Рыбаченко Олег Павлович : другие произведения.

Честь и Родина глава 20-24

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пираты, космические сражения, детектив в этом произведении есть все!

   ГЛАВА 20
  
   Пленных и впрямь было слишком много, ими загрузили почти все транспортные звездолеты. Десятки миллионов невольников, расфасованных по камерам. Потом их приспособят для министерства экономики, транспорта, вооружений. Западная конфедерация отказалась подписать межгалактическую конвенцию о военнопленных. Следовательно, не было смысла и россиянам подмахивать документ. Понятно одно - массовых казней не будет. И без того убиты миллиарды конфедератов и дагов - теперь развязавшие эту бойню крепко подумают, прежде чем попытаются вновь ударить по Великой России.
   Пока маршалы решали насущные вопросы, в столице империи, Галактик-Петрограде, происходили важные события. Подошел к концу срок правления нынешнего председателя и верховного главнокомандующего Владимира Добровольского. По этому случаю исполинское сооружение Дворца правительства было пышно убрано. Белые цветы в золотых горшках изменили свой цвет на ярко-алый. Залы грандиозного сооружения сверкали алмазами, рубиновые звезды вращались. Самая большая трехкилометровая звезда плыла по небу, четыре солнца отражались от ее многоцветной поверхности, создавая неповторимую гамму. По дорожке, усеянной лепестками роз, величественной походкой шагал лидер нации. Ему уже исполнилось шестьдесят лет, а значит, он после тридцатилетнего правления должен уступить руль более молодому преемнику. Так гласила вечная конституция. И хотя в глубине души Владимир Добровольский не хотел уходить, но правило преемственности власти уже вошли в плоть и кровь председательского окружения. Да и каждому, кто принимал присягу, делали гипновнушение, дающее установку править не больше тридцати лет. Это внушение было столь прочным, что установку фикс не в силах был преодолеть не один самый волевой и решительный ум. И все же Российскому вождю было обидно. Только-только армия стала одерживать значительные победы... Покинуть свой пост, когда держава на подъеме, всегда тяжело. Твой преемник, возможно, одержит решающую победу, закончив войну. Ну, не поражения ему желать, а все равно грустно. Идет тот, кто должен сменить его - Дмитрий Молотобоец, молодой, высокий, красивый, со светлыми волосами и голубыми глазами. Впрочем, цвет глаз и волос при отборе конкретной роли не играет. Главное - ум, реакция, способности, в том числе и паранормальные, железное здоровье. Он, Владимир, по-прежнему совершенно здоров и может править еще хоть сто лет. Досадно, но ничего не поделаешь. Если бы не гипновнушение, он еще мог бы попытаться кое-что сделать, а так если он начнет возникать, попросту сгорят мозги. Церемония инаугурации будущего председателя назначена на завтра, а сейчас идет ознакомление и примерка председательской короны. Он должен дать устные наставления своему преемнику.
   Встреча взглядов.
   Оба улыбаются, крепко пожимают друг другу руки. На людях они друзья, а в глубине души соперники. Правда, соперники, как говорится, до первой крови. Нет смертельной вражды, но все-таки нельзя сказать, что это отец и сын при передаче власти. Играет марш и гимн Великой России. Это уже не музыка Александрова, а что-то гораздо более мощное и величественное, такое, что выворачивает душу и зовет россиян к подвигам. Под звуки этого гимна живут и трудятся триллионы граждан всех национальностей Священной России. После краткой, но емкой речи Владимир и Дмитрий удаляются в комнату, там им предстоит разговор один на один. Кабинет внешне довольно скромный, из украшений - лишь картины. Написанные маслом Суворов и Алмазов. Ну что же, роскошь и излишняя вычурность ни к чему - речь пойдет об империи и судьбах вселенной.
   Как и предполагал Добровольский, Дмитрий оказался прекрасно подготовлен. Он ориентировался во всех вопросах и отличался абсолютной памятью. Впрочем, иного и не следовало ожидать, ведь он - лучший. Мнения разделились, когда зашла речь о дальнейшем ходе войны. Молодой преемник настаивал на самых решительных силовых мерах. В том числе - на немедленной атаке Гипер-Нью-Йорка. Умудренный опытом Владимир советовал пока удержаться от столь резких движений.
   - Мы еще не готовы к столь решительным операциям. Вся наша промышленность переведена на военные рельсы, я дал приказ увеличить рабочий день и привлекать к труду подростков с десяти лет и военнопленных. Спустя два-три месяца будет достигнут высший уровень готовности, вот тогда и ударим.
   - За это время противник тоже усилится. Мы можем потерять благоприятный момент.
   - Наши разведчики докладывают, что западная конфедерация пока еще не осознала всей тяжести своего положения. А у дагов после потери половины галактики резко обострилась борьба за власть, вплоть до угрозы гражданской войны. Небольшая пауза поможет усугубить противоречия внутри конфедерации. Кроме того, нам нужно время, чтобы оснастить свои звездолеты новым оружием. Ты его знаешь, это анти-поле. С его помощью удобно захватывать чужие планеты.
   - Да, я слышал о нем. Меня ввели в курс, познакомив с новейшими разработками российской науки. И, тем не менее, я отвечу: не все решает техника. Кроме того, отложив решающую операцию, мы даем противнику оправиться от удара и урона, понесенного в предыдущих боях. Враг получает время, чтобы приспособиться и выработать тактику борьбы с анти-полем. Пока самым главным нашим преимуществом была внезапность. Благодаря этому мы одерживали свои победы. Мы можем утратить это преимущество. Мое мнение - лучше дать две недели на подготовку и перегруппировку войск и нанести смертельный удар, который положит конец войне, опустошающей вселенную.
   Владимир вяло качнул головой.
   - У противника слишком мощная оборона, и если атака провалится, мы понесем большие потери. В этом случае уже нашу территорию нечем станет прикрывать. Мое мнение - нужно нанести удар в момент максимальной готовности наших сил. Только тогда это сработает. Поверь моему опыту и моей интуиции, за шестьдесят лет я много повидал и многому научился. Главное - я понял, что не надо зарываться и пытаться схватить кусок, который не в силах проглотить.
   Дмитрий, несколько смущаясь, ответил:
   - Я уважаю ваш опыт, но моя интуиция подсказывает иное. Тысячу лет мы вели войну с переменным успехом, а сейчас у нас появилась возможность покончить с врагом одним разом, и мы не должны ее упускать. Мое мнение - ударить немедля. А что касается риска, то есть риск упустить победу. Тогда вновь будут гибнуть миллиарды и триллионы людей. Закончив войну, предотвратим неисчислимые бедствия и страдания народов.
   Владимир посмотрел в лицо преемника. В нем чувствуется воля и уверенность в правоте. Вот таким примерно он и представлял того, кто займет его место. Сильный, решительный. Может, он и прав, предлагая более резкий способ ведения войны. Покончить с врагом одним ударом - это ли не мечта любого полководца? Но - риск. Люстра, выточенная в форме спиралевидной галактики, качалась над головой, давая блики.
   - А ты хоть подумал, какие силы нам противостоят? Даги возводили свою защиту почти миллион лет, а ты хочешь одолеть все это одним приемом?
   - А мы первый удар нанесем по столице конфедерации - Гипер-Нью-Йорку, а лишь затем разгромим оставшихся в одиночестве дагов. Я думаю, после падения столицы западная конфедерация развалится, и уже не будет представлять реальной силы.
   Владимир мягко возразил:
   - Это опрометчиво - оставлять империю дагов в тылу наших войск. Одна из причин, почему мы не решались атаковать столицу противника - тот факт, что, сильно обнажив правый фланг и тыл нашей группировки, мы подставляемся под контрудар врага. Все наши эксперты считают, что надо в первую очередь разгромить империю дагов.
   Дмитрий энергично продолжил гнуть свою линию:
   - Вот имен. Значит, командиры из противоположного лагеря тоже так думают. А мы поступим вопреки здравому смыслу - неожиданно для врага. И это подарит нам викторию.
   Владимир на мгновение задумался. А вдруг его преемник прав? И он из-за своей медлительности может упустить победу?
   - Молодость всегда быстра на расправу. Зрелость же требует тонкого расчета, чтобы дерзость не обернулась провалом. Помнишь русскую пословицу - семь раз отмерь, один раз отрежь.
   - Я-то помню. Но отмеряют, чтобы резать, а не наоборот. И если что - с меня первого спросят. Я возьму ответственность на себя.
   - Бери, но помни, что от этого зависят судьбы триллионов людей.
   - Я это не перестаю повторять про себя. - С достоинством ответил Дмитрий Молотобоец.
   Они вновь крепко пожали друг другу руки, и Владимир Добровольский с удовлетворением отметил, что тот, кто должен занять его место, не уступает по силе медведю.
   Проговорив еще полчаса, в основном речь шла об экономике, они расстались. Хотя разговор и показал, что Дмитрий Молотобоец - достойный вождь своего народа, на душе у бывшего правителя России остался неприятный осадок.
   "Видишь, не терпится ему заглотнуть все разом. Не человек, а удав, - со злостью подумал Владимир. - А если поражение, вся Российская империя может рухнуть как карточный домик".
   Но надо держать себя в руках и улыбаться. У будущего лидера нации кипит энергия. Когда Владимир Добровольский сам был таким, он рвался в бой и хотел как можно быстрее закончить войну. Смыслом его жизни была победа, и он всерьез рассчитывал, что для победы хватит тридцати лет правления. Он многое сделал для укрепления военной мощи страны, увеличил финансирование науки. Сумел добиться решающего прорыва на многих направлениях. Но, похоже, лавры окончательной победы достанутся не ему. Ну, так и черт с ними, с лаврами. Впереди у него долгая жизнь, два его предшественника, Сергей Костромской и Олег Вихров, все еще живы и здоровы. Хотя россияне живут относительно недолго, всего сто пятьдесят лет, зато не болеют и практически не стареют. При достижении критического возраста они безболезненно умирают. Это, конечно, прогресс. Но, и он это четко знает, российские биологи уже вывели ген бессмертия и сразу после окончания войны собираются его применить. Вот тогда он сможет, если исключить вероятность несчастных случаев, жить вечно. А может, наука будущего и мертвых научится воскрешать? Интересно, какую роль в новой империи будет играть Алмазов? Ведь место вождя занято, а на меньшее он не согласится. И как воскресение из мертвых воспримут цари, президенты, короли, султаны и прочие сильные мира сего? Они повелевали в древности, а сейчас и самим придется подчиняться законам и правилам. Вот это будет потеха. Последние станут первыми, а первые последними. Если такое удастся, то будет очень интересно - он давно хотел побеседовать со Сталиным, Лениным и, как ни странно, Рыцарем Львиное Сердце. Может и хорошо, что он скинул с себя бремя власти и, наконец, сможет попутешествовать, посетить иные миры, любить женщин. Завтра он станет свободен, тогда все сокровища галактик будут принадлежать ему, он сможет наслаждаться жизнью. Содержание бывшим лидерам страны дают царственное, правда, есть неписаное правило на самоограничение собственных расходов. Но им пользуются только самые ответственные лидеры. Кроме того, можно изменить внешность - чтобы вовремя путешествий тебя не узнавали. Конечно, охрана все равно будет следовать за тобой. Ведь некогда великого вождя могут похитить и под пытками выбить все тайны.
   - Ну что же! Прощай власть, а может быть, все-таки, до свидания. - Произнес вслух Владимир. Иногда тем, кто раньше занимал столь ответственные посты, доверяли отдельные руководящие работы, может, в ранге министра или вице-премьера. А один раз и самого премьер-министра в течение пятидесяти лет заменял Антон Гармоник. Ну что же, это предложение должен сделать Дмитрий Молотобоец. Владимиру хотелось стать министром обороны, чтобы самому войти в столицу конфедератов. Недосягаемый ГиперНью-Йорк блистал всеми красками спектра. Над председательским дворцом прогремел салют, отдельные огоньки фейерверка сливались в яркие звезды или драконьи головы. Чтобы ярче были видны цвета, небо искусственно затемнили.
   Благодаря рукотворной черноте сделалось настолько красиво, что Владимир невольно засмотрелся на этот океан мечущихся молний и красок. Калейдоскоп огней заставлял все гореть и искрить в темном пространстве. Огни фейерверка сплетались в причудливые рисунки, которые, в свою очередь, двигались, превращаясь в батальные сцены. Казалась, миллионы звездолетов обмениваются серией залпов. Взрываясь в пространстве, рассыпаясь на мириады звезд и осколков. Это было грандиозно и вызывало душеный подъем.
   Дмитрий Молотобоец также наблюдал за космической канонадой. Он улыбался, а кулаки сжимались и разжимались.
   - Неплохо. - Обронил он. - Но мне некогда наслаждаться этим зрелищем. Теперь у меня на счету каждая секунда.
   Развернувшись, Молотобоец рванул в направлении министерства обороны.
   Владимир еще долго стоял и всматривался в игру красок. У него теперь было на это время и желание.
  
