успокоил меня лорд Даррихар.
  Мы еще некоторое время наблюдали за черной дымкой, проплывающей по красному небу, а затем мужчина перенес меня к двери в мои покои.
  - Леди Энисс, я прошу вас в будущем быть более благоразумной. С прибытием адептов вам будет гораздо сложнее... - я с недоумением уставилась на лорда. - Как бы вам объяснить... Вы очень привлекательная девушка. Яркая, живая, смелая, - неожиданно лестные слова откликнулись во мне радостью, вызывая легкое смущение от осознания того, что он так обо мне думает. - Вы будете постоянно привлекать внимание противоположного пола. Поэтому советую вам быть осторожнее. Вы меня понимаете? - брюнет испытующе смотрел мне в глаза.
  Признаться, я не очень понимала, о какой осторожности говорит директор. Неужели адепты могут проявлять какие-то чувства и позволять себе недостойное поведение по отношению к учителю? Но, на всякий случай, кивнула. Лорд удовлетворенно кивнул в ответ и пожелал мне спокойной ночи.
  Время было позднее, и я, быстро умывшись, присоединилась к Огонечку, который облюбовал мою подушку. Какое-то время не могла заснуть, возвращаясь мыслями к рассказу лорда Даррихара о темных лордах и демонах, но мерное посапывание лисенка вскоре усыпило и меня.

Глава 12

  Оставшиеся до приезда адептов дни были наполнены событиями и пролетели незаметно. Наш славный декан так загрузил нас работой, что едва хватало времени на то, чтобы заскочить в столовую. По двадцать раз на дню мы бегали на кафедру, сдавая на проверку наши поурочные планы. Раз за разом вредный лорд Тайнгор возвращал их с исправлениями для переработки. Мы не сдавались, и вновь и вновь штурмовали неприступную крепость почасового планирования.
  Я хотела поговорить с Теанором насчет произошедшего, но найти его нигде не смогла, а потом и вовсе узнала, что он уехал в Илльминдар до самого начала занятий. Честно говоря, меня это даже обрадовало, потому что было невероятно неловко, и я надеялась, что со временем все забудется.
  Мой гардероб совершенно неожиданно пополнился несколькими платьями и черной преподавательской мантией с серебристым отворотом. Признаться, меня это очень обрадовало, так как привезенная мною одежда более подходила по статусу для адептки, а никак не для учительницы. Теперь же у меня появились новые, немного мрачные, но довольно элегантные наряды - простое черное платье с кружевными воланами, темно-синее с белым воротничком и манжетами и шоколадное с глянцевыми пуговками. В качестве более нарядного варианта предлагалось серое платье с серебристыми переливами, изящной вышивкой и мельчайшей россыпью искрящихся драгоценных капелек. Вся одежда сидела на мне идеально. Кроме того, мне полагались и необходимые аксессуары - обувь на все случаи, головные уборы, теплые вещи и даже сумочки. Особенно меня удивил защитный костюм - темно-фиолетовый, почти черный комбинезон с отражающими магию свойствами. Вещь жуткая на вид, но безопасность во время практических занятий - прежде всего.
  Касси также обзавелась новой униформой, о чем мне сразу поведала. Мы долго рассматривали и сравнивали наши наряды, и остались довольны, так как, несмотря на общий строгий стиль, наша одежда отличалась в деталях.
  Огонек рос и радовал нас с Чупом. Думаю, наши ауры еще больше настроились друг на друга, потому что я стала чувствовать лисенка издалека. Мне не нужен был браслет с драгоценной капелькой, чтобы знать, далеко ли от меня находится мой питомец в тот или иной момент, и каково его эмоциональное состояние. Все это я могла увидеть, лишь мысленно обратившись к малышу.
  Кстати, если уж говорить о браслете, после того постыдного вечера с эльфом, мне стало интересно, как же лорду Даррихару удалось меня найти. Поэкспериментировав с сапфировой подвеской, у меня получилось на несколько секунд почувствовать, что происходит с темным лордом. Вернее, что он ощущает - спокоен ли, или взволнован. Определить его местонахождение у меня не выходило, возможно, потому, что я не владела системой пространственных координат. Странным образом, после моих экспериментов, лорд всегда оказывался где-то поблизости. Неужели, он чувствует, когда я пользуюсь браслетом? Надеюсь, это всего лишь совпадение.
  Когда из отпуска вышли все отдыхавшие преподаватели, секретари и прочие сотрудники, в коридорах учебной части сразу стало многолюдно и многорасово. Новички сразу же были представлены основному преподавательскому составу и гостеприимно приняты в коллектив.
  Обучение на Факультете Объединенной Магии, как и на остальных факультетах, длилось шесть лет. А предметы приглашенных специалистов вводились на старших курсах в качестве дополнительных. Адепты пятого и шестого курсов могли выбирать дополнительные предметы по желанию, в зависимости от личных предпочтений. Это давало мне надежду, что моя специальность мало кого заинтересует. Все-таки, универсальная магия - слишком расплывчатое понятие. А на ФОМ приходили только самые лучшие адепты, прошедшие строгий отбор и многочисленные экзамены.
  В преподавательской уже вывесили расписание занятий. Один раз в неделю у меня предполагалась общая лекция, и один день отводился для практических занятий. Я надеялась, что полтора часа, которые обычно длится лекция, будут пролетать быстро и безболезненно, как для меня, так и для адептов. А вот по поводу практических занятий я волновалась намного больше. Практические занятия проводятся по группам и рассчитаны на более тесное общение с адептами. Точное количество групп я узнаю только после распределения, которое состоится на общем собрании, где новые учителя представят свои предметы. Кое-какие заметки для своего выступления я уже сделала, но при одной лишь мысли о том, что мне придется выступать публично для такой большой аудитории, мне становилось дурно. Я, конечно, возьму себя в руки, но сейчас и думать не хотелось о предстоящем испытании.
  За обедом меня обрадовал магический вестник - Елочка прислала очередное длинное письмо, которое я с удовольствием прочитала под чашечку какао. Она сообщала, что в этом году ее переводят на полное домашнее обучение. Дядя уже готовит для нее выгодный политический союз и опасается, что Еления может увлечься кем-то из адептов, что осложнило бы ситуацию. Наивный, неужели даже не догадывается, что сердце Елочки уже занято прекрасным Сириэлем? Предстоящий союз подругу не радовал, но в обучении на дому были и положительные стороны - например, у нее появится больше свободного времени, и она сможет чаще присылать мне магические вестники.
  Я быстренько написала Елочке ответ и бодро отправилась в кабинет личного почтальона - лорда Даррихара. Теперь в приемной царствовала секретарша... Нет, не так. Леди Наянна - леди Секретарь с большой буквы. Высокая, стройная вампиресса из какого-то очень знатного клана сидела за своим столом, занимаясь текущими делами. То и дело она протягивала свою белую ручку с длинными пальцами и почти такими же длинными ногтями, покрытыми алым лаком, к вазе с яблоками, и впивалась клыками в сочный фрукт. Меня она всегда встречала с самым высокомерным видом, не пропуская к директору, пока не доложу ей детально, зачем он мне понадобился. Если бы не мое решение не ввязываться в неприятности на работе, то вампирессе пришлось бы несладко. Взять, хотя бы, ее излюбленные яблочки... Сколько идей возникает лишь при одном взгляде на них! Эх, какая месть пропадает!
  За соседним столом сидела еще одна сотрудница с серыми волосами и черными глазами. Кого-то она мне напоминала, но я все никак не могла вспомнить, кого именно. Девушка приветливо махнула мне рукой, будто мы были знакомы.
  - Не узнала? - весело спросила необычная красавица. Я все еще силилась угадать, кто же это может быть. - Я - Ильва! - подсказала она, сияя радостью.
  Так вот она какая, темная фея! От нее и в обличии ребенка исходил магнетизм, а в образе молодой девушки она выглядела совершенно потрясающе.
  - Уйми сияние, лорд Даррихар ясно дал понять, что адепты для тебя под запретом! - противным голосом произнесла вампиресса.
  Мы с Ильвой синхронно закатили глаза и засмеялись. Наянна нахмурилась и принялась за свой обычный допрос с пристрастием:
  - Лорд Даррихар очень занят. Зачем вы пришли?
  - Мне нужно отправить магический вестник... - начала объяснять я, готовясь к долгому и нудному спору. Но тут неожиданно открылась дверь в кабинет, и начальник собственной персоной предстал перед нами.
  Леди Наянна приосанилась и таинственно улыбнулась, будто у нее с темным принцем имелась какая-то тайна на двоих, феечка Ильва также приободрилась, видимо, все еще не теряя надежду завоевать внимание статного мужчины. И лишь я привычно заробела в его присутствии, желая поскорее вручить ему конверт и исчезнуть.
  - Вы по делу? - без приветствия обратился ко мне объект обожания коллег. Дождавшись утвердительного ответа, отворил дверь шире, приглашая войти.
  Я протиснулась между дверью и лордом, и, не удержавшись, кинула торжествующий взгляд на вампирессу. Пусть помучается подозрениями.
  Директор закрыл дверь, подошел к столу, но садиться не стал. Под его пристальным взглядом я достала письмо и без лишних слов протянула ему. По лицу мужчины невозможно было понять, о чем он думает, но следующая его реплика оказалась совсем неожиданной.
  - Вам очень идет новое платье, леди Энисс... Вы даже выглядите взрослее, - бархатным голосом произнес лорд, забирая конверт из моих рук. От прикосновения его пальцев по коже пробежались мурашки.
  Какое-то время он молча смотрел мне в глаза, будто силясь найти там ответ на какой-то одному ему известный вопрос. Я же, по обыкновению, стояла, едва дыша и стараясь не подавать виду, что в присутствии темного принца чувствую себя крайне неуютно.
  - Леди Энисс, а вы... Вы... - лорд Даррихар невыносимо долго тянул слова, поддерживая мучительное напряжение и заставляя сильно нервничать. - Я хотел сказать вам, что все наши лучшие специалисты по магии собрались, и, если вы не против, нам бы хотелось увидеть демонстрацию ваших способностей.
  - Да, конечно, - покладисто ответила я, переводя дух.
  - Хорошо, я вам сообщу о времени встречи. Сами понимаете, на этой неделе, в связи с приездом адептов, собрать всех будет несколько затруднительно. Но как только все более или менее успокоится, мы проведем тестирование вашего дара. Несомненно, это пойдет на пользу и вам.
  Помнится, дядя уже заказывал для меня подобные тестирования, и не раз. Только в светлых землях так и не нашлось нужных специалистов. Возможно, то, что я попала в Темную Империю - мой шанс узнать что-то новое.
  Вот с такими мыслями я и покинула кабинет директора. За дверью меня встретил мрачный взгляд леди Наянны. Украдкой подмигнув Ильве, я намеренно томно вздохнула, а затем провела пальцами по приоткрытым губам, словно смакуя послевкусие поцелуя. Вампиресса заскрежетала зубами, а ее лицо перекосилось от злости и теперь выражало самые недобрые намерения. Боюсь, после такого представления, Наянна меня больше не пропустит в кабинет. Но увидеть выражение ее лица того стоило!
  Уходя с гордо поднятой головой после свершенной мести, я услышала, как Ильва сказала:
  - Да, кстати, Ная, ты же была в отпуске и еще не знаешь... Но тут ходят слухи... - после слова 'слухи' губы сами расползлись в улыбке. Распускать слухи Ильва умеет, я уже убедилась в этом. Поспешила отойти подальше, чтобы не рассмеяться в полный голос на виду у всех.
  Я остановилась в коридоре у окошка и смеялась долго и от души. Эх, все-таки мелкая месть отлично поднимает настроение, особенно, когда адресату воздается по заслугам. В окошко падали солнечные лучи, напоминая, что на дворе стоят последние летние денечки, и я подставила лицо солнышку. Из окна открывался вид на оранжереи, до которых мое любопытство еще не успело добраться, но для того, чтобы хорошенько рассмотреть, что находится под стеклянной крышей, не хватало высоты. Я решила подняться на несколько этажей выше и насладиться видом окрестностей в полной мере.
  Поднявшись по лестнице, найдя нужный коридор и выбрав подходящее, на мой взгляд, окно, приоткрыла створки, оперлась на локти и высунула голову. Окно располагалось как раз над стеклянным домиком, в котором виднелись какие-то красные лианы. К моему удивлению, растения копошились, будто змеи, обвиваясь вокруг специальных подставок.
  Вдруг, вокруг моей талии обвились чьи-то руки, жутко напугав меня, увлеченную зрелищем за окном. Еще до того, как я успела обернуться, чтобы зайтись в праведном гневе, одна рука мягко опустилась на мою попу и легонько шлепнула.
  - Новенькая? М-м-м... Люблю новеньких адепточек... - прошептали мне на ушко самым проникновенным голосом.
  Со всей силы отпихнув наглеца, я обернулась и... обомлела. На меня смотрели потрясающие янтарные глаза очень красивого мужчины. На мгновение я даже забыла, что нужно было сердиться и осадить нахала. Глаза лучились такой теплотой, будто в них спрятались два солнышка. С трудом оторвав взгляд от этих глаз, я быстро отметила золотую челку, прямой гордый нос и улыбающиеся губы.
  - Красавица! Мне везет на красавиц! - незнакомец тоже рассматривал меня и, похоже, остался доволен увиденным.
  Захотелось треснуть этому любимцу фортуны по его везучей головушке. Наверное, я забрела на этаж, где располагаются комнаты сотрудников, и это кто-то из новеньких или недавно вышедших из отпуска.
  - Что вы себе позволяете? - гневно прошипела я, так как мой голос предательски охрип.
  - С характером? - самым бесстыдным образом поинтересовался мужчина. - Люблю девочек с характером, - и улыбнулся такой улыбкой, что я начала тихонько плавиться под его взглядом. Странная реакция моего организма мне не понравилась. Да, такого со мной не происходило даже в присутствии эльфов! Нужно поставить наглеца на место и поскорее отсюда уйти.
  - Вы ошиблись! - уже более твердо сказала я, скидывая с себя дурман очарования. И я собиралась отчитать парня со всей строгостью, когда он вдруг схватил меня за талию, легко приподнял, перекинул через плечо и понес в неизвестном направлении. Не обращая внимания на мои брыкания, желтоглазый прошел в какое-то помещение, где опустил меня на пол, но руки не разжал, отчего я оказалась вплотную прижата к его телу. Я отчаянно пыталась освободиться, но мужчина был сильнее и только тихонько посмеивался, наблюдая за моими потугами.
  - Тихо, тихо, дикая кошка! Я всего лишь хочу с тобой познакомиться, - ласковой поглаживая мою спину, говорил незнакомец. - Здесь нам никто не помешает.
  - Я не хочу с вами знакомиться, отпустите меня! - осознавая неоднозначность ситуации, я начала паниковать.
  - Этого просто не может быть, - усмехнулся золотоглазый и золотоволосый парень. - Со мной все хотят познакомиться, - более чем нахально заявил он. - Я Авертин, золотой дракон! - хвастливо представился наглец, наверное, ожидая, что я кинусь плясать вокруг него от радости.
  Может быть, для кого-то личное знакомство с представителем драконьего племени - это и честь, но я как-то никогда к этому не стремилась, а потому особого восторга от встречи не испытывала. Хотя, признаться, рассмотреть дракона вблизи было очень даже любопытно. Ведь того старенького дракона, которого Теанор показывал мне в ресторации, я видела лишь издалека. Кажется, он тоже был золотым, и звали его Алеттин.
  - Так ты родственник Алеттина? - решила уточнить я.
  - Можно сказать и так. Он мой очень дальний предок, - Авертин как-то присмирел при упоминании родственника, даже отпустил меня, чем я сразу и воспользовалась, отскочив на безопасное расстояние. - Ты знакома с Алеттином? - немного обеспокоенно спросил он.
  - Конечно, - важно соврала я, чувствуя, что имя древнего дракона является каким-то сдерживающим фактором для моего нового знакомого.
  - Не обижайся, ты мне очень понравилась, и я просто хотел поговорить с тобой, - дракон сказал это так ласково, растянув губы в обезоруживающей улыбке, что я невольно ответила тем же.
  - Я не обижаюсь, но, согласись, выходит крайне необычное знакомство, если тебя похищают, перекинув через плечо...
  - А я вообще необычный! - красуясь, сказал Авертин. - И я умею удивлять, - он многозначительно повел бровями. - Ты - человек. Причем, из светлых... Как же тебя приняли на ФОМ? Наверное, ты очень сильный маг? - завалил меня вопросами парень. - На первом курсе тяжело, если нужна будет помощь, обращайся, я-то уже на шестом, - великодушно предложил Авертин. Я же ошеломленно смотрела на парня, не в состоянии поверить, что передо мной стоит один из адептов. Да он же старше меня! Как такое может быть?
  - Видишь ли, я не адептка, а новый преподаватель, магианна Энисс... - озадачила самоуверенного дракона, и поспешила выйти за дверь, не дожидаясь его реакции. Надеюсь, после досадного недоразумения, он на мой предмет не запишется.
  После испытанного потрясения мне необходимо было поговорить с кем-то, кто бы мог подтвердить или опровергнуть мои страхи. Я спускалась по лестнице, и первой, кто мне встретился, оказалась Ильва. Она сама подошла, едва меня заметив, и принялась жаловаться на Наянну.
  - Ну, и как с ней работать? Невыносимая, кровососущая тварь! - за короткое время знакомства с Наянной у меня сложилось точно такое же мнение, а потому я сочувствующе кивала феечке. - Узнав, что наш директор занят, она переключилась на адептов. А они такие лапочки! Адепты мне и самой нравятся. Но мне же директор запрещает встречаться с мальчиками, значит, и ей нельзя! - что-то сказанное про адептов прошло мимо меня, зато мысли зациклились на фразе 'директор занят'. Хотя, почему меня это удивляет? В его возрасте уже давно пора остепениться. Вполне вероятно, что он встретил спутницу... Так, какое мне дело до личной жизни лорда Даррихара?
  - Ильва, как раз хотела спросить тебя об адептах. Они ведь уже начали прибывать? - я с трудом сосредоточилась на насущных проблемах.
  - Некоторые уже явились. Кто-то сам прилетел, кто-то порталом пришел, ну, сама знаешь, у кого какие способности... Уже с кем-то познакомилась? - Ильва подмигнула. - Эх, боюсь, тебе тем более нельзя на них заглядываться...
  - Я и не собиралась... У меня появились некоторые сомнения... Подскажи, какой у адептов возраст?
  - Ну, правил здесь нет, ведь разные расы взрослеют в разное время. Для кого-то и пятьдесят лет - детский возраст... Здесь, конечно же, не так, как в человеческих королевствах, так что ты уж приспосабливайся.
  Мне оставалось только ужаснуться. Да я по сравнению с адептами буду казаться сущим ребенком!
  - Не переживай! Пойдем, я угощу тебя отваром из темных трав. Сразу станет легче! - предложение темной феи звучало заманчиво, но особого доверия не вызывало. Лучше я найду свою подругу Касси.
  Кстати, темная и светлая феи предпочитали не пересекаться. Они не воевали и не строили друг другу козней, но старались свести все общение к минимуму, необходимому по работе. Подозреваю, что отношения темных и светлых представителей одной расы всегда строятся на взаимном игнорировании с долей презрения.
  Отказавшись от щедрого предложения Ильвы, я встретилась с друзьями, с которыми всегда было чем заняться. Жаль, что нельзя рассказать им об Огоньке. Иногда так хочется просто поделиться своими заботами или даже похвастаться успехами малыша! Пока что я рискнула рассказать о новом питомце только Елочке, так как кроме нее мои письма никто прочитать не мог.
  Вечером Касси демонстрировала нам действие своей магии - искусства светлой радости. Магия феи обладала исцеляющей силой, пробуждая в человеке самые светлые, самые радостные воспоминания. Она могла разогнать темноту и страхи, утешить плачущего, излечить душевную боль или даже вернуть надежду разбитому от любви или горя сердцу. Фея могла одарить просящего, а могла и наказать, если считала, что тот не достоин ее помощи.
  Когда я возвращалась в свои покои, меня уже ничто не тревожило, все трудности казались несущественными и легко преодолимыми. Засыпая в обнимку с Огоньком, я улыбалась.