  
   Олег Гульба первым получил сообщение об инаугурации Дмитрия Молотобойца и об уходе в отставку Добровольского. Заодно им был передан план - начать немедленную подготовку к удару по Гипер-Нью-Йорку. Последнее сообщение вызвало большую радость в рядах командиров. Они собрались в центральном правительственном комплексе. Отдав приказы о размещении пленных, наскоро перекусили. Центр напоминал морское дно и был обильно усеян ракушками, драгоценными камушками, рачками, моллюсками, морскими лилиями, голотуриями, офиурами, сифонофорами и многим другим. Тонкий слой воды покрывал все это. Генералы и маршалы уверенно ходили по твердой пленке, прикрывающей дно. На дне мелькали тени, одна из них подплыла поближе. Ее полуметровое мускулистое тело отсвечивало лимонной желтизной. Существо оказалось в густой искристой туманности, состоящей из массы неизвестных иногалактических созданий. С неожиданным проворством рыба бросилась в гущу стайки и принялась заглатывать добычу, широко раскрыв пасть. Впрочем, четверка командиров не обращала на нее никого внимания. Они говорили о насущных делах.
   Первым начал Трошев.
   - Значит, скоро конец войне.
   Максим поднял вверх кулак.
   - Еще один решающий удар - и с врагом будет покончено навсегда.
   Филини подбросил вверх лучемет, затем подхватил его. В голосе офицера чувствовалась озабоченность.
   - Последний бой, он трудный самый. Еще неизвестно, удастся ли одолеть конфедератов. Прежние штучки с транспортом камикадзе не пройдут, а лобовая атака будет стоить огромных потерь. Кроме того, конфедераты - не даги. Это у дагов свои представления о способах ведения войны, о тактике. А "западники" такие же люди, как и мы. Обмануть их будет сложнее. Я бы лично предпочел первый удар нанести по империи дагов.
   Максим процедил сквозь зубы:
   - Я тоже так думаю. Нам будет сложнее. И все же, если наше верховное командование приняло такое решение, мы обязаны ему подчиниться.
   Олег Гульба взял слово.
   - Я полагаю, что здесь больше воли и стремления побыстрее закончить войну у молодого вождя Дмитрия Молотобойца, чем реальных расчетов военных экспертов. Я предупреждал, что так оно и будет. Новая метла по-новому метет. Теперь вся операция подвергается риску из-за наличия молодого несдержанного лидера. Вот почему я так часто повторял, что Владимиру Добровольскому лучше не уходить, а завершить начатую войну.
   Максим Трошев гневно рявкнул:
   - Не тебе, Гульба, судить, когда и где проводить операции. Не он начал эту войну, так надеюсь, что он ее и закончит. А тебе я вот что скажу. Не садись не в свои сани. Мы нанесли врагу колоссальный урон, и пока он потрясен, надо добить противника. А если мы промедлим, инициатива будет упущена.
   Олег Гульба сплюнул.
   - Наверняка и Дмитрий Молотобоец так думает. Вам кажется, что это смелость, а на самом деле - авантюризм. Вы хоть знаете, какая там оборона? Вокруг Гипер-Нью-Йорка восемь колец обороны и миллионы звездолетов - множество планет, утыканных гиперплазменными пушками. Короче говоря, целый ком непробиваемой защиты. Нам еще повезло, что мы так легко справились с этой линией обороны. Это потому, что даги нас здесь не ждали.
   Филини тихо произнес:
   - Может, и "западники" нас не ждут?
   - Кто - конфедераты? Наверняка, их шпионы в курсе нашей операции. Над нами завис топор, а мы продолжаем разглагольствовать.
   Сигнал тревоги прервал разговор командиров.
   - Это еще что такое? - Пробурчал Олег.
   - Похоже, даги хотят взять реванш.
   Максим Трошев потянулся.
   - Мы будем драться. А что касается дагов и конфедератов, то чем больше их убьем здесь, тем меньше вражеских звездолетов встретит нас там. В том числе и Гипер-Нью-Йорке.
   - Верно.
   - Посмотри вниз. - Вступил в разговор доселе молчавший Кобра.
   Внизу и впрямь происходили интересные события.
   Вынырнув из тьмы, показалась еще одна рыба бархатисто-фиолетового цвета. Ее тонкое, сухое туловище с широким хвостом, длинной плоской головой и пастью, усеянной мелкими загнутыми зубами, несильно впечатляло. И, несмотря на то, что ее соперница была втрое длиннее и в тридцать раз тяжелее, рыба смело приблизилась к ней, извиваясь и описывая стремительные круги, появляясь то сзади, то спереди. Особенно рьяно она прорывалась ко рту. И, видимо, недаром. Едва большая рыба вздрогнула и попыталась отплыть назад, маленькая очутилась напротив головы и одним стремительным движением вцепилась в переднюю часть морды противника.
   Олег Гульба присвистнул.
   - Смелая рыбешка, ничего не скажешь.
   Маршал Кобра провел мягкими конечностями по рукоятке лучемета.
   - А тебе не кажется, что она напоминает нас, пытавшихся покончить с конфедерацией?
   - Надеюсь на это. - Вместо Гульбы ответил Максим.
   Большая рыба, оцепенев в первый момент от неожиданности, с силой тряхнула головой, словно собака, сбрасывающая с носа слепня. Но маленькая нахалка, крепко вонзив свои кривые зубы в морду врага, не сдвинулась ни на йоту. Наоборот, хищник надвинулся еще дальше на голову противника, помогая себе хвостом. Большая рыба, лишенная возможности пользоваться своим единственным оружием - зубами, как будто немая, с висячим замком на пасти, завертелась в неистовстве, ударяя во все стороны хвостом, свиваясь в кольцо и распрямляясь.
   - Крепко держит, - сказал Олег.
   Иногалактическое животное стремительно бросалось вниз, взмывало вверх, бешено мотало головой, силясь раскрыть свою пасть, но маленький бархатисто-фиолетовый хищник, как будто слившись с головой врага, не отрывался. На глазах у командиров он все дальше и дальше налезал на эту голову, все шире разводя свою пасть. Вот уже скрылись в этой ужасающей пасти глаза крупной рыбы, вот уже в глотку, раздувшуюся как толстая кишка, вошла ее широкая круглая голова. Точно упругая каучуковая перчатка, растягиваясь и раздуваясь, маленький хищник надвигался на цилиндрическое тело добычи, и каждое яростное движение лишь ускоряло его продвижение вперед. И чем дальше пролезала добыча в утробу морского чудища, тем сильнее растягивалось его брюшко и, нарастая в объеме, опускалось все ниже и ниже.
   - Тут уже все ясно, нам пора. Противник прорывается.
   - Ну, от края галактики он не сразу до нас дойдет. Впрочем, досмотрим в видеозаписи.
   Командование покинуло это диковинное место.
   Удивительная борьба приближалась к концу. Очевидно, лишенная притока свежей воды к жабрам, добыча задыхалась в брюхе врага и замирала. Из пасти хищника торчала уже только задняя часть добычи со слабо шевелившимся хвостом. Брюхо маленького разбойника раздувалось в огромный, в несколько раз больший своего владельца мешок с тонкими просвечивающими стенами.
   Дежурный офицер снял это на гравиовидео. Сквозь тонкую оболочку в широком луче прожекторов были видны смутные очертания мощного тела добычи, свернувшегося кольцом, и ее большую голову - с мертвыми остекленевшими глазами. Через минуту в пасти миниатюрного чудовища исчез и хвост. Маленькая, пятнадцатисантиметровая рыба с неимоверно огромным прозрачным брюшком медленно поднялась вверх и исчезла в непроницаемой тьме.
   - Вот так мы проглотим конфедерацию. - Офицер закончил съемку и погрозил кулаком в небо.
   Тем временем, Внешний галактический сектор передавал данные о вторжении. Большой флот конфедератов и дагов выплыл из-за края галактики.
   У Российской армады было достаточно времени, чтобы подготовиться к отражению атаки. Было принято решение применить план "Тройные клещи". То есть, устроив невдалеке от столицы засаду, атаковать противника со всех сторон, заставив драться в мешке. Лучше всего здесь использовать пояс комет и Крабовидную туманность. Кроме того, российские маршалы получили известие, что часть войск противника повернула к Сталинграду. Максим Трошев пребывал в постоянном движении, отдавая приказ за приказом. Лишь во время краткого перерыва на обед он на минуту отвлекся.
   - Товарищ сверхмаршал. Нами пойман шпион. Он утверждает, что знаком с маршалом Трошевым и желает его видеть. Детектор правды подтвердил, что он не лжет.
   - Видимо, это сумасшедший. Что он из себя представляет?
   Офицер связи смутился.
   - Как сказать... на вид - обыкновенный мальчишка лет двенадцати, не больше, низкорослый. Очень шустрый, управляет эролоком как заправский ас и хорошо дерется. Он едва не ушел от нас, а в тюрьме попытался бежать, вырубив троих крупных охранников.
   Судя по всему, беглец учился в академии имени Жукова. Мы отправили туда запрос.
   Маршал поднял ладонь.
   - Я, кажется, знаю его. Это Янешь Ковальский.
   - Товарищ сверхмаршал, ваша проницательность просто поразительна.
   - Я хорошо помню этого мальчишку. Он в свое время оказал мне услугу.
   - А сейчас он опасен. Что с ним делать?
   - Что ж, можете доставить его ко мне. Я лично допрошу его.
   - Меры физического воздействия против задержанного применять?
   - Конечно, нет.
   Офицер поклонился. Боевые киборги тряхнули лучеметами, пропустив его.
   Едва временный сверхмаршал поел, к нему привели мнимого шпиона.
   Мальчишка выглядел неважно: полуголый, с синяками на лице и теле. Видимо, при задержании ему сильно досталось от ретивых спецназовцев. Губы распухли, но крепкие белые зубы были целы, и Янешь улыбнулся во весь рот, узнав Максима.
   Протянув руку со сбитыми костяшками, мальчик приветствовал сверхмаршала.
   Крепкая рука сжала кисть ребенка.
   - Ну вот, мы встретились снова. - Начал Трошев. - Вроде, немного прошло времени, а столько событий... Ты, я вижу, подрос, окреп.
   Янешь, смущаясь, сказал:
   - Ну, подрос я не сильно, всего пара сантиметров. Окреп - это верно. До зубной боли надоело мне училище. Хочу сражаться за Великую Россию.
   - Ты же еще ребенок. И даже не закончил первого курса.
   - Верно, я еще мальчик. Но уже способен летать на эролоке и хочу драться с врагами. Дайте мне истребитель, и вы увидите, что я не уступлю любому взрослому.
   - Это так. - Осмелился встрять дежурный офицер. - Он великолепно летает.
   Взгляд Максима Трошева подобрел.
   - Ты просто вундеркинд войны. Что будет с тобой, когда ты вырастешь?
   - Я стану сверхмаршалом, как и вы. А может - гипергенералиссимусом.
   -Тебе вряд ли успеть. Война к этому времени закончится.
   - Разве мало во вселенной государств, с которыми мы еще не воевали? Взять тех же загадочных махаонов. Они покорили множество галактик, и мы должны освободить порабощенные народы от гнета разумных бабочек.
   Только что вошедший в кабинет Олег Гульба с ходу вступил в разговор:
   - А что, устами младенца глаголет истина. Чует мое сердце - столкнемся еще с махаонами. А пока, сухарь, предложи мальчишке поесть, он же голоден. Как вас, кстати, кормят в училище имени Жукова?
   - Лучше, чем дома. - Янешь улыбнулся. - По части еды я доволен. Вот только один полковник меня сильно невзлюбил и постоянно придирался, заставлял идти в караул, ставил в лазерную стойку.
   - Это как? - Спросил Максим.
   - А так: чуть шевельнешься, и тебя бьет током. Что-то вроде карцера, иногда крыс пускают по голым ногам, они кусаются и грызут кожу. На мне правда все быстро заживает, но если это повторяется каждый день...
   - Как звать полковника? - С участием произнес Олег Гульба.
   - Этого мерзавца зовут Коноед, хотя следовало его назвать козлом. До чего он меня достал.
   - Я слышал о нем много плохого. - С серьезной миной произнес Олег. - На него уже жаловались, у этого парня явно садистские наклонности.
   - Не мудрено, - Трошев сверкнул глазами. - Вообще, мне бы хотелось поговорить с тобой подольше, да времени нет. Готовимся к бою.
   Янешь кивнул в знак согласия.
   - А с этим полковником мы еще разберемся. - Гульба демонстративно достал лучемет. Взмахнул стволом.
   Мальчишка протянул руку к оружию.
   - Дай его мне, я вырежу полковнику сердце.
   Максим повернулся.
   - Приказываю: выдать ему оружие и эролок, пусть сражается вместе с нашими войсками. Будет сын полка.
   - Есть! - Прокричал Янешь.
   Сборы не отняли много времени. По пути на главный крейсер "Алмазов" Максим получил новую информацию. Оказывается, противник разделил свой флот и большую часть звездолетов расположил на пылевой планете. Разведчик, предоставивший сведения, погиб. Таким образом, у российского флота появлялся дополнительный шанс.
   - Если незаметно подлететь к планете и включить анти-поле, дрейфующие в атмосфере звездолеты противника превратятся в груду металлического хлама.
   Олег Гульба произнес с сомнением:
   - Легче сказать, чем сделать. Ты уверен, что вражеский флот пропустит хоть один наш корабль?
   Лицо Максима озарила улыбка.
   - Кто тебе сказал, что к ним полетит наш корабль? Небольшое трофейное судно конфедератов сначала аккуратно смешается с вражескими кораблями, затем приземлится на планету.
   - А как же позывные, пароли?
   - Мы захватим в плен вражеский звездолет и выведаем все их пароли. Я уже дал приказ захватить "языка". Думаю, спустя полчаса наши ребята его выполнят.
   - Я не сомневаюсь в профессиональной подготовке наших солдат. - Гульба затянулся трубкой. Трошев с удовольствием глотал сладковатый дым, затем сбросил приятную истому, строго взглянул на временного маршала.
   - Ты когда-нибудь станешь наркоманом. Отныне я запрещаю тебе дымить.
   - Эти водоросли помогают мне думать.
   - Научись обходиться без допинга. Думай светлой головой.
   Как и предполагал Максим, в течение часа был захвачен корабль класса мини-эсминец. Именно на нем и был решено переправить анти-поле. По своим размерам корабль был не настолько велик, чтобы взорвать планету. Но для того, чтобы провезти нужное оборудование, его размеров вполне хватало.
   Был запланирован такой сценарий битвы. Противник не стал атаковать столицу, он расположил войска следующим образом: в авангарде примерно миллион звездолетов, они выброшены словно приманка в мышеловке. В тылу, на пыльной планете, миллионов двадцать. Грозная сила. После того, как россияне набросятся на передовой отряд, эти корабли поднимутся и обрушат всю свою мощь на недруга. План неплохой, но только при условии, что русские не способны творчески мыслить. А противник не раз убеждался, что напрасно недооценивал Россию.
   Максим выбрал для осуществления командных функций не самый большой, зато быстроходный космический корабль.
   - Все привыкли к стереотипу, что командир должен находиться на самом защищенном звездолете, вроде гиганта "Алмазова". На самом деле, в бою важны маневр и приличная скорость. Главное - иметь полноценную связь и обзор. Кроме того, чем больше судно, тем яростнее его атакуют. Никому и в голову не придет, что командир плавает на легком крейсере.
   Сражение и впрямь было рассчитано по минутам. Когда ребята с анти-полем, омертвляющим плазму, скрылись в космической пыли, маршал скомандовал:
   - Начать атаку малыми силами, пристреливая авангард.
   Около ста тысяч российских звездолетов вышли навстречу врагу, тщательно пристреливая занятую территорию. Противник вяло отвечал, видимо, придерживаясь инструкции - вызвать на себя как можно больше войск.
   Звездолеты кружили. Временный сверхмаршал ждал, когда, наконец, врубят анти-поле.
   Все-таки, был немалый риск: а вдруг их поймают, и поле не удастся включить? Что если вражеские звездолеты уже поднялись с поверхности планеты и несутся в бой?
   В этот момент на плазмо-компе зажегся условный сигнал. Значит, вся плазменная жизнь в окрестностях планеты парализована.
   Переодетые и специально обученные солдаты послали в космос безобидную песенку, популярную в конфедерации - значит, все прошло благополучно, и эмиссары вот-вот врубят поле. Майор Игорь Лимонка передал последний сигнал, а после повернул рычаг на себя. В ту же секунду померк свет, и скопление ближайших миров погрузилось во тьму. На этой планете и так было темно, а сейчас погасли огни звездолетов. Жизнь, основанная на принципе ядерного синтеза, стала мертвой.
   Последнее известие сильно обрадовало Трошева. Он спросил Гульбу:
   - Какой следующий шаг?
   - Накрываем противника. - Ответил временный маршал.
   Несколько миллионов российских звездолетов атаковали со всех сторон. Их удар до оснований потряс армию конфедерации. Благодаря десятикратному превосходству российская армада сокрушила ряды врага, зажав его силы в тиски. Часть вражеских кораблей была смята силовыми полями, как яичная скорлупа стальными гусеницами. Иные в упор расстреливались термокварковыми ракетами. Лишенные маневра звездолеты конфедерации могли лишь умирать.
   Янешь Ковальский сражался вместе со всеми. Многие летчики были удивлены, увидев в своих рядах малолетнего бойца. Еще больше они изумились, узнав, что по личному приказу маршала юному воину выделен лучший эролок "Ястреб-16", с шестью автоматическими лазерными пушками и подвесными ракетами. А как обрадовался мальчишка, услышав, что ему доверяют подобную машину аннигиляции. Это был его день, все получалось, он был в ударе - развороты, кульбиты, сложные пируэты. И - непередаваемое ощущение полета. Ты наводишь на противника лазерные пушки, и он рассыпается на части. Справа мелькнула зловещая тень. Разворот - и шесть лазерных пушек искромсали противника. А вот с левого борта ярко светятся огни боевого фланера. Мальчишка применяет ракеты. Один из звездолетов получил повреждение от его мини-кварковых зарядов. И все же, мальчик чересчур увлекся. Сбив дюжину эролоков, он нарвался на настоящего аса. Они сошлись. Ребенок и умудренный боями стратег. Оба эролока закружились в смертельном хороводе. Последовал обмен залпами из всех орудий. С большим трудом Янешу удалось зацепить аса. В ту же секунду последовал выстрел противника. В него попали! Правда, вскользь, но крыло подбито, а маневренность утеряна. Температура в кабине стремительно растет, достигая ста двадцати градусов. Неумолимый ас всаживает заряд за зарядом. Эролок горит фиолетовым пламенем. Ультразвук, примени ультразвук! Небольшая пушка с гравиоультразвуком способна вызвать детонацию термокварковых ракет. Одна из них, используя кибернетическую "самонаводку", уже летит за ним. Мальчик ловит ее в прицел. Следует мощный взрыв. Гравиоволна накрывает эролок, и ребенок теряет сознание.
   Вспыхнул жгучий факел аннигиляции.
  
  
   ГЛАВА 21
  
   Петр, Вега и Аплита продолжали движение по узкому, пропитанному электричеством, коридору. Казалось, ток забивает ноздри. Ничего не видно, кроме сиреневой дымки. Изрядно отшагав, они вышли на оперативный простор. Перед ними простирался ковер девственных джунглей. Ноги по колено утопали в пышном мхе. Рассвет в этом полушарии еще только начинался - он был необычайно красив. Сначала появилось красное светило, оно скользнуло по бирюзовому небу - кроваво-рубиновые лучи прошлись по фиолетовым верхушкам деревьев.
   - Странно, - сказала Вега. - Я-то думала, что солнца уже взошли. А они только начитают зажигаться, да еще в обратном порядке.
   Аплита весело ответила:
   - А что ты хотела? Наша планета уникальна, даже время в двух полушариях идет по-иному.
   - Чтобы время на одной планете текло по-разному? Так не бывает. - Произнес Петр.
   - Бывает. - Мелодичным голосом возразила Аплита. - На нашей планете творятся и не такие чудеса. Вот, полюбуйтесь на желтый диск. Какая дивная игра красок, особенно на фоне сиреневых деревьев и кустов.
   Это было красиво. Казалось, волшебник раздробил драгоценности в пыль, покрыв ими ветви деревьев. Неповторимая палитра красок, отличная от той, что они наблюдали за силовым барьером, завораживала. Золотая монета медленно поднималась над джунглями. Становилось теплее, горячие волны дули в лицо. Когда кроны над головой шевелились, создавалось ощущение, что каждый листочек просвечивается насквозь двумя солнцами. Последовал очередной виток симфонии света, сапфирово-синий диск выплыл из-за перламутровой линии горизонта. Словно земля и небо поменялись местами, настолько лучистыми стали деревья и исполинские цветы. Синий цвет смешался с желтым и красным - это был гимн природе и лучезарному калейдоскопу красок. Золотая Вега выражала бурный восторг. Скинув сапожки, она босиком пробежалась по нежной траве, бархатный мох приятно щекотал голые пятки. Петру тоже захотелось скинуть обувь, но он сдержал порыв. Обычно ботинки имели термическую регуляцию - подогревались в мороз, охлаждались в жару, но такую технологию запрещалось брать в мир эпохи героев Сабатини. Приходилось терпеть неудобства. Аплита также скинула "колодки", дав возможность оценить красоту и изящество точеных ножек. Девушки бежали далеко впереди, они явно увлеклись, горячие светила будоражили кровь. Вега вскрикнула - она наступила ногой на колючку. Прокол был небольшим, но растение прыснуло раздражающей жидкостью, и нога сильно болела. Ступня покраснела и распухла. Лейтенант Российской армии истерично окунала ногу в ближайший ручей, вскоре ей стало легче. Петр помассировал ступню, выдавил гной и, не удержавшись, пощекотал ее. Вега рассмеялась и выдернула ногу, едва не опрокинув Петра в ручей.
   - Надо быть аккуратнее, девочка. - Заметил с укором Петр. - Ты ведь могла нарваться и на ядовитую иголку.
   - Могла, но не нарвалась.
   Аплита рассмеялась.
   - Я практикую йогу, и даже ходила босиком по гвоздям и раскаленным угольям.
   Петр взял в руку точеную ножку Аплиты - подошва была твердой как кость мамонта. Внешне хрупкие пальцы были упруги.
   - А на вид и не скажешь. Ножки у тебя, как у балерины. Вот что значит тренировка.
   - Да, я натренированная. Я занималась гиперкарате, так что этот мир меня не пугает. Мои братья Руслан и Алекс тоже сильны, но они еще так наивны. Жаль, если они сгинут в этом кошмарном полушарии.
   - Скорее вы сгинете! - Проскрипел противный голос.
   Из фиолетовых кустов показалась заросшая бородой, обрюзгшая физиономия бандита. Рядом с ним появился верзила с рогами и тяжелым мушкетом. Подтягивались и другие разбойники. Они были оборваны и вооружены крючьями и палашами. Бандитов было не меньше дюжины. На лицах читалось стремление к разрушению и убийству. Впрочем, вид двух прекрасных дам пробудил иные чувства.
   - Эй вы, бродяги! Черти, пришедшие с преисподней. Мы к вам обращаемся. -Разбойник ревел гнусноватым голосом.
   - Чего надо? - Пренебрежительно отозвался Петр.
   - От тебя - ничего. Кроме денег, оружия и двух твоих курочек. Мы их поимеем и отпустим.
   - Черта с два! - Прокричала Вега и, зацепив ногой воду, плеснула ею в опухшую морду громилы с мушкетом. Тот поперхнулся, и в этот момент Петр, не вставая с места, рубанул главаря мечом. Он прекрасно владел холодным оружием, их обучали всему, что может пригодиться солдату. Голова атамана отделилась от тела, брызнула кровь, она попала Веге в лицо. Взвизгнув, девушка молниеносно выхватила меч и проткнула насквозь верзилу с мушкетом. Остальные замерли, потом ринулись в атаку. Аплита сделала парными мечами сложный выпад, срубив сразу двоих. Петр также схватил второй клинок и устремился в схватку. Он был стремителен, взмах - и слетели две головы. Один из бандитов, правда, успел подставить клинок, но острейшее лезвие перерубило его, как соломинку. Вега убила двоих разбойников, проведя прием "мельница". Ее мечи напоминали струи дождя. Битва оказалась на редкость быстротечной - от дюжины мерзавцев остались лишь трупы.
   - Небольшая разминка. - С улыбкой сказал Петр. Словно в ответ на его слова раздался выстрел - пуля сбила шляпу, срезав клок волос. Петр отпрыгнул в сторону, определяя на слух направление выстрела. Аплита опередила его, швырнув свой меч. Ее бросок не пропал даром - паучье тело вылетело из-за кустов, он было пробито насквозь. Из спины торчал меч, сочилась желтая кровь, трава на которую попадала вытекающая из трупа жидкость, разом пожухла и обуглилась. Мохнатое тело продолжало трепыхаться.
   Вега сплюнула.
   - Какой урод. У меня начались спазмы в желудке.
   - На мой взгляд, очень даже ничего. - Задорно подмигнула Аплита. - Смотри, какой крест на животе - впечатляет.
   На брюшке у паука-разбойника и впрямь был вытатуирован крест.
   - Одним крестоносцем меньше.
   Петр вытер клинок о ветви папоротника.
   - Нам пора.
   - Может, прихватим пару мушкетов?
   - А зачем лишний вес? Они очень примитивны, их долго заряжать. Пожалуй, лук будет получше.
   - Похоже, эти стервятники специально отлавливают тех, кто вздумал посетить ночное полушарие.
   Петр подбросил меч в руке.
   - Тем хуже для них.
   Двинулись дальше. Первая стычка настолько окрылила, что они запели.
  
   Нет прекрасней Родины России,
   За нее сражайся и не трусь.
   В мирозданье нет людей счастливей,
   Всей вселенной факел света - Русь.
  
   Аплита в изумлении посмотрела на них.
   - Вы что, русские? Я думала, вы с Золотого Эльдорадо?
   Вега сразу поправилась.
   - Мать русская, а отец с Эльдорадо. Мать научила нас этой песне.
   - Тогда понятно. Мать - это святое.
   Девушка вспомнила про задание.
   - Тогда пошли быстрее. Что тебе подсказывает интуиция, где твои братья?
   - Надо идти прямо по курсу. Думаю, мы наткнемся вскоре на следы Алекса.
   Идти пришлось довольно долго. Джунгли кончились, и они вышли на каменистую дорогу.
   Вега хотела надеть сапожки, но Аплита, как ни в чем не бывало, босиком шагала по острым нагретым камням, и российскому лейтенанту не хотелось показать себя неженкой. Слегка морщась, она маршировала по тропе. Девушка прибавила шагу, идти вскоре стало намного легче. По пути им пару раз попадались груженые сеном повозки. Извозчики провожали удивленными взглядами странную тройку. Один встречный, явно не человек, попытался схватить Аплиту за лодыжку. Получив ногой в поросячий нос, свалился с телеги.
   Боров застонал. Не обращая на него внимания, компания двинулась дальше. Вскоре они добрались до села. Покосившиеся деревянные хаты, соломенные крыши, коровьи лепешки прямо на дороге.
   Золотая Вега едва не влетела в навоз.
   - Фу, какие здесь не воспитанные люди. Надо же убирать улицы.
   Босоногие, полуголые и грязные дети сновали повсюду. Порой они сталкивались с пришельцами, а одна девочка умудрилась испачкать Вегу.
   Девушка не стала сердиться, а просто шлепнула девчушку по попе. Шлепок возымел действие - ребятня разбежалась. Оставшись в одиночестве, они продолжили путь. Натренированный слух Петра различил топот.
   - Сюда скачет конный отряд.
   - Справимся.
   - Так это не пешие разбойники, а регулярная армия. Туговато придется.
   Вскоре появился конный отряд. Всадников было порядка двухсот. Они скакали на шестиногих конях преимущественно черной масти. Ратники были в доспехах, грозно свисали привязанные к седлам мушкеты. Огнестрельное вооружение сочеталось с копьями и мечами. Латы были надраены и сверкали на солнцах, вид у отряда был самый боевой. Подкованные копыта выбивали искры из камней. Увидев Петра, Вегу и Аплиту они остановились. Тройка была весьма подозрительной. Просто одетые девушки, тем не менее, не были похожи на крестьянок или публичных девок. Главное - они очень красивы. Командир отряда, толстоватый полковник Густав, слегка поклонился дамам. Петр, выглядевший подростком, не удосужился его внимания. Язык в этом полушарии не отличался от речи цивилизованной части планеты.
   - Я рад приветствовать столь прекрасных дам. И с удовольствием предлагаю прокатиться вместе со мной до города Патрижа.
   Похотливый взгляд полковника приник к голым загорелым ногам. Судя по всему, это сильные ножки, способные быстро бегать и долго маршировать.
   Девушки ничуть не смутились.
   - Мы готовы воспользоваться вашими услугами, только не забудьте прихватить нашего слугу.
   Над головой Густава пролетел сокол. Его большие розовые крылья переливались в лучах трех солнц. Птица уселась на перчатку полковника.
   - Прошу. У нас есть три свободных скакуна. Они домчат вас до Патрижа, а то не пристало девушкам ходить пешком как простолюдинкам.
   - У нас есть сапоги. Просто было жарко, и мы их сняли. - Аплита показала кроссовки.
   Полковник внимательно осмотрел кроссовки.
   - О, у вас необычная обувь. Пожалуй, вы иностранка. Из Агикании.
   Аплита обворожительно улыбнулась.
   - Все может быть.
   Полковник пробормотал что-то в ответ, и они поехали. Все пока было замечательно, казалось, что удача не оставляет их.
   До Патрижа пришлось ехать целый день. С непривычки жесткое седло натирало.
   Заход трех солнц не уступал рассвету. То же, но в обратном порядке: синее светило становится крупнее, окрашивая небосклон в изумрудные цвета, затем золотистый диск растворился, будучи наложенным на светло-зеленую дымку. Красная монета стала ярче, залив небо пурпуром. Когда кольца три диковинных света слились, постепенно растворившись в темнеющем небе, наступила ночь. Теплая, светлая. Четыре луны давали такой свет, что можно было читать газету. Да еще двадцать тысяч легко различимых взглядом звезд устилали небо. Казалось, необыкновенно щедрый ювелир рассыпал алмазы по черному бархату. Хотя Вега и Петр привыкли лицезреть небосвод под разными углами, в том числе в открытом космосе, это зрелище поразило и их. Особенно красивыми были луны - одна серо-желтая, вторя - янтарная, еще апельсиновая и василькового цвета.
   - Каково здесь приходиться лунатикам. Сразу четыре луны, - пошутил Петр.
   Город Патриж впечатлял - высокие белые стены из камня, могучие резные башни с лучниками и пушками, приземистые дома.
   У ворот стояла многочисленная стража. Спросив пароль, они пропустили отряд. Улицы ночного города были гладко выметены, булыжники аккуратно подогнаны, единственное чего не хватало - так это асфальта. Католические костелы свидетельствовали о том, что религия находится здесь на подъеме. Чистота, уют, умиротворение.
   Когда они подъехали к мраморному дворцу, где проживал герцог, солдаты спешились и разошлись по казармам. Самому полковнику дозволили ночевать во дворце. Пользуясь своим положением, он пригласил к себе Аплиту и Вегу.
   - Милые девушки, можете ночевать со мной. Иначе вам постелют в конюшне. А ваш слуга пусть заночует в казарме.
   - Ну, к казарме ему не привыкать. А мы разместимся с комфортом.
   Громадина дворца возвышалась над городом.
   Девушки отправились ночевать в одну комнату с полковником. Они прекрасно знали, что ему нужно. Вега сама хотела нового сексуального приключения. А Аплита больше беспокоилась о судьбе своих братьев. Кроме того, она давно потеряла невинность. После выполнения обычного ритуала они втроем улеглись в постель, где резвились, пока Густав в полном изнеможении не погрузился в сон.
   Петру отвели отдельный угол в казарме, и он там проспал до утра. Когда рассвело, они вновь встретились. Петр предложил осмотреть дворец. Внушительных размеров залы и коридоры, увешанные щитами, рыцарскими латами, картинами, разнообразным оружием производили впечатление. У входа в кабинет герцога два дракона сплелись в смертельных объятиях. На их спинах сидели рыцари, они уже скрестили стальные мечи. Пышный ковер щекотал голые пятки женщин. Сам герцог только что вышел. Он был высок, широкоплеч и при этом ужасно нескладен, пузат, с двойным подбородком. На нем были начищенные латы, с золотыми полумесяцами по краям и алмазной звездой на груди. Корона в форме лаврового венка украшала голову. Герцог встретил девушек преувеличенно любезно, а Петра удостоил лишь презрительным взглядом. Впрочем, старому солдату не привыкать к подобному отношению. Жирное лицо герцога светилось улыбкой.
   - Дорогие гости, меня зовут Марк де Садом. Я приглашаю вас на завтрак.
   Стол у герцога был роскошен. На золотых вертелах жарились кабаны, лоси, косули, зайцы. Это был не пир, а всего лишь завтрак, но им можно было накормить роту отощавших солдат.
   - Знатный пир будет вечером - в честь поимки бунтовщиков. Возможно, мои гости не в курсе, но не давно началось восстание под предводительством Вали Червонного. Вчера была стычка и часть бунтовщиков попала в плен. Скоро их введут в город, предлагаю вам посмотреть это зрелище.
   - С удовольствием, - сказала Аплита.
   - Будет интересно. - Поддержала Вега.
   Покончив с едой, девушки поднялись на веранду. Слуги принесли им мороженого в шоколаде и с медом. С удовольствием его, поев, Аплита и Вега продолжили не спешную беседу с супергерцогом. Разговор проходил в непринужденной атмосфере обе стороны были весело, особенно, после того как попробовали вина. Затем спустились с балкона, их усадили наподобие трехгорбых верблюдов и повезли на центральную площадь. Улица, по которой они ехали, была уложена красным кирпичом. Многочисленные солдаты выстроились в каре, в руках у них были тяжелые мушкеты. Послышался трубный гул, это подняли ворота. Заиграл оркестр.
   - Их уже ведут. Эти мерзавцы получат по заслугам.
   Трубы снова провыли, и на площадь выползли четыре исполинские ящерицы. У них на спинах сидели солдаты с двумя небольшими пушками на каждой рептилии. Звери неторопливо перебирали лапами. По красным кирпичам проскакало три сотни всадников с пиками. На площадь въехала телега с клеткой. Везли телегу четыре упитанных коня. За решеткой был виден привязанный полуобнаженный человек, два палача с плетьми время от времени били его.
   Позади телеги болталась цепь. В кандалах бежал мускулистый полуголый мальчишка, его подгоняли ударами кнута. Дальше понуро следовали скованные цепью заключенные. Их было около полусотни. Окруженные всадниками, которые время от времени доставали их ударами копий.
   - Видите, что бывает с теми, кто противится государственной власти. Вот это!
   Герцог ткнул пальцем в человека в клетке.
   - Правая рука Вали Червового, Маара Туз. А тот прикованный малек - просто зверь. Зарубил десяток солдат, прежде чем мы его скрутили.
   Аплита всмотрелась в мальчишку внимательней. Лицо у ребенка было разбито, волосы в крови, плечо рассечено, тело в синяках и ссадинах. Однако, не было никаких сомнений - заключенный мальчишка был Алексом. По изменившемуся лицу Аплиты Петр все понял. Он подошел и крепко пожал ей руку.
   - Держи себя в руках. Иначе мы не сможем его вызволить.
   Герцог выдавил ухмылку.
   - Казнят их не сразу. Сначала палачи выведают все тайны повстанцев, и лишь затем их ожидает жестокая смерть.
   Мысль о том, что Алекса подвергнут тяжелым пыткам, не радовала Аплиту, но это - хоть какая-то отсрочка приговора. Ее мозг работал с лихорадочной быстротой. Надо обеспечить побег Алексу, но как? Если они ринутся в бой, тысячи солдат с мушкетами убьют их. Тут нужна хитрость.
   Среди повстанцев было много детей, их всех ждала суровая участь. На лице герцога читалось лишь холодная отстраненность. Аплита полушепотом спросила Марка де Садома:
   - Неужели эти маленькие дети тоже сражались в армии повстанцев?
   - Не все, конечно. - Лениво ответил герцог. - Некоторые из них были связными, другие разведчиками, а многие просто детьми восставших. После того как они узнают, что их потомки пойманы и подвергаются мучениям, им ничего иного не останется, как сдаться в плен.
   - А после этого детей отпустят? - С надеждой в голосе спросила Аплита.
   - Конечно, нет. Зачем нам нужны лишние свидетели? Мы их повесим, а трупы закопаем в ров.
   Девушке едва не стало дурно от таких откровений.
   - А если им все равно грозит смерть, сдадутся ли их родители?
   Герцог растянул губы в самодовольной ухмылке.
   - Ну, во-первых, родители не знают, что их потомков равно ждет смерть. В своем указе мы обязуемся их освободить. А во-вторых, после тех мучений, которым мы их подвергнем, дети будут только рады избавлению, уснув в объятьях нежной смерти.
   - Но разве это не бесчеловечно - убивать беззащитных малышей? - Чуть ли не простонала Аплита.
   - Наоборот, это гуманно и справедливо. Они ведь еще не успели согрешить, а многих мы просто сожжем на кострах, и их души, очищенные огнем и болью, вознесутся на небо. А, так живя на Картере, они бы грешили, грешили, и Господь был бы вынужден отправить их в ад.
   - Ада нет, это все предрассудки. - Заметила Вега.
   Герцог подозрительно прищурился.
   - Что за речи? За это можно угодить в пыточный подвал.
   Он приподнял плеть, но чтобы испугать лейтенанта Российской армии надо иметь что-то более действенное, чем пук конских волос.
   - Я не боюсь тебя. - Вега выбила плеть из руки герцога. Затем, спохватившись, покраснела от смущения. Марк де Садом, впрочем, был в хорошем настроении.
   - Ты пламя, а не женщина. Мне все больше хочется поразвлечься с тобой. Давай договоримся: ты оскорбила меня действием, а я вместо наказания налагаю на тебя постельную повинность.
   Веге вовсе не хотелось спать с этим мешком жира. Они, конечно, должны помочь Аплите, но при этом необходимо как можно быстрее справиться с заданием. Следовательно, надо задобрить этого борова, ведь герцог - владыка всех окрестных городов и сел. Судя по размерам Патрижа, у него под контролем внушительная территория.
   - А что, я не прочь провести ночь с таким мужчиной.
   - Еще бы. - Марк де Садом показал свои внушительные, хотя и обвисшие от жира бицепсы.
   - Я и не сомневалась. - Вега напрягла свои, хоть и не очень большие, зато острые шарики мышц рук.
   - Ты тоже хороша. Я хочу вас обеих, но прежде чем я займусь вами, мне надо будет посетить одно место.
   - Какое?
   - После узнаете.
   Пленных отвели в тюрьму. Она располагалась рядом с дворцом герцога и, судя по всему, была связана с ним подземным ходом. Перед застенком красовалась дорожка, выложенная белым кирпичом. На ней отчетливо отпечатались кровавые следы босых ног. Средневековую каталажку окружал глубокий ров с подъемным мостом. Вечером, как и обещал Марк де Садом, состоялся пир. На гулянье съехались все дружки герцога. Центральным блюдом стал сиреневый бегемот в обрамлении четырех крокодилов, его внесло сразу полсотни слуг. Крокодилы были нашпигованы дичью и колбасами, экзотичными фруктами и овощами. Плотно фарширован был и громадный бегемот. Вскоре подкатили бочки вина. Игнорируя ложки и вилки, воины запустили обе руки в мясо. Пример подал сам герцог, его толстые грязные руки захватывали куски мяса и запихивали себе в рот. Вега и Аплита сидели рядом, ели аккуратно, стараясь на фоне мужланов сохранить подобие культуры. Петра к столу не допустили, по-прежнему принимая за слугу. Аплите, впрочем, кусок не лез в горло. Она то и дело представляла Алекса, его мучения. А что со вторым братом, Русланом? Сердце чует, что и ему несладко. Марк де Садом много ел и еще больше пил. Он быстро хмелел и выражался все косноязычнее.
   - Близка победа над повстанцами. Правая рука Вали Червонного Маара Туз схвачен. Скоро мы доберемся до логова самого Червонного. И тогда я с этого бунтаря сдеру живьем шкуру.
   Рыцари разразились овациями. И вновь отдали должное трапезе. Лица блестели от жира, сока, пролитого вина. Некоторые из гостей вытирали руки прямо об одежду. Герцог тем временем отдал приказ:
   - Сейчас я прикажу устроить гладиаторский поединок.
   Вельможи льстиво закивали. Перспектива смешать вино с кровью им понравилась. Посреди пирующего зала располагалась внушительная арена. По сигналу на нее были выведены два десятка гладиаторов. В основном это были рабы, которые дрались за право жить. Вооружение средневековых воинов было своеобразным. У половины в синих рубашках - короткие мечи и щиты. У противостоящего им отряда в красном - трезубцы и цепь с острым гвоздем на конце. Построившись друг напротив друга, гладиаторы по сигналу горна ринулись в бой. Вега и Аплита напряженно следили за схваткой. Первоначально преимущество было на стороне красных, их длинные цепи то и дело доставали синих, калеча им ноги. Затем синие перегруппировались и, действуя слаженно и четко, контратаковали. Их резкие и точные выпады выкашивали неудачников. В рядах красных была два иногалакта. Они прыгали, носились ураганом, размахивая четырьмя руками. Цепи свистели над головой, трезубцы бешено вращались. Казалось, к этим монстрам невозможно подступиться. Опытный боец, командир синих, сделал вид, что отступает. Атакующий гиббон издал победный клич и со всего размаха рубанул мечом, разворотив волосатую зеленую грудь. От удара брызнула кровь, монстр дернулся, его трезубец скользнул по шлему и затих, выпустив пузыри ядовито-зеленой крови. Второй иногалакт отступил. Было видно, что он тяжело ранен. Внезапно синие бойцы сломали строй, пропоров мечами уцелевшего "мохнача", и еще двоих с трезубцами. Рыцари и бароны всячески подбадривали сражающихся. Они и сами были не против вступить в схватку. После первоначального успеха звезда красных закатилась - синие теснили их. Сначала упал один, потом второй, а вскоре и третий воин. Падая, впрочем, он успел всадить трезубец в живот своему сопернику, выпустив кишки. Наконец, осталось двое красных бойцов. Они были сильно изранены и шатались от ударов. Не выдержав напряжения боя, они пали на колени, прося о пощаде. Герцог и прочие вельможи опустили палец вниз. Только Аплита и Вега, подняв пальцы вверх, осмелились просить о пощаде. Семеро победителей хладнокровно прикончили поверженных.
   Герцог причмокнул губами.
   - Замечательно. Теперь я лично займусь ими. Эй, лучники, убейте их. Сидящий напротив барон Вар фон Кур энергично запротестовал.
   - Нет, отдайте-ка их лучше мне. Я один срублю семерых.
   Герцог скептически посмотрел на огромного, но неуклюжего барона.
   - Нет, они тебя зарубят. Пускай лучше будет семь на семь. Лучшие наши рыцари против невольников-гладиаторов.
   Желающих сразиться вызвалось больше чем надо, и герцог поменял решение.
   - Я разрешаю драться всем.
   Свора рыцарей всей своей массой обрушилась на гладиаторов. Завалив их толпой, они рубили, колоди, проламывали. Самый опытный член семерки успел распороть горло одному из озверевших шакалов. Практически все воины были в доспехах, что позволяло им защититься от ударов более ловких гладиаторов. Пьяные рыцари брали числом, а не умением. Расправившись с рабами, они вцепились друг в друга. Герцог рявкнул во всю глотку. Влетели слуги, крючьями растащили дерущихся. Схватка закончилась. Четверо рыцарей были зарублены, еще с десяток получили серьезные раны, но в целом все дешево отделались. Марк де Садом допил кубок. Человек в черном, с крестом на шее, подкрался к сановнику и шепнул что-то на ухо.
   Лицо герцога побагровело. Он проревел:
   - Я удаляюсь на час. Без меня не балуйтесь, вернусь к десерту.
   Правитель почти бегом удалился, оставив довольно пеструю компанию бражничать в одиночестве. Впрочем, никто не скучал.
   Вега толкнула под локоть Аплиту.
   - Надо проследить, куда удалился толстобрюхий.
   - Это разумно.
   Но последовать за герцогом девочкам не дали. Увидав, что хозяин удалился, похотливые мужланы вперились в красоток.
   - Вы теперь наши.
   Рыцари зашевелились. Словно черепахи, они полезли всей своей массой на девочек. Их было много.
   Вега выхватила два меча и стала вращать над головой, Аплита последовала ее примеру. Обе девушки напоминали породистых тигриц, зажатых волками.
   Герцог тем временем пересел на механическую коляску, приводимую в движение ручной лебедкой, и помчался в тюремное подземелье. Там профессиональный палач Кара Маара допрашивал Алекса.
   Мальчишку отвели в специальное помещение с множеством пыточных приспособлений. Тут были ножи, сверла, крючья, колючая проволока, гвозди. А также шурупы, щипцы, кусачки и многое другое.
   Подвал, принадлежащий герцогу, поражал разнообразием приборов, производящих боль. Было жарко - горело сразу три камина, палачи нагрели в пламени инструменты. Перед пыткой Алекса тщательно вымыли и протерли спиртом, чтобы он не подхватил заражение крови. Рядом с Алексом растянули на дыбе еще одного плотного пятнадцатилетнего мальчишку. Помощник палача подвесил ребенка за руки и ноги. Покуривая трубку, он лениво бил плетью по голому торсу. Мальчик тихо постанывал и шептал молитву. На коже проступили кровавые полосы.
   Палач Кара улыбнулся Алексу.
   - Ах, мой хороший, до чего красивый ребенок. Как нам будет жаль сдирать твою кожу с нежных плечиков. Вот этот, что висит рядом с тобой - родной сын Маара Туза, имя его Мир Тузок. Сейчас ему делают легкий массаж, а потом палач за него возьмется посерьезнее. Так что учти: чем скорее ты расскажешь, где скрывается Вали Червовый, тем скорее прекратятся твои мучения.
   - Я вам ничего не скажу, - пробормотал Алекс.
   - Все так говорят. Заплечный, начинай.
   Два здоровенных помощника подхватили скованного ребенка и уверенно сняли кандалы, старясь подвесить его на дыбу. Вот этого как раз им и не следовало делать. Дитя извернулось и ударило ногой одного палача в пах, другого - под коленку. Выпрыгнув, Алекс попытался атаковать Кару, но у верховного истязателя оказалась феноменальная реакция. Точным ударом он приложил мальчишку дубинкой по голове.
   - Резвый бесенок. Нужно возить его в специальном кресле, чтобы не натворил беды. А вы, бедолаги кочевые, чего загрустили?
   У помощника палача треснула коленная чашечка, а его напарник потерял сознание от болевого шока.
   - Ну, ничего страшного, у меня хватает помощников. - Главный палач хлопнул в ладоши. Вошли зловещие субъекты. Потерявшего сознание огольца закрепили на дыбе. Потом на его лицо обрушился поток ледяной воды. Мальчик пришел в себя, глаза покраснели.
   - Ну вот, а ты упрямился. Теперь твои ручки и ножки зажаты в колодки, можно приступить к активному допросу.
   Истязатель поднял плеть и несколько раз ударил ребенка по спине и ребрам. Алекс задержал дыхание и подавил крик, на теле вздулись шрамы. Палач удовлетворенно хмыкнул.
   - Крепкий парень, но молодое мускулистое тело весьма чувствительно к боли. Я надеюсь, с тобой мы быстро найдем общий язык. А теперь пора прижечь тебе пяточки, чтобы ты не слишком быстро бегал.
   Истязатель достал из печи раскаленный прут. Он бесцеремонно схватил перчатками босую ногу Алекса, и выломал палец. Затем раскаленное железо плотно соприкоснулось с голой стопой двенадцатилетнего ребенка. Повалил густой дым, кожа обуглилась. Алекс усилием воли, едва не прокусив язык, сдержал вырывающийся вопль. Мальчик тяжело дышал, по телу струился пот. Кара Маара продолжал давить куском железа, запахло жареным мясом. Запах приятно щекотал ноздри. Наконец, палач отнял металл. Глядя на истязаемого ребенка, промолвил:
   - А он неплох! Сильный мальчик. Прежде, чем он признается, мы немало часов проведем вместе. А что на прикосновение раскаленной стали скажет этот юноша?
   Палач-садист с удовольствием приложился красным железом к ноге другого огольца. Кожа на пятке мальчишки загорелась. Мальчик сильно кричал, вопил благим матом. Когда истязатель убрал прут, он лишь просипел:
   - Больше не надо, я вам все скажу.
   Палач удовлетворенно хмыкнул.
   - Конечно, расскажешь. Где логово Вали Червового?
   - Не говори ему! - Закричал Алекс. - Не позорь своего отца.
   Мир Тузок все понял и чрезвычайным усилием воли подавил слабость. Посиневшие губы мальчишки прошептали:
   - Я не знаю, а если бы и знал, то все равно ничего бы не сказал.
   Кара Маара ударил Алекса рукой по губам.
   - Сволочь, я тебя буду долго мучить. Посыплю солью твои раны, ты у меня запоешь петухом от адской боли.
   Варвар достал и сыпанул щепотку соли на раненое плечо мальчишки. В этот момент послышался шум и, тяжело дыша, выполз герцог.
   - Ты, я вижу, начал допрос без меня.
   - Виноват, герцог. Вы приказали быстрее выбить сведения.
   - Не для ваших умов. Отойди и поучись, как надо расшевеливать эти жертвы.
   Герцог схватил расклеенные стальные щипцы.
  