Глава 13

  Каждое утро я старательно расчесывала пушистую шерстку Огонька, а он забавно мурчал, словно котенок. Процесс нравился как малышу, так и мне, ведь касаться синего меха было очень приятно. Зверек не доставлял никаких проблем в содержании. Он быстро освоился в апартаментах, охотно учился новому и схватывал все на лету. Большую часть времени малыш спал, так что пока вопрос о его переправке в Аспарту остро не стоял, чему я радовалась, ведь расставаться с лисенком мне не хотелось.
  Этим утром я также занималась шерсткой питомца, когда, глянув в окно, заметила странную картинку. Лорд Даррихар с легкостью удерживал в воздухе массивную кадку с разросшейся лианой, усыпанной мелкими разноцветными цветочками. Теанор, который, видимо, только что вернулся из Илльминдара, также был в саду и взволнованно что-то объяснял другу. Он даже не успел переодеться, и сейчас выглядел, как эльф с картинки - в длинном традиционном одеянии. Волосы у висков были заплетены в косички, а на лоб был надвинут тонкий серебряный обруч. Не иначе, как Теанор воспользовался прямым порталом из Бессмертного леса.
  Было очень интересно, что же могло так взбудоражить эльфа, и я открыла окошко, надеясь услышать их разговор.
  - ...белыми! Мивс цветет только белыми цветами! Меня же не было какую-то неделю! Что с ними могло произойти? - возмущался Теанор.
  Неужели это то самое растение, которое было в комнате эльфа? Цветочки вдруг поменяли цвет? Ой, кажется, я догадываюсь, в чем дело...
  - Ты у меня спрашиваешь? Это же вы с Сири специалисты по магии жизни, - раздраженно ответил темный лорд.
  - Да Сири удивлен не меньше меня! А растения - это его стихия.
  Упомянутый Сириэль уже спешил присоединиться к беседе, бодро шагая по тропинкам сада.
  - Я осмотрел второй мивс - в нем нет следов каких-либо изменений. К перемене цвета магия не причастна. Я не чувствую ее. Дело также и не в воздухе. Вода могла оказать такое действие, но этого уже не проверить. Сейчас, на мой взгляд, проблема - в почве. Так что мы просто пересадим растение в землю, и оно должно быстро прийти в норму, - с умным видом сказал Сириэль. - Терр, показывай место, о котором ты говорил.
  Лорд Даррихар указал на свободный участок сада, и Сириэль тут же принялся за плетение эльфийской магии. Наблюдать за процессом я не стала, а весело направилась в столовую. Вот глупые, зачем мучить растение? По мне, так яркие разноцветные цветочки даже интереснее белых.
  А в общих коридорах было настоящее столпотворение. Складывалось впечатление, что все адепты приехали одновременно и сразу решили подкрепиться. Я с любопытством разглядывала новоприбывших, ведь, возможно, кто-то из них будет учиться у меня. Большинство адептов были парнями, но встречались и девушки. Мне еще предстоит привыкнуть к необычному виду учащихся Темных земель. Одно дело - встречать вампиров, оборотней, драконов и прочих существ на улицах, да в ресторанах, и совсем другое - каждый день видеть их совсем близко и даже разговаривать.
  Еду адептам раздавали домовята, а домовая Макшанна теперь занималась только преподавателями. Сопровождаемая любопытными взглядами адептов, я миновала общую очередь и прошла прямиком к раздаточному столу для учителей. Вслед мне послышался свист и словечки, но после вчерашней встречи с адептом Авертином, я к чему-то подобному себя и готовила.
  - Красавица, оставь координаты магического вестника... - послышался голос из очереди.
  - Детка, кис-кис, взгляни на меня... - сказал кто-то сбоку.
  - М-м-м, какие девочки в нашем институте... - чьи-то слова долетели до меня, когда я уже здоровалась с тетей Макшей.
  На все провокации мой ответ - гордо поднятая голова и снисходительный вид, благо примеров для подражания - пруд пруди. Чего стоит только холодный взгляд лорда Даррихара! Мне вдруг подумалось, что если бы сюда вошел директор, желание издавать звуки пропало бы у всех и разом. Только вот я еще ни разу не заставала его в столовой.
  За одним из столиков я увидела Касси и направилась к ней. Она сидела с самым суровым выражением лица, и выглядела такой неприступной леди-учительницей. Меня она встретила с улыбкой, расцветая на глазах, но тут же вновь вернула свой прежний вид.
  - Главное - запугать их как следует. Тогда они будут бояться и начнут тебя уважать, - подруга делилась со мной вселенской мудростью. Наслаждаясь кружевными блинчиками, я слушала Касси и думала о том, что ее идеи мне нравятся. Вот бы сделать так, чтобы адепты меня боялись!
  Торжественное собрание по случаю начала нового учебного года и церемония посвящения первокурсников в адепты были запланированы на полдень завтрашнего дня. Ожидалось, что помимо руководителей нашего Института, участие в торжестве примут ректор Академии Темных Наук и Магии, а также личный секретарь Императора и министр образования Темной Империи. Как я уже выяснила, неформальная вечеринка адептов состоится сегодня вечером, а завтра будет традиционный банкет для преподавателей.
  Несмотря на то, что ФОМ находился на базе Института, все традиции Академии здесь также чтились и соблюдались. Например, мне стало известно о некоем тайном сообществе адептов, предупредили меня и о частых адептских гулянках и, конечно, о ритуале принятия в их ряды.
  Посовещавшись со светлой феей, мы наметили линию поведения и план действий по завоеванию авторитета среди адептов, началом которому должна была послужить речь на собрании. Мы планировали красочно описать перспективы выбора своего предмета в качестве дополнительного, особенно выделить предстоящие трудности и заострить внимание на повышенных требованиях. Так сказать, сразу предупредить о последствиях, ведь зачеты и экзамены по дополнительным предметам никто не отменял.
  Хорошо бы еще для наглядности сопроводить выступление некоторой ненавязчивой, как бы случайной демонстрацией магических способностей. Понятно, что старшекурсников светлой магией не напугаешь, но, возможно, какую-то роль в создании образа это сыграет. Вот только мои обожженные пальцы или почти видимая невидимость оставят обо мне не самое лучшее впечатление. Думаю, будет интереснее взять под контроль энергетические потоки. Энергия - это то, что кроме меня никто не видит, но почти все маги могут чувствовать изменения в энергетическом плане, а уже тем более все могут видеть то, что происходит с измененными предметами.
  За чашкой чая к нам присоединился Селвин. Он сразу же обратился ко мне с просьбой создать для него несколько энергетических оболочек-сфер для последующего наполнения их подчиненной стихией воздуха. Касси тоже заинтересовалась сферами, а потому сразу после завтрака мы все направились в один из защищенных залов, чтобы спокойно поэкспериментировать.
  На выходе из столовой нам встретился Теанор. Вид у него был весьма серьезный, преисполненный какого-то загадочного торжества. Хотя, вполне возможно, что такому восприятию мужчины способствовала его эльфийская одежда.
  - Вель, мне необходимо поговорить с тобой, - обратился ко мне эльф после взаимных приветствий.
  Произошедшее памятным дождливым вечером уже успело покрыться налетом новых впечатлений и воспоминаний, потеряв острую эмоциональную раскраску. Сейчас я вновь воспринимала Теанора как надоедливого ухажера, а потому разговаривать с ним не хотелось.
  - Извини, Теанор, у меня совершенно нет времени, я очень занята и спешу, - отмахнувшись от его попыток задержать меня, я подтолкнула Селвина и Касси вперед.
  - Ах, какой мужчина! - шепнула мне на ушко Касси. Ее мнения я не разделяла. Я уже давно заметила, что Касси готова признать мужчиной своей мечты любого, кто улыбнется. Так было с лордом Даррихаром, теперь она переключилась на Селвина, который, кстати, в отличие от директора, был совсем не против.
  Не хотелось разочаровывать друга, но если светлые феи хоть чуть-чуть похожи на темных, то вскоре Касси начнет интересоваться адептами, как это делает Ильва. Так что Селвину лучше не увлекаться феечкой всерьез.
  Зал для магических опытов был защищен от любых утечек магии, и мы, не боясь, занялись созданием и наполнением энергетических сфер. Создавала я их с легкостью, так как в последнее время энергия стала подчиняться мне значительно лучше. Я уже не опасалась тронуть какую-то не ту нить, а просто решительно действовала и управляла послушной материей.
  В прошлый раз Селвин наполнял сферы ветром, а мне даже удалось удачно опробовать их на противном кузене Артофе. Сейчас же начинкой послужили маленькие смерчи. Результат нам очень понравился - было забавно наблюдать, как вихри прыгают по залу. Касси прихватила парочку себе, я тоже решила не отставать. Пригодились один раз - могут пригодиться и второй.
  Когда набралось достаточное количество воздушных сфер, Касси предложила наполнять оболочки смехом, радостью, задором и другими чувствами, которые она умела вызывать.
  - Представляешь, если тебе плохо, ты просто можешь активировать капсулу с весельем... - объясняла нам Касси свою задумку. Мне ее идея пришлась по душе. Получается даже лучше, чем веселящее зелье - не так опасно и намного удобнее в использовании.
  - А на каждой капсуле - надпись: 'Принимать по назначению феи', - пошутил Селвин, но эксперимент поддержал и, загоревшись исследовательским азартом, поинтересовался: - А что будет, если наполнить оболочку чистой энергией?
  - Не знаю, Селв. Я никогда не пробовала. Я вообще слабо себе представляю, на что способна энергия, - я засомневалась, раздумывая, стоит ли рисковать.
  - Вот и проверишь! Тебе же надо развиваться и учиться чему-то новому?
  - С тобой не поспоришь, - я подумала, что лучшего места, чем этот защищенный зал, мне не найти, а потому согласилась.
  Заключив маленькую капельку чистой энергии в оболочку, на всякий случай, активировала ее подальше от нас. Раздался легкий хлопок, и мы почувствовали слабенькое колебание энергетических полей.
  - Ух-ты! Это как маленький взрыв, - восторженно проговорила Касси.
  - Только уж очень маленький. Детская хлопушка - и то посильнее будет. Вель, ты в следующий раз увеличь количество энергии, - посоветовал Селвин. - Оружие, конечно, получится слабенькое, но оглушить врага сможет.
  Пользуясь случаем, начинила еще несколько сфер, на сей раз, добавляя больше энергии. В целом, я была довольна. Оружие или нет, не знаю, какое еще применение можно найти таким вот 'хлопушкам', но результат получился интересным.
  Единственным недостатком моего изобретения было то, что невозможно было отличить одну сферу от другой. Все они выглядели как маленькие прозрачные пузыри. Чтобы не перепутать, сферы Селвина я положила в правый карман, сферы Касси - в левый, а свои спрятала в мешочек у пояса.
  Уже в комнате я нашла более подходящие места для хранения шариков с начинкой. Огонек счел своим долгом обнюхать каждую сферу, а на моих еще и посидел, как несушка на яйцах. Думаю, в них он сумел почувствовать родную мне стихию.
  Я как раз закончила укладывать последние сферы, когда вдруг воздух перед носом зашипел, и из облака показался фиолетовый конверт с пометкой 'срочно'. В тот же миг раздался стук в дверь. Убедившись, что Огонек закрыт в спальне, подошла к двери, попутно вскрывая конверт. Срочность письма меня сильно волновала, окатывая нехорошим предчувствием. Елочка напрасно поднимать панику не будет.
  Думала глянуть одним глазком на письмо, пока открываю дверь, но первые же строчки повергли меня в состояние шока.
  'Как ты могла скрыть от меня информацию о таком важном событии? Мы же с тобой так долго мечтали о том, когда наступит этот день. И вот, я узнаю о твоей помолвке от папеньки. Когда же ты собиралась сообщить об этом мне? Может, ты думала, что я обижусь из-за того, что ты выходишь замуж за эльфа?'
  Я так и застыла с открытой дверью у порога, даже не поняв, кто ко мне пришел. Какая помолвка? Какой эльф? Дядя же обещал мне целый год свободы!
  Из облачка материализовался еще один конверт, на этот раз белый, с королевским вензелем. Письмо от дяди. Судорожно схватив его, я и думать забыла об открытой двери и госте, а принялась распечатывать конверт, чтобы как можно скорее прочесть.
  Гость решил по-своему - пользуясь моим замешательством, зашел в гостиную и закрыл за собой дверь. Этот звук отвлек меня от письма, и я с недоумением уставилась на Теанора. Завладев моим вниманием, он завел по-эльфийски долгую речь:
  - Дорогая моя, милая моя Вель! Позволь мне выразить восхищение твоей яркой красотой и светлой душой, - первородный начал с комплиментов, вероятно, чтобы задобрить меня, но вместо этого лишь насторожил еще больше. - Я прожил сто восемнадцать лет, не подозревая, какое сокровище мне суждено встретить в маленьком человеческом королевстве. До встречи с тобой я и не знал, что такое любовь. Но это светлое, вечное чувство посетило меня внезапно и уже навсегда. Не в силах противиться ему, по совету своего друга Терриса, я получил благословение для нашего союза в Бессмертном лесу. Все церемонии уже соблюдены, не волнуйся, помолвка состоялась по обычаям Илльминдара и Ритании, с согласия твоего опекуна. Позволь же надеть это кольцо в знак моей безграничной, искренней любви к тебе, - произнося свою речь, Теанор словно светился от счастья.
  Смысл его речей доходил до меня с трудом, но с каждым новым словом я начинала сердиться все больше и хмуриться все сильнее. Так вот зачем он уезжал! Получается, это лорд Даррихар ему так подсобил? Словами не передать, как я ему 'благодарна'! А дядя? Спелись! Мой родственничек и эльф нашли друг друга! Руки я спрятала как можно дальше, чтобы наглый ухажер не вздумал исполнить задуманное. Не хватало мне еще получить какой-нибудь неснимаемый артефакт, а изящное колечко из белого золота с крупным изумрудом очень на него походило!
  - Теанор, ты что, с ума сошел? Какая помолвка? - спросила с негодованием. Я уже понимала, что розыгрышем или шуткой это быть не может, потому что слова Теанора подтверждались двумя письмами.
  - Понимаю твое недоверие, дорогая моя невеста, - произнес эльф, смакуя мой новый статус. - Союз эльфа и человека - большая редкость. Но я решил, что ты достойна большего, чем быть просто моей возлюбленной. Поверь, многие девушки мечтали бы оказаться на твоем месте. Я же выбрал тебя и хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, - самодовольно сказал Теанор. - Мы объединим наши судьбы в Илльминдаре, где тебе будет даровано эльфийское знание и долголетие. Люди многое отдали бы, чтобы получить доступ в Бессмертный лес.
  - Я вижу, что в Бессмертном лесу ты растерял весь свой разум! Я - не любая девушка! И мне ты не нужен, как не нужен ваш Бессмертный лес со всеми его ушастыми обитателями! - в ярости воскликнула я, откидывая ненавистные письма в сторону.
  - Не глупи, Вель, надень кольцо. Помолвка состоялась и ты теперь - моя невеста. А через год станешь женой.
  - Тебе не приходило в голову, что каждая девушка мечтает выйти замуж по любви? - я попыталась воззвать к совести эльфа. - Ты все решил за меня, даже не поинтересовавшись моим мнением!
  - Я люблю тебя, Вель! Я без ума от тебя! Неужели не замечаешь? Днем и ночью я грежу лишь тобою, все мысли занимаешь ты, сгораю, таю, опоен любовью, во власти твоей красоты... - стихотворный экспромт в исполнении автора меня добил окончательно, и я угрожающе двинулась на него, чувствуя, как от волны гнева начинают электризоваться мои волосы.
  - Это не любовь, а какое-то помешательство! Убирайся из моей комнаты! - я широко распахнула дверь. - Забудь сюда дорогу и вообще забудь о моем существовании! - закричала, не замечая, как вместе с раздражением выплескивается энергия, постепенно закипавшая во мне с начала разговора. Энергия вынесла эльфа за порог, впечатав его в противоположную стену. Я же, опустошенная после сильного выброса, только и смогла, что запереть замок и опуститься на ковер.
  Вновь раздался стук в дверь, послышались голоса, но меня это волновало мало. В изнеможении я сидела на ковре, пребывая, наверное, впервые в жизни в состоянии полного утомления и какой-то внутренней пустоты.
  Впрочем, в одиночестве я оставалась недолго. Вокруг меня закружила синяя искорка, постепенно превращаясь в пушистого зверька. Оказывается, для огненного существа обычная дверь - не преграда. Делая мелкие взмахи крыльев, Огонек облетал меня по спирали, сужая круги у моей головы и расширяя их у моих ног. Я изумленно отметила, как мои силы и магический резерв постепенно восстанавливаются.
  - Спасибо тебе, малыш! Что-то день сегодня выдался тяжелым, - чувствуя свежий прилив энергии, я потрепала зверька по мягкой шерстке и поднялась на ноги. Где-то должны были лежать непрочтенные письма. Возможно, еще не все потеряно, и всему этому есть какое-то разумное объяснение.
  Вскрыв белый конверт, я обнаружила подтверждение намерений эльфа и от дяди. Он сообщал, что на правах моего опекуна заключил выгодную помолвку от моего имени, и что свадьба будет через год, когда я выполню обязательства перед лордом Даррихаром.
  'Хочу, чтобы ты знала: помолвка необратима, - сообщалось далее в письме. - Она подкрепляет союз между Ританией и Илльминдаром, и является делом государственной важности. Считай, что твоя миссия - быть связующим звеном между нашими народами, - дядя, наверное, плясал от радости, когда писал эти строки. Уж он никогда не упустит политической выгоды для короны. - А так как свадьба состоится лишь через год, у тебя не может быть ни малейшего повода на меня обижаться. И я очень рад, что весь этот год ты будешь под присмотром своего будущего мужа'.
  Мало того, что отослал меня в Темную Империю, чтобы не путалась под ногами так теперь еще и избавиться от меня решил, переложив всю ответственность на жениха. И ничему-то дядечка не учится. Меня принудить к чему-либо невозможно!
  Значит, еще год у меня есть, а дальше... Дальше я знала только одно - за эльфа замуж не пойду. А за год многое может измениться. Опыт по отваживанию женихов у меня есть, возможностей тоже предостаточно.
  Стук в дверь повторился, и на этот раз, уже громче, прозвучало:
  - Леди Энисс, вы в порядке? - О как! Неужто сам лорд Даррихар решил лично проявить беспокойство или же пришел поздравить со знаменательным событием?!
  - Я не желаю никого видеть, уходите!
  - Здесь везде повышенный магический фон. Откройте, я должен убедиться, что вы не пострадали, - директор настойчиво постучал в дверь еще раз. - Или я буду вынужден войти сам! - требовательный голос звучал как предупреждение. Ну да, он же сам ставил защиту на двери... Придется открыть!
  - Огонек, спрячься! Темный не должен тебя видеть! - прошептала я малышу. Он все сразу понял, превратился в искорку и исчез.
  - Ну что, убедились? У меня все просто замечательно, чудесно, восхитительно! Лучше и не бывает! - пропела я лорду, открывая дверь. Выражение моего лица словам не соответствовало, а потому мужчина скептически приподнял бровь и принялся меня осматривать.
  - Физическое состояние в норме, магический резерв тоже полон, - мне показалось, что лорд Даррихар выдохнул от облегчения. - Зачем вы атаковали Теанора?
  - А как же? Счастливой невесте разве не полагается приласкать жениха?
  - Но вы не выглядите счастливой...
  - Отчего же, я просто неимоверно счастлива! Для простой человеческой девушки - это такая честь стать невестой вашего лопоухого друга, - язвительно ответила я, отмечая его обескураженный взгляд. - А чему вы удивляетесь? Вашими же стараниями... Это ведь ваших рук дело! Это вы надоумили эльфа просить моей руки! - я решила выплеснуть свое недовольство на темного принца, злясь на его вероломное участие в устройстве моей судьбы.
  - Вот, значит, в чем дело, - собеседник изменился в лице. - Теанор воспринял мои слова слишком буквально... Я действительно говорил с ним о его недостойном поведении по отношению к вам и советовал одуматься. И я упомянул о том, что такая девушка как вы достойна лучшей доли, чем быть просто любовницей. Я на самом деле так считаю. Вы...
  - Ну вот, видите! Благодаря вам заключена помолвка, о которой я узнала только сейчас. Так что мне остается только сказать вам огромное спасибо за устройство моей личной жизни в обход моего мнения и моих чувств!
  - Я очень сожалею, что моя забота о вас привела к нежелательным для вас последствиям. Но вы сами неоднократно давали повод подумать, что испытываете к моему другу определенные чувства, - жестко ответил мужчина. - Вы сами дали ему надежду... - Он что, намекает на поцелуи? Это же подло!
  Отчего-то стало очень больно и обидно, что лорд Даррихар сделал такие выводы.
  - Знаете, почему вы всегда попадаете в такие ситуации? - продолжил он каким-то злым, раздраженным тоном. - Потому что ведете себя безрассудно и не задумываетесь о последствиях. Еще при нашей самой первой встрече я понял, что вы притягиваете неприятности, даже генерируете их. По-вашему, что забавного может быть в том, чтобы подлить эльфу любовное зелье? Вы хотели любви эльфа? Теперь вы ее добились, даже без зелья, - темный лорд пристально посмотрел мне в глаза. Ожидает от меня раскаяния? Пытается усовестить?
  С детства терпеть не могу, когда меня отчитывают. Ну что криминального он нашел в приворотном зелье? Вот кому не помешало бы его отведать, так это самому директору! Глядишь, стал бы относиться ко мне лучше. А это идея! У меня как раз есть еще одна порция активированного зелья, заботливо приготовленного для меня Елочкой. А если пойти дальше и предположить, что темный принц сильнее первородного, то дополнительным эффектом станет избавление от ненавистного жениха!
  Я так увлеклась планированием очередного замысла, что с трудом удерживала серьезное, обиженное выражение лица, пока начальник продолжал свою обвинительную речь:
  - Вы еще такой ребенок, Велирия! Что хорошего вы нашли в применении слабительного зелья на балу, в швырянии заряженных какими-то детскими заклинаниями сфер? - лорд Даррихар, похоже, вел учет всех моих 'грешков'. - Думаете, никто не догадался, чьих рук дело с безудержным весельем, которое так случайно напало на моих друзей? Полагаю, что вы так же повинны и в раскрашивании мивса... Боюсь даже предположить, что еще вы успели натворить, пока вы здесь! - ой, лучше бы ему и не знать... А что я еще собираюсь натворить...
  Если бы темный отчитывал меня около месяца назад, я бы, наверное, не знала, куда деться от страха. Сейчас этого противного чувства не было совсем, или почти совсем. Он говорил что-то там о том, что я безрассудная? Так вот, теперь я еще и бесстрашная! А еще дикая! Потому что за спиной мужчины мелькнул потрепанный эльф, вызывая во мне дикую ярость. Лишь при одном взгляде на него, я снова почувствовала бурлящую энергию, готовую выплеснуться бушующим потоком на обидчика. Волосы искрились от зарядов тока, и обычно невидимые нити энергии сейчас переливались огненным золотом. Они расходились от меня лучами, стрелами, врезаясь в стены, в пол и в потолок, круша все на своем пути.
  Энергия питалась моими эмоциями, иссушая, испивая меня до дна. Очень быстро я начала терять силы, но уже не могла остановиться.
  - Вель, солнышко, успокойся! Отзови энергию, она убивает тебя! - директор подошел ко мне близко-близко. Потоки энергии огибали его, не причиняя вреда. - Посмотри мне в глаза, родная, - послышался необыкновенно теплый, ласковый голос. Он умеет так говорить? Черные, бездонные глаза затягивали в омут безмятежности и спокойствия, а его слова завораживали, заставляли вслушиваться в них. Лорд приобнял меня, щедро делясь своей силой. Я потянулась к нему, как к спасительному источнику, ощущая, как успокаивается бушующая во мне сила. Но мне было этого мало, и я прижалась к мужчине, чувствуя его сердцебиение, тепло его кожи. А потом горячий поцелуй на грани сознания... Мир закружился, и я упала в темноту.
  * * *
  Сквозь навязчивый гул, заполняющий мое сознание, я вслушивалась в знакомые, но какие-то далекие голоса, и пыталась вникнуть в смысл слов. Что произошло? Я помню, как меня отчитывал лорд Даррихар, а больше - ничего.
  - И зачем ты это сделал? По-другому было никак? - слева от меня послышался шепот.
  - Я делился с ней жизненной силой. Ты же сам видел, энергия вышла из-под контроля, еще чуть-чуть и ее сознание было бы выжжено, - ответный шепот раздался справа от меня.
  - О таком способе я слышал, но мне это не нравится... - было сказано чуть громче. Собеседник ответил молчанием. - Что ты ей говорил, что она вцепилась в тебя мертвой хваткой?
  - Это неосознанная реакция истощенного магией организма.
  Начиная осознавать насколько всё плохо, попыталась приподняться, но охватившая тело слабость и разлившаяся в голове боль заставили упасть обратно и застонать. Мне на лоб тут же опустилась рука и прошлась легким прикосновением по волосам. Стало немного легче.
  - Я должен сказать тебе спасибо... - прозвучало вынужденно, недовольно.
  - Мое участие было минимальным, благодарить надо вот это синее чудо.
  - Я думал, огненные лисы служат только демонам.
  - Как видишь, этот малыш выбрал себе другую хозяйку. Меня больше интересует, как именно это произошло...
  Тревожная мысль кольнула сознание. Они говорят об Огоньке? Где он?
  Открыв глаза, я приложила основательное усилие, чтобы приподняться снова.
  - Тсс, не спеши, девочка... Не волнуйся, все хорошо, хоть ты и перестаралась с интенсивностью применяемой силы, - ласково пожурил лорд Даррихар. Его слова странным образом успокаивали.
  Я находилась у себя в спальне, в свой постели. На груди у меня тихонько посапывал Огонек, уткнувшись теплым носом в шею.
  - Что со мной? - спросила, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Оба обеспокоенно смотрели на меня. В свете магического огня их лица выглядели, будто нарисованными маслом на холсте. В глазах склонившегося надо мной лорда Даррихара отражалось пламя.
  - Дорогая, ты не смогла удержать контроль над своим даром. У тебя магическое истощение, - медленно, по словам объяснил Теанор. Я смотрела на него с полным равнодушием. Злость и обида сгорели, оставив место лишь безразличию. Кажется, он теперь - мой жених? 'Жених - это еще не муж' - философски отметила про себя.
  - Что вы помните? - в голосе лорда явственно ощущалось напряжение.
  - Я была расстроена... Мы с вами разговаривали... И все, больше ничего не помню.
  Мне показалось, что он разочарованно вздохнул.
  - Сейчас отдыхайте, а завтра мы с вами поговорим обо всем.
  - Спи, милая! Я буду охранять твой сон в гостиной. Если что - зови! - проявил заботу мой жених.