  
   ГЛАВА 22
  
   Танк продолжал угрожающе нависать над леди Люциферо и Маговаром. Его круглая блестящая башня слегка приподняла свой борт. В отчаянии Роза вырвала меч из рук течерянца и с неженской силой метнула в корпус танка. Лезвие прожгло броню и детонировало боеприпас. Последовал сильный взрыв, аннигиляционные снаряды испарили корпус танка. Ядерный цветок расцвел почти в самом центре города, его жгучие щупальца стерли выскользнувших из тины червей и рыбешек-киллеров. Однако достали они и леди Люциферо. Плазменный смерч пронесся над ней, едва не уничтожив женщину. Потоки разбуженной материи зацепили и Маговара, едва не расплющив течерянца. Оба потеряли сознание.
   Очнулись в белоснежной палате с прозрачным потолком. В вышине играли чужие, но от этого не менее приветливые светила. Леди Люциферо попыталась встать, ей это плохо удавалось. Кожа была скользкой.
   В палату вплыла красочная рыбка с мохнатым гребнем в алебастровом комбинезоне. Ее четыре глаза задорно блестели.
   - Здравствуйте, мои хорошие. - Ласковым голосом поприветствовала она пациентов. Словно давних друзей. Вслед за ней в палату вплыло еще несколько рыбешек. Они шевелили хвостами, парили в густой атмосфере. Роза заметила, что ее кровать отделена перегородкой. Она напоминала кокон. Видимо, дышать обычной атмосферой для людей не представлялось возможным. Маговар также приподнялся, его взгляд выражал обеспокоенность.
   - Где мой сын? - Задал он первый вопрос. Рыбка растерялась, тогда он повторил: - Где мой меч, которым Роза поразила танк?
   Рыбка промурлыкала в ответ:
   - Меч цел и находится в сохранности. Хотя это и невероятно - чтобы материя уцелела при таком взрыве. В настоящий момент он пребывает под надежной охраной в участке, но если у вас будет желание его вернуть...
   - У меня оно уже есть. Верните мой меч.
   - Ваше слово - закон. Судя по показаниям приборов, вы себя чувствуете прекрасно. Следовательно, мы имеем полное право выписать вас из больницы, после чего вы продолжите свое космическое путешествие. Однако, прежде чем отправить вас, мы должны принести вам благодарность.
   - За что? - Хором спросили пациенты.
   - Вы помогли нам уничтожить значительную часть экстремисткой секты "Кровавый поток". В ходе последней стычки погиб главарь террористов Вилегоро. Вегурианский народ вам крайне признателен, а значит, вас наградят высшими королевскими медалями.
   - Я не знала, что у вас монархия, - сказала Люциферо.
   - Конституционная, где большая часть власти принадлежит парламенту. Но именно король вручает награды.
   - Замечательно. Давно меня не награждали в чужой стране.
   - Маговар и Стелла также получат награды. Вы вели себя мужественно, и смело в схватке с бандитами. - Пробасила более крупная рыба-вегурианец. В палату залетели роботы-полицейские. Они внесли новые скафандры и блестящий многоцветный меч. Маговар с силой схватил его за рукоять.
   - Мой любимый сынок. Как я по тебе соскучился.
   - И я тоже по тебе тосковал, папа. - Пропищал тонкий голос.
   Течерянин едва не выпустил оружие из рук.
   - Ты заговорил, мой сын?
   - Да. И тебя я вижу, это удивляет. А ты знаешь, как мне было больно, когда взорвалась бронированная машина? Пламенный жар обдал меня - миллионы градусов плазмы едва не испарили. А потом я осознал себя.
   - Все случилось, как и предсказывал Лука-с Май. Мечи оживают и начинают говорить только в руках доблестных воинов. И если мой сын осознал себя как личность, я угоден Богу.
   Люциферо подпрыгнула, хлопнув в ладоши.
   - Вот, наконец-то вы нашли себя. Но ведь меч бросила я. Значит, и своим пробуждением он обязан лишь мне.
   - Мама! Ты моя вторая мать. - Продолжал попискивать меч. - Я люблю тебя и готов защищать всеми способами.
   - Вот это мне больше нравится. Что ж, перекусим. Когда нас ожидает церемония награждения?
   - Спустя несколько часов, - произнесла главная рыбешка. - Вы должны предстать перед монархом в наилучшем виде.
   - Тогда поедим.
   Им вновь принесли тюбики. Правда, на сей раз вместо монстров на них были изображены человеческие и вегурианские дети. Они мирно играли в машинки на траве, смеялись. Затем человеческая девочка с золотыми волосами подняла голову и произнесла:
   - Вы, леди Роза Люциферо, самая красивая.
   Роза показала язык. В ответ девочка произнесла с укором:
   - Вы, конечно, выдающаяся личность, но уже взрослая. И вам не пристало показывать язык.
   - Она еще спорит со мной.
   Другая картинка с рыбкой произнесла:
   - Роза Люциферо самая умная, и тебе не следует делать ей замечания.
   Течерянин наклонился над тюком. Голоногий загорелый мальчишка в оранжевой майке и шортах промурлыкал:
   - Маговар - самый сильный на своей планете. Он способен изрубить в капусту всех врагов в галактике.
   - Ну, это не совсем так. На своей планете я вхожу в десятку сильнейших, но я не первый. А поубивать всех негодяев в галактике - это и мне не по силам.
   - Ладно, закончим этот детский диалог с кибернетическими картинками. Давай лучше подкрепимся.
   Еда была диетической, но вкусной. Все дети хором пожелали приятного аппетита. Маговар с удовольствием проглотил свою порцию. Захотел добавки и распаковал еще один тюбик. Когда, наконец, они насытились, роботы открыли им двери, пропуская в коридор. В больнице, похоже, долго лежать не положено и пара спутников выбралась на улицу. Все тот же блистательный мир. Только народу прибавилось. По небу летали тысячи фланеров, аэробусов, полицейских катеров. Заметно возросло количество милицейских ботов. Судя по всему, меры безопасности в городе усилены. Добавилось и прохожих с полицейскими погонами.
   Им навстречу плыла, мягко скользя по поверхности, знакомая маленькая рыбка. В своих изящных, похожих на руки, плавниках она несла яркие цветы. Сиреневые и розовые бутоны слегка позвякивали.
   - Поздравляю вас. Мы, сражаясь вместе, смогли победить "Кровавый поток", а теперь нас наградят сами король и королева.
   - Что ж, это неплохо. Честно говоря, глядя на ваш скользкий мир, и не думала, что тут возможны такие кровавые баталии. Впрочем, все к лучшему. - Люциферо сунула лицо в цветы и сквозь фильтр уловила сильный приторный запах.
   - Весьма недурной у вас вкус.
   - А ты думала. Это цитурусы, цветы жизни.
   - Теперь мы можем направиться к дворцу.
   - Конечно, я провожу вас.
   Дворец - комплексом циклопических зданий. Разнообразные сооружения и форме цветов, звезд, застывших комет, скрипичных ключей, сложных геометрических фигур, спиралеобразных акведуков. Многие здания плавали в воздухе, напоминая кристаллы разломанного льда с неимоверной композицией. Люциферо невольно залюбовалась.
   - У вас широкий диапазон вкусов. Что довольно странно для расы, живущей в мире без трения.
   - Увы, если бы мы жили в стандартной среде, то смогли бы посетить бескрайние просторы вселенной. А так мы прикованы к своей планете. Но поскольку она у нас одна, мы ее делаем еще прекрасней.
   - А где нам вручат награды?
   Девочка указала на здание в центре комплекса. Оно напоминало корону, украшенную драгоценными камнями.
   - У вас, я надеюсь, найдутся какие-нибудь развлечения?
   - Зал компьютерных игр.
   - Это для малышей. Впрочем, интересно узнать, во что играют вегурианцы.
   Зал оказался просторным. Можно было надеть шлем и полностью погрузиться в чужую реальность. Маговар выбрал военную игру в рыцарей, чтобы можно было вдоволь отмахаться воспроизведенными компьютерной графикой клинками. Он привык к говорящему сыну-мечу, а в "виртуалке" можно рубить сразу с обеих рук. Битва хоть и не реальная, но выдалась жаркой. Монстры все наседали и наседали. С кем ему только не приходилось драться. И с чудовищными трехглавыми собаками, и с сухопутными кальмарами с саблями вместо щупалец, а под конец - с семиглавыми драконами, извергающими пламя. Упорная мясорубка с неисчислимыми врагами, прорыв через леса, после следует атака живых деревьев. Затем - хищные щупальца болот с проваливающимися под ногами кочками. В трясине свои монстры - зеленые, синие, желтые, с красными пятнышками. Они визжат и стараются ухватить за ноги, чтобы утащить на дно. Надо постоянно подпрыгивать и перемещаться, иначе тебя засосет в смертельную жижу. А змеи так прямо и рвутся из-под кочек. Ты не один, за тобой скачет на кузнечиках войско, но его воины слабее тебя, и ты их оставляешь далеко позади. Особенно опасны компьютерные маги, но их ты встречаешь лишь, когда прорываешься к замку. Один магов напускает вращающиеся лезвия тьмы. Они слетели с башен, и Маговар едва успел парировать их ударами мечей. И все же его задело, щеку обожгло, а количество жизненной энергии уменьшилось. Сражение продолжалось. Молнии волшебника достали течерянца, он едва успевал уклоняться. Под ногами появились многочисленные трещины. Странный дым сиреневатого цвета затопил двор замка. К счастью, на месте убитого монстра оказался выплывший из тумана противогаз. Защита. Можешь двигаться дальше. Надо пройти настоящий лабиринт, где тебя встречают скелеты, зомби, вурдалаки, рогатые черти. Главный чародей напоминает человека. Безглазые и проворные твари опутали Маговара, он едва успел отбиться. Снова ранен. Количество жизней катастрофически уменьшалось. И вновь ему повезло: прорвавшись к замшелому шкафу, Маговар влил в себя пузырек с лекарствами. Вернулись силы, пропала боль, и он с яростью обрушился на порождения тьмы.
   Одними мечами стало трудно сражаться. Догадливый Маговар применил заклинание, используя захваченный мешок с волшебной силой. На безглазых и безносых духов обрушился сначала огненный дождь, затем ледяной град, завершив этот этап битвы. Лабиринт замка был завален грудами стремительно гниющих тел.
   Маговар изнемогал от напряжения. В одиночку одолеть мага было трудно. Правда, в качестве союзников выступали добрые рыбки, но они безнадежно отстали. Маг осыпал его калеными стрелами. Одна из них едва не пробила глаз, скользнув вдоль бровей. Следующая стрела угодила в область сердца. Добротная броня выдержала. Вот появилась рыба-волшебница. Она запустила молнию, и очередной вылезший из-под земли зомби превратился в пылающий факел. Их противник был тоже не промах - жахнул таким громадным пульсаром, что две башни рухнули, рассыпавшись пыльным, напоминающим оскалы демонов барашком. Маговара опрокинуло взрывной волной, его напарницу испарило. Течерянин тут же вскочил и запустил пульсаром в ответ. Видимо, попал - волшебник поперхнулся огоньком. Значит, и у него жизнь уменьшается. Течерянин заметил энергетические точки, и едва заметные линии. Надо подключиться к ним, это большая магическая сила. Маговар стал в сплошную защиту, вал огней стал для него безвреден. Теперь он может идти на сближение с врагом - загнать его в угол, а там разделать на части. Весь вопрос в том, как мыслит киборг. Если бы Маговар знал, он удивился бы - кибернетическое творение мыслило подобно человеку и уже находилось на грани паники. Похоже, что новый противник слишком ловок и быстр, он светится силой, как факел в ночи. А значит, не обращая внимания на слабых вегурианцев, нужно нанести по врагу решающий удар. А как сделать? Ведь врага прикрывает солидная защита, и, насколько он видит, противник черпает силы из магических линий. Он решился на отчаянный шаг - приметить свое коронное оружие "Каскад Смерти". Никакая защита не выдержит, если он вольет в копье всю силу и ядерную накачку в придачу. И колдун собрал силу. Адская энергия излилась на кончики его пальцев, затем между ладонями заклубилась тьма, она превратилась в подобие ракеты. Наконец, последнее слово заклятия. Чернокнижник вытянул руки, и сотканное из тьмы и ядерной энергии копье извернулось с вершины башни.
   Под ударом невероятной силы магическая защита лопнула, как стекло под автоматной очередью. Маговар завопил от дикой боли - когда рушатся чары, это всегда болезненно для наложившего их. Но в следующее мгновение течерянин понял, что это всего лишь предтеча настоящей боли. Когда в него вонзалась самонаводящаяся ракета, вопль, вырвавшийся из его глотки, не был человеческим. Так кричит смертельно раненый зверь или узник под варварской пыткой. Даже кибернетические ящеры испугались и с испуганным скрежетом взвились в воздух.
   Маговар без сознания рухнул на груду еще мерцающих, но уже исчезающих монстров. Энергия жизни иссякла, и компьютер объявил бесстрастным голосом: "Игрок номер один убит. Можете начать игру заново".
   Маговар, шатаясь, поднялся. Весь в холодном поту - слишком реалистичной была игра. Он снял шлем и подошел к Розе. Судя по улыбке на ее лице, Люциферо играла во что-то приятное.
   "Наверное, в военную игру рубится. И не фэнтези, а что-то современное - звездолеты, эролоки, термокварковые ракеты, силовые поля. Наверное, нравится убивать".
   Маговар ошибся. Устав от виртуальной и реальной войны, Роза играла в детский "квест". Обыкновенная добрая сказка, где приходилось отгадывать разнообразные загадки, обходить хитрые ловушки. Только что ей удалось вызволить из заколдованного замка принцессу. Для этого пришлось разгадать кроссворд. Все было спокойно, тихо, мирно. С туземными рыбками. Многие игровые программы специально созданы под многочисленных туристов - необычайный климат планеты пугал и притягивал. Течерянин посмотрел на голографические часы. Время неумолимо сокращалось, близился час награждения. Он послал сигнал, что пора выйди из игры. Люциферо напряглась и с явным неудовольствием выползла из загадочного мира. Ее ослепительно красивое лицо выражало досаду.
   - Зачем ты меня пробудил?
   - Нам пора. Не пристало заставлять, как говорят у вас на Земле, августейшие особы ждать.
   - Земля погибла и нечего о ней вспоминать. Ты лишь сыплешь соль на рану! - Почти закричала Люциферо.
   Маговар смутился.
   - Под Землей мы обычно подразумеваем весь людской род. И Россию, и Конфедерацию, и независимые человеческие колонии. А вообще - вы, земляне, необычайно широко раскинулись по вселенной. Смотрите, как бы штаны не лопнули.
   - За собой следи. Давай лучше на выход, а то король расплачется.
   Загадочная пара вышла из кричаще размалеванного виртуального зала. Путь до дворца был недолог. Их уже ждали. Аэробус с полицейскими доставил лавровые в камушках венки, их полагалось согласно обычаю одеть перед тем, как король приколет орден. После чего венки остаются на головах награжденных.
   - Что ж, раньше у нас подобным украшением венчали цезарей. Меня это устраивает. - Роза поправила свой венок - он очень красиво смотрелся на ее отливающих огнем волосах. Вегурианцы тоже были восхищены.
   Почетный эскорт доставил пару во дворец. Маговар и Люциферо вошли в тронный зал. Им стало легко и весело - зал был полон народа, на церемонию награждения пригласили цвет общества. Правда, вручали награды и другим гражданам. Большая толпа рыб с лавровыми венками развеяла чрезмерно радужные иллюзии.
   - Посмотри, Люциферо, как награждают самых достойных граждан страны.
   - А мы что, недостойные? Большинство из них подхалимы и блюдолизы. Хоть кто-нибудь из них нюхал плазмы?
   - Не всякий подвиг измеряется трупами. - Пробурчал себе под нос Маговар.
   - Ну, это я понимаю. Если бы не я, ты сам стал бы трупом.
   Заиграл гимн вегурианцев. Потом начался миниатюрный парад, который завершился царственным вступлением королевской четы. Впереди августейших особ отбивали шаг солдаты, изящно порхали фрейлины с обширными веерами, и, наконец, шел сам король с супругой. Они были красивы - со сложным рисунком диковинных красок. Их одежда, впрочем, была покрыта настоящей драгоценной коркой. Можно было подумать, что это не живые существа, а ювелирная лавка. Сколько на них навешено всего, не пересчитать. А самое главное - короны; горят и светятся как тысяча фонариков, слепя глаза. Это зрелище - не для слабонервных. Царские диадемы явно имеют внутри искусственную подсветку, а сами сделаны из мини-радиоактивного плазминия. Маговар удивился:
   - Зачем такое излишество? Достаточно золота и алмазов.
   Церемония началась. Повесили медаль на шею какой-то рыбешке. Вслед за ней свои награды нашли еще два десятка вегурийцев. Люциферо и Маговар стояли на отшибе и недоумевали.
   Наконец, наградили последних рыбешек. Остались только они - человек и течерянин.
   Громовой голос торжественно объявил:
   - А сейчас мы награждаем наших лучших друзей из другой планетарной системы. Первой выходит Роза Люциферо, чтобы почтить нашего короля и получить милостивую награду.
   Роза, гордо распрямившись, выплывает на помост. Ей вручают обильно украшенный гранеными алмазами орден. Плавники короля дрожат, он явно в восхищении от великолепной женщины. Зал взрывается бурными аплодисментами. Люциферо ликует, ее глаза сияют.
   Следующим вызывают Маговара. Ему орден вручает королева. Ее плавники мягки, движения завораживают. Впрочем, для нее течерянин не более чем достойное животное, хотя держится августейшая особа предельно корректно. Вновь звучит глубокий низкий голос:
   - Следующим номером вызывается вегурианка Стелла.
   Вновь раздаются аплодисменты, однако после бурной вспышки они замолкают. Девочки-рыбки нет в зале. Слышится недовольный гул. Скандал - один из награжденных не явился. Король в растерянности, он не знает как поступить. Продолжать улыбаться или разгневаться. Внезапно течерянин вскидывает голову.
   - Сигнальте тревогу. Нас атакуют.
   В то же мгновение потолок раскалывается, и концентрированный луч обрушивается на толпу рыбешек. А сверху сбрасывают десант многорукие черви с лазерными пушками. Гремят взрывы. В бой вступает дворцовая гвардия, однако резиденцию короля атакуют внушительные силы. Заливая все окружающее пространство плазмой, высаживаются похожие на ящериц иногалактические чудовища в боекостюмах. Маговар, размахивая мечом, перерубает одного из них. Монстр растекается от удара.
   - А он мерзкий. - Пищит меч.
   - Все очень серьезно, - сказала Люциферо. - Кто-то вызвал космических пиратов.
   И впрямь - многочисленные иногалактические бойцы с разномастным вооружением скорее напоминали сброд, чем регулярную армию. Тем не менее, они действовали слаженно, стремясь захватить в "мешок" царственных особ. Хотя королевские гвардейцы и были неплохо вооружены, бронированная защита на них была легкой. Они несли существенные потери. Люциферо вертелась, как вьюн на сковороде, чтобы избежать тяжелых поражений. Несколько раз лучи бластера едва не касались ее тела. С трудом увернувшись, она всякий раз посылала во врагов смертельные залпы, поражая детей черных дыр. Легче всего было убивать червей - неприкрытые, они легко погибали от лазерных лучей. Флибустьеров уничтожить было гораздо сложнее. Они были увешаны броней, и лишь меч Маговара, казалось, не обращал никакого внимания на гипертитановые доспехи пиратов. Король с королевой были в опасности, и течерянин прикрыл их своим мечом. Августейших особ спасало то, что корсары стремились захватить их живьем. Это привело к тому, что огненный смерч не доставал их. Отчасти Маговар и сам уцелел потому, что пираты стреляли в него крайне редко. Они пытались завалить его своими телами, или зарубить холодным оружием. Течерянин был ловок, а мечи флибустьеров легко перерубались его собственным клинком. Тогда нападавшие сменили тактику, открыв огонь по ногам.
   Когда в тебя палит столько стволов, это сводит практически на нет, все шансы уйти от поражения. Как бы ты не был ловок и быстр. Маговар падает, его конечности повреждены и испепелены. Пираты кидаются на него. Даже лежащий течерянин размахивает мечом, поражает своих противников. По крайней мере, тех до кого способен дотянуться его сын. А вот королевским особам приходится туго - на них наваливается целая свора разномастных животных. И каких только монстров здесь нет, ведь экипажи пиратских кораблей интернациональны. Есть даже радиоактивные каракатицы с колючими щупальцами, а также уродцы с присосками вместо рта. Иные звездные бандиты и вовсе без костюмов - голые, а тела блестят мультиплазмой. Люциферо сплюнула сквозь зубы.
   - Вот уроды. Ну, чего вы прицепились к инвалиду, давайте лучше ко мне.
   Ее слова так и зависли в воздухе. Тогда девушка, поставив лучеметы на максимальную мощность, форсированным огнем ударила по корсарам. Это не помогло. Вот король и королева схвачены. Их волокут к тюремной капсуле. Видимо, чтобы продиктовать планете свои условия.
   Как часто бывает, на исход поединка влияет тот, от кого меньше всего ждешь. Вспышка - и августейшие супруги исчезают, в месте с ними пропадает и Маговар. Люциферо шепчет в недоумении:
   - Что за чертовщина... Куда они подевались?
   Ее пальцы, мокрые от напряжения, продолжали сжимать раскалившиеся бластеры. В этот момент корсары, потеряв свою главную цель, переключили на Розу весь убийственный огонь. Люциферо подпрыгнула ввысь и, распластавшись, попыталась уйти от густого облака плазмы. Ее зацепило и прожгло платье в нескольких местах. Это еще полбеды, но кое-где сгустки повредили ей мышцы. Девушка была почти парализована. Правый магнитный сапог был разбит удачным выстрелом. Поскользнувшись, она со всего размаха врезалась в столб. Мир перевернулся, зашумел кровавый океан. Сзади флибустьеры выли, как стая волков. Кипела плазма. Роза откинулась на спину и сделала сальто. В нее вновь попали, раскаленная игла прожгла мякоть ноги.
   Она стреляла в ответ. Практически вслепую, но от каждого ее выстрела падал мертвый корсар. В нее вновь попали - на сей раз в руку. Очень больно, и теперь она может стрелять только с одной руки. Ну что же, недаром ее зовут Люциферо. Леди-дьявол не сдается. Пиратов несколько тысяч, они почти расправились с дворцовой гвардией и все внимание переключили на нее. Теперь не уйти. Несколько точных попаданий - и Роза падает, окончательно парализованная. Мутит, накрывает волной мрака.
   Вот она - смерть.
   Сколько раз я смотрела тебе в лицо. И, похоже, ты, неумолимая вестница с косой, меня настигла. Что же, я умираю, но мой сын вырастет и отомстит за меня. Я верю в то, что в будущем благодарные потомки меня воскресят.
   Тьма.
   Сознание опускается в глубину. Спустя мгновение мрак пропадает, и она оказывается в просторной комнате. Уже знакомая маленькая рыбка подплывает к ее телу и поглаживает плавниками.
   - Человеческая куколка, мы едва не опоздали к тебе. Тебя сильно покалечили. Ничего, ты будешь спасена.
   Рядом с ней возникла рыбешка в белом костюме. Она вколола Розе сильные регенерирующие вещества. Девушка вздрогнула. То, что осталось от тела затряслось, и она открыла глаза.
   - Наверное, я уже в раю.
   - Чтобы в рай с такой фамилией? Невозможно, дочь дьявола! - Оборвал ее Маговар.
   Течерянин пострадал значительно меньше, у него были обуглены ноги.
   - Я тебе, девочка, вот что скажу: если хочешь попасть в рай, смени фамилию.
   Люциферо хотела тряхнуть головой, но шея не слушалась, тогда она просто произнесла:
   - Я не предам свой род и своих родителей, даже если мне потом придется провести вечность в аду.
   - До чего это глупо. - Пробормотал течерянин.
   - Я знаю, что за внешностью тигрицы у нее скрывается доброе сердце. - Промурлыкала Стелла. - И все ее поступки при внешней агрессивности продиктованы желанием поступить как можно лучше. А что касается вечности... Господь не мучает вечно. После того как ты, даже если попадешь в Ад, искренне покаешься, Бог тебя простит. И ты с очищенной душой попадешь в рай. Рано или поздно все грешники осознают свою ущербность и, раскаявшись, попадают на небо.
   - Очень удобная философия для преступников. - С гневом произнес Маговар. - Греши, убивай, режь, все равно потом попадешь в рай. И никакой тебе расплаты за грехи.
   Рыбка подмигнула.
   - А у вас как?
   - У нас муки в Аду или Кошмаре вечные. И грешнику оттуда уже нет пути к спасению. После смерти происходит суд и выносится приговор. И если тебя вызвали к доске, то уже некогда учить экзамен. А если ты попал в Ад, поздно каяться.
   Стелла с нежной улыбкой произнесла:
   - Но разве это справедливо? За прегрешения короткой жизни наказывать бесконечными адскими муками? Тем более пытками, которые длятся миллиарды миллиардов лет. Это непродуктивно. Есть закон, который за каждый грех определяет адекватное наказание. Есть тюрьмы для преступников, но они сидят не вечно, а положенный им срок. Так и на небе. Вернее - в параллельной вселенной для умерших. Грешник в соответствии с тяжестью совершенных преступлений получает тюремный срок. Там он его отсиживает, причем его не мучают, а перевоспитывают. А потом, когда его душа полностью очиститься, он идет в Рай. Чем греховнее индивид, тем дольше времени длится очищение. Естественно, в тюрьме хуже чем на воле, вот это и есть то наказание, которому подвергают преступников. На небе действует тот же принцип, что и на земле - соразмерность и гуманизм. Это - если использовать человеческую терминологию.
   Маговар покачал головой.
   - Вы не понимаете Бога. То, до какой степени он свят и насколько для него отвратителен любой грех. Грех вызывает Божий гнев. А поскольку Господь бесконечен, то и гнев его не имеет границ. Грешники существуют вечно в Аду, поддерживаемые гневом Господним. И до чего страшное у них существование: они рады умереть, но не могут.
   Рыбка Стелла повела плавниками.
   - Господь, сотворивший эту и множество других вселенных, не может быть жестоким и несправедливым. А справедливость требует не бесконечного, а дозированного гнева. У Всевышнего Бога не имеет границ любовь, а гнев ограничен, ибо Бесконечный скорбит, когда гневается. У нас нет смертной казни, за исключением покушения на короля и королеву. И то - смертная казнь, если узники раскаялись, может быть заменена пожизненным заключением. Которое, в свою очередь, может быть сокращено до двухсот лет срока. Раньше мы переживали гражданские и религиозные войны, катаклизмы. И сейчас у нас не все совершенно, но вера в доброго Бога у нас в крови.
   Маговар презрительно хмыкнул.
   - Ваша мягкость - признак слабости. Если не будет строгого закона, то не будет порядка и дисциплины.
   - Кто это говорил о порядке? - К Маговару подплыла царственная рыбешка. - Я король Буцур Пятнадцатый. Насколько я могу судить и знаком со статистикой - уровень преступности у нас один из самых низких в галактике.
   - А секта "Кровавый поток"? Вы ее до сих пор не разгромили именно вследствие вашего либерализма.
   Буцур поправил корону.
   - Есть еще понятие прав разума, и мы их соблюдаем, несмотря на то, что порой приходится идти на жертвы ради победы этого священного для нас принципа. У нас запрещены пытки, хотя на других планетах, в том числе в Великой России и Западной конфедерации, они практикуются с целью добычи информации. Мы пошли иным путем и за это порой страдаем. Хотя... открою вам тайну. Нам удалость приобрести столь совершенные психосканеры, что они делают любую пытку ненужной.
   Люциферо подняла красивые брови.
   - Насколько я поняла, Стелла телепортировала нас, и тем самым спасла от смерти.
   - Не только вас. В первую очередь, меня с супругой. Это великий подвиг - спасти своего короля. Девочка не останется без награды. Впрочем, и вы проявили самоотверженность, защищая царственную чету.
   Стелла проверещала:
   - Я всего лишь выполняла свой долг! Да еще ничем не рискуя. А они не пожалели своих жизней, спасая ваше величество. По закону и справедливости награды должны найти в первую очередь их - Маговара и Люциферо.
   Король просветлел взором.
   - Какая скромность! Твое чувство долга, дитя, лишь удвоит награду. А вас я тоже награжу предельно щедро. Не только орденами, но и деньгами.
   У Люциферо загорелись глаза, но Маговар все испортил.
   - Мы никогда не польстимся на чужое золото. Тем более, ваш народ понес серьезные потери.
   - Ничего страшного! - Заверил его король. - В масштабах планеты разрушение одного из моих дворцов - мелочь. Кстати, можете посмотреть, как моя армия крушит пиратов и членов экстремисткой секты.
   Войска вегурианцев и впрямь теснили пиратскую свору. Им удалось сбить большую часть эролоков противника и центральный атакующий звездолет. Махина была подбита и едва не рухнула на город. Дворец короля получил серьезные повреждения, диковинные здания превратились в руины. Тем не менее, регулярная армия теснила флибустьеров.
   - Как видите - победа близка. Я даю разрешение на применение модулей разреженной плазмы. Эта гиперплазма, несмотря на низкую плотность, проникает сквозь силовые поля и способна дестабилизировать работу головного мозга. Не у всех живущих в галактике, но у большего из них. Вот это реальная сила. Сейчас большинство пиратов и сектантов повалится без сознания.
   На широкой голограмме было видно, как большинство перемещающихся крестиков повалилось замертво. Люциферо с трудом приподняла голову.
   - У вас есть новое оружие. Тогда выполните мою просьбу. Подарите его секрет моему командованию.
   Король напрягся. В его голове боролись две мысли. Отдать или нет секретное оружие человеку? Каковы должны быть границы благодарности?
  