Глава 14

  Первым, кого я увидела, когда проснулась, оказался Чуп. Он кормил молочком Огонька, поглаживая его по спинке и приговаривая шепотом:
  - Какой ты умница!
  - Доброе утро, Чуп-Чуп! - я чувствовала вполне сносно, хотя все мышцы болели, будто я вспахала целое поле.
  - Доброе утро, Вель! Тебе уже лучше?
  - Намного! Спасибо. Скажи-ка, Чуп, а что вчера произошло?
  - Не знаю, что было, но в гостиной... Все новенькие вещи превратились в пепел. Да ты сама увидишь... - как-то грустно изрек домовенок.
  Из гостиной тут же донесся голос Теанора:
  - Вель, милая, ты уже проснулась? Одевайся, я сейчас принесу тебе завтрак.
  Эльф в комнате - это плохо, а завтрак - это хорошо. Я с тихими стонами и кряхтением, мысленно проклиная свои 'способности', кое-как привела себя в порядок и вышла в гостиную. Да... Чуп был прав. В комнате было неожиданно... пусто. Последствия разгрома уже были убраны, и все сияло чистотой и свежестью. По всей видимости, не пострадали только пол, потолок, да стены. Все остальное, в особенности любимый ковер, вазочки, картинки на стенах - все исчезло...
  Неужели это все натворила я? Мой дар решил меня удивить? Я даже и не предполагала, что на такое способна.
  В уцелевшей части комнаты, подальше от двери, по-прежнему стоял стол, диван, кресла. Теанор уже ждал меня с миской ароматного бульона и тарелкой моих любимых пирожков.
  - Доброе утро, любимая! - от такого обращения я скривилась. - Тебе надо подкрепиться. Как ты себя чувствуешь? Принести еще чего-нибудь?
  - Все хорошо. Этого, - кивнула на еду, - мне вполне достаточно, спасибо, - сухо ответила.
  - Через два часа начнется торжественное собрание. Ты сможешь присутствовать?
  - Смогу, - удостоила эльфа одним лишь словом, считая, что он не заслуживает и лишнего взгляда.
  - Послушай, Вель... - не отставал от меня Теанор. - Не буду настаивать, чтобы ты носила мое кольцо. Я дам тебе время привыкнуть к мысли о замужестве. Хочу сделать тебя счастливой, Вель. Ты нужна мне... - что там щебетал эльф о своих чувствах, меня интересовало мало. Значительно больше внимания я уделила питательному бульону с пирожками. Ням-ням, моя любимая начинка - картофельное пюре с грибами.
  Когда завтрак подошёл к логическому завершению, в дверь постучали. Оказалось, что Селвин и Касси уже успели прознать о случившемся и прибежали меня проведать.
  - Теанор, благодарю за заботу, но сейчас я хотела бы остаться с друзьями, - намекнула воздыхателю, что не желаю его видеть, и что в число моих друзей он не входит. Тот был вынужден откланяться.
  - Вель, ну ты как? - спросил Селв, когда за Теанором закрылась дверь.
  - Да в порядке я, Селв. Переусердствовала с магией, с кем не бывает? Гораздо печальнее - навязанная мне помолвка с Теанором... Но и это дело поправимое.
  - Я думала, тебе Теанор нравится... Вы же вместе гуляли... - удивилась Касси.
  - Ты ошибалась, Касси. Эльф мне неприятен, и замуж за него я категорически не хочу. И не пойду. А помолвки заключаются - помолвки разрываются. Не беда, - я пожала плечами, всем видом демонстрируя свое отношение к сложившейся ситуации.
  - Конечно, если любви нет, то и будущего у такого союза нет... - поддержала меня подруга, тяжело вздыхая.
  - Ладно, девчонки, я вас оставлю, в церемониальном зале требуется моя помощь. Не опаздывайте на собрание! Говорят, что это будет очень зрелищно, - парень терпеть не мог девчачьи разговоры и сплетни, а потому поспешил нас покинуть. - Рад, что все обошлось, Вель. Увидимся!
  - Сегодня все какие-то странные - бегают, нервничают... Наверное, это из-за церемонии и приезда высоких гостей. Видела бы ты лорда Даррихара! Он переживает больше всех!
  - С чего ты взяла? Он же и сам из императорской семьи, - удивилась я словам подруги.
  - Так он с утра ходит какой-то злой, рычит на всех...
  - По-моему, он всегда такой, - возразила я, а сама задумалась.
  Следует признать, что редкие исключения также случаются. Ведь, узнав о существовании Огонька, директор не разнес все здание Института по камушку, как можно было бы ожидать. Даже странно. Но делиться своими наблюдениями с подругой я не рискнула.
  Стоило нам заговорить о поведении нашего требовательного начальника, как именно он оказался очередным визитером. Одетый в парадный черный камзол с серебряной вышивкой, темный принц выглядел потрясающе. Я невольно залюбовалась его статной фигурой, отмечая исходящую от него силу и уверенность.
  Касси поспешила сбежать под предлогом подготовки к собранию, а я осталась сидеть в кресле, предчувствуя тот самый обещанный серьезный разговор.
  Мужчина проводил светлую фею тяжелым взглядом, после чего все его суровое внимание досталось мне. За что же он меня так не любит? Эльф, у которого гораздо больше для злости и обид - и тот воспылал чувствами, даже помешался. А лорд Даррихар относится ко мне как строгий директор к нерадивой адептке.
  - Как вы себя чувствуете, леди Энисс? - первым делом осведомился мой темный гость.
  - Прекрасно, лорд Даррихар, благодарю вас, - я выжидающе уставилась на него.
  - Вчера вы были на грани полного магического истощения... Если бы не огненный лис... - собеседник вперил в меня испытующий взгляд, вероятно, предлагая мне додумать альтернативное развитие событий. - Полагаю, ваш дар впервые дает о себе знать таким образом?
  - Раньше такого не случалось, - тихо подтвердила я.
  - Как директор данного заведения, я не могу позволить, чтобы адептам или сотрудникам угрожала опасность в виде неподчиненной стихии. Вам необходимо научиться контролировать свой дар. Иначе он может быть опасен для других, но в первую очередь, для вас самой. Именно поэтому, со следующей недели вы будете каждый день заниматься и работать над развитием своих способностей. Естественно, под моим личным присмотром.
  - Спасибо, лорд Даррихар. Это было бы очень кстати, - я понимала, что он абсолютно прав. Нужно использовать любую возможность, чтобы обуздать ставшую непослушной энергию, научиться ее контролировать.
  - Хорошо, что вы со мной согласны. А теперь перейдем к другой теме, - прозвучало так непреклонно и жестко, что холодок страха пробежался по спине. Кажется, сейчас меня будут ругать за Огонька...
  Высокородный посетитель расположился в кресле напротив, заставляя меня сильно нервничать. Я уже приготовилась к разбору полетов, обвинениям в незаконном проникновении, вредительстве и воровстве, но первая же фраза меня несказанно удивила:
  - Начну с того, что расскажу вам немного об огненных лисах. Вы ведь, наверняка, даже не знаете, что за питомец вам достался, - мужчина наклонился вперед, заглядывая в глаза. Мне на самом деле было очень интересно узнать об Огоньке и его родственниках как можно больше, и я так же подалась навстречу, стараясь не упустить ни одного слова из сказанного. - Как вы понимаете, эти существа в нашем мире не водятся, да и за Гранью они большая редкость. Только высшие демоны могут позволить себе обзавестись таким компаньоном, - это я уже знала из подслушанного разговора, но виду не подала. - Лисы неуловимы - они легко переходят из телесного облика в огненный, могут становиться практически невидимыми. Когда рядом с демоном находится его защитник лис, ему не страшны магические атаки. В огненном состоянии лисы поглощают любую атакующую магию, направленную на хозяина, превращая ее в восстанавливающую энергию, делая магический резерв демона практически неистощимым.
  Кое-что из сказанного мне уже знакомо. За время, что Огонек находится у меня, я начала постепенно открывать для себя его таланты. Он неоднократно демонстрировал свои умения превращаться в огонь и становиться невидимой искрой. А вот то, что лисенок может впитывать атакующую магию и делиться силами - явилось для меня полной неожиданностью.
  - Огненные лисы выбирают хозяина один раз и на всю жизнь. Их аура полностью подстраивается под ауру хозяина, и если хозяин погибает, лиса умирает вслед за ним, - внушающим голосом, расставляя смысловые акценты, лорд посвящал меня в информацию для избранных. - А вот как происходит выбор хозяина и привязка - нам неизвестно. Говорят, что огненные лисы - это подарок темных богов. Хотелось бы мне знать, за какие такие заслуги удостоились его вы? - ответа на этот вопрос у меня не было, и я лишь пожала плечами. Тем временем, директор продолжил, доказывая, что о моих вылазках он прекрасно осведомлен: - Нам невероятно повезло, что удалось разлучить демона с его лисицей и захватить существо в плен. Задумывались ли вы о том, что одним своим появлением в лабораториях вы перечеркнули многие недели исследований?
  Я посмотрела на темного принца с упрямством и мрачной решимостью. Если их исследования заключались в истязании мамы Огонька, то я ничуть не жалею, что вмешалась. И, не задумываясь, сделала бы это снова.
  - Не ожидал, что вы способны на такое безрассудство. В нижних лабораториях высший уровень опасности. Вы осознаете, что могли пострадать или даже погибнуть? - я отметила, как лорд сжал подлокотники кресла. Переживает за меня или беспокоится о своей репутации и ответственности перед монархом другого государства?
  Возразить было нечего, потому как, несмотря ни на что, мой рассудительный собеседник был прав. Эта феноменальная способность влипать в неприятности частенько выходила мне боком.
  Начальник истолковал мое молчание как раскаяние:
  - Раз уж вы вмешались в ход эксперимента, неведомым образом привязав к себе огненного лиса, и отпустив его родительницу, я ожидаю, что теперь всю недостающую информацию мы будем получать от вас. Все, что может оказаться ценным для возможного столкновения с демонами, вы должны сообщать мне, - приказным тоном заявил мужчина и вперил в меня немигающий взгляд.
  Так как дело касалось моего подопечного, промолчать я уже не смогла:
  - Лорд Даррихар, я понимаю, что мой лисенок может дать необходимую информацию о своем племени и стать вашим преимуществом в борьбе с демонами. Последствия моего поступка очевидны и ответственности я не боюсь, а потому, вы можете рассчитывать на мою помощь во всем, кроме того, что могло бы навредить самому зверьку. И опыты с ним проводить я не позволю.
  - Теперь вы связаны с синим лисом, и это вполне естественно, что будете его защищать, как и он вас. Ничего чрезмерного я не попрошу, - меня попытались успокоить, - лишь информацию: как он развивается, какие новые способности проявляет... И, прежде всего, мне хотелось бы знать, как именно состоялась привязка и ваше знакомство с ним и его матерью.
  Понимая, что теперь скрывать нечего, я коротко поведала о своем блуждании по нижнему уровню, упомянув про свои ощущения рядом с синим пламенем, не забыв о чувстве тоски и одиночества, которое беспокоило меня всю ночь. Может быть, они там у себя в лаборатории не замечали, что лиса - живое существо и ей присущи чувства? Так вот, от меня лорд узнал обо всем. Я без утайки рассказала и о своем знакомстве с малышом, о его послушном поведении и невероятно быстрой обучаемости.
  Лорд Даррихар слушал внимательно и не перебивал. Лишь иногда хмурился или кивал головой. Когда я закончила рассказ, он еще некоторое время молчал, обдумывая мои слова.
  - Что ж, леди Энисс, с богами спорить бесполезно. А вам, видимо, благоволят не только светлые боги, но и темные, раз выбрали вас в качестве хозяйки для лиса.
  С методами темных богов я еще не успела познакомиться, а вот об отношении ко мне светлых я была совершенно иного мнения. Подозреваю, что помолвка с эльфом - это их рук дело, как и все мои прошлые беды.
  - До собрания осталось не так много времени, я вынужден вас оставить... Да и вам еще нужно собраться. До встречи в церемониальном зале, леди Энисс.
  Надев свое новое нарядное платье и собрав волосы в пышный пучок, я еще раз прошлась по записям для своего выступления.
  'Универсальная магия - увлекательная наука...'
  'Курс универсальной магии позволит вам овладеть основами светлых заклинаний бытового уровня...'
  На волне сиюминутного настроения мною был вынесен вердикт - все это не подходит! Результат работы нескольких дней отправился в урну, а в мыслях уже начал формироваться совершенно другой рассказ о предмете, который мне предстояло преподавать. Поменьше красок, побольше сложностей... Нужно нагнать на адептов тоску при одной лишь мысли о предмете и страх при мысли обо мне.
  Перед выходом поцеловала мокренький носик Огонька. Если лисенок на самом деле - подарок темных богов, то, может быть, это принесет мне удачу.
  Настроив себя должным образом, я вышла за дверь, где уже давно царила предторжественная суета.
  * * *
  Суета была наполнена шумом и гомоном голосов, шелестом материй, запахом духов, шарканьем и топотом ног. Адепты сновали вниз-вверх по лестнице, мелькали в коридорах и перекрикивались. Еще в прошлом году я сама была такой же неугомонной адепткой, теперь же мое место - по другую сторону...
  Навстречу мне спешил вездесущий эльф. Ну что за невезение? Вышла бы я на минуту раньше, и мы бы разминулись.
  - Вель, дорогая, я провожу тебя, - заботливо предложил Теанор.
  - Извини, но твоя помощь мне не требуется. Советую вообще держаться от меня подальше, - холодно ответила я, игнорируя предложенную руку.
  Надоедливый воздыхатель хотел что-то сказать, но, увидев мой взгляд, передумал. Хоть какая-то польза от потери контроля над своим даром. Меня теперь лучше не злить.
  Я гордо прошла вперед, а Теанор поплелся следом.
  Шутливый свист встретил меня у входа в церемониальный зал, но он затихал почти сразу же по мере приближения - то ли от моего взгляда, то ли от присутствия первородного.
  - Здравствуйте, магианна Энисс, - неожиданно прозвучало откуда-то сбоку. Я обернулась на приветствие и встретилась со знакомым взглядом. Золотые смешинки плясали в янтарных глазах Авертина, а сам он приветливо, очень тепло улыбался.
  - Добрый день, адепт Авертин, - подчеркнуто-официально поздоровалась, не задерживаясь. Еще нужно было найти друзей и занять места.
  - Польщен, что вы запомнили мое имя... - услышала я шепот на грани восприятия. Оглянулась, но рядом дракона не оказалось. Лишь Теанор верно шел за мной, отпугивая шутников.
  Светлую фею заметила сразу. Касси обладала столь яркой внешностью, что затеряться в толпе просто не могла. Ее новое платье цвета черного кофе с золотыми узорами я уже видела, когда мы хвастались обновками, а приметные, неизменно-фиолетовые волосы были уложены в высокую прическу, подходящую случаю. Подруга стояла в кругу адептов, отвечая на их вопросы. И что-то не верилось, что вопросы имели отношение к учебе.
  - О, Велирия, я как раз тебя дожидалась, - немедленно отреагировала на мое появление подруга. - Мальчики, подробнее о своем предмете я расскажу во время презентации. А поговорить мы сможем на распределении. Буду рада видеть вас в рядах своих учеников, - сладкоречиво проворковала фея, подкрепляя эффект от своих слов кокетливым взглядом фиалковых глаз.
  Чувствую, что с таким подходом все адепты мужского пола запишутся на курс Искусства Светлой Радости. Впрочем, Теанор тоже попал под раздачу взглядов. Не думаю, что Касси сделала это осознанно, хотя меня такой вариант устроил бы. Если эльф найдет себе новый объект для воздыханий, то, возможно, передумает жениться на мне.
  Мы прошли к местам для преподавателей, где устроились на свободных местах первого ряда в ожидании начала церемонии.
  Лорд Даррихар эффектно появился на сцене, используя пространственный портал. Все голоса и шорохи тут же затихли, взгляды обратились на сцену, а все внимание переключилось на его внушительную фигуру.
  За исключением красавца-руководителя, которого днем с огнем не сыщешь среди начальства обычного учебного заведения, далее все происходило вполне стандартно для любой магической академии. Вступительное слово директора, выступления приглашенных гостей - ректора, секретаря, министра. Со сцены сыпались напутствия, пожелания и благодарственные слова, свойственные любой традиционной речи. Дольше необходимого гости задерживаться не желали, а потому прямо со сцены исчезали в портале.
  Церемонией принятия в адепты первокурсников руководил декан. Из сорока счастливчиков, попавших в ряды адептов ФОМ, я насчитала лишь пять девушек. Полагаю, что на остальных курсах ситуация не сильно отличается.
  За торжественной частью последовали различные объявления общего характера, а затем адепты младших курсов разбрелись по аудиториям вслед за своими руководителями.
  Восторженная атмосфера зала исчезла вместе с ними, и настроение публики сменилось на профессионально-серьезное. Декан рассказывал старшекурсникам о предстоящих неделях практики, курсовых, дипломных работах. Наконец, очередь дошла и до представления новых дисциплин.
  - Уважаемые академисты, сейчас вы прослушаете презентации семи дополнительных предметов, соответственно, познакомитесь с преподавателями, а после сможете записаться на заинтересовавшие вас занятия. Напомню сразу, что три предмета входят в число обязательных, а остальные вы можете выбрать по желанию в качестве факультативной нагрузки. Итоговые оценки идут в аттестат. - С задних рядов донеслись нестройные возражения, и лорд Тайнгор был вынужден воздействовать на нарушителей порядка своим фирменным заклинанием тишины. Довольный результатом, мужчина продолжил: - А теперь я предоставлю слово нашим дорогим гостям из Светлых земель, любезно согласившимся разделить с нами ответственность за ваше образование в этом году.
  Ну вот, настал тот неприятный момент, который еще хуже самого выступления - ожидание своей очереди. Тут меня с головой накрыло тщательно скрываемое волнение. Хорошо, что хоть директор ушел вместе с высокими гостями. Мне кажется, в его присутствии мои мысли имеют обыкновение разбегаться по закуткам и прятаться по извилинам. Касси же выглядела спокойной, собранной и невозмутимой, и от осознания этого я стала нервничать еще больше.
  Господин Гремм вещал со сцены про новые возможности в светлом целительстве, открывающиеся с использованием бесконтактного метода. Он щедро сыпал какими-то непонятными терминами и заумными фразами, рискуя оттолкнуть адептов от своего предмета. Тем не менее, учащиеся Темной Академии слушали его с интересом.
  Следом за ним выступил прогнозист и предсказатель, господин Фелмин. Он сходу решил продемонстрировать свои способности, сообщив, что предвидит появление на этой сцене демонической сущности. Из зала послышались смешки, да и сам предсказатель смущенно замолчал, выйдя из транса. Списав все на особенности толкования различных видений, он уступил место Селвину.
  Молодой специалист очень бойко и эмоционально расписал преимущества стихийной магии, склоняя адептов выбрать именно его предмет. Друг выглядел как преподаватель со стажем - четкие слова, уверенные жесты, ни капли сомнения или страха. Особое впечатление на зрителей произвел его коронный смерч, послушно закрутившийся над ладонью.
  Дисциплины первородных были смежными, а потому они выступали вместе. Сириэль расписал эльфийскую магию в таких красках, что мне и самой захотелось на время стать адепткой. Теанор дополнил выступление друга, продемонстрировав чудеса эльфийского леса прямо в зале. Воздух вдруг наполнился свежестью, послышалось пение птиц - и зрители на миг ощутили себя гостями Бессмертного леса.
  Касси кивнула мне головой в сторону сцены, но я предложила ей идти вперед. Что-то меня начало ощутимо потряхивать, нужно собраться.
  Светлая фея источала со сцены чувственность и очарование. Поддавшись тенденции предыдущих ораторов, она с энтузиазмом описывала принципы искусства светлой радости. Я поняла, что никого запугивать она не собирается, и все наши договоренности катятся в бездну. Вот такая она, настоящая фея - переменчивая, как ветер.
  'Магианна Энисс, вы сегодня обворожительны. С нетерпением жду вашего выступления...' - проникновенный шепот раздался где-то... в голове. Я обернулась в поисках шутника, но рядом никого постороннего не оказалось. Внимание всех было приковано к светлой фее на сцене, и на меня никто даже не смотрел.
  Вскоре Касси заняла свое место рядом со мной, а я отправилась к месту выступлений. И только глядя со сцены в зал, я на секунду поймала пристальный взгляд янтарных глаз дракона, догадавшись по его ухмылке, что именно он имел наглость общаться со мной мысленно. Что возомнил о себе этот адепт? Я разозлилась, и это странным образом прогнало остатки нервозности и страха. Согласно своему плану, я коротко представилась и принялась за нудный, тоскливый рассказ об универсальной магии.
  - Курс универсальной магии включает в себя множество базовых навыков бытового использования, таких как краткосрочное заклинание стихий, создание невидимости, левитация и перемещение предметов, поиск, временное улучшение параметров органов чувств, использование некоторых защитных заклинаний...
  Я запнулась, потому, как в голове раздалось:
  'А вы можете привести пример? А еще лучше, продемонстрируйте ваши умения...'
  Все тот же теплый голос, и даже его улыбка чувствуется мысленно. Этот дракон начинал меня порядком бесить. Кинув в его сторону осуждающий взгляд, я проигнорировала вопросы и продолжила нудное перечисление навыков и основных разделов своей дисциплины.
  Всем этим темных магов не удивишь, ведь и их магия позволяла использование некоторых похожих возможностей. Отличие было в применяемых потоках магии и способах создания заклинаний. Именно этому мне и предстояло обучать адептов.
  А вот теперь по плану была некоторая демонстрация моих скромных возможностей. Из всех заклинаний, лучше всего мне поддавалась левитация предметов. Не столько из-за развитости самого умения, сколько из-за хитрости в виде применения моей собственной магии управления энергией. Для демонстрации подойдет, а знать о моей маленькой хитрости никому не обязательно.
  Раздумывая, что бы мне поднять в воздух, я отметала один за другим варианты. Стол или стул - слишком опасно, вдруг не удержу? Бумагу со стола секретаря - как-то неинтересно... Подходящих предметов поблизости не было, а при подготовке к собранию я упустила этот момент из виду. Потом я вспомнила, что у меня на поясе, в складках платья висит мой неизменный спутник - мешочек для мелочей. И в нем я как раз разместила несколько сфер собственного изготовления. Мне кажется, это и загадочно, и зрелищно. Достав пяток сфер, я заставила их взлететь над ладонью, пролететь над рядами зрителей, вернуться ко мне и повиснуть в воздухе над сценой.
  'Милые пузырьки... Впечатляет...' - вновь ворвался голос дракона в мои мысли. Запустить бы в него таким 'пузырьком', вмиг бы оставил меня в покое!
  Было проще простого удерживать в воздухе сферы, состоящие из одной послушной мне энергии, а потому я решила оставить их до конца моего выступления.
  После этого небольшого представления, я продолжила рассказ о предмете:
  - Использование возможностей универсальной светлой магии зависит от ваших индивидуальных способностей. Обычно, любой желающий способен научиться ее основам. На своих занятиях я сделаю упор на теорию... Но практические занятия также будут проводиться по каждой теме.
  'М-м-м... Практика с вами - стопроцентно нечто волшебное...' - многозначительно прозвучало в голове, вызывая сильное раздражение и желание проучить наглеца. Но я все еще сдерживалась и продолжила свою речь:
  - Как вы понимаете, разделов много, а потому каждая новая тема будет завершаться контрольной работой по теории и практическим тестированием по пройденному материалу. Соответственно, в конце каждого раздела вас будет ждать зачет. А оценка на экзамене будет ставиться с учетом работы в течение всего семестра. Сразу предупреждаю, поблажек ни для кого не будет, у меня легких оценок не ищите, - строго закончила я, отмечая удивление на лицах друзей.
  'Каков же ваш реальный дар?' - на очередном замечании от адепта Авертина, я кинула суровый взгляд в его сторону. И только тут я заметила, что старательно уложенные волосы выбились из пучка и торчали во все стороны наэлектризованными прядями.
  Энергия вновь откликнулась на мои эмоции, и меня охватило знакомое ощущение наполненности силой. Она сочилась между пальцев, выходила с дыханием и окутывала все тело. Если бы присутствующие здесь могли видеть энергию так, как я, то они увидели бы, что меня окружает золотой ореол, яркий, сияющий, расходящийся по пространству лучами солнца.
  Поток энергии стал таким мощным, что сферы, удерживаемые мною в воздухе, взлетели еще выше. А потом раздался сильный хлопок, а за ним еще и еще один. Все пять начиненных чистой энергией сфер активировались, вызывая маленькие взрывы и возмущение воздушного пространства где-то под потолком.
  - Смотрите, синее пламя! - послышались выкрики из зала.
  Я обернулась. Позади меня в воздухе искрился синий огненный силуэт. Огонек? Как он меня нашел?
  Не принимая свой звериный облик, огненный лис парил синим пламенем за моей спиной, словно верный страж.
  Зрители в зале ахнули, а затем, совсем неожиданно, послышались аплодисменты. Аплодировали даже мои друзья - все, кроме Теанора, который сначала сидел с взволнованным видом, а затем вскочил и направился ко мне на сцену.
  Мое выступление, которое должно было стать скучным и обыденным, превратилось в какой-то нелепый аттракцион. Нужно уходить, пока не натворила еще чего-нибудь. Злая на себя, на так некстати пробудившийся дар, на дракона, доводившего меня своими замечаниями, и на эльфа, спешившего мне навстречу, я спустилась со сцены, уступая место декану.
  - Как ты? - шепотом спросил Теанор.
  - Лучше не бывает, - невозмутимо ответила.
  Огонек незаметной искоркой устроился у меня на плече, и в его присутствии мне удалось слегка успокоиться. Необходимо начать занятия с лордом Даррихаром как можно скорее. О таких опасных, взрывных свойствах своего дара я даже и не подозревала. По всем прогнозам специалистов, работавших со мной с детства, мой дар заключался в возможности видеть энергетические связи и кратковременно оказывать на них легкое воздействие. А сейчас выходило, что мне подвластна даже чистая энергия.
  Я заняла свое место рядом с подругой, а лорд Тайнгор приступил к подведению итогов собрания:
  - Благодарю наших приглашенных специалистов за увлекательные презентации и демонстрации возможностей светлой магии. Думаю, теперь адептам не составит труда определиться с выбором предметов для изучения. За дополнительной информацией вы можете обратиться к преподавателям, а записаться на выбранные дисциплины вы должны у секретаря в течение дня. Уже к вечеру должны быть готовы списки, для распределения вас по группам, - лорд Тайнгор тряхнул головой, отчего его длинные белые волосы, завязанные в хвост, эффектно описали дугу вокруг него.
  Моим самым большим желанием было поскорее отсюда уйти, но меня, совсем неожиданно, со всех сторон обступили адепты. Градом посыпались вопросы о синепламенной сущности, о взрывах и других возможностях энергии, и совсем немного об универсальной магии. Огонек знакомиться ни с кем не желал, обдавая подходивших слишком близко огненным шипением. Я объясняла всем, что моя персональная магия не имеет никакого отношения к универсальной, и что в курс преподавания она не входит. Это сообщение вызвало разочарованные вздохи, и количество желающих записаться на мой предмет поубавилось.
  Когда толпа адептов поредела, ко мне подошел изрядно поднадоевший дракон.
  - Магианна Энисс, я уже записался на ваш курс, - 'осчастливил' меня новостью он. - Но ваш дар меня особенно заинтриговал. Нет ли возможности брать у вас уроки в частном порядке?
  - Извините, адепт Авертин, но частными уроками я не занимаюсь, - строго ответила ему, отыскивая глазами Касси. Она сидела в окружении адептов и уходить, по всей видимости, не собиралась. Селвин также был занят - его предмет был одним из самых популярных.
  - Я могу предложить вам очень большое вознаграждение за занятия... - продолжил уговаривать меня настырный тип, пуская в ход все свое драконье обаяние.
  - Адепт, никаких частных уроков не будет. Ни за какие деньги, - сказала я со всей твердостью, на которую была способна. - И если вы записались на мой предмет с целью узнать что-то новое об энергетической магии, советую вам пересмотреть свое решение. Уроки будут посвящены исключительно универсальной светлой магии. Всего доброго! - я развернулась и направилась к выходу. До банкета еще есть время, можно забежать в свои апартаменты и позаботиться об Огоньке.
  'Очень жаль, магианна Энисс. До скорой встречи!' - раздалось у меня в голове.

Глава 15

  Только в комнате Огонек смог расслабиться и принять форму милого зверька. Бедненький лисенок чувствовал мое состояние нервного напряжения, беспокоился и переживал за меня. Наверное, он просто увязался за мной незаметной искрой. Еще такой малыш, а уже стремится защитить свою хозяйку!
  Подумав, что питомец проголодался, я позвала Чупа. Домовенок откликнулся на зов не сразу, а когда явился - пришел в нарядном костюме, объяснив, что у его сородичей тоже сегодня праздник по поводу начала нового учебного года. Узнав о проделке Огонька, он тут же принес ему подогретого молочка и даже захватил кусочек мяса. Малышу нужно хорошо питаться. Думаю, что когда лис подрастет, он сам станет охотиться и добывать себе еду, а пока он маленький, необходимо заботиться о нем.
  Я и сама не отказалась бы подкрепиться. Хорошо, что праздничный банкет устраивается только для преподавателей. Вот уж кого мне сейчас ни капельки не хотелось видеть - так это адептов. Удивить их мне удалось. Возможно, даже вызвать некоторую долю уважения и страха.
  Вот только... Может, кому-то мое выступление и показалось зрелищным, у меня же оно вызывало чувства бессилия и неловкости. Думаю, что только Теанор догадался, насколько я была близка к срыву. Как-то не хочется, чтобы меня сочли опасной для общества и заперли где-нибудь в анти-магической башне. А такая вероятность есть... Особенно, если я не научусь контролировать свой дар.
  Еще меня очень беспокоили необычные способности дракона. Это его бесцеремонное вмешательство в мои мысли сильно раздражало. Уверена, что должен быть способ избавиться или защититься от его воздействия. К сожалению, защитными заклинаниями я не владею, а вот приобрести надежный амулет или артефакт - в моих силах. Мне как раз необходимо прогуляться по магазинам и купить новый ковер, картинки и другие мелочи взамен испорченных.
  Ладно, все это потом, а сейчас меня ждет фуршет. Там будут присутствовать все преподаватели ФОМ. В основном, это темные маги - преподаватели некромантии, проклятий, демонологии, ментальной магии, магии подчинения, темного целительства и зельеварения, боевой темной магии и многих других. Помимо них, еще будут светлые маги, постоянно проживающие в Темной Империи. Нас уже представляли на короткой встрече, но пообщаться мне еще ни с кем не довелось. А личности среди них были весьма интересные и интригующие. В наших Светлых землях таких и не встретишь.
  На сей раз в коридорах первого этажа было пусто, а голоса и хохот адептов раздавались откуда-то с верхних этажей. Адептское празднование я пропустила из-за вчерашнего происшествия, хотя не отказалась бы подглядеть хоть одним глазком, как веселятся адепты Академии Темной Магии. Вот где, наверное, было по-настоящему весело! А не на этом скучном пиршестве, где я, сама еще недавняя адептка, маг-недоучка буду смотреться не на своем месте среди всех этих магистров и профессоров высшего разряда.
  Из банкетного зала доносилась мягкая ненавязчивая музыка, были слышны разговоры и звон бокалов. Едва войдя, я почувствовала всеобщее внимание и взгляды всех толков - доброжелательные, заинтересованные, любопытные, недоуменные и даже завистливые. Но только один взгляд привлек мое внимание - пристальный, задумчивый взгляд черных глаз лорда Даррихара. Он больше не пугал до ужаса и дрожи, но по-прежнему заставлял чувствовать себя маленькой, слабой и ни на что не годной девчонкой. А еще виноватой, словно знал обо всех проделках, причем, как прошлых, так и будущих.
  Четвертый принц стоял в компании темных магов, которые, оторвавшись от беседы, с большим интересом рассматривали меня. Среди них я узнала мага-менталиста Дартори Честерна и мага-заклинателя Петира Можурского. У-у-у, от этих лучше держаться подальше.
  Неподалеку от них нашлись и эльфы. Их окружали все местные дамы - Ильва, Наянна и Листария Фнакк - настоящая темная ведьма, единственная женщина среди преподавателей темных искусств. При виде меня Теанор встрепенулся, но был остановлен резким жестом и отрицательным движением головы. Пусть даже не думает приближаться.
  А вот мои друзья, как и следовало ожидать, находились у банкетного стола. Похоже, что поесть люблю не только я. У Селвина в руках была тарелка, полная закусок, а Касси держала бокал черного вина. С отсроченным эффектом, что ли? Бр-р-р, какие нехорошие воспоминания...
  - Вель, где ты пропадала? - поинтересовалась Касси. - Исчезла, оставив меня умирать от любопытства. Рассказывай же! Как тебе удалось вызвать синепламенную демоническую сущность?
  - Я и сама не знаю... Но теперь у меня есть питомец - синий огненный лис. Лорд Даррихар говорит, что это подарок темных богов.
  - Ух-ты! Что же ты молчала! Это же так интересно! - воскликнула подруга. - Вель, а он не опасен? Ты его приручила, что ли?
  - Ну, да. Получается, что так, - подтвердила ее догадку. - Его аура привязана к моей, теперь он связан со мной и будет верен до конца жизни.
  - Полезное приобретение! - вставил Селвин. - А с энергетическими сферами - это ты здорово придумала! Такое представление вышло! - ребята, кажется, не поняли, что не я управляла энергией, а, скорее, она управляла мной. Но разубеждать их не стала.
  Фуршет выходил каким-то слишком тоскливым, будто мы не праздновали начало нового учебного года, а печалились из-за него. Вот, и лорд Даррихар уже успел куда-то исчезнуть. Что ж, раз здесь не предвидится никаких развлечений, кроме разговоров, нужно уделить внимание угощениям. Домовые сегодня расстарались, впрочем, как и всегда.
  Друзья весело обсуждали количество адептов, записавшихся на их предметы, а я зевала от скуки, когда Теанор рискнул пренебречь предупреждением и решил удостоить меня своим присутствием. Он предложил мне бокал вина, но я посмотрела на него, как на сумасшедшего. Опять споить хочет? Эльф пожал плечами и пригубил напиток сам.
  - Вель, дорогая, ты не можешь все время меня избегать. Рано или поздно, но тебе придется смириться, и ты поймешь, что была неправа... Узнаешь меня лучше и полюбишь!
  - Дорогой мой Теанор... - я постаралась сказать это максимально спокойно, отложив вилку, потому как невероятно сильно хотелось воткнуть её кое-кому в бок. - Возможность узнать тебя лучше меня не привлекает. Если ты будешь меня постоянно преследовать, то очень скоро пожалеешь. Потому что, узнав меня лучше, любви в тебе уже не останется, как и способности любить... - жестко продолжила я. - Разъяренная женщина, знаешь ли, способна на многое... А ты меня бесишь! И вчерашнее - это только цветочки! - пригрозила 'жениху'.
  Он лишь зло сверкал глазами, но не отходил. Надо решать эту проблему поскорее. Прежнего всплеска эмоций эльф уже не вызывал, но присутствие его меня сильно нервировало. Отвернувшись, я демонстративно занялась едой. Зачем я вообще пришла на этот банкет? Скукотища смертельная, да и праздновать лично мне нечего. Все равно, начало учебного года - мрак, что для адептов, что для учителей.
  Я с мольбой посмотрела на Касси, и она, поняв мою беду, взяла эльфа на себя. Девушка строила ему глазки, засыпала вопросами - Теанор просто засиял от осознания своей исключительности и важности, перестав дуться на мое невнимание к нему.
  Немного прошлась по залу для отвода глаз, а потом тихонечко направилась к выходу. Тут у меня чуть душа не ушла в пятки! Почти у самых дверей я натолкнулась на магистра Честерна. Ой! Кажется, попала!
  Менталист буравил меня взглядом, словно высматривая мои сокровенные тайны. Он был очень высоким, худым и жилистым. Из короткого ежика волос выбивалась длинная тонкая косичка, перевязанная полоской черной кожи. Нос с горбинкой сильно выдавался на лице и походил на клюв хищной птицы.
  Боюсь даже предположить, какими именно способностями может обладать маг его уровня, но если уж простой адепт-дракон навязывал мне свои мысли, чего же ожидать от магистра темной магии? Сейчас он узнает все мои секреты... Не думать! Ни в коем случае нельзя думать о том, что собираюсь опоить директора приворотным зельем, нельзя думать о том, как я планирую отвадить эльфа, о том, что хочу забраться на крышу... Надо думать о цветочках в саду, о птичках в небе... Черти-гоблины! Какая же я глупая!
  - Не бойтесь, магианна, на вас стоит защита от чтения мыслей и просмотра памяти, - сжалился надо мной мужчина, наблюдая за моими мучениями.
  - Да? А я не знала... - я испытала невероятное облегчение. Спасибо тому, кто ее поставил, кто бы он ни был, добрый человек.
  - Меня интересует ваша аура... Она в высшей степени необычна... - продолжил маг.
  - Что же в ней необычного? - недоуменно спросила я.
  - Она сияет столь ярко, что невозможно разглядеть суть. Никогда еще не сталкивался с чем-либо подобным, - маг сосредоточенно всматривался в невидимую для меня субстанцию. - Хм, весьма любопытно...
  Вот и хорошо, что невозможно разглядеть. Нечего всяким любопытным магам рассматривать мою суть и подслушивать мои мысли.
  - Не смею больше вас задерживать, магианна Энисс, - менталист разочарованно вздохнул и отстранился. Никто больше не стоял у меня на пути, а потому я поспешила покинуть сие престранное собрание, именуемое банкетом.
  * * *
  Хорошо лорду Даррихару - он может создавать порталы и уходить в любой момент туда, куда ему вздумается. А я вынуждена сидеть в четырех стенах и даже в город не могу выбраться, чтобы пройтись по магазинам. Не звать же опять Ильву? Темная фея, конечно, поможет, вот только нельзя заранее предугадать, чем обернется ее помощь... На лошади или в карете я до ночи вернуться не успею. Разнести тут, что ли, все от скуки?
  Коварные замыслы, зреющие в моей голове, разрушила раскрывшаяся рядом дверь. Мало того, еще и остановила медленное шествие по коридору в личные апартаменты, потому что из нее ожидаемо появился объект моих размышлений. Перегородил дорогу, оглядев в своей обычной манере - с ног до головы, осведомился светским тоном:
  - Вы не на банкете, леди?
  - Как видите...
  - Искали меня? - спросил, подходя ближе.
  - Вас? - задумалась я. - Ах, да, я вас искала! Лорд Даррихар! Мне просто жизненно необходимо попасть в город!
  - Почему же это для вас так важно, леди Энисс? - снисходительно поинтересовался директор.
  - Видите ли... - поморщилась, потирая переносицу и понимая, что сказать правду все равно придется. Хоть и не хочется. - Я заметила, что совершенно беззащитна перед разными видами темной магии. И это меня пугает. Думаю, стоит обзавестись защитными артефактами, или хотя бы амулетами, - коротко взглянула на задумавшегося над моими словами мужчину. Надеюсь, лорд не устоит перед таким аргументом, ведь он ответственно подходит к своим обязательствам перед королем Ритании. А вот о необходимости остальных покупок я скромно умолчала.
  - Что ж, - согласно кивнул визави, - я предложил бы вам обратиться к нашему артефактору, магистру Виадену, но на создание нового артефакта уйдет время. В столице же есть известная мастерская-магазин готовых артефактов. Я могу сопроводить вас туда, если прежде того вы согласитесь составить мне компанию в другом месте.
  - Да хоть куда! Лишь бы не присутствовать на этом чертовом банкете. Ой, простите! - на радостях, выдала все свои мысли. Мне кажется, собеседника это даже позабавило - в глазах его появились смешинки.
  - Если вы даже не спрашиваете, куда... Пусть это будет для вас сюрпризом.
  Темный принц в тот же миг сотворил портал и с вызовом во взгляде предложил мне руку.
  Вместо сомнений и страха, меня охватил азарт и жажда приключений. Смело ухватившись за спутника, я шагнула в неизвестность.
  Портал вывел нас в царство абсолютной темноты и тишины. Пока мои глаза привыкали к полному мраку, я успела замерзнуть и пожалеть, что так опрометчиво согласилась на предложение. В ожидании следующих действий, я придвинулась ближе к единственному источнику тепла.
  - Не бойтесь, Велирия. Это лишь первое ощущение. Сейчас все пройдет, - тихо прошептал лорд Даррихар, прижимая меня к себе. В его объятиях холод отступил, и было даже уютно стоять вот так, уткнувшись носом в теплую грудь. Но не привел же он меня сюда, чтобы обниматься в темноте?
  - Да к гоблинам эту вечную мерзлоту! Что это за место? - возмутилась я, начиная сердиться.
  - Тсс, они же вас слышат...
  - Кто? - я подняла голову, всматриваясь в огненные искры в глазах мужчины и пытаясь понять, не шутит ли он.
  - Гоблины, - просто прозвучало в ответ.
  - Вы что, издеваетесь надо мной? - с недоверием, но уже чуть тише уточнила я.
  - Отчего же? Сейчас сами убедитесь, - невозмутимо шепнул прямо в ушко этот коварный тип.
  В тот же миг вокруг замелькали десятки огоньков. Глаза заслезились от неожиданно ярких вспышек света, и я не сразу смогла разглядеть странных существ с дымящими факелами. Тьма всемогущая! Это и в правду гоблины! Темная кожа с роговыми наростами, широкие уши, длинные носы и острые когти на пальцах, покрытых шерстью, словно перчатками - просто энциклопедическое описание этих созданий.
  - Даррихар! Ты сегодня с парой? - издалека выкрикнуло одно из существ, скалясь в улыбке.
  - Это моя женщина, Велирия, - уверенно и властно отрезал темный лорд, предупреждающе сжав мою руку почти до боли, чтобы я не вздумала возражать.
  - Человечишка? - пренебрежительно проворчал сгорбленный старичок. Впрочем, другой гоблин - статный и высокий воин в меховых шкурах - на него грозно цыкнул. По всему было видно, что он занимает самую верхнюю строчку 'пещерного табеля о рангах'.
  - Вождь клана Лютых гоблинов, Харрун Лысорогий рад приветствовать своего друга и его женщину в Пещерах Пьяных Странствий, на празднестве по случаю наречения наследника, - грубым голосом во всеуслышание объявил вожак, стараясь выглядеть величественно, хотя его отталкивающий вид с величием сочетался плохо. Осклабившись, он уставился на меня, видимо, в ожидании ответной фразы. У меня же от удивления стоял ком в горле, и я с трудом смогла выдавить:
  - Большая честь...
  - Не пугай мою девочку, Харр. Она впервые видит представителей твоего племени, - лорд Даррихар обхватил меня за плечи, и от этого жеста сразу стало спокойнее. - У вождя родился сын и сегодня ему дали имя. Здесь будет весело, но если вам не понравится, мы уйдем, - склонившись к уху, прошептал директор.
  - Мне вовсе не страшно, просто это... неожиданно, - ответила ему так же, шепотом.
  На самом деле первый страх прошел, и я сейчас с любопытством разглядывала существ и их пристанище. Я догадывалась, почему лорд назвал меня при всех своей женщиной и всячески демонстрирует покровительство. Хоть я и не очень помнила подробности из курса расоведения, но у гоблинов точно было что-то такое странное, связанное с брачными традициями...
  Судя по всему, мы оказались в пещерах глубоко под землей. От теней факелов по стенам пробегали блики, открывая взору неровную поверхность камня и причудливые по форме выросты.
  Следуя за хозяевами, мы прошли долгими подземными переходами и попали в просторный пещерный зал. Здесь тишина резко сменилась музыкой, словно мы прошли невидимый барьер. Гоблины пиршествовали, пели и плясали. За каменными столами произносились тосты, были слышны хохот и чавканье.
  Нас усадили на меховые шкуры, пододвинули тушку кабанчика и кувшины с напитками. Лорд Даррихар отрезал кусок мне, а затем себе и принялся есть руками, будто это было для него обыденным делом. Я решила не отставать и последовала его примеру, вгрызаясь в сочное мясо с аппетитной корочкой. Оно оказалось довольно вкусным, с ароматом дыма, каких-то трав и корений. Никогда бы не подумала, что еда у жителей пещер может быть такой потрясающей.
  На один из столов забралась грузная гоблинша и очень зычным, глубоким голосом завела песню на непонятном языке. Каждый куплет зрители встречали всеобщим криком 'Хэй-га', дружно поднимая кверху кружки. Это было, конечно, не выступление оперной дивы Аспартского театра, но мне неожиданно понравилось. Я озорно подмигнула своему спутнику и, подняв свою кружку, присоединилась к воплю 'Хэй-га'.
  Когда песня закончилась, вождь вынес к нам визжащего младенца. Страшненький, волосатый мальчик с темной, сморщенной кожей в пупырышках чувства восторга не вызывал. Возможно, я и могла бы назвать его милым, для гоблина, но только после еще нескольких кружек пива и если бы он так не вопил.
  - Нур-Хар Лысорогий, - представил сына гордый папаша.
  - Прими поздравления, Харр. Достойный у тебя наследник. Породистый, - лорд Даррихар оценивающе взглянул на младенца и одобрительно кивнул.
  - Да, очень голосистый мальчик, - решила и я вставить хоть какой-то комплимент из вежливости, и это было единственное, что пришло мне на ум.
  - Мудрая у тебя женщина, Даррихар! Сразу суть Нур-Хара увидела - мой сын рожден, чтобы повелевать. Для этого духи предков наградили его громогласным голосом. - Вождь уставился на меня, странным образом вытягивая лицо. При этом брови его сходились и расходились, обнажались зубы, появлялись морщины, странный прищур - для меня это выглядело, словно он нарочно корчил рожи, и стоило больших усилий не засмеяться. Но, видимо, для гоблинов все эти гримасы что-то означали, потому что в результате этого кривляния, вождь выдал: - За это, женщина, я подарю тебе 'Ай-ай'.
  Все, кто был неподалеку, ахнули. Что подразумевалось под загадочным 'Ай-ай', я не знала, и получать подарок с таким странным названием не хотелось. Кинула вопросительный взгляд на лорда Даррихара, но прочесть по его лицу ничего не смогла. Даже не знаю, показались ли мне кружащиеся в глазах смешинки, или он на самом деле считал, что меня одаривают ценным подарком? Чтобы не обижать доблестного гоблина, я вежливо приняла щедрый дар, оказавшийся каменным наконечником от копья. Не зная, что с ним делать, передала его лорду Даррихару.
  - Правильно, женщина! - одобрительно закивал вождь. - 'Ай-ай' любит руки мужчины. А женщине он нужен при зачатии сына. Положишь под кровать. Будет у тебя с Даррихаром сильный сын, как вождь гоблинов!
  Теперь пришла моя очередь строить гримасы - от стыдливого недоумения до яростного отрицания. Темного лорда эта ситуация лишь позабавила - теперь смешинки стали отчетливо видны, а губы растянулись в улыбке. Улыбка на лице сурового начальника - редкое зрелище. Я даже залюбовалась красивыми, всегда строгими чертами, на которых сейчас лежал совсем иной эмоциональный отпечаток.
  Вождь передал ребенка женщинам, а сам устроился рядом с нами. Выражение его лица сразу стало серьезным, а взгляд внимательным, ожидающим.
  Первым заговорил темный принц:
  - Я принес тебе новые ловушки, Харр, - он отцепил от пояса мешочек, в котором что-то позвякивало. - Продолжайте следить за подземным переходом.
  Вождь принял мешочек, заглянул внутрь и удовлетворенно закивал.
  - Наблюдение ведется день и ночь, Даррихар. Ни одна сущность не проскочит мимо незамеченной.
  - Держи меня в курсе, - лорд подвел итог разговору. Вождь махнул рукой и веселье продолжилось.
  На стол взобралась очередная певица и, ритмично постукивая в бубен, принялась громким голосом напевать что-то веселенькое. Ей вторили музыканты на самых разных инструментах собственного изобретения - дощечках, кожаных полосках, кастрюльках... У кого не было инструментов - использовали подручные средства - кружки, ложки и даже стулья. Получалась занятная какофония звуков, тем не менее, звучало это очень живо и задорно.
  Молодые гоблины разом вскочили с мест и принялись танцевать, кто как умел. Делали они это так заразительно, что я сама не заметила, как побежала плясать со всеми. Наверное, дама в элегантном платье смотрелась нелепо среди одетых в кожаные и меховые одежды существ, но какое это могло иметь значение, когда было так весело! Мы топали, подпрыгивали, хлопали в ладоши и подпевали 'У-ли-лли, у-ли-лли'. Как я потом узнала от лорда Даррихара, это была почти классическая пещерная колыбельная песня.
  Мне кажется, я в своей жизни никогда еще так здорово и беззаботно не проводила время. Да я напрочь забыла о своих планах по посещению торговых лавок. Будет повод выбраться в любой другой день. А такое бывает раз в жизни. Спасибо лорду Даррихару!
  Потом я еще много ела, пила, пела и снова плясала. Даже разучила целую песню на гоблинском языке. По словам молодой жены вождя, у меня особенно хорошо получалось произносить рычащие звуки. Ну, рычать, это я умею. Сложнее тянуть их смежные гласные, вытягивая губы в трубочку.
  Лорд Даррихар присоединиться ко мне отказывался, но глаз с меня не спускал, а потому я иногда специально кружилась рядом. Вот же, какой серьезный, словно 'Ай-ай' проглотил! Хотя, трудно, конечно, представить себе темного лорда беззаботно отплясывающим под гоблинскую музыку. Жаль, зелье приворотное с собой не догадалась взять, здесь было столько возможностей его применить! Сразу бы согласился составить мне компанию, не раздумывая.
  Когда я в очередной раз описывала круги вокруг своего спутника, он схватил меня за руку и произнес:
  - Велирия, нам пора, уже поздно!
  - Да что вы, лорд Даррихар! Я же только начала веселиться! - расстроенно протянула я.
  - Леди Энисс, уже первый час ночи. А завтра у вас лекция, насколько я помню.
  Вот умеет же наш начальник портить настроение! А он мне только-только начал нравиться. И как только я забыла про эту дурацкую лекцию? А я еще даже не выяснила, сколько адептов записалось на мой предмет...
  - Ну, хорошо, пойдемте... - пришлось согласиться мне, памятуя о своем намерении быть ответственной. - А вы возьмете меня на праздник к гоблинам в следующий раз? - с надеждой спросила.
  - Возможно, - уклончиво ответил мужчина.
  Попрощавшись с гостеприимными хозяевами Пещер Пьяных Странствий, мы вновь прошли подземными переходами в холодный темный зал. Лорд Даррихар открыл портал и через секунду мы уже шагнули в наш общий коридор.
  - От жениха? - он указал на букет, привязанный к ручке моей двери.
  - К гоблинам этого жениха! - в сердцах прошипела я, яростно срывая букет и швыряя его на пол.
  Вид моей двери, обклеенной записками, возвращал меня в суровую реальность, с противными эльфами и адептами. Хотелось продлить вечер еще хоть на мгновение, а потому я обратилась к директору:
  - Лорд Даррихар, а почему нельзя было провести портал прямо к гоблинам?
  - Скальные породы искажают пространство. Иногда лучше не рисковать и воспользоваться проверенными координатами, - охотно ответил лорд. Он тоже медлил и не открывал свою дверь.
  - Спасибо за чудесный вечер! - с чувством сказала я, с сожалением делая шаг к своей комнате.
  - Вам спасибо за компанию! - так же искренне прозвучало в ответ. - Пусть ночь будет темной!
  - И вам темной ночи! - я развернулась, с остервенением сорвала все приклеенные записки и вошла к себе.