  
   ГЛАВА 23
  
   Максим Трошев внимательно следил за каскадом плазменных ветров, проносящихся по обширному полю космической битвы. Миллионы снарядов взрывались разом, вакуум пылал. Противник захлебывался, жалкие остатки его флота были намертво зажаты в кулак. В этот момент и появилось сообщение, рассыпающее сладкий миг на осколки.
   - Эролок Янеша Ковальского сбит.
   Полковник Герасимов, специально приставленный временным сверхмаршалом отслеживать перемещения мальчишки, слишком увлекся и на короткое время потерял Янеша из виду.
   - Сбит! Он погиб... - В голосе Максима послышалось отчаяние.
   - Нет, мы не знаем. В новом аппарате кибернетический модуль, капсула. Даже если мальчишка и забыл нажать кнопку, его катапультирует автоматически.
   - Узнав, что он погиб, я тебе оторву голову.
   В звездолет что-то ударило. Небольшой взрыв разворотил часть борта.
   Максим проорал:
   - Осторожнее, черти. Нам предстоит еще добивание прикованных к планете авиалайнеров.
   Осколки флота конфедератов попытались вырваться. Ценой огромных потерь им удалось пролететь несколько миллионов километров, прежде чем их накрыли термокварковые ракеты.
   Первый этап боя был завершен. Предстояло уничтожение звездолетов противника, скованных анти-полем. Это непростая задача - анти-поле помимо всего прочего лишает эффективности удар сверху. Остается одно - высаживать массированный десант и захватывать вражеские корабли.
   - Видимо, нам опять придется применить химическое оружие. - Трошев скривил физиономию. Действие не из приятных. - Иначе потери будут чрезмерно велики. Впрочем, планета пустынна и нам не придется убивать мирных жителей.
   - Мудрое решение, - одобрительно произнес Олег Гульба. - Большинство солдат находится в звездолетах. После того, как они потеряли управление, справиться с ними будет гораздо легче. Многие солдаты повыскакивают наружу, где и найдут свою смерть.
   - Я полагаю, в дальнейшем можно будет отключить анти-поле, чтобы добить тех упрямцев, что останутся на кораблях.
   - И это мы сделаем, но сначала надо будет собрать просыпавшийся горох.
   В нескольких точках сумеречной планеты был высажен десант. Миллионы российских солдат, танки, вертолеты и реактивные самолеты атаковали врага. Генерал галактики Филини лично возглавил битву на поверхности планеты. Для начала были сброшены дирижабли с газом. Токсин должен был убить тех солдат, что опрометчиво снимали скафандры. Таких оказалось немного - атмосфера сумеречной планеты была густой и холодной, почти никто не рискнул избавиться от привычной защиты.
   Бой был жестоким.
   Даже лишенные защиты силовых полей боекостюмы из гравиотитана были слишком прочны. Чтобы пробить их, следовало применять массивные авиационные пушки. На сей раз по неясной причине, анти-поле слабо размягчило металл, и он сохранил большую часть своей твердости. Вследствие этого продвижение шло очень медленно. Филини, высадившись на песчаную, безжизненную поверхность, скорбно сообщил:
   - У врага практически нет наступательного оружия, но те боекостюмы, что он имеет, похожи на твердый орех.
   - А я что говорил. То же самое может и нас ждать, если мы не научимся применять плазменное оружие. - Олег Гульба был явно опечален. - На такие трудности мы можем наткнуться, когда будем проводить операцию "Рубящий Молот", штурмуя столицу дагов или Гипер-Нью-Йорк.
   Российские войска с трудом продвигались вперед, постепенно истребляя противников. В ход пошли тяжелые бомбы из улучшенного напалма, а также термитные установки системы "Гиперторнадо", одного из последних орудий, созданных в донано-плазменную эпоху. С такими мощными системами залпового огня дела пошли намного быстрее.
   Филини находился в реактивном истребителе. Было жарко, из-за густой атмосферы самолет сильно перегревался. Вытерев пот со лба, генерал сказал:
   - Здесь непривычная среда обитания. Кроме того, враги поспешно прячутся в корабли. Они неподвижны, но обладают слишком прочным корпусом.
   - В этом случае против них следует применить липучку. Пускай склеятся и висят, тогда никому не будет от них вреда. - Предложил Олег Гульба.
   - А что, идея. Но есть ли приличный запас липучки?
   - Да, имеется. Я заранее распорядился загрузить двенадцать транспортов. - Олег лукаво подмигнул. - Я давно хотел опробовать экспериментальные способы ведения войны в условиях применения анти-поля. И мне это удалось.
   - Тогда не будем терять время.
   Большинство звездолетов рухнуло на поверхность. Часть из них получила серьезные повреждения, часть утонула в глубоком черном океане. Бурные вязкие воды жадно засосали добычу. Проглоченные звездолеты, однако, гибли не сразу. Корпуса выдерживали давление, а воздуха должно было хватить надолго.
   Участь остальных кораблей была нелегкой. В липучке вязли как суда, так и выбежавшие солдаты.
   Боя не получилось. Это было избиение. Во всяком случае, подобная схватка хоть и победоносна, не доставляет эстетического удовольствия. Филини спрыгнул с трапа, поверхность планеты была шершавой. Ударом ноги откинул серо-бурый камешек.
   - Эта планета напоминает холодную свалку.
   Он обратил взор на небо. Самолеты-бомбардировщики продолжали сбрасывать липучку. Генерал достал примитивную рацию. Скорость передачи сигнала невелика, с такой стремительностью двигается свет. Зато прием осуществляется прямо на орбите, после его передадут гравиосигналом в пятьсот триллионов раз превышающим скорость света.
   - Говорит Филини. Девяносто процентов вражеских звездолетов нейтрализовано. В течение получаса мы окончательно обездвижим остальные машины. Однако, стоит нам лишь отключить антиплазменное излучение, как они активируются. Предлагаю после завершения процесса нейтрализации эвакуировать все войска, отключить все поля и нанести мощнейший удар из стратосферы.
   - Дельное предложение. - Похвалил Олег Гульба. - Можно оставить включенным поле, тогда многие из них рано или поздно сдадутся. Одно дело - жить на положении военнопленного, а другое - погибнуть. Я предлагаю дать им шанс.
   - Отличная идея. Я и сам не прочь сохранить жизнь нескольким миллиардам пленных. Но вот вопрос: как мы им передадим требования о капитуляции? Гравиосвязь не работает, радиосвязь они не смогут воспринять, а листовки разбрасывать в стиле стратегии блицкриг и вовсе наивно.
   Олег поперхнулся дымом.
   - Да, проблема. Что ж, на минуту выключим анти-поле и передадим по нормальной связи предложение капитуляции. Потом включим. Дадим им час на размышление.
   - Согласен. Пускай только ребята закончат первый этап операции.
   Максим откинулся в кресле. Затем, кое-что вспомнив, набрал знакомый код.
   - Говорит командующий Максим Трошев. Срочно найдите рядового Янеша Ковальского. Нашедший получит медаль "За отвагу".
   Почему-то для Трошева был очень важен этот мальчишка. Может потому, что напоминал о сыне. У маршала было двое внебрачных сыновей, один учился в академии имени Сталина, другой - в Институте Алмазова. Они оба несовершеннолетние, примерно возраста Янеша, но из них выйдут отличные солдаты. А вот из Янеша, скорее всего, вырастет звездный рейнджер или космический пират - слишком уж он буйный. Но его непокорность вызывает особую симпатию. Ведь сыновья Трошева, несмотря на юный возраст, напрочь лишены романтики. Прагматики, идущие к своим целям.
   Сообщение о капитуляции передано. Спустя час, как и ожидалось, пришел ответ. Результат был ошеломляющим - сдаться решили свыше восьмидесяти процентов судов.
   Поиски Янеша затягивались, и это было той ложкой дегтя, что портит бочку меда.
   Генерал Филини презрительно прошептал:
   - Янки и Даги трусливы. По мне лучше смерть, чем капитуляция.
   Олег Гульба возразил:
   - Тут все не так просто. Представь, что тебя накрыло крышкой гроба, и нет сил, чтобы ее приподнять. Любой в таком случае запаникует. Вот что я предлагаю: пленных не обижать, а отнестись с пониманием. Ох, много же их... Для всех придется приготовить питание, жилье, а это миллиарды. У нас не хватит тюрем.
   - Опять меня подвела излишняя гуманность к противнику. Вместо того, чтобы уничтожить врага, я развел антимонии. - Произнес Трошев.
   - Молотобоец не похвалит, это точно. - Гульба подвел итог разговора.
   Сортировка пленных заняла много времени. Кроме того, их количество все увеличивалось. Через час воззвание повторили, то же самое сделали спустя два часа. Общее количество сдавшихся превысило девяносто пять процентов от личного состава. Возникли некоторые трудности с приемом военнопленных. Для доставки использовались батискафы. Периодически излучение отключалось. Прошло не менее двух суток, прежде чем удалось распаковать большую часть людей и дагов. Все эти заботы отвлекали внимание командующего Трошева. Он на время забыл о Янеше. А когда вспомнил, посетовал:
   - Судьба сурова. Она забрала ребенка в преисподнюю.
   Когда Гульба предложил отметить пирушкой очередную победу, он печально произнес:
   - Это ваш праздник, а у меня траур по тому, кого я считал своим сыном. Отмечайте без меня.
   Олег хитро прищурился.
   - Сыном, говоришь. Тут у меня есть парень, который может заменить тебе сына.
   - Кто это?
   - Малыш стоит за дверью. Сейчас я его позову. Эй! - Во всю глотку гаркнул Гульба. - Зайди.
   Со всех ног в кабинет вбежал невысокий, стройный мальчишка. Со всего разбега он кинулся в объятия сверхмаршала, едва не повалив его.
   - Янешь! Янешь! Где ты пропадал? - Максим едва удержал готовые выступить слезы.
   Мальчик, запинаясь, ответил:
   - После аннигиляционной вспышки я потерял сознание. Потом мое обездвиженное тело бросало меж обломков. Я не мог ответить на сигналы, посылаемые по гравиорадио. И вообще, спасибо компьютеру. Если бы не он, меня бы здесь не было. Автоматика выбросила мое тело из гиперплазменного шара.
   - Тебе, малыш, повезло.
   - Конечно. Иначе не говорили бы я с вами.
   - Мы выиграли и эту битву. Скоро от конфедерации останется лишь дурная память. Ты счастлив?
   - На данный момент - да. Но буду ли счастлив завтра - это философский вопрос.
   Мальчишка улыбнулся. Он был доволен, что такая мудрая мысль пришла ему в голову.
   - Это мне напоминает Фауста и Мефистофеля. Тогда дьявол загадал Фаусту, что он должен выбрать момент наивысшего счастья и крикнуть: "Остановись мгновение, ты прекрасно!" Разумеется, ни одно из мгновений не показалось Фаусту настолько прекрасным, чтобы его остановить навечно. Любое мгновение перестает быть восхитительным, стоит ему застыть, заморозиться льдинкой. Движение - вот подлинное счастье!
   Мальчишка добавил:
   - Цель - ничто, а средства ее достижения дают подлинное блаженство. Например, если мы разобьем конфедерацию, то почувствуем опустошение. А пока идет война - увлекает сам процесс.
   Уловив непонимающие взгляды, Янешь пояснил:
   - Вот мы сегодня сражались и радовались. А теперь, после победы, осталась лишь усталость.
   - Ты не прав, - подмигнул Олег Гульба. - Забываешь о наградах.
   - Самая лучшая награда солдату - возможность убить своего врага. А звездочки на погоны или крест на грудь - это уже из разряда бижутерии.
   - Вот как?! - Гульбе стало смешно. - Ты рассуждаешь, как ребенок. Звездочки на погонах или ордена, причем чаще в форме звезды, чем креста - это великая честь. Они подводят итог твоей жизни, твоим способностям, смелости, в конце концов. И если ты можешь сражаться, значит, и награду должен получить по заслугам. Вот я не знаю, вручать ему медаль "За отвагу" или нет?
   Мальчик слегка растерялся. Возможность повесить на грудь не просто серебряную побрякушку, а символ храбрости - это не шутка.
   Максим, улыбаясь, успокоил ребенка:
   - Это мое право, как командующего звездным фронтом, вручать такие медали. Я уже издал указ о твоем посмертном награждении, а теперь медаль вручат живому.
   Глаза Янеша засияли.
   - Великолепно! Лучше быть живым, чем мертвым. Ведь живой я смогу гораздо больше убивать противников.
   Генерал Филини рассмеялся.
   - Мертвый ты уже никого убить не сможешь. Прах ты и в прах обратишься.
   - Это как? - Лицо мальчика стало серьезным.
   - А так. Словно солома сгорела.
   Янешь придал себе мудрый вид.
   - Однако, ничто в природе не исчезает бесследно, и сгоревшая солома преобразуется в углекислый газ и пепел. Даже топливо из антиматерии отнюдь не превращается в ничто, а извергается потоками фотонов. Так и моя личность - она не может просто раствориться в пространстве. Нет, она должна сохранить свое существование.
   Филини улыбнулся.
   - Может, и сохранится, записанная в суб-ноосфере. Как на магнитной ленте сохраняется изображение и голос. Или в гравиокапсулах.
   - Не только.
   Мальчишка весь подобрался.
   - Я читал одну книгу... Там говорится о том, что мы продолжаем жить в параллельной вселенной, сохраняя память о прежней жизни. И в этом новом мире тоже идут войны, есть эволюция, борьба за выживание. Но мы становимся мудрее, потому что у нас сохраняется память. И я, уже воплотившись в ребенка, не написаю себе в штаны, а пойду в туалет. Моя личность полностью сохраняется, а плоть временно становиться другой.
   Олег Гульба ошеломленно уставился на Янеша.
   - И где ты таких заумных идей нахватался?
   - Я уже говорил. В книге одного фантаста. Там еще написано, как уничтоженная Земля будет восстановлена с помощью гиперплазменных нанотехнологий. Там подробно рассказывается, как восстанавливали Землю, какие виды синтезаторов материи применяли, а также сдвигали время, искусственно искривляли пространство. И даже выходили в параллельную вселенную.
   - Все это очень интересно. - С улыбкой произнес Максим. - Но для нас главное - со своей вселенной разобраться. А уж потом обсуждать научную фантастику. Что же касается свойств гиперплазмы, то они еще до конца не раскрыты и их возможности неисчерпаемы. Великий инженер Дмитрий Фишер был первым, кто изучил свойства сверхматерии. Шестое и прочие состояния вещества. Это было стратегическим прорывом нашей науки. Правда, некоторые иногалактические расы намного раньше открыли подобные свойства материи. Но это не умаляет заслуги Фишера.
   Янешь оттопырил нижнюю губу. Он был горд, что с ним беседуют на равных. Особое уважение он питал к Максиму. Сверхмаршал - звание за пределами понимания, как вселенский трон.
   В кабинет вошел Кобра, представитель цивилизации Гапи.
   Хотя Янешу и приходилось ранее видеть активного члена столь славной расы, он не удержался от шутки:
   - Надо же, одуванчик явился.
   Кобра добродушно усмехнулся.
   - По-моему, на вашей планете одуванчик - символ надежды.
   - Нет! - Возразил Филини. - Он символ хрупкости всего земного.
   - Да, мироздание хрупко. Вечен только Всевышний, и те бессмертные существа, что созданы им. В том числе и люди. Я слышал часть вашего разговора. И должен сказать в первую очередь тебе, малыш. - "Одуванчик" повернулся к Янешу. - Автор той книги не прав. Бедствие больше не повторится, и в новом мире вам не придется убивать себе подобных. В новой вселенной исчезнут боль и насилие - там будет царить вечный мир.
   Янешь поднял глаза.
   - Это будет очень скучный мир. Каково это - жить, не зная битв, сражений, кровавых схваток. Мир без насилия пресен, это как чай без сахара и суп без соли!
   Кобра тяжело вздохнул.
   - Неужели убивать другого доставляет тебе радость?
   - Еще бы. Нет большего удовольствия, чем убивать своих врагов.
   - А вы что думаете, командир? - Поинтересовался Кобра.
   Максим кашлянул.
   - Хотя ратный труд и является нашей профессией, в убийстве, как таковом, нет ничего приятного. Мы ведем войну не потому, что нам это нравится, а для того, чтобы покончить с ней навсегда. Придет время, и вечный мир воцарится во вселенной.
   Янешь сделал протестующий жест.
   - Это будет скучно.
   - Есть много других действий, которые не позволят нам скучать. Впереди нас ждет долгая мирная жизнь. И мы не должны ее разменивать на пятаки. Я полагаю, мир должен быть очищен от насилия.
   - И чем вы тогда будете заниматься? Вы, солдаты? - Сверкнул глазами рассерженный ребенок.
   - А чем занимаются мирные люди? Трудом. Производительным трудом. И тебе тоже придется работать.
   Янешь скривился.
   - Мои родители всю жизнь вкалывали. И чего достигли? Как жили в нищете, так и живут до сих пор. Лучше быть солдатом, чем нищим.
   - Это верно. - Одобрил Гульба. - Нищета отвратительна. Лучше быть здоровым и богатым, чем больным и бедным.
   Тут Янешь опять всех удивил.
   - Богатство разлагает. Нам нужно покончить с олигархами и установить диктатуру пролетариата.
   - От кого он таких слов нахватался? - Олег Гульба поднял палец. - Шалишь, друг, шалишь.
   - От Ленина. Надо знать историю. - Размерным тоном произнес Максим. - В принципе, у нас уже есть диктатура, а пролетариат бесправный.
   Тут Трошев понял, что сказал лишнее.
   - Вернее, права у него есть, но живет он в тяжелых условиях.
   - Это пока идет война. - Перебил Гульба. - Потом станет намного легче.
   - Своими победами мы приближаем этот день. Слышишь, Янешь? Когда война закончится, триллионы людей вздохнут с облегчением.
   Мальчишка покраснел, он почувствовал себя маленьким эгоистом.
   - Ладно, пусть будет так. Я в войну могу и на компе поиграть.
   Командиры дружно рассмеялись.
   - Вот и чудесно, а теперь не грех и расслабиться. Закатим пирушку. - Предложил Гульба.
   - Так это уже было. Что нам даст очередная попойка? - Максим неодобрительно посмотрел на временного маршала.
   - Я предлагаю устроить театральную сцену, своего рода постановку - с помощью солдат и роботов. Что-нибудь классическое. Например, о Нероне или Александре Македонском.
   Олег Гульба вздохнул.
   - Это такая глубокая древность. Давайте что-нибудь посовременнее. "Сталин - Великая Отечественная война". Это более подобает случаю.
   - Это мысль! Остальные, я надеюсь, не возражают. Ты как, Янешь, относишься к Сталину?
   Мальчишка оживился.
   - Суровый был мужик. Хотя Алмазов круче, Сталин справедливее. При нем не было олигархов!
   - Вот и замечательно. Значит, постановка всем придется по нраву.
   - Я думаю, параллельно с просмотром мы поедим. И выпьем. У дагов есть специальное помещение, где все это можно успешно совмещать.
   - Хорошо, там и сделаете. Нужно потрясти воображение рядовых бойцов. Праздник начнется, когда придет указ о наградах.
   Помещение и впрямь было огромным. Стадион площадью в пятьдесят квадратных километров. В грандиозном зале рядами выстроились столы, собралось множество солдат и офицеров. Из Галактик-Петрограда прислали список награжденных - за очередную блистательную победу российского оружия. В церемонии принимали участие свыше десяти миллионов лучших бойцов. Они могли одновременно наслаждаться зрелищем и вкушать отборные яства. Стадион шумел, на почетной трибуне расположились маршал Трошев и весь генералитет. Они были с неподдельной радостью встречены рядовыми. Было видно, что командование пользуется авторитетом и любовью в армии. Просторные трибуны могли вместить миллионов десять, и сверхмаршал Трошев предложил:
   - Зачем им пустовать? Давайте заполним места другими солдатами.
   Олег Гульба попытался возразить:
   - На всех не хватит еды и вина.
   - У нас что, мало трофеев? целые цистерны со спиртным. А если не хватит, используем традиционный запас этилового спирта. А ты смотри, чтобы обошлось без терактов. - Обратился Максим к генералу СМЕРША Михаилу Иванову.
   - Терактов не будет. Мы провели большую работу. Просканировали все ближайшие дома и подземные переходы, а с неба за всем будут следить наши звездолеты. Они выставят столь надежный щит, что не пролетит даже муха.
   - Я надеюсь, не будет как в прошлый раз. Когда мы пировали, а нас едва не перебили.
   - Нет. Тогда мы только-только освободили планету, и нам удалось лишь слегка зачистить местность. Вот почему мы пропустили удар. Сейчас этого не повторится - для охраны мы выделили большие силы.
   Трошев напустил на себя суровый вид.
   - Если произойдет хоть одно ЧП, я спущу с вас шкуру. Не для того мы одержали победу, чтобы противник мог нас жалить в спину.
   - Так точно, сверхмаршал.
   Стадион быстро заполнился. Миллионы глоток, только что ревевших, разом смолкли, когда на трибуну вышел командующий.
   Его выступление было кратким, но запоминающимся. Описав подвиги Российских солдат, он перешел к перспективам. Лейтмотив выступления: скоро конец войне и тогда все вернутся к мирной жизни.
   Окончание речи было встречено бурными аплодисментами, переходящими в овацию.
   Теперь можно было начинать представление. Трошев подал сигнал. Громадное поле с декорациями засветилось. Появились сложные формации: несколько тысяч самолетов летели, последовательно изображая бюсты Ленина, Сталина, Жукова. Они кружились в заводном вихре, управляемые лучшими пилотами, а компьютер синхронизировал их действия. Авиация выполнила несколько фигур высшего пилотажа, на истребителях зажглись красные огоньки и они слились в сплошное знамя. Все стало на свои места - изображения свидетельствовали о преемственности поколений.
   Знамя рассыпалось на множество осколков, превратившихся в розовые цветы. Сочные бутоны плавали в пространстве, пока не распались. Самолеты стали практически невидимыми, скрывшись за синим дымом.
   Вводная часть шоу закончилась. Перед воинами возник образ Сталина, он был многократно увеличен с помощью голограмм. При виде генералиссимуса солдаты повыскакивали с мест, бурно приветствую легенду прошлых веков. Сталин в ответ махнул рукой. Зазвучал голос с грузинским акцентом.
   - Над Родиной навис бронированный кулак врага. Нам предстоит драться со страшной силой мирового империализма, его главным цепным псом - фашизмом. Нашему народу необходимо собрать в кулак всю волю, все мужество, чтобы противостоять врагу.
   По полю проехались советские танки, промаршировала пехота. Затем последовали сводки с полей - показывали заводы и фабрики. Через голографическое изображение было видно, что народ трудится с большим энтузиазмом. На лицах играли улыбки.
   Вдруг все помрачнело. В трехмерной проекции показался другой мир - фашистская Германия. Он напоминал мрачное подземелье: всюду колючая проволока, ею окутано даже небо. Истощенные рабы вкалывают на заводах. Их подгоняют жирные надсмотрщики, свистит плеть, мощные удары обрушиваются на тощие спины. Похоронный марш.
   А вот появляется величайший преступник всех времен и народов - Адольф Гитлер. Пустые глаза мертвой акулы, оскаленный рот с железными зубами, кривой, нагло торчащий нос. Личность отталкивающая. Звучит скрипучий голос, напоминающий царапанье собачей лапы по пластику.
   - Весь мир - дерьмо, населенное мартышками. Земной шар - глыба камня, хрупкая глыба. Я и японский император сожмем ее руками, и она рассыплется.
   Гитлер хватается за глобус, старается его сдавить. Земной шарик лопается, и кровавый тиран падает.
   Звучит смех, многие солдаты вскакивают со своих мест и улюлюкают, дразня тирана. Слышны крики:
   - Гитлера на кол!
   - Смерть обезьяне!
   Персонаж поднимается.
   - Мы должны разгромить Советский Союз. Россия будет уничтожена. Мир падет.
   Гитлер начинает, бешено хохотать.
   Голос диктора:
   - Настал роковой день 22 июня. Неисчислимые орды нацистов пересекли границу.
   И впрямь - тысячи самолетов и танков со свастикой выстроились клином. Бронированное чудовище вторглось в пределы великой страны.
   Бомбы и снаряды миллионами килотонн сыпались на позиции советских войск. Массированная обработка коснулась в первую очередь мирных городов и сел. В больших количествах гибли женщины, дети, старики. Бомбы сметали все. Тяжелые снаряды ровняли с землей здания. Спящий город. Спустя минуту, на его месте красуются развалины.
   Вот на пути врага встают советские части. Солдаты сражаются мужественно, с криком "За Родину, За Сталина" бросаются под вражеские танки. Гибнут сами, но при этом умудряются взорвать противника. Но враг одолевает. Фашистских танков слишком много, они текут сплошной грязно-коричневой рекой. Битва продолжается, и количество подбитой бронетехники растет. Светит яркое солнце, его заволакивают тучи. Вновь появляется Сталин. Он подавлен.
   - Враг подошел к вратам столицы. Отступать дальше некуда, позади Москва. Я издаю приказ - ни шагу назад, стоять насмерть. Не посрамим земли русской. С нами Александр Невский, Иван Грозный, Суворов, Кутузов и многие другие. Если надо - все святые встанут за Русь. Братья и сестры, подымайтесь на защиту отечества.
   Видно, что миллионы людей, от мала до велика, идут на войну. Даже подростки берут в руки автоматы и вступают добровольцами в армию. Иные сутками работают у станков, выпуская снаряды и технику.
   Сражение с фашистами вспыхивает с новой силой. Идет снег. Видно, как тысячи гитлеровских танков пылают. Дела у нацистов идут все хуже. В небе кипят бои. Советские истребители, несмотря на численное превосходство противника, яростно атакуют. Вермахт выдыхается и, не выдержав напряжения, захлебываясь кровью и металлом, останавливает свое продвижение.
   Снова показан Гитлер. Он беснуется.
   Российские военные радостно смеются. Войска вермахта откатываются назад.
   Но война еще не закончена. Вновь показана фашистская Германия. Надсмотрщики бьют заключенных, стреляют им в спины. Выпуск вооружений растет. Пьяный Гитлер, в руках бутылка шнапса, ревет:
   - Я нанесу Сталину удар в Сталинграде.
   Русским войскам тяжело, они прижаты к берегу. Но при этом продолжают сражаться. Сам Сталин прибывает в родной город. Его уговаривают остаться, не ехать, но вождь непреклонен. Он ходит по развалинам, снаряды не задевают Великого лидера страны. Он протягивает вверху руку. Рука сжимается.
   Звучит голос вождя:
   - Пора взять за горло фашистскую гадину.
   По его сигналу в действие вступают армады танков. Они сминают нацистов с флангов, и немцы оказываются в котле. Видно, как гордые гитлеровцы мерзнут, обматываясь женскими платками. Это им мало помогает. Бредут колоны ободранных военнопленных, вся гордость нацистов стоптана и раздавлена.
   Гитлер был красный, затем становится фиолетовым. Изо рта течет пена. Он корчиться, как змея.
   - Тигр пожрет вас.
   Виден и сам танк - огромный, с трехэтажный дом. Их много. Но советские войска уже готовы. Легендарные "Катюши", только что сошедшие с конвейеров, выстроились в ряд и мощными ударами раскалывают эти кастрюли, заставляя гореть рождественскими свечками. Громадный клин продолжает двигаться, танки горят тысячами. В конце концов, атака фашистов захлебывается, и Сталин произносит с усмешкой:
   - У тигра вырваны клыки.
   Русские наступают, а немцы с позором отходят. Виден Берлин - город-крепость. Прямые, как телеграфные столбы, улицы, дома, похожие на смесь бункеров и тюремных застенков. Видны подвалы, где зверски пытают коммунистов и им сочувствующих. Нацистские палачи не щадят даже детей, вырезая из их спин куски кожи. Когда советские войска вступают на территорию Германии, их встречают кошмарные фабрики смерти - печи, крематории. Производство пуговиц, гребешков и даже губных гармошек из костей. А также зонтов, плащей, перчаток из натуральной человеческой кожи.
   Солдаты Великой России орут:
   - Смерть наци! Сволочи, даже конфедераты так не делают!
   Товарищ Сталин читает последнее обращение.
   - Впереди, товарищи, у нас решающий штурм Берлина. Смело в бой за власть советов.
   Сошлись две силы. Русская, точнее сказать интернациональная, состоящая из множества народов, и германская - скопившая ненависть и извергов со всего земного шара.
   Вот он, Гитлер - чудовище, перед которым трепетал весь мир. Сейчас он скрючился, словно раздавленная ехидна. Кривые руки трясутся. Топот от множества бегущих солдатских ног. Гитлер достает мешок с серым порошком и судорожно проглатывает содержимое. Глаза у него вываливаются из орбит, изо рта вытекает слюна. Тиран умирает.
   Последняя сцена.
   Сталин на центральной площади Берлина. Кругом руины. Великий вождь торжественен и печален. Вдруг его лицо озаряет улыбка, он поднимает словно из воздуха возникший стакан.
   - Выпьем за наш удивительный русский народ. Который столько терпел, шел сквозь боль и страдания к великой победе. За Родину, за дружбу народов.
   Над исполинским полем вновь возникает красное знамя, сотканное из множества самолетов. Повторив фигуры высшего пилотажа, они вновь изображают портреты Жукова, Сталина, Ленина.
   Представление завершается.
   В тот момент, когда Трошев вкушал иногалактического культарара, смесь кальмара и льва под анчоусами, на плазмо-компе вновь прозвучал сигнал вызова.
   Временный сверхмаршал отмахнулся.
   - Поесть не дадут. Что случилось?
   - Председатель на проводе, - бесстрастным голосом передал компьютер.
  