Глава 16

  Просыпаться не хотелось, ведь наступило утро того самого дня, когда мне придется строить из себя строгого учителя. По расписанию у меня сегодня была одна лекция, начинавшаяся в полдень. Можно было бы еще поспать, но неожиданный стук в дверь не позволил даже помечтать об этом.
  Наспех накинув халатик поверх ночной рубашки, я сползла с мягкой перинки и побрела открывать дверь. Толкнула тяжелую створку и удивлённо хлопнула ресницами. Я все еще сплю?
  Проявившийся в проеме лорд Даррихар окинул меня сердитым взглядом.
  - Вы почему еще не готовы? - требовательно спросил он.
  От подобной постановки вопроса, я окончательно растерялась и подумала, не перепутала ли я время начала лекции.
  - К чему? - с испугом спросила.
  - Вы забыли о том, что вам необходимо научиться контролировать свой дар? - рассердился директор. - Вчера вам должны были доставить форму для занятий. Будьте любезны переодеться как можно скорее. Через десять минут жду вас во дворе, - строго отчеканил темный лорд, удалившись и оставив меня стоять с раскрытым ртом и дверью.
  Форма, действительно, нашлась. Это был брючный костюм черного цвета, с кожаной жилеткой и сапогами. Зачем для обучения контролю над даром нужен подобный наряд, я и предположить не могла. А если бы могла, сбежала бы назад в Светлые земли, или попросила бы убежища у гоблинов.
  Начальник нетерпеливо ждал меня на улице. Еще вчера он был довольно милым и обходительным, для темного, конечно. А сегодня это был злой, очень злой мужчина, к которому и подходить было страшно.
  - Готовы? - он задал риторический вопрос. - Следуйте за мной.
  Лорд Даррихар, не оглядываясь, направился в сторону леса. Мне оставалось только следовать за ним, то и дело ускоряя шаг, чтобы не отставать. Мы шли довольно долго, пока не вышли на лесную поляну. Здесь мужчина остановился, развернулся ко мне и без предупреждения, принялся атаковать меня огненными шарами.
  С моим ущербным образованием, мне было известно лишь одно заклинание, вызывающее магический щит, но на практике применить его еще никогда не удавалось. Вот и сейчас, в меня летели шары, а мне приходилось прыгать и отскакивать, дабы не попасть под огонь. Пару раз шары-таки достигали цели, опаляя жаром, но не причиняя вреда. Тогда лорд Даррихар насмешливо фыркал и очень обидно говорил:
  - Живее, леди Энисс, вы же не старушка, чтобы так подставляться под удар.
  Определенно, старушкой я не была, но от бега я уже дышала с трудом, а в боку начало неприятно покалывать. Да уж, не так я представляла себе занятия по обретению контроля над своей силой. Когда же в меня полетели огненные стрелы, шансов остаться невредимой не осталось вовсе - увернувшись от одной стрелы, я попадала сразу под десять.
  - Ааа, лорд Даррихар, сжальтесь! Я больше не могу! - закричала в надежде разжалобить темного мучителя. Надежда умерла, едва родившись, когда одним взглядом маг вызвал пламенную бурю, направленную в мою сторону.
  И вот тогда я почувствовала, как по телу прошлась волна гнева, сопровождаясь всплеском энергии. Волосы встали дыбом, от меня пошли искры, а бушующее пламя лорда встретилось с силовой волной моей энергии, вызывая оглушительный взрыв. Теперь уже я швыряла в противника молниями и электрическими стрелами.
  - Наконец-то! - ничуть не обиделся этот изверг. - А теперь контролируйте количество выпускаемых зарядов, один каждые двадцать секунд, не чаще, - командовал он.
  На словах это звучало просто, а вот остановиться теперь не получалось. Молнии и энергетические волны просто сыпались из меня безудержным потоком, с треском и искрами отскакивая от защитного поля темного лорда.
  - Вы не можете причинить врагу серьезный вред, пока вся ваша энергия бесконтрольно расходуется и уходит в пространство, - резонно заметил директор.
  Эх, это я и сама вижу. В атаку уходили лишь тонкие нити, а основная часть энергии выплескивалась, ничем не удерживаемая. Знать бы еще, как всей этой мощью управлять?
  Теряя энергию, я быстро выдохлась и от физической и энергетической усталости опустилась на землю. Лорд Дарихар сразу же подошел ко мне.
  - Плохо, леди, очень плохо, - пожурил, сокрушенно покачав головой. - Вам нужно стараться усерднее. У вас нулевая физическая подготовка. Придется составить для вас программу. Будете каждое утро бегать и выполнять упражнения для развития физической силы.
  Сил на возражения не было, но измученный, полный упрека взгляд я на него кинула.
  Мужчина поднял меня с земли и прижал к себе, окутывая целебным сиянием.
  - Сегодня не берите энергию у огненного лиса. Пусть ваш резерв восстанавливается постепенно, - голос прозвучал как-то хрипло. Наверное, он тоже устал, истязая меня.
  Под влиянием магии, физическое утомление проходило, но сердце продолжало стучать, как сумасшедшее. Отчего-то этот хриплый голос, мягкий тон и бережные объятия действовали на меня странным образом.
  - Что же вы со мной делаете? - едва слышно выдохнул лорд мне в макушку. Затем он глухо простонал и резко отстранился. - Возвращайтесь в институт, леди Энисс. У вас скоро лекция, - сказал внезапно сухо, отвернулся и направился вглубь леса, оставив меня одну.
  Некоторое время я напряженно смотрела ему вслед, удивляясь резкой перемене настроения, а затем поплелась по тропинке назад. Если так пойдет и дальше, директор замучает меня тренировками до смерти. Надо поскорее найти способ опоить его любовным зельем и решить одним махом все свои проблемы. Вот только, как же мне это сделать? В столовой принц не появляется, в его покои незаметно я попасть не смогу, сомневаюсь, что его домового можно заинтересовать маской для лица или кремом от веснушек. Может быть, в кабинете что-то подходящее найдется? Ведь должен же он что-то пить в течение рабочего дня? На всякий случай, пузырек с зельем нужно будет всегда иметь при себе.
  Посмотрев на часы, я ускорила шаг. Нужно успеть принять душ и взять списки адептов, записавшихся на мой предмет.
  У двери меня встретил ушастый воздыхатель. Ему, как верному стражу, уже пора поставить тут почетное кресло.
  - Теанор, у тебя разве нет лекций? - деловито спросила я.
  - Сейчас перерыв, Вель, - эльф кинул на меня угрюмый взгляд. - Скажи-ка мне, моя невеста, где ты была вчера вечером?
  - На свидание ходила, - беззаботно ответила я, собираясь позлить 'жениха'. И ведь почти правда. Чем не свидание в гостях у гоблинов?
  - Это от него? - Теанор поднял с пола какой-то помятый букетик. Ой, кажется, тот самый, что был привязан к ручке двери. А я-то думала, что это от Теанора...
  - Не твое дело!
  - Вель, не делай глупостей! Если ты будешь так себя вести...
  - Ты передумаешь на мне жениться? - с надеждой предположила я.
  - Нет, я буду вынужден убить соперника, - с мрачной решимостью возразил надоедливый тип.
  - Теанор, отстань от меня по-хорошему. Я никогда не соглашусь выйти за тебя замуж, - я собиралась войти в свою комнату, но эльф удержал меня за руку.
  - Вель... - хотел что-то сказать первородный, но замолчал с появлением в коридоре лорда Даррихара. Воспользовавшись заминкой, я выдернула руку и скрылась за спасительной дверью.
  Огонек принялся виться вокруг меня, но я ласково отстранила его, следуя совету своего персонального тренера. Сейчас, с практически пустым резервом, я чувствовала себя спокойнее, что перед лекцией имело особое значение. Не хотелось предстать перед адептами в виде неуравновешенной магички.
  Быстро приняла душ и облачилась в черное рабочее платье. К поясу подвесила кожаный мешочек, в который положила заветный пузырек с зельем. Нужно быть во всеоружии на случай, если представится возможность воспользоваться им. Захватив тетради с записями и необходимые для лекции книги, я отправилась к декану за списками своих учащихся.
  В преподавательской царило оживление. На перерыве все собрались, чтобы за чашечкой кофе поделиться впечатлениями от первого рабочего дня. Селвин с важным видом рассказывал о результатах эксперимента по созданию коллективного потока воздуха. Похоже, что парень нашел свое призвание. Мне же только предстояло провести свою первую в жизни лекцию, и восторга я не испытывала. Скорее бы пролетел этот год!
  Списки висели на стене сообщений, и, наконец, удалось выяснить, что ко мне записалось двадцать шесть человек. Тьма гоблинская! Так много? Это же почти третья часть всех адептов старших курсов! Что еще хуже - первым в списке значился Авертин...
  Взяв копию списка, направилась в назначенную для моих лекций аудиторию. У меня оставалось минут десять до конца перерыва, но в коридоре перед кабинетом меня уже ждали. Все двадцать шесть адептов. Среди огромных парней я смотрелась эдакой малявкой, невесть как затесавшейся в их ряды. И даже наличие двух девушек не могло спасти положение.
  - Добрый день! - поздоровалась я, открывая кабинет. - Проходите!
  - Здравствуйте, магианна Энисс, - послышалось в ответ с разных сторон, напоминая о все еще непривычном статусе преподавателя магической дисциплины.
  Внутри меня все превратилось в тугой комок нервов, но снаружи я старалась выглядеть уверенной и спокойной. Очень важно, чтобы мой вид внушал им уважение и не противоречил тому впечатлению, которое создалось обо мне на собрании. Не глядя на адептов, прошла к столу, где разложила аккуратными стопочками свои записи и книги.
  Пока академисты располагались на своих местах, прозвучал сигнал, оповещающий о начале урока. Осталось потерпеть всего лишь полтора часа...
  Я прошлась взглядом по заинтересованным лицам. Даже Авертин, устроившийся в первом ряду, образцово сидел в ожидании моих первых слов. Похоже, они пришли сюда за знаниями. Постараюсь не разочаровать их.
  - Рада приветствовать вас на нашем первом занятии, - бодро начала я урок. - Меня вы уже знаете, а вот с вами мне бы хотелось познакомиться поближе. Предлагаю каждому коротко представиться и рассказать, что побудило вас выбрать этот предмет в качестве дополнительного. Итак, первый в списке у нас Авертин из клана Золотых драконов.
  Названный адепт поднялся, и на лице его отразилась усмешка.
  - Ну да, Авертин из клана Золотых драконов, шестой курс ФОМ. И мы уже знакомы с вами... - многозначительно протянул он. - Собственно, именно поэтому я и выбрал предмет, так сказать, из-за красоты, - слова дракона спровоцировали смешки среди его товарищей. Похоже, что, несмотря на мои старания, серьезно меня не воспринимают. Что ж, я тоже не из робкого десятка...
  - Вы, наверное, очень романтичная натура, Авертин, - не растерявшись, ответила в его же манере. - Я вас так понимаю! Некоторые мелкие магические заклинания на самом деле могут выглядеть очень красиво - искорки, цветочки, ленточки... - мои слова вызвали громкий хохот всех остальных двадцати пяти адептов.
  Авертин демонстративно похлопал в ладоши и склонил голову, признавая мою победу в словесной дуэли.
  - Астор, - назвала я следующего в списке.
  С задней парты поднялась грациозная девушка с блестящими черными волосами.
  - Жанни Астор, из клана Черных Пантер. Пятый курс ФОМ. Универсальная магия заинтересовала возможностью изучения большого количества самых разных заклинаний, - быстро и четко проговорила она. Ну вот, такой ответ мне уже больше нравится.
  - Благодарю. Вы правы, только универсальная магия дает возможность овладеть всем набором простейших заклинаний из самых разных видов светлой магии. Следующий в списке - адепт Броллис...
  В глазах высокого парня плескалась Тьма - не иначе, как темный лорд.
  - Торд Броллис. Шестой курс ФОМ. Светлая магия дается мне плохо, хочу научиться хоть чему-то, - он коротко и лаконично пояснил свой выбор.
  - У вас обязательно получится. Для овладения простейшими светлыми потоками даже не нужно быть светлым магом, - я решила поддержать ученика. - Адептка Тамелоу?
  На мой вызов поднялась тоненькая, почти тощая фигурка в мужском костюме. Несмотря на ее мальчишеский вид, безупречные черты лица сразу выдавали в ней девушку.
  - Лейнарин Тамелоу, шестой курс, - четким голосом представилась девушка. - Как дроу, надеюсь пробудить в себе уснувшую магию светлых сородичей, для чего готова воспользоваться любым шансом и записалась на все дополнительные предметы.
  Я с уважением посмотрела на необычную адептку. Если бы не суровость и жесткий взгляд темных глаз, я бы могла причислить девушку к светлым эльфам. Кожа ее не была намного смуглее обычного солнечного загара, а светлый цвет волос и вовсе вводил в заблуждение. Дроу выглядела не совсем стандартно для своей расы. Решительно вздернутый подбородок, упрямый взгляд, короткие, едва касающиеся ушей, светлые волосы - весь ее облик словно бросал вызов обществу. Целеустремленность Лейнарин восхищала, а некоторое бунтарство сильно импонировало мне, ведь я и сама была такой же.
  Далее знакомство с учащимися прошло без эксцессов. Адепты вставали, представлялись и делились своими соображениями о предмете. В классе оказалось еще несколько темных лордов, также были дроу, оборотни и вампиры. А вот дракон у нас такой был один единственный.
  Я внимательно слушала и вносила пометки напротив каждой фамилии. Мне будет легче запомнить всех по именам, если я буду ассоциировать их с расовой принадлежностью и наиболее яркими чертами внешности и образа.
  Милостью светлых богов, урок проходил хорошо. Все вели себя корректно, и даже дракон не лез со своими мысленными комментариями.
  Теперь у меня по плану было представление теоретического материала. Декан мучил нас составлением планов-конспектов несколько недель, и только сейчас я поняла, как они могут быть полезны на самом деле.
  - Итак, тема первой лекции: 'Классификация и характеристика универсальной магии' - я постаралась придать своему голосу уверенный тон, будто я сотни раз выступала перед публикой и была самым большим специалистом в своей области. - Сегодня я расскажу вам об основных видах универсальной магии и использовании первичных светлых потоков для создания простейших заклинаний первого уровня. Вопросы можете задавать по ходу занятия... - при этих словах Авертин поднял руку.
  - Мы еще не начали, а у вас уже есть вопросы? - удивилась я.
  - У меня к вам очень много вопросов, уважаемая магианна Энисс... - чувствуя подвох, я недовольно посмотрела на адепта. - А вам понравился букет?
  - Адепт Авертин, ваш вопрос не имеет никакого отношения к теме лекции, а потому отвечать на него я не буду, - твердо дала ответ наглому дракону. Вот кто, оказывается, привязал этот веник к моей двери! - А если вы позволите себе еще раз прервать урок без уважительной причины, я отправлю вас к директору!
  Кажется, угроза возымела действие. Дракон успокоился и опустил глаза в тетрадь. Я смогла сосредоточиться на своих записях.
  - На групповых занятиях, будем учиться применять заклинания на практике. Список необходимых книг для самостоятельного изучения вы найдете у библиотекаря. Но советую вам не забывать вести конспект лекций. Он пригодится для подготовки к контрольным работам по теории... Что ж, перейдем к классификации...
  Адепты внимательно слушали, записывали и иногда задавали уточняющие вопросы. Больше мне никто не мешал, и я спокойно довела урок до конца.
  - Всем спасибо за внимание, до встречи на практическом занятии, согласно расписанию, - сказала я, едва вышло время, отведенное на занятие. - Адепт Авертин, задержитесь, - холодно добавила. Как бы мне хотелось научиться говорить, как лорд Даррихар, чтобы собеседника от страха холод пробирал до костей. Мне же оставалось лишь проецировать на провинившегося парня холодный взгляд.
  Дракон медленно собрал свои вещи, подождал, пока кабинет опустеет, и лишь затем вальяжно подошел ко мне.
  - Ваше поведение недопустимо. Я понимаю, что в силу некоторых причин трудно признать во мне авторитет, но если вы хотите продолжать учиться у меня, придется это сделать. Если же вы будете позволять себе неуважительные высказывания, заигрывания и иные действия неподобающего характера, я буду вынуждена поставить директора в известность, и у вас будут серьезные проблемы. Вам понятно?
  Хулиган смотрел на меня исподлобья, явно недовольный услышанным.
  - Понятно... - хмуро ответил он, нервным движением откидывая золотую челку с глаз.
  - В таком случае, вы свободны. Всего доброго!
  Уфф, кажется, я справилась! Дракон направился к выходу, а я села за стол, чтобы собрать бумаги и перевести дух.
  Будучи адепткой, я не понимала, какой это на самом деле труд - быть учителем. Прочувствовав всю прелесть нелегкой работы на себе, пришлось многое переосмыслить. Статус преподавателя возлагал на меня большую ответственность. Нет ничего хуже, чем напрасный труд, а потому, если уж я буду тратить время на уроки, от них должен быть толк. Моей главной задачей станет передать те крохи знаний по предмету, которыми владею сама. Все-таки, для темных магов, даже я - специалист в области светлой магии. Теперь нужно следить за своей речью, эмоциями и поведением. Малейший промах с моей стороны может привести к потере завоеванных позиций.
  А с другой стороны, у меня появились и большие полномочия. Только подумать - одна маленькая, слабая девочка может управлять взрослыми парнями с темной сущностью, а они вынуждены ее слушаться! Определенно, не все так плохо, как казалось... Возможно, это даже будет весело!
  Я забежала к себе, чтобы оставить тетради и книги, и поспешила в столовую. Почему-то оттуда не доносилось привычного шума, что было необычно для этого часа. Однако стоило мне войти, как я сразу же поняла причину неестественного затишья - столовую почтил визитом сам директор. Он обедал вместе с деканом и эльфами. Адептам ничего не оставалось, как тихо работать ложками, применяя рты по прямому назначению - для приема пищи.
  Я сбавила скорость и степенно прошла к раздаточному столу. Заботливый 'жених' тут же оказался рядом.
  - Вель, позволь помочь тебе, - Теанор подхватил мой поднос и, не дожидаясь ответа, понес его к своему столу. Аппетит как-то сразу пропал, но пришлось присоединиться к начальству и коллегам.
  Для себя я давно решила, что замуж выйду только по любви, а потому дядя и его первородный сообщник могут катиться со своей помолвкой и выгодными политическими соглашениями прямо к демонам. Ушастого и его попытки я воспринимала как досадное, временное недоразумение.
  - Любимая, как прошло твое первое занятие? - поинтересовался Теанор. - Надеюсь, проблем с адептами не было?
  Прилюдное обращение 'любимая' - это новый способ заявить о своих правах на меня? Сила во мне еще не восстановилась настолько, чтобы выйти из-под контроля, но на то, чтобы проучить шустрого воздыхателя, ее хватит. Один небольшой, незаметный для всех всплеск энергии - и моя тарелка с супом дернулась в сторону, будто от неловкого движения, выливая все свое содержимое на шелковый костюм эльфа. Тот зашипел от ожога, а по ткани расползлось жирное пятно с кусочками овощей.
  - Ой, какая же я неловкая! - изобразила саму невинность.
  - Не волнуйся, я принесу тебе новую порцию. А ткань зачарована от пятен и грязи, - 'успокоил' меня Теанор. Я же с сожалением наблюдала, как шедевр моей кулинарной живописи постепенно исчезает, не оставляя никаких следов. Надеюсь, что хотя бы ожог доставит ему неприятные ощущения. - Так как прошел твой день? - как ни в чем не бывало повторил свой вопрос ухажер после того, как поставил новую тарелку супа передо мной.
  - Честно говоря, все оказалось не так страшно, как думалось, - я отвечала неохотно, раздосадованная неудавшейся местью и чувствуя внимание не только тех, кто за столом, но и всех присутствующих в столовой.
  После нескольких вопросов о моих впечатлениях от первого рабочего дня, мужчины вернулись к обсуждению лабораторного опыта с применением смешанного заклинания поглощения. И лишь тогда мне удалось заставить себя съесть несколько ложек супа и приступить к жареной дичи с гарниром из овощного пюре.
  Пока я придумывала новые способы проучить женишка, лорд Даррихар принялся вдохновенно рассказывать о новых исследованиях по объединению разных видов магии. Все-таки, директор - не только невероятно красив, но еще и очень умен. Если бы я была его невестой, наверное, жутко ревновала бы его к работе, к сотрудницам, к адепткам...
  За все время обеда принц ни разу не посмотрел в мою сторону. Мне даже стало обидно, будто и не было веселого вечера у гоблинов, будто он не держал меня утром в объятиях...
  - Вель, что бы ты хотела на десерт? - вновь привлек мое внимание Теанор, отвлекая от изучения внешности темного красавца.
  - Спасибо, ничего не надо, - ответила, даже не глядя в его сторону. Вообще, если бы не начальство, за один стол с длинноухими я бы ни за что не села.
  - Советую вам попробовать грушевый пирог с хрустящей карамельной корочкой, - лорд Даррихар вспомнил о моем существовании. - По моей просьбе Макшанна поливает его взбитыми сливками. Вам обязательно понравится.
  В его описании это прозвучало так вкусно, что я сразу же согласилась. Домовые разлили по чашкам чай, а Макша в чистеньком нарядном фартучке сама принесла пирог. Угощение оказалось просто сказочно вкусным, но от второй порции я решила отказаться. Может быть, уговорю потом Чупа принести мне кусочек к вечернему какао.
  Вечер наступил незаметно, а наполненный впечатлениями и событиями день еще долго вспоминался яркими картинками. Я справилась с заданием, провела урок и чувствовала прилив сил и уверенности в себе. Если с этим справилась, то я все смогу! Потому что хуже и страшнее адептов уже ничего не может быть.
  После ужина мы с Касси и Селвином договорились отпраздновать первый рабочий день у меня. В моей гостиной по-прежнему не хватало уюта, но друг ловко сотворил магическую воздушную подушку, на которой мы устроились, словно на облаке. Чуп тоже присоединился к нам, принеся кувшинчик с моим любимым какао и остатки грушевого пирога. Но Селв не был бы самим собой, если бы явился без сюрприза. Нежный цветочный ликер тут же был разлит по кружкам, а какао забыто. Мы много шутили, дурачились и делились впечатлениями до поздней ночи.

Глава 17

  Пробуждение было не самым приятным. Голова гудела, а малейшее движение отдавалось болевыми ощущениями. Я медленно вставала, еще медленнее шла в ванную, пыталась найти какое-нибудь зелье от похмелья, но, моя заботливая подруга не могла предположить, что со мной случится такая беда, и таким нужным в этот момент средством меня не обеспечила.
  Проклиная Селва с его вечными 'сюрпризами', я смешала наугад какие-то микстуры, и стала уповать на везение. Но в этот раз ничего не помогало. Когда же хлопнула входная дверь, я горестно вздохнула и поняла, что удача - вот совсем не мое.
  - Это что такое? - послышался рассерженный голос из гостиной.
  Несколько тяжелых шагов - и лорд Даррихар, стройный, подтянутый, в облегающем фигуру черном костюме для спортивных занятий, открыл дверь в спальню, взирая на бедную меня со смесью гнева и возмущения. Смотреть на него не было никаких сил, и я упрямо прятала глаза.
  - Леди Энисс, вы не явились на тренировку! - возмутился директор. - А в вашей гостиной, прямо на полу устроились на ночлег ваши коллеги! Как это понимать?
  Совершенно не помню, как закончился вчерашний вечер. Но, судя по заявлению утреннего посетителя, Селвин и Касси остались ночевать у меня. Я поморщилась и, не обращая на мужчину никакого внимания, прошлепала к кровати и вновь забралась под одеяло. В ответ на мои действия раздалось недовольное восклицание, а лорд в два шага преодолел разделявшее нас расстояние.
  - Вы плохо себя чувствуете? - уже с беспокойством спросил он, прикладывая ладонь к моему лбу и проводя рукой в воздухе вдоль моего тела. Я только и могла наблюдать, как выражение растерянности на его лице сменяется гневом. От страха неминуемого наказания зажмурилась, но ничего не происходило. Когда я вновь рискнула открыть глаза, лорд Даррихар задумчиво смотрел на меня.
  - Леди Энисс, вам следовало бы воздержаться от неумеренного потребления спиртного, - на его слова я ответила сердитым взглядом. Можно подумать, я регулярно пью! Да я выпила совсем немного, за компанию! Просто у Селвина все напитки какие-то коварные. - Учтите, на этот раз лечить вас я не буду. Вам придется прочувствовать все неприятные ощущения и последствия вашего поступка, чтобы впредь не совершать таких же ошибок. А сейчас вставайте! Полноценной тренировки сегодня не получится, но похмелье не избавит вас от обязательной пробежки!
  Друзья мои были выдворены из покоев с сонными, ничего не понимающими и изрядно помятыми физиономиями. Меня же заставили переодеться и буквально выволокли через портал на спортивную площадку.
  Обиженная на директора и весь мир, я с гордо поднятой головой бежала второй круг. Мой мучитель мстительно ухмылялся в стороне. Вернее, я представляла, как он это делает, потому что лица его не видела - он остался на площадке, где тренировался с мечами. То и дело поглядывала на его мощную фигуру, любуясь плавными движениями в стремительном танце смерти, но упорно продолжала бежать в своем медленном темпе.
  Как ни странно, после пробежки я почувствовала себя намного лучше, но свои выводы решила оставить при себе.
  Далее меня ожидали рабочие моменты: консультация с деканом, подготовка к практическим занятиям и общение с коллегами. Такая же рутинная картина повторилась и на следующий день, так как между лекционным занятием и занятиями по группам у меня по расписанию было два свободных дня. Хотя свободными они были лишь условно - времени на личные дела не оставалось, но знающие люди успокаивали, что так всегда бывает в первую неделю после каникул.
  Поскольку я уже знала, чего мне ожидать от адептов, держалась я намного спокойнее и увереннее. Я поняла, что лучший и самый действенный способ приструнить всех непослушных - это угроза вызова к директору. Лорда Даррихара боятся все, даже наглые непробиваемые драконы.
  Класс был поделен на группы соответственно курсу, поэтому в одной группе оказалось пятнадцать учащихся, а во второй одиннадцать. Адепты первой группы ожидали меня на нижнем уровне. Все были одеты в такие же защитные костюмы, как и я. Несмотря на свой нелепый вид, темно-фиолетовый комбинезон с отражающими магию свойствами был предназначен как раз для таких занятий.
  - Дорогу малышу! - театрально закричал кто-то из группы. Крик был подхвачен остальными, и все сразу же расступилась, позволяя увидеть пунцового от смущения первокурсника. Он робко протиснулся между гогочущими адептами, с тоской глядя на дверь соседнего кабинета. До меня донесся запах гниющей плоти, и я шарахнулась в сторону, когда за спиной адепта показалось самое настоящее умертвие, спокойно вышагивающее следом. Одного взгляда на него хватило, чтобы мне стало дурно, и я отвернулась к стеночке, пытаясь прийти в себя.
  - Магианна Энисс, вам плохо? - участливо спросила Лейнарин Тамелоу, оказавшаяся рядом. - В соседней лаборатории первокурсники занимаются с магистром Шейром, у них занятие по некромантии.
  - Все в порядке, Лейнарин, благодарю вас. Просто я... не ожидала увидеть здесь умертвие, - я постаралась придать своему лицу уверенное выражение, хотя никакой уверенности не чувствовала. Не следовало забывать, что я нахожусь на территории темных, а значит, могу столкнуться с чем-то и похуже.
  В другом конце коридора показался господин Маргус, старший лаборант, с которым я успела познакомиться, выполняя поручение Ильвы. Он суетливо двигался мне навстречу, делая смешные взмахи руками.
  - День добрый, магианна Энисс. Простите, задержался, - лаборант вежливо поздоровался и зачем-то подмигнул, словно я была в курсе причины его опоздания. Пока я раздумывала над таким странным заговорщицким жестом, он открыл отведенный для моих занятий кабинет, где уже были подготовлены все необходимые материалы.
  Пятикурсники расселись за одиночные столики, и пятнадцать пар любопытных глаз уставились на меня в ожидании нашего первого практического занятия.
  Дабы сразу ввести ребят в рабочую атмосферу и пресечь возможные шуточки и шалости, урок я начала с опроса. Все сразу притихли, зашелестели конспектами и уткнули глаза в тетради. Эх, как я их понимаю! Сама была такой же совсем недавно. Кто бы мог подумать, что я стану преподавателем, да еще таким строгим!
  Академисты уже обучались светлой магии на предыдущих курсах, а потому знали принципы работы с нею. В основном, им приходилось временно усмирять или усыплять свою темную магию, чтобы получить возможность чувствовать светлые потоки. Вообще-то полноценные маги должны сами генерировать их, но, думаю, что мои воспитанники учились работать с потоками так же, как это делаю я - притягивать их из пространства.
  В целом, я осталась довольна - тема была не сложная, так что проблем с усвоением материала моей лекции не возникло. Чувствовалось, что это выпускной курс - академисты отвечали не только на основные, но и на дополнительные вопросы, что свидетельствовало о старательной подготовке. Порадовало меня и поведение учащихся. Даже Авертин вел себя корректно, ничем не выделяясь среди сокурсников.
  Первый же практический опыт мы начали с отработки вызова светлого огня. Сильно волнуясь, я продемонстрировала созданный мною огонек над ладонью. Получилось совсем маленькое, крошечное пламя, так как я опасалась, что что-то пойдет не так, ведь в прошлый раз это стоило мне обожженной кожи. Но сейчас светлая магия была ко мне благосклонна. Наверное, выбирая из десятка удачливых темных и одной неудачливой светлой, она решила остановить свой выбор на мне, за неимением лучшего.
  Затем я объясняла ребятам, как именно работают универсальные заклинания, в чем их отличие от остальных видов светлой магии, и на чем нужно сконцентрировать свои усилия, чтобы был результат. Мои подопечные занялись усмирением темной магии, а я, восхищаясь их упорством и силой воли, наблюдала за происходящим на энергетическом уровне.
  Сосредоточенный адепт Броллис пытался сдерживать свою темную магию, но получалось это у него плохо. Энергетические волны вокруг него колыхались, вызывая скачкообразные волнения. Слишком сильной была его темная сущность, что и не удивительно, ведь, как и любой темный лорд, он в какой-то степени являлся повелителем Тьмы.
  Остальные адепты разгоняли темные потоки с переменным успехом. Я уже хотела вмешаться, чтобы помочь, когда заметила, что дракон вытворяет нечто странное. Между его ладоней формировался энергетический сгусток. Заподозрив, что золотоглазый озорник замышляет очередную шалость, я потянула за одну из энергетических нитей, нарушая связи в его колдовстве. Вскоре в его руках осталась лишь пустая оболочка, не несущая энергетической начинки. Тем не менее, Авертин самоуверенно выступил вперед, привлекая мое внимание, и громко, почти хвастливо заговорил:
  - Магианна Энисс, а вы знаете, что драконы повелевают огнем? Мне не нужно использовать светлые потоки, чтобы сделать такое. Смотрите! - парень вскинул руки, словно подбрасывая в воздух мяч. При этом Авертин не сводил глаз с моего лица, ожидая увидеть мою реакцию.
  Я равнодушно наблюдала за его действиями, заранее зная, что у него ничего не получится. А вот учащиеся замерли, в надежде позабавиться и увидеть драконий огонь во всем его великолепии. Однако, кроме легкого хлопка и шипения воздуха, ничего не произошло. Шутник в недоумении уставился сначала на свои руки, потом на меня, смутился и тихо сел на свое место.
  - Именно так, адепт Авертин. На уроке универсальной магии ваше драконье мастерство не поможет. А потому, настоятельно советую поскорее освоить возможности, предоставляемые светлой магией, а в особенности - мелкими светлыми потоками, используемыми в универсальной магии. И это всех касается, - перевела строгий взгляд на остальных. Судя по их лицам, неудачное представление их товарища было засчитано в мою пользу, потому что на меня смотрели с недоумением, переходящим в восхищение.
  - Не отвлекаемся! - посмотрела на циферблат магических часов, удивляясь, как быстро бежит время во время занятий. - Даю вам еще пять минут на концентрацию, а затем хочу увидеть результат.
  Я прошлась по кабинету, подмечая ошибки в действиях учащихся и поправляя их. Под моим руководством светлые потоки становились более послушными.
  - Адепт Вудх, у вас уже почти получилось, - остановилась возле черноглазого вампира, который усиленно прожигал взглядом свою ладонь. Энергетический рисунок подтверждал скорое появление огня, но кожа парня заметно покраснела, что свидетельствовала о приближающемся ожоге. - Вам нужно слегка приподнять точку призыва стихии. Огонь должен появиться над ладонью, а не на ней.
  Вампир побледнел еще сильнее, но напряженно сморщил лоб и попытался последовать моему совету. Прекрасно понимаю, что он сейчас чувствует. В теории все кажется таким простым, а на практике - совсем по-другому. И даже я раз за разом совершаю те же ошибки.
  - Магианна Энисс, вы не могли бы подойти? - взволнованным голосом позвала меня Лейнарин Тамелоу.
  Короткая прическа девушки растрепалась, открывая аккуратные острые кончики ушей. Непослушные пряди падали на лицо, вынуждая Лейнарин откидывать их упрямым движением головы - она боялась побеспокоить робкий поток светлой магии лишним движением рук. Несмотря на сосредоточенную морщинку между бровей, черты ее лица смягчились, придавая ей очень нежный вид, напоминая, что дроу, по сути, - те же эльфы...
  - У меня получается? - с надеждой спросила она.
  Все внимание девушки было направлено на ладонь, над которой постепенно разгоралось свечение. Я как раз успела подойти поближе, когда, свечение зацвело огненным цветком почти идеальных пропорций.
  - Поздравляю, адептка Тамелоу! У вас получилось выполнить задание с первого раза. Во время моего обучения, огонь пришел ко мне лишь с третьей попытки, - слукавила я, уверенная, что мою маленькую ложь никто не заметит.
  На самом деле, первые успехи в практическом применении универсальной магии пришли ко мне после нескольких дней безуспешных действий, и только тогда, когда я в отчаянии стала бессознательно приплетать к любому заклинанию энергетические нити, используя свой дар. Впрочем, не сильно-то мне это помогало, ведь даже сейчас примерно половина попыток заканчивалась неудачей.
  Несмотря на некоторые мелкие происшествия, можно считать, что первое практическое занятие прошло успешно. У троих адептов получилось не только вызвать огонь с первого раза, но и удерживать контроль над ним в течение нескольких секунд. Еще двое смогли выполнить задание со второй попытки, отделавшись обожженными ладонями и загоревшейся бумагой. Несколько подопечных были очень близки к удачному завершению заклинания, а остальные просто старались, что тоже радует. Это, конечно, небольшой результат, но, по-моему, вполне приемлемый для первого опыта. Наверное, важно не столько мастерство самого учителя, сколько его желание вложить знания в умы учеников. А это, странным образом, мне удалось.
  Когда прозвучал сигнал об истечении времени, отведенного на урок, я вздохнула с облегчением. Кабинет мы не подожгли, инвентарь и мебель почти не испортили, и, самое главное, никто не пострадал. Я боялась, что будет намного хуже, особенно при наличии таких шутников, как золотой дракон Авертин. Надеюсь, что со второй группой также проблем не возникнет.
  Возбужденно переговариваясь, адепты засобирались и неспешно направились к выходу. Я же присела за свой стол, чтобы заполнить ведомости и немного отдохнуть перед следующим занятием.
  Дождавшись, пока все выйдут, ко мне подошла Лейнарин Тамелоу.
  - Магианна Энисс, можно задать вам вопрос? - вежливо спросила девушка.
  Отвлеклась от бумаг и с интересом посмотрела на нее. Темная эльфийка, моя ровесница, понравилась мне еще с первого урока. Я даже подумала, что в другой обстановке она могла бы стать моей подругой. Возможно, именно поэтому мне было особенно трудно воспринимать ее, как свою ученицу.
  - Конечно, Лейнарин, - улыбнулась в ответ.
  - Мы все видели, что вы владеете каким-то необычным видом магии. Ребята спорят и делают ставки, светлая это магия или темная. Они доходят даже до смешных и нелепых предположений о том, что вы - не человек. Ну, это, конечно, глупости, но как раз про магию я и хотела бы уточнить.
  - Лейнарин, на данный момент энергетическая магия совершенно не изучена и не причисляется к какому-то определенному типу магии, а... - я собиралась рассказать ей о некоторых особенностях и возможностях моей магии, но была прервана неожиданным появлением вездесущего эльфа.
  - Дорогая, ты здесь? - Теанор заглянул в кабинет и, увидев меня, расплылся в довольной улыбке.
  Пурпурный гоблин! Что нужно этому озабоченному от меня в рабочее время? Я досадливо вздохнула, и даже посмотрела под стол в поисках возможности спрятаться от надоедливого 'жениха'. Но присутствие адептки меня сдерживало. Самое время вспомнить, что я - леди, и могу скрывать свои эмоции от окружающих.
  Вошедший Теонор впился глазами в мое лицо, быстро приблизился, бросив короткое приветствие девушке, и оперся о поверхность стола ладонями. Его длинные темные волосы были заплетены в косу, глаза казались темно-синими на фоне эльфийского камзола с высоким воротником такого же цвета. Золотые кисточки свисали с плеч, покачиваясь, словно маленькие крылышки при каждом шаге. Кожаные сапоги обнимали ноги до колен, а бедра были обтянуты узкими брюками. Наверное, все было бы намного проще, если бы я поддавалась эльфийским чарам. Но я смотрела на это прекрасное лицо и совершенное тело, и во мне просыпалась лишь злость.
  Мысленно досчитав до пяти, заставила себя улыбнуться, а затем медленно поднялась навстречу эльфу.
  - Здравствуй, Теанор! - поздоровалась очень сдержанно, не позволяя своим настоящим эмоциям выплеснуться. - Подожди секундочку, я немного занята, - я перевела взгляд на свою адептку и растерялась. Девушка, которая еще недавно была такой искренней и доброжелательной, смотрела на меня с неприкрытой неприязнью. Спустя секунду выражение ее лица изменилось, став спокойным, даже равнодушным, словно ничего и не было.
  Темная эльфийка опустила голову, не рискуя больше встречаться со мною взглядом. Посматривая на Теанора из-под опущенных ресниц, она нервно теребила молнию своего защитного костюма.
  - Лейнарин, у вас есть еще вопросы? - справившись с удивлением, спросила я.
  - Нет, магианна Энисс. Простите, что побеспокоила вас. Мне пора идти... - бесцветным голосом ответила дроу. - До свидания!
  Только тут первородный обратил свое внимание на девушку, проводив ее удаляющуюся фигурку недоуменным взглядом.
  - Теанор, ты что-то хотел? - сердито спросила я, едва за адепткой закрылась дверь.
  - Веленька, - нежным, бархатным голосом обратился ко мне поклонник, заставив поморщиться от непривычного обращения, - я был сегодня в Шимасе и купил для тебя свежие пирожные с кремом.
  Только сейчас я заметила, что в руках эльф держал кондитерскую картонную коробочку с серебристо-черными тиснеными буквами острого имперского шрифта. Приподняв ее на уровень моих глаз, он приоткрыл крышку, и я, не удержавшись, заглянула внутрь. Клубнично-ванильный аромат заполнил ноздри, а в животе что-то требовательно заурчало. Мои любимые корзинки с фруктами! Целых четыре!
  Искушение было так близко, в руках стоявшего рядом мужчины, и я сделала шаг назад, изо всех сил сопротивляясь навязчивому желанию взять одну маленькую штучку.
  - Не надо, спасибо, - зло сказала я, отходя подальше и усаживаясь за стол, чтобы создать хотя бы видимость преграды между мной и эльфом.
  - Веленька, не глупи. Это всего лишь пирожные, - проворковал Теанор, подходя ближе.
  Сладкий запретный плод оказался у меня на столе, то и дело, притягивая взгляд. Запретный, потому что принимать от 'жениха' подарки я не собиралась, а сладкий... понятно, почему...
  Проклиная в себе сладкоежку, я упрямо посмотрела в лицо шатена.
  - Пообедаешь со мной в ресторане сегодня? - поинтересовался Теанор с надеждой в голубых глазах.
  - Извини, Теанор, но обед с тобой не входит в мои планы, - жестко отказала я.
  - В прошлый раз тебе понравилось... А сейчас, обещаю, будет еще лучше...
  - Ты что, не понимаешь такое простое слово 'нет'? - я начинала злиться всерьез, и вновь почувствовала возмущение энергии в себе. - И вообще, я занята. У меня сейчас еще один урок будет. Но даже если бы и не было, с тобой я никуда не поеду! И видеть тебя не хочу!
  - Вель, успокойся, я не собираюсь навязывать тебе свое общество, - обиделся эльф. - Но если передумаешь, то я - в твоем полном распоряжении.
  Вот уж, спасибо, обрадовал...
  Дверь отворилась, наполняя помещение гулом голосов и криками адептов, собравшихся в коридоре, и в кабинет заглянула черноволосая четверокурсница Жанни Астор. Она прошлась цепким взглядом по нашим лицам, показательно громко ойкнула и вновь закрыла дверь. Через минуту с той стороны послышались смешки, отчего я заподозрила, что их причиной стало наше с Теанором уединение.
  От желания поколотить наглого типа у меня зачесались кулаки, но я лишь продолжала зло буравить его взглядом. Впрочем, намеков он явно не понимал, а потому, пришлось пояснить:
  - Теанор, меня ждут адепты. Я больше не могу тратить на тебя время, уж извини.
  Мужчина тяжело вздохнул, приблизился, всматриваясь в мое лицо, и, наверное, хотел еще что-то сказать, но я нарочно опустила голову, делая вид, что просматриваю бумаги, на самом деле не желая встречаться с его печальными глазами. Все-таки, каким бы надоедливым ни казался мне Теанор, было немного жаль его. Из множества девушек, готовых на все ради одного взгляда первородного красавца, не говоря уже о предложении руки и сердца, прекрасный эльф выбрал меня, обладающую совершенным, абсолютным иммунитетом к его чарам.
  - Хорошо, Веленька. Удачного тебе урока, - Теанор склонился, приобнял за плечи и поцеловал меня в макушку, а затем развернулся и направился к выходу.
  Глядя в спину удалявшегося 'жениха' я почувствовала себя виноватой. Пусть на самом деле это нелепо и моей вины в том, что Теанор выбрал меня, не было, но именно я стала причиной поникших плеч и грустного взгляда красивого, да и, в общем-то, приятного, обаятельного мужчины.
  На столе все так же стояла тонкая картонная коробочка с притягательным содержимым. От вида сладостей стало совсем тоскливо, и я убрала их на лабораторный столик за спиной. Там же лежал и мой мешочек с нужными мелочами, который я обычно пристегивала к платью, а сейчас просто взяла с собой, как сумочку. Я вспомнила, что по-прежнему ношу с собой приворотное зелье Елочки. Интересно, может ли подруга приготовить отворотное зелье? Мне бы оно сейчас очень пригодилось.
  Впустила адептов и начала занятие, но, помимо воли, мысли все время крутились вокруг несчастного эльфа, приворотного зелья и, отчего-то, неприязненного взгляда адептки Тамелоу. Пока четверокурсники старательно выполняли задание, я обдумывала сложившуюся ситуацию и пришла к выводу, что за необычным поведением Лейнарин что-то стоит, и это что-то связано с появлением Теанора. Нужно к ней присмотреться, ведь если только мои предположения окажутся правдой, это может стать отличным выходом и решением всех проблем.
  От таких мыслей настроение заметно улучшилось, и я завершила занятие на веселой ноте. Теперь можно съесть и пирожные, не пропадать же им. Все-таки, жизнь прекрасна!