  
   ГЛАВА 24
  
   Герцог легкими шажками подошел к Алексу. Мальчик ощутил зловонное дыхание. В голове роятся беспорядочные мысли. Нагоняют воспоминания. Вот она школа, блестит аккуратная кибернетическая доска. По ней нужно провести в сложной последовательности пальцем - и будет дан правильный ответ. А он не выучил урок. Весь день фехтовал на электрических мечах, потом пошел на речку. И вот он стоит у доски и ему стыдно. Выручает Руслан, он с помощью миниатюрного гаджета передает послание, которое слышно в спрятанном в ухе микрофоне. Правда, учитель начеку. Он записывает на гравиосканер их радиопередачу. Скрипучий голос, напоминающий тембр компьютера, произносит:
   - Руслан и Алекс. Вы оба остаетесь в классе. Сколько можно бездельничать и выезжать на подсказках?
   Потом будет долгое и нудное чтение морали. До сих пор перед глазами стоят сканирующие голограммы. Он для того и покинул полушарие света, чтобы избавиться от навязчивых педагогов и надоевших уроков. И чем все закончилось? Сейчас эта толстая уродливая жаба причиняет ему боль. Надо вспомнить уроки йоги, и рускате. Как там локализуют болевые ощущения?
   Сановник-садист зло усмехнулся и аккуратным движением приложил щипцы к ребрам.
   - Что, ягненочек, тебе приятно, когда тебя поджаривают? - Просипел инквизитор. Затем герцог аккуратно повернул щипцы, зацепив кожу и вывернув ребра.
   Не смотря на все усилия воли, из глаз мальчишки невольно полились слезы. Было очень больно. Пожалуй, больнее, чем когда прижигали пятки. На стопе много нервных окончаний, но у Алекса она закаленная и набитая, он даже бегал по углям. Правда, очень быстро. Ребра не столь привычны к огненным процедурам, вопль рвется из горла. Алекс до скрежета сжал зубы. Попытался отвлечься, думая о приятном. Переключил внимание на своих палачей. Истязатель - мужчина видный; высок, руки толстые и мясистые, плащ с кровавым подбоем, и сам он весь одет в красное. Это понятно - так и страшнее, и кровь на одежде меньше видна. Тяжелые сапоги с серебряной подковой. А вот и сам герцог - в короне, он ее не снимает, даже планируя заняться грязным делом. Изувер. На груди висит орден. Непонятный знак, вроде свастики, только пятиконечной и рогатой, из чистого золота в обрамлении бриллиантов.
   - Ну, чего тебе надо? - Алекс придал себе угрожающий вид, сдвинул брови.
   Герцог, вопреки ожиданиям, не вышел из себя. Он по-прежнему хладнокровно выкручивал ребра. Ребро уже было готово треснуть, когда в зал прополз трусливый слуга. Он дрожал, словно кролик.
   - Ваша великосветлость, в зале кипит битва. Две ваши девушки и толпа рыцарей сцепились.
   - Вот как. - Герцог отбросил щипцы. - Я не потерплю подобного обращения с моей любовью.
   Погрозив кулаком пленникам, он добавил:
   - Я еще вернусь. А вы смотрите, без меня серьезно не пытайте. Главные мучения они познают от моей руки.
   - Слушаемся, владыка. - Прогремел низким голосом палач, ему вторили помощники.
   Герцог оставил помещение. Истязатель приблизился к спутнику Алекса.
   - Теперь можно поджарить вторую пяточку. А ты, - он кивнул Алексу, - смотри. То же самое и с тобой будет.
   Палач раскалил железо. В помещении и впрямь стало трудно дышать. Засвистела плеть, удары бича обшились на голый торс Алекса. Мальчик содрогался от ударов, но упорно молчал. В голове вновь пронеслись не очень приятные школьные воспоминания.
   ...Две девушки, Вега и Аплита, врубились в толпу рыцарей. Стоять на месте смерти подобно. Они инстинктивно избрали максимально удобную для себя тактику боя. Взмахнув обоими мечами, Золотая Вега подрубила стоящего напротив нее господина. Ее сверхострый меч разрубил броню и отсек голову. Аплита также наносила смертельные удары - вогнав меч в грудь, она поразила размахнувшегося палицей барона. Ее молниеносные выпады крушили плоть. Следующим ударом девушка отсекла кисть, железная перчатка со звоном рухнула на пол, а противник заревел. Аплита провела "мельницу" - один меч отводит удар, другой рубит. Рыцари были пьяны, неповоротливы в своих доспехах, и гипертитановые мечи легко кромсали плоть. Развернувшись, Вега врезала ногой по физиономии нападавшего, а затем всадила клинок ему в живот. Ловкий уход от замаха. Силуэт могучего рыцаря тускло блеснул на свечах. И тут же - точный укол в горло. Хлынула кровь. Веге не привыкать убивать. А вот Аплита только второй раз в жизни несет смерть, но эта девушка пребывает в такой ярости, что ее так просто не остановить и не сломать. Следующий удар пронзает плечо. Рыцарь ревет, Аплита проворачивает клинок. Оппонент затихает. Разворот "бабочки" - и опять голова валится на мрамор. Пол становиться скользким от крови. Девушка ныряет и бьет по ногам, сразу три рыцаря падают, как подкошенные. Затем она выныривает и бьет в лицо. Вега тем временем наносит удар такой силы, что перерубает меч и шлем.
   - Потрясающе! - Кричит Аплита. - Ты просто терминатор.
   - Я звездный рейнджер. - Смеясь, отвечает Вега. - Да и ты не хуже!
   Новый боец искусно нанизан на острие. Девушка в восторге. Рыцари копошатся и лишь мешают друг другу.
   Вега смеется - ей нравится рубить. Прыжок - она бьет сразу двумя ногами, затем точный выпад. Два воина захлебываются кровью. Следует прием "лестница", и толстый барон отшатывается с перерубленным плечом.
   Обе дамы до того разъярились, что возможно перебили бы всех, больше чем полторы сотни рыцарей, но в зал вступили арбалетчики. Не прикрытым броней, полуголым девушкам пришлось туго. Обеих практически сразу ранили - ведь стреляли лучники неплохо и били в основном по ногам и рукам. На девушек навалились всей толпой. Несмотря на пролитую кровь, вельможи не спешили их убивать. Наоборот - они нужны были им живыми. Вегу и Аплиту схватили. Их явно собирались изнасиловать. Возникла маленькая свалка по поводу того, кто начнет первым. В потасовке победил барон Сильф де Рамсес. Подавшись вперед, он сорвал с Аплиты платье, достал достоинство и с силой вошел в нее. В этот момент грозный окрик прервал дикую оргию:
   - Что за развлечения без моего ведома?
   Рыцари растерялись. Грозный рык герцога любого мог свести с ума.
   - Мы, ваша высокосветлость, девочек хотели поучить хорошим манерам. - Прохрюкал барон Сильф.
   - Вот ты себя и поучи, невежа. Сначала застегни штаны.
   Барон смутился.
   Герцог продолжал реветь.
   - Это гости, и они находятся под моим покровительством. А вы хотели с ними позабавиться. Мне отдать приказ слугам, чтобы вас на месте изрешетили стрелами? Да как вы смели бросить мне вызов?
   Рыцари попятились, послышалось слабое бормотание.
   - Не хочу ничего слышать, пир испорчен. Уберите трупы и разъезжайтесь по домам. В противном случае вы познаете всю полноту моего гнева.
   Рыцари начали разбредаться. Девушки вырвали стрелы, торчащие из рук и ног.
   - Вот такими вы мне больше нравитесь, - произнес Марк де Садом. - Сейчас мы последуем в опочивальню, где вы со мной и займетесь любовью.
   Позади вельможи выросли два десятка бойцов с мушкетами.
   - Эти воины проследят за тем, чтобы во время сладостных объятий вы меня не придушили. Вот так-то! Я вижу, вы очень опасные стервы, весь мой пол залили кровью и устлали трупами.
   В сопровождении конвоя они проследовали в спальню. Ее стены украшали всевозможные охотничьи трофеи - самыми внушительными были рога турндукая.
   Массивная золотая кровать со множеством матрасов и подушек возвышалась в центре спальни.
   - Прошу. Чувствуйте себя как дома.
   Воины с мушкетами дымили фитилями, готовые выстрелить в любой момент.
   - Сегодня у меня будет веселая ночь.
   Сбросив одежды и латы, герцог упал на подушки.
  