Глава 18

  Последующие дни проносились быстро и походили один на другой как румяные пирожки тети Макши. Каждое утро начиналось с тренировки в компании директора, который наверняка находил особое удовольствие в истязании меня бегом и силовыми упражнениями. Не забывал он и об энергетической разрядке, провоцируя меня на почти полное растрачивание энергии, отчего я возвращалась к себе совершенно без сил.
  Надеюсь, лорд Даррихар не мстил мне таким образом за то, что эксплуатировала его в качестве личного почтальона, при каждой встрече передавая по письму для Елочки. Я вела активную переписку с подругой, рассказывая ей о жизни среди темных. Конечно, кузину интересовал более всего один единственный светлый. Но с Сириэлем я виделась нечасто, а потому подругу порадовать было почти нечем.
  Общества Теанора я старалась, по возможности, избегать. Но обдумывать план по переключению внимания эльфа на адептку Тамелоу не прекращала. Ради такого можно и последней порцией приворотного зелья пожертвовать. Остается придумать, как это все провернуть.
  Я проводила много времени с Огоньком, занимаясь его воспитанием. Не забывала и про друзей, встречаясь с ними каждый день за обедом и обсуждая последние имперские новости. Побывала я и в оранжереях, которые когда-то отпугнули меня видом сверху. В присутствии ответственного лица ничего страшного там не нашлось - обычные и необычные растения, собранные со всего света. Сад лорда Даррихара, на мой взгляд, был намного интереснее. Еще, наконец-то, добралась до верхних этажей здания института, исследовав их с большим удовольствием и особой тщательностью. К сожалению, все доступы на крышу оказались надежно закрыты.
  В один из дней ко мне зашла Касси и предложила съездить в Шимас за покупками, а потом посидеть в каком-нибудь кафе. Я с радостью поддержала идею подруги, несмотря на то, что моя предыдущая поездка в этот город имела плачевные последствия.
   Про обещание лорда Даррихара я не забывала и надеялась, что он, все же, найдет время сопроводить меня в Истар - столицу Темной Империи. Но я рассудила, что одно другому не мешает. Можно купить все самое необходимое поблизости, а в столицу наведаться за чем-то особенным и более редким в другой раз.
  Институтские конюшни располагали множеством различных экипажей и карет, но по совету кучера мы выбрали легкий открытый экипаж на частичном магическом ходу, чтобы сэкономить время и иметь возможность насладиться пейзажами, благо погода позволяла. Удобно обложившись дорожными подушками, отправились в путь.
  Лошади резво скакали, благодаря магии, не обремененные тяжестью воза, и мы в один присест оказались у ворот. При нашем приближении привратник-орк выбежал из сторожевой башни и активировал заклинание, открывающее выезд на дорогу. В который раз я отметила, что территория института была надежно защищена со всех сторон.
  - Какой же он страшный и угрюмый! - шепотом сказала Касси, оглядывая привратника. - Мне не нравится, как он на нас смотрит, - тут она развернулась и подула на свою ладонь в сторону орка.
  - Что ты делаешь? - не удержалась от вопроса, хотя догадывалась, что девушка отправила на орка какое-то заклинание.
  - Пусть повеселится, - подмигнула мне подруга. Потрясающий у феи дар - делиться с людьми радостью!
  Едва мы оказались за оградой, на меня налетела странная тень.
  - Ай! - что-то больно кольнуло в шею. Я приложила руку, и капелька крови размазалась по ладони.
  - Что это было?
  - Не знаю, но, кажется, меня что-то ужалило. Где-то в сумке должно быть антисептическое средство... - я радовалась, что захватила с собой бездонную сумку. В ней нашлась заживляющая мазь, которой я сразу и воспользовалась.
  - Зря мы не выбрали карету. Все-таки, в Темных землях опасности подстерегают на каждом шагу. Может, вернемся? - сочувственно поинтересовалась Касси.
  - Пустяки, маленький укус. Уже все прошло, - на самом деле, из-за такой мелочи и волноваться не стоило. Елочкины средства меня еще никогда не подводили.
  Компания светлой феи, солнечная погода и яркие краски окружающей природы располагали на самый благодушный лад, и скоро о досадном происшествии я благополучно забыла. За приятной беседой мы и не заметили, как подъехали к городу, где нас ожидал целый мир торговых лавок и магазинчиков.
  В послеобеденный час на Шимас опустилась атмосфера лености и сонливости. Стражи порядка, редкие прохожие и даже бездомные собаки двигались неспешно и размеренно. У меня сложилось впечатление, что мы с Касси бурей ворвались в это царство апатии, скидывая сонную пелену и вызывая любопытные взгляды шимасцев.
  За короткое время нам нужно было успеть слишком многое, а потому мы следовали заранее намеченному плану. И первым пунктом назначения у нас был Имперский банк. К моему удивлению, на моей магкарте нашелся приличный остаток от аванса, но еще более неожиданным и невероятным оказалось наличие там денежного перевода от дяди. Раньше мне приходилось изворачиваться, чтобы получить хоть что-то сверх установленной им мизерной суммы, которой хватало лишь на мелочи. По какому поводу он решил так расщедриться, было для меня загадкой, но это означало, что я смогу позволить себе намного больше покупок, чем планировала изначально.
  Касси тоже выглядела довольной, и из банка мы отправились прямо на местный рынок. Фея смело двинулась вдоль рядов, я последовала за ней, а кучер остался дожидаться нас у входа. Хоть рынок был небольшой, от обилия и пестроты товаров у меня разбегались глаза. Мы проносились мимо рядов с самыми разнообразными товарами - продуктами, оружием, одеждой... Долго выбирали белье, носочки, платочки, сувениры для многочисленной родни феи, а потом Касси надолго застряла у торговца бижутерией, давая мне возможность отдышаться от ее быстрого темпа. В плане походов по магазинам, Касси - еще хуже, чем Елочка. Это я теперь знала точно.
  Оглянувшись, я с удивлением заметила торговцев со знакомыми чертами - темными лицами, длинными носами и широкими ушами. Правда, теперь гоблины не вызывали у меня ни капли отвращения. Я с интересом присмотрелась к их товару - это были изделия из пещерного камня. Грубые, но такие милые статуэтки, вазы, миски, чашки. Мое внимание привлекла большая кружка из гладкого черного камня. Рисунок на отшлифованных блестящих боках изображал танцующую гоблиншу в меховых шкурах. Даже не знаю, что именно очаровало меня в этой вещице, но я совершенно точно была уверена, что есть еще один человек, вернее, темный лорд, способный ее оценить. Вот так, совершенно спонтанно и тайком от Касси, я купила подарок для лорда Даррихара.
  Под конец нашего похода, я стала довольной обладательницей нового пушистого ковра, картин, светильников и прочих прелестей для создания уюта, а также некоторых предметов одежды и даже бижутерии, купленной по настоянию Касси. Все покупки были погружены в экипаж и оставлены под присмотром кучера, а мы с подругой решили отметить удачно проведенный день в кафе с загадочным названием 'У белых'.
  В городе только-только зажигались вечерние магические огни, создавая очарование освещенных сумерек. В это время ресторации и кафе только начинали заполняться посетителями, и нам досталось уютное местечко у окна с видом на рыночную площадь. В кафе пахло горячим хлебом, сдобой и ванилью.
  - Ты знаешь, никогда не думала, что что-либо в Темной Империи может напомнить мне о доме, - Касси прикрыла глаза, вдыхая ароматы, доносящиеся с кухни. - Но здесь, в этом кафе есть что-то неуловимо родное.
  Подошла подавальщица, и мы заказали горячий шоколад и булочки с ореховой начинкой.
  - Здесь на самом деле очень мило. Моя няня владеет таверной в Аспарте. Там тоже всегда приятно пахнет, - я вспомнила няню Эрину и поняла, как сильно соскучилась по ней и по Елочке...
  - Когда-то моя бабушка работала в кафе подавальщицей, - решила поделиться своими воспоминаниями Касси. - В каждый напиток она добавляла малюсенькое заклинание исполнения одного желания.
  - Ух-ты! Наверное, от посетителей отбоя не было? Я бы тоже не отказалась выпить такой напиток! - желаний у меня было множество, больших и маленьких. Например, отвадить от себя Теанора, поставить на место адепта Авертина... Хотя нет, с этим я и сама прекрасно справлюсь. А больше всего на свете мне хотелось бы узнать, что случилось с моими родителями.
  - Вообще-то, от этого одни проблемы были. Знаешь, ведь исполнялось то, о чем человек думал, когда выпивал напиток...
  Парнишка-метаморф с белыми, как снег волосами принес наш заказ. Дымящийся шоколад выглядел восхитительно. Я взяла чашку обеими руками и задумчиво вдохнула терпкий запах.
  - Но если человек предупрежден, он же может специально подумать о том, что ему нужно? - спросила у феи.
  - Никто не знал о тайном подарке моей бабушки, как и о том, что она фея. У нас в Силении все непросто, феи предпочитают не открываться... - грустно сказала Касси, отщипывая кусочек булки. - Вот так бывает, что добрые намерения оборачиваются серьезными последствиями и проблемами для самих же людей, загадывающих желание.
  - А ты умеешь зачаровывать напитки на исполнение желаний? - не удержалась от вопроса.
  - У меня другой дар - влиять на состояние людей. Но моя бабушка считала, что каждая фея - волшебница и может дарить подарки.
  - А я бы рискнула. Может, попробуешь?
  Фея засмеялась, но подставила ладошку и дунула. Какое-то невидимое волшебство полетело мне в чашку.
  - Если такая рисковая, пей. Не знаю, сбудется ли от этого твое осознанное желание, но это подтолкнет тебя осуществить то, к чему ты тайно, подсознательно стремишься.
  Нда-а-а, с таким напутствием я что-то даже засомневалась, стоит ли... Например, я тайно желаю как следует врезать эльфу. Но я же этого делать не буду. Хотя... Может быть, мне именно это и помогло бы избавиться от него навсегда?
  - Вреда ведь не будет? - спросила на всякий случай.
  Касси лишь пожала плечами и с вызовом посмотрела на меня. А, к троллям сомнения! Я же не трусиха!
  Сделала осторожный глоток, потом еще один, уже решительный и смелый. Феи, конечно, существа вредные, но Касси - светлая фея, к тому же - моя подруга. Думаю, капелька волшебства мне не помешает.
  Оставшийся вечер в кафе прошел удивительно тихо и приятно. Интересная беседа, ароматный шоколад и вкусная сдоба стали приятным завершением этого напряженного дня. Но пора было и возвращаться.
  В институт мы вернулись уставшие, но довольные. Покупки я оставила в гостиной. Завтра у меня свободный день и я смогу вновь уделить внимание обустройству своего временного пристанища.
  Огонек недовольно сопел, огорченный моим длительным отсутствием. Малыш транслировал свое эмоциональное состояние так, что я могла чувствовать каждую его эмоцию, и мне самой стало грустно и одиноко. Я постаралась успокоить лисенка, пообещав, что теперь смогу иногда брать его с собой. Лорд Даррихар говорил, что огненные лисы сопровождают своих хозяев-демонов всюду. Думаю, Огонек уже подрос достаточно, чтобы выходить в свет. Это будет выглядеть невероятно загадочно - леди, сопровождаемая демонической сущностью. Но мне может принести определенную пользу. Конечно, сомнительно, что на территории института может угрожать опасность в виде магической атаки, но с таким защитником, как Огонек мне будет спокойнее.
  Малыш забрался под одеяло и уткнулся носиком в мое плечо. Я заснула, едва голова коснулась подушки.
  'Иди ко мне...' - донеслось откуда-то... из-за гор. Я осмотрелась - а вокруг лишь черные сумерки, раскрашенные красными бликами. Знакомый пейзаж воспринимался как-то холодно, не вызывая ощущения присутствия. Не чувствовалась запомнившаяся мне сухость воздуха и жар огненной земли, не было слышно рокочущего звука извергающихся недр. Все это было словно за стеклом, вне досягаемости моих органов чувств.
   'Сюда...' - повторилось властно, твердо, нерушимо. Голос, которому невозможно сопротивляться.
  И я пошла... Вернее, полетела. Я не делала никаких движений, но меня относило все дальше и дальше. Внизу проносились черные, выжженные земли, а мой путь лежал далеко за горизонт, в сторону Асурии. Горы, издалека казавшиеся неприступными, с легкостью были оставлены мной где-то внизу. Позади терялось и небо, затянутое вулканическим пеплом.
  Можно было подумать, что это лорд Даррихар вновь перенес меня за Грань, но все происходило так странно, да и голос явно принадлежал не ему. Моя тонкая ночная сорочка тоже не вписывалась в окружающую действительность, и я поняла, что все это - сон. Необычный, даже чудной, но сон. И в этом сне я гуляю за Гранью.
  Мертвая земля сменилась песчаной пустыней, за ней последовала степь, а где-то вдалеке виднелся густой лес. Все именно так, как рассказывал мне темный лорд - за горным хребтом начинается Асурия - мир демонов.
  Демонов? Какого гоблина я забыла в мире демонов?
  'Иди ко мне!' - повторился приказ.
  Я не отвечала, но задумалась. В мир демонов меня может звать только демон. Что я знаю о демонах? Только то, что поведал мне лорд Даррихар. Они пытаются проникнуть в наш мир, используя для этого какие-то запрещенные обряды. Другого пути у них нет. А что демону понадобилось от меня? Неизвестно. Но встречаться с ним как-то не хочется. Мне хватает и темных лордов с эльфами, драконами и прочей высокородной 'нечистью'.
  Попыталась остановиться, но ничего не вышло. Неведомая сила быстро и неотвратимо несла меня вперед. Впереди виднелись черные стены неприступного замка. Паника нахлынула лавиной. Пусть это всего лишь сон, но к демону я не хочу!
  'Я не причиню тебе вреда' - успокаивал меня голос, почувствовав мои сомнения. 'Дам тебе то, чего ты хочешь более всего на свете. Скажи мне, чего ты хочешь?' - мягкий голос звал к себе, искушая, обещая и заманивая.
  Про сделки с демонами ходили легенды даже в Ритании. Я всегда считала их не более чем выдумкой, но в свете последних событий, уже не удивлюсь, если все они окажутся правдой. Тем более будет полезно вспомнить, чем все эти истории заканчиваются. Демоны могут исполнить желание, но что они потребуют взамен?
  Замок стремительно приближался, но не успела я испугаться неминуемого столкновения, как меня затянуло в черную воронку искаженного пространства. Как ни упорствовала, но развернуться или остановиться не вышло. Провалившись в графитовую черноту, я очутилась в мрачном, наводящем ужас зале с колоннами и высоким сводчатым потолком. Черные витражи не пропускали свет, и оттого лишь более зловеще выглядели факелы, прикрепленные к стенам.
  - Моя! - победно сверкнув ядовито-зелеными глазами без белков, выкрикнуло существо, скрытое от взоров тенью замковых глубин. Приблизившись, я успела рассмотреть черную кожу, острые рога и кожистые крылья. Мамочки! Демон в истинном обличье! Но уже в следующий миг облик существа изменился, и передо мной предстал мужчина. Через плечо его спускалась длинная белая коса, перехваченная металлическими кольцами с шипами. Завораживающие глаза по-прежнему горели неестественной зеленью. Демон сидел на каменном возвышении в центре зала, и его фигуру окутывало синее пламя, вспыхивая острыми языками.
  - Что вам от меня нужно? - воинственно спросила я. Так как это был мой сон, страха я не испытывала. Проснуться всегда успею, а вот на истинного демона посмотреть - это не каждому удается не то, что в жизни, а даже во сне.
  Игнорируя мой вопрос, мужчина встал, медленно подошел и внимательно осмотрел меня с ног до головы. Я тоже с любопытством оглядывала демона в человеческом обличье.
  - Недурно... Шаллит была права... - загадочно сказал незнакомец, возвращаясь на место. - Ты заслужила мою благодарность за спасение Шаллит, - зловеще прозвучало, будто речь шла не о благодарности, а о возмездии. - Поэтому я тебя не убью... сразу... - на лице его расползлась демоническая усмешка. - Но ты украла у меня подарок для Повелительницы. За это тебя ждет расплата, - угрожающе почти прорычал демон.
  - Да кто вы вообще такой? Что вы делаете в моем сне и что за бред несете? - мой сон резко сменил направленность действия, начиная преобразовываться в кошмар и пугать меня не на шутку.
  - Я - Асдразар, верховный демон Черного домена. А это Шаллит! - блондин указал когтистой рукой на вспыхнувшее пушистым хвостом синее пламя.
  Неужели это мама Огонька и ее хозяин? Какое-то смутное подозрение, что сон этот слишком реальный, слишком неправильный, стало медленно охватывать сознание.
  - Поисковое заклинание стоило мне жизней двух приближенных асуров. Как считаешь, твоя душа того стоит? - демон резко, одним броском приблизился ко мне и заглянул в глаза, заставив отшатнуться. - Заклинание указало на тебя, а это значит... Впрочем, вот еще одно доказательство, - демон продолжал смотреть на меня, нахмурившись, и тут я заметила, что меня тоже окружает свечение синего пламени. Не такое сильное, как у Асдразара, но пламя той же природы. Огонек защищал меня даже во сне. - Ты не имела права привязывать к себе огненного детеныша, - сильнейшее недовольство отразилось на лице демона, сделав видимым старый шрам, пересекающий бровь и щеку.
  Какое-то время мужчина стоял молча, но весь его облик угрожающе подрагивал, словно сдерживая внутреннего зверя. Кожа наливалась чернотой, за спиной маячили тени крыльев, но превращение так и не наступало. Демон был в раздумьях.
  - Хотя в данном случае на этом можно сыграть. Я подарю Повелительнице огненного лиса... вместе с тобой! Из тебя выйдет еще более дорогой и редкий подарок! Это и будет твоей расплатой за воровство и смерть моих слуг.
  Я отчаянно пыталась проснуться, сдвинуться или хотя бы развернуться, но неведомая сила удерживала меня на месте. Энергия и ее переплетения чувствовались где-то глубоко, не желая проявляться. Я поняла, что во сне мой дар просто не действует.
  - Но прежде поиграю с тобой сам. Очень скоро я доберусь до тебя! Назови свое имя! - приказал демон.
  Чувствуя, как губы начинают против воли двигаться, я в панике зажала рот руками. В поисках спасения мысли проносились с огромной скоростью, пока не остановились на самой простой и очевидной - связаться с лордом Даррихаром с помощью браслета. Я тут же принялась вертеть его на запястье, сжимать сапфировую каплю и взывать к спасителю. Время шло, но ничего не происходило.
  Демон раскатисто рассмеялся над моими попытками сопротивляться воздействию его внушения.
  - Не для того я тебя с таким трудом вызвал, чтобы так просто отпустить! Мне нужно твое полное подчинение. Назови свое имя! - его демонический голос пробирал до дрожи.
  - В... - и вот тут, когда я уже почти сдалась, услышала свое имя из чужих уст.
  - Велирия, очнитесь! - и сказано это было так строго, почти зло. Я что-то опять натворила? - Леди Энисс, во что вы опять вляпались? - до меня донесся все еще злой, но уже более встревоженный голос лорда Даррихара. Для меня же в этот момент начальник во гневе был предпочтительней, чем разъяренный демон, но я по-прежнему была прикована к месту. Пусть бы директор ругался и бранил - я на все согласна, только бы не испытывать это чувство полной беспомощности.
  - Маленькая, держись! Сопротивляйся! - ласково шептал лорд Даррихар где-то очень, очень далеко отсюда.
  Демон, похоже, тоже понял, что меня что-то или кто-то отвлекает.
  - Назови свое имя, и я исполню твое заветное желание, - искуситель решил добиться моего послушания путем обещаний. Но кто же в здравом уме верит демонам?
  - Все, Велирия! Вы меня вынудили! - послышалось издалека.
  Я еще не успела понять, что происходит, но лицо демона исказила гримаса.
  'Нет!' - прозвучал страшный рык. - 'Все равно найду тебя! Ты - моя!' - но теперь уже голос демона доносился как-то глухо, сквозь сон и преграды.
  Открыла глаза, скидывая остатки наваждения, и уставилась в такие близкие, почти родные глаза темного лорда. Кажется, я еще никогда не была так рада его видеть, как в это мгновение. Он держал меня за руку с самым серьезным, сосредоточенным, почти торжественным выражением на лице. А смотрел при это нежно-нежно... Или мне это почудилось?
  Прикрыл мои плечи одеялом, а потом резко встал и отступил на шаг.
  - Велирия... кхм... Леди Энисс, я полагаю, вы только что имели сомнительную честь беседовать с демоном? - не в силах выносить это проницательный осуждающий взгляд, я склонила голову. - Вы осознаете, в какой опасности находились? Вызов и подчинение по капле крови - это вам не шутки! Вы могли потерять рассудок, остаться во власти демона навсегда, став его рабыней, могли договориться с ним до потери всего, что вам дорого, попасть в зависимость, да мало ли чего... Уму непостижимо, как вам удается находить все новые и новые неприятности на свою голову!
  - Но вы же меня спасли! Ведь все обошлось? - я попыталась разрядить напряжение, вызванное недовольством лорда Даррихара. Но он не ответил, а лишь подозрительно быстро отвел глаза.
  Огонечек зашевелился под одеялом и высунул свою маленькую мордочку с торчащими ушками. Погладила мягкую шерстку, мысленно отправляя малышу благодарность за то, что не оставил меня одну даже во сне.
  Только сейчас обратила внимание на то, что все еще середина ночи, а на моем посетителе - лишь брюки и наспех накинутая рубашка. Наверное, он почувствовал зов и сразу же поспешил ко мне. Я засмотрелась на крепкие плечи и сильные руки мужчины. Спальня освещалась светом магического огня, и лорд в эту минуту выглядел так притягательно... Распахнутая рубашка позволяла видеть темные колечки волос на груди, и отчего-то захотелось дотронуться, провести рукой по его коже.
  - Прежде всего, это зависит от того, что вы сможете рассказать, - наконец, заговорил директор, возвращая меня к обсуждаемой теме. - Что от вас хотел демон? Вы можете его описать? - спросил он серьезно.
  - Он представился как Асдразар, верховный демон Черного домена, - я вздрогнула, вспомнив свои ощущения в том странном замке.
  - Опять он! Все никак не успокоится... - мужчина устало вдохнул и нахмурился. - Он вас обидел?
  - Не успел... Говорил что-то о возмездии, обвинял меня в краже. Упомянул какую-то Повелительницу...
  - Видите, к чему приводят ваши выходки? - лорд Даррихар не удержался от того, чтобы пристыдить меня. Отчасти ему это удалось, потому как мой поступок явился причиной всего произошедшего... Но я ни о чем не жалела. Знаю, что была в опасности и даже могла погибнуть, но... - Вы отпустили опасное существо, которое, вернувшись к хозяину, все тому рассказало. Ваш лис еще маленький, и общаться-то толком не умеет. А взрослые особи способны передавать не только ощущения, чувства, эмоции, но и образы, мысли, возможно, даже слова.
  - Он сказал, что из-за поискового заклинания, которое помогло меня найти, погибли двое асуров. Сегодня днем, едва выехав за ворота, я почувствовала странный укол в шею, - я вспомнила наш с Касси выезд и странный укус, как мне тогда показалось.
  - Я так и подумал, что демон использовал на вас вызов по капле крови. Вы не могли сопротивляться его зову. Мне уже приходилось видеть, как от общения с демонами люди сходили с ума, становились верными слугами и даже попадали в рабство. Надеюсь, вы поймете, что другого выхода у меня не было... - и опять этот странный взгляд, будто за что-то извиняющийся, а еще злой.
  Ну почему он все время на меня злится? Хоть бы раз посмотрел с одобрением или благосклонностью. Никогда бы не подумала, что для меня может быть так важно мнение темного лорда. Вот в его взгляде снова недовольство и укор. Но я же не виновата, что у темных свои разборки с демонами. Меня в них затянуло совершенно случайно. Это так несправедливо, что всегда и во всем виноватой оказываюсь я. Да от моего желания вообще ничего не зависит. Все происходит само собой, по воле судьбы или случая.
  Лорд Даррихар вновь подошел к кровати, устало опустился и присел на край.
  - Нужно было срочно вас спасать, а другого способа вернуть вас из вызова по крови и избавить от власти демона я не видел, - он продолжал говорить, но я почти не вслушивалась в слова.
  Лицо директора выглядело в этот момент таким холодным и неприступным, что даже алые всполохи в глазах смотрелись как далекий, не греющий, безразличный свет звезд. Внезапно захотелось растопить этот лед, разжечь пламя и обогреться в лучах его жаркого солнца. Желание было сильнее меня, и противиться ему не было никаких сил, будто что-то подталкивало меня изнутри. Завороженно уставившись на губы мужчины, я думала о том, что прежде и не замечала, какие они чувственные, четко очерченные...
  Практически не контролируя своих действий, я откинула одеяло и потянулась к лорду Даррихару. Он удивленно замолчал, не ожидая моего внезапного порыва. Я же решительно обхватила его плечи, прижимаясь к груди и чувствуя прилив долгожданного тепла. Но этого было мало, и я легонько прикоснулась к его губам.
  В ответ на мои действия послышался стон, и уже яростно и безудержно мужчина сжал в объятиях меня. В отличие от моего робкого прикосновения, поцелуй лорда был настойчивым, почти жестким и обжигающим. Он захватил в плен мои губы и завоевывал новую территорию, прорываясь глубже, заставляя забыть обо всем на свете. Пространство вокруг нас заполнилось мерцающими искрами, и от яркости ощущений я закрыла глаза.
  Не знаю, откуда взялась эта смелость, заставившая забыть об осторожности и позволившая мне сделать первый шаг, но, оказывается, я так давно хотела именно этого! Где-то в глубине меня затопила потаенная радость от осознания дерзости и немыслимости моего поступка. Не стыд, страх или сожаление, а самый настоящий восторг овладел мной.
  Меня никогда не привлекали красавцы-эльфы, не замечала я других мужчин, стремившихся обратить на себя мое внимание, и даже дракон со своей обезоруживающей улыбкой не вызывал у меня такого отклика. Я и сама не подозревала, насколько притягательным казался мне лорд Даррихар, насколько меня влекло к нему, несмотря на всю его суровость и холодность.
  Сейчас же темный принц отнюдь не был холодным. Его жаркие объятия и горячие поцелуи заставляли меня плавиться, терять голову и растекаться безвольной лужицей от прикосновений. От новых ощущений кружилась голова, и мысли разбегались, оставляя место лишь чувствам.
  Мужчина оторвался от моих губ, и я со всхлипом разочарования приоткрыла глаза. Взгляд его был затуманен страстью. Одной рукой придерживая меня за спину, второй рукой он нежно проводил по лицу, лаская кожу, прикасаясь к губам, очерчивая линию скул и подбородка. Затем рука его переместилась на затылок и притянула мое лицо еще ближе. Мы почти касались друг друга лбами и носами.
  - Вель... Вель... Какая ты еще малышка! - прошептал лорд мне на ушко, вызывая легкую щекотку, прошедшуюся по коже волной удовольствия. - Малышка, которая заставляет меня сгорать от страсти... Видеть тебя и не иметь возможности прикоснуться, терять тебя в глупых условностях чужих договоренностей, сходить с ума от ревности, когда ты целуешь другого... Вель, моя Вель... Что же ты со мной делаешь? - слова отзывались во мне сладкой дрожью. Неужели я ему все это время нравилась? Без всяких зелий?
  - Лорд Даррихар... - может быть, совсем не к месту, но мне захотелось узнать, отчего он был всегда со мной так суров и неприступен.
  - Террис, зови меня Террис... - попросил директор.
  - Тер-рис... - по слогам произнесла я, чувствуя, как руки мужчины сильнее сжимаются вокруг меня. Он легко подхватил меня и усадил к себе на колени. Подол моей сорочки при этом задрался, но это наблюдение лишь мимолетно скользнуло по поверхности сознания, потому что, не дожидаясь моих дальнейших слов, лорд с сиплым стоном запечатал мой рот поцелуем.
  Я запустила пальцы в его волосы, наслаждаясь все более острыми ощущениями. В крепких объятиях было так уютно и надежно, так волнительно сладко, что хотелось, чтобы они длились вечно.
  Нас вновь окутало мерцающее сияние, на этот раз еще более яркое. Прекратив целоваться, мы зачарованно глядели друг на друга и на золотую пыль.
  - Это делаешь ты? - я с восторгом рассматривала загорающиеся искорки.
  - Нет, это родовая магия... - тихо ответил Террис.
  В следующее мгновение что-то вспыхнуло, расходясь золотыми кругами по воздуху.
  - Что это было? - взволнованно спросила я.
  - Теперь уже не важно. Все решено... - прошептал лорд и вновь потянулся к моим губам, но я отстранилась.
  Эта яркая вспышка словно отрезвила. Поцелуи темного принца, несомненно, приятны и желанны, но... Это так непохоже на меня. Как-то подозрительно мое внезапное влечение.
  Отчего-то очень четко всплыли в памяти слова Касси: 'Не знаю, сбудется ли от этого твое осознанное желание, но это подтолкнет тебя осуществить то, к чему ты тайно, подсознательно стремишься'. Неужели, это и есть подарок феи?
  О, светлые боги, что обо мне может подумать Террис... лорд Даррихар? Он и так считает, что я ходячая катастрофа, а тут еще это... Доступная, распутная, развратная... Я ужаснулась от своих мыслей, отпрянула от мужчины и, тяжело дыша, воспользовалась одеялом словно преградой.
  - Вель, теперь это как-то неуместно. Иди ко мне... - директор нахмурился.
  - Ай! - Что-то обожгло мой палец.
  Я уставилась на свою правую руку, потирая пострадавшее место. Кожа на среднем пальце покраснела, и от нее исходило круговое свечение. Только тут я заметила золотой ободок кольца.
  - Кольцо? Откуда? - я с недоумением разглядывала переливающийся радужными бликами желтый металл с большим черным бриллиантом в центре.
  - Как я уже пытался объяснить, чтобы защитить тебя от влияния вызова по капле крови, мне пришлось обратиться к магии рода... - помедлив, неохотно ответил лорд. - Я надел тебе на палец родовой перстень, предназначенный для моей невесты. Как видишь, подействовало. Связь с демоном прервалась, ты теперь под защитой рода...
  - А-а-а, понятно. Я очень тебе... вам благодарна, - я засмущалась, не зная, как мне теперь обращаться к своему начальнику. - Полагаю, опасность миновала, и кольцо больше не нужно? Забирайте его назад, оно еще пригодится для вашей настоящей невесты, - я попыталась снять колечко, но оно проскальзывало сквозь пальцы, будто состояло из света и тени, и сниматься не хотело. Мне стало как-то тревожно...
  - Боюсь, теперь это невозможно, - серьезно сказал темный лорд, холодно наблюдая за моими потугами. - До активации кольцо не имеет пары и существует в единственном экземпляре. Отдав свое кольцо тебе, я сделал тебя своей невестой. Событие, конечно, значимое, но обратимое. Ты же своим поцелуем инициировала активацию родовой магии кольца и теперь снять его невозможно.
  С каждым новым словом моя тревога возрастала. Все чувства, предчувствие и интуиция кричали о каком-то подвохе, о нелепом совпадении, о западне...
  - Смотри, - мужчина поднял руку, показывая идентичное кольцо на своем пальце, - оригинал вернулся ко мне, оставив для тебя истинную пару. Теперь мы с тобой обручены в глазах всего рода. Обряд состоялся. Слишком быстро, слишком необычно, но все условия были соблюдены...
  Кровь отхлынула от моего лица, и я с недоверием переводила взгляд с кольца на его владельца. Лорд Даррихар, вопреки моим ожиданиям, не выглядел злым или озабоченным возникшей проблемой. Наоборот, он был как-то серьезен и задумчив.
  - Это летучее золото. Думаю, нет необходимости объяснять его свойства...
  Летучее золото мне встречать не приходилось в силу его редкости. У нас в Ритании вообще считалось, что все это сказки, не имеющие под собой реального основания. По легендам, этот редчайший материал использовался исключительно для создания вечных артефактов для самых сильных, самых влиятельных магов. Вечных!
  - Почему же вы не предупредили? - сбивчиво, нервно спросила я, осознавая масштаб ожидаемых последствий. - Вы что, подстроили все это специально?
  - Вообще-то я спасал тебя, - обиделся собеседник. - Никаких недостойных намерений у меня и в мыслях не было, - при этих словах он покосился на мои голые плечи, но сразу отвел взгляд.
  Так я и поверила, что темный принц - сама невинность. Ну, мой-то поцелуй был вызван волшебством феи, а что заставило лорда Даррихара ответить на него, раз он знал о возможных последствиях?
  - У вас в Темной Империи игры темные и правила темные, да? Не удивлюсь, если вы и с феей были заодно! Это ведь ее подарочек спровоцировал мой... мои действия...
  - Подарочек феи, говоришь? - зло переспросил директор, медленно поднимаясь во весь рост. Все созданные им огненные сферы мгновенно погасли, оставляя лишь слабое свечение магического светильника на туалетном столике. - Хочешь - не хочешь, Вель, а мы теперь с тобой связаны... - прозвучало решительно и бескомпромиссно.
  - Но ведь должен быть способ разорвать эту связь? - я запаниковала, вскочила с кровати и босиком обошла ее по периметру, приблизившись к источнику света. Подставив руку под пятно света, попыталась рассмотреть кольцо поближе. Выглядит, как вполне материальный предмет, а на коже не ощущается, прикоснуться невозможно. Вечная магия, чтоб ее к гоблинам!
  - Единственное, что сейчас можно и нужно сделать - это накрыть кольцо невидимостью, до поры до времени, - все так же сдержанно и сурово проговорил лорд.
  - До какой такой поры? - спросила с подозрением.
  - До официального объявления о нашем обручении. До торжественной церемонии. Не хочется лишать тебя праздника. Я знаю, как важна для каждой девушки брачная церемония - платье, цветы, подарки, подруги...
  - Что-о-о??? - гневно возмутилась, выпрямляясь в полный рост. Я тут размышляю о том, как исправить ситуацию, а этот темный тип воркует о будущей свадьбе!
  - А если не хочешь устроить первую брачную ночь прямо здесь и сейчас, советую не расхаживать передо мной в таком виде! - сказал, окидывая меня взглядом голодного хищника.
  Глупая, глупая Вель! Ничему-то ты не учишься! Вот и влипаешь в постоянные неприятности и притягиваешь все новые проблемы. Мало было жениха-эльфа, теперь обзавелась почти мужем-темным принцем!
  Я бросилась к халатику, лежащему на кресле, а после, немного подумав, схватила и платье. Все равно уже не смогу уснуть. Кинув сердитый взгляд на виновника своих переживаний, скрылась в ванной комнате, где умылась и переоделась.
  Огонек перебрался на мою подушку, свернувшись в клубочек и прикрыв носик кончиком хвоста. Хитрый лисеныш, все ему нипочем! А ведь был все время рядом, мог бы как-то остановить меня, или укусить ночного гостя за палец, что ли.
  Лорд Даррихар перешел в гостиную, где рассматривал груду сложенных с вечера покупок. Пока я отсутствовала, он тоже привел себя в порядок - рубашка была застегнута, волосы приглажены. По всей видимости, приготовился к серьезному разговору.
  Какое-то время мы стояли, уставившись друг на друга. Мужчина выглядел спокойным, собранным. В его взгляде больше не читалось злости или неудовольствия, наоборот - мне почудилось, что он смотрит на меня с легкой грустью и нежностью.
  Террис заговорил первым:
  - Вель... Я понимаю, тебе нужно время, чтобы хорошенько все обдумать и осознать случившееся, - подошел ближе. - Возможно, ты даже найдешь положительные стороны в обручении со мной. Я - принц Тьмы, богат, влиятелен... Не буду перечислять все свои достоинства, - он замолчал, не отрывая взгляда от моего лица. - Перед Теа неудобно... Но, как я понимаю, ты не была в восторге от вашей помолвки?
  Я промолчала, отмечая про себя, что разрыв отношений с эльфом - это, пожалуй, единственное положительное последствие произошедшего.
  - Вель, я же тебе нравлюсь... - тихо проговорил лорд, касаясь моей руки. По телу побежали предательские мурашки. Черт! Черт! Ну почему он на меня так действует? - Мне знакома природа подарков фей... И это не было искусственно вызванной страстью, уверяю тебя.
  Подняла растерянный взгляд на собеседника. Опасная близость вызывала опасные желания. Лорд Даррихар казался мне невероятно притягательным, особенно, когда находился вот так близко. Его присутствие лишало воли, заставляя возвращаться мыслями к восхитительным мгновениям, пережитым несколькими минутами ранее... Но мне на самом деле было необходимо время, чтобы разобраться в своих чувствах. Вся моя свободолюбивая природа бунтовала против навязанных решений. А в сложившейся ситуации решение было принято без моего участия, меня же просто поставили перед фактом, не дав и возможности выбора.
  О родовой магии мне было известно не более, чем о летучем золоте. Но я не теряла надежды, что еще может найтись способ обратить воздействие артефакта. О том, что может ждать меня в качестве супруги темного лорда, думать не хотелось. Возможно ли, чтобы у нас что-либо получилось? Мы с ним такие разные...
  - Да, вы правы, лорд Даррихар, мне нужно время, - ответила тихо, стараясь не смотреть в его колдовские глаза.
  - Террис, Терр. Только так, - мягко напомнил мужчина, осторожно подхватывая мою правую руку. - Мне бы хотелось, чтобы наедине между нами не было условностей.
  - Хорошо, Террис. Я подумаю... - покладисто согласилась.
  - В свете сложившихся обстоятельств, какое-то время разглашать об обручении не будем. Твое кольцо станет невидимым для окружающих, - Террис провел рукой над кольцом, отчего оно сначала приобрело прозрачность, а затем и вовсе исчезло. - Но помни, что оно действует и как сильнейший защитный артефакт.
  На первый взгляд кольца теперь не было видно, но ощущение теплого присутствия не проходило. Присмотревшись же, я могла отчетливо различить блестящий ободок с черным камнем. Для постороннего взгляда заметить его будет невозможно, пока невидимость не будет снята.
  - А когда будешь готова, объявим о помолвке и назначим день свадьбы. Так твоя репутация не пострадает. С Теанором и твоим дядей я поговорю сам, тебе не придется волноваться.
  И все-то он предусмотрел! Будто готовился заранее... Даже не знаю, радоваться или печалиться?
  - Мой отец, конечно, удивится... - Террис весело, как-то предвкушающе хмыкнул, а его слова заставили меня вспомнить, что передо мной находится не просто темный лорд, а самый настоящий темный принц, сын императора Темной Империи... - Еще совсем недавно он намекал на необходимость подкрепления политического союза с Илльминдаром брачными узами с эльфийской принцессой. Но даже он не может пойти против родовой магии. Кроме того, у него есть еще три старших сына, так что ему придется принять мой выбор.
  Я ошеломленно смотрела на лорда Даррихара, предчувствуя, какой водоворот событий ожидает меня в перспективе. Темный омут затягивал с головой, не оставляя выбора. Внезапно стало трудно дышать, а в глазах потемнело. Мужчина подхватил меня на руки и отнес к дивану.
  - Вель, маленькая, все хорошо. Вот увидишь, первые потрясения от перемен пройдут, и все наладится, - ласково успокаивал меня он. - Вместе мы со всем справимся.
  Очень хотелось верить ободряющим словам. Я привыкла чувствовать себя одинокой и никому не нужной, и теперь было трудно представить, что кому-то есть дело до моего душевного состояния.
  - Отдохни, еще слишком рано. А утром я зайду за тобой, продолжим занятия с твоей энергией, - Террис склонился и коснулся моих губ легким поцелуем. Кажется, я начинаю потихоньку привыкать к его нежности и заботе.

Глава 19

  Стоило ночному посетителю уйти, как Огонек поспешил ко мне, смешно взмахивая меховыми крылышками. От него шла волна полного довольства и восторга.
  - Когда со мной Террис, ты не торопишься составить мне компанию... Не пойму, как ты к нему относишься? - спросила я малыша, даже не надеясь на ответ.
  Но совсем неожиданно лисенок поднял голову и уставился мне в глаза, зачаровывая синими отблесками огня. Ко мне тут же пришли смутные образы темного лорда, с тревогой всматривающегося в мое лицо, заботливо поправляющего одеяло, ласково касающегося моей руки...
  - Хитрюга! Вот почему ты не вмешался, когда я потеряла контроль над своими действиями. Он тебе нравится! - Огонек довольно заурчал, и я погладила его за ушком.
  Какое-то время я действительно отдыхала, откинувшись на диванные подушки. В отсутствие директора, мысли стали проясняться, принося сомнения и беспокойство. Я напряженно рассматривала колечко, доступное только моему взгляду. Жена темного принца... Невероятно, волнующе, пугающе, но и притягательно...
  Если бы только все вышло по-другому! Обручение в силу обстоятельств, по нелепой случайности, без любви... Чем оно лучше помолвки с эльфом? Только тем, что близость Терриса вызывает во мне странный трепет? Что в его присутствии замирает сердце и хочется стать лучше, чем я есть на самом деле?
  А что испытывает ко мне лорд Даррихар? Он считает меня маленькой, глупой девочкой, которой нужна постоянная опека и присмотр. Заботится обо мне, потому что в ответе перед дядей... Зачем я нужна ему? Сейчас он согласен связать со мной свою судьбу, но что будет в будущем? Эльфийская принцесса больше подошла бы ему по статусу.
  Грустные мысли полностью завладели моим сознанием. Если существует способ обратить магию кольца и снять оковы, нужно попытаться найти его, потому что невыносимо сознавать, что мы связаны без любви.
  Возможно, какую-то информацию по связующим артефактам из летучего золота можно найти в библиотеке? При случае, обязательно туда загляну.
  Приняв решение я успокоилась, расслабляясь и закрывая глаза, а когда открыла их снова, в окно уже пробивались первые рассветные лучи, окрашивая стены и предметы в оттенки золотисто-красного. Взгляд наткнулся на многочисленные коробочки, пакеты и свертки в оберточной бумаге. При мысли о том, что новые милые вещички смогут украсить эту комнату, стало веселее. Через час нужно будет собираться на тренировку, но за это время я успею разобрать покупки.
  Новый ковер, картины, вазочки и салфетки заняли свои места, преображая гостиную. Среди покупок обнаружился и подарок, купленный для лорда Даррихара. Поступок теперь казался немного поспешным и импульсивным. Понравится ли принцу, у которого все есть, простая, немного грубая кружка, сделанная гоблинами?
  Поглаживая пальцами гладкие каменные бока, я раздумывала, что же делать. В моих руках материал нагрелся, и к моему удивлению, гоблинша, запечатленная в процессе пляски, ожила, взмахнув меховыми шкурами. Я потрясенно моргнула, но иллюзия не развеялась - танцовщица продолжала выписывать фигуры знакомого мне танца. Ух-ты! А подарок-то не так прост!
  Приближался час тренировки, и я переоделась в черный костюм. Решив не дожидаться своего наставника, подхватила кружку в шуршащей обертке и направилась в его покои сама.
  На мой стук дверь открылась почти сразу. При виде лорда Даррихара сердце ожидаемо участило биение. Он пригласил войти, и я несмело прошла внутрь. Мысленно я уже допускала обращение по имени, но все еще по-детски робела в присутствии мужчины.
  - Уже готова? Ты хоть отдохнула? - заботливо спросил лорд, закрывая дверь и разворачиваясь ко мне.
  Террис был одет в облегающие кожаные брюки неизменного черного цвета и черную свободную рубашку. Я неуверенно потопталась на месте и решила не откладывать сюрприз на потом.
  - Вчера на рынке я увидела вот это и вспомнила наш чудесный вечер в гостях у гоблинов. В общем, это... тебе, - я неуклюже протянула сверток.
  Теплая ладонь коснулась моей руки, принимая подарок. В глазах мужчины застыло удивление. Развернув обертку, Террис достал кружку. Мне кажется, в его больших руках она смотрелась очень органично.
  - Спасибо Вель, как неожиданно и мило, - искренняя, какая-то мальчишеская улыбка озарила лицо лорда. - Она будет напоминать мне об одном из самых веселых дней моей жизни, о нашем первом свидании.
  Бережно поставив мой подарок на стол, Террис приблизился и прикоснулся к моей щеке легким поцелуем. Невесомое касание отозвалось во мне томительной дрожью, прошедшейся от макушки до кончиков пальцев.
  - Но от тренировки это тебя не спасет, - игриво прошептал он на ухо, вернув меня к реальности и испортив все впечатление о поцелуе.
  Я рассердилась на себя за такую реакцию на обычную благодарность и ничего не значащий поцелуй. Не хватало мне еще таять от его близости, когда в отношениях все столь непросто.
  Одним взмахом лорд создал портал и подтолкнул меня к светящемуся туману. Мы вышли прямо посреди тренировочного поля. Я сразу вспомнила про обещанные физические истязания и пожалела, что не сказалась больной хотя бы сегодня. Эх, можно было сослаться на стресс после встречи с демоном, а теперь придется отдуваться по полной программе.
  - Думаю, для начала, тебе будет полезно пробежать пять полных кругов, - безжалостно заявил директор, подтверждая мои худшие опасения.
  Я с ужасом и сомнением посматривала на огромный круг, надеясь, что это лишь шутка. Но надеждам было не суждено сбыться.
  - Начали! - скомандовал мой личный тренер.
  Трогаться с места я не спешила, стараясь оттянуть момент мучений. А вот сам лорд резво взял старт и пронесся мимо меня. Раньше он тренировался отдельно, упражняясь с мечами в стороне, так что его пример несколько озадачил, но и значительно воодушевил меня, и я потрусила за ним.
  Спортивный красавец все время оставался впереди, не давая никакой возможности догнать его, зато с моей позиции открывался чудесный обзор... Я завороженно уставилась на его... спину. Он выглядел как статуи богов в храмах - ловкие, отточенные движения сильного, мощного тела обрисовывали игру мышц под облегающей спортивной одеждой. Я невольно залюбовалась таким вдохновляющим экземпляром.
  - Догоняй... невеста! - крикнул Террис, оборачиваясь. Раскатистый смех последовал за ним.
  Невеста? Вот негодник! Гнев придал мне сил и ускорения, но как я ни старалась, приблизиться к заветной цели не могла. Сначала лорд поддавался, замедляя бег, но потом быстро наверстывал упущенное, стоило мне оказаться ближе. Тогда мне пришло в голову наказать шутника другим способом. Совесть уже давно и благополучно подстроилась под мое виденье справедливости, а потому охотно согласилась с планом возмездия. Устроим наглому типу бег с препятствиями!
  Обратившись к энергии, мне не пришлось искать ее, настраиваться на потоки, выбирать ее тонкие нити в окружающем мире, как раньше. Она сама настойчиво предлагала себя - была везде, бурлила и кипела, переполняла и грозилась вылиться через край.
  Энергия требовала мощного выброса, взрыва, стремилась овладеть мной и приплясывала от нетерпения, чувствуя свою нужность. Стоило осторожно ухватиться за нить, как она налилась опасной силой. Испугавшись, что не смогу контролировать ее на бегу, постаралась направить поток назад, внутрь себя. Внезапно оказалось, что энергия, возвращенная и направленная внутрь себя, значительно увеличивает мою собственную силу и выносливость.
  И вот, я уже не плетусь в конце, еле переставляя ноги, а бегу, и бегу легко, все ускоряясь, нагоняя дерзкого лорда, бросившего мне вызов.
  - Молодец, Вель! Так держать! - одобрительно прокричал Террис, оборачиваясь в очередной раз. - Еще четыре круга осталось.
  Приноровившись к новому темпу, я попыталась подхватить энергетическую нить еще раз. Излишки энергии подпитывали меня саму, поэтому нить послушно легла мне в руку. Соорудив из нее подобие сети, кинула ее под ноги лорду. Видеть ее он не мог, но самым удивительным образом увернулся. Я повторяла попытку еще и еще, но Террис, смеясь, обходил силовые барьеры и препятствия.
  - Вель, ты действуешь очень предсказуемо! - смеясь, бросил он, заходя на новый круг.
  С пальцев сорвалась тоненькая стрелка, отправленная мною в пятую точку, маячившую у меня перед глазами. Не ожидавший такого вероломного действия с моей стороны, мужчина замедлил свой бег, удивленно потирая покалеченный зад. Не веря своей удаче, я с радостным криком вырвалась вперед, пробежав еще полкруга, прежде чем мое ликование сменилось паникой.
  Террис исчез из видимости, а вокруг меня стали сгущаться тени. Сама Тьма преследовала меня по пятам, обдувая затылок холодом, переходящим в страх при соприкосновении с кожей. Вот, Вель, расслабилась, надумала дразнить директора, забыв о его темной сути!
  И спасения от Тьмы не было. Не действовали ни ловушки, ни наспех сплетенные сети и щиты. Очень быстро Тьма нагнала меня, окутывая своими призрачными крыльями, останавливая и обездвиживая. Еще чуть-чуть и я перестала бы дышать, думать, существовать... Но уже человеческие руки развернули меня, и я оказалась прижатой к Террису.
  - От меня не убежишь, Вель! - прошептал он.
  - Так нечестно! - пожаловалась я, уткнувшись носом в его грудь. От разгоряченного бегом тела шел приятный терпкий запах.
  - Не-ет, нечестно - это играть против правил. А у нас с тобой правил нет, не так ли?
  Наставник дотронулся до моего подбородка, вынуждая приподнять голову и посмотреть ему в глаза.
  - Я тобой горжусь, Вель. У тебя уже получается расходовать энергию прицельно, точечными ударами. Ты на правильном пути! - тихо проронил Террис.
  Взгляд его потемнел, в глазах заплескались огненные искры, завораживая, притягивая и не отпуская из своего плена. Мне показалось, что вот сейчас он меня поцелует... И, наверное, я даже не буду против, потому что внезапно разум затуманился, и дыхание участилось, но уже не от интенсивного бега, а от чего-то другого...
  Мужчина прикоснулся к моей щеке, заправил выбившуюся прядку рыжих волос за ухо, нежно-нежно улыбнулся, и...
  - Вель, еще два с половиной круга осталось, - жестоко, так жестоко прозвучали эти слова в этот момент.
  Наслаждаясь произведенным эффектом, он подтолкнул меня в сторону дорожки.
  Сдержав стон разочарования и прикусив губу от обиды, я послушно возобновила бег - прежде всего, чтобы Террис не видел моего состояния. Мне не нравилась предательская реакция моего тела, как не нравилась и та власть, которую имели надо мной его нечаянные прикосновения, слова и взгляды.
  Более ни на что не отвлекаясь, сосредоточилась на дороге и четких, размеренных движениях. К концу пробежки я уже едва держалась на ногах и тихо, но люто ненавидела это утро, площадку, лорда, всех темных и всю Темную Империю. Несмотря на энергетическую подпитку, к физической нагрузке я не привыкла, и особого удовольствия от нее не испытывала.
  После бега тренер позволил мне немного отдышаться, а затем последовали разные упражнения - на внимание, меткость, ловкость. Значительная часть атакующей энергии все еще тратилась впустую, а энергия, предназначенная для создания защитных силовых щитов, и вовсе разлеталась, уходя в окружающее пространство. Но с помощью опытного руководителя, я постепенно обретала контроль над своим даром и радовалась своим успехам, пусть пока и маленьким.
  Террис также был мной доволен и даже любезно открыл портал в мою комнату, чтобы сократить мне путь.
  - Чуп-Чуп, миленький! Спасай меня! - прокричала я, едва очутившись в своих покоях.
  Домовенок явился сразу же, растерянно оглядываясь в поисках опасности, от которой меня нужно спасать.
  - Чуп, я умираю, - жалобно простонала. - Наш директор надо мной издевался все утро, - я состроила несчастные глазки и опустилась прямо на новенький ковер, показывая, как мне плохо.
  - Велечка, миленькая, что ты? Не умирай! Они же больше никого не поселят в этой комнате, и у меня не будет работы! - Чуп не на шутку испугался. Кажется, я перестаралась...
  - Жить буду, Чуп, но мне бы не помешало подкрепиться. Я не дойду до столовой...
  - Я принесу все сюда, не волнуйся! Я мигом! - мальчишка намек понял сразу и рванул с места, исчезнув в подпространстве.
  Пока домовенка не было, я успела доплестись до ванной и принять душ. Теплые струи приносили облегчение уставшим мышцам, приводя и мысли в порядок.
  Я вспомнила, что в Елочкиных средствах должно быть что-то для восстановления сил. Подруга у меня заботливая, аптечку собрала мне на все случаи жизни. Найдя среди баночек нужную микстуру, захватила ее с собой к завтраку. Чуп не подвел - принес мои любимые блинчики с яблоками и горячий отвар с медом. Огонек же, на правах младшенького, получил целое блюдце сметанки. Живем!
  После завтрака я наконец-то почувствовала себя человеком. Теперь можно и делами заняться. Уроков сегодня нет, но вот посетить библиотеку не помешает.
  Огненный дружок устроился синей искоркой на моем плече. И я с ним согласилась - в таком виде его появление не должно никого шокировать. Так мы и вышли из комнаты.
  Первые занятия уже начались, и в коридорах было пусто и тихо. Мы беспрепятственно прошли к библиотеке, где также никого не оказалось в этот час. В ожидании, пока подойдет господин Лонор, архивариус, или кто-нибудь из его помощников, я прохаживалась вдоль рядов, рассматривая таблички и надписи над книжными рядами и полками, в надежде найти нужный раздел самостоятельно.
  Господин Лонор вскоре появился, но не один, а в компании Теанора. А я уже почти забыла о существовании своего 'недожениха'. Они увлеченно рассматривали корешок фолианта, который архивариус бережно держал в руках.
  - Это очень ценный дар, лорд Ар-Тенн. Мы расположим его в отделе эльфийских книг, где ему самое место, - господин Лонор восхищенно поглаживал кожаный бок книги.
  Встречаться с эльфом мне не хотелось, и, скрываясь в книжных рядах, я поспешила к выходу из библиотеки. Лучше зайду как-нибудь в следующий раз.
  - Велирия! - в дверях неожиданно появился Сириэль. Черт! Только его не хватало... - Вель, давно не виделись...
  - Привет, - выдохнула я, оглядываясь на Теанора. Как и следовало ожидать, наш разговор уже привлек его внимание, и он направлялся к нам. Ну, что за невезение!
  - Вель, Веленька! Подожди! - ушастый воздыхатель поспешно приблизился. Взгляд эльфа прошелся по мне в его обычной манере, словно изучая и запоминая каждую черточку. Неожиданно он нахмурился. - В тебе что-то изменилось. Не пойму, что... - он как-то неловко потоптался вокруг, хмурясь все больше и больше.
  Может быть, он чувствует влияние родовой магии лорда Даррихара? Наверное, Террис еще не рассказал ему о случившемся. Ну, я тем более не хочу начинать такой разговор...
  - Вель, что за дурацкая защита на тебе установлена? - раздраженно спросил первородный. - Я тебя не чувствую как раньше...
  Хм... Как неожиданно! Влияние родового артефакта? В таком свете обручение с принцем выглядело более привлекательным. Возможно, не стоит спешить с избавлением от колечка.
  В этот момент мне даже захотелось сказать эльфу в лицо, что он запоздал со своими притязаниями на мою скромную персону, но я сдержалась. Пусть мальчики сами разбираются.
  - Это из-за твоего зверька? - предположил Теанор, с неприязнью посматривая на синюю искорку.
  - Мне надо идти... - не отвечая на вопрос, я почти невежливо развернулась к выходу.
  - Постой! Ты же зачем-то пришла в библиотеку? - мужчина попытался меня остановить, ухватив за локоть.
  Не говорить же мне любопытному поклоннику о цели своего визита. Хотя, он бы, наверное, даже помог в поисках нужной информации. Да что-то после встречи с Теанором мне расхотелось эту информацию искать. Как там говорил лорд Даррихар? Принц, богат, влиятелен... Да из всех потенциальных женихов он явно имеет все преимущества! Можно сказать, мне нереально повезло, что такое обручение произошло именно с ним. Эльф бы уже давно пытался затащить в свою постель, а Террис даже не поцеловал, когда была такая возможность.
  Вспомнив свое утреннее смятение от несостоявшегося поцелуя, я невольно залилась краской.
  - Пусти! - злясь больше на себя, я резко высвободила свою руку и рванула в спасительно приоткрытый дверной проем.
  - Вель, не сердись! Я не хотел тебя обидеть! - донеслось мне вслед, но я демонстративно не оборачивалась.
  Шагая по коридорам, я думала о том, что мои мысли все чаще стал занимать один единственный человек, вернее, темный лорд. И это меня пугало...
  - Вель! - Касси окликнула меня, когда я проходила мимо одного из кабинетов. - Вель, не хочешь посетить урок магианны Фнакк?
  Своим предложением феечка меня просто ошарашила. Это когда она успела подружиться с темной ведьмой?
  - Э-э, как-то не очень... - замялась я.
  - Пошли, хоть посмотришь, как проводят уроки наши темные коллеги! - настаивала подруга. - Сядем в последнем ряду, чтобы не мешать адептам.
  - Ну, если в последнем ряду... - позволила себя уговорить, так как не смогла придумать никакой достойной отговорки. Касси потянула меня к черным дверям соседней аудитории.
  В небольшом помещении царил полумрак, окна и отражающие поверхности шкафов были затянуты черной тканью, а столы были расставлены полукругом. Где Касси увидела 'последние ряды' осталось для меня загадкой, но дать задний ход уже не получалось. Листария Фнакк кинула на нас суровый ведьминский взгляд, но кивнула, приглашая сесть с краю.
  Пока не подтянулись адепты, я рассматривала расставленные по углам метелки, подвешенные к потолку костяные обереги, причудливые гирлянды из трав, перьев, цветов, бусин и пуговиц. Почти сразу мое внимание привлек огромный черный шар, парящий над столом магианны. Изучая его, я незаметно кидала любопытные, но опасливые взгляды и на саму ведьму. Листария Фнакк была худощавой особой неопределенного возраста. Простое черное, не приталенное платье в пол, длинные черные волосы и зеленые глаза - примерно так и должна была выглядеть образцовая колдунья в моем представлении.
  Первокурсники тихо заходили в кабинет и рассаживались по местам, не решаясь даже разговаривать. Ничего, пройдет время, и они освоятся, будут такими же самоуверенными и наглыми, как адепты старших курсов.
  - Темные боги с нами! - прошелестел потусторонний голос ведьмы, едва прозвучал сигнал к началу урока. Весь ее вид, взгляд и жесты были рассчитаны на то, чтобы вызывать опасение и тревогу. Хм, надо взять на заметку, как действенный способ влияния на воспитанников.
  - Темные боги с нами... - послушно отозвались адепты, а также и мы с Касси, невольно попавшие под влияние властного голоса и напряженного момента.
  Ритуальные слова возымели действие, и в помещении стало еще темнее и даже холоднее. Надеюсь, это лишь поверхностный эффект, и на самом деле темные боги продолжают заниматься своими важными делами где-нибудь далеко отсюда.
  Огонек окутал меня защитным сиянием, вызвав в нашу сторону недовольный взгляд магианны Фнакк. Касси прониклась и вцепилась в мою руку в поисках поддержки. Мне тоже стало не по себе, хотя страха я не испытывала - сказывался мой богатый опыт общения с самыми темными и опасными.
  - Итак, наше первое практическое занятие. Использование черной сферы видения для сбора первичной информации об объекте... - первые же слова магианны вызвали мой интерес, ведь речь шла о том самом шаре, который привлек мое внимание в самом начале.
  - Адепт Кинс, напомните нам всем, почему так важно узнать об объекте будущего проклятия до его применения? - все взгляды обратились на белолицего ведьмака с мутными, будто задымленными глазами.
  - Если вовремя заметить охранные амулеты, то можно избежать рикошета проклятия, - немного смущенно ответил он.
  - Адептка Ронег, как определить наличие действующих амулетов?
  - По бликам на ауре в верхней доле шарового экрана, - бойко откликнулась девушка с бордовыми волосами и волчьим взглядом.
  - С чего мы начинаем работу со сферой, адепт Сорлеман? - продолжила опрос магианна Фнакк.
  - С ее пробуждения... - едва слышно произнес тощий паренек, кажется, вампир.
  - Ответ не верный, минус один балл. Будете пересдавать эту тему на дополнительном занятии, - угроза вызвала тяжелый вздох вампира и его товарищей. - Адепт Кенуэль?
  - С устранения помех в виде отражающих поверхностей и источников прямого солнечного света, - отчетливо проговорил дроу.
  - Правильно. Адепт Арран, как пробудить сферу? - взгляд ведьмы переметнулся к одетому во все черное парню со странной вздыбленной прической пятнистой окраски.
  - Напитать ее магией, - сдержанно и спокойно ответил он.
  - Отлично, начинаем. Сфера вся ваша. Кто сможет первым пробудить ее, получит плюс один балл к зачету, - колдунья демонстративно зевнула и откинулась на своем удобном стуле со спинкой. Ее внимательный взгляд проходился по лицам шевелящих губами ребят, но по ее виду сразу стало понятно, что особых успехов от них на первом же занятии она не ожидает.
  В наступившей тишине чувствовалось установившееся напряжение. Все сосредоточенно уставились на черный шар. Я же с любопытством следила за действиями учащихся, но даже не надеялась что-либо увидеть, ведь это темная магия, мне неподвластная.
  Но к моему удивлению, присмотревшись, заметила, как с разных сторон к сфере устремились разные по силе и мощности энергетические потоки. Они сбивали друг друга с пути, переплетались и спутывались, так и не долетев до цели. Первокурсники недоуменно пожимали плечами и повторяли попытки. Ну, конечно, они же не могли видеть происходящее на энергетическом уровне. Мне стало интересно, а справилась бы моя энергия с поставленной задачей? Можно было бы попытаться обогнать чужие потоки и обойти сферу с другой стороны... Но нет, вмешиваться не стану.
  Я с сомнением присматривалась к силе внутри себя. В отличие от потоков, отправленных темными, она не была привязана к определенному типу магии, а была сама по себе, подобно чистой сути или основе. Задумавшись, не заметила, как непослушная ниточка вырвалась и поспешила к черной сфере, в точности выполняя сценарий, отвергнутый моим сознанием минутой ранее.
  Сфера тут же посветлела, а затем и вовсе стала прозрачной. Испугавшись, я незаметно отправила ей вслед несколько светлых нейтрализующих заклятий. Они впитались без следа, не произведя желанного действия.
  - Что происходит? - сердито вопросила магианна Фнакк. - Чьи это шуточки? Адепт Кинс, это ваших рук дело? Вы, кажется, у нас владеете магией иллюзий?
  - Н-нет, - растерянно отозвался ведьмак. - То есть да, но нет. Это не я! Я ничего не делал! - парень оправдывался под пристально-изучающим взглядом ведьмы.
  - Это не иллюзия! Я чувствую светлую магию!!! - взвизгнула колдунья, словно речь шла о чем-то противном и мерзком. Точно так кричала Елочка, когда видела мышь.
  Подозрение естественным образом переместилось на нас с Касси, как и злой взгляд ведьмы, грозящий большими неприятностями. Не желая подставлять фею, я собралась во всем признаться, но была остановлена магианной Фнакк. При академистах она не стала устраивать скандал, а взяла себя в руки и самым будничным тоном продолжила урок:
  - Адепты, вам только что повезло увидеть истинное смешение темной и светлой магии. Теперь у вас появилась возможность поэкспериментировать с результатом нашего неожиданного опыта. Благодарите наших светлых гостий.
  Восторженные взгляды ребят тут же обратились в нашу сторону. Оставшееся время до конца занятия прошло за изучением новых свойств сферы видения. Кажется, она была безнадежно испорчена, но ведьму это не смущало, и она заставляла воспитанников искать все новые подходы к ее использованию.
  Стоило занятию закончиться, а адептам покинуть кабинет, как ведьма перестала сдерживаться.
  - К декану! Нет, сразу к директору!!! - заорала она на меня, гневно сверкая глазами. Лицо ее было перекошено от злобы, и я стала однозначно опасаться какого-нибудь проклятия.
  И судя по тому, как нагрелось обручальное колечко, защищая меня от магического воздействия, мои опасения не были безосновательными. Посмотрев на Касси, которая не смогла противостоять вредному воздействию ведьмы, я решила, что с этим украшением я теперь ни за что не расстанусь.
  Кожа Касси начала медленно приобретать зеленовато-серый оттенок. И надо сказать, что в сочетании с ее фиолетовыми волосами, смотрелось это очень впечатляюще. Заметив малоприятное явление, фея растерянно посмотрела на ведьму, а затем перевела обиженный взгляд на меня.
  Ведьма радовалась недолго, так как через мгновение зеленеть начала уже она сама. Бешеная злоба исказила ее черты до неузнаваемости, и адепты, встречавшиеся нам на пути, сворачивали в сторону, едва завидев нашу компанию.
  Уже в кабинете директора я поняла, что в этот раз доигралась... Лорд Даррихар был в ярости, что его оторвали от работы из-за моей очередной проделки, и грозный взгляд не сулил мне ничего хорошего. Эх, чувствую, сейчас меня четвертуют, убьют, воскресят, а потом отправят на опыты!
  - Урок сорван, практическое занятие прошло впустую, сфера видения стала стерильной, темные боги ведают, что подумали адепты... - жалоба ведьмы лилась нескончаемым потоком. - А это была очень ценная сфера! Наследственный артефакт семьи Фнакк!
  Директор слушал ее внимательно, сочувственно кивая и всем своим видом показывая, на чьей он стороне. Его суровые взгляды обещали мне расплату и расправу. А как же наши почти брачные узы? Не причинит же он вред своей собственной... невесте, или кто я теперь для него?
  - Магианна Фнакк, сочувствую вашей потере. Вы можете быть уверены, что Институт возместит вам убытки, и я лично посодействую поиску равноценной замены вашему артефакту, - спокойствие и твердость начальника успокоили разгоряченную ведьму и снизили накал страстей. Но ей было мало получить обещание компенсации, ее взгляды, направленные в мою сторону, красноречиво требовали наказания для меня. - Разумеется, я проведу беседу с магианной Энисс, - и так он это сказал, что захотелось бежать без оглядки, исчезнуть и испариться, лишь бы не присутствовать на этой обещанной беседе. Кажется, меня точно будут убивать... - Надеюсь, подобный инцидент больше не повторится, - сказал мужчина, глядя мне в глаза.
  Листария Фнакк злорадно ухмыльнулась. Наверное, представила себе, как лорд будет отчитывать меня наедине. Вот же... ведьма!
  - Я очень сожалею... Это вышло случайно... - моя попытка оправдаться выглядела не слишком убедительной. Может быть, потому, что особой вины за собой я не чувствовала. Все-таки, злого умысла у меня не было. Но и непричастной меня не назовешь... - Возможно, сферу еще можно починить... - при этих словах на меня все посмотрели, как на сумасшедшую. Да, я и сама понимала, что, скорее всего, моя чистая энергия просто выжгла всю сущность черного артефакта, и восстановлению он не подлежит.
  - Со стерильной сферой невозможно работать! Маг-артефактор вложил в нее темную душу, а теперь она превратилась в обычное стекло! - вспылила ведьма.
  - Магианна Фнакк, я думаю, вам нужно успокоиться и привести себя в порядок, обратить действие проклятья, которое, я уверен, вы применили без намерения навредить... - при этом он многозначительно посмотрел на зеленую фею.
  Касси, невинная жертва инцидента, тихонечко вздыхала в стороне. Ее можно было понять - не слишком приятно являть собой подобие растительного мира в самой его живописной вариации. В отличие от нее, черноволосой ведьме, наоборот, шел зеленый оттенок кожи. По моему мнению, он так прекрасно дополнял зелень ее глаз.
  - Мы с вами еще встретимся, и сферой еще займемся, а сейчас я хотел бы поговорить с магианной Энисс наедине, - серьезно, пугающе произнес директор.
  - Кассиния, идемте, я сниму с вас проклятие, - ведьма окинула меня еще раз злым взглядом и гордо прошествовала к выходу. Молчаливая Касси последовала за ней, оставив меня один на один с темным кошмаром.

  

  

Так как оценки - вещь ненадежная, автору будет приятно, если вы оставите комментарий. :)



Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"