   Не так далеко, в том же самом полушарии, другой мальчишка, Руслан, также переживал не лучшие дни. После жаркой порки, от которой потрескалась кожа, он был спущен на берег. Ему предстоял долгий путь - прежде, чем он доберется до пиратского барона Дукакиса. А добраться необходимо как можно скорее. Он почти бежал по каменистой дороге, настолько стремительным был его шаг.
   За два часа Руслан одолел почти двадцать миль и подошел к селению Иеху.
   Это был довольно большой город с домами позднесредневековой европейской архитектуры, без всякой лишней суеты и грязи. Над буро-красными крышами возвышался шпиль церкви. Плескалось зеленое море, вход в широкую бухту прикрывал внушительный форт, из амбразур которого во все стороны торчали стволы пушек. Впрочем, большинство орудий заржавело. На отлогом склоне холма росли длинные, до ста метров, пальмы. Они целиком скрывали белокаменный фасад губернаторского дворца. Воздух был свеж, вокруг шныряли такие же, как и Руслан, босоногие дети. Свое единственное оружие, гипертитановый меч, мальчик спрятал в холщовый мешок, что носил за спиной. Внешне Руслан был похож на обыкновенного нищего, только лохмотья были необычные - пятнистые, под цвет хаки. Нести оружие было неудобно, оно то и дело ударялось в иссеченную шрамами спину. Мальчик решил передохнуть, тем более что намечалось весьма интересное зрелище. На невольничий рынок привезли очередную партию товара. На широкой набережной выстроился вооруженный отряд полиции, присланный для охраны осужденных. Здесь же собралась толпа любопытствующих. Помимо людей мелькали рыла иногалактов. Некоторые их них были похожи на уток и выглядели довольно безобидно. Детей было много, они смеялись и показывали пальцами.
   А вот и сам губернатор, Сэм де Ричард. Высокий худощавый субъект в рыжем парике, одет в камзол тонкого шелка, обильно расшитого золотыми позументами. Он слегка прихрамывал, опирался на трость черного дерева. Вслед за губернатором, расталкивая прохожих, двигался дородный мужчина в генеральской форме. На широкой груди позвякивали побрякушки, на голове красовалась треуголка.
   Когда с корабля стали выгружать заключенных, мужчина презрительно скривил рот и достал трубку.
   Каторжники выглядели плохо: немытые, заросшие, многие их них не были похожи на людей. Впрочем, встречались и неплохие экземпляры - видимо, из числа захваченных пиратов. Руслан заметил нескольких шестируких иногалактов с блестящей шерстью. Начался торг. Губернатор, обладающий пронзительным голосом, произнес:
   - Генерал Калиостро, вам предоставляется право выбора по той цене, что вы назначите сами. А всех остальных мы продадим на торгах.
   Калиостро кивнул в знак согласия.
   - Ваше превосходительство очень добры. Но, клянусь честью, это не партия рабочих, а жалкое стадо калек. Вряд ли от них будет толк на плантациях.
   Презрительно щуря маленькие глазки, он вновь посмотрел на толпу закованных в кандалы невольников, и выражение недоброжелательности на его физиономии усилилось.
   Капитан прочел весь список рабов - большая часть из них была пиратами, которые чудом избегли виселицы. Были тут и бунтовщики, присланные из метрополии.
   - Какой товар. Одни каторжники и воры.
   Генерал убрал список. Подошел к молодому мускулистому парню. Пощупал бицепсы на руках, приказал открыть рот, осмотрел зубы. Пробурчал:
   - За этого десять золотых монет.
   Капитан скорчил кислую мину.
   - Десять золотых? Это вдвое меньше реальной цены.
   Генерал оскалился.
   - Этот раб больше не стоит. Он скоро умрет от тяжелой работы. Лучше я куплю шестирукого, они гораздо выносливее людей.
   Капитан начал расхваливать здоровье заключенного, его молодость и выносливость. Словно речь шла не о человеке, а вьючном животном. Юноша покраснел. Видимо, ему был неприятен этот торг.
   - Ладно, - буркнул генерал. - Пятнадцать золотых и не франтинга больше.
   По тону капитан понял, что это окончательная цена. Вздохнул и согласился.
   Следующим, к кому подошел генерал, был мужчина средних лет и крупного телосложения. Это был известный пират Висцин. Одноглазый и страшный, он смотрел исподлобья на покупателя.
   Торг возобновился. Великан ушел за тридцать золотых.
   Руслан стоял, греясь в ослепительных лучах трех солнц, глубоко вдыхая чужой воздух. Он был наполнен ароматом гвоздик, крепкого черного перца и гигантского душистого кедра. При этом он прислушивался к происходящему, сняв мешок с ноющих плеч.
   К осужденным подходили другие покупатели, рассматривали их, приценивались. Генерал продолжал торговаться. Прикупил еще нескольких шестируких дикарей. Было видно, что он готов уйти с торга. И тут его взгляд упал на Руслана.
   - Хороший мальчик. И тоже, наверное, чей-то раб.
   Руслан вздрогнул. От этого человека веяло могильным холодом.
   - Нет, я сам по себе.
   - Ага! - Генерал обрадовался. - Сам по себе - значит бродяга. А согласно закону бродяжничество запрещено, и тебе предстоит стать рабом. Эй, стража принесите ошейник. Давно мне хотелось иметь при себе такого мальчика.
   Руслан, подхватив мешок, бросился бежать. Однако, стоявший справа массивный четырехрукий надсмотрщик полоснул его плетью по ногам. Петля захлестнулась, мальчик упал. Он дернулся и попытался порвать петлю, но она еще сильнее впилась в лодыжку. Тогда он выхватил меч и одним ударом перерубил плеть.
   Генерал вскрикнул.
   - Взять его.
   Стража и полицейские ринулись к Руслану. Тот взмахнул мечом и пробил грудь полицейского. Остальные стражники подались назад, выхватив сабли. Попытались окружить мальчишку.
   Понимая, что у него нет никаких шансов, Руслан подпрыгнул, нанес удар в голову ближайшему полицейскому и кинулся прочь, подпрыгивая, как лягушка. Бегал мальчишка очень хорошо, но у полицейских были кони. Мальчишку быстро настигли, накинув на шею аркан. Разрубив веревку, Руслан повернулся лицом к врагам, готовый дорого продать свою жизнь.
   Его обступили со всех сторон. Сзади появились мушкетеры, они вытаскивали стволы, заряжая их на ходу. Было видно, что вот-вот начнут стрелять.
   - Взять его живьем! - Скомандовал генерал.
   Взвились арканы. Полицейские были натренированы на ловле беглых. Пара удачных бросков - и Руслан оказался связанным. Меткий выстрел мушкетера выбил меч из рук. В ту же секунду накинули сеть.
   Попался, понял Руслан. Сейчас закуют в тяжелые кандалы, и он никогда не увидит свободы.
   Калиостро ликовал.
   - Врежьте ему, врежьте.
   Он повернулся к четырехруким, чтобы отдать приказ.
   В это мгновение, сотрясая воздух, раздался резкий, раскатистый звук. Генерал подскочил от неожиданности. Вместе с ним подскочили оба его телохранителя. Стража дрогнула, кое-кто уронил мушкет. Все, как по команде, повернулись лицом к морю.
   Внизу, в бухте, на расстоянии двухсот шагов от форта стоял большой корабль. Клубился белый дым. Он целиком скрыл великолепное судно, оставив видимыми только верхушки мачт. Стая птеродактилей поднялась со скалистых берегов, с пронзительными воплями закружилась в небе.
   Генерал не понимал, что происходит. Почему судно палит из всех орудий?
   - Клянусь именем агиканского короля. Он мне за это ответит.
   Возникла паника.
   Тем временем корабль спустил агиканский флаг. Тот исчез в клубах дыма. На смену ему взвился звездно-полосатый стяг империи Кирама. Золотые звезды красиво блестели на пурпурном фоне. Генерал выпучил глаза.
   - Каперы! - с трудом прошептал он. - Каперы Кирама!
   Страх и недоверие смешались в его голосе. В глазах вспыхнул гнев. Телохранители в недоумении смотрели вдаль, выкатив желтые глаза и скаля кривые зубы.
   Громадный корабль, который так легко обманул бдительность стражей, был каперским судном. В отличие от обычных пиратов, у него был государственный патент и право промышлять разбоем, захватывая суда недружественных стран. А империя Кирама давно враждовала с Агиканом. Теперь пришла пора поквитаться. В город Иеху совсем недавно прибыла крупная партия золота, добытого на континентальных рудниках. Получив эти сведения, адмирал Писар дон Халява, решил атаковать агиканскую колонию. То был акт личной мести. Десять лет назад местный губернатор нанес поражение тогда еще юному капитану первого ранга Писару дону Халяве.
   Теперь он возьмет убедительный реванш. Его нехитрая выдумка оказалось настолько удачной, что не возбудив подозрений он уверенно вошел в бухту и отсалютовал форту бортовым залпом. Тридцать орудий грянули, разом превращая амбразуры в обломки и пепел.
   Прошло всего несколько минут. Многочисленные зрители заметили, что корабль осторожно продвигается в клубах дыма. Подняв грот для увеличения хода, двигаясь на крутом бейдевинде, капер легко навел пушки левого борта на неподготовленный к обороне форт.
   Казалось, мир раскололся. Второй залп был еще более разрушителен. Генерал забился в истерике.
   - За что мне такая кара!
   Внизу, в городе, били барабаны, слышался звук трубы, как будто требовалось еще оповещать об опасности. Стража не поддалась панике, попыталась открыть ответный огонь. Форт содрогался от разрывов.
   Гнетущая жара и немалый вес мешали генералу двигаться. Четырехрукие монстры подхватили Калиостро и понесли в город.
   Руслан, воспользовавшись всеобщим замешательством, выскользнул из сети и, подхватив свой меч, пустился наутек. Никто не преследовал мальчишку.
   Форт отвечал редкими выстрелами. Его накрыл третий залп.
   Рабы, их было более полусотни, в основном повстанцы и пираты, пустились в бега. Могучий Висцин, бывалый пират, направил их прямиком к зеленому дому. Оттуда выбежало несколько ополченцев с мушкетами.
   - Там мы найдем оружие, - сказал Висцин.
   Руслан подбежал к ним.
   - Пока все заняты, мы можем сразиться с врагом.
   Мальчишка опередил всех. У порога стоял стражник с мушкетом. Прежде, чем он успел поднять оружие, его голова была отсечена.
   Рабы проникли в дом. Там находился небольшой арсенал: мушкеты, сабли, абордажные крючья.
   - Вооружайтесь! - Скомандовал Висцин. - Сейчас мы выйдем и дадим прикурить кирамским свиньям.
   Руслан сохранял хладнокровие.
   - А зачем нам бросаться на кирамцев? Пусть уж лучше захватят город - там наши враги.
   - Верно, - промолвил гигант. - Я буду только рад, если они выпустят кишки губернатору или этому генералишке.
   Вооруженные рабы затаились.
   Полиция, стражники, ополченцы ринулись в бой с отчаянной храбростью людей, понимающих, что в случае поражения им не будет пощады. Кирамцы были безжалостны, они славились зверствами.
   Предводитель нападавших знал свое дело. В отличие от Иеху.
   Командующий Кирама поступил правильно - разгромил форт, взял под контроль центр города. Его пушки вели огонь картечью по открытой местности за молом, превращая в кровавую кашу людей, которыми бездарно командовал Калиостро. Кирамцы умело действовали на два фронта - своим огнем вносили панику в ряды обороняющегося, а заодно прикрывали высадку десантных групп.
   Под палящими лучами трех солнц битва продолжалась до самого полудня. Судя по тому, что треск мушкетов и лязг металла слышались все ближе, становилось очевидным - кирамцы теснят защитников города.
   - Не стоит высовываться. - Руслам выглянул наружу. - Пускай сначала стемнеет.
   Как ни странно, Висцин прислушался к совету мальчишки. Возможно, ему понравилось, как оборванец дрался.
   На исходе дня пятьсот каперов стали полновластными хозяевами Иеху. Закат был красив, мальчик с удовольствием любовался им. В городе было неспокойно. Защитники были разоружены, а Писар дон Халява, сидя в губернаторском дворце, с изысканностью весьма похожей на издевательство, определил размеры выкупа для губернатора и генерала.
   - Вас следовало повесить. - Потягивая трубку, произнес дон Халява. - Но я буду милостив, и вместо этого заберу сто тысяч золотом и двести голов скота. И, конечно, не буду превращать этот город в груду пепла.
   - А как же то золото, что вы захватили в подвалах дворца? Там несколько миллионов.
   - Это моя законная добыча.
   Генерал Калиостро вжался в кресло...
   С наступлением сумерек Руслан попросился в разведку.
   - Я узнаю, что творится в городе - и мигом назад.
   Город пылал.
   Кирамцы грабили, вешали непокорных, а женщин зверски насиловали. Руслан увидел несколько детских трупов, в том числе девочки с распоротым животом.
   Были видны и женщины с отрезанными грудями, сломанными ногами - явно подвергшиеся надругательству. Мальчишка побледнел и поспешил выбраться из этого ада. На узенькой улице он встретил девушку со светлыми распущенными волосами. За ней гналось четверо кирамцев, пьяных, в тяжелых сапогах. Недолго думая, Руслан бросился наперерез. Он ударил мечом ближайшего капера.
   Удар был настолько силен, что шлем треснул вместе с черепом. Затем оголец, сверкнув босыми пятками, подпрыгнул. Свалил одного кирамца коленом в челюсть, другому вспорол живот. На ногах остался только один.
   - Агиканский щенок. - Прорычал он. И был тут же атакован. Проведя комбинацию "рваный веер", мальчишка отсек противнику голову.
   - Отправляйся к предкам.
   Бесформенная масса рухнула наземь.
   Подбежав к плачущей девушке, он схватил ее за руку. Та испугано всмотрелась в глаза спасителя.
   - Иди за мной, малышка, - сказал Руслан.
   Видимо, светлые волосы и голубые глаза вызывали доверие. Они бегом отправились по переулку, сзади были слышны тяжелые шаги. По дороге встретился еще один пьяный кирамец, это не вызвало затруднений. Они поднялись в гору по пустым улочкам, выйдя на окраины Иеху. Руслан привел девушку в дом с укрывшимися рабами.
   С садисткой ухмылкой Висцин встретил его.
   - Какую ты нам кралю привел. Свеженькую и молоденькую.
   - Не трогайте ее, а то зарублю. - Окровавленный клинок выглядел весьма убедительно.
   - Ты я вижу, успел подраться, хвалю. А теперь что делать?
   Глаза Руслана сверкнули.
   - Надо захватить вражеский корабль. Наверняка твари уже перепились и находятся в городе, а мы получим отличное судно.
   - Превосходная мысль, осуществим ее! - Рабы-пираты бурно выразили свое одобрение.
   План захвата судна был прост, ставка делалась на внезапность. И, тем не менее, Руслан опасался, что при четырех лунах кирамцы заметят плывущие лодки и подымут тревогу.
   - Предлагаю вот что, - сказал Руслан. - Я вплавь достигну корабля. Проберусь на борт и подам сигнал.
   - Ты один справишься с часовыми? - Начал Висцин, но пират Оро его перебил: - Мальчик дело говорит. Если нас заметят, канониры откроют огонь. И тогда все пропало.
   На трех лодках рабы подошли на безопасное расстояние к вражескому судну. Прихватив меч, удавку и маленький кинжал, Руслан поплыл к кораблю. Четыре луны светили так, что можно было читать. На борту находилось двадцать человек охраны. При этом со своей функцией они справлялись плохо. В то время, как почти вся команда бесчинствовала на берегу, канонир со своими помощниками откупорил очередную бочку рома. Часовые - по два на носу и корме - несли вахту. Руслана никто не заметил.
   Мальчик доплыл до борта и аккуратно взобрался по шершавым доскам. Его ловкие руки и пальцы босых ног цеплялись за каждую выемку. Он бесшумно пробрался к носу. Метнул кинжал в затылок вахтенному, лезвие меча срубило голову другому кирамцу. Так были ликвидированы первые часовые. После чего, минуя пьяных орущих песни канониров, оголец добрался и до кормы. Часовые внимательно всматривались в воду за бортом. Поэтому они не заметили, как скользнула почти бесплотная тень, перерезавшая им глотки.
   Задача стала проще.
   Канониры настолько перепились, что не обратили внимания на зажженный факел. Руслан сбросил веревочную лестницу своим спутникам. Рабы бесшумно поднялись на борт. Один кирамец, вышедший по малой нужде, заметил их движение, но, видимо, принял их за своих.
   - Что, изрядно награбили? - Спросил он на кирамском наречии.
   - Лучше не бывает. - Произнес Висцин. Сверкнуло лезвие. Кинжал вонзился не в меру любопытному воину в шею.
   - Пятый. - Прокомментировал Руслан. - Теперь возьмемся за остальных.
   Бывшие рабы растянулись на корме. Прошелся еще один часовой. Он был снят очередным точным броском. Неслышно, как тени, рабы пробрались на шкафут. Они были неплохо вооружены. Со шкафута открывался обзор на весь корабль, от кормы до носа. Около десятка человек прохлаждались на палубе, остальные пили ром и текилу внизу. Многие пираты неплохо умели метать - не только кинжалы, но и тесаки, и сабли. Без единого выстрела они перебили пьяных кирамцев. С теми, кто пил внизу, поступили гуманнее. Атаковали и предложили сдаться.
   - Закуем в кандалы и в трюм, - приказал Руслан.
   После чего пираты, недолго думая, приступили к роскошной трапезе. Их энтузиазм был чрезмерным. Не мудрено - в вонючем трюме рабов кормили одними объедками.
   - А теперь выставим дозоры, - скомандовал мальчишка, - когда рассветет, противник попытается вернуться к кораблю. Устроим ему сюрприз.
   С этим все согласились.
   Руслан остался на посту, с нетерпением ожидая рассвета. Время шло мучительно медленно. Наконец, долгожданное синее солнце показалось на горизонте. Однако и после этого экипаж корабля не спешил с возвращением. После полудня показались большие лодки, наполненные бочонками с золотом. Писар дон Халява лично сопровождал их. Новоиспеченные пираты переоделись и кирамские доспехи и одежду. На судне царил образцовый порядок, и поэтому дон Халява ничего не заподозрил. Тем более, что голова трещала с сильного похмелья, и он с удовольствием влил в себя пару бокалов крепкого вина. Бочки спешно грузились на борт. Бывшие рабы с трудом сдерживали себя, чтобы не открыть убийственный огонь. Наконец, последняя бочка и сундуки с выкупом были помещены в трюм. Тогда Висцин скомандовал:
   - Бей их!
   На кирамцев обрушились залпы из мушкетов, а затем в ход пошли ножи и тесаки. Примерно с полсотни солдат было разом перебито, а Писар дон Халява связан. Рот ему заткнули неаппетитным кляпом из парика, препроводив в трюм.
   Прочие кирамские лодки сбились в кучу.
   Мощный корабельный залп из тридцати орудий потопил десяток больших лодок и повредил примерно половину оставшихся. Пока растерянные кирамцы отчаянно спорили, корабль успел развернуться правым бортом. Новый убийственный залп разнес в щепы уцелевшие лодки. Стрельба велась кучно с малой дистанции, поэтому потери были велики. Разлетелись куски дерева, вода вспенилась, окрасившись кровью. Иногалакт с крокодильей головой поплыл к кораблю. Флибустьеры застрелили его из мушкетов. Лишь три лодки уцелели, они повернули к берегу. Пушки перезаряжались медленно, и им удалось уйти. Уцелело меньше сотни каперов. Те, кто спасся, были полностью деморализованы.
   Это была победа.
   Руслан с трудом приподнял одну из окованных железом бочек. Открыл. Когда промасленный верх лопнул, посыпались золотые монеты.
   Пираты смотрели на знатную добычу.
   Висцин первым взял слово.
   - Мы захватили небывалые сокровища, но при этом остались изгоями. У нас нет иного выхода, как только выбросить черный флаг и заняться тем, чем многие из нас давно привыкли заниматься. А именно - морским разбоем.
   Корсары бурно выразили свое одобрение. Руслан тоже не стал возражать. Наоборот - именно поэтому он и сбежал сюда из цивилизованного, но очень скучного дневного полушария.
   - У берегового братства есть свой порт. Это остров Монако, там и обретаются все флибустьеры.
   - Отлично! - произнес Руслан - Если у нас есть база, мы не пропадем. Остается только решить один вопрос.
   Висцин понял с полуслова.
   - Хочешь стать нашим капитаном? Не выйдет. Ты еще слишком молод.
   - На мне уже есть кровь. - Руслан поднял меч.
   - На мне еще больше. Перед тобой опытный корсар. Тебе хоть сколько годков?
   - Двенадцать. - Руслан даже не счел нужным прибавить себе лет.
   Пираты захохотали.
   Послышались возгласы:
   - Мальчик слишком юн, нужен опытный предводитель. Висцина в капитаны.
   Гигантский корсар осклабился.
   - Видишь, Руслан, тебе не доверяют. Кто за то, чтобы я стал капитаном?
   Все пираты подняли оружие вверх.
   - Вот так. Но не печалься. Отныне ты - моя правая рука. Я, несмотря на юный возраст Руслана, назначаю его своим помощником. И попутного ветра нам в спину!
   Бурные возгласы всеобщего одобрения. Руслан крутанул меч.
   - Я согласен! И с честью принимаю назначение.
   Вновь звучит одобрительный гул. Висцин командует:
   - А теперь - все на мачты. Необходимо поймать встречный галс.
   Руслан запел, пираты дружно стали подпевать сильными голосами:
  
   Изумрудная плещет волна за бортом
   Звезды в небе над нами сияют!
   Наслажденье корсара с пахучим вином
   Что на завтра - господь один знает!
   Абордаж ли случится иль пушек пальба
   Сложишь голову ты в злой пучине!
   Такова флибустьера Паллада судьба
   По морям плавать в грозной стихии!
  
   И удача придет - светлою полосой
   Если руки сильны - тверд наточенный меч!
   Не робей, смело в бой - победи страх герой
   Прояви свой характер, сумей пыл разжечь!
   Мелодия плыла вслед за кормой, а жизнь продолжала течь своим чередом. Продолжение следует...
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